Стрегонвилль. Книга I

Settembre, 1.

Пролог.

-Пора это прекратить! Так больше не может продолжаться! Научись уже себя контролировать!
Он не любил, когда на него повышали голос, не выносил нравоучений. Да и что такого он сделал?
"Проявил неосторожность," - мелькнуло в голове.
К черту! Он бросил злой взгляд на девушку, лежащую на полу у его ног, попытался отодвинуть ее носком ботинка. Прикосновение к мертвому телу заставило его вздрогнуть.
-Завтра мы уезжаем в Стрегонвилль, и у меня нет ни малейшего желания и там подчищать за тобой!
Он обхватил голову: когда же эти нотации кончатся? Его тошнило. То ли от металлического привкуса во рту, то ли от сладкого запаха лилий, расставленных по всему дому, то ли от властного голоса, давящего, как грозовое небо.
-Посмотри на меня и скажи, что все понял.
С трудом он кивнул, не разжимая век.
-Я не слышу! - пророкотал голос.
Он поднял голову, поморщился от дневного света, показавшегося обжигающе ярким, и выдавил:
-Я понял.
От долгого молчания голос сел, и получилось что-то среднее между шепотом и скрипом. Но, кажется, Мистер Нотация был доволен.
-Убери за собой, пока не вернулась моя сестра, - приказал тот и вышел.
Он остался в комнате один, если не считать скрючившегося на полу трупа некой юной особы, чьего имени он не знал, да и плевать на него хотел.

Глава I. Author.

Ночь медленно таяла, превращаясь в утро, когда она смирилась с тем, что не сможет заснуть. Волнения предстоящей поездки не только лишали сна, но и будто выкачивали из легких кислород. Ей было трудно дышать, сердце часто билось, выдавая ее нетерпение. Вскоре первые лучи солнца прольют на  землю медовый свет. Она считала каждую секунду умирающей ночи, наматывая локон черных, как смоль, волос на длинный, тонкий палец.
Спустя полчаса, показавшиеся ей вечностью, война света и тьмы закончилась - наступило утро. Меган не знала, что ждет впереди, как не знала и того, насколько опасным окажется ее будущее.
Она никогда не была обычной девушкой. Родилась в семье мага. Мать умерла, когда Меган было три, и отец вырастил ее один. Почти сразу Джон Фиэрс понял, что девочка унаследовала не только синие глаза жены, но и ее способности к магии. Меган научилась колдовать еще до того, как пошла в школу. Школа эта, кстати, была для одаренных детей.
К счастью для таких детей и их родителей, человеческий мир пребывает в неведении о существовании колдовства, ведьм, оборотней, анимагов* и других "одаренных" существ. Целое волшебное сообщество живет под носом солитов - что по-итальянски "обычный человек". Вы спросите, при чем тут итальянский? Все просто: еще до нашей эры самые могущественные кланы магов, вампиров и оборотней переселились из захваченного Египта в процветающую Римскую Империю; все они стали говорить на латыни, поэтому итальянский - международный магический язык, на нем произносятся все заклинания. В Италии находится самый крупный университет для i Preferiti (Избранных). Называется он Стрегонвилльский Университет Магических Искусств.
Именно туда отправлялась учиться Меган. Первый курс она закончила у себя на родине - в Лондонской Академии Темных Искусств. Но когда ректор Стрегонвилля - Райль Гранде, - узнал о ее незаурядных способностях, немедленно потребовал перевода сеньорины. Девушка до сих пор не могла поверить в случившееся, ведь учиться в Италии - большая честь! Конечно, ей не хотелось уезжать из родного города, покидать отца и друзей. Но Меган прекрасно понимала, какие возможности открывает для нее Стрегонвилль. К тому же профессор Гранде предложил обучение на самом таинственном и опасном факультете - il Malfattore.
Легенда основания Стрегонвилля уходит в глубь веков. Давным-давно шесть самых могущественных i Preferiti, основатели старейших кланов, собрались вместе, чтобы решить, как лучше воспитывать и обучать своих потомков. Это были un Luce Mage (Светлый Маг), un Mage Oscuro (Темный Маг), una Profetessa (Пророчица), un Guaritore (Целитель), un Vampiro (Вампир) и un Mannaro (Оборотень). Они стали основателями и деканами шести первых факультетов древнейшего университета:
Светлый Маг - декан la Facolta della Guerra или просто la Guerra (факультет Боевой Магии),
Темный Маг - декан la Facolta di Arti Oscure или il Malfattore (факультет Темных Искусств),
Пророчица - декан la Facolta di Profezia или la Profezia (факультет Пророчеств),
Целитель - декан la Facolta di Pozioni или il Veleno (факультет Зельеварения),
Вампир - декан la Facolta di Sangue Azzuro или il Sangue (факультет Голубой Крови),
Оборотень- декан la Facolta di Trasfigurazione или il Mannaro (факультет Трансфигурации).
Так было в I веке до нашей эры. Со временем в Стрегонвилле появлялись новые факультеты (сейчас их 16), старые преобразовывались. Например, на факультет il Sangue теперь принимают не только вампиров, а как профильный предмет там с XVIII века изучают магическую историю.
Меган знала все это, а факультетом il Malfattore грезила всю жизнь. Величайшие маги вышли именно откуда. А теперь в Стрегонвилле будет учиться она! Перспектива захватывала дух. С детства у Меган были незаурядные способности. И девушка смогла развить их настолько, что теперь ею заинтересовался ректор величайшего университета!
Погрузившись в мечты, она сидела на груде чемоданов у окна. Причем вещей было так много, а комната настолько мала, что они занимали почти все пространство. Стук в дверь вырвал Меган из грез:
- Уже проснулась? - спросил Джон Фиэрс, заглядывая с комнату.
- Да, пап. Заходи.
- Ух, сколько вещей! Уверена, что все это тебе нужно?
- Уверена, - ответила Меган, но, увидев недоумение на лице отца, добавила, - не думай об этом, все равно не поймешь, зачем я беру 20 пар обуви или 15 юбок.
- Двадцать пар? Ты права, лучше об этом не думать. А книги поместились?
Меган кивнула на чемодан, скромно стоящий в стороне:
- В Стрегонвилле огромная библиотека, а до магазинов несколько сотен километров.
"Ох уж эти девчонки!" - подумал Джон, а потом взглянул на часы и присвистнул:
- Ого! Уже пора! Дай-ка помогу спустить вещи во двор.
Девушка кивнула и поскорее отвела взгляд, чтобы сморгнуть слезы: "Как же мне будет не хватать тебя, папа!"
Улица была залита туманом, как киселем. С трудом различались пальцы на вытянутой руке.
- Дочка, сюда! Портал вот-вот откроется! - позвал Джон, и Меган заспешила к нему, на каждом шагу что-нибудь задевая и спотыкаясь.
- Ничего не вижу. Ты где? - выставив руку перед собой, девушка ощупывала туман, пока отец не схватил ее за запястье и не притянул к себе.
- Спасибо, пап.
Джон тихо рассмеялся, обнимая дочь.
- Я уже скучаю, Мег, - прошептал он,  зарывшись лицом в ее волосы. А она судорожно вздохнула, пытаясь справиться  с комком в горле, и покрепче обняла отца. - Что ж, тебе пора.
Джон подтолкнул дочь к фонтану в центре дворика. В мире i Preferiti почти никто не пользуется традиционными способами перемещениями, если, конечно, речь не идет о большой группе. Для путешествующих поодиночке лучший способ попасть куда-то - использовать портал.
Личным порталом семьи Фиэрс был фонтан, к которому уже подошла Меган.
- Люблю тебя, пап.
- И я тебя люблю, Мег. До открытия портала десять секунд (Меган повесила сумочку на плечо), девять, восемь (глубоко вздохнула), семь, шесть, пять (закрыла глаза), четыре, три (откинула голову назад), две, одна (и дотронулась до фонтана).
- Прощай, будь осторожна, - прошептал Джон, но девушка уже исчезла.

*Анимаг (от лат. animal — животное и magus — маг) — волшебник, который по своему желанию может превращаться в животное.

Глава II. Megan Fierce.

Когда я дотронулась до портала, мир вокруг изменился. Давление, как кольцо стали, сжало грудь. Оно было настолько сильным, что заложило уши, будто ватой набили. Казалось глаза стали плотностью с пули, и сейчас продырявят мне затылок. Ощущение, скажу я вам, не из приятных. При этом меня завертело, как юлу, - ту самую, с которой вы играли в детстве, лет эдак в пять. Картинка передо мной рассыпалась на радужные искорки. Слава Богам, это продолжалось всего несколько секунд. Потом мои ноги коснулись земли, и все прекратилось. Я была в Стрегонвилле.
Мои координаты? К черту координаты! Знаю, что где-то рядом Верона. А озеро называется Гарда. Местечко здесь удивительное - сочетает солнечную энергетику юга и обволакивающую меланхолию севера. Древнее поселение магов превратилось в крупнейший университет. Университет моей мечты! И вот я здесь, топчу ногами святую землю, ощущаю, как ее мощь пробивает тело электрическими зарядами. Как же здесь красиво! Скалистые горы возвышаются в альпийском пейзаже и удивительно гармонируют с песчаными пляжами и оливами. Будто в сказку попала!
- Segnorina Fierce! Buon giorno!* - окликнул меня высокий мужчина.
Он идет ко мне. Немного худоват, волосы с проседью. Живые карие глаза на загорелом лице. Очень приятная внешность: солидный, серьезный, сексуальный. Пожалуй, будь я лет на 20 старше, умерла бы, но закрутила с ним роман! Я улыбнулась своим мыслям, а он, тем временем, подошел и протянул мне руку, улыбаясь в ответ.
-  Доброе утро, professore Grande, - ответила я, пожимая его широкую, горячую ладонь.
- Позволь помочь тебе с багажом, - предложил он.
Я согласно кивнула, и ректор легким взмахом руки отправил мои чемоданы плыть по воздуху в сторону кампусов. 
- Спасибо.
- Не стоит. Прошу за мной, - развернувшись, он зашагал вслед за моими вещами.
Я заспешила следом, ровно настолько, насколько можно заспешить, если на вас десятисантиметровые каблуки от Jimmy Choo. Знаете, обувь они делают великолепную, но абсолютно не пригодную для ходьбы. Ремешки так глубоко врезаются в кожу, что пальцы перестаешь чувствовать минут через пять. Стараясь хоть как-то отвлечься от своих двоих, я сосредоточилась на профессоре. Шаг у него довольно широкий, но не размашистый. Спина прямая, однако плечи не напряжены, руки расслаблены, а на мизинце левой - золотое кольцо с красным камнем и гравировкой. И колечко, кстати, не простое. Оно говорит о своем владельце, как о маге высшей ступени. У моего отца такое же, но камень оранжевый, потому что он маг седьмой ступени.
Не путайтесь во всех этих рангах и ступенях. Тут все элементарно: чем больше цифра (от 1 до 7), тем круче твои способности. Маги седьмой и высшей ступеней входят в il Consiglio Supremo della Magia (Верховный Совет Магии). Это высший орган власти Избранных.
- А отец не говорил мне, что вы, профессор Гранде, - политик,  - ляпнула я прежде, чем успела подумать, все еще пялясь на кольцо.
- Знаешь, как сказал Платон? Те, кто достаточно умен, чтобы не лезть в политику, наказываются тем, что ими правят люди, глупее их самих.
- Не хотите, чтобы вами правили?
- Можно и так сказать, - улыбнулся Гранде, слегка повернув голову в мою сторону.
- А знаете, как сказал Линкольн? Политик напоминает мне человека, который убил отца и мать, а затем, когда ему выносят приговор, просит его пощадить на том основании, что он - сирота.
Ректор даже остановился от неожиданности и внимательно на меня посмотрел. А потом от души расхохотался. Я уже ждала, когда же он за животик схватится, как он, вновь став серьезным, заявил:
- Я счастлив, что ты будешь учиться у меня. 
- Для меня это большая честь, профессор.
- Однако... я не разделяю твой выбор специальности. Факультет la Guerra был бы для тебя идеален. Ты со своими способностями создана для боевой магии.
- Темные искусства меня больше привлекают, - возразила я
- Что ж, дело твое. Только не забывай: нет плохих или хороших людей, есть выбор, который они делают. Не заиграйся в темную волшебницу.
Тут ректор сбавил шаг:
- Мы пришли. Тебя проводят в комнату, а мне пора. Отдохни. Вечером праздничный ужин.
Я улыбнулась профессору Гранде и, вздохнув, вошла в кампус, а там - ни души! Как меня угораздило так рано приехать? Нарушила главное правило: не появляться раньше всех на вечеринке!
Частый стук каблуков вселил надежду, что я не одна тут. И действительно, мне навстречу вышла крошечных размеров пожилая итальянка. Морщинки в уголках ее глаз похожи на лучики солнца. Она повела меня за собой:
- Я Серафима. Экономка. Отведу вас в комнату и все здесь покажу. Мы в кампусе факультетов il Malfattore и la Guerra.
Идем по темному пустому коридору, итальянка непрестанно говорит и сильно жестикулирует, иногда задевая мои чемоданы, летящие за ее спиной. У женщины смешной акцент:
- По левую руку библиотека Темных искусств. Справа общая столовая для всех факультетов и зал Боевой Магии.
- Типа тренажерный?
Серафима кивнула:
- В зале студенты la Guerra отрабатывают боевые приемы, а их спальни и гостиная факультета наверху на втором этаже.
Мы как раз подошли к широкой лестнице, ведущей в спальни.
- Вам выше. Идемте.
- Так здесь живут только студенты двух факультетов, боевого и темных искусств? - переспросила я.
- Si, si. Учащиеся вашего факультета располагаются на этаж выше.
Мы поднялись на третий этаж, и я окинула взглядом огромные дубовые двери. Толкнув их, Серафима вошла внутрь, в гостиную. Точнее сказать, в просторную ФИОЛЕТОВУЮ гостиную.
- Violetto - цвет вашего факультета, - сказала она, отвечая на мой удивленный взгляд. - Если спуститесь вниз, узнаете, что rosso** - цвет боевого факультета.
Я кивнула, потому что слов просто не было. Это же какая-то цветовая дискриминация! Чтобы не закричать и не свалиться в обморок, я решила поскорее идти уже, а не стоять, открыв рот.
А вообще мне здесь понравилось. Обилие фиолетового немного угнетало, но не настолько, чтобы развернуться и бежать отсюда с воплями. За гостиной был длиннющий коридор. Эдакая кишка фиолетового цвета с дверьми по обе стороны.
- Эта комната ваша, - сказала итальянка, открывая дверь 313 и протягивая мне ключ, - располагайтесь.
И она ушла. А я рухнула в ближайшее кресло и  стащила туфли-удавки. Кровь тут же хлынула в пальцы, и тысячи крошечных иголочек пронзили их. Очень противное ощущение, по-моему.
Я огляделась. Иголочек становилось все меньше, и кололи они все с меньшей силой, а удивление мое росло со скоростью света. Какая же потрясающая комната! Нет, не так. Какая. Потрясающая. Комната. Восклицательный знак! Два мягких кресла у камина, дубовый письменный стол у окна, за моей спиной стеллаж с книгами во всю стену, слева двустворчатая дверь. Я вскочила и, подбежав, быстро распахнула ее. А там еще одна комната, поменьше! Спальня. Две кровати под пологами, настольные лампы, льющие на подушки мягкий лиловый свет, изящный балкончик и еще одна дверь! За ней, как я тут же выяснила, ванная. Из черного мрамора! А на столике у раковины фиалки. Вот тут упорство дизайнеров, или кто тут все оформлял, начало раздражать. Готова поклясться: у боевого факультета в туалете розы. Красные, естественно.
Но вообще-то на сарказм сил уже не было. Спать хотелось ужасно. И не считая досадного недоразумения с цветовым террором, здесь все, как в Зазеркалье.
- Привет, Алиса, - прошептала я своему отражению и улыбнулась.
Умывшись и скинув одежду, я отправила короткую смску отцу и нырнула в мягкую постель, а едва моя голова коснулась подушки, заснула глубоким, немного фиолетовым сном.

* Buon giorno (итал.) – добрый день
**rosso (итал.) – красный..

Глава III. Vanessa Collera.

Снаружи идет дождь, и вода, стекая по окну поезда, делает картинку за стеклом абсолютно неразборчивой. Ненавижу дождь! От него волосы пушатся, а я только укладку сделала! И тут еще Эми с ее вечным трепом ни о чем. Я слушала вполуха, продолжая красить ногти ярко-красным лаком.
- Я так люблю поезда! Они такие романтичные! - верещит эта тупая девчонка.
- Не понимаю, что ты в них нашла. Мы должны были лететь самолетом, а вместо этого трясемся в дурацком поезде, словно едем в Хогвартс! Чувствую себя долбаной Гермионой.
- А я обожаю поезда! Я часто представляю, как бегу по платформе в клубах пара, а мне навстречу бежит ОН!
- Он?
- Мужчина моей мечты! - Эми томно закатывает глаза.
- По-моему, ты посмотрела слишком много серий "Секса в большом городе".
Эми обиженно надула губки и уткнулась в последний номер Vogue. И не надо удивляться! Мы, i Preferiti, читаем журналы солитов. Мода одна на всех; не важно маг ты или обычный человечишка.
Пока Эми читает, в купе слышится только шум дождя и ровное дыхание Ника, спящего в соседнем кресле. Кстати, Ник - мой парень, так что руки прочь! Какая я молодец, что дала ему шанс в прошлом году! Нас даже успели выбрать королем и королевой Июньского Бала! Что не удивительно: мы самые популярные студенты Стрегонвилля, ну, по крайней мере, нашего факультета il Malfattore. Вообще-то, конкуренцию нам мог бы составить только Люк Маламбри с la Guerra, но у него нет подружки. Ха-ха!
Смотрю на Ника. Какой же он красивый! Мы потрясающе смотримся вместе. Я могла бы любоваться нашим отражением вечность!
- Куда это Джеймс запропастился? - отвлекает меня Эми.
Я пожимаю плечами. Откуда мне знать? Кстати, о Джеймсе. Он мне нравится даже больше Ника. Он не так хорош собой, зато обладает намного большим влиянием. Жаль, его мало интересуют девушки. Нет, он не гей. Просто сдвинут на темных искусствах и не замечает никого вокруг... меня, например. Может, удастся его образумить, а если нет, у меня всегда есть Ник. Хотя... кого я обманываю. С собой можно быть откровенной. Кроме Ника мне никто не нужен.
- Ванесса, не одолжишь мне лак, вот этот, розовый? - Эми опять меня достает.
Знаете, почему я терплю ее? Она сестра Джеймса. Они, типа, близнецы. А еще Эми хорошо шарит в Зельеварении и часто мне помогает. А вообще, она хоть и миленькая, все равно какая-то блаженная. Смотрит на меня, как протестантская деревенщина на принцессу Диану. Мне приятно, ясное дело, но должно же у человека быть чувство собственного достоинства! Не понимаю, как они с Джеймсом могут быть родственниками! Более непохожих людей еще поискать!
- Да, бери, - протягиваю ей пузырек с лаком.
Ох уж эта Эми! Во всем старается мне подражать. Прошлой весной я еле отговорила ее красить волосы в рыжий. У нее шикарный блонд, было бы жалко его портить. Хотя это не главная причина. Я - единственная огненно-рыжая красотка во всем Стрегонвилле и не допущу, чтобы это изменилось!
В купе вошел Джеймс.
"Ну наконец-то!" - подумала я.
- Я принес вино, - говорит он, демонстрируя бутылку. - Эй, Ник! Просыпайся!
Мой бойфренд мычит что-то невнятное и трет глаза.
- Привет, - расплывается он в улыбке, когда видит меня, а потом притягивает к себе и целует. Ах, как же он целуется!
- Закругляйтесь, детки, давайте отпразднуем начало учебного года, - предложил Джеймс.
- Нам нельзя здесь пить, - возразила Эми.
- Знаю, - довольно улыбнулся ей брат.
Меня восхищает это умение рушить любые правила. А его проницательные синие глаза будто обладают даром убеждения. Он всегда добивается желаемого.
- Послезавтра отбор в нашу футбольную команду, есть идеи, кого взять форвардом? - спрашивает Ник, протягивая мне бокал.
- Может, Хита? - предлагаю я.
- Он будет строить тебе глазки, вместо того, чтобы забивать голы, - рассмеялся Джеймс.
Я почувствовала, как рука Ника, лежащая у меня на плечах, напрягается. Мой бедный мальчик не любит, когда претендуют на его собственность. А он считает меня таковой. И, кстати, меня это устраивает!
Пока парни разговаривали, Эми вышла из купе, но скоро вернулась.
- Слышали новость? - оживленно затараторила она.
Никогда эта дурочка не понимала: если парни говорят о футболе, их лучше не перебивать.
- О чем ты? - недовольно отозвался Ник, отвлекаясь от обсуждения вакантного места в его команде. Я говорю "в его", потому что он капитан!
- У нас новенькая!
- Естественно, дорогая! - терпения у меня уже не хватает. - Новеньких набирают каждый год.
- Вы что, не знаете? - лицо у нее сделалось такое, будто она владеет сверхсекретной информацией.
- Не знаем чего?
- У нас новенькая будет на il Malfattore, на нашем курсе!
- Это бред... - начал было Ник.
- Да нет же! Говорю вам, у нас новенькая! Только что своими ушами слышала разговор профессора Серра с ректором.
- Ректора же нет в поезде! - выпалила я.
- Так разговор был по телефону.
- И ты слышала, как Серра говорила о новенькой? - уточнил Джеймс.
Эми кивнула, безумно довольная собой:
- Она перевелась из Лондонской Академии Темных Искусств.
- Так значит, это правда, - задумчиво произнес Джеймс. - Говорят, эта новенькая талантлива до чертиков...
- В каком она купе? - перебила я.
- Ну... - Эми замялась, - ее нет в поезде.
Мы втроем тупо уставились на нее.
- Как это: нет в поезде? Как же она доберется до универа?
Эми опустила взгляд, но позлорадствовать я не успела: дверь наше купе резко открылась, и в нее просунулась лохматая рыжая голова Хита. Он похорошел за лето или мне кажется?
- Приехали!
- Идем, - почти скомандовал Джеймс, беря свои вещи и сумки сестры.
Ник помог мне с чемоданами. Ах, какие у меня чемоданчики! Последняя коллекция Louis Vuitton! Завидуйте!
Поток выходящих захлестнул меня, и я увидела их: Люка, Алекса и Саманту - наших соперников в борьбе за власть и популярность, они элита Боевого факультета. Терпеть их не могу. Хотя Люк мог бы мне понравится, если бы учился с нами и не был таким до мозга костей правильным. С другой стороны, он все же не в моем вкусе - не люблю блондинов.
- Святая троица, - скривился Ник, смотря на них.
- Скорей! - прокричала Эми. - Хит занял нам машину.
Я проследила за ее взглядом: в дальнем углу перрона очередь из нескольких десятков машин, на них студенты добираются от вокзала до кампусов. Хит стоит у третьей по счету тачки - у крошечного Астон Мартина.
- Миленько, и как мы впятером на ней поедем? - спросила я Джеймса. - Один мой чемодан больше этой малютки.
- Эта малютка -  Aston Martin db9 Volante!
- И что с того?
- Неважно, - выдохнул он, - сядешь Нику на колени.
- Вот еще!
- Ванесса! - окликнули меня.
Я повернулась. Маленькая прыщавая девчонка улыбается мне во все 32 кривых зуба и остервенело машет рукой. Уж не знаю как, но ей удалось пробиться ко мне через толпу.
- У тебя новая прическа! Ты такая классная!
- Да-да! Тебе очень идет! - подтвердила ее не менее "обворожительная" подруга.
"Начинается", - подумала я, но вслух ответила:
- Спасибо девочки! - и быстренько отвернулась.
Они, конечно, правы: волнистые рыжие волосы расплавленной медью струятся по спине, искрятся в лучах солнца. Я отлично знаю, насколько привлекательна. И мне приятно мягко говоря повышенное внимание со стороны окружающих. И все-таки оно утомляет, я шагу ступить не могу без восторженных "ах" и "ох".
Мы как раз пытались вместиться в малыша Мартина, когда Эми в очередной раз вмешалась в мои мысли:
- Интересно, где же новенькая? Почему она не ехала с нами?
- Может, дело в том, что ее не существует? - устало ответила я. Разговор о новенькой мне уже порядком надоел.
- Ничего я не выдумывала, - обиженно буркнула Эми и отвернулась от меня.
Джеймс, севший за руль, вставил ключи в замок зажигания. Мотор ожил, и мы плавно покатили по дороге к универу.

Глава IV. Nickolas Moreau.

Обстановка в Tavola Calda*, как всегда, угнетающе торжественная. Миллионная туча свечей парит в воздухе. Столы накрыты и почти все заняты. У меня заурчало в животе. Я повел Ванессу к нашему столику в самом центре. Повсюду улыбающиеся студенты. Меня тошнит от их радостных физиономий, от преподов, от этого места.
- Где Джеймс? - спрашивает Эми, когда мы садимся. Она потерянно оглядывает зал, ища его взглядом.
Я пожимаю плечами. Зачем рассказывать ей, что Джеймс решил прошвырнуться по окрестностям? Его тоже воротит от этой обстановочки, но я не могу, как он, просто слинять. Мы с Ванессой должны появиться здесь, ведь мы король и королева этого чертова места!
- Студенты, приветствую вас!
О! Это Гранде начал распинаться.
- Хочу поздравить всех с началом нового...
- Бла-бла-бла, - закончил я за него, - опять будет нести чушь про учебу, правила и прочее.
Но меня, кажется, никто не слушает. Ванесса красит губы, Хит пялится на нее, а Эми продолжает прочесывать взглядом зал.
- Никаких изменений в штате преподавателей не будет. Все остается по-прежнему. Хотелось бы напомнить вам о правилах внутреннего распорядка...
Тут я перестал слушать и чуть не пропустил самую интересную часть.
- Думаю, вы знаете, что в Стрегонвилле учатся только самые одаренные студенты. Я ищу таланты по всему свету. И сейчас я хочу представить вам бывшую студентку Лондонской Академии Темных Искусств.
- Я же вам говорила! - прошептала довольная Эми.
- Отныне она будет учится в Стрегонвилле на факультете il Malfattore. Знакомьтесь, Меган Фиэрс, - ректор повел рукой в сторону.
По Tavola Calda пронесся гул. Некоторые даже встали, чтобы было лучше видно. Ванесса удивленно вскинула бровь. Я и сам был удивлен. Переводы в Стрегонвилль из других универов в принципе случались редко, но чтобы ректор лично представлял студента, о таком я вообще не слышал.
- Я была права! - довольно улыбнулась Эми.
- Меган, присядь. - попросил ее ректор.
Сотни глаз внимательно следят за каждым движением новенькой. Она идет в нашу сторону, и я наконец-то могу ее разглядеть.
С удивлением отмечаю про себя,  как же она хороша! Движения бедер, обтянутых тонкой шелковой юбкой завораживают. Дорогие высокие каблуки притягивают взгляд к стройным щиколоткам. Верхняя пуговка белой блузки расстегнута и чуть открывает грудь, подстегивая мое воображение. Гладкая бронзовая кожа словно светится изнутри, представляю, какая она на ощупь. Глаза сияют. Чувствую напряжение внизу живота, и как потеют ладони.
- Похоже, у Ванессы появилась соперница, - сказал кто-то сзади. И я готов подписаться под этими словами.
Эми двигается, предлагая Меган место за нашим столиком, та благодарно улыбается.
- Ciao! - говорит она, садясь.
- Привет, - цедит Ванесса сквозь зубы.
- Я Эми, а это Ник, Ванесса и Хит, - представляет нас блондиночка.
- Значит, будешь учиться с нами, - шипит Ванесса. Кажется, она не может поверить в происходящее.
Меган кивает и снова улыбается. А я не могу оторвать от нее взгляд. Хочу ее! Она сводит меня с ума!
- И ты, типа, хорошо владеешь темной магией? - продолжает моя девушка.
Меган неопределенно пожимает плечами. Этот жест напомнил мне Джеймса.
- Неудивительно, что тебя взяли на наш факультет, - оживленно рассуждает Эми, - мы тоже изучаем темные искусства, как и ты в Лондонской Академии.
- Ох, Эми! Ради всего святого! - устало произносит Ванесса. - Куда нам до Лондона!
Ванесса язвит, и это понятно: она не выносит, когда ей не уделяют внимания, а сейчас она вообще никого не интересует. Хедлайнером вечера стала Меган. Но новенькую, похоже, это не волнует. Она ведет себя вполне непринужденно, болтая с Эми. Я не могу разобрать всех слов, поэтому решаю не вмешиваться в разговор. Какое-то время я молча наблюдаю за Меган, любуюсь, даю волю фантазии.
Лишь взглянув на еду, понимаю насколько голоден, и сосредотачиваюсь на ужине.

* tavola calda (итал.) – столовая

Глава V. Megan Fierce.

Вечер получился запредельно утомительным. Меня разглядывают, как пришельца. Хотя в каком-то смысле так и есть. К сожалению, большинство лиц, обращенных ко мне, не выражают доброжелательности: в глазах девчонок читаются лишь ругательства, в глазах парней - различные варианты фразы: "Я хочу тебя, крошка. Давай переспим." Вот и как тут учиться? Единственная, с кем получилось мило поболтать - симпатичная блондиночка Эми. У нее такие огромные оленьи глаза! Просто вылитая Бемби!
Оглядываю столовую, разглядываю студентов. Помещение явно призвано производить неизгладимое впечатление. Потолки такие высоченные, что написанные на них картины с трудом угадываются. Сквозь стрельчатые окна - дань готическому стилю,- льется мягкий лунный свет. Колонны, определить стилистическую принадлежность которых я не берусь, поддерживают расписной свод. И везде непременные горгульи. Очень красиво! Настолько, что перехватывает дыхание! Во всем этом великолепии современно одетые студенты выглядят как-то не к месту. Мы все словно золушки, так и не переодевшиеся на бал в прекрасном замке.
- Тебе, наверное, было страшно переводиться? - спрашивает Эми, возвращая мое внимание назад к столику с моими новыми одногруппниками.
- Не то слово! Я ведь всю жизнь жила в Лондоне, никогда не уезжала из дома!
- Не волнуйся, - улыбается она и ободряюще сжимает мою ладонь, - тебе тут понравится!
- Мне уже нравится, - отвечаю я Эми благодарной улыбкой.
- И не переживай из-за Ванессы. Она ревнует - Ник с тебя глаз не сводит, а ведь он ее парень!
Украдкой гляжу на Ника. Ох, как он шикарен! Парень сразу привлек мое внимание. Бледная кожа, орлиный нос, глаза черные, как просторы вселенной, волосы цвета воронова крыла, хорошо сложен и, наверное, высокий. Перевожу взгляд на Ванессу. Волосы, как пламя ада, кожа молочная, почти прозрачная. Стройная, словно рапира. Настоящая королева чертей! Да они же потрясающе смотрятся вместе! Но разглядывать их дольше трех секунд я не могу - Ванесса сверлит меня прищуренными глазами цвета шоколада.
Да, милая, я усекла: мы не подружимся.
Пока рыжеволосая не успела прожечь во мне дырку, я решаю свалить баиньки.
- Эми, я пойду.
Она кивнула.
- Погоди, в какой комнате тебя поселили? - останавливает она меня.
- Эм... вроде в 313.
- Да ты что! - ее лицо озаряется. - Это же моя комната! Тебя ко мне подселили!
Признаться, я испытала смешанные чувства. Эми очень добрая и общительная. С другой стороны, слишком добрая и общительная... Все же, я улыбаюсь ей. Думаю, мы найдем общий язык.
- Знаешь, а пойдем вместе! - говорит она, вставая. - Ребята, мы пошли.
Так, что я там сказала про общий язык? Начинаю сомневаться. А Ник, кстати, чуть ли не впервые перевел взгляд с меня на Эми и утвердительно кивнул:
- Мы подойдем позже.
Ванесса прошипела что-то вроде "скатертью дорожка", а Хит (этого рыжего ведь так зовут?) вообще даже голову в нашу сторону не повернул.
Как славно! Я иду спать! Спать в фиолетовой комнате, на фиолетовых простынях, под фиолетовым одеялом. Тут мне в голову пришла интересная мысль: а ведь рыжим этот цвет не к лицу. Ванесса, должно быть, до коликов забавно смотрится в постели! Ха-ха двадцать раз!
- Осторожно! - слышу я крик Эми и чувствую, как моя нога цепляется за ступеньку - дурацкая ступенька! - и я лечу вперед.
"Зашибись!" - единственное, что мелькнуло в голове, а потом меня поймали чьи-то руки. Загорелые, с запахом дождя. Знаете, что мне нравится в мужской внешности? Вены, проступающие на руках сквозь кожу. Так вот эти именно такие! Я отстраняюсь и поднимаю голову. Ох, лучше бы я этого не делала!  Если он спросит, как меня зовут, я не вспомню. Он самый красивый парень из всех, кого я встречала! Черная рубашка эффектно подчеркивает и загар, и зеленые глаза и выгоревшие, как у серфингистов, на солнце волосы. А высокие скулы и легкая щетина добивают меня окончательно!
- Ты в порядке? - спрашивает он.
Какой у него голос! Низкий, бархатный, как у певцов кантри. Голос, напоминающий о лете. Стоп! Он что-то спросил? Что? Так, без паники! Что-то о том, все ли со мной окей. Я вспоминаю, как кивать, и киваю. В горле пересохло. Он улыбается, обнажая ряд ровных белых зубов.
- Не переживай, со всеми бывает, - "утешает" меня Эми и тащит вверх по лестнице.
Момент упущен. Безвозвратно. Парень отвернулся и пошел в другую сторону.
- Кто это был? - спрашиваю я у Эми, ковыляя на ватных ногах. По-моему, у меня даже каблуки стали ватными.
- Это Люк Маламбри. Он с la Guerra. Типа, самый крутой там. Хотя ему до Ника, как до луны.
Вот уж не согласна!
- Так что, ты либо с нами, либо с ними. А так как ты с нами, к черту Люка!
Не-не-не! Я на такое не подписывалась!
Не дождавшись моего ответа, Эми оборачивается и встревоженно на меня глядит:
- Ты ведь с нами?
Я бормочу что-то неопределенное и обгоняю ее. Вражда двух факультетов и двух компаний меня, несомненно, волнует. Но денек был тот еще. Я слишком устала и, как Скарлет О'Хара, решила "подумать об этом завтра".
Однако, моим планам, включавшим в себя только сон, не суждено было сбыться. Едва я рухнула в постель, даже глаза закрыть не успела, в комнату, как маленькое торнадо, влетела Эми.
- Скорей вставай!
А если я по-тихому придушу ее подушкой, никто ведь не заметит?
- Идем! Весь факультет хочет с тобой познакомиться!
А вот этого уже явно не было в моем распорядке дня, по крайней мере, на сегодня.
- Знаешь, я так устала. Может, завтра?
- Шутишь? Тебя все ждут!
Похоже, в глазах Эми я выгляжу свиньей последней, а расстраивать единственного человека, который нормально общается со мной во всем этом мегапафосном месте - просто верх глупости. Так что я вылезаю из теплой уютной постельки и соглашаюсь отправиться на растерзание студентам.
Минут 10 ушло на то, чтобы привести себя хоть в какой-то порядок. Эми заставила меня нацепить фиолетовый джемпер (ее джемпер!). Она считает, так я быстрее волнуюсь в коллектив и скорее адаптируюсь (так и сказала!).  А я, вспоминая цветовой террор, просто надеюсь слиться с обивкой дивана или ковром.
Уж не знаю, чего я ждала от встречи, но... такого точно не ждала!  Когда я толкаю тяжелые дубовый двери и вхожу в гостиную, десятки любопытных глаз пронзают меня, буквально пригвоздив к месту. Кажется, я открыла в себе новую фобию - боязнь толпы. Мой фиолетовый свитерок, должно быть, выглядит жалкой попыткой подмазаться: я вижу усмешку Ванессы.
Эми легонько толкает меня, и я делаю шаг вперед. В то же мгновение рядом материализуется король факультета Николас Моро. Он галантно подает мне руку, я вкладываю в нее свою, радуюсь прохладе его пальцев. Он подносит мою руку к губам (какие глупости!), встает рядом (он, действительно, высокий!), и по комнате прокатывается вздох (это что еще значит?).
А потом Ник ведет меня к роскошной софе у камина, студенты расступаются перед нами. Черт, я словно героиня Gossip Girl*! Все, как во сне, медленно и в то же время стремительно. Мы садимся рядом, и он шепчет мне на ухо:
- Ты великолепна.
"Ерунда какая-то..." - думаю я, но мое тело реагирует по-другому, шея покрывается мурашками. Он улыбается мне, я ему. И, похоже, для всех все ясно. Но это я пойму позже. Нас сделали парой прежде, чем мы успели сказать друг другу несколько фраз. Да и вспоминая взгляд Ника за ужином, я понимаю, что он прекрасно представлял, чего хочет. Но и это до меня дойдет только потом. А сейчас я не очень-то соображаю, какого черта тут творится. Мой мозг просто фиксирует взгляды, движения, но отказывается перерабатывать поступающую информацию.
С другой стороны от меня садится Эми:
- Не зря я сказала тебе надеть мой джемпер!
Старый Мерлин! Она действительно думает, дело в одежде?
- И не обращай внимания на Ванессу.
- Эми, ты повторяешься, - отзываюсь я.
Рыжеволосая королева (ах, простите, экс-королева!) меня совершенно не волнует. Рядом со мной сидит парень, снящийся каждой девчонке в этом универе. Хочу заметить, сидит и держит меня за руку! Так что Ванессу я давно мысленно послала куда подальше.
- Внимание утомляет, - грациозно садясь в кресло, произносит она.
- Только не тебя, - отвечает Ник.
- Ты не прав, дорогой, - хищно скалится красотка и, слегка подавшись в его сторону, кладет ладонь с длиннющими красными ногтями на его колено.
Он трясет ногой, сбрасывая это наманикюренное безобразие. Никогда не понимала красоты нарощенных ногтей. Ванесса делает вид, что ничего не произошло, и обращается ко мне:
- Меган, милая, спасибо тебе!
- Мне? За что?
- Ты сегодня оказала мне услугу! - она улыбается, слово я ей три мешка золота пообещала.
И почему ее улыбка напоминает оскал?
- Как я уже сказала, внимание утомляет, - Ванесса стрельнул глазами в сторону Ника, - а сейчас я наконец-то могу отдохнуть и почувствовать себя обычным человеком.
Вот это самомнение! Селебрити, блин!
Мы с Ником переглянулись, и он сильнее сжал мою ладонь.
- Да, кстати, я захватил ваше расписание, - спохватывается он, доставая из внутреннего кармана идеально сидящего пиджака два аккуратно сложенных листка и передавая их мне и Эми.
- А где расписание Джеймса? - тут же спрашивает Эми.
Джеймс? Это кто еще? Уверена, Ник не стал бы суетиться абы ради кого. Значит, этот Джеймс в их тусовке. Но почему его не было на Праздничном Ужине? Разве его можно пропускать?
Поток размышлений прерывает Ник:
- Он получил свое расписание и, наверное, уже спит.
- Кто этот Джеймс? - спрашиваю я у Эми.
- Мой брат, - улыбается она. - Сможешь познакомиться с ним завтра на ТИ.
- ТИ? - удивляюсь я.
- Темные Искусства, - поясняет Ник. - Вести, кстати, будет Гранде.
- Да ладно! Почему? - оживляется Ванесса.
- Говорит, завтрашнее занятие будет особенным.
Рыжая хмурится, а Ник, наклонившись ко мне шепчет:
- Думаю, у тебя проблем возникнуть не должно.
Да уж, какие могут быть проблемы?! Разве что я не в ладах со своим Талисманом, примерно как шестилетка, но это же мелочи!
Дело в том, что для ребенка, когда ему исполняется шесть, зачаровывают Талисман - чаще всего это кольцо с лунным камнем.
Камень меняет цвет по мере того, как развиваются способности. Вначале он почти прозрачный, потом превращается в фиолетовый (это уже вторая ступень владения магией), и дальше меняется согласно цветам радуги. Мой камень голубой, так как у меня четвертая ступень. У многих моих ровесников все еще синий - они на третьей.
Существует особая церемония Выбора Талисмана. Перед ребенком кладут железное кольцо. Он накрывает его ладонью на несколько секунд, и талисман изменяется, превращаясь в золото (если у ребенка способности к светлой магии), в серебро (способности к темной, как у меня), в медь (потенциальный целитель, такое кольцо я заметила у Эми). Или остается железом, если ребенок родился без способностей, что бывает редко в семье магов. Талисман нужен, чтобы сконцентрировать энергию и обратить ее в конкретное действие. Без талисмана колдовать проблематично, если не сказать невозможно. Дети годами учатся взаимодействовать с Талисманом, а я так и не научилась.
Чувствую, как противный холодок ползет по спине. Все узнают... Ладно, в любом случае, ректор в курсе...
- Что там первой парой? - спрашивает Эми, заглядывая в мой листок и отвлекая от тяжелых мыслей.
- Зелья, потом ТИ, а после обеда свободное время, - отвечает за меня Ник.
- Сядешь со мной? - с умоляющим взглядом просит блондиночка.
Я улыбаюсь и утвердительно киваю. Почему бы и нет?

*Gossip Girl  (англ) – «Сплетница», американский молодежный сериал о жизни молодых людей, живущих в элитном районе Нью-Йорка и посещающих привилегированную школу.

Глава VI. James Night.

Торжества не по моей части, по крайней мере, если они не в мою честь. И я, пожалуй, единственный, кому сойдет с рук подобное: я пропустил общеуниверситетский Праздничный Ужин. Вообще-то я пропустил их все, кроме самого первого. Не вижу смысла в подобных мероприятиях. Так, сойдя с поезда и отвезя ребят, я решил немного прогуляться. Побережье Гарды великолепно, но Стрегонвилльский Парк очаровывает меня особенно сильно! Там всегда туман, яркому южному солнцу редко удается пробить себе путь сквозь густую изумрудную листву к земле. Поэтому свет там мягкий, рассеянный миллионами зеленых листиков.
Парк тянется от вокзала почти до самого кампуса моего факультета. Несколько километров нетронутой средиземноморской природы, щедро сдобренной волшебством. Здесь запрещено гулять студентам младших курсов - слишком много тут смертоносных растений и животных. Я ощущаю опасность каждой клеточкой тела, она просачивается сквозь поры, заполняя все мое существо, повышая уровень адреналина.
Никогда не понимал, почему в Парк запрещено ходить, ведь страх закаляет дух. Жаль, я давно перестал бояться. Да и нет тут ничего, с чем бы я не мог справиться. Но мне нужно это! Адреналин стал моим наркотиком, и мне его всегда мало. За год я обшарил каждый закуток Стрегонвилля. Не осталось тут больше ничего. Ничего, что пощекочет нервы. Напротив, самые таинственные места стали моей обителью, здесь волшебство укрывает плечи, как мантия императора.
Да я и есть император. Повелитель магии, властитель стихий. Однажды имя мое пронесется по землям от севера до юга, летя на закат. Закат нынешнего миропорядка. И сожжет имя мое весь мир, а на пепелище я построю свою империю, где i Preferiti не будут прятать лиц, где солиты станут рабами моей воли. Я не повторю ошибок Наполеона и Гитлера! Да-да, они были величайшими темными магами. Оба - гремучая смесь харизмы, силы духа, бесстрашия и безжалостности. Но у меня не меньше амбиций, мой характер тверже, я ничего не боюсь, никогда не испытывал жалости. Я буду властелином мира! Я уже им являюсь.

Settembre, 2.

Глава VII. Amy Night.

Я проснулась еще до того, как прозвенел будильник. Солнышко взошло, и его лучики робко заглядывают в нашу спальню, будто раздвигая занавески. В окно виден краешек Административного здания с кабинетами всех преподавателей. Это самое древнее строение здесь. Его приходилось не раз реставрировать, а в 1946 году здание перестроили - оно было почти полностью разрушено после войны с Гитлером. Представляете, Стрегонвилль и соседняя деревушка Рушелло были единственной областью Италии, открыто выступавшей против нацизма! В 43м году профессор Гранде, тогда еще не занимавший должность ректора, способствовал аресту Муссолини и сделал университет центром борьбы с Германией, объединив в этом намерении всю Италию. Гранде тогда был совсем молодым! Я восхищаюсь его бесстрашием! По-моему, именно после этого его пригласили стать заместителем ректора, кстати, самым молодым в истории Стрегонвилля! Отрываю взгляд от готических шпилей и горгуль на крыше здания Администрации и перевожу его на Стеллу, привезенную когда-то из Египта. Она стоит в центре внутреннего двора, расписанная древнейшими магическими символами. Говорят, тот, кто прочитает заклинания, высеченные на ней, обретет безграничную власть. Но их так и не удалось расшифровать. Хотя большинство студентов это не смущает. На газончике вокруг Стеллы ежедневно собираются молодые волшебники, обкладываются тоннами книжек из библиотеки в страстном желании разгадать иероглифы. В прошлом году Джеймс проводил там кучу времени, перерисовывая символы в блокнот. Однако и он потерпел фиаско. Бедный братик! Он тогда был так подавлен!
Я потягиваюсь и, не желая разбудить Меган, на цыпочках пробираюсь в ванную. Она тихонько сопит во сне, и я улыбаюсь от счастья - наконец-то ко мне подселили соседку! Я больше не буду жить одна! Мы будем помогать друг другу выбирать одежду, сможем болтать перед сном, станем настоящими подругами!
С Ванессой мы тоже были подругами, пока она не начала встречаться с Ником. Теперь она все время занята. Но я не обижаюсь, ведь она звездочка Стрегонвилля, у нее миллион дел.
Мои босые ноги смешно шлепают по кафелю, пока я хожу по ванной. Не понимаю, откуда взялось это странное ощущение? Сегодня будет особенный день! Я уверена!
Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.
- Ты одета? - спрашивает Меган, заходя в ванную и прикрывая глаза рукой.
- Да, смеюсь я. - Доброе утро!
- Доброе, - она убрала ладонь от лица и улыбается.
Она очень красивая! Ее внешность не холодная, как у Ванессы, а добрая. И улыбка такая открытая! Меган встала рядом со мной у зеркала, и мне на мгновение почудилось лицо Джеймса, только более прекрасное. Наверное, дело в глазах, синих и глубоких, как вода в море. А еще взгляд у обоих все время такой, словно пытаются разгадать головоломку.
- Волнуешься? - спрашиваю я.
Меган кивнула. Ей, должно быть, безумно страшно - сегодня ведь первый день занятий.
- Я помогу тебе на Зельях, - обещаю я и снимаю ее плечико.
- Спасибо, Эми, - она кладет ладонь на мои пальцы и нервно улыбается.
- Нам лучше поторопиться, а то завтрак пропустим, - напоминаю я и бегу в душ.
Когда я выхожу из ванной, Меган нет в комнате, зато есть кое-кто другой. На моей постели сидит Джеймс.
- Братишка! - улыбнулась я и бросилась к нему. - Доброе утро!
- Привет, Эми, - отвечает он и обнимает меня.
Если бы вы только знали, как сильно я люблю своего братика! Он замечательный! Самый заботливый и самый умный!
- Новенькую подселили к тебе? - кивает он в сторону второй кровати, на которой Меган оставила одежду.
- Да! Правда здорово?
- Слышал, она понравилась Нику.
- Очень! Да Меган всем понравилась!
- Ах, Эми, не суди по себе, - качает головой Джеймс. - А она действительно так хороша, как говорят?
- Еще лучше!
- Посмотрим, - улыбается братик, вставая с кровати. - Кстати, Ванесса тебя не слишком достает?
- Нет, что ты!
- Это хорошо. Будет задираться - ты только скажи!
Я киваю, а Джеймс идет к двери.
- Ты на завтрак? - спрашиваю я.
- Нет, у меня дела. Увидимся на ТИ.
Он еще раз улыбается и уходит. Опускаюсь на кровать, подпирая кулачками подбородок. Действительно странное ощущение. Что-то сегодня произойдет! Моя интуиция никогда не подводит!
Тут часы на Башне Астрономии бьют девять.
"Ой! Я же опаздываю!" - спохватываюсь я и бросаюсь одеваться.

Глава VIII. Luke Malambri.

День начинается замечательно и как-то по-особенному. Меня не оставляет ощущение, что этот год будет другим, не таким, как прошлый. Я никак не могу понять, что заставляет меня так думать. Взволнованный, а это мне обычно не свойственно, я спустился в столовую.
Почти все столики свободны, я сел за свой любимый – тот, что с краю, - и налил кофе. Сделал глоток и почувствовал, как приятное напряжение разливается не только по телу, но и будто в воздухе вокруг меня.
Мне нравится наблюдать, как помещение заполняется студентами. Все разные, у каждого своя тайна, свой секрет. Вот, например, мимо прошла Лили с факультета Трансфигурации. Она никому не сказала, что начала превращаться. Ее отец оборотень, и она унаследовала ген. Ей страшно. Ее коротко стриженные черные волосы смешно торчат во все стороны, словно она всю ночь ворочалась в кровати и не могла заснуть. А сейчас она так сильно переживает, что даже не обратила внимания на свою прическу.
- О чем задумался?
Я оторвал взгляд от Лили и посмотрел на садящуюся рядом Саманту.
- Доброе утро, Сэм.
- Привет, Люк, - улыбнулась она и принялась намазывать масло на тост.
Саманта - мой лучший друг, не считая Алекса. Она отличная девчонка и, кстати, играет в защите в футбольном клубе нашего факультета. Раньше команды были исключительно мужские, но Сэм в прошлом году добилась изменений в правилах, и теперь девушки могут играть в футбол наравне с парнями. Сэм, как и я, родом из Штатов, там она была чемпионкой Джорджии по соккеру среди женских команд. Её Timbercats - лучшая команда Атланты (родного города Саманты). Я горжусь ею!
- Ты слышал, что Стефан хочет играть на позиции форварда?
Я утвердительно кивнул.
- Возьмете его?
- Думаешь, стоит?
- Алекс - капитан, ты его правая рука. Вам и решать.
- Я спрашиваю твоего совета.
- Помучайте его на отборе, - сказала Сэм и задорно подмигнула.
- Кого будем мучать? - спросил Алекс с улыбкой, подсаживаясь к нам.
- Стефана, - ответил я.
- Хорошая идея. Играет он отлично, но ему нужна дисциплина, - согласился он.
- Вам всем нужна жесткая рука, - отозвалась Сэм, отправляя в рот тост почти целиком.
Я расхохотался, глядя на ее серьезное круглое лицо.
- О! Гляньте-ка! - быстро прожевав, показала она на вход.
Я обернулся. Столовая притихла. В распахнутые двери, как каравелла на волнах, проплыла элита il Malfattote: рыжеволосая бестия Ванесса (острый язык, а лапки без когтей), скромная блондиночка Эми (не понимаю, что она забыла в этой компании), самовлюбленный Ник (эдакий принц Чарминг из Шрека, только голова без мозгов), и дальше я ожидал увидеть Джеймса, зло во плоти, но последней вошла новенькая.
- А она красотка! - присвистнул Алекс.
Мысленно я с ним согласился. В ней определенно что-то есть. Гордая осанка, уверенный взгляд, а подбородок вздернут ровно настолько, чтобы свидетельствовать о силе духа, а не об упрямом характере.
- Вчера она очень грациозно свалилась в твои объятия, - усмехнулась Сэм. - Готова биться об заклад, Моро бросит Ванессу ради нее.
- Разве он не влюблен в рыжую? - возразил Алекс.
- Только до тех пор, пока она популярна, но скоро это изменится. Ты только посмотри на новенькую! Какие ноги! А Ник так и вьется вокруг!
- Вам не все равно? - разозлился я. - Как сороки базарные! Неужели кроме сплетен и тем других нет?
- Надо отдать дань традициям, - миролюбиво улыбнулась Сэм. - В первый день принято обсуждать новеньких.
- Первый день был вчера, - ответил я, все еще раздраженный их пустой болтовней, и, не дожидаясь друзей, встал из-за стола и пошел на первую пару.

Глава IX. Vanessa Collera.

Складывается впечатление, что каждый в этом долбаном городишке встал сегодня не с той ноги! Меня игнорируют абсолютно все! Мерзкая Фиэрс стала главной темой в этом гребаном месте! Не понимаю, что они в ней нашли? Обычное лицо, фигура так себе, толстовата, я бы сказала, и она же полная дура!
Больше всего бесит поведение Ника! Он полностью переключился на эту пигалицу! Хочется пощелкать пальцами перед его лицом и очень громко крикнуть: "Эй! Очнись! Я тут!" Ведь он не замечает меня, чтобы я ни делала.
И все-таки первой парой у нас Зелья, и я по-прежнему сижу с ним. Впереди, как обычно, сел Хит, сзади - Эми и дура-новенькая.
Профессор Бонарио, довольно противный потный тип с ожирением последней стадии, вошел в аудиторию и начал занятие. Как ни стараюсь, не могу сосредоточиться. Да и как это сделать, если за ночь мой рейтинг спустился чуть ли не к нулю?
- Вот скука, - шепнула я Нику, но он даже ухом не повел.
По-моему, если я воткнул вилку в глаз, никто не заметит! Тем временем Бонарио закончил объяснять сегодняшнее задание и рухнул на стул так, что тот аж заскрипел. А студенты поднялись, чтобы наполнить котлы водой.
Черт! Я все прослушала! И что сегодня будем варить? Может, что-то вроде Morte Immediata*? Было бы очень кстати. Я оглянулась на новенькую. Даже не смогла сдержаться и улыбнулась своим мыслям, а Эми, та еще дура, подумала, это я ей!
И, тем не менее, я понятия не имею, что делать. План созрел мгновенно.
- Хит, - дотронулась я до его плеча, - будь лапочкой, принеси мне воды.
Управлять мальчишкой легче легкого, он и с башни прыгнет, стоит мне попросить. Когда он вернулся, я спросила его, что нужно делать.
- Все очень просто. В учебнике на шестой странице подробное описание.
- Да-да, я знаю, поможешь мне с эмм... - я глянула в открытый учебник Ника, - с астрагалом?
- Конечно, Ванесса!
Пока Хит зарезал для меня стебли растения, я посмотрела рецепт: астрагал, цетрария, вороново  крыло, глаз рыбы... Вот гадость-то!
- Слушай, - обратилась я к своему помощнику, - а что мы готовим?
- Не заморачивайся, Ванесса, - ухмыльнулся паренек с соседнего ряда, - тебе достаточно уколоть палец и дать человеку каплю своей крови. Эффект будет такой, что и зелья не надо.
По аудитории прокатился смешок.
- Я тебе говорить не разрешала! - огрызнулась я, а потом вновь обратилась к Хиту. - Так что за зелье?
- Это Invidia, - он потупил взгляд, - мы готовим зелье, вызывающее сильнейшую зависть.
Мне пришлось сильно напрячься, чтобы не убить кого-нибудь! Да как они смеют так говорить! Да еще смеяться надо мной, их королевой! Видок у меня похоже был ну очень грозный, потому что Хит быстренько отвернулся и принялся что-то сосредоточенно резать.
- Продолжай! - велела я Хиту, указывая на свой котел.
Он бросил взгляд на меня, на мой котел и виновато кивнул.
Зелье Ника тем временем стало черным, и движением руки он убрал огонь из-под котла, потом повернулся к Эми и Меган.
- Вот черт, что это?
- Не знаю, - услышала я испуганный шепот новенькой.
- Ой! - это взвизгнула Эми. - Правда, что с твоим зельем?
Любопытство пересилило, и я обернулась. Зелье Меган было алым! Даже я знаю, что оно должно быть черным, а оно цвета малины! Вот идиотка!
- Что ты туда положила?
- Стебли астрагала, цетрарию и одно крыло ворона.
Ник хмыкнул:
- Тогда почему оно такого цвета?
- Дай-ка я посмотрю, - шепнула Эми и провела над котлом рукой.
Зелье стало переливаться, как радуга.
- Ничего не понимаю. Невозможно! Не с этими ингридиентами... - бурчала она под нос, покусывая губы. - Профессор Бонарио, вы нам не поможете?
- Конечно, segnorina Night, - крякнул он и подошел к их столу.
- Я все делала, как вы сказали, - лепетала Фиэрс.
Бонарио взмахнул рукой, и зелье вновь стало алым. Затем зачерпнул немного и поднес его к глазам, вдохнул легкий красноватый дым и удивленно пробормотал:
- Это Innamorare**. Вы сделали потрясающее зелье, юная леди. Но сегодняшнее задание Invidia, и я буду благодарен, если вы все исправите.
В глазах новенькой промелькнул страх. Она явно не знает, что делать.
- Я тебе помогу, - шепнула ей Эми, как только профессор удалился.
- Я тоже, - поддержал ее Ник и улыбнулся.
- Ты же ничего не смыслишь в зельях, - сказала я ему, вскинув бровь.
А он нахмурился и отвернулся.
Ох, как же меня бесит его поведение! Ладно, еще Эми. У нее, если никому не помогла, день прошел зря. Но Ник! Что за дурак! Неужели не понимает: про Фиэрс через неделю забудут, и он приползет ко мне на коленях!
- Готово! - услышала я звенящий от гордости голос Хита.
Я глянула на свое зелье. Оно было черным, как деготь.
- Спасибо, - выдавила я улыбку.
- Не понимаю, в чем дело... Я следовала инструкции по пунктам, - Меган говорила тихо, но я слышала каждое слово.
- Думаю, проще сварить новое, - прошептал Ник.
- Не надо. Добавь антрацит, а я порежу папоротник. Сейчас все исправим.
- Может, ты перепутала заклинание? - предположил мой парень?
- Я молчала! - голос Меган сорвался.
"Давай идиотка, еще заплачь!" - ухмыльнулась я.
- Оно чернеет! - радостно воскликнул Ник.
- Тише, оно почти готово, - Эми зачерпнула немного зелья и вылила обратно в котел. - Вот гадость-то.
- Ты гений! - выдохнула новенькая и стала обнимать блондиночку.
Прозвучал гонг. Наконец-то занятие закончилось!
- Надеюсь, все успели закончить, - прокрякал Бонарио.
Аудитория наполнилась голосами.
- Все свободны. Arrivederci***. Сеньорина Фиэрс, задержитесь. Я взгляну на ваше зелье.
Я вскочила с места, схватила сумку.
- Убери за мной, - бросила я Хиту через плечо и, не оглядываясь, побежала в коридор. Хватит с меня этой идиотки-новенькой. Я ей устрою сладкую жизнь! Она узнает, как отбивать парней и воровать чужую славу!

* Morte Immediata (итал) - зелье немедленной смерти
** Innamorare (итал) - сильнейшее приворотное зелье
*** Arrivederci (итал) - До свидания

Глава X. Megan Fierce.

Я с треском провалилась. На первой же паре! Превзошла свои ожидания, думала, позор ждет меня только на ТИ, но нет! Не смогла сварить простейшее зелье. Если бы не Эми... А ведь мне даже не пришлось пользоваться талисманом.
Моя рука невольно дернулась вверх, туда, где на серебряной цепочке висит мое кольцо-талисман. Я с содроганием думаю о предстоящем занятии, стоя в узком каменном коридоре подвала главного корпуса. Ник рядом, привалился к стене, откинул голову и закрыл глаза. Я бы решила, что он задремал, если бы не его прохладные пальцы, крепко сжимающие мои.
- Да не волнуйся ты так! Все будет хорошо, - его голос спокоен.
Это спокойствие, кажется, передается мне. Но нет... то другое чувство. Больше напоминает смирение с неизбежным. Они узнают, или я опозорюсь. И тогда меня отчислят к чертовой бабушке. Похоже, выбора у меня действительно нет.
- Эми, спасибо, что выручила, - повторила я, наверное, уже в сотый раз.
- Ну что ты, Меган. Я только рада!
До чего ж милая девушка! Порой она бесит, не спорю, но сейчас благодарность переполняет меня.
- Ох, нет! - сквозь зубы прошипела Ванесса. Она стоит чуть поодаль и старательно делает вид, что все потрясающе, хотя ее парень рядом со мной, сжимает мою ладонь. - У нас совместное занятие с la Guerra.
Я резко обернулась. По коридору идет он. Люк Маламбри. Меня обдало жаром. Сердце стучит так сильно, что, кажется, вот-вот сломает мне пару ребер. Я не чувствую тело. Руки, ноги, голова стали невесомыми, осталось только сердце, отбивающее ритм драм-н-бейс. Я вырвала руку из пальцев Ника.
- Все впорядке? - удивленно шепнул он, и я даже дернулась от неожиданности.
- Угу, - это все, что я смогла вымолвить.
Даже глаз от Люка не оторвала. А он, проходя мимо, задержал на мне взгляд чуть дольше, чем следовало. Я бы, наверно, простояла так вечность с пылающими щеками и бешено бьющимся сердцем, если бы Ник легонько не подтолкнул меня ко входу в аудиторию. Только переступив порог, я поняла, что все меня пропустили вперед. Ванесса, должно быть, в бешенстве. Но мне как-то не до нее. У нас общее занятие с Люком! И что теперь делать? Если он будет смотреть, а он, конечно, будет, как и все остальные, я просто не смогу колдовать. Может, меня не вызовут? Может, будет просто лекция?
- Не спи! - крикнула Ванесса, толкая меня.
И тут я словно проснулась, огляделась. Студенты быстро занимают свои места, а я всего два шага сделала. Стала искать глазами Эми. Она ведь сядет со мной? Блондиночка стоит у преподавательского стола и болтает с каким-то парнем. Невзрачный такой паренек, безликий, я бы сказала. А потом он на меня посмотрел. Посмотрел глазами синими, как васильки, и глубокими, как океан. В этих глазах есть все: власть, харизма, сила духа.
- Меган, иди к нам, - позвала Эми.
Под взглядом синих глаз я подчинилась.
- Познакомься с моим братом. Джеймс, это Меган Фиэрс из Лондона.
Он еле заметно кивнул. Неужели, тот самый Джеймс? Парень, которому дозволено прогулять университетское мероприятие?! Я внимательно присмотрелась. В кресле ректора он сидит вполне расслабленно и, похоже, чувствует себя комфортно, хотя Гранде уже вошел в аудиторию. Одна нога закинута на другую. Плечи расслаблены, но он не сутулится. Жилистые руки свободно лежат на столе. На пальце серебряное кольцо с камнем зеленого цвета. Черт! У него уже пятая ступень!
- Джеймс, рад, что ты зашел, - обратился к нему Гранде.
- Вы же знаете, ректор, ваши занятия я не пропускаю, - ответил он и медленно поднялся.
- Я был бы рад еще больше, если бы ты не пропускал остальные.
Они обменялись улыбками, а затем Джеймс опять на меня посмотрел. Теперь я все поняла. Хоть не высокий, но статный. Вовсе не красивый, но покоряющий, даже, скорее, подчиняющий своей воле. Костюм, вроде, простого кроя, зато безумно дорогой, ворот рубашки накрахмален так, что кажется о края можно порезаться. Строгость образа смягчает лишь отсутствие галстука. Лицо невыразительное и без тени эмоций. Лишь в глазах сосредоточенность и власть, власть, власть!
- Прошу всех садиться, - говорит ректор.
Мне некуда сесть!
- Меган, - зовет Ник, - давай ко мне.
Я оглянулась, заметила, что Ванесса сидит с рыжим (когда ж я запомню его имя?), а место рядом с Ником свободно.
- Они совсем не похожи, - шепчу я Нику, кивая на Джеймса и Эми.
- Ходит слух, что они не родные.
- Слух? А почему не спросить напрямую?
- Ты Джеймса видела? Никто не решается задавать вопросы.
Вот все и встало на свои места. В их тусовке Ник вовсе не главный.
- Что ж, приступим, - начал Гранде. - Еще раз поздравляю вас с началом нового учебного года. В этом году спаренных занятий будет намного больше (по аудитории пронесся неодобрительный гул, Ванесса недовольно вздохнула), это поможет вам отработать навыки защиты и нападения, применяя более сложные заклинания. Сегодняшнее занятие посвятим повторению прошлого года. У сеньорины Фиэрс (я вздрогнула, услышав свое имя) проблем возникнуть не должно, - он улыбнулся, а все студенты уставились на меня.
Я чувствую, как румянец заливает щеки.
Гранде, похоже, не заметил (или не захотел заметить) моего смущения и продолжил:
- Сегодня я намерен устроить несколько показательных дуэлей. Буду вызывать вас парами, а вы выходите в центр аудитории. Первыми будут Алекс Фалько и Хит Мизеро.
Я почти не слежу за дуэлью. Простые заклинания. Хит пытается нападать, Алекс неплохо защищается. Вот и все. Но ведь это только первая пара сражающихся. Кого вызовут потом? У меня поджилки трясутся. Не знаю, что такое поджилки, и где они находятся, но они определенно не в состоянии покоя. Боги, до чего ж страшно-то!
- Достаточно, - ворвался в мои мысли Гранде спустя какое-то время. - Очень хорошо, Алекс. Хит, постарайся не отвлекаться в следующий раз.
Потом он вызвал еще две пары. И каждый раз я была готова потерять сознание от волнения. Но ректор даже не смотрел на меня. А сражающиеся, между прочим, не представляли из себя ничего выдающегося. Дуэли не впечатляли.
- Что ж, а теперь посмотрим на настоящее противостояние, - Гранде как-то не по-доброму улыбнулся. - Прошу в центр Люка.
Я вздрогнула. Ректор медленно оглядывает аудиторию, будто решает, кого вызвать. Люк, тем временем, поднялся с места и вышел в центральный проход, разделяющий два ряда со студентами враждующих факультетов.
- Сражаться с ним будет... - ректор вновь сделал паузу, и мое сердце сжалось, холодок пробежал по спине, - ты (он что, указал на меня?). Прошу, Меган.
О Боги! Нет! Только не это!
Стараюсь выглядеть спокойной (не уверена, что у меня получается), иду к противоположной той, что занял Люк, стороне прохода. Разворачиваюсь лицом к нему.
- Я повторю правила. Применять можно любые заклинания, кроме Colpo Basso*. Задача - обезоружить соперника.
Гранде глянул на меня (я неловко перебила кольцо-талисман, висящее на цепочке) и добавил:
- Обезоружить - не значит лишить талисмана, это значит лишить возможности нападать и защищаться.
- Но как это делать без талисмана? - удивилась Эми.
Гранде не ответил ей:
- Начинайте.
Люк кивнул и пошел мне навстречу. Я огромным усилием воли заставила себя двигаться в его сторону. Поймите правильно, идти к нему легко, нас словно притягивает магнитом, а вот начинать дуэль мне страшно не хочется. Пока я делаю эти несчастные четыре шага до Люка, мой мозг отчаянно пытается придумать, как бы все прекратить и избежать неизбежного. К сожалению, четырех шагов моей голове не хватило. А когда мы приблизились, она и вовсе отключилась.
Я почувствовала запах Люка. Он пахнет дождем. Аромат такой свежий, легкий, дурманящий. Вдыхаю, и мир останавливается. Все растворилось, или никогда не существовало. Гляжу в его глаза. Я могу рассмотреть золотые крапинки и темно-изумрудную окантовку радужки. Время замерло. Вновь, как и час назад в коридоре, я чувствую лишь свое сердце, бьющееся, как крылья маленькой пташки, посаженной в клетку. У него на носу крошечная горбинка. А между бровей пролегла складочка, словно у малыша, задумавшегося о чем-то. Улыбаюсь от умиления.
В его взгляде сквозит удивление. Но уже через мгновение (хотя нет, время остановило свой бег, так что где-то через три удара моего летящего на всех парах к инфаркту сердца) он улыбается в ответ.
Да у него же ямочки на щеках появляются!
- Мы должны поклониться, - шепнул он, возвращая меня в реальный мир.
Время вновь понеслось со сверхзвуковой скоростью. Я слегка наклонила голову, так, чтобы не отрывать от Люка взгляд, потом мы пожали друг другу руки в традиционном приветствии магов (когда пожимают не ладонь, а предплечье). Дальше оттягивать дуэль невозможно. Мы расходимся на десять шагов, как того требует этикет. И тут паника накрывает меня с головой. В глазах потемнело. С талисманом я никогда не дружила. Люк выиграет первым же заклинанием. Но я не могу провалить и это занятие!
Времени на размышления нет. Люк готов:
- Темный факультет начинает, - он предоставляет мне возможность первой нанести удар.
- Scintille di fuoco**! - кричу я, и сноп огненных искр, раскаленных добела, вырывается из моей вытянутой вперед руки. Люк не успевает (или не хочет?) защититься. Лишь поворачивает голову, подставляя обжигающим точкам правую половину лица. Искры прожигают одежду и кожу, оставляя крошечные ранки.
Он что, спятил?
По аудитории прокатился судорожный вздох.
- Неплохо, - отозвался Джеймс.
- Надрать задницу Маламбри - это круто! - присвистнул Ник.
Ванесса наверняка закатила глаза.
Но мне не до них. Я поранила Люка! Я не хотела! Да я была уверена, что он защитится, разве не в этом смысл дуэли?
Лишь голоса притихли, Люк вскинул руку. Блеснуло золотое кольцо с голубым камнем.
- Disarmo!***
- Difesa****, - ответила я, но опоздала.
Заклинание с силой ударило в грудь. Цепочка, на которой висел мой талисман, лопнула, и кольцо со звоном упало на каменный пол, покатилось куда-то в сторону. Я пошатнулась, теряя равновесие, и не смогла устоять на ногах. Я даже не почувствовала боли от падения.
Ник вскочил с места и подал мне руку, помогая подняться.
Боевой факультет ликовал.
- Тише! - Гранде поднял руку в успокаивающем жесте. - Не устраивайте базар! Дуэль не окончена.
Все тут же притихли.
- Продолжайте, - велел ректор.
Люк удивленно поднял бровь. Он не понимает, как я буду защищаться и тем более атаковать без талисмана.
Похоже, пришло время раскрыть карты.
Я отряхнула юбку, расправила плечи и улыбнулась ему:
- Продолжай.
- Ты не сможешь отразить удар.
- Смогу.
Люк пожал плечами и поднял руку, не произнося ни слова.
Ммм, невербальные заклинания. Это интересно. Никогда не знаешь, что готовит соперник.
Взмах руки, и все стеклянные предметы в аудитории рухнули на пол, разбившись. Еще один взмах, и осколки поднялись в воздух. Я начала понимать, что он задумал. Не очень доброе заклинание, тем более для борца с темной магией. Если все это стекло вопьется в мое тело - я умру.
Мы встречаемся взглядами. Он будто спрашивает, готова ли я, уверена ли в том, что делаю. Я слегка кивнула, и один из осколков полетел в мою сторону. Люк проверяет меня, я легко могу увернуться.
Но зачем?
Тепло зародилось в груди. Оно растет, заполняет каждую клеточку тела и прорывается наружу. Я вскидываю руки, и энергия, просачиваясь сквозь кожу на ладонях, начинает светиться. Она расплывается в воздухе, как густой дым, заворачиваясь вокруг меня, заключая меня в сферу, внутри которой я в безопасности. Кусок стекла пересекает невидимую границу и, превращаясь в пыль, осыпается на пол.
Еще один общий вздох разрезал напряженную тишину. А мне наплевать на их реакцию. Я вижу лишь глаза Люка. Напряженные, сияющие, и абсолютно не выражающие никаких эмоций. Я бы умерла, лишь бы узнать, что он думает! Но у него отличное самообладание. Мне бы так!
Секунду он неподвижен, а затем взмахом руки направляет все осколки в меня. Я даже не пошевелилась. Сфера энергии все еще на месте. Я держу ее мысленно. И стекло, летящее в меня, обращается в пыль, не причинив вреда.
- Теперь я понимаю, о чем вы говорили, ректор. Не лишить талисмана, но лишить возможности защищаться, - задумчиво потирая подбородок, говорит Люк.
Гранде улыбается:
- Последний удар за Меган. Прошу.
Я подношу руки к лицу, словно собираюсь послать воздушный поцелуй. Выдыхаю энергию, переливающуюся в груди. Языки пламени лизнули воздух передо мной, надвигаясь огненной массой на Люка. Он вовремя выставляет перед собой стену из воды, и она тушит пламя.
- Достаточно на сегодня, - останавливает нашу дуэль Гранде. - Возвращайтесь на места.
Не отрывая глаз от Люка, иду к своему месту. Он кивает, слегка улыбнувшись, и садится за парту.

* Colpo Basso (итал.) – запрещенные заклинания
** Scintille di fuoco (итал.) – заклинание, вызывающее огненные искры
***Disarmo! (итал.) – обезоруживающее заклинание
**** Difesa (итал.) – заклинание-щит

Глава XI. James Night.

Я полагал, что меня уже ничем не удивишь, но Меган... Кто бы мог подумать, что в этой хрупкой, застенчивой девушке столько силы и могущества?! Это полностью меняет мои планы. Теперь, когда у меня есть она, я добьюсь желаемого гораздо быстрее. Осталась самая малость - убедить ее помочь мне.
По ее напряженной, прямой, как стена, спине, я понял, что девушке не по себе. Она в смятении, пальцы дрожат. Пытается не выдать волнение, но я-то вижу все! Меня не провести.
Я сумею склонить ее на свою сторону. Более того, не думаю, что это потребует больших усилий. Главное, действовать осторожно. А когда она примкнет ко мне, я сделаю ее ключевым элементом, моим самым мощным оружием. Она словно недостающий кусочек пазла, и теперь картинка стала более четкой.
Отвлекаюсь от приятных мыслей, и голову заполняют голоса и эмоции студентов. Я вижу расширенные зрачки Эми, перекошенное от злобы лицо Ванессы, гордость в каждом движении ректора, восхищение и жажду обладания в глазах Ника. Ничего удивительного, другой реакции и быть не может. Магическая история насчитывает не больше десятка волшебников, способных колдовать без талисмана. Для абсолютного большинства он выполняет роль преобразователя, собирая энергию и направляя ее, как лазер, лучем, несущим конкретное действие. И без этого энергия просто рассеивается слабыми волнами. А для Меган талисман, как очки с диоптриями для человека с отличным зрением, он только мешает направлять энергию, ослабляя заклинание.
Страх и восхищение так и витают в воздухе. А я готов разделить гордость и радость ректора - нам обоим повезло, что Меган теперь студентка Стрегонвилля.
Перевожу взгляд на Маламбри и… не вижу ничего. Лицо непроницаемое. В который раз я восхитился его самообладанием. Ни единой эмоции, спокойные, уверенные жесты. Именно поэтому он - единственный достойный соперник. И именно его мне будет всего приятнее поставить на колени, подчинить себе.
Краем глаза я заметил, что Люк передал записку Алексу, своему верному псу. Тот читает. Удивление. Задумчивость. Короткий кивок. Лицо серьезное.
Надо узнать, что они задумали.
Буквально через минуту Алекс предоставит мне такую возможность. Звучит гонг. Гранде прощается с аудиторией. Парень перечитывает записку, сминает листок и кидает в урну.
Мазила.
Бумага ударяется о стенку корзины для мусора и падает рядом. Я жду, пока останусь один, подхожу, беру листок, разворачиваю на ладони.
"Сегодня в полночь в кабинете Гранде. Новое дело."
Хм, интересно. Я там буду. Спасибо, Алекс.

Глава XII. Luke Malambri.

- Я же говорил, ты не пожалеешь! Я их всех сделал!
Я как раз натягивал чистую футболку в раздевалке Стрегонвилльского Спортивного Комплекса после отбора в нашу футбольную команду, когда Стефан подскочил ко мне. Он выглядит абсолютно счастливым и перекатывается с пятки на носок, не в силах сдержать эмоции.
- Молодчина, Стеф, - улыбаюсь я.
- Не слишком радуйся, - кричит Саманта из дальнего угла, выглядывая из-за дверцы шкафчика. - Пропустишь хоть одну тренировку, я тебе лично покажу, где раки зимуют!
- Она это может, - шепчет Алекс, и мы дружно смеемся.
Сэм, проходя мимо, гневно стреляет глазами:
- Вы знаете, я не шучу!
- Эй, вы идете? - зовет Роберт, наш новый полузащитник с первого курса.
- Уже, - крикнул в ответ Стефан и выбежал из раздевалки.
Мы с Алексом остались вдвоем.
- Порядок?
Я кивнул, захлопывая дверцу шкафчика.
- В смысле, ты действительно выглядишь нормально, тогда как оба факультета стоят на ушах после ТИ.
- Со мной все хорошо, - подтвердил я, беря сумку с формой и выходя на улицу.
- И что, никаких эмоций? Она оказалась не только красоткой, но и чертовски талантливой. Никто из ныне живущих магов не может колдовать без талисмана!
Я молчал.
- Да что с тобой, Люк? Это ж очумительно! То, что она может, это...
- Безумно опасно, - прервал я его.
Алекс удивленно на меня смотрит.
- Ты сам подумай: она учится на факультете Темных Искусств. С Джеймсом. Она выбрала Тьму, - тихо говорю я.
- Ее кольцо серебряное, так что скорее Тьма выбрала ее.
- Так или иначе, Меган опасна.
- Думаешь, поэтому Гранде нас вызвал?
- Не знаю. Вряд ли. Похоже он не видит в ней угрозы.
- Вот всегда ты так, Люк! Если даже ректор спокоен, может, перестанешь беспокоиться о судьбах мира и насладишься жизнью?
- Как можно быть таким беспечным? - раздосадованно бросил я.
- А как можно быть таким серьезным?
Я зажмурился, пытаясь прогнать горькие воспоминания. Три года назад меня никто не назвал бы серьезным...
- Парни, вы же не ссоритесь? - спросила Сэм, подходя к нам и заглядывая каждому из нас в глаза.
Я помотал головой.
Дорога от СК* идет через парк. Погода чудесная, многие студенты, пользуясь случаем, захватили пледы, и теперь развалились на траве в тени столетних деревьев.
- Может, тоже устроим пикник? - предлагает Роберт.
Стефан радостно закивал. Они с командой и группкой болельщиков шли метрах в десяти впереди.
- Сбегаю за покрывалами, - предложила какая-то девочка.
- Между прочим, это Руби, - шепнула мне Сэм. - Она от тебя без ума!
- Первокурсница? - спрашивает громким шепотом Алекс, строя рожицу.
Я засмеялся, а Саманта поспешила сменить тему:
- Что там с университетским чемпионатом?
- Схема та же, что и в прошлом году,- ответил я. - Четыре группы по четыре команды. Занявшие первые и вторые места выходят в плей офф.
- И кто с нами играет?
- Мы в группе В с соцфаком, истфаком и факультетом трансфигурации.
- Il Malfattore?
- В группе D.
- Значит, столкнемся с ними в финале, если дойдем, - просчитала в уме Сэм.
- Дойдем, - уверенно говорит Алекс и кивает в подтверждение своих слов.
Руби уже принесла пледы, и после непродолжительного спора о том, где лучше устроиться, ребята располагаются под раскидистым дубом.
- Идешь? - спрашивает Алекс.
- Через минуту, - отзываюсь я.
Невдалеке я заметил компанию Темного факультета. Все в сборе: Джеймс, Ник, Ванесса, Эми, Хит и Меган. Там сидят и другие студенты, чьих имен я не знаю.
Трудно сдерживать несущиеся в голове мысли. Целый рой мыслей, жалящих, как шершни, вновь и вновь. И изображать спокойствие несколько часов тоже было нелегко. То, что произошло на ТИ... все обсуждают способности Меган, но никто не заметил главного, случившегося, когда мы с ней стояли рядом, глаза в глаза.
Сажусь в тени клена. Его шершавая кора - единственная связь с реальностью. Кажется, я соскальзываю в пропасть, пытаясь понять этот странный всплеск чувств, вызванный ее близостью. Обращаю взгляд к воде. Люблю наше озеро, его красота внушает спокойствие, но не сегодня.
Мысленно я снова и снова возвращаюсь к дуэли, прокручиваю каждое слово, действие, взгляд. И все равно не могу разобраться в себе. Ответ рядом - вот он - руку протяни, но истина ускользает. А я барахтаюсь в водовороте чувств, не в силах определить их природу.
Меган смеется, так заразительно.  Я невольно улыбаюсь. Она сидит между Ником и Эми, они разговаривают. Откинув голову, она рассмеялась вновь. Ник наклоняется к ней, кладет руку на ее плечо. В его глазах страсть. Николас Моро хочет Меган Фиэрс, тоже мне новость. Этот парень встречается только с лучшими, а Меган нет равных.
Я оборвал эти мысли. Они не встречаются, ведь так? Меган не настолько глупа, чтобы выбрать этого гавнюка. Я надеюсь...
И опять мысли принялись жалить воспаленный мозг. Ну почему мне не все равно? Пытаюсь отвлечься, смотрю на Эми. Она все еще выглядит настороженной и сидит от Меган чуть дальше, чем могла бы, и уж, конечно, намного дальше Моро.
Ванесса лежит чуть в стороне, старательно изображая ленивую грациозную кошку, которой на все плевать. Получается у нее фальшиво. Но надо отдать ей должное, Меган и Николас еще живы, это просто чудо! Ние играет с огнем.
Черт, а ведь рыжая действительно может что-нибудь сделать с Меган! И опять я ловлю себя на том, что мне не все равно. Откуда ревность к Нику? Откуда желание защитить девушку, которая может весь университет стереть в порошок взмахом руки? Почему она выглядит такой хрупкой, ранимой, беззащитной? И почему, черт подери, это вижу только я, учитывая, что Эми за последние пару минут отодвинулась еще на сантиметр.
Единственный, кого, кажется, вообще ничего не волнует, это Джеймс. Он сидит, прислонившись спиной к стволу дерева, закрыв глаза, подставив лицо солнцу, проигрывая пальцами на воображаемом фортепиано. Это обманчивое спокойствие скрывает истинные эмоции. Сейчас он, наверняка, обдумывает, как бы втереться в доверие к Меган и перетянуть ее на свою сторону.
Но, может, этого и не нужно? Как знать, вдруг я прав, и она уже выбрала Тьму?
- А говоришь, что все в порядке, - с укором говорит Алекс, садясь рядом.
- Ты прав, - сдаюсь я. - Не могу прекратить думать о ней.
- И не надо! Познакомься с ней. Только по-человечески, не пытаясь убить сотней стеклянных осколков.
Я улыбаюсь:
- Когда-нибудь... Пойдем ко всем, отпразнуем новый состав нашей команды.
Алекс кивает и встает. Я еще раз смотрю на Меган и понимаю: обещание, которое я дал другу, на самом деле я дал самому себе. Мы обязательно познакомимся!

*СК - спортивный комплекс

Глава XIII. Nickolas Moreau.

Она должна стать моей.
Первый раз эта мысль пришла мне в голову, когда мы только познакомились на торжественном ужине. Мысль возникает каждый раз, как я вижу эту девушку. После ТИ мысль превратилась в навязчивую идею. Она. Должна. Стать. Моей.
Ничего я не хотел в жизни так сильно, как обладать ей. От ее голоса бегут мурашки. От взгляда на ее тело жар разливается внизу живота. Я ее хочу!
- Эми, - позвал я. - Можно с тобой поговорить?
Блондиночка удивленно на меня посмотрела, но кивнула. Мы сидим в гостиной факультета. Меган пошла в библиотеку, и я решил воспользоваться моментом.
- Мне нужна твоя помощь, - сказал я, когда Эми села рядом. - Я хочу устроить свидание.
- О! Как это мило!
Как же раздражает ее манера тянуть слово "мило"! "Мииииило". Брр!
- Ванесса будет в восторге! - лопочет она.
- Ванесса ни при чем. Она даже знать не должна.
На лице девушки отражается недоумение, сделав его почти уродливым.
Ну до чего ж она тупая!
- Эми, я говорю о Меган! Если ты не заметила, мы нравимся друг другу, и я хочу устроить ей сюрприз на Башне Астрономии.
- А как же Ванесса?
Я ее убью!
- Забудь про нее! Мы больше не вместе.
- Но как же так? - девчонка уже на грани истерики.
Я начинаю сомневаться в гениальности своей затеи. Пожалуй, Эми лучше было не привлекать.
- Тебе так сильно нравится Меган? - смахнув слезы, спрашивает она.
- Да! Очень!
Давно я не пользовался этим словом для обозначения чувств к девушке.
- Раз так, я тебе помогу. По-моему, ты ей тоже нравишься. Значит, вы должны быть вместе! Любовь - это прекрасно!
- Да-да, - спешу согласиться я, мысленно представляя, как раздеваю Меган.
- Когда я только увидела вас вместе сразу поняла, что вы созданы друг для друга! Вы оба такие красивые и темноволосые! Я уверена, Ванесса все поймет, когда узнает о ваших чувствах...
- Стоп! Эми! - в ужасе обрываю ее. - Посмотри мне в глаза!
Блондиночка витает где-то в сопливо-розовых облаках в обнимку с маленькими крылатенькими купидончиками. Меня передернуло.
- Послушай. Меня. Внимательно! - выделяю каждое слово.
Вроде у нее таки получилось сфокусировать взгляд.
- Ни слова Ванессе, ты меня поняла? - для усиления эффекта я потряс ее за плечи, чтобы лучше дошло.
- Да-да, поняла. Ни полсловечка! - Эми отчаянно кивает, приложив указательный палец к губам.
- Умница. А теперь слушай: приведешь Меган на верхнюю площадку Башни Астрономии. В десять.
- Башня Астрономии, в десять, - повторила она.
Я уже собрался уходить, как вдруг:
- А что я скажу Меган?
- Ничего.
- И ей тоже ничего?
Кажется, Эми зависла.
- Это же сюрприз. Если скажешь заранее, ничего не получится.
- Как же я тогда заставлю ее прийти?
- Вот тут-то мне и нужна твоя помощь. Придумай что-нибудь. Главное, с Ванессой держи рот на замке.
Я оставил Эми на диване обдумывать план. Когда я выходил, ее голова казалась в два раза больше.
В дверях я столкнулся с Джеймсом.
- Куда-то торопишься? - останавливает он меня.
- Хочу устроить Меган романтическое свидание.
- Ты? Романтическое свидание? Ну-ну. Скажи прямо: поразвлечься хочешь.
Я киваю. Жутко бесит, что с этим парнем я чувствую себя, как школьник, не сделавший домашку. А ведь я старше!
- Да расслабься ты, Ник. Делай, что хочешь, но чтобы без четверти полночь был в Административном корпусе, в главном коридоре второго этажа.
- Там кабинет Гранде. Зачем тебе ректор?
- Он мне не нужен, зато нужен ты, Ник. Поможешь с одним дельцем.
Отказаться я не могу, так что засунув руки поглубже в карманы, киваю еще раз и направляюсь к Башне Астрономии.
Она построена в левом крыле корпуса факультетов Прорицания и Магической Физики. Самая высокая точка Стрегонвилля. Оттуда открывается шикарный вид. Девчонки так и млеют.
Меган будет моей!

Глава XIV. Amy Night.

Отвести Меган на Башню совсем не сложно. Но под каким предлогом заставить ее надеть вечернее платье и сделать макияж? Думаю, лучше всего одеть ее в белое. На загорелой коже и с черными волосами этот цвет - самое оно! Платье, струящееся в пол, открытые плечи...
- Привет.
От испуга я вздрогнула, подняла глаза. Ванесса. О мой бог!
- Приветик! - выдавила я улыбку.
- Где Ник?
Это катастрофа! Что сказать? Что делать?
- Эми, где Ник? - повторяет она с нажимом.
- Вышел.
- Куда?
Готовить свидание своей новой девушке, а ты, как бы, в пролете.
- За дверь.
- Эми, это не смешно. Мне нужно его найти. Где он?
- Я не понимаю, чего ты от меня хочешь? - отвечаю я в легкой истерике. - Откуда я знаю, где он? Ник передо мной не отчитывается, что я ему, мамочка? И вообще…
- Ладно, я поняла, - говорит она устало, даже как-то обреченно. - Увидишь, передай, что я его ищу.
- Конечно, хорошо, Ванесса.
Она встает и будто через силу идет с свою комнату.
Не везет ей, бедняжке, она одна живет. А ко мне Меган подселили. Точно! Меган! Башня Астрономии! Что делать? А ведь у Ванессы есть подходящее платье...
- Ванесса! Подожди!
Она остановилась, но оборачиваться не стала.
- Можно взять у тебя платье на вечер?
- Какое?
- Белое от Валентино, с открытыми плечами.
- Бери, только быстро, я устала.
Есть! Платье у меня! Я забрала его тут же, пока красотка не передумала. Осталось сочинить историю для Меган.
Я сижу в нашей комнате и перебираю бусинки на подоле платья. Это помогает думать. Кажется, кое-что уже начало вырисовываться. К тому времени, как Меган вернулась, план готов, и осталась уйма времени для его воплощения.
- А почему ты сидишь без света? - спрашивает моя соседка, заходя.
- Тише! Не спугни духов! - отвечаю я максимально замогильным голосом.
- Кого не спугнуть? - девушка перешла на шепот.
- Духов любви. В прошлом году на Основах Прорицания мы учились гадать на картах Таро. Погадаешь мне?
- Я... - запнулась она. - Я не умею.
Конечно нет. Гадать на Таро учат на третьем курсе. Даже в Лондоне. Это я заранее загуглила и теперь могла сделать ход ферзем (или как там говорят шахматники?).
- Зато я умею! Садись! Я тебе погадаю.
Меган, кажется, немного удивлена, но соглашается. Я раскладываю карты, произношу над ними белиберду из смеси латыни и иврита и отработанным движением вытаскивают три нужные карты. Башня. Мужчина в капюшоне. Девушка в белом одеянии.
Торжествующе смотрю на соседку. Она выглядит озадаченной:
- Что это значит?
- Ну как же? Все просто! Ты должна подняться на башню и встретить там свою судьбу! - я ткнула пальцем в парня с капюшоном.
- Почему я?
- Потому что у меня есть подходящее белое платье.
Я достала творение Валентино, и Меган восхищенно выдохнула.
- Примерь, - я подталкиваю ее к зеркалу.
Через полчаса она стоит посреди комнаты и выглядит ослепительно, хотя в аккуратно подведенных глазах читается недоумение.
- Не переживай, я буду с тобой. - успокаиваю я Меган.
- Все это как-то глупо...
- Ничего не глупо! Пошли!
Сомневающуюся Меган не легко дотащить до нужного корпуса, но я справилась. На ступеньках Башни она остановилась:
- Поднимешься со мной?
- Не могу. В пророчестве меня не было. Так что иди одна и повеселись хорошенько!
Она кивает и скрывается на винтовой лестнице.
Я даже пары шагов не успела сделать, когда за спиной кто-то цокнул языком. Я обернулась:
- Упс.
- Да, Эми, "упс" отлично подойдет.
Ванесса стоит, скрестив руки на груди и приподняв одну бровь.
- Объяснить не хочешь?
- Ну... Это...
- Не мямли! Почему на этой пигалице мое платье?
- Я подумала, оно отлично подойдет... - от страха я начала заикаться.
- Подойдет для чего?
- Для встречи с судьбой...
- Эми, ты действуешь мне на нервы! Немедленно объясни, в чем дело!
Упс.

Глава XV. Nickolas Moreau.

Слышу, как она поднимается. Осторожные, мягкие шаги. Отлично, Эми справилась. Возбуждение охватывает мое тело. Последняя ступенька, и вот Меган на верхней площадке Башни. Медленно подхожу к ней. От ее красоты перехватило дыхание. Чувствую, как во мне растет желание.
- Привет, - шепнула она.
- Рад, что ты пришла.
- Я не знала, куда иду, но теперь я тоже рада.
Еле сдерживаюсь, чтобы прямо сейчас не содрать с нее платье. Она будто чувствует мое напряжение, делает шаг в сторону. Оглядывается. Площадка почти круглая. В центре я накрыл стол. В воздухе парят заженные свечи. Их пламя отбрасывает танцующие тени, создавая будоражущую атмосферу. Заколдованная скрипка играет "Времена года" Вивальди. Любая девушка от такого будет в восторге. И Меган не исключение. По глазам ясно: мне удалось впечатлить ее.
- Бокал вина? - предлагаю я.
- С удовольствием.
Она делает несколько жадных глотков. Я улыбаюсь: попалась!
- Расскажи мне о Джеймсе, - просит она.
Я чуть вином не подавился. О Джеймсе? Я устроил для нее все это, а она хочет говорить о другом парне?
Сдерживаясь, уточняю:
- Что ты хочешь узнать?
- Ты упоминул, что они с Эми не родные.
- Ах, это. Не знаю, что могу рассказать. Это лишь слухи. С первого дня в Стрегонвилле людей удивляет, насколько они не похожи. Их мать умерла лет семь назад, отец, насколько я знаю, всегда был деспотичным алкоголиком.
- Значит, Джеймсу было в кого пойти.
- Ты не права. Он не деспот. Я ему очень многим обязан. Когда-то он вытащил меня из такой задницы...
- Ник, ты давно его знаешь?
- Мы познакомились на Рождество 2009го в Монте Карло. Оба сбежали туда от семейных проблем. У него не ладилось с отцом, а мои родители разводились.
- Мне так жаль... - она грустно улыбается.
- Эй! Ты что? Все в порядке! Я в порядке, - подхожу к ней и беру за руку.
- Налей мне еще, - просит Меган, отстраняясь.
Я наполняю ее бокал. Надеюсь, мы покончили с глупыми разговорами?
- Прости за личный вопрос, но как он помог тебе?
Черт. Как бы так ответить, чтобы ничего не рассказывать?
- Я тогда попал в жуткую передрягу, Джеймс помог мне все замять. Ведь моя семья довольно известна в Европе, и скандала с разводом было достаточно, не хватало еще моих проблем. Джеймс был со мной на каждом этапе, помогая преодолевать... возникающие трудности. Это была его идея - поступить в Стрегонвилль вместе на il Malfattore.
Меган понимающе кивает.
- А... - она медлит. - А Ванесса? Давно вы вместе?
Старый Мерлин! Вот чего не ожидал, так это вопросов о Коллере.
- Мы начали встречаться в конце октября, кажется... Да, точно, был Хэллоуин.
- Вряд ли ей понравится, когда она узнает обо всем этом, - она рукой описывает круг в воздухе, намекая на наше свидание.
- Ванессе придется смирится с чувствами, которые я испытываю к тебе.
Делаю шаг к Меган. Она отходит.
- Чувствами? О чем ты? Мы знакомы всего день!
Я решительно подхожу еще ближе, отступать ей некуда, позади каменная стена. Нас разделяет всего пять дюймов.
- Мне было достаточно мгновения, - шепчу я, улыбаясь своей самой сексуальной улыбкой.
- Боюсь, мне нужно больше времени.
- Позволь сэкономить его для тебя.
Поднимаю ее подбородок, наклоняюсь и накрываю ее губы своими. Внизу живота мгновенно вспыхивает пожар. Свободной рукой упираюсь в стену, ногтями царапая камни. Как же сложно сдерживаться! Представляю, как сбрасываю посуду со стола, сажаю на него Меган, задираю платье, раздвигаю ее бедра, провожу пальцами по их внутренней части, где кожа особенно нежная... Но я должен действовать не спеша, чтобы не спугнуть ее. Пару мгновений Меган даже не дышит, целую ее с чуть большим напором, и она отвечает на поцелуй. Принимаю это за согласие и прижимаюсь всем телом к ней, понимаю, что готов к продолжению, как никогда. Но она упирается ладонями в мою грудь, отталкивая меня.
- Прости, - шепчу я, отходя на несколько шагов. - Ты сводишь меня с ума.
- Мне нужно еще выпить, - говорит она и решительно идет к столу.
Догоняю ее:
- Позволь мне.
Подливаю ей вина. Она садится на стул, подносит бокал к губам. Смотрю на нее и ловлю себя на том, что глажу пальцами свои губы. Она не из тех девушек, что сразу кидаются парню в объятия. Окей. Я подожду. Мне это даже нравится. Она не похожа на тех, с кем я был раньше.
- Прости, - повторяю я. - Мне не стоило этого делать.
- Ты про ужин? - она хитро улыбается. - Не кори себя. Мне нравится.
Вот чертовка! Еще и дразнится!
- Потанцуешь со мной? - предлагаю я и протягиваю ей руку.
- Не против, если я поменяю музыку?
Взмахом руки она заставляет скрипку играть Фрэнка Синатру.
Целомудренно кладу руку ей на талию и мы медленно кружимся в танце. Танцует она хорошо, но не лучше Ванессы. Хотя о бывшей я сегодня думать не буду. Мне еще ставить ее в известность о том, что между нами все кончено.
Улыбаюсь. Меган моя. Никто этого не изменит!

Глава XVI. Vanessa Collera.

Расколоть Эми оказалось не трудно, но очень медленно. В рассказе она даже приплела голубей, прилетевших на карниз, когда она сидела в комнате и обдумывала план. Сдались ей чертовы голуби!
Чем больше она лепочет, тем сильнее меня трясет. А эти бредни об истинной любви! «Ванесса, ты должна понять: у них серьезные чувства!» - все повторяет она.
Ну что за идиотка? Только Эми могла купиться на такое. Разубеждать ее я не стала, просто когда уже невозможно стало слушать этот слюнявый бред, пошла взглянуть на их свидание лично.
Когда я поднялась по винтовой лестнице, они танцевали.
Вот кобель!
Обставил он все с помпой! Вино, свечи, цветы, музыка, ужин под звездным небом. Не помню, чтобы он для меня так старался. А на этой гадине мое платье! Сидит, между прочим, отвратительно! Грудь слишком выпирает, да и цвет не ее. Хотя уродине ничего не пойдет.
Да что она о себе возомнила? Что может украсть мою жизнь? Друзей? Парня? Даже платье? Ненавижу ее!
А Ник, ублюдок, водит пальцами по ее спине, что-то шепчет на ушко, улыбается, целует ее. Стоп!
Стоп!
Стоп!
Стоп!
Они целуются! Да так страстно, меня сейчас стошнит!
Как он вообще посмел на нее посмотреть? А она? Тварь! Заявилась в Стрегонвилль, как будто ее кто-то ждал, и теперь засовывает язык моему парню в рот!
Да я ее уничтожу! Убью!
Часы на вершине Башни Астрономии бьют половину двенадцатого.
- Черт, я должен идти, Джеймсу нужна моя помощь, - говорит Ник. – Пойдем, я тебя провожу.
- Ты иди, а я хочу побыть здесь, - отвечает она.
Он наклоняется, чтобы поцеловать ее на прощание, она подставляет щеку. Что ж теперь стесняться-то, а? Шлюха! Прячусь в темноте ниши, Ник пробегает мимо, не замечая меня. Жду, пока стихнут его шаги, и выхожу из укрытия.
Меган стоит у парапета спиной ко мне, на звезды смотрит, видите ли!
- Ловко ты все провернула,  - яд так и сочится в моем голосе, еле сдерживаю ярость.
Она резко оборачивается, в глазах мелькнул испуг.
- Ванесса? Что ты здесь делаешь?
- Могу задать тебе тот же вопрос.
Молчит.
- Что? Сказать нечего? Ник – мой парень, а это, - тычу в нее пальцем, - мое платье!
- Я не знала про платье,  -отвечает она. – Иначе не одела бы.
- Лучше б ты не уводила чужих бойфрендов!
- За это извиняться не буду, - спокойно отвечает она.
Еще наглости хватает!
- Как ты посмела? – еще больше распаляюсь я. – Зачем вообще сюда заявилась?
- Вот уж прости, не спросила твоего разрешения.
- Не смей так со мной разговаривать!
- Ванесса, успокойся.
- Я спокойна! – ору я.
Ненависть бежит по венам
Стереть улыбку с ее физиономии.
Выцарапать глаза.
Сломать каждую кость.
Убить!
Вскидываю руку, направляю ладонь на Меган.
- Ты знаешь, я смогу защититься, - спокойно заявляет она.
- Зато ты не знаешь, что есть и другие одаренные в этом гребаном месте!
- Я отражу любое заклинание.
- Это вряд ли, - едко отвечаю я.
И кричу:
- Dare un urta!
Меган пытается выставить щит – не знает, что и у меня есть секрет, - у нее ничего не выходит, и сила заклинания толкает ее за парапет.
Мелькнула ткань платья во тьме ночи, как белый флаг, будто шепнула: «Я сдаюсь. Прощай».
Тишина полета. Башня-то высокая!
Глухой удар о землю.
Сдохни, дрянь!

Глава XVII. Nickolas Moreau.

Как же прекрасна ночь! В ярком лунном свете тени от зданий кажутся особенно черными, длинными, переплетаясь, они сливаются в непристойные картины. Или это лишь мое воображение… Каменные стены блестят словно тела, покрытые испариной. Горячий порывистый ветер заставляет стонать деревья, будто у самой природы учащается дыхание от возбуждения. Идеальная ночь для секса. Увы, я получил далеко не все, что хотел, но приз стоит того, чтобы за него побороться. Я дотронулся пальцами до губ и прикрыл глаза, мое тело превратилось в расплавленный металл, горящий от желания. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы немного успокоиться и прийти в себя.
Я медленно дошел до Административного корпуса, продолжая глубоко дышать, Джеймс уже здесь, сидит на крыльце.
- Как прошло свидание?
- Чудесно, - бросаю я и, не дожидаясь его, поднимаюсь по ступеням.
- Судя по тону, она была не достаточно доступной.
- Не думаю, что тебя это касается, Джеймс.
- Очень даже касается.
- Хочешь знать подробности? Отлично! Ничего не было! Доволен? – оборачиваясь, кричу я.
- Вполне. И, пожалуйста, не устраивай мне сцен. В этой жизни есть вещи поважнее перепиха с девчонкой!
- Например?
- Например то, что Гранде назначил встречу Маламбри и Фалько, – Джеймс бросил взгляд на часы. – Они придут с минуты на минуту.
- В полночь? Я заинтригован.
- Я тоже, Николас, поэтому мы здесь.
Молча мы поднялись на второй этаж.
Черт побери, неужели Джеймс не мог обойтись без меня?
- Нет.
Я вздрогнул:
- Что «нет»?
- Отвечаю на твой немой вопрос: нет, без тебя я не мог.
- Но как ты… - я запнулся.
- Господи, Ник, у тебя же все на лице написано!
Я отвернулся от него.
- Не выношу, когда ты так делаешь, Джеймс!
- Тогда научись контролировать мимику.
От придумывания ответа меня спасли шаги.
- Идут. Зайдем в кабинет за ними. Готов? – спросил Найт.
Я кивнул.
- Invisibilita*, - шепнул он, чертя руками в воздухе круги. Пространство вокруг нас едва заметно задрожало и я перестал видеть Джеймса.
- Сработало! – воскликнул я. – Тебя не видно!
- Тише! Естественно сработало. Когда войдем – ни звука, ясно?
Я кивнул.
- Николас! Тебе все ясно?
- Я киваю.
- Я же не вижу тебя, идиот!
- Мне все ясно, - шепчу я.
Теперь шаги раздались у меня за спиной. Я обернулся. Вот и они. Рыцари в сияющих доспехах. Люк бросает взгляд на часы и стучит в дверь, не дожидается ответа и заходит, Алекс сразу за ним, а вслед - мы.
Гранде встает из-за стола и пожимает им руки:
- Спасибо, что пришли.
- Конечно. Доброй ночи, ректор, - отвечает Маламбри.
- Присаживайтесь. Я расскажу, зачем позвал вас.
Вот теперь я не только заинтригован, но и благодарен Джеймсу за приглашение.
- В деревушке Рушелло возникла проблема, - начал Гранде, когда они сели.
Я встал у дальней стены рядом с книжным шкафом, в надежде, что на расстоянии нескольких метров никто не почувствует моего присутствия.
- Вы знаете, что это единственное поселение солитов, расположенное близко к Стрегонвиллю, - продолжает ректор. – И много веков назад мы заключили с жителями договор: они хранят нашу тайну, мы в благодарность защищаем их, стараясь вмешиваться в жизнь деревни только в случаях крайней необходимости.
Парни кивают. А я чувствую, как мое растворившееся в полумраке кабинета сердце сжимается в предвкушении плохих вестей.
- Сегодня утром старейшина Рушелло сообщил мне о пропаже местной жительницы. Ее зовут Изабелла Риччи. Она не пришла утром на работы по сбору урожая. Со вчерашнего вечера ее никто не видел.
- Уверены, что девушка не уехала куда-нибудь, или не проводит время с ухажером? – спрашивает Алекс.
- Вы же знаете, как они живут, - говорит ректор. – Все по-старинке, как в Средние века. Нет мужа – значит никаких ночевок вне дома. Разрешение на отъезд получают у старейшины. Все вещи к тому же на месте.
- Она живет одна? – вмешался Люк.
- Нет, с младшей сестрой. Девочке восемь, зовут Селия. Говорит, сестра уложила ее спать и вышла закрыть калитку.
- А потом? - интересуется Маламбри, делая записи в блокноте.
- Ребенок уснул. Утром Изабеллу уже не видели.
- Следы борьбы? – уточняет Алекс.
- Никаких. Изабелла словно испарилась. – отвечает ректор.
- Есть версии? – продолжает спрашивать Алекс.
- Для этого я вас и позвал. Потеряться девушка не могла. Жители деревни знают эти края, как свои пять пальцев, они ведь все родились и выросли здесь.
- Может, на нее напало животное? Тут кто только не водится, – предположил Фалько.
- Пока девушка или ее тело не будут найдены, не станем ничего исключать, - произносит Гранде, потирая переносицу.
- На что вы намекаете? – спрашивает Люк внезапно севшим голосом.
- Возможно, кто-то из студентов… - ректор запнулся, встал и подошел к окну, вглядываясь в черноту, будто в надежде отыскать ответ во тьме ночи.
- Что мы можем сделать? – откликнулся Алекс, тоже вставая.
Ректор молчит.
Я напрягаюсь в ожидании его ответа. У них ничего нет, они ничего не раскопают.
- Хочу, чтобы вы узнали, что говорят в университете. Слухи, сплетни, предположения, возможно, даже свидетели. Это может навести на мысль что, или кто, напал на Изабеллу Риччи.
Маламбри тоже встал, давая понять, что все понял.
- Сообщайте обо всем, что узнаете без отлагательств. Я расчитываю на вас, - Гранде еще раз пожимает им руки. – До свидания.
- Доброй ночи, ректор, - прощается Фалько.
- Вы можете на нас положиться, - говорит Маламбри, открывая дверь, и выходит.
Мы с Джеймсом выходим следом за парнями.
Мое сердце стучит так сильно, что мне кажется его слышно на весь коридор. Когда Люк и Алекс поворачивают за угол, Джеймс снимает с нас заклинание невидимости.
- Проследи за Фалько, - велит он. – С кем говорит, о чем. Все, что он узнает, должно быть известно мне раньше ректора. Маламбри я возьму на себя.
- Понял, - отвечаю я, поворачиваюсь к Джеймсу спиной и иду прочь.
- Ник, ты ведь ни при чем?
- Понятия не имею, что случилось с той девушкой, - бросаю я на ходу, не оборачиваясь, и спешу свалить поскорее, пока Джеймс не продолжил задавать вопросы.
Они ничего не узнают. Я был осторожен.

Settembre, 3.

Глава XVIII. Megan Fierce.

Сознание возвращается медленно. Будто Морфей не хочет выпускать из объятий. Голова, словно наполненная эфиром, парит в невесомости. Тела я не чувствую вовсе.
Где я? Что случилось?
Звуки внешнего мира доносятся до меня медленно, нехотя, как сквозь толщу воды, деформированные, искаженные. Я сосредоточилась, смогла различить голоса. Женский и мужской. Судя по всему, спорят, но мозг не справляется с пониманием слов.
Надо открыть глаза. Веки налились свинцом. Последние силы уходят на попытки разлепить ресницы, безуспешные, к слову. И я вновь проваливаюсь в пустоту.
И все же где-то в глубине сознания притаилась тревога. Почти неуловимый страх играет, как фоновая музыка, на кончиках нервов. Чернота пульсирует, как тело огромного спрута, овившего щупальцами разум, не желая отпускать, не позволяя вспомнить.
Что со мной произошло?
Реальность накатывает волнами, поигрывая мной, как ракушкой, то погружая в сон, то выталкивая на поверхность, где все еще спорят два голоса.
Кто они?
Я пытаюсь уцепиться за их напряженное звучание. Они – моя спасительная соломинка. Они помогут не раствориться в темноте, в бреду. Я пытаюсь вспомнить, что случилось, но память играет злую шутку, подкидывая лишь обрывки фраз, кусочки образов. Они, словно подсвеченные вспышкой фотоаппарата, вспыхивают беспорядочными кадрами.
Карты Таро. Девушка в белом. Я смотрю в зеркало. Я похожа на нее.
Парень в капюшоне. «Встреться с судьбой!»
Башня. Полет.
Я упала с Башни Астрономии!
Вновь пережитый шок обрушивается лавиной, толкая в черноту. Страх сжимает щупальца, крепче стискивая сознание, обездвижив мысли. Воздух с трудом проникает в легкие, будто это вовсе не воздух, будто приходится дышать киселем. И вязкая жидкость разливается по венам, вызывая покалывание.
Жжение в кончиках пальцев – первое физическое ощущение. Я хватаюсь за него. Боль даже приятна. Обрывки вечера больше не вспыхивают в сознании. Теперь они, словно мыльные пузыри, проплывают по внутренней стороне век.
Одно воспоминание особенно яркое. Лицо Ника в паре сантиметров от моего. Острые скулы, хоть нож точи, бледная кожа, темные бархатные глаза, страстный изгиб губ, приближающихся к моим…
Сон вновь расправляет крылья, как темный ангел, закрывающий солнце. Окутывает. Я с неохотой отдаюсь в его объятия, я ведь только начала вспоминать.
Но теперь я не растворяюсь в пустоте. Во сне я продолжаю восстанавливать прошлый вечер. Только события кажутся нереальными, галлюцинациями.
Горячий ветер гладит плечи. Я стою у парапета, выискивая в темном небе знакомые созвездия. Ник ушел. Губы слегка ноют от его поцелуев. Пальцы касаются шершавой поверхности камня, из которого сложена Башня. Контраст с гладкой кожей Ника невероятен.
Внезапно воздух накаляется, словно от разряда электричества. Появляется Ванесса.
- Ловко ты все устроила!
Ее голос, как лед, как кислота. Обжигает и сковывает. Разъедает тепло ночи. Каждая клеточка тела кричит об опасности. Я представляю, что сейчас чувствует Ванесса, и понимаю, в таком состоянии она способна на что угодно.
Все внутри меня сжимается, как перед прыжком, готовясь в нужный момент выставить щит.
Ванесса направляет на меня ладонь. Я концентрируюсь на сердце, на энергии, которую оно вырабатывает. И тут происходит невозможное! Девушка кричит заклинание, а у меня впервые в жизни не получается колдовать. Словно меня кто-то выключил.
Сила заклинания невероятна, она отбрасывает меня на камни, царапающие кожу в кровь. Я пытаюсь ухватиться за них, ломаю ногти, чувствую, что перелетаю за парапет. Понимаю, что упаду только в полете. Направляю все мысли на единственную цель – смягчить падение. На земле я оказываюсь раньше, чем успеваю сделать вдох и крикнуть.
Чернота. Опять. Я плыву на ее волнах. Вот теперь я не хочу просыпаться. Но сон с легкостью отпускает, выбрасывает на берег реальности. Боль раздирает тело, расщепляет на атомы, что собрать и разодрать вновь, а потом еще и еще.
Теперь я помню все, каждую минуту с ужасающей отчетливостью. Я не знаю, где нахожусь, но это и не важно. Смысл имеют лишь боль и страх.
Я не сумела защититься! Со мной что-то не так!

Глава XIX. Nickolas Moreau.

Я польщен. Кажется, моя самооценка никогда не была такой высокой. Моя бывшая девушка пыталась убить нынешнюю. Из ревности ко мне! Что может быть приятнее для мужчины?
Тело Меган утопает в огромном количестве подушек, оно такое хрупкое, больничная сорочка слишком тонкая, чтобы скрыть его изгибы. Я закусил губу. Меган выглядит слишком беззащитной, слишком бледной, слишком красивой, чтобы быть живой. Я напрягся, прислушался: «Тук-тук». Ее сердце, хоть и слабо, но бьется.
Чувствую, как горлу подступает злость: я не могу ее потерять! Не сейчас! Это как сделать глоток потрясающего вина и вылить остальное. Да ни один глупец этого не сделает! Хочу, чтобы она была моей! Хочу допить ее до конца. Я взял руку Меган в свою: какие же холодные у нее пальцы!
- Да хватит уже с ней сюсюкаться! – рявкнула Ванесса.
- Твое мнение никто не спрашивал! – вспылил я.
Эми, тихонько сидящая в углу, подняла голову:
- Ребят, не ссорьтесь, пожалуйста.
Ванесса предпочла ее проигнорировать:
- Сколько можно, Ник? Врач сказал: жить будет. Вот и славненько. Пойдем, нам нужно поговорить.
- Мне не о чем с тобой разговаривать.
- Что значит, не о чем? Я твоя девушка, а ты устраиваешь ужин другой! Как по мне, так это стоит обсудить.
- Ванесса, где твоя гордость? – смотрю на нее со смесью презрения и жалости. Все мои чувства к ней таят сейчас быстрее, чем мороженое на жарком солнце.
Ее лицо перекосилось.
- Что, задел за живое? – с издевкой спросил я.
- Да, задел. Когда засунул свой язык в рот этой мерзавки!
- Выбирай выражения! – прикрикнул я.
- Ник! Ванесса! Пожалуйста, не ругайтесь! Я вас умоляю! – едва слышно пропищала Эми, ее лицо вытянулось чуть не вдвое.
- Отвали, Эми, - повысила голос моя бывшая.
Блондиночка сжалась в комок.  Я опустил голову и взглянул на Меган, сделал глубокий медленный вдох. Моя голова готова разлететься на части. Как же я устал! Мы кричали друг на друга еще до того, как вошли в палату и кричим до сих пор. Это невыносимо!
Около часа назад ко мне прибежала Эми. Сказала, что долго не могла заснуть, а Меган все не возвращалась. Тогда мы пошли искать новенькую. Лишь спустя какое-то время эта дура пустоголовая удосужилась упомянуть, что обо всем рассказала Коллере. И вот теперь мы в Больничном Корпусе. Не уверен, что полностью осознал случившееся: Ванесса пыталась убить Меган! Убить! Из-за меня! Насладиться мыслью я не успел: толкнув двери, в палату ворвался Джеймс:
- Какого черта тут происходит?
Напряжение последнего часа взорвалось потоком слов. Девчонки пытаются перекричать друг друга, даже я открыл было рот. Но единственным жестом руки Найт оборвал нас:
- Эми, начнем с тебя. Расскажи, что случилось, только коротко.
Ванесса фыркнула. Да уж, она права: у Эми нет гена «короткого повествования».
- Ник попросил меня о помощи, он собирался устроить для Меган романтический ужин, велел ничего не говорить Ванессе.
- Подруга называется! Да ты обязана была мне рассказать!
-Помолчи, Коллера! – осадил ее Джеймс.
Ванесса опустила глаза, сделала шаг назад.
Черт! Я не один, на кого он производит такой подавляющий эффект! Приятно знать…
- Насколько я знаю, свидание состоялось, - уже тише продолжил Найт.
Я кивнул:
- Я предложил Меган проводить ее до корпуса, но она отказалась, и я ушел на встречу с…
- Достаточно! – оборвал меня Джеймс, давая понять, что следующие события в кабинете Гранде должны остаться между нами. – Меня интересует, как Меган очутилась здесь с множественными переломами и, возможно, с черепно-мозговой травмой.
- Это сделала я! – с вызовом бросила Ванесса, делая шаг вперед.
- Что-о-о-о? – пророкотал голос Найта, чудовищно напоминая раскат грома.
- Что слышал! Это сделала я! Я столкнула ее с Башни Астрономии, где эта гадина крутила задницей перед моим парнем.
Джеймс сделал шаг навстречу Ванессе и угрожающе понизил голос:
- Так ты ее чуть не убила из-за уязвленного самолюбия?
- Да. И если мне представится еще одна, хоть крошечная, возможность, доведу дело до конца!
- Ты! – опять закричал Джеймс, делая еще шаг вперед и тыча пальцем в грудь Ванессы. – Ты не сделаешь ничего!
Ванесса хмыкнула, скрестив руки на груди.
- Я повторю, Коллера: ты не сделаешь ни-че-го! Ясно? Она нужна мне.
- А мне нет! Она увела у меня парня! Украла мою жизнь!
Джеймс и Ванесса стоят лицом к лицу. Благодаря каблукам моя бывшая выше, но сомневаться не приходится – в этом споре, впрочем, как и всегда, верх возьмет Найт.
- Засунь свою гордость куда подальше! Меган мне нужна, и ты не посмеешь ей навредить, не посмеешь ослушаться!
- Да кто ты такой, чтобы мне указывать! – завизжала Коллера.
Лицо Джеймса исказилось от ярости, он поднял руку и отвесил ей хорошую пощечину. Она шарахнулась назад, задохнувшись.
В палате повисла гробовая тишина. Никто не осмеливался даже громко дышать. Мои ладони вспотели, не хотел бы я, чтобы Джеймс обрушил свой гнев на меня. Ванесса, держась обеими руками за пунцовую щеку, сползла по стенке на пол, ее била мелкая дрожь. Эми, зажав рот ладошкой, вытаращила и без того огромные глаза, она плакала. Я пытался переварить произошедшее, но меня отвлекла крохотная деталь – Меган шевельнула пальчиком, едва заметно. Сморю на девушку. Первые изменения в ее состоянии заметил только я: участившиеся пульс и дыхание. А потом она резко распахнула глаза.

Глава XX. Luke Malambri.

- Люк! Люк, привет. Эй, где витаешь? - голос Сэм донесся до моего сознания, словно луч света сквозь туман - мягкий и рассеянный.
- Доброе утро, - ответил я, не отрывая взгляда от горизонта.
Я сижу у озера и смотрю на воду. Это успокаивает.
- Тут кое-кто хочет с тобой познакомиться.
Я кивнул но не уверен, что расслышал хоть слово. Я думаю о Меган.
- Я Руби, - сказал по-детски звонкий голосок.
А у Меган голос тише и немного хриплый.
- Земля вызывает Люка! Прием. Спускайся с облаков, - тон Саманты не предвещал ничего хорошего.
Я глянул на протянутую мне руку: широкая ладонь, красный лак. Как вульгарно. Да и вообще девушка производит впечатление "мечтаю понравится Люку Маламбри" - она одела футбольную форму с моим номером и кулон с эмблемой нашей команды. Как продуманно и как глупо.
- Привет, Руби, - я пожал ее руку.
- Можно, я с тобой посижу?
- Конечно, - согласился я, лишь бы избежать гнева Сэм в следующие тысячу лет.
- Вот и чудненько, - улыбнулась моя подруга.
И оставила нас наедине, шепнув мне на прощание:"Будь лапочкой."
Руби села рядом. Я вновь посмотрел на воду: от ветра по ней бежала мелкая рябь, а по коже, будто вторя ей, пробегали мурашки. Меган.
- О чем задумался? - спросила Руби, развернувшись ко мне.
- Эмм... О футболе, - соврал я и тут же пожалел.
- О! Я такая большая ваша фанатка! - девушка показала на свою форму, будто я слепой и не заметил.
- Здорово... Рад ммм... Рад, что у нас такие... болельшики, - подходящего прилагательного я не подобрал.
Да и честно, сложно подбирать ответ на глупости.
Руби явно собиралась сказать что-то еще, но к своему великому облегчению вдалеке я заметил Алекса и поспешил откланяться:
- Прости, я должен идти. Нужно обсудить с капитаном... стратегию предстоящего матча.
- Да-да, конечно! Без проблем. Была очень рада познакомиться!
- Я тоже.
Сбежав от Руби, я догнал Алекса. Прежде чем обратиться к нему, я медленно выдохнул и тряхнул головой, будто это могло помочь с сумятицей, творящейся там.
- Есть успехи?
- Да не сказал бы. Об исчезновении девушки в курсе единица, версии одна другой глупее. Ничего полезного я пока не узнал, - без лишних предисловий ответил друг.
- Надо наведаться в деревню, осмотреть дом, расспросить соседей.
- Люк, там уже была Polizia di Magic* или кто-нибудь еще, и если они ничего не нашли...
- Не думаю, что Гранде привлек властей.
- Почему? Он же обязан сообщить в Отдел по защите Солитов.
- Только если будет установлено, что случившееся носит магический характер.
- Мне показалось, ректор уверен в причастности кого-то из i Preferiti, - возразил Алекс, замедляя шаг.
- Мы оба знаем, у него есть причины не поднимать шум, - сказал я тише, и на лице друга отразилось понимание. - Думаю, у нас есть выходные, чтобы распутать дело. В противном случае в понедельник Гранде будет вынужден либо замять произошедшее...
- Что означает конфликт с метными.
- Именно. Или сообщить властям.
- А это не выгодно никому из нас, - закончил за меня Алекс.
- Поэтому, - продолжил я, - стоит наведаться на место преступления.  Посмотрим, что сможем найти.
- Я скажу Сэм, что на парах нас не будет, - кивнул он и убежал искать нашу подругу.
А я, развернувшись, медленно пошел в другую сторону. Есть место, куда я должен сперва заглянуть.

*Polizia di Magic - Магическая Полиция

Глава XXI. Megan Fierce.

Я вспомнила!
- Она пришла в себя! - Эми бросилась ко мне.
- Как ты себя чувствуешь? - Ник сжал мою руку.
Джеймс внимательно следил за мной.
Но я не вижу их. Существует только она. Ванесса.
- Ты, - мой голос сел, - ты сбросила меня с башни!
- С радостью сделаю это снова! - ядовито прошипела она.
Джеймс грозно на нее посмотрел, и она отступила в сторону.
- Думаешь, я это так оставлю? - прикрикнула я, вышло не очень.
Попыталась сесть. Тело пронзила боль, чьи-то сильные руки опустили меня назад на подушки. Сил бороться с ними не было. Я подняла руку, сосредоточилась на крупице энергии, больше во мне просто не было, и бросила ее в Ванессу. Стерва даже не покачнулась. Заклинание лишь поиграло ее волосами, как легкий порыв ветра. Рыжая злобно рассмеялась, а я почувствовала слезы, подступающие к горлу.
Я не могу колдовать! Со мной что-то не так!
- Коллера! Я тебя, кажется. предупредил! - прогремел голос Джеймса.
Та стрельнула глазами в его сторону.
- Иди, прогуляйся, поправь прическу или еще что-нибудь, - велел ей Джеймс.
Она не шевельнулась.
-Я велел тебе уйти!
Рыжая подчинилась.
- Вас двоих я тоже попросил бы уйти, - уже мягче сказал Найт, подходя к моей кровати. - Я хочу поговорить с Меган.
Интересно, о чем?
- Я не могу ее оставить! - возразил Ник.
- Не забывай, скоро начнется отбор в футбольную команду нашего факультета, где ты - капитан. Так будь добр выполнять свои обязанности.
- Пойдем, Ник, - тихо позвала Эми.
- Я зайду к тебе позже, - пообещал он мне.
Они вышли. Мы с Джеймсом остались вдвоем. Я в растерянности на него посмотрела. О чем ему нужно со мной поговорить, да еще наедине?
- Ты помнишь? - спросил он.
Я кивнула, ясно, что он говорит о прошлом вечере.
- Ты понимаешь, почему не смогла выставить щит?
- Откуда ты...
Он оборвал меня:
- В Стрегонвилле нет обычных студентов. Сюда попадают лишь обладающие особыми талантами, такие, как ты.
- У Ванессы тоже есть способность?
- Да, и очень необычная. Я бы назвал ее "контроль эмоций".
- Что??? - ужасу моему не было границ. - Она может контролировать эмоции? Это как вообще?
На контрасте с душившими меня эмоциями, Джеймс казался спокойным, как камень. Опустившись на стул рядом со мной, он откинулся на спинку:
- Ее способность слабо развита.
- Вот уж не сказала бы!
Слегка нахмурившись, он потер подбородок:
- Позволь, объясню. Ванесса может влиять на интенсивность человеческих эмоций, в каком-то степени даже путать мысли. Ее собственные переживания усиливают этот дар.
От негодования я задохнулась:
- Ты называешь это даром?
- Любая способность - дар, - спокойно ответил он.
Я заставила себя промолчать.
- В тот момент, когда ты концентрировалась на энергии вот здесь, - парень указал на мое солнечное сплетение, - Ванесса направила свои силы на то, чтобы тебе помешать.
- Что-то типа Impedimenti*?
- Именно! Гнев, злость, зависть, эйфория, любая сильная эмоция усиливает ее способность. Узнав о вашей с Ником встрече, она пришла в бешенство. Поэтому ты не смогла защититься. В обычном состоянии Ванесса бы едва ослабила твое заклинание.
- Откуда тебе столько известно?
Джеймс пропустил мой вопрос мимо ушей.
- Меган, теперь, когда я это объяснил, прошу выслушать меня внимательно. Произошедшее должно остаться в тайне.
Поверить не могу!
- Джеймс, ты в своем уме? Ванесса "своим даром", - я язвительно выделила последние слова, - едва меня не убила!
- Кстати, об этом "едва". Ты смогла смягчить падение?
- Да, немного. Иначе мы бы с тобой не разговаривали, - на мгновение я прикрыла глаза. - Но я не понимаю твоей просьбы.
- Я буду с тобой предельно откровенен. Гранде не в курсе всех способностей своих студентов...
- Он не знает о Ванессе?
- Он знает не все. Она может вмешиваться в сны, контролировать подсознание спящего, естественно ей для этого нужно находиться в непосредственной близости.
От потрясения я лишилась дара речи. Ощущение собственного бессилия давило на грудь. Вновь вернулся страх, как ноющая зубная боль. Лишь через несколько минут я смогла вновь посмотреть на Джеймса. Он нагнулся и дотронулся до моего плеча:
- Ты здесь всего третий день. Еще многое предстоит узнать. Сейчас важно то, что способность Ванессы пока слаба, и...
- Погоди! - прервала я его. - Что значит "пока"?
- Мы работаем над ее даром. Со временем и благодаря тренировкам она станет очень сильной и могущественной.
- Я спрошу еще раз, Джеймс: ты в своем уме?
- Да, - он слегка улыбнулся, словно какая-то элементарная истина от меня ускользала, и этот факт его забавлял.
Меня это злило:
- Она же опасна!
- Я гарантирую, Ванесса больше не применит свой дар против тебя.
- Откуда такая уверенность?
Он улыбнулся еще шире:
- Как я уже сказал: тебе многое предстоит узнать. А еще я надеюсь, ты согласишься сохранить обстоятельства падения в тайне.
В его васильковых глазах что-то такое промелькнуло... Вскинув подбородок, я медленно, чтобы не выказывать волнения, произнесла:
- Полагаю, речь идет о сделке?
- Очень проницательно. В замен я научу тебя противостоять способности Ванессы.
Да, это было бы кстати.
- Если она впредь будет держать себя в руках, я согласна.
- Отлично, - Джеймс хлопнул ладонью по бедру и встал.
- Надеюсь, ты понимаешь, что я не забуду ее попытку меня убить.
- Понимаю, - он слегка кивнул.
- Тогда по рукам.
Уже развернувшись уходить, он вдруг остановился:
- Проясним еще один момент. Как ты оказалась в больничном корпусе?
Я вгляделась в его лицо и честно ответила:
- Не знаю. Упав, я потеряла сознание, а очнулась здесь. Вы уже были в палате.
Джемс оперся на спинку стула и внимательно на меня посмотрел.
- Разве не Ник принес меня сюда? - высказала я догадку.
Джеймс покачал головой:
- Он был со мной после того, как ушел с башни. Но кто-то тебя нашел и не только принес сюда, но и подлечил. Медсестра сказала, твои раны уже начали заживать, когда тебя обнаружили в палате.
- Способностей к регенерации у меня нет, - тихо сказала я.
- Так я и думал. Значит, кто-то тебе помог. И мне необходимо знать, кто.
- Джеймс, не думаю, что тебе есть, о чем волноваться. Кто бы это ни был, к ректору он не пошел. Гранде ведь, как я понимаю, не в курсе?
- Уже в курсе. Я рассказал ему.
Я удивленно посмотрела на Джеймса. Он ответил:
- Согласно моей версии, ты гуляла, поднялась на Башню Астрономии и упала оттуда.
- Как неуклюже-то, - съязвила я.
- Именно так ректор и сказал. После падения я тебя нашел и принес сюда.
- Гениально, Джеймс! С моими способностями свалиться с башни! Ничего получше придумать не мог?
- Ректора устроило мое объяснение, и это главное.
- Уверена, он тебе не поверил.
- И тем не менее. Будь спокойна, - он помедлил и добавил, - и если узнаешь, кто тебя спас, скажи мне.
- Чтобы ты промыл доброму человеку мозги? - усмехнулась я.
- Чтобы я знал. А теперь отдохни. Мы еще поговорим.
Он кивнул, словно подтверждая свои слова и ушел.
А я осталась одна разбираться во всем том, что хочется назвать очень грубым словом.

*Impedimenti (итал.) - заклинание, мешающее сопернику колдовать

Глава XXII Amy Night

Никогда не могла и не смогу понять мальчишек и их футбольные заморочки. Как можно любить эту игру? Это ж бред стриженой овцы! Бегают за мячиком толпой, пытаются забить его в ворота или, что еще лучше, в зубы сопернику. И форма дурацкая, особенно гетры. Не спортивная команда, а клуб фанатов Джейн Фонды, честное слово!
Мало того, что футбол в принципе существует (ошибка природы, ей богу) и в него играют в Стрегонвилле, так еще (уж не знаю, какой светлый ум такое придумал) это светское мероприятие, и мне приходится ходить на каждый матч. Что, между прочим, хуже, чем детское увлечение Джеймса "Секретными материалами", когда он заставлял меня смотреть с ним каждую серию.
В общем, мне пришлось пойти на отбор в нашу факультетскую команду, сидеть на трибуне и делать вид, будто я понимаю смысл происходящего. Ванесса сидела рядом со мной и явно наслаждалась зрелищем. Только я пока не определилась, что доставляло ей большее удовольствие: игра или переодевающий футболку Хит. Потом на поле вышло два десятка парней, и понеслась!
- Как они смешно ногами перебирают! - хихикая, шепнула я Ванессе.
- Ничего смешного!
- Но как же? - начала, было, я, но рыжая так на меня посмотрела, что я решала найти другого собеседника.
По левую сторону от меня сидел Фернандо Сильва.
- Привет, - улыбнулась я ему.
Мы вообще-то не общаемся близко. На мой вкус, он слишком грубый, ходит в каких-то грязных кроссовках, а еще эти волосы на груди! Жуть какая! Как представлю его без футболки, дурно делается. Только не подумайте, будто я подобными вещами увлекаюсь! Жаль, что выбора у меня сейчас нет - буду болтать с ним.
На мое приветствие Фернандо отреагировал странно - пожал мне руку! Думаю, я расценю это как "Эми, я не против обсудить, на сколько футбол глупый вид спорта"! Хотя... Он ведь заядлый болельщик... С другой стороны, возможно, как и я, парень  вынужден ходить на игры. Да! Наверняка его заставляют! Может, Ник ему платит? И платит хорошо, раз Фернандо так отчаянно болеет. Прошлой весной даже голос сорвал!
Лучше б я осталась с Меган и расспросила, как прошло свидание. Вернее, та его часть, когда Ванесса еще не появилась. Об остальном я и так знаю.
- Смотри! Опасный момент! - крикнул мне Сильва, тыча огромными  ручищами в поле.
Я бегло глянула в ту сторону. Несколько ребят бежали к воротам Ника, пытаясь, видимо, отобрать друг у друга мячик. Наш капитан стоял в позе борца сумо и кричал что-то... кому-то. Через несколько секунд один из парней, коренастый такой, пнул мяч в сторону ворот. Ник отбил удар. Стадион взорвался криками. Мой сосед аж на ноги вскочил и вцепился руками в густую шевелюру.
- Надо было отдать пас! Пауло был открыт! Зачем сам бил?
Когда Фернандо, наконец, сел, я спросила:
- А зачем отдавать мяч?
- Футбол - командная игра. Если партнер в более выгодном положении, стоит отдать пас.
Я внимательно посмотрела на парня, он действительно думает, это весомый аргумент? На поле обстановка продолжала накаляться. Хит и Пауло, парень с третьего курса, вновь приближались к воротам, сражаясь за мяч, как девчонки на распродаже образцов Chanel бьются за сапожки. И я имею в виду упорство, а не грацию.
- Давай, родной! - крикнула Ванесса.
- Ты кому? - удивилась я.
- Нику, конечно.
- Но ведь вы расстались?
- Эми, не говори глупостей.
Да уж, Ванесса без боя не сдастся. То, что она сделала с Меган, ужасно, но ее упорству можно позавидовать. Я бы так не смогла.
Трибуны вновь взорвались: кто-то забил гол. Пауло, кажется. Я зевнула. Из Фернандо собеседник никудышний, а Ванесса смотрит отбор с большим интересом, чем показы на неделе моды в Милане. Так что лучше я буду рассматривать пришедших на сие, не побоюсь этого слова, феерическое действо. Среди студентов я заметила Стефана с la Guerra. Он внимательно следил за происходящим на поле. Вот почему у него нет девушки. У Стефана мяч вместо подружки!
Я переводила взгляд с одного болельщика на другого, пока не заметила брата. Он, в отличие от остальных, не то что не смотрел на поле, вообще стоял к нему спиной, облокотившись на поручень, и разговаривал с каким-то парнем. Лица последнего не было видно из-за капюшона, натянутого на голову. Интересно, кто это?
- Не знаешь парня, с которым говорит Джеймс? - ткнула я в плечо Ванессу, кивая в их сторону.
- Неа, он, наверное, с другого факультета.
- С какого?
- Да не знаю я, Эми! Не отвлекай!
Я продолжила наблюдать за братом. Через пару минут он, рассмеявшись, пожал собеседнику руку, и парень в капюшоне моментально скрылся в толпе. В ту же секунду прозвучал двойной свисток, и все повскакивали с мест. Кто-то аплодировал, кто-то освистывал команду и ругался.
- В чем дело? - обратилась я к Фернандо.
- Отбор закончен. В команду взяли Пауло! - аж светясь от удовольствия, ответил он.
- Здорово! - улыбнулась я ему.
- Вовсе не здорово, - прошипела Ванесса. - Пройти отбор должен был Хит.
Я ничего не ответила. По мне, какая разница? Все закончилось, и славненько!

Глава XXIII. Megan Fierce.

Мысли носятся с невероятной скоростью, а воздух в палате будто замер. Подушка кажется сделанной из камня. Я сунула руку под голову в, наверное, сотой попытке принять удобную позу, и уставилась в потолок. После разговора с Джеймсом прошло часа два, а сон так и не шёл. Я глубоко вдохнула застывший горячий воздух и задумалась.
"В Стрегонвилле нет обычных студентов. Сюда попадают только одаренные, такие, как ты", - звучит в голове голос Найта.
Что же, черт побери, здесь творится?
Выходит, что мы с Ванессой не единственные. И какие, интересно, способности у остальных? Путешествия во времени? Способность превращать воду в вино?
"Ладно, успокойся," - притормозила я свою фантазию. Закрыла глаза и запустила пальцы в свои пропитавшиеся потом волосы.
Важнее другое: если Джеймс помогает рыжей развивать её "дар", как он выразился, возможно, он работает и с другими. Но ради чего? Каковы его мотивы? Действует он уж явно не из благородных побуждений. Так что же ему нужно? И чего он захочет от меня?
Так! Стоп! Слишком много вопросов, а голова у меня всего одна, и та с сотрясением мозга. Сейчас надо поскорее выздороветь и выписаться от сюда.
Боги! Я словно на камнях лежу! И как же здесь чертовски душно.
Перекатившись на бок, опираюсь на руки и отрываю плечи от кровати.
Так. Ещё чуть-чуть! Окно всего в метре от меня. Поднимаю руку и шепчу:
- Aperto*, - щеколда даже не дёрнулась.
Закрываю глаза, концентрируюсь на энергии внутри меня. Но там словно пустота.
Чувствую, как спину и ладони покрывает липкий страх. Ванессы даже нет рядом, а я не могу колдовать. Ещё раз машу рукой в сторону окна и с напором кричу:
- Aperto!
Толку - ноль. Черт! Опускаю ноги на тёплый кафель и, опираясь на руки, пытаюсь встать. В глазах немного потемнело, а уровень пола слегка поплыл, но я на ногах.
Этот несчастный метр до окна даётся мне с таким трудом, что впору вешать медаль на шею.
Поднимаю ставню. Свежий сентябрьский воздух медленно потек в палату. Моя вспотевшая кожа мигом покрылась мурашками. Ещё один глубокий вдох наполняет легкие сладким запахом цветов.
В дверь стучат и в палату заглядывает Люк:
- Привет, - улыбается он.
Вижу его красивое лицо и неожиданно комната начинает плыть перед глазами.
Старый Мерлин! Я так и буду каждый раз падать в его присутствии? Уже не смешно, ей богу!
- Ээй, тихо! Я здесь. Обопрись на меня. Зачем ты встала с постели?
Чувствую, как его сильная рука уверенно подхватывает меня за талию. И вот он уже укладывает меня обратно на моё каменное, влажное от пота ложе.
- Спасибо, - бормочу в ответ. - Здесь так душно.
Не говоря ни слова, он вскидывает руку, и температура в помещении начинает снижаться.
- Спасибо, - на этот раз я уже улыбаюсь.
- Как ты себя чувствуешь? - спрашивает он, заглядывая мне в глаза.
- Как отбивная.
Он улыбнулся в ответ и сел на стул, который пару часов назад занимал Джеймс.
- Я зашёл тебя проведать.
На моем лице не могло не отразиться непонимание:
- Как ты узнал, что я здесь?
Люк молчит.
- Неужели весь универ уже с курсе?
Он помотал головой.
- Что случилось вчера? - спрашивает он.
Я глубоко вдыхаю. Что ему ответить? Стоит сказать правду? Почему он здесь?
Бросаю на Люка короткий взгляд. В его глазах читается неподдельная забота. На душе вмиг становиться теплее и спокойнее.
Откидываюсь на подушку и чуть не ударяюсь об неё головой.
- Черт бы тебя подрал! - в сердцах ругаюсь, и подушка под моим затылком взрывается тысячей перышков. Они разлетаются по всей палате, а я с недоумением смотрю на них.
- Меган?
Я едва дышу. Поднимаю ладонь и мысленно приказываю стакану с водой, стоящему на столе в углу прилететь ко мне. Пара секунд - и я уже держу его в руке.
- Черт, - выдыхаю я.
- Что это сейчас было?
- Кажется, ты меня починил, - отвечаю я, ловя его растерянный взгляд. - У меня получилось!
- Взорвать подушку?
Смеюсь в ответ:
- Колдовать!
Он улыбается мне так, как улыбаются сумасшедшему.
Отправляю стакан плыть обратно на стол и беру Люка за руку:
- Спасибо!
В момент прикосновения чувствую жаркую волну в груди. Энергия словно переливается внутри меня.
- Ты расскажешь мне, что случилось? - спрашивает он ещё раз. Его голос мягкий, а руку он так и не отнимает от моей.
Я знаю, этот внутренний огонь может быть вызван только его присутствием. Люк делает меня сильнее, как бы невероятно это ни звучало. Наверно, именно это и лишило меня последних крупиц сомнения.
- Вчера ночью я была на Башне Астрономии... Потом появилась Ванесса, и мы... повздорили. Она толкнула меня заклинанием, а я не смогла выставить щит. И упала...
- Погоди. Почему ты не смогла колдовать?
Я внимательно на него посмотрела:
- Люк, то, что я скажу, должно остаться между нами.
Он тут же кивает.
- Оказывается, у Ванессы есть нехилая такая способность контролировать чужие эмоции. Свои, скажу тебе прямо, она контролировать явно не умеет, а вот чужие - на раз-два!
- Ты уверена?
- О да! Мне Джеймс рассказал. Представляешь, он называет это даром!
- Этому я не удивлён.
- В общем, она словно высосала из меня всю энергию. И я не смогла колдовать.
- Её способность настолько сильна, что может противостоять твоей?
- По словам Найта, в обычном состоянии, Ванесса почти что пушистый котёнок. Но вчера она на меня не на шутку разозлилась...
- Почему?
Я отвела взгляд. Слова, так легко лившиеся из меня, будто застряли в горле. Он ободряюще сжал мою ладонь.
- На Башне я была с Ником.
Как только он это услышал, замер. Кажется, даже дышать перестал. А потом его пальцы выскользнули из моих.
Холодок пробежал по спине. Не понимаю, почему я чувствую себя такой виноватой, почему мне так противно от самой себя.
Он опустил голову:
- Теперь понятно.
Молчу. Жду его реакции, но он молчит в ответ. Взгляд непроницаемый. На лице ни единой эмоции.
- Я не могла колдовать до тех пор, пока ты не появился. - говорю я тише. - Не знаю как, но ты меня будто починил.
Он вновь смотрит на меня и слегка улыбается:
- Рад, что помог.
И мы опять молчим. От этой тишины мне неловко. Он, словно чувствуя это, нарушает молчание:
- Ты уже говорила с ректором?
- Я не буду ему ничего рассказывать.
- Что? Коллера тебя едва не убила! - его негодованию нет предела.
- Я обещала Джеймсу.
- Ты не...
- Погоди, Люк. Я... Мы договорились, что он научит меня защищаться от Ванессы.
- Если ты все расскажешь ректору, Коллеру исключат.
- Люк, послушай, мне нужна помощь Джеймса. А Ванесса больше не будет проблемой.
- Я бы не был на твоём месте так уверен.
- Ты обещал, что наш разговор останется между нами.
Он нехотя кивает:
- Меган, я ничего не скажу ректору. Но ты играешь с огнём.
- Если даже Ванессу и исключат, в чем я не уверена, она просто перейдёт в другой университет. Здесь, мы можем за ней приглядывать.
- Мы?
Я приподняла бровь и внимательно на него посмотрела. Он выдержал мой взгляд. А потом сдался:
- Хорошо.
- Tieni gli amici vicini**, - начала я.
- Ma i nemici ancora piu vicini***, - закончил он и кивнул.
- Ладно, ты отдыхай. Я ещё зайду, - с этими словами он встал и направился к двери.
- Погоди. Как ты узнал, что я здесь?
Он остановился посреди палаты.
- Люк?
- Я знал, что ты в Больничном корпусе,  потому что сам тебя сюда принёс.
Слова повисли в воздухе. Так это он мой тайный спаситель? Горячая волна вновь разлилась в груди. Медленно повернувшись, он посмотрел на меня.
- Так это ты меня нашёл?
Люк кивнул.
Смотрю на него в изумлении.
- Я шёл в наш корпус, когда увидел тебя на земле без сознания в луже крови. Твоё сердце билось так медленно...
- Но по словам врачей, мои раны уже начали заживать, когда меня здесь обнаружили... У меня нет способности к регенерации.
Он помедлил, а потом достал из заднего кармана складной ножик и медленно провёл лезвием по ладони. Крупные алые капли выступили на коже. Он подошёл ближе, так, чтобы мне было видно, как закрывается порез. Через несколько мгновений на коже осталась лишь кровь. Он вытер её платком. Ладонь была невредимой.
- Люк! - только и смогла вымолвить я.
Он сел на краешек кровати. Наши бёдра соприкоснулись. Ни один из нас не попытался отодвинуться.
- В кабинете медсестры я нашёл все, что нужно для переливания крови. Как только твои раны стали закрываться, а твой пульс стал сильнее, я ушёл.
- Но ген регенерации есть только у вампиров и оборотней. Их кровь превратила бы меня в одного из них.
Он качает головой:
- Не только. Мне пришлось уйти, пока меня не заметили, потому что никто, даже ректор, не знает...
- Не знает чего? Скажи мне!
- Ген регенерации встречается ещё в одном случае. Это бывает так редко, что мало кто в курсе.
- Стой! - осознание накатило так неожиданно, что я охнула. - Ты анимаг!

*Aperto (итал.) – открывать
** Tieni gli amici vicini (итал.) - держи друзей близко
*** Ma i nemici ancora piu vicini (итал) - а врагов ещё ближе


Глава XXIV. Luke Malambri.

Мысли и чувства сплелись в клубок, прожигающий дыру в груди. После долгих блужданий по парку Стрегонвилля, я потерял всякую надежду распутать его. Разговор с Меган многое объяснил, но поставил ещё больше вопросов.
Меган...
Я не испытывал ни малейших сожалений, что рассказал ей свой главный секрет, напротив, с плеч будто сняли тяжеленную плиту. Каким-то непостижимым образом я знал, что могу ей доверять.
Конечно, в том, чтобы быть анимагом нет ничего дурного. Но это, если ты родился таким... Меня же этой редкой способностью наградила чёрная магия. И кое-кто очень близкий мне пострадал. И этого я себе никогда не прощу...
А Меган, когда я говорил, сосредоточенно кивала, не проронив ни звука. Она не стала задавать вопросов. Только сжала мою руку. Может, когда-нибудь я расскажу ей, что именно случилось.
Меган...
Что я чувствую к ней?
Вся моя жизнь будто была подготовкой к встрече с ней. Именно её образ всегда витал в моем подсознании. Сокровенная мечта, которую я никогда не осмеливался конкретизировать, словно  она могла растаять от соприкосновения с мыслями. Даже сейчас я не смог бы описать Меган. Невысокая, темноволосая, четкая и призрачная одновременно. Помню только идеальную уравновешенность, совершенную грацию. И лёгкое головокружение от счастья просто быть рядом с ней.
Я всегда знал, что не важны ни цвет волос, ни форма глаз, ни фактура кожи. Значение имеет лишь гармония целого, чистота линий, четкость рисунка. Подобно фразе "Я люблю тебя", которую можно произнести на любом языке мира, не потеряв при этом выраженных в ней чувств.
Я не повторю ошибку, не позволю ни Ванессе, ни кому-то другому причинить ей вред. Я буду рядом, даже если она станет отталкивать меня. Меган должна жить! Должна быть счастлива! Я позабочусь об этом. И если она хочет быть с Ником... что ж... пусть так.
- Люк! Вот ты где! Я тебя обыскался.
Я был так глубоко погружён в мысли, что не сразу понял, кто меня зовёт. Потребовалась целая вечность, прежде чем я узнал в парне, спешащем мне навстречу, Алекса.
- Мне нужно было подумать, - ответил я ему. - Что ж, идём.
Он кивнул и без лишних слов пошёл рядом. Трава заглушала шаги, лишь шорох случайно задеваемых веток выдавал наше присутствие. К деревне мы вышли довольно скоро, потому что предпочли основной дороге едва заметную тропинку в лесу.
Я окинул взглядом два десятка покосившихся домиков. Они производили впечатление упадка и в то же время уюта. Казалось, жители покинули свои жилища, но тепло их тел ещё не успело рассеяться, угли в очагах не остыли, а в чашках дымится свежезаваренный чай.
- Как тихо, - негромко произнёс Алекс. - Они что, все на работах в полях?
- Ты же знаешь, какая сплоченная у них община - все делают вместе.
Друг понимающе кивнул.
- Который из домов принадлежит сёстрам Риччи? - спросил я.
- Вот этот, - указал Алекс на ближайший к лесу.
Я подошёл к калитке. Этот дом производил более удручающее впечатление, чем вся картина в целом. Разваливающаяся крыша, входная дверь на одной петле, прогнившие ступени крыльца. Каждая деталь кричала об упадке. Хотя, скорее, шептала - на крик уже не было сил. Одного взгляда хватило, чтобы понять: в этом доме давно нет мужской руки.
В груди защемило от отчаяния. Волшебники же пообещали защищать жителей деревушки, помогать им. Единственного заклинания достаточно, чтобы все исправить!
Скрипнула калитка - Алекс вошёл в крошечный садик: несколько высохших деревьев, склонившихся к земле под тяжестью веток.
- Кажется, внутри никого нет, - сказал он, заглядывая в окна.
Я кивнул, и, поднявшись по ступенькам, мы вошли внутрь. Половицы жалобно застонали под нашим весом. Мы оказались в крошечной прихожей. Из неё вели две двери. Я жестом показал Алексу идти в левую, а сам, достав фонарик, отправился исследовать спальню, в которую вела правая.
Небольшая комната, две узкие кровати, толстый ковёр на полу, слой пыли на всех поверхностях. И никаких следов борьбы. Вообще ничего, что навело бы на мысль, что же случилось с Изабеллой Риччи. Она словно испарилась. Применять заклинания я не мог, чтобы не оставлять следов магии. Если нагрянут власти, это будет очень некстати. Пришлось обшаривать каждый закуток вручную. И опять ничего. Закончив в спальне, я направился дальше - комната была проходной - и оказался в такой же крошечной кухне. Остатки еды на столе, немытая посуда свалена горой в железное ведро. Тоже ощущение заброшенности. Похоже, младшую Риччи забрали к себе соседи или кто-то ещё из жителей Рушелло. В противоположной входу стене окошко. Солнечные лучи с трудом пробиваются сквозь мутное стекло. Я подошёл к нему и выглянул на улицу. Хмурившееся с утра небо так и не пролилось дождём. Поднявшийся ветер выдул тучи за пределы видимости.
- Люк! Сюда!
Что-то в голосе Алекса заставило меня двигаться со сверхчеловеческой скоростью. Выход из кухни был только один - назад в спальню. Через неё я и бросился в коридор. Помедли я на секунду, не успел бы заметить высокую чёрную фигуру, мелькнувшую в саду. Алекс был уже на последней ступеньке крыльца, когда я перемахнул через перила. Природа вокруг потеряла четкость, будто выпала из фокуса, так быстро я нёсся за парнем в чёрном. Я прибавил скорости, чувствуя, что приближаюсь к границе возможностей своего человеческого тела, а беглец уже нырнул в лес. Перепрыгивая через кусты, ломая ветки, вырывая ногами торчащие корни, я бежал следом, но чёрной кофты нигде не было видно. Я двигался до тех пор, пока не осознал бессмысленность своих действий.
- Мы его упустили, - тяжело дыша, крикнул Алекс.
Подсознательно я понял это, но все ещё порывался бежать. Друг нагнал меня и удержал за плечо.
- Мы его упустили, - повторил он.
Я кивнул.
- Кто это был? Ты узнал его? - спросил Алекс, все ещё восстанавливая дыхание.
- Нет. Из-за капюшона я не видел его лица. Давай вернёмся в дом Риччи.
Я понимал, что в этом нет смысла, но не мог сдаться. Конечно, наши поиски будут безрезультатны. Что бы ни искал парень в капюшоне, он это нашёл  и унёс с собой. А мы вернулись в исходную точку. Ни малейших зацепок, никаких идей, что случилось с Изабеллой, и кто за этим стоит.


Глава XXV. James Night.

Солнце клонилось за горизонт, заливая кровавым светом верхушки деревьев.
- Ты нашёл что-нибудь? - спросил я, удивляясь странному звучанию своего голоса.
В нем слышалось волнение.
Парень шагнул ближе. Капюшон скрывал половину лица.
- Только это.
Его губы растянулись в злобной улыбке, обнажая ряд острых зубов. Сколько раз эти зубы разрывали человеческую плоть? Я залюбовался багряным отражением солнца на белой эмали. Он протянул мне небольшой серебряный предмет на цепочке.
- Можешь идти, - отпустил я его.
Парень кивнул и удалился. Я поднёс находку к глазам. Сверкнула гравировка. Медальон. Естественно, я знаю, кому он принадлежит. Я ещё раз взглянул на украшение, прежде чем убрать его в карман.
Этот идиот ничего не может сделать, как надо!


Settembre, 4

Глава XXVI. Amy Night.

Гениальная идея пришла мне в голову во сне, как Эйнштейну. Хотя нет, это был Менделеев. Ему приснилась таблица химикатов, или что-то в этом роде. Неважно. В общем, возвращаясь к моей идее... Та да! Надо устроить вечеринку! Отпразднуем начало учебного года, перевод к нам Меган и, конечно, то, что Пауло стал новым нападающим! Да поводов миллион! Поставим в парке огромный шатёр, запустим в небо много-премного бумажных фонариков, а подавать будем равиоли, крошечные пиццы и тирамису! Звучит, как план!
Не дожидаясь звонка будильника, я вскочила и бросилась мимо пустой кровати Меган в душ. Надеюсь, её скоро выпишут!
Собралась я, между прочим, быстрее обычного, минут за сорок - настолько мне не терпелось приступить к подготовке вечеринки!
Для мегатусовки университетского масштаба мне нужно разрешение Гранде, я хочу пригласить всех! Будем гулять до утра, ведь завтра воскресенье! Так что я направилась в Административный корпус, там, на третьем этаже, кабинет ректора. Все вокруг казалось, словно вымершим - ни души. Я едва обратила на это внимание. Удивительно: когда я дошла до нужной двери и постучала, никто не ответил. Я постучала вновь. Тишина. Бросила взгляд на часы. Без пятнадцати восемь. Пора бы ему приступить к работе! Подумаешь, сегодня суббота! Я-то уже на ногах.
Я снова стала стучать. Он там что, прячется?
- Scusi, segnorina*, - услышала я мягкий мужской голос, обращавшийся явно ко мне. - Я могу вам помочь?
Я обернулась и увидела говорящего. Натаниэль Реверди, первый помощник Гранде.
- Мне срочно нужен ректор! - выпалила я и бросилась к нему.
- Professore Grande ещё не проснулся.
Натаниэль говорил с сильным французским акцентом - ударение на последний слог и умопомрачительное гортанное "р".
- Ему что-нибудь передать?
- Лучше мы с вами его разбудим, - улыбнулась я, взяла Реверди под ручку и повела к апартаментам ректора.
В отличие от остальных преподавателей, он живёт прямо тут, в Административном корпусе, на этаж выше своего кабинета. Когда мы подошли к огромным дубовым дверям, я жестом предложила Натаниэлю постучать. Он поднял руку, сжатую в кулак, и замер в нерешительности.
- Сеньорина! - взмолился он. - Сейчас восемь утра, суббота. Может, вы вернётесь через час?
- Ни с коем случае! - решительно заявила я. - У меня срочное дело! Не могу ждать ни минуты!
- Ну раз так...
Реверди негромко постучал.
- Стучите громче! От ваших поглаживаний по двери никакого толку!
На лице первого помощника отразилось какое-то странное чувство. Я не поняла, что это было. Но думать о подобных мелочах нет времени. Я подошла ближе.
- Вот так надо стучать! - нравоучительно произнесла я и забарабанила по двери.
Через несколько мгновений та отворилась. На пороге показался ректор. Заспанный, нечесаный, в халате. Натаниэль побледнел:
- Sono terribilmente dispiaciuto, professore Grande.**
- Доброе утро, ректор! - улыбнулась я и протянула ему руку.
Он посмотрел на неё, словно на морское чудовище (может, маникюр ярковат?), но все же пожал.
- Сеньорина Найт... Чем обязан?
- Срочное дело! Нужно поговорить! Я войду?
Ректор окаменел. От приятного волнения, наполняющего меня, я не могла стоять на месте. Так что, не дожидаясь приглашения, прошла в апартаменты. Комната, в которой я оказалась, выполняла, видимо, функцию гостиной для частных визитов. Никогда раньше здесь не была. Но это то, что нужно! Я выбрала миленькое кресло у камина (жаль, угли уже остыли) и села. Ректор отпустил Натаниэля, хлопнул дверью и плюхнулся на диван напротив меня. Он все ещё выглядел ошарашенным.
- Какое же срочное дело привело тебя ко мне в столь ранний час субботы?
- Во сне меня посетила гениальная идея!
- Во сне? - слегка дрожащей рукой ректор пригладил волосы.
- Да! Я знаю, что может нас всех спасти!
Я так гордилась собой, произнося эту фразу! Гранде точно оценит мою затею. И будет мной восхищаться.
- Что же это?
- Надо устроить вечеринку! И всех-всех пригласить! Я уже все продумала. Дресс-код casual ***, чтобы никто не заморачивался, что одеть. В парке поместится шатёр, угощать будем крошечными пиццами, а равиоли можно наколоть на шпажки, чтобы...
- Эми! Умоляю, остановись!
Я замолчала.
- О какой вечеринке ты говоришь?
- Ну я ещё не придумала название, но мы же должны отпраздновать начало учебного года.
- Мы это сделали первого сентября на Торжественном ужине.
- Ректор, - я доверительно понизила голос, - вы же понимаете, что я говорю о настоящей вечеринке.
- Угу... И когда ты хочешь её устроить?
Я просияла. Он согласен!
- Сегодня!
- И речи быть не может.
- Но... - я запнулась. - Почему?
- Слишком неподходящее время.
- Ладно, - сдалась я, - тогда завтра?
Ректор вновь пригладил волосы. На этот раз его рука уже ощутимо дрожала.
- Ни сегодня, ни завтра, ни в понедельник! Нет, Эми! Идея неудачная.
- Как же так? - слезы выступили на глазах.
Почему он не оценил мою затею?
- Эми, мне не нравится... - начал было он.
Но я перебила:
- Знаю! Вам не нравится дресс-код. Я тоже сначала думала о вечерних костюмах, но это же сколько мороки! Для многих будет неудобно...
- Я не об этом, Эми. Мне...
Я вновь его перебила:
- Вам не нравится мини-пицца!
Я сокрушенно покачала головой. Так и знала: подавать стоит суши, ведь в моде все японское.
- Мне не нравится, что ты не даёшь мне сказать. Я не дам согласие на это безумие. У меня и так головной боли хватает, чтобы ещё и о толпе пьяных студентов думать.
- Мы не будем пить! - парировала я.
Гранде обхватил голову руками. Его трясло. Странно, в комнате совсем не холодно. Может, он заболел? Я решила сменить тактику. Пересела на диван, положила руку ему на плечо. Он аж подпрыгнул от неожиданности. Но я претворилась, будто не заметила.
- Ректор! Вы не видите перспективы. Вечеринка - как раз то, что нужно. Не можем же мы все время учиться!
- Да у вас было всего два учебных дня!
Эту фразу я пропустила мимо ушей.
- Вы обязаны дать разрешение! Не хотите же вы стать персоной нон-грата?
Гранде ошалело на меня посмотрел. Пожалуй, зря я сказала про персону. Не слишком умно употреблять слова, значения которых не знаешь. Просто оно красиво звучит.
- Вечеринка должна состояться! Я готова на компромисс. Каковы ваши условия?
- Ничего не устраивать - вот моё условие.
С этими словами ректор поднялся.
- Иди позавтракай, Эми.
Он подошёл к двери и распахнул её для меня.
- У меня сегодня разгрузочный день. Хочу влезть в платье, которое я приготовила для сегодняшнего вечера.
- Эми, услышь меня: вечеринки не будет, точка!
Я покачала головой:
- Какой вы упрямый, ректор. Но я тоже из крепкого теста сделана. Я не сдвинусь с места, пока вы не дадите согласие!
Гранде затрясло сильней. Наверное, он действительно болен, у него озноб. А открыв дверь, он устроил сквозняк.
- Профессор, закройте дверь. Вас продует.
Его лицо покраснело, дыхание участилось. Ну вот! Температура поднимается!
- Можешь сидеть здесь, сколько захочешь. А мне нужно работать.
Он ушёл.
Что ж, придётся проявить терпение. Коперника за его идеи вообще на костре сожгли! А мне всего-то на диване посидеть нужно.
Спустя какое-то время он вернулся:
- Все ещё тут?
Я кивнула, отложив тетрадь, которую читала.
- Это же мой ежедневник! - воскликнул он.
- Да? - удивилась я и пожала плечами. - Абсолютно не интересное чтиво. Даже National Geographic занимательнее!
Гранде одним прыжком подскочил по мне и выхватил ежедневник. Прижав его к груди, он нежно погладил пальцами кожаную обложку.
- Эми, чего ты от меня хочешь?
- Разрешение на вечеринку!
- Ты же не отстанешь?
Я покачала головой.
- Хорошо, организовывай, - сдался он. - Но с одним условием.
- Все, что угодно, ректор!
- Никогда больше не приходи ко мне с подобной ерундой!
- Но ведь многие вопросы нужно согласовывать с вами!
- Значит, в письменной форме.
- Как это? - не поняла я.
- Спроси брата, или Фоллена. Они частенько пишут объяснительные.
Я так ничего и не поняла, но поспешила откланяться, пока ректор не передумал.
На пороге он остановил меня:
- Обещаешь?
- Да, профессор. Все вопросы в письменной форме. Что бы это ни значило.
Он захлопнул за мной дверь. Я все-таки победила! Вечеринка будет! Надо поскорее всем рассказать и начинать приготовления!

*Scusi, segnorina (итал.) - извините, сеньорина.
**Sono terribilmente dispiaciuto, professore Grande (итал.) - мне очень жаль, профессор Гранде.
***casual (англ.) - повседневная одежда


Глава XXVII. Luke Malambri.

- Даже и не знаю, что сказать, - качая головой, шепнула Саманта.
Она сидела напротив меня в пустой гостиной нашего факультета. Забравшись в кресло с ногами, она раскачивалась из стороны в сторону, в задумчивости кусая губы. Алекс устроился рядом с ней на полу, положив подбородок на руки.
Я едва мог заснуть ночью, прокручивал в голове одни и тоже мысли. Только начало рассветать, я разбудил обоих. Приняв единственное решение за ночь, я рассказал обоим о происшествии с Меган, а затем мы с Алексом посвятили подругу в курс дела Изабеллы Риччи.
Конечно, оба согласились с тем, что Ванесса опасна.
- Нужно рассказать ректору о Коллере, - твёрдо заявила Сэм.
- Я обещал Меган.
- Люк, речь не только о Меган. Помимо неё есть и другие студенты.
- Тут я с новенькой, - отозвался Алекс. - Пока рыжая здесь, мы можем присматривать за ней.
Сэм опять покачала головой.
Я бросил взгляд на часы: начало десятого. Нужно что-то решать по делу Риччи. Словно читая мои мысли, Сэм спросила:
- Люк, что ты можешь сказать о парне в капюшоне?
- Рост метр восемьдесят - метр девяносто, худощавого телосложения, быстро бегает.
- Насколько быстро?
- Я так и не смог его поймать, помнишь?
- Стрегонвильский Усейн Болт*? - усмехнулась подруга.
 - Очень смешно, - я строго на неё посмотрел.
 Думаю, он хорошо знает лес, - размышлял Алекс. - Так что можно исключить всех первокурсников.

Я согласно кивнул.
Саманта продолжила:
- По-моему есть только два варианта, для чего он вернулся в дом: избавиться от улик, или от свидетеля.
- Значит, - спросил я, - мы считаем, что парень в чёрном и есть наш похититель.
- Без вариантов, - ответил Алекс. - Зачем невиновному от нас убегать? И вообще об исчезновении Изабеллы мало кому известно. Так что случайному посетителю там делать нечего.
Я соглашался с его логикой, но сомнения меня не оставляли.
- Где может быть младшая Риччи? - спросила Сэм. - С ней нужно поговорить.

- Ректор сказал, ей ничего не известно, - возразил Алекс.
- Да, может и так. Или девочка боится рассказывать, что видела, - Сэм посмотрела на меня. - Вставай, Люк. Пойдём к ректору.
Мы оба вопросительно на неё посмотрели.
- Доложишь Гранде о парне в капюшоне и попросишь разрешения поговорить с девочкой, - объяснила подруга.
- Хорошая идея, - согласился Алекс. - А я пока пригляжу за Меган.
Сердце моё слегка участилось, когда мысли вернулись к Меган:
- Спасибо.
Втроем мы вышли на улицу. Утро было унылым и хмурым, больше похожим на вечер, начавшийся сразу после завтрака. Гравий под ногами тревожно шуршал, а голова была тяжелой, как свинец.
Мы шли в тишине. Я силился придумать хоть какой-нибудь план. Ведь если младшая Риччи ничего не видела, у нас опять никаких зацепок. Кто наш похититель? Что он сделал с Изабеллой? Жива ли она? И если да, долго ли протянет?
- Все будет хорошо, - слабо улыбнулась Саманта, положив руку мне на плечо.
Сомневаюсь.
Улицы Стрегонвилля ещё пусты. Ничего не подозревающие студенты встречают субботнее утро, предвкушая добрый уикенд. А где-то там, в одной из спален, притаился преступник. Черт подери! Я должен его поймать!
Мы подошли к Административному зданию, и Алекс свернул к Больничному корпусу.
- Подождёшь меня? - спросил я Сэм.
Ответить она не успела.
- Люк Маламбри! Ты-то мне и нужен!
Как торнадо, слетев со ступенек, ко мне бросилась Эми Найт.
- Я? Зачем?
- Сегодня я устраиваю вечеринку! - улыбалась она. - Для всех!
- Рад за тебя, - бросил я, пытаясь её обойти.
- Погоди! - Эми удержала меня за рукав. - Ты отвечаешь за явку своего факультета.
- Вот мне делать больше нечего.
- Маламбри! - надула губки Эми. - Тебе всего-то нужно объявить студентам о вечеринке и придти самому.
- Не, спасибо. Я сегодня занят.
- Мы придём, - услышал я голос Сэм. - Я проконтролирую, чтобы все наши были.
Что? Зачем она согласилась?
- О! Саманта! Как это мило! Спасибо!
- Ну что ты, Эми. Пустяки, - Сэм улыбнулась Эми. - А точно будут все?
- Конечно! Даже не сомневайся! - заверила её блондиночка.
Как только Найт отошла, я набросился на подругу:
- Сэм! Что за дела? Зачем ты согласилась?
- Эх Люк. Для умного парня ты бываешь слеп, как крот. Если на вечеринке будет весь универ, там будет и наш парень в чёрном. Отличный шанс его поймать!
- Ага, если он не переоденется.
- Ой, не язви, пожалуйста. Мы его поймаем. Особенно, если он решит напасть на кого-то ещё. На младшую Риччи, например.
- Ладно, что ты предлагаешь?
- Подключим Стефана и Роберта. Им можно доверять. Отправим их с Алексом патрулировать дорогу в Рушелло и лес.
Я кивнул, а Сэм продолжила:
- Мы же останемся на вечеринке.
- Саманта, думаю, нам пригодятся гаджеты солитов.
Подруга удивлённо на меня посмотрела, а я достал из кармана смартфон.
- Они здесь ловят?
Я кивнул:
- Не поверишь, да.

 *Усейн Болт - американский легкоатлет, рекордсмен мира


Глава XXVIII. Megan Fierce.

Ночь казалась непроницаемым полотном. Тьма была удушающей, я не могла дышать. Странно, но я не чувствовала страха, лишь волнение. Чьи-то настойчивые губы прижались к щеке. Превозмогая тьму, я сделала вдох, чтобы закричать, но эти холодные упругие губы накрыли мои. Я задохнулась от возмущения, уперлась ладонями в окружающую меня ночь. Тьма не отступала, не отпускала. Холодок пробежал по спине, словно чьи-то пальцы. Я содрогнулась всем телом. Неожиданно где-то сзади возник яркий свет, его горячие лучи прожигали во тьме отверстия, словно автоматная очередь, разбивая тьму в ошмётки. Обрывки её клубились, заворачивались, как дым. Я обернулась, прикрывая рукой глаза. Из света ко мне навстречу шёл силуэт. Он был в паре шагов от меня, когда я услышала стук. Тук-тук.
Что это?
Тук-тук.
И я проснулась. Я все ещё была в Больничном корпусе, в палате темно, а в дверь стучали.
- Входите, - откликнулась я.
Это был Джеймс:
- Как наша пациентка? Я разбудил тебя?
- Ничего. Который час?
- Половина десятого. Как спалось?
Я отмахнулась от вопроса и задала встречный:
- Когда начнём занятия, Джеймс?
Он улыбнулся - едва заметное движение уголками губ:
- Сначала тебе нужно окрепнуть.
- Я отлично себя чувствую!
Джеймс покачал головой:
- Ещё рано.
Волна раздражения подкатила к горлу. Ванесса опять может выкинуть фокус, а я буду не готова.
- Ты злишься, - произнёс он. В интонации не было вопроса. - И боишься.
Я упрямо молчала. Не собираюсь признаваться, что мне действительно страшно.
- Меган, я обещаю, Ванесса не причинит тебе вреда.
Я вздрогнула от неожиданной мягкости его голоса, но не сдавалась:
- Где гарантии?
- Моего слова не достаточно?
- Я должна быть уверена в собственных силах.
- Будь по твоему. Начнём сразу, как выпишешься отсюда.
Дальше спорить бесполезно. Учить меня прямо сейчас он не согласится.
Я кивнула.
жеймс был уже у двери, когда не поворачивая головы, будто между прочим, спросил:
- Твой спаситель не объявлялся?
- Нет, - не задумываясь соврала я, - и вряд ли объявится.
- Как знать.
Он собрался выйти, когда в палату ворвалась Эми, чуть не сбив брата с ног.
- Привет ребятки! Как себя чувствуешь, Меган?
Я было открыла рот, чтобы ответить, как Эми гордо выпятив грудь, изрекла:
- У меня отличные новости! Сегодня вечеринка! Приглашены все!
На последней фразе, она сделала такой широкий жест рукой, будто приглашала всю мебель в палате.
Я не смогла сдержать улыбку:
- Повеселись за меня, Эми.
- А ты что, не придёшь?
- Сестрёнка, - вмешался Джеймс, - ей нужен отдых, она ещё не вполне окрепла.
- На вечеринке отдохнёшь, правда, Меган?
- Не думаю, что меня отпустят врачи...
- Положись на меня, подруга, - блондинка заговорщически подмигнула. - Ты будешь на вечеринке. Да там будут все! Даже Люк Маламбри, этот Мистер Серьезность, согласился!
У меня перехватило дыхание:
- Люк придёт?
- Куда он денется? - засмеялась Эми. - Это ведь моя вечеринка! Как её можно пропустить?
Я могла бы сходу назвать ей полдюжины причин, но вместо этого ответила:
- Жду с нетерпением!
- Чудненько! Я вернусь чуть позже.
Взяв брата под ручку, Эми увела его из палата, щебеча на ходу что-то о мини пиццах. Я откинулась на подушки и выдохнула. Улыбка не сходила с губ.
 "В этом чертовом Стрегонвилле хоть один день пройдёт спокойно?"- подумала я и рассмеялась.


Глава XXIX. Vanessa Collera.

Все бесит. Бесит хмурое небо. Бесят мальчишки, орущие под окнами во все горло. Кофе на вкус, как помои. Голова раскалывается. Если б только можно было вернуться на несколько дней назад и отравить новенькую сразу по приезду! Теперь, спасибо Джеймсу, не знаешь, как к ней подступиться.
Я отвернулась от окна и посмотрела на два вытянувшихся лица:
- Как же вы обе бесите! Никакого от вас толку.
Обе девушки, Марго Бошам и Сара Вайс, потупили взгляды.
- Прости, Ванесса, - пробормотала Марго. - Налить тебе ещё кофе?
- К черту кофе! - взорвалась я, швырнув стаканчик в сторону. Коричневая жидкость уродливыми пятнами окрасила стену.
Я со всей злости стукнула кулаком по подоконнику:
- Включайте свои куриные мозги! Нам нужно избавиться от Меган Фиэрс!
Тишина. Обе отпрянули, хотя нас и так разделяло расстояние их спальни. Кажется, мой небольшой всплеск эмоций напугал девушек. В прошлом году я выбрала обеих себе в подруги, королеве же нужна свита.  Они красивые (не настолько, как я, конечно, но всяко лучше этой уродливой Фиэрс), из богатых семей, популярные. Тупые, правда, как пробки. От досады я закусила губу. Меган нужно уничтожить. Я должна избавиться от неё как можно быстрее.
Никаких идей.
- Ванесса? - робко позвала Сара.
- Ммм?
- Я кое-что придумала.
- Выкладывай! - потребовала я.
- Надо сделать жизнь новенькой невыносимой. Лишить её популярности, друзей, испортить ей оценки. Она сама захочет уехать!
Я внимательно смотрела на Сару. Отличная идея! Отравить Фиэрс жизнь я могу. Я улыбнулась:
- Умница! Мне будет нужна ваша помощь, дорогие.
Обе с готовностью закивали:
- Все, что скажешь!
- Кстати, вы уже слышали о вечеринке? - спросила я.
- Да, Эми устраивает, - откликнулась Марго. - Представляете, она позвала весь универ! Даже Боевой факультет!
Сара в ответ сморщила носик:
- Это кошмар!
- Да, да, - поспешно согласилась я. В голове понемногу созревал план.   - Я хочу, чтобы вы обе напросились к Эми в помощницы. И для начала проследите, чтобы Меган пришла на вечеринку.
- Но... Она же в Больнице, - удивилась Марго.
- Вот и придумайте, как сделать так, чтобы она пришла. Об остальном расскажу позже.
Марго кивнула. Обе девушки встали и замерли в нерешительности.
- Давайте! Пошевеливайтесь! Сегодня у нас много дел!
Я отвернула к окну. Если все пойдёт по плану, Ник будет моим уже этой ночью.


Глава XXX. Luke Malambri.

Время близилось к полудню. Несколько часов назад ректор внимательно выслушал мой рассказ о происшествии в доме пропавшей девушке, о погоне и о моем желании (вернее, о желании Сэм) поговорить с младшей Риччи. Гранде настоял на том, чтобы встреча прошла в университете, и теперь мы с подругой ждали возможности побеседовать с ребёнком.
Мои мысли периодически возвращались к Меган. Алекс рассказал, что её навещал Джеймс. Это не предвещало ничего хорошего. Вообще, Найт и что-то хорошее - понятия несовместимые. Нужно будет зайти к Меган перед этой дурацкой вечеринкой. Я должен убедиться, что с ней все в порядке.
Я, не переставая, мерил шагами кабинет Гранде, Сэм неподвижно сидела в кресле.
- Люк, прекрати мельтешить. От тебя в глазах рябит!
Я резко остановился, но не от слов подруги, - дверь внезапно отворилась, и вслед за ректором в кабинет зашли седой старик в простой рабочей рубашке и черноволосая большеглазая девочка.
- Прошу, познакомьтесь с моими студентами. Саманта Кайнд и Люк Маламбри, - представил нас Гранде.
Я склонил голову в почтительном жесте.
Ректор, указывая на гостей, продолжил:
- Старейшина Рушелло Альберто Агостино, а юная леди - Селия Риччи.
Старик окинул нас хмурым взглядом, крепко держа девочку за руку. Другую руку он так и не достал из кармана для протянутого мною рукопожатия.
Гранде не обратил внимания на неловкость, возможно уже привык к недружелюбности старейшины, и пригласил всех садиться. Сам он занял одно из четырёх кресел у окна, мы с Самантой последовали его примеру. Агостино, помедлив, усадил девочку в последнее свободное кресло, встав за спинкой и положив обе руки на плечи ребёнка.
- Привет, Селия, - начала Сэм с улыбкой.
Девочка робко улыбнулась в ответ.
- Тебе нравится наш университет? Ты была раньше в Стрегонвилле? - продолжала моя подруга.
Старик ответил за маленькую Риччи:
- Нечего ей здесь делать. Мы с вашим братом не водимся.
Ректор откашлялся:
- Прости, Альберто...
- Не надо извиняться, Райль. Спрашивайте уже, что хотели, да мы пойдём.
- Селия, детка, ты не против, если мы зададим тебе несколько вопросов? - мягко спросила Сэм.
Девочка робко глянула на старейшину. Тот кивнул.
- Расскажи нам все, что помнишь о том вечере, - начал я.
Селия молчала, перебирая в ручонках деревянные чётки.
- Я же говорил, она ничего не видела, - буркнул Агостино.
- Милая, не бойся, - ободряюще улыбнулась Саманта. Встав с кресла она опустилась на колени перед девочкой. - Какие красивые чётки.
- Это подарок Изи.
- Твоей сестры?
Селия кивнула.
- В тот день вы работали в поле? - продолжала Сэм.
- Да.
- Ты не заметила чужаков?
- Нет.
- А домой вы возвращались вдвоём?
- Нет, мы шли вместе с семьёй Бенедикто. Они наши соседи.
Я вмешался:
- Что вы делали, когда пришли домой?
- Мы поужинали. Потом я читала книгу, а Изи была во дворе. Мы всегда так делаем.
Я кивнул и слегка улыбнулся Селии, призывая её продолжать.
- Когда стемнело, Изи сказала, что пора помолиться.
- Она вышла закрыть калитку, не так ли? - спросил я.
- Сначала мы прочитали молитву, потом Изи погасила лучину и велела мне спать.
- Ты видела или слышала что-то необычное в тот вечер?
- Да, когда Изи тушила лампу, хлопнула калитка. Она решила, что забыла её закрыть и вышла.
- И больше ты ничего не слышала, милая? - тихо задала вопрос Сэм.
Девочка покачала головой:
- Я так устала в тот день. Я заснула. А когда проснулась, Изи нигде не было. Я очень испугалась! И побежала к Бенединтам.
- Селия, - наклонился я к ней поближе, - а калитка была открыта, когда ты шла к соседям?
Она на мгновение задумалась, а потом закивала.
Я встал:
- Спасибо. Ты очень помогла!
- Да, детка, ты умница! Такая храбрая, - подхватила моя подруга.
- Это все? - поинтересовался старик.
- Да, спасибо вам, - ответил я, подходя к Агостино и ещё раз протягивая ему руку.
Он передернул плечами и так и не пожал мою ладонь:
- Тогда мы уходим. Всего доброго, Райль.
Ректор поднялся с кресла их проводить. Как только дверь закрылась, Гранде повернулся ко мне:
- Что думаешь, Люк?
- Думаю, это однозначно не нападение животного. Кто-то намеренно хлопнул калиткой, чтобы выманить Изабеллу из дома, и схватил её.
- Там от леса до забора добрые тридцать метров. Почему Изабелла не закричала, или не вернулась в дом, если увидела постороннего у калитки? - размышлял ректор.
- Потому что наш похититель использовал Invisibilit; - заклинание невидимости. Этот парень из Стрегонвилля. Теперь мы точно знаем, - ответил я. - Изабелла подходит к открытой калитке, он накрывает девушку заклинанием, хватает её, зажимает рот...
Сэм перебила меня:
- Он мог использовать Silenzio*! А потом унёс Изабеллу.
- Ректор, - я сделал шаг вперёд, - мы должны прочесать лес и обыскать все корпуса.
Гранде кивнул:
- Вам нужно больше людей.
- С вашего согласия, я подключу Стефана и Роберта.
- Хорошо, Люк. До вечера проверьте лес в округе деревни. Сообщите мне результаты. А вечером, когда начнётся вечеринка сеньорины Найт, я попрошу своих людей обыскать корпуса Стрегонвилля. Вы же будьте в толпе. Кажется, нелепая затея Эми таки сыграет нам на руку.
Распрощавшись с ректором, мы с Сэм отправились искать ребят. Нам предстояло много работы, но я не собирался сдаваться. Я все ещё видел перед собой огромные напуганные глаза Селии. И сердце щемило от мысли, что она, возможно, потеряла единственного близкого человека.

*Silenzio (итал.) - заклинание молчания, тишины.

Глава XXXI. Amy Night.

Приготовления шли несколько медленнее, чем я рассчитывала - ректор не ответил и на половину моих запросов. Но раз уж я обещала не беспокоить его лично, я решила дать Гранде ещё часок или около того, прежде чем вновь пойду к нему. Тем временем я пришла к сеньорине Карузо, главному врачу Стрегонвилля, чтобы договориться о выписке Меган.
Луиза Карузо, высокая худощавая женщина лет сорока, только с виду производила впечатление добродушного, мягкого человека. На самом деле она - кремень, до жути строгая и упрямая, всегда следует правилам и не ведётся ни на какие уловки. Тактика, которую я использовала с ректором, с ней точно не прокатит. Я настроилась на серьёзный разговор и заглянула в её офис.
- Серьора Карузо, можно с вами поговорить?
Она подняла голову и жестом пригласила меня войти. Её офис был полной противоположностью кабинета Гранде: минимум мебели, строгие линии, на окнах жалюзи, аккуратно в ряд висящие за её спиной дипломы, единственная фотография в рамке на почти пустом рабочем столе. Мне всегда было интересно, кто изображён на этой фотографии. О личной жизни главного врача известно не много, лишь то, что ее муж погиб когда-то в экспедиции в Южно-Американских Андах. Детей у них, на сколько я знала, не было.
Я вошла и села на простой хромированный стул напротив её стола.
- Чем могу быть полезна, сеньорина Найт?
- Я не хочу вас отвлекать, так что сразу перейду к делу, - деловито начала я.
Луиза Карузо отложила ручку и откинулась на спинку кресла:
- Слушаю.
- Утром я навещала Меган Фиэрс. Похоже, она быстро идёт на поправку.
- Да, ещё несколько дней и синьорина Фиэрс сможет вернуться к занятиям.
- Значит, вы не планируете выписать её, скажем, сегодня?
- Эми, верно?
Я кивнула, а врач, облокотившись на стол, продолжила:
- Так вот, Эми. Твоя однокурсница пережила страшное падение. Чудо, что она осталась жива. Выписать ещё сейчас будет как минимум безрассудно.
- Я понимаю.
Врач кивнула и, взяв ручку, вернулась к бумагам, давая понять, что разговор окончен. Я встала и молча вышла из кабинета.
Кажется, Меган все таки не будет на вечеринке. Я чувствовала себя слишком подавленной, чтобы тут же браться за дела. Идти к Меган с плохими вестями я тоже не находила в себе сил. Во дворе у Больничного корпуса стояли скамеечки, и, выйдя на улицу, я опустилась на ближайшую из них. День был хмурым и прохладным. Я плотнее запахнула пиджак и подперла ладонью подбородок. Я так хотела, чтобы Меган пришла! Ведь один из поводов этой вечеринки - её перевод к нам! Мысль все отменить мелькнула в моей голове, но я её прогнала.
- О чем грустишь, Эми? - спросила Сара, садясь рядом.
По другую сторону от меня устроилась Марго.
- Привет, девчонки.
- Привет, Эми! Мы хотим предложить тебе помощь, - улыбнулась Марго. - Как идут приготовления?
- Все отлично. Жду, когда ректор одобрит меню и некоторые детали. И я буду рада помощи, спасибо, - я улыбнулась в ответ.
- А чего тогда грустишь? - спросила Сара.
- Вы же знаете Меган? Сеньора Карузо не хочет её выписывать.
Марго и Сара переглянулись.
- Думаю, мы сможем помочь, - уверенно ответила Марго. - Тебе же нет равных в Зельеварении! Когда-то я читала о зелье Исцеления - Guarigione pozione*. Оно очень сильное!
Надежда захлестнула меня! Ну конечно! Как мне в голову не пришло!
- Марго! Ты гений! - я готова была её расцеловать.
- Идём! Покажу тебе книгу.
Марго повела нас в Библиотеку Тёмных Искусств, расположенную на первом этаже нашего корпуса. Я чуть не подпрыгивала от счастья! Я ведь и правда кое-что смыслю в зельях. Приготовим Guarigione pozione для Меган - и дело в шляпе! Сеньора Карузо её точно выпишет, когда увидит, что Меган полностью здорова.
* * *
Мой энтузиазм существенно уменьшился, когда я увидела страницу с рецептом. Мы сидели за большим дубовым столом в пустой Библиотеке. Тяжёлая книга по Зельеварению для выпускного курса лежала посередине между нами. Мало того, что достать все ингредиенты было задачей не из лёгких, так ещё и заклинание требовало как минимум пятой ступени. У меня третья - камень в моем медном кольце голубой, как и у Марго, Сары и у большинства наших однокурсников. Даже талантливая Меган на четвёртой ступени.
- Ёшкин кот! - выругалась я. - И что теперь делать?
- Так! Для начала раздобудем ингредиенты, - ткнула пальцем в книгу Марго.
- Уверена, в кабинете профессора  Бонарио они все есть, - подхватила Сара.
- Предлагаешь вломиться к учителю Зельеварения? - ужаснулась я.
- Зависит от того, насколько сильно ты хочешь помочь Меган, - ответила Сара.
- Хорошо, - согласилась я. - Сегодня суббота - его точно не будет на месте. Возьмём все, что нужно, и сразу уходим!
- Звучит, как план, - хлопнула в ладоши Марго и принялась переписывать рецепт зелья.

*Guarigione pozione(итал.) - исцеляющее зелье


Глава XXXII. James Night.

Каким-то непостижимым образом природа всегда меня вдохновляет. Вот и сегодня я решил прогуляться по университетскому парку, преследуя единственную цель - хорошенько обдумать свои дальнейшие действия. Я сунул руку в карман и, нащупав медальон, сжал его в ладони. Сейчас судьба его владельца волновала меня больше всего. Нужно проследить, чтобы он не наделал глупостей.
Я шёл вдоль длинной стены одного из кампусов. Здесь размещались студенты факультетов Прорицания и Трансфигурации. Величественное строение из желтого камня со стрельчатыми окнами и фасадами, украшенными арками и гербами.
Я собирался повернуть направо, но резко остановился.
- Не нравится мне эта идея с вечеринкой, - услышал я низкий голос.
Прижавшись спиной к холодной каменной стене, я осторожно выглянул из-за угла. Алекс Фалько сидел на траве, подставив лицо выглянувшему солнцу. Люк Маламбри ходил перед ним взад-вперед, словно дикий зверь, посаженный в клетку.
- И почему от ребят до сих пор никаких вестей? Может, они что-то нашли?
- Люк, они бы позвонили. И вообще, сбавь обороты, протрешь дыру в газоне.
- Набери-ка Сэм ещё раз.
Алекс глубоко вздохнул и полез в карман.
Я был удивлён, увидев в его руке мобильник. Гаджеты не слишком популярны у i Preferiti.
- Она не берет трубку, - отрапортовал Фалько. Кажется, волнение Люка его слегка забавляло.
- Алекс, чего названиваешь? - крикнула издалека Саманта, уверенным шагом направляясь к парням. За ней следовали двое с Боевого факультета: Стефан Добрев и темноволосый первокурсник, чьего имени я не знал.
- Ну наконец-то, - выдохнул Люк. - Почему так долго? Что-нибудь нашли?
- Метрах в ста от дома Риччи мы нашли следы крови, - заговорил Стефан, доставая из кармана прозрачный пакет. Кажется, внутри были листья.
- Думаем, это кровь Изабеллы, но без тестов или заклинаний точно сказать нельзя, - продолжил первокурсник. - Там натоптано в траве, будто кто-то лежал.
- Люк, - перебил Стефан, - мы не охотники, следы читать не умеем. Там с равным успехом могли быть Изабелла и её похититель, или загнанная зверем газель.
Маламбри кивнул. И Стефан продолжил:
- Крови там немного, а дорожка из капель редеет и обрывается шагах в двадцати. Ни самой Изабеллы, ни других следов мы не нашли.
- Значит, вся надежда на вечеринку, - отозвался все ещё сидящий на траве Алекс.
Я замер, ловя каждое слово.
- Мы не сможем контролировать такую огромную толпу! - с жаром возразил Люк.
- Не будь пессимистом! Стефан и Роберт нам помогут, - отозвалась Саманта.
Так, значит того темноволосого зовут Роберт. Мне придётся приглядывать за пятерыми.
- Дело не в пессимизме, - продолжал Маламбри. - Я реально смотрю на ситуацию. Впятером нам нужно следить за дорогой в деревню, за лесом и за восемью сотнями пьяных студентов.
- Следить нужно только за одним человеком, за тем парнем в чёрной толстовке, - парировал Фалько.
- Алекс! Да мы же не знаем, кто он!
- Люк, поверь мне, мы справимся. Я буду на дороге в Рушелло. Мимо меня никто не пройдёт. Роберт и Стефан пусть патрулируют лес. А вы с Сэм будьте в толпе, приглядывайте за студентами.
- За сотнями студентов! Мы ведь не видели лица того парня! - Маламбри в отчаянии покачал головой.
Саманта подошла к нему:
- Мы справимся! А люди ректора тем временем обыщут все корпуса. Если этот парень принёс Изабеллу в Стрегонвилль, её найдут.
Люк нехотя кивнул, а я развернулся и пошёл в обратную сторону. Услышал я достаточно. Маламбри и компания намереваются поймать похитителя и подозревают они моего друга. Надо бы с ним поговорить.
Прикинув, где он может быть, я направился к стадиону. Трибуны Спортивного Комплекса были пусты. По дорожке в одиночестве бегал парень в олимпийке. Хотя "бегал" не совсем подходящее слово. Он это делал с такой скоростью, что глаза с трудом могли следить за одетой в чёрное фигурой.
- Тебе стоит быть осторожнее, - сказал я, когда он промелькнул мимо.
Он остановился. Обернулся.
- Джеймс?
В его голосе было удивление.
- Есть разговор, - ответил я. - Маламбри и Фалько видели тебя у дома той девушки.
Это был не вопрос. Он не сказал мне, но из разговора парней я все понял.
- Ты слышал о вечеринке?
Он кивнул:
- Твоя сестра решила, нам пора развлечься.
- Ректор приказал обыскать Стрегонвилль, пока все будут в парке. Думаю, ты понимаешь, что это значит.
Он вновь кивнул:
- Что требуется от меня?
Я внимательно посмотрел на собеседника и, подойдя ближе, положил руку на его плечо:
- Позаботься о девушке. И не появляйся на вечеринке. Люк и Алекс считают, что преступник это ты.
- Полагаю, это все меняет?
- Это повышает ставки. Но наш уговор остаётся в силе. Долг твоего брата будет погашен.
- Хорошо.
Я кивнул и развернулся уходить. Он остановил меня:
- Ты опасаешься нового нападения?
- Да, - коротко ответил я.
- Чем я могу помочь?
Я помедлил, взвешивая варианты:
- Пойдёшь в лес. Оставайся незамеченным. Стефан и Роберт с Боевого факультета тоже будут там.
- Считаешь, парни не справятся?
- Твои особые таланты пригодятся в любом случае.
Он зло улыбнулся:
- Хорошо, Джеймс. Я понял.
- Замечательно, - я пожал ему руку и направился к кампусу.
Нужно ещё кое с кем поговорить. Моя прогулка подождёт.
Она сидела в пустой гостиной нашего факультета.
- Джеймс?
- Привет, Ванесса.
- Если ты опять хочешь меня отчитать, то...
- Нет, - перебил я. - Это насчёт сегодняшнего вечера. Изменения в плане. Маламбри подозревает моего друга.
- Что я должна делать?
Я проверил, нет ли студентов в коридорах, ведущих в спальни, прежде чем сесть и посвятить Ванессу в ту часть плана, что касается её.


Глава XXXIII Nickolas Moreau.

Суббота проходила в звенящем предвкушении вечеринки. Неплохой повод таки затащить Меган в постель. Но что-то мне подсказывает, единственная постель, в которой она сегодня окажется, будет больничной койкой. А жаль.
Буквально пару минут назад Хит спрашивал меня о новенькой и очень удивился тому, что я так и не был у неё со вчерашнего утра.
Что сказать? Ну не люблю я больницы. Такое там все стерильно-белое, и ещё этот ужасный запах трав и зелий! Брр.
Лучше спущусь в зал Боевых искусств и немного потренируюсь. А с Меган повидаюсь, когда её выпишут, в более, так сказать, интимной обстановке.
В холле первого этажа я заметил крадущуюся Эми. Это обещает быть интересным!
- Эй, Эми!
Блондиночка застыла в неуклюжей позе, обернулась.
Я подошёл ближе:
- Что ты делаешь?
- А, Ник, это ты. Приветик.    А мы тут это... Гуляем.
- Мы?
Она чуть повернула голову назад. За её спиной в нише прятались Марго и Сара.
- Гуляете, значит.
Все трое виновато улыбнулись. Я скрестил руки на груди:
- Выкладывайте!
В следующую минуту блондиночка со скоростью пулемёта рассказала все события своего дня, включая ту часть, где врачиха Карузо отказалась выписывать Меган, и эти трое теперь собираются готовить для новенькой исцеляющее зелье. Я же знал, это будет интересно!
- Вы собираетесь вломиться в кабинет Зельеварения, чтобы украсть ингредиенты?
- Ник, когда ты так говоришь, я чувствую себя преступницей! - поджала губки Эми.
Я окинул строгим взглядом каждую девушку по очереди.
- И вы уверены, что это поможет Меган свалить из больнички?
Сара сделала шаг вперёд:
- Это же исцеляющее зелье! Конечно оно поможет!
- Тогда я с вами.
Девчонки были уверены, что в выходной профессора Бонарио не будет на месте. И оказались правы, как я слышал, он уехал в Милан на выходные. Все должно получиться легко и быстро. Мой день только что стал намного лучше!
Мы шустро дошли до нужного корпуса. Эми и Марго решили пробраться в кабинет вдвоём, оставив нас с Сарой караулить коридор. Я прислонился к стене, лениво разглядывая девушку.  Она ловко забралась на подоконник, откинула назад длинные темные волосы. Свет падал на неё со спины, оставляя лицо в тени. Её силуэт напомнил Меган, те же стройные линии, длинные ноги, блестящие волосы. Я криво улыбнулся. А она хороша. Сара неловко поёжилась.
- Значит у вас с Ванессой все кончено?
Я скривился от упоминания бывшей. Отклеился от стены и медленно подошёл к Саре. Мои бёдра коснулись ее колен.
- А тебе бы этого хотелось?
Девушка отпрянула:
- Я ничего такого не имела в виду!
- Расслабься! Я просто прикалываюсь.
Сара выдохнула с заметным облегчением.
Сзади нас дверь в кабинет Зельеварения с лёгким скрипом открылась, показалась голова Эми. Я отодвинулся от Сары.
- Мы решили готовить зелье прямо здесь, идите помогать! - позвала блондиночка.
Сара спрыгнула с подоконника, и мы оба прошмыгнули в кабинет.
Внутри было довольно темно и странно пахло. В дальнем углу на огне стоял котёл. Марго медленно помешивала содержимое, добавляя какие-то сухие цветы.
Над котлом поднимался лёгкий голубоватый пар.
Эми с видом знатока заняла место Марго и велела той нарезать алоэ. Я решил остаться в стороне - в конце концов в зельях я не силён. Я подошёл к зашторенному окну и слегка отодвинул тяжёлую занавеску. В узком луче света заиграла пыль. Я задумался о вечере: если Меган придёт на эту вечеринку, нужно позвать её танцевать. Я прикрыл глаза, поглаживая ткань портьеры, представляя, как прижимаю новенькую к своему телу. Из приятных раздумий меня вырвал голос Марго:
- И что теперь?
- Теперь, - ответила Эми, - осталось прочитать заклинание.
- Давай, Эми, попробуй!
- У меня только третья ступень, тут нужна пятая.
- Все равно попробуй, - подбодрила её Сара. - Вдруг получится.
Блондиночка пожала плечами и подняла руки над котлом. Глубоко вдохнув, она произнесла:
- Faccio la pozione di guarigione.
Ничего не произошло.
Эми с напором повторила:
- Faccio la pozione di guarigione!
Зелье слегка булькнуло, и все.
Девушки разочарованно выдохнули. Я прижался лбом к стеклу. Смотря на улицу, я вдруг кое-что заметил.
- Эми, что ты там говорила про пятую ступень?
- Заклинание для этого зелья требует пятой ступени, - грустно изрекла блондиночка.
- Иди-ка сюда, гений Зельеварения!
Эми не шелохнулась.
- Давай, живее! - помахал я рукой.
Она подошла к окну, и я кивнул в нужном направлении. Проследив за моим взглядом, Эми с восторгом взвизгнула:
- Ну конечно! Джеймс!
Пулей бросившись из кабинета, она оставила дверь на распашку. Через минуту я увидел, как она подбежала к брату и, схватив его за руку, потащила за собой, сильно жестикулируя на ходу.
Когда Джеймс возник на пороге кабинета, он выглядел немного растерянным.
- Сестрёнка, мы уже говорили об этом утром. Меган ещё не выздоровела, чтобы идти на вечеринку.
Проталкивая его внутрь и закрывая за собой дверь, Эми с чувством затараторила:
- Джеймс, дорогой мой, на тебя вся надежда! У тебя у одного пятая ступень! Я уже пробовала, но ничего не получилось.
- Эми... - попытался заговорить Найт, но блондиночка не дала ему и слова вставить.
- Послушай! Это же вечеринка в честь Меган, то есть не только в честь Меган, но её перевод в числе поводов. Как она может такое пропустить?! А зелье, оно вылечит Меган, и сеньора Карузо ее выпишет. Пожалуйста, помоги! Пожалуйста, братик! - молила Эми, вися у Джеймса на локте. В исходе дела я не сомневался, если и есть на свете человек, способный растрогать Джеймса, это его сестра.
Обняв Эми свободной рукой, он немного помедлил и выдохнул:
- Хорошо.
Лицо Эми озарилось счастьем. Словно вторя ей, Найт широко улыбнулся.
- Такое точно не каждый день увидишь: Джеймс улыбается! У кого-нибудь есть камера? - поддразнил я его.
Найт не остался в долгу:
- В календарике сегодняшнюю дату обведи, чтобы не забыть.
Я хмыкнул, а Джеймс в сопровождении Эми  подошёл к котлу. Кивнул Саре и Марго и без промедления вмахнул рукой. Я слышал, как забурлило зелье, цвет пара стал насыщенно синим.
- Готово. Передайте Меган от меня привет. Выходя из кабинета, он на ходу бросил мне:
- Отойдём на пару слов.
Я повиновался.
Только на улице Джеймс остановился:
- Кажется, это твоё.
Я взглянул на небольшой золотой предмет, который он держал на ладони. Черт! Это мой медальон! Я потянулся, чтобы его забрать, но Джеймс отдернул руку.
- Сколько раз я должен просить тебя быть осторожнее?! Этот медальон ты обронил в Рушелло у дома девушки, которую похитил ночью первого сентября.
Я остолбенел. Джеймс знает! Он сунул медальон мне в руку и близко наклонился:
- Сегодня вечером без фокусов! Мне уже порядком надоело выручать твою задницу! Что ты сделал с той девушкой?
Я молчал, съёжившись от ледяного тона Найта.
- Никаких фокусов, Николас, - повторил он, оттолкнул меня и пошёл прочь.


Глава XXXIV Megan Fierce.

Меня все ещё отказывались кормить нормальной едой. Медсестра ссылалась на запрет главврача. Признаюсь, это меня нисколько не расстраивало - меньше всего сейчас я думала о еде. Выпив вместо обеда какую-то сладкую настойку, я почувствовала, как тяжелеют веки, вообще все моё тело стало казаться тяжелее. Даже пальцем шевелить не хотелось. Я уже приготовилась отдаться этому ощущению полностью, когда в палату вприпрыжку ворвалась Эми. Мне захотелось её прогнать.
- Меган! У меня для тебя сюрприз! Вот держи!
Она села на мою кровать и протянула небольшой пузырёк из темного стекла.
- Эми, что это?
- Твой билет отсюда, подруга!
Я вопросительно подняла бровь.
- Это guarigione pozione, - гордо ответила она.
- Исцеляющее зелье?
- Да! Мы его для тебя приготовили!
- Кто мы?
- Я, Джеймс, Сара, Марго и Ник.
- Кто такие Сара и Марго?
- Сара Вайс и Марго Бошам. Они учатся вместе с нами. Я вас на вечеринке познакомлю.
- И вы все для меня старались?
- Ну конечно, Меган! А теперь давай, пей!
Я с сомнением взяла из её рук пузырёк. Он оказался тяжелее, чем я предполагала. Откупорила пробку. Из горлышка повалил густой синий пар. Запахло то ли васильками, то ли ещё какими-то луговыми цветами. Эми ободряюще похлопала меня по руке:
- Пей!
Я поднесла пузырёк к губам и сделала крошечный глоток. Зелье было лёгким, словно воздух. Первая же порция разбудила меня лучше любого кофе.
- Ощущение, будто я пью саму жизнь! - с восторгом воскликнула я и опрокинула в себя весь пузырёк.
Эффект был мгновенным. Вся тяжесть тут же исчезла, ноющая боль в рёбрах испарилась, стало легко дышать.
- Я никогда не чувствовала себя лучше! - рассмеялась я.
- И выглядишь замечательно! Румянец появился!
Я крепко обняла Эми:
- Спасибо тебе! Всем вам спасибо!
- Сама всех поблагодаришь на вечеринке. А теперь пошли выписываться.
Я легко вспорхнула с постели и чуть не бегом последовала за Эми в коридор. Мы спустились на первый этаж, повернули направо и оказались у дверей с табличкой "Луиза Карузо. Главный Врач".
Я резко остановилась:
- Наверное, мне лучше идти одной.
Эми, улыбаясь, кивнула:
- Как скажешь. Я здесь подожду.
Я постучала и, услышав: "войдите," открыла дверь.
Главврач выглядела именно так, как полагает её должности: строго, подтянуто, в белом халате, русые волосы собраны в пучок.
- Buon giorno, signora Caruso*.
- Здравствуй, Меган, - врач выглядела искренне удивленной. - Ты уже на ногах?
Я подошла к её столу и опустилась на стул:
- Замечательно себя чувствую! Не зря говорят, что вы творите чудеса. Я полностью здорова и хочу выписаться.
- Ага...
Луиза Карузо прищурила глаза, с сомнением оглядывая меня. Затем встала, обошла стол и попросила меня подняться. Стоя перед ней, я с трудом сдерживалась, чтобы не пуститься в пляс по кабинету. Врач осмотрела меня всю с ног до головы. Переодически она причмокивала языком и в недоумении качала головой.
- Видите? Полностью здорова! - не удержалась я.
- Ага...
Я сделала шаг в сторону и продемонстрировала врачу танцевальное па, подняв руки над головой и покружившись на носке правой ноги.
- Невероятно...
Я широко улыбнулась. Сеньорах Карузо растянула губы в ответной улыбке.
- Что ж, раз так, я выпишу тебя раньше. Проведёшь эту ночь под наблюдением медсестры, и если завтра не будет ухудшения, я отпущу тебя.
- Завтра? - я разочарованно опустилась на стул.
- Таковы правила, Меган. Именно потому здесь и происходят чудеса - мы ответственно выполняем свою работу. А теперь возвращайся в постель.
Она похлопала меня по плечу и вернулась на место. Я поплелась из кабинета.
Эми изменилась в лице, как только меня увидела.
- Не может быть! - ахнула она.
- Эта Луиза Карузо просто Железная Леди! Сказала, что выпишет меня завтра.
- Но вечеринка сегодня!
Я не отвечая направилась назад в палату, Эми за мной по пятам:
- Ты сказала ей, что отлично себя чувствуешь?
- Я ей даже показала.
- А она?
- А она ответила: "правила есть правила".
- Вот корова!
Мы вернулись в палату. Я подошла к окну и выглянула на улицу. Ветерок разогнал облака, солнце мягко освещало лужайку. Вдалеке был виден краешек разбиваемого к вечеринке шатра. Его белая ткань напоминала парус уплывающего корабля. Мне торчать здесь ещё сутки! Я опустила голову и грустно вздохнула. Эми встала рядом и обняла меня. Мы несколько минут простояли в тишине. Внезапно она вздрогнула:
- Ты ведь действительно здорова?
- Потрясающе себя чувствую! Только вот есть ужасно хочется.
- Это хороший знак!
Эми развернула меня к себе лицом:
- Ты пойдёшь на вечеринку! Значит так, слушай внимательно! Только Джеймсу ни слова, или он меня убьёт!
Я с готовностью закивала, а Эми понизила голос, и с каждым её словом во мне повышался уровень адреналина.

*Buon giorno, signora Caruso (итал.) - добрый день, сеньора Карузо


Глава XXXV Vanessa Collera.

Я в нетерпении стучала каблуком по полу, то и дело поглядывая на часы. Ну где они? Черт бы их побрал!
- Ванесса! - в мою комнату вошли Сара и Марго.
- Ну наконец-то! Старый Мерлин, почему так долго?
- Затея с зельем провалилась, - осторожно начала Сара.
- Вот бестолковые! Вы что, не смогли его приготовить?
- Смогли. И Меган его выпила! Но сеньора Карузо все равно отказалась выписать новенькую, - продолжила Сара.
- Почему? Ей не стало лучше?
Девушки так и стояли на пороге, переминаясь с ноги на ногу.
- Да не стойте там! Садитесь и выкладывайте!
Они прошли к дивану, заваленному подушками. Марго опустилась на краешек и, избегая встречаться со мной взглядом, стала рассказывать:
- По словам Эми, Меган стало намного лучше. Зелье подействовало сразу. Главврач была в шоке! Но согласилась отпустить новенькую только завтра.
- Черт, - прорычала я. - Мне нужно, чтобы Фиэрс была сегодня на этой дурацкой вечеринке!
- Поэтому, - вступилась Сара, она так и осталась стоять, - у Эми есть план, как это сделать. Вечером Ник поможет новенькой сбежать.
Я аж задохнулась от злости:
- Ник? Почему Ник? А самой никак?
- Эми не уверена, что Меган может в полную силу колдовать, так что ей нужна помощь.
- Так пусть Эми ей и помогает!
- Эми не успевает все подготовить для вечеринки, - оправдываясь, пролепетала Сара.
- А вы на что?
- Хорошо, Ванесса, не расстраивайся. Я поговорю с Эми, - заступилась за подругу Марго.
- Не надо, - остановила я её. - Пусть это будет Ник.
Я запустила пальцы в волосы, чувствуя, как в голове словно крутятся колесики механизма. Чем выше Фиэрс взлетит, тем больнее падать. Даже хорошо, что сбежать ей поможет Ник.
- Так, сделайте ещё кое-что, - твёрдо сказала я и уверенно направилась к шкафу в спальне.
Раз уж новенькая идёт с моим парнем, у меня есть для неё подходящее платье. Через несколько мгновений я выудила из недр шкафа плотный черный чехол.
- Отдайте это Эми, пусть передаст новенькой, - сказала я, вернувшись с нарядом к девушкам.
- Что это? - удивилась Сара, беря из моих рук чехол.
- Платье, конечно. Ведь Меган нужно в чем-то идти, - объяснила я, не скрывая коварную улыбку. - Нас ждёт ночь сюрпризов и откровений, и оно идеально пойдёт.


Глава XXXVI Megan Fierce.

План Эми был до неприличия прост. Для начала я дождалась сумерек и позвала медсестру. Сегодня дежурила Катерина, молодая выпускница Стрегонвилля. Я попросила у неё снотворное зелье, сказала, что хочу лечь пораньше.
- Конечно, Меган, - отвечала она, наливая пурпурную жидкость в чашу, - тебе нужно хорошенько выспаться, тогда сеньора Карузо прямо с утра тебя выпишет.
Я её поблагодарила, и она обещала больше меня не беспокоить. Я спрятала снотворное в шкаф и пока ещё не окончательно стемнело, слегка подвела глаза и нанесла немного румян. Благодаря исцеляющему зелью я выглядела неплохо и без косметики: круги под глазами исчезли, кожа засияла, будто я провела последние дни в спа.
Как только солнце село, я достала из чехла платье, которое вместе с сандвичем пару часов назад принесла Эми. Конечно, бутерброд я съела прямо при подруге - вместе со здоровьем вернулся и голод. Теперь же я облачилась в приготовленный наряд. Платье было невероятной красоты: тонкая серебристая ткань, легко обхватывала тело и струилась в пол. В лучах выглянувшей луны, платье само казалось сотканным из лунного света. Не знаю, откуда Эми достала такое сокровище, но я не могла налюбоваться, жалея, что в палате нет большого зеркала.
Как Эми и обещала, ровно в девять появился Ник. В который раз я поразилась его холодной аристократичной красоте. Черный костюм на нем сидел, как влитой. Волосы аккуратно зачёсаны назад. Он вошёл, и, когда я обернулась, застыл, не сводя с меня черных глаз.
- Привет, Ник, - улыбнулась я.
- Выглядишь изумительно! - восхищенно выдохнул он и медленно подошёл.
Я отвернулась взять сумочку, чувствуя его прямо у себя за спиной. Он легко провёл пальцем по моему плечу, и по коже пробежал холодок. Я вспомнила свой сон, и мне стало не по себе.
- Идём? - тихо позвал он, продолжая прижиматься ко мне.
- Да, я готова, - отозвалась я, все ещё испытывая неловкость.
Повернулась к нему лицом. Ник улыбнулся и поднял ладони, я коснулась его прохладной кожи и закрыла глаза, концентрируясь на энергии внутри.
- Invisibilita*, - одновременно произнесли мы.
Я почувствовала, как воздух вокруг нас слегка задрожал и пошёл волнами, словно поверхность воды, в которую бросили камушек.
Я открыла глаза. Если бы он не продолжал касаться меня ладонями, я бы решила, что Ник ушёл - передо мной была пустота.
- Сработало, - улыбнулась я. - Можем идти.
Едва слышно он затворил за нами дверь, и мы медленно направились к выходу. Он продолжал держать мою руку. Проходя мимо поста медсестры, я задержала дыхание, передвигаясь на носочках, чтобы не издать ни звука. Катерина даже не повернула головы в нашу сторону.
Оказавшись на улице, я облегченно выдохнула. Лёгкий ветер играл волосами, небо чистое и звёздное. Ночь обещала быть тёплой. Ник легонько потянул меня за собой. Лишь отойдя от Больничного корпуса на добрых триста метров, он остановился снять заклинание невидимости.
- Как же ты хороша, - прошептал он, когда смог меня видеть.
Я широко ему улыбнулась и посмотрела за его спину на разбитый в парке шатёр. Белая ткань светилась изнутри, манила к себе. Ветер приносил звуки музыки и смех. Я чувствовала, как исцеляющее зелье играет внутри меня, переливается, будто щекочет. Теперь понятно, почему для его приготовления требуется пятая ступень - эффект от него, словно от наркотиков - попробовав раз, сложно не захотеть ещё и ещё.
Не сводя глаз с огней, я потянула Ника за собой, подхватив подол платья. В предвкушении веселья, я даже не обращала внимания на каблуки, проваливающиеся в землю. Надо найти Эми и ещё раз сказать ей спасибо. Эта идея с вечеринкой - гениальна!

*Invisibilita (итал) - заклинание невидимости.


Глава XXXVII Amy Night.

- Вот, подыши в пакетик.
Я уставилась на протянутый Сарой коричневый бумажный пакет. Паника накатывала волнами, и, как при родовых схватках, промежутки покоя стремительно сокращались. Вечеринка уже началась, несколько сотен студентов стянулись в парк к шатру, громко играла музыка, а угощения так и не были готовы. И я не успела запустить в небо воздушные фонарики! О Боги! Новая волна тошноты накатила, будто в живот ударили. Перед глазами поплыли черные точки. Трясущимися руками я развернула пакет и прижала края к губам.
- Дыши глубоко. Вот так. Умница.
Сара гладила меня по голове, дожидаясь, пока я приду в себя. Мы сидели за одним из столиков в глубине шатра.
- Стоп! - резко закричала я, вскакивая и хватая проходящего мимо официанта за рукав.
Он ошалело посмотрел на меня:
- Что такое?
- Святые угодники! Я же просила не класть канапе разной формы на одну тарелку!
- Какая разница? - удивился он.
- Как какая? Так же не кра-си-во! - я произнесла последнее слово по слогам, тяжело дыша.
- Эми, посиди минутку, я прослежу, - улыбаясь мне, словно чокнутой, сказала Сара и увела официанта из шатра.
А как тут не сойти с ума, когда никто не слушает моих указаний, то и дело норовя все испортить какой-нибудь мелочью, вроде канапе?!
- Эми! У нас проблема! - ко мне спешила Марго.
Я схватилась за сердце. Боги, что на этот раз?
- Там тебя ректор ищет!
- Фух! Ну ты меня и напугала! Я разберусь с профессором Гранде, а ты готовь воздушные фонарики.
- Хорошо, - Марго кивнула и показала в сторону, - ректор там.
Я зашагала в указанном направлении. Выйдя из шатра и протиснувшись сквозь толпу, я увидела его высокую фигуру. Ректор стоял ко мне боком, хмуро оглядывая танцующих студентов. Может, ему музыка не нравится?
- А, Эми, вот ты где! - воскликнул он, завидев меня.
- Что думаете, профессор Гранде? Неплохо, правда? - спросила я, гордо обводя рукой плоды своих трудов.
Сама я, может, и не до конца довольна, но ректору этого показывать нельзя.
- Я все ещё не в восторге от твоей затеи, но признаю, ты молодец.
На сердце потеплело от его слов.
- Вы не представляете, как много это для меня значит, профессор!
- У меня есть просьба, Эми...
- Я так и знала, - прервала я его. - Вы хотите, чтобы я поменяла музыку! Я сама не в восторге, но знаете, танцевальные направления сейчас в моде...
Ректор положил руку мне на плечо:
- Музыка меня не волнует.
Я удивлённо на него уставилась:
- Тогда что?
Заглядывая мне в глаза, ректор серьёзно произнёс:
- Меня волнует безопасность студентов. Я выделил две дюжины охранников под руководством моего помощника Реверди, они в твоём распоряжении. Проконтролируй, чтобы никто не покидал парк, не забредал в лес.
Я закивала:
- Хорошо!
- И, Эми, самое главное, до полуночи никто из студентов не должен вернуться назад в корпуса.
- Но почему?..
- Так нужно, Эми. Можешь для меня это сделать?
Я продолжала кивать:
- Для вас, ректор, что угодно! Сегодня вы мой самый любимый человек на земле!
Он странно на меня посмотрел и я спохватилась:
- То есть всегда! Вы всегда мой самый любимый человек на земле.
Что-то я не то говорю. Я покраснела. Он рассмеялся.
- Простите, я не то имела в виду, - залопотала я.
- Не волнуйся, Эми.
Ректор собрался уходить, кивнул мне и сделал шаг в сторону. Тут меня словно окатило холодным душем - за его спиной в нескольких метрах я заметила Меган. Вот же блин! Ректор не должен её видеть!
- Погодите, профессор Гранде! Проводите меня к месье Реверди, чтобы мы сразу обсудили вашу просьбу.
- Конечно, идём.
Я развернулась и на ходу бросила взгляд через плечо: Меган стояла рядом с Ником, растерянно оглядывая толпу. Ректор уже шёл в другом направлении, её он так и не заметил. Я с облегчением заспешила следом.


Глава XXXVIII Luke Malambri.

Басы били по ушам - я стоял слишком близко к колонкам. По левую руку вырастала из земли белая громада шатра. Тряпичный купол накрывал десятка три столиков, меж ними сновали официанты расставляя еду и тарелки на манер шведского стола. Стен, как таковых, у шатра не было, их заменяли легкие полоски белой полупрозрачной ткани. Толпа собралась уже приличная, хотя не было и половины десятого. Кто-то успел приложиться к спиртному, а, может, и к чему посильнее, и теперь отплясывал на импровизированном танцполе - на гравии перед шатром положили широченный деревянный настил. Другие без разбора запихивали в рот изысканные крошечные угощения. Были и те, кто в нерешительности переминался с ноги на ногу, стоя в стороне. С другого конца танцпола на возвышении располагались диджейские вертушки. Марк Свенсон с последнего курса Исторического факультета правил балом, управляя настроениями толпы с помощью модных танцевальных миксов. Рядом крутился патлатый первокурсник, явно жаждя познать нелегкое диджейское ремесло. Похоже, Свенсон готовил себе достойную замену.
Чуть поодаль я заметил Сэм.  Её глаза внимательно следили за толпой, вгрызаясь в лица студентов. Я знал, она ищет малейшие признаки опасности, и был благодарен за то, что она здесь со мной. Без друзей я не справлюсь.
Я подошёл к ней и улыбнулся.
- Привет, Люк. Парни на позициях.
Я кивнул.
- Сэм, слушай, пока ещё не все собрались, я хочу проведать Меган. Она там одна, и я...
Саманта не дала мне закончить:
- Она точно не одна. Гляди.
Я проследил за её взглядом. Сердце забилось чаще, ещё до того, как я увидел её, словно почувствовал её присутствие. Меган стояла в толпе. В серебристом платье с открытой спиной, она казалась нереальной, как видение. Плавные линии и сияющая кожа приковывали взгляд. До чего же она красива! Смеётся и выглядит абсолютно здоровой. Но это невозможно! Не так быстро! А потом я увидел над чьими словами она смеётся, и в груди словно проснулся и зарычал дикий зверь. Ник Моро слегка покачиваясь в такт музыке стоял рядом с ней. Он поднял руку и пропустил меж пальцев прядь её волос. Я отвернулся.
Увидев выражение на лице Саманты, я жестом попросил её ничего не говорить. Достал из заднего кармана телефон и набрал номер Алекса. Тот ответил после первого же гудка:
- Что там у вас?
- Толпа растёт. Ректор сказал, что начнёт обыск в десять, - сказал я.
Алекс что-то говорил, но из-за громкой музыки я плохо его слышал:
- Погоди, я отойду в сторону.
Зайдя за шатёр, я спросил:
- У тебя порядок?
- Да, здесь все тихо. Я только что разговаривал со Стефом и Робертом. Они в лесу. Если заметят кого-то, тут же позвонят тебе.
- Хорошо. Тогда отбой.
Я повесил трубку, покрутил в руках телефон. Возвращаться к танцполу хотелось меньше всего. Видеть Меган с Ником было неприятно. Кажется, я, наконец, готов признать: она мне нравится. Я переживал о её здоровье, ревновал к Моро. Но сейчас я должен отбросить эти чувства. Скоро все студенты соберутся в парке. И среди них будет преступник. На его поимке и нужно сосредоточиться.
Я потер лицо, сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая ход мыслей, обращая свой фокус к единственной цели - парню в чёрной толстовке. Нельзя отвлекаться! Драма личных отношений подождёт до утра.

Глава XXXIX. Vanessa Collera.

Время близилось к десяти, когда подошёл Хит и повёл меня в сторону. Уже полностью стемнело и за периметром освещенного танцпола можно было укрыться от посторонних глаз. Сняв с плеча рюкзак, он достал бутылку рислинга. Утонченное белое вино с виноградников замка Руссельсхайм было у меня любимым с тех самых пор, как мать налила мой первый бокал. Мне тогда едва исполнилось четырнадцать, в тесном семейном кругу мы отмечали Рождество. Беззаботное детство закончилось для меня три недели спустя - родители объявили, что хоть и не станут разводиться, чтобы не делить фамильное состояние, они расстаются, и отец отныне переезжает в Лондоне с молодой любовницей. В тот день, тринадцатого января, он ушел, и я всей душой возненавидела английскую столицу, молодых англичанок и мать, которая не смогла удержать отца в семье.
А рислинг стал для меня символом любви, единства и семейных ценностей. Глупо, конечно, но его бокал всегда поднимает настроение и согревает душу.
Сегодня, однако, этого оказалось мало. Я налила себе второй, махом опрокинула в себя и налила третий. Хит вопросительно поднял брови:
- Как вижу, с Ником вы не помирились.
Я злобно на него посмотрела:
- Сегодня помиримся. Мне надо идти, - залпом допив вино, я сунула пустой бокал парню в руки и зашагала назад к танцполу.
Бешеный ритм музыки сменился на мелодичный напев "Come in closer" группы Blue October. Хриплый голос пел:
I want you to come closer
Come in closer
Come dancing with devils*
Толпа на помосте поредела, и я увидела, как Ник ведёт новенькую в центр освещенного прямоугольника. Я замерла. Все смотрели только на них двоих. Я поглядела на прожекторы, разрезающие ночь. Одним взмахом руки я повернула их на Меган. Белый свет залил её облаченную в серебро фигуру. По толпе прокатилась волна вздохов и ахов. Нет, не восхищенных. В ярких лучах софитов платье стало почти прозрачным, демонстрируя всему Стрегонвиллю отсутствие на новенькой белья. Послышались редкие смешки, слившиеся в общую волну смеха.
Фиэрс замерла, как газель в свете фар, опустила голову и увидела причину всеобщего веселья. Клянусь, она покраснела даже под платьем! Я громко рассмеялась, потирая руки. Мой план сработал: она унижена. Ник теперь сбежит от неё подальше. Он, оглядев студентов, нахмурился. Я ждала, когда уже он бросится на утёк и прямиком в мои объятия, но он, кажется, удивил и себя своей реакцией. Он ловко сбросил с плеч пиджак и набросил Меган на плечи, улыбнулся ей и притянул к себе.
- Come in closer, - лилось из колонок, а он прижимал новенькую все сильнее, раскачиваясь в такт музыки.
Черт бы их побрал! В глазах потемнело от злости и ревности. Волна едкой жёлчи подкатила к горлу. Я с силой сжала кулаки, ногти впились в ладони. В голове мелькнуло предупреждение Найта: новенькую не трогать. К черту её! К черту Джеймса с его угрозами. Всех к чертовой матери!
Кровь пульсировала в ушах, когда я подняла руки и направила в сторону сладкой парочки волну энергии. Воздух у ладоней едва заметно заиграл зеленоватыми отблесками. Я видела, как поток энергии ударил в цель. Даже с расстояния нескольких метров было заметно, как побледнела Меган и отстранилась от Ника. Он замер, сверля её взглядом.
Я медленно улыбнулась, разворачиваясь и шагая прочь. Мне нужно выпить, желательно, чего-нибудь покрепче.

*I want you to come closer, come in closer, come dancing with devils (англ.) - Я хочу, чтобы ты подошла ближе, подошла ближе, потанцевать с бесами.


Глава XL Megan Fierce.

Спина покрылась холодным липким потом. Меня прошиб озноб, казалось, кожа стала коркой льда, хотя вечер был тёплым и безветренным. Волоски на руках встали дыбом. Ритм сердца внезапно ускорился, и грудь пронзила резкая опоясывающая боль. Я чувствовала, как кровь отхлынула от лица, рук и ног, будто вся сосредоточилась в области солнечного сплетения. И все это случилось в какую-то секунду. И вдруг меня словно ударило током. Я отпрянула, сбрасывая руки Ника со своей талии. Подняла на него взгляд, и он отшатнулся.
Его бледное лицо окрасил яркий румянец, глаза горели лихорадочным огнём. На лбу выступили капельки пота, и он смахнул их дрожащей рукой. Дыхание его участилось, словно он только что пробежал стометровку. Ник облизнул пересохшие губы, будто собирался что-то сказать.
Я едва сделала вдох, чтобы промолвить:
- Я... Что происходит?
И тут, словно звук моего голоса причинил ему боль, он сморщился, отшатнулся от меня и бросился опрометью с танцпола в темноту ночи. Я хотела последовать за ним, догнать, но стояла, будто парализованная, не находя сил пошевелиться.
Что, черт возьми, сейчас произошло?
Титаническим усилием воли я заставила себя дышать ровнее, расслабляя ладони, запястья, предплечья, а затем спину и ноги, чувствуя, как возобновляется нормальная циркуляция крови.
Смогла повернуть голову: лица окружающих слились в сплошное бежевое пятно. Среди них был тот, чье присутствие принесло облегчение невероятной силы, даже слезы навернулись на глаза. Я встретила внимательный взгляд Люка. Лёд, сковывающий тело обернулся расплавленной магмой. Кажется, мы одновременно сделали шаг на встречу друг другу.
- Ты в порядке? Что случилось? - спросил он.
Добравшись до края танцпола, я стала озираться по сторонам, пытаясь понять, заметил ли кто-то ещё перемены в Нике и во мне. Толпа, как волны океана, заполняющие образовавшуюся пустоту, схлестнулась в том месте, где мы танцевали ещё минуту назад. Теперь она пульсировала в такт музыке, как единый живой организм. Никто, похоже, не обратил на нас внимания.
- Мег, все хорошо?
 Я резко обернулась к нему, услышав родное сердцу прозвище:
- Меня так только папа называет, - улыбнулась я. - Да, вроде, все нормально.
Он продолжал сосредоточенно меня оглядывать, а потом покачал головой:
- Зря ты пришла.
Похоже, моё лицо вытянулось от этих слов, и он поспешил добавить:
- Как себя чувствуешь? Что-нибудь болит?
- Отлично! Как новенькая. Эми приготовила исцеляющее зелье. Клянусь, никогда в жизни не чувствовала себя лучше!
- Не могу поверить, что Карузо тебя выписала...
Я замялась, потупив взор.
- Мег?
Я виновато молчала.
- Меган, ты что, сбежала?
Я закивала, продолжая рассматривать носки своих туфель. Он дотронулся до моего подбородка, поднимая лицо и заглядывая в глаза. В его прикосновении было столько нежности, а во взгляде столько беспокойства, что у меня сердце сжалось.
- Люк...
Я утонула в зелени его глаз. Мы стояли так близко - я вновь могла чувствовать кружащий голову запах летнего дождя, исходивший от его кожи.
- Тебе не стоит здесь оставаться. Пойдём, я провожу тебя назад в Больничный корпус.
Я вздрогнула, вырванная из забвения, положила руки ему на плечи:
- Люк, честно-честно, я замечательно себя чувствую! Что может случиться со мной на вечеринке? Это же не экспедиция на северный полюс, ну правда!
Он рассмеялся.
- Если станет хуже, обещаю найти тебя. И тогда сможешь отвести меня в обратно палату. Идёт? - пообещала я и протянула ему ладонь для рукопожатия.
- Хорошо, - согласился он, улыбаясь и беря меня за руку. - Только, пожалуйста, будь осторожна. Не уходи никуда и постарайся не оставаться одна.
Я удивлённо на него посмотрела. Не оставаться одной? Быть осторожной? О чем это он? Неужели думает, мне так резко станет плохо, что я свалюсь замертво посреди парка?
Я уже хотела возразить, но в его голосе было столько искренней заботы, что я согласилась.
- Пойдём, найдём Эми. Она присмотрит за тобой, - сказал он и повёл меня вдоль настила к шатру.
- А ты?
- Мне нужно кое-что сделать. Я найду тебя позже.
Я кивнула и последовала за ним. Он продолжал держать мою руку в своей, словно ей там было самое место, и я счастливо улыбалась, вбирая его тепло и энергию.
Я уже и думать забыла о Нике и странном происшествии на танцполе. Хотя мысль о том, что платье на мне прозрачное, не покидала мозг. Я поставила себе мысленно галочку поговорить с Эми и ни за что не снимать пиджак Ника.


Глава XLI. James Night.

Я не позволял себе расслабиться ни на мгновение. Согласно моим Calatrava Automatic* ректор начал обыск в корпусах ровно двадцать шесть минут назад. Только он завершится, мне позвонят. Идея Люка с телефонами пришлась мне по душе, даже здесь, вдалеке от мира солитов, их гаджеты облегчали жизнь. Интересно, как быстро найдут ту девушку? В любом случае, скоро все будет кончено.
Я проходил мимо диджейского пульта и остановился поприветствовать Свенсона. Швед, похоже, вдохнул не одну дорожку кокаина, и теперь чуть не выпрыгивал из собственной кожи. Его рукопожатие было твёрдым и влажным. Сняв наушники, он заорал мне в ухо:
- Джеймс, брат, как тебе новая пластинка? Свежак прямиком из Японии! SO2**!
Я не имел ни малейшего понятия, о чем он говорит.
- Это ж Шиничи Осава, брат! - орал Свенсон.
Я похлопал его по плечу:
- Притормози со снежком, а то зальёшь кровью свой винил.
Швед дотронулся пальцами до верхней губы - из левой ноздри текла струйка крови.
- Вот же сволочь!
Я оставил его одного: перепачканными руками он шарил по карманам в поисках салфетки.
С высоты диджейского пульта я заметил сестру, а вот Ника нигде не видно. Подошёл ближе.
Она стояла в окружении Меган, Сары и Марго. Кивнул им. Девушки заулыбались в ответ, а Эми бросилась мне на шею:
- Ой, братик! Как дела?
- Отлично! Ты умница. Вечеринка удалась, - я растянул губы в едва заметной улыбке.
Подруги наперебой принялись хвалить Эми. Она аж засияла от удовольствия, и я прижал её сильнее, слегка потрепав за волосы. Все ещё обнимая меня обеими руками, сестренка вернулась к прерванному разговору. Я отключился от их щебета: обычная девчачья болтовня. Оглядел студентов. У входа в шатёр заметил Люка. Дурное предчувствие не покидало. А Моро как сквозь землю провалился.
- Эй, Эми, ты не знаешь, где Ник? - перебил я душещипательную историю о прозрачном платье.
Сестра помотала головой.
- Джеймс, на пару слов, - позвала Меган, кивая в сторону.
Отойдя на несколько шагов, новенькая остановилась, наклонилась чуть ближе:
- Слушай, прозвучит странно...
- Говори.
- Мы с ним танцевали, все было нормально. А потом... Черт, не знаю, словно мне адреналин вкололи. Сердце, думала, разорвётся! И с Ником тоже что-то случилось, потому что он сбежал от меня, как ошпаренный.
Я напрягся:
- Давно это было?
- Полчаса, может, минут сорок назад.
- И ты его с тех пор не видела?
Меган махнула рукой в сторону новых знакомых:
- Никто из нас его не видел.
- Понял... Не бери в голову. Наверно, побочный эффект твоего зелья, - я выдавил ободряющую улыбку, а Меган вернулась к компании.
Я посмотрел ей в след. Побочный эффект зелья, как же! Мог бы придумать что-то более убедительное. Конечно, у меня было отличное представление, что с обоими случилось. Ванесса. Я ей голову откручу! Но сначала нужно найти Ника.

*Calatrava Automatic - часы элитной марки Патэк Филипп
** SO2 - сольный альбом японского диджея Шиничи Осава 2010 года выпуска.


Глава XLII.  Megan Fierce.

В объяснение Джеймса я не поверила ни на секунду. Дело тут не в зелье. Если увижу Ника, обязательно с ним поговорю. А сейчас с меня хватит переживаний! Я и так слишком много думаю. Как говорится, capre diem. Лови момент.
Когда я вернулась к девчонкам, Эми опять принялась извиняться за платье. Сара и Марго, с которыми блондиночка только что меня познакомила, бросали в мою сторону косые взгляды. За несколько дней в Стрегонвилле я к этому привыкла. Новенькая, которую чуть не убили, теперь светила голой грудью. Отличная у меня складывается репутация! Так держать, Меган! Я попыталась взять себя в руки и показать, что я из тех, кто умеет посмеяться над собой.
- Сара, - обратилась я к брюнетке, - у нас ведь похожие платья. Твоё, случайно, не прозрачное?
Все дружно уставились на Сарину грудь. Она прикрылась руками и впрыгнула на танцпол в луч прожектора. Резко убрав руки, крикнула:
- Ну как?
Все хором рассмеялись.
- Кажется, не повезло только Меган, - смущенно улыбнулась Марго.
- Или повезло, - подмигнула мне Эми. - Теперь все парни будут твои, только сними этот пиджак.
Опять взрыв смеха. Фух! Похоже, лёд тронулся.
- Мадмуазель Найт, - к нам спешил молодой симпатичный француз.
Его национальность не вызывала вопросов: красивый французский  выговор чувствовался даже в этих двух словах.
- Месье Реверди! Что-то случилось?
- Там драка, идёмте скорее! Depechez-vous*!
- Ох божечки! - Эми всплеснула руками и засеменила следом за Реверди.
- Я, пожалуй, пойду с ними, - сказала Марго, нахмурившись и не сводя озабоченного взгляда с удаляющихся спин.
Словно соглашаясь с собой, девушка решительно кивнула и побежала их догонять.
Мы с Сарой остались вдвоём. Я старалась не смотреть на неё в упор, что не так просто. Невозможно было не отметить наше сходство. Примерно одного роста, в похожих, длиною в пол, серебристых платьях. Мы обе оставили наши волосы распущенными, разве что мои были на пару оттенков темнее.  Молчание затянулось.
- Ещё раз спасибо за зелье, Сара!
Она неловко улыбнулась:
- Да не за что. Это было весело...
Вновь пауза.
- Я... Извини. Мне нужно найти кое-кого. Я пойду, - сказала она.
- Да, конечно. Мне тоже...
И мы разошлись в разные стороны.
Да уж, умею я заводить друзей! Молодец, Меган!

*Depechez-vous! (франц.) - Поспешите!


Глава XLIII Nickolas Moreau.

Не знаю, сколько я так простоял, прячась в ночи, подпирая вспотевшей спиной дерево. Легче не становилось. Дикое желание жгло вены, будто по ним бежала кислота. Во рту пересохло, и я никак не мог сглотнуть вставший в горле ком. Перед глазами плыли красные круги, пульсируя под deep housе*, доносящийся с вечеринки. Я прижал ладонь к груди в напрасной попытке успокоить бешеный ритм сердца. Ничего не помогало. От этого недуга есть только одно лекарство...
Схватился за голову, впился в волосы: я должен бороться!
Медленно сполз по стволу дерева на траву. Закрыл глаза, и на внутренней стороне век возник образ Меган, её соблазнительное тело, обёрнутое в тонкую ткань. Отнял руки от головы и посмотрел на свои длинные дрожащие пальцы. Несколько раз с силой сжал ладони в кулаки. Борись!
Я сидел под огромным дубом на берегу озера. Желтая луна отражалась в его безупречно гладкой поверхности. Спокойствие природы вызывало бешенство, контрастируя с бурей, клокочущей внутри меня.
Вдруг лёгкий шорох в нескольких шаг правее привлёк моё внимание. Я обернулся. К воде, медленно ступая, шла девушка в длинном серебристом платье. Её темные волосы блестели в лунном свете. Меган?
Желание охватило меня, поднимая с земли, передвигая мои ноги следом за ней. Пара мгновений и я у неё за спиной. Дыхание перехватило от дурманящего запаха её волос. Не отдавая себе отчёта, я схватил девушку  и рванул к себе, зажал ей рот:
- Ни звука, или пожалеешь.
Стоя позади неё, я убрал волосы с её плеча и наклонился поцеловать. Её разгоряченная плоть обожгла губы. Сквозь ладонь, зажимающую ей рот, донеслось невнятное мычание.
- Тсс, - шепнул я почти ласково.
Ее пальцы вцепились в мою кожу, оставляя глубокие царапины. Я едва взглянул на них – через пару минут там не останется и следа. Другой рукой я крепко взял ее за шею и держал тех пор, пока тело девушки не обмякло в моих объятиях. Она больше не сопротивлялась. И тогда желание наконец полностью мной завладело. Я больше не мог контролировать, что делаю. Мною двигал не разум, а голые инстинкты.

*Deep House - направление электронной музыки


Глава XLIV. James Night.

Я дважды обошёл танцпол, несколько раз заглянул в шатёр. Ника нигде не было.
Что б его! Куда он подевался?
Впереди мелькнули рыжие волосы. Ванесса!
В два шага я нагнал её, схватил за локоть и потащил в сторону.
- Джеймс! Какого черта ты творишь?
- Хочу задать тебе тот же вопрос! Я велел тебе оставить Меган в покое.
- Я не понимаю, о чем ты? - хлопала она ресницами.
- Не включай дурочку! Я в курсе ситуации на танцполе.
- Ты про платье? Да это просто безобидная шутка!
- Плевал я на платье! Я про твои фокусы с внушением.
Она попыталась вырваться, но я стальной хваткой вцепился в её предплечье.
- Ты делаешь мне больно! Отпусти!
- Я тебя по стенке размажу!
Она замахнулась на меня, но свободной рукой, я перехватил её руку. Она сдалась. Лицу вернулось привычное надменное выражение:
- Джеймс, я ничего не делала с твоей драгоценной Фиэрс. Можешь не беспокоиться.
- Где Ник? - спросил я уже спокойнее, отпуская её.
- Не знаю. Не могу его найти.
- Черт! Я же велел тебе приглядывать за ним. Ты должна отвести его назад в наш корпус.
- Я устала ждать, и мне захотелось выпить.
- Тебе что захотелось?! - я аж задохнулся от негодования.
- Да успокойся, он, наверное, отошёл в сторонку. К тому же обыск ещё не закончен, верно?
Я лишь покачал головой.
- Джеймс! Ванесса! - к нам подбежала Эми. - Вы видели Меган? Я её потеряла. И Сары нигде нет.
Я вновь схватил Ванессу и подтолкнул в сторону от танцпола.
- Мы их поищем. Не волнуйся, сестренка. Давай, пошли, - прорычал я рыжей.
Она подчинилась. Широким кругом мы обошли вокруг шатра, вглядываясь в темноту парка. Ника нигде не было. В сотне метров по левую руку блеснула поверхность озера. Я уверенно зашагал туда. Коллера спешила следом. На подстриженой траве не представлялось возможным разглядеть следы.
- Я что-то вижу... Там впереди, - Ванесса указала направление.
Я проследил за её взглядом. На траве у воды кто-то лежал. Девушка. Материал её платья серебрился в ночи. Меган?
Я бросился к ней, на бегу оглядывая окрестности. В парке больше никого не было, а в озере, метрах в пяти от берега, спиной к нам по пояс в воде стоял Ник.
- Вытащи его, - велел я Ванессе, а сам подбежал к девушке и опустился на колени перед ней. Она лежала на животе, не шевелясь. Нащупал пульс. Её сердце едва билось. Я откинул от лица перепачканные грязью и кровью волосы. Мне потребовалась добрая минута, чтобы узнать её.
Ванесса вытащила из воды находящегося в трансе Ника.
- Не подходи, - выставил я руку в предупреждающем жесте.
Достал мобильный и набрал номер. Когда на том конце сняли трубку, я спросил:
- Обыск в нашем корпусе окончен?
- Да, - раздалось в ответ.
Я нажал отбой.
- Ванесса, отведи Ника к нему в комнату, избавься от одежды и не спускай с него глаз.
- Она жива?
- Идите, я позабочусь о ней, - ответил я.
Ванесса не двигалась с места.
- Уходите! Живо!
Когда их силуэты скрылись во тьме, я обратил взгляд на девушку. Она начала приходить в себя. Застонала. Я сидел не шевелясь.
- Джеймс? Помоги... - с трудом прошептала она.
Тогда я задал вопрос, от которого зависела её жизнь:
- Ты знаешь, кто с тобой это сделал?
Собрав все свои силы, она с трудом выдохнула:
- Ник.
Я закрыл глаза. Накатила горечь. Она только что вынесла себе приговор. Поглаживая её по голове, я позвонил по следующему номеру. Мой зубастый друг ответил без промедления:
- Джеймс?
- У нас проблема. Подойди к озеру, прямо за шатром.
- Две минуты, - ответил он и отключился.
В тишине слышалось только хриплое дыхание. Кровь, вытекая из раны, кормила землю под её телом. Луна исчезла за облаками. Озеро погрузилось в свинцовую дымку, тяжко ложившуюся на каждую деталь. Казалось, пейзажу трудно дышать.
Когда из ночи вынырнула знакомая долговязая фигура, я наклонился ближе и прошептал ей:
- Прости.
Бесшумно поднялся. Поравнялся с парнем в капюшоне.
- Ты знаешь, что должен делать, - бросил я на ходу и, не оборачиваясь, пошёл прочь.
"Иного выбора нет", - сказал я себе, оставляя позади не только девушку, но и сожаления по поводу её неминуемой смерти.


Глава XLV.  Vanessa Collera.

Ника била крупная дрожь. В мокрой одежде и с всклокоченными волосами он выглядел, как жертва кораблекрушения. Мы стояли меж деревьев, неподалеку от шатра. Дорогу к корпусу перекрывала толпа кричащих, улюлюкающих студентов. Издалека я не могла разглядеть, что там происходит, а спешащие в эпицентр заварушки охранники отбили всякий интерес.
- Идём, Ник, - я мягко подтолкнула его в сторону.
Что бы там ни стряслось, это послужит нам отличным отвлекающим маневром.
О заклинании Невидимости нечего и думать: для него нужна как минимум четвёртая ступень, которой у меня нет, а Ник не в состоянии колдовать.
Он с трудом передвигал ногами, цеплялся руками за кору и ветки, стараясь не упасть. Я перекинула его левую руку через плечо и покрепче обняла за талию, чтобы поддержать. Для его худощавой комплекции, он оказался на удивление тяжёлым.
Мало-помалу крохотными шажками мы добрались до нашего корпуса. В светящемся дверном проеме стояли двое. Резко вильнув в сторону, почти теряя равновесие, мы спрятались за огромным кустом камелии. Тяжелое дыхание Ника заглушало слова. Я боялась, что нас заметят, услышат. Осторожно раздвинув ветки, я увидела, как один из них исчез внутри, другой, озираясь по сторонам, направился в парк. Выждав, как мне показалось, целую вечность, я решилась двигаться дальше. Мы пробрались внутрь, пересекли длинный ярко освещённый холл. В несколько подходов преодолели лестницу. Я не могла поверить нашей удаче, когда мы, наконец, оказались в его комнате - нас не поймали!
Сперва, усадив его в кресло, я махнула рукой в сторону камина:
- Fuoco*!
Поленья уютно затрещали, охваченные огнём. В маленькой гостиной тут же стало заметно теплее. Засмотревшись на голубые языки пламени, я подумала об очередной жертве Ника. Ни угрызений совести, ни сожалений я не испытывала. Меня заботил только мой парень. Я знала, что Джеймс защитит его любой ценой. И я готова была сделать то же самое.
Никто не отнимет у меня Ника!
Я обернулась и подошла к нему, помогла встать на ноги. Его все ещё трясло. Взгляд стеклянный. Я ловко и быстро расстегнула и сняла с него рубашку, затем майку. Принялась за ремень, веля себе не отвлекаться на желание, проснувшееся внизу живота.
Сначала избавиться от одежды. Потом все остальное.
Я опустилась перед ним на колени, спустила брюки. Замерла на мгновение. Провела ладонями по его бёдрам. Поймала себя на том, что облизываю губы. Тряхнула головой, пытаясь прояснить мысли.
Стащив с него брюки, я быстро скинула платье, собрала всю одежду и бросила в камин. Пламя всколыхнулось.
- Ванесса? Что случилось? - его голос был слабым и хриплым.
- Ник! - Я бросилась к нему.
Обхватила ладонями его бледное лицо, притянула к себе и накрыла губы поцелуем. Пару мгновений он не шевелился, а затем довольно крепко взял меня за плечи и оттолкнул:
- Мать твою, что ты делаешь?
- А на что похоже?
Я вновь прильнула к нему, обнимая за шею.
Он резко отстранился:
- Что случилось?
- Ты не помнишь?
Он обошёл меня и направился к окну.
- Все как в тумане... Я пытался взять себя в руки, но желание... Оно брало верх.
- Ты не виноват.
Его лицо исказилось в ужасе:
- Я напал на неё! Она жива?
Я шагнула к нему:
- Ник, не волнуйся! Джеймс позаботится о девушке. А я позабочусь о тебе.
Я приблизилась, беря его за руки.
- Ванесса, все кончено. Перестань.
Он вновь оттолкнул меня. Едкая боль вспыхнула в груди. Я смотрела, как он идёт в спальню, берет свежую одежду, начинает одеваться.
Я так скучаю по нему! По вздохам, которые день ото дня впитывали эти стены, по хрипам, которые скатывались прямо на пол и прятались где-то под паркетом.
Теперь я не нужна ему. Я потеряла его.
Слезы отчаяния брызнули из глаз.
Я не могу этого допустить!
И тогда я сделала то, к чему меня готовили тренировки с Джеймсом. Я посмотрела на своё кольцо-талисман.
"Сконцентрируй энергию, словно луч. Почувствуй эмоцию, которую хочешь внушить другому. Бей прицельно", - звучал в голове голос Джеймса.
Управлять Ником было легче, чем кем-либо другим - я тренировалась на нём все лето. Разница в том, что сейчас я не собираюсь оставлять вереницу трупов, я хочу вызвать в нем желание другого рода. Похоть.
Я сосредоточилась на горячей волне, возникавшей внутри меня каждый раз, как я его видела. Подняла руку. Закрыла глаза и направила эту волну в него. Послышался стон. Я открыла глаза: Ник замер, стоя ко мне спиной. Я усилила давление.
Я хочу тебя! Я люблю тебя! Ты мне нужен!
Ник резко обернулся. У меня получилось - я видела это в его глазах. Он смотрел на меня так, будто я единственная, на кого стоит тратить взгляд.
Я бросилась к нему. Он принял меня в свои объятия, словно последних дней и не было. Меган больше не стояла между нами. Преграды пали. Существовало только его мускулистое тело вплотную с моим. Только его сильные руки на моей коже. Только его губы, впившиеся в мои.
уло меня, и я заключила нас в его сладкий вакуум.

*Fuoco (итал.) – огонь


Глава XLVI.  Luke Malambri.

Вопреки увещеваниям Саманты, я полез разнимать драку. Футбольные болельщики la Guerra и il Malfattore схлестнулись в достойном ринга ожесточённом противостоянии. В эпицентре мелькала кудрявая голова Фернандо Сильва. Левым кулаком он наносил сокрушительные удары кому-то с моего факультета. Туда было не пробиться, и я принялся разнимать ближайших ко мне болельщиков. Повсюду мелькали разбитые носы и подбитые глаза. Я схватил за воротник Матео - своего одногруппника - и оттащил от Пауло - нового нападающего темного факультета. Оба продолжали молотить воздух, яростно пыхтя.
- Матео, остановись! - гаркнул я, все ещё крепко держа его за джинсовую куртку.
Он поутих, но стоило мне ослабить хватку, вновь бросился на оппонента. Я выругался сквозь зубы, собираясь последовать за ним, когда завибрировал задний карман. Я выудил телефон, на дисплее высвечивалось имя Стефана.
Я тут же забыл о драке. Отвечая на звонок, я уже отходил в сторону.
- Да?
Шёпот Стефана был едва различим в грохоте потасовки:
- Люк, я что-то вижу. Тут кто-то есть у озера. Прямо за шатром.
- Я бегу. Говори со мной! - Прибавив скорости, я не отнимал трубку от уха.
- Кажется, это наш парень в капюшоне.
- Он один?
- Да... Нет, погоди. На земле кто-то лежит. Вроде, девушка. Он склонился над ней. Что мне делать?
- Не спускай с него глаз. Я сейчас буду.
Земля проносилась под ногами, но мысли обгоняли её. Это мой шанс! Приближаясь к озеру, я заметил Стефана: он прятался за деревьями.
- Вон он! Там! - прокричал мне друг, указывая вперёд.
"Эффекта неожиданности у меня теперь не будет", - мелькнуло в голове.
- Звони остальным, - велел я, не останавливаясь и не сводя глаз с тёмной фигуры в сотне метров от меня.
Парень в капюшоне увидел меня и бросился бежать влево, вдоль кромки воды, оставляя позади себя тело в серебряном платье.
Меган?
На секунду я замедлил шаг, помышляя прекратить погоню и остаться с ней.
Нет, нельзя! Стефан о ней позаботиться. Другого шанса может не быть.
Я вновь припустил, сокращая расстояние до преступника, не позволяя его фигуре раствориться в темноте. Он был неестественно быстр. Но упрямство питало кровь анимага во мне. Способность, отнявшая близкого человека, сейчас с каждой секундой сокращала расстояние между мной и беглецом. Я уже мог рассмотреть его одежду в деталях - черные джинсы, чёрная толстовка. Капюшон слетел с головы, обнажив лысый череп. Из последних сил я сделал рывок и прыгнул ему на спину, сбивая преступника с ног, валя его на землю. В нос ударил запах крови.
Оказавшись на траве, он перевернулся, с размаха поражая меня локтем в висок. В глазах потемнело, ночь на мгновение стала непроницаемо чёрной. Выброшенный наудачу правый кулак, встретился с его рёбрами. Он со свистом втянул в себя воздух. Я, опираясь на правое колено, пнул его пяткой в живот, опрокинул на землю. Пользуясь возникшим преимуществом, я запрыгнул на него, давя всем весом на грудь. Размахнувшись, со всей клокотавшей в груди яростью, ударил его в челюсть. А потом ещё и ещё. Луна выглянула из-за облаков, и передо мной предстало его безобразное лицо. Оно состояло из одного костяка: мало мускулов, ещё меньше плоти. Выступающие скулы, нос с горбинкой, обведённые темными кругами, заплывшие от моих многочисленных ударов глаза. Все это обтянуто желтоватой кожей, словно древним пергаментом.
Он потерял сознание, а я продолжал разглядывать на его безобразное лицо. Лицо вампира. Разбитой в кровь рукой, я дотронулся до его верхней губы, потянул её вверх, обнажая частый ряд острых клыков. Его десны были в крови.
Меган!
Я резко вскочил. Обернулся. К нам бежали Алекс и Роберт.
- Свяжите его и ведите в кабинет ректора!
Парни кивнули, а я опрометью бросился назад, туда, где на траве лежало тело.
Я не мог вспомнить ни единой молитвы, чтобы попросить у богов оставить её в живых.
У воды по обе стороны от тела стояли Стефан и Саманта.
- Люк, - произнесла подруга.
Я не слышал её голоса, только движение губ.
- Она жива?
Никто мне не ответил. Я упал перед девушкой на колени. Она лежала на животе, перепачканные кровью и грязью волосы закрывали лицо. Она не дышала. Дрожащими пальцами я нащупал сонную артерию. Пульса не было. Боль пронзила моё тело, в груди будто пробили дыру. Время остановило движение.
- Помогите мне её перевернуть!
Друзья наклонились и, осторожно взяв её, перевернули на спину.
Обжигающая волна поднялась по пищеводу, грозя вылиться потоками рвоты. У девушки отсутствовала вся правая сторона шеи. Куски разорванной плоти и торчащие волокна мышц вызывали леденящий душу ужас. С трудом я перевёл взгляд на её бледное застывшее в крике лицо.
Облегчение было такой силы, что мне стало стыдно.
- Это Сара Вайс, - узнала девушку Сэм. - Она с il Malfattore.
- Господи, - прошептал Стефан, глядя на покойницу.
Его лицо стало почти таким же бледным, как её.
- Почему она такая холодная? - прохрипел он.
- Потому что её убил вампир. Обескровленное тело остывает очень быстро, - ответил я поднимаясь. - Оставайтесь здесь. Я найду ректора.
Сэм кивнула.
Мои руки все ещё дрожали, когда я шел назад к шатру. Я поймал его, но какой ценой!

Settembre, 5


Глава XLVII Megan Fierce.

В стороне от танцпола, где я стояла, было слышно, как часы на башне Астрономии пробили полночь. Я остановилась на безопасном расстоянии от драки, пытаясь разглядеть в толпе хоть кого-нибудь знакомого. Я уже отчаялась найти Ника. Эми тоже нигде не было. Даже Джеймс и Ванесса куда-то подевались.
Может, они устроили закрытую афтерпати*, а меня не позвали?
Мысли мои были прерваны чьим-то пронзительным визгом. Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как расступается толпа, пропуская кричащую Эми, волокущую за собой здорового темноволосого парня. Он был в несколько раз крупнее её, но послушно плёлся следом.
Я улыбнулась нелепости ситуации и поспешила за ними. Эми привела парня в шатёр, усадила за столик, и как раз, когда я подошла, прикладывала к его распухшей губе обёрнутый в салфетку лёд.
- Ну как же так? Драться нехорошо, ты же знаешь! - сокрушалась блондиночка.
Парень сидел, опустив голову.
- Эми? - позвала я.
- А, Меган! Вот и ты! - ответила она немного истерично, а потом обратила своё внимание обратно на патлатого драчуна, - не убирай лёд!
- Привет, - криво улыбнулся парень, - меня зовут Фернандо.
- Привет, я Меган, - махнула я ему.
- Отлично мы их отмутузили, правда?! Пусть знают, что Тёмный Факультет круче всех!
Эми отвесила парню подзатыльник.
- Драться нехорошо! - повторила она.
Он лишь покачал головой, позволяя блондиночке и дальше его распекать. Выглядели они комично, но в то же время очень мило.
- Эми, не знаешь, где Ник? Не могу его найти.
- Неа, Джеймс тоже его искал. Может, Ник вернулся в свою комнату?
- Может... Ладно, не буду мешать. Доброй ночи!
- Уже уходишь?
Я помедлила. Оглядела растущую толпу - после окончания драки зрители вернулись к танцам. И поняла, что больше всего хочу сейчас оказаться в постели.
- Да, что-то я устала.
Эми с обеспокоенным выражением лица подошла ближе:
- Хорошо себя чувствуешь? Проводить тебя?
- Не волнуйся, я в порядке. И дойду сама, только кое с кем попрощаюсь.
- Ладно, как скажешь, - Эми обняла меня.
Я видела, как Фернандо улыбается за её спиной. Блондиночка вернулась к парню. В её слова я не вслушивалась, но заметила выражение его лица: кажется, ему ситуация доставляла удовольствие.
Хм. Из них бы вышла колоритная парочка!
Оставляя их позади, я обошла танцпол. Действие зелья заканчивалось. Вернулась боль в рёбрах, вспыхивающая при каждом вдохе. Голова сделалась чугунной. Частый бит очередного модного трека отдавался острым уколом в висках.
Где же Люк? Я обещала найти его, когда пойду назад в палату. Самочувствие резко ухудшалось, и я сдалась. Ещё одного обхода вокруг танцпола я не вынесу. Я вышла на дорожку, ведущую в наш корпус.
Было бы недурно переодеться во что-то поудобнее. И высоченные каблуки, и узкое платье мне порядком надоели.
Решено! Зайду сперва к себе в комнату.
У входа в кампус я сняла туфли, прикосновение к холодным ступеням принесло облегчение. Шлепая босыми ногами по мрамору, я пересекла длинный холл, поднялась на третий этаж и оказалась в фиолетовой гостиной. Вспоминая о своей первой реакции на цветовой террор, я улыбнулась. Силы стремительно покидали, поэтому без промедления я направилась в свою комнату. Эми оставила после себя дикий бардак.
Плевать.
Аккуратно переступая через её вещи, я подошла к одному из своих чемоданов - я так и не успела распаковаться - выудила джинсы, кашемировый свитер и кеды. Скинула вечернюю одежду и натянула найденную. Предательское прозрачное платье я кинула на кровать соседки. Посмотрела на пиджак Ника.
"Раз уж я здесь, можно занести его", - подумала я.
Я не знала, в какой комнате он живёт, но Эми упоминала, что в общей гостиной лежит книга со списком всех студентов нашего факультета с номерами их спален. И оказалась права. На столе у окна я нашла тяжёлый фолиант в темно-фиолетовом бархате. Списки студентов начинались с 1979. Отлистав до нужной страницы, я нашла то, что искала: Николас Моро, комната 319.
Отлично, занесу ему пиджак, и вернусь в Больничный корпус.
Я быстрым шагом дошла до его спальни и резко остановилась - в просвете под дверью был виден свет. Как я поняла, живёт он один, значит, уже вернулся. Кажется, Эми вновь права.
Я постучала. Тишина.
- Ник? Это Меган. Я принесла твой пиджак, - я постучала снова.
Мне никто не ответил.
Я повернула ручку и толкнула дверь. Та оказалась не заперта. Внутри никого не было, но в камине горел огонь. Его маленькая гостиная была в точь, как моя, только мебель немного отличалась. Кажется, у всех студентов типовые апартаменты.
Из соседней комнаты донёсся шум.
- Ник?
Похоже, он не один.
Я прошла дальше и замерла у входа в спальню. Перед моими глазами предстала картина, поражающая своей откровенностью: два обнаженных тела, покрытых испариной, блестящих в слабых лучах пламени, сплелись в одно. Длинные рыжие волосы девушки струились по спине, как поток кипящей лавы. Ее руки порхали по его коже - белое на белом. Как две античные статуи из гладкого мрамора. Экстаз Венеры. Только в данном случае - Ванессы.
От его жаркого шепота стало неловко.
И вдруг она обернулась, встречаясь со мной взглядом, пронзая меня своими ореховыми глазами. Её рот искривился в победной улыбке. Мне хотелось провалиться сквозь землю.
А потом случилось нечто странное. Она переместилась в его руках, и я увидела его лицо, перекошенное от удовольствия. Но не это заставило меня остолбенеть. Его губы были в крови. Все ещё не замечая меня, Ник убрал волосы с плеча Ванессы, наклоняясь к рваной ране на её коже, словно собирался поцеловать. Оскалился и впился в шею девушки, одновременно насаживая её бёдра на себя.
Сладкий стон сорвался с её губ.
Пиджак выпал из моих рук, и я бросилась бежать.
Ник - вампир!

*Афтепати (от англ. after-party) - вечеринка, следующая за основным мероприятием, торжеством

Глава XLVIII Luke Malambri.

Ночь была тёмной, но не темнее моих мыслей. Я стоял в кабинете Гранде, вглядываясь в черноту за окном, как делал ректор несколько дней назад, когда пригласил нас с Алексом, чтобы просить помощи в расследовании. Изабеллу так и не нашли, по словам ректора обыск корпусов не был завершён, поэтому, как только мы поймали убийцу и его личность была установлена, Гранде отправил нескольких офицеров охраны к нему в комнату. Я также попросил Алекса быть там.
Мы ждали вестей и от главврача Стрегонвилля, Луизы Карузо. Тело убитой отправили к ней на срочную аутопсию. Причины смерти не вызывали вопросов, но для Магической Полиции требовалось оформить все необходимые документы. Отчёт вскрытия был одним из них. Другим было подписанное признание.
Глядя в окно я перебирал в уме все составляющие этого дела: предумышленное нападение на Изабеллу Риччи, возвращение вампира на место преступления, убийство Сары Вайс и задержание его с поличным. На одежде и руках парня было достаточно крови. Его виновность не вызывала ни малейших сомнений.
Связанный, он сидел позади меня на стуле. Я никак не мог найти в себе силы обернуться и посмотреть ему в лицо. Мне казалось, что если я простою здесь у окна достаточно долго, то ужас ночи растает с первыми лучами солнца, будто ничего и не было. К сожалению, я знал: этого не произойдёт.
- Гадес Гайал, 4 курс факультета il Sangue. Один из двенадцати обучающихся в Стрегонвилле вампиров, - произнёс Натаниэль Реверди, входя в кабинет.
Он принёс папку с личным делом убийцы.
- Рождённых вампиров, - поправил я его, не оборачиваясь.
- Да, конечно, - поспешно согласился он. - У нас также учатся семнадцать обращённых.
Рождённых вампиров легко выделить среди людей, их выдаёт безобразная внешность и чувствительность к солнцу. Также, они намного реже встречаются. Всего двенадцать из почти девяти сотен студентов университета. С обращёнными дело обстоит сложнее - они ничем не отличаются от людей. За исключением редкой потребности в крови и способности к регенерации.
Не понимаю, как мы не допустили версии, что наш преступник вампир?
Я крепко зажмурился, сжал кулаки, коря себя в недальновидности.
- Гадес, вам известно, что охота на людей запрещена постановлением #136 Магического Совета от 21 сентября 1946 года и карается тюремным заключением на срок от 15 лет? - ровным тоном осведомился Реверди.
Я обернулся посмотреть на вампира.
Тот не шелохнулся.
- Месье Гайал, я настоятельно советую вам сотрудничать, - продолжал француз.
Гадес держался ровно и уверенно, глядел прямо перед собой. Эдакий бравый солдат, попавший в плен к неприятелю.
Ректор, все это время сидевший за столом, поднялся и подошёл к вампиру.
- Гадес, отвечай на вопрос. Ты знал о запрете на нападения?
Преступник медленно перевёл взгляд на Гранде и так же медленно утвердительно кивнул.
- Это ты напал на Сару Вайс и убил ее? - продолжил допрос ректор.
- Кого? - раздался голос вампира, сухой и грубый, как наждачная бумага.
Меня затрясло от злости. Я сорвался с места, подскочил к нему, и тряся за грудки, поднял на ноги:
- Сара Вайс. Так звали девушку, которую ты убил, ублюдок! Сара Вайс, слышишь?
Реверди схватил меня за плечи и оттащил от вампира:
- Люк, успокойся.
Я сбросил с себя его руки, одернул куртку.
- Ты убил Сару Вайс? - спросил я спокойнее.
Ответ мы и так знали, но я жаждал, чтобы он признал это, глядя мне в глаза.
Вампир остался стоять. Я ещё раз поразился его безобразной внешности. Он был не просто высоким, а абсолютно вертикальным. Узкие плечи, бесконечно длинные руки, ноги как ходули.
- Да, - произнёс он. - Да, я убил эту девушку. И другую тоже.
Он опустился на стул. Ссутулился, словно признание забрало его силы. Он теперь казался изношенным, усталым. От бравого солдата не осталось и следа. Только измотанный пленом узник, смирившийся с тяжелой участью.
Ректор придвинул к себе другой стул и сел напротив, продолжая допрос. Я отвернулся к окну и перестал слушать.
Я думал о родителях Сары Вайс, потерявших дочь, о Селии, лишившейся старшей сестры. А потом мои мысли унеслись дальше в прошлое. В 2008й год. Последний год школы. Мы с Джейми решали, куда поступать после выпуска. Она была такой лёгкой и беззаботной. Передо мной возникло её открытое лицо, все в веснушках. И я зажмурился, прогоняя образ. Я слишком хорошо знал, каким будет следующий: её хрупкое тело в моих руках. Она отдала слишком много, чтобы я стал тем, кем являюсь.
"Невыполнимое заклинание", - говорили они.
Мы оба отмахивались, смеялись.
"Превратить человека в анимага. Невозможно!"
Мы шутили. Мы верили, что у нас получится. Мы бросали вызов взрослым, магическому сообществу, самой природе.
И у нас получилось, у неё получилось. Но какой ценой! Заклинание забрало всю её энергию, её жизнь.
В отражении окна я увидел плоское лицо убийцы.
Чем я лучше?
- Люк!
Я понял, что меня зовут. Обернулся.
Реверди протягивал мне телефон.
- Слушаю, - отозвался я в трубку, вздрагивая от хриплого звучания своего голоса.
- Люк, это Алекс. Мы в комнате Гайала. Вам нужно это увидеть.
Давая отбой, я уже выходил:
- Идемте, профессор. Ребята что-то нашли.


Глава XLIX. Amy Night.

Вечеринка проходит на ура. Не считая крошечного инцидента с дракой, конечно. В остальном все отлично! Как же я довольна собой! А ректор ещё сомневался. Толпа на танцполе поредела - некоторые студенты, вот точно ботаники! - вернулись в корпуса. Но ведь завтра воскресенье! Туси, не хочу! Не понимаю их.
Я обходила столы в шатре, чтобы проверить, не добавить ли закусок. Официанты мне сегодня достались не самые расторопные. Вообще-то, они и не официанты вовсе. Так, студенты, решившие подзаработать. Но раз уж одел форму, изволь выполнять обязанности! Ничего, я им завтра объясню, как надо работать.
В ближайшем к танцполу ряду за столиком сидел брат. Он с лёгкой усмешкой оглядывал студентов, крутя в руках стакан.
Погодите-ка!
- Это что, коньяк? - подскочила я к нему, тыча пальцем в коричневую жидкость в его бокале.
- Бурбон, милая. Ты же знаешь, я не пью коньяк.
- Да какая разница?
- О, огромная! Во-первых, бубон изготавливается из зерна злаковых, а сырьем для коньяка служит исключительно белый виноград...
- Джеймс, - перебила я.
Он остановился и вопросительно на меня посмотрел.
Я встала перед ним руки в боки:
- На вечеринке запрещено употреблять алкоголь!
- А, ты об этом...
- Отдай!
Он глубоко вздохнул и вроде уже протянул мне стакан, а потом резко отдернул руку и опрокинул в себя содержимое.
Я неодобрительно на него посмотрела:
- Так нельзя. Правила...
- Да плевать на правила.
- Но ректор сказал...
- И что он сделает? Отшлепает линейкой по рукам? - Джеймс поднялся, притянул меня к себе. - Не волнуйся. Тебе нужна помощь?
Я оглянулась на столики позади нас.
- Справлюсь.
- Умница моя! Тогда я пошёл спать.
- Уже?
Он с улыбкой кивнул и растворился в ночи. Вдруг в меня с размаха врезалась Марго.
- Эми, я не могу найти Сару! Ты её не видела?
Я задумалась.
- Нет, - помотала я головой.
Марго бросилась от меня к следующему знакомому, я даже не успела и слова больше сказать.
Какие-то все сегодня дёрганные, никто никого найти не может. Я пожала плечами и вернулась к хлопотам хозяйки мероприятия. Пополнила закуски и напитки на столах, расставила стулья, заменила скатерть и теперь собиралась наведаться к Свенсону - его музыка уже откровенно резала по ушам, как меня окликнули:
- Эми!
Я повернулась. Ко мне шел Фернандо, подняв руки в сдающемся жесте. На губах обезоруживающая мальчишеская улыбка.
- Привет, - улыбнулась я в ответ. - Больше не собираешься драться?
- Нет. Хочу пригласить тебя на танец.
Мои брови от удивления поплыли вверх.
- Меня?
Он кивнул, галантно протягивая мне руку.
- Тот ли это Фернандо Сильва, которого я только что вытаскивала из эпицентра потасовки?
Он громко рассмеялся.
- Идём, блондиночка.
- Музыка ужасная. Я как раз собиралась попросить Свенсона поставить хоть что-то, отдалено напоминающее мелодию.
- Уже сделано.
И правда, только мы ступили на деревянный настил, из колонок полилась приятная мелодия. Я даже ахнула:
- Ты его заколдовал?
- Просто попросил, - ответил Фернандо, кладя руку мне на талию.
Он меня и пары секунд не покружил, как я остановилась:
- Слушай, ещё столько всего сделать нужно, некогда танцевать.
- Без тебя справятся несколько минут. Отдохни.
Я смирилась. Тайком глянула на него. Не такой уж и ужасный, этот Фернандо Сильва.


Глава L. Luke Malambri.

Эта ночь все больше напоминала то ли дурной сон, то ли дешёвый детектив. В напряженном молчании мы с ректором проследовали в корпус il Sangue. Прошли через бордовую гостиную по длинному коридору того же цвета в комнату Гадеса. Апартаменты битком были набиты звуками бурной деятельности: резкими голосами охранников в гражданском, щелчками затворов фотоаппаратов медработников в голубоватых халатах, шорохом и бряцанием их инструментов. Происходящее словно пропиталось идиотским сюрреализмом. На входе Алекс выдал нам по паре бахил и латексных перчаток. Ну точно, как в кино. Кивком головы друг позвал нас за собой. Через ярко освещённую спальню мы прошли в ванную комнату. Кафельный пол застлан пластиком, шторка душа сорвана. Заметив ректора, медики расступились, пропуская нас к белой ванной. Зрелище, представшее нам, заставило мой желудок противно сжаться во второй раз за эту ночь. Внутри, завернутое в прозрачную плёнку, лежало истерзанное тело Изабеллы. Те же рваные раны на шее, то же выражение ужаса на бледном лице, в помутневших склерах пустота.
- Она мертва уже несколько дней, - нарушил напряженное молчание один из медиков. - В организме почти отсутствует кровь, из-за чего установить точное время смерти невозможно. Я бы сказал три-четыре дня.
- Изабелла пропала в ночь на второе сентября, - отозвался ректор.
- Полагаю, он убил её сразу, - ответил медик.
- Причина смерти вызывает сомнения? - спросил я.
- Ни малейших. Она умерла от обширной кровопотери, вызванной нападением вампира, - уверенно заявил другой мед работник, стоявший за моей спиной.
Ректор кивнул, разворачиваясь:
- Как закончите здесь, передайте тело синьоре Карузо. Отчёт вскрытия должен быть готов к утру.
Уже в коридоре Алекс, последовавший за нами, задал вопрос, крутившийся у меня на языке:
- Что будет с Гадесом?
- Натаниэль готовит документы по его отчислению, - ответил Гранде. - Магическая полиция из Вероны прибудет до рассвета. Его заберут в отделение, где он будет находиться под стражей до суда.
- Нам нужно поехать с ними для дачи показаний? - спросил я.
- Нет, вас вызовут в понедельник. Однако, я попрошу вас всех подготовить письменные отчеты, пока мы ожидаем полицию.
Гранде отправил нас в офис Реверди, ведь преступник все ещё был в кабинете ректора. Там уже ждали Саманта, Стефан и Роберт. Нам выдали стопку бумаги и оставили одних.
Я окинул взглядом друзей. Кажется, никто не мог сбросить с себя липкого оцепенения. Роберт и Стефан неподвижно сидели за столом, не притронувшись к ручкам. Лишь Сэм, помедлив секунду, бросилась к нам с Алексом:
- Изабелла мертва?
- Да.
- Вот ублюдок! - зарычала она, кидаясь к двери.
Я удержал её:
- Сэм, спокойно. Он легко не отделается.
- Да я его своими руками придушу!
Я крепче её обнял, перегораживая собой выход:
- Все кончено, Сэм. Он больше никому не причинит зла.
Алекс помог мне усадить её за стол.
- Нам нужно записать свои показания, - сказал он, протягивая нам с подругой бумагу и ручки.
Я сел рядом. Глубоко вдохнул, и мысли, заполняя страницы, полились неровными строчками.
Я потерял счёт времени. Единственным ему измерением были несколько исписанных мелким почерком листов.
Появление Реверди вернуло меня к реальности.
- Магическая полиция здесь.
Все вместе мы поднялись и вышли следом за помощником ректора в предрассветную дымку.
Гадеса со связанными за спиной руками сажали в черный внедорожник. Я наблюдал за происходящим словно со стороны. Мне казалось я вижу и самого себя, напряженного и скованного, стоящего там на гравии. Мелькнул затылок вампира. Вот листы с нашими отчетами перекочевали из рук Реверди в папку офицера полиции. Короткие кивки. Хлопнули двери. Дальний свет фар разрезал таящую ночь. Выхлопной дым смешался с туманом, проглатывая отдаляющиеся красные огни габаритов.
А я так и стоял не шевелясь, сверля взглядом пространство.


Глава LI. Nickolas Moreau.

Голова тяжёлая, как после похмелья. Где бы я ни был, здесь жарко и душно. Лёгкий укол в сгиб локтя заставил меня вздрогнуть и разлепить веки. Я сразу же узнал собственную спальню. Повернул голову и увидел обнаженную Ванессу. Уверенным движением она набирала в шприц мою кровь.
- Доброе утро, - промурлыкала она, замечая, что я проснулся.
Я приподнялся в постели:
- Почему на тебе нет одежды?
Она хитро улыбнулась:
- По той же причине, что и на тебе.
Я глянул на свое голое тело: одеяло прикрывало лишь бёдра. Несколько раз с силой сжал веки, в пустую надеясь, это лишь сон.
- Что между нами было? - спросил я, хоть и знал ответ.
Молча она вытащила полный шприц из моей вены и вколола его себе, медленно давя на поршень.
Я посмотрел на её шею. Раны на коже ответили на другой вопрос: зачем ей моя кровь. Укусы тут же стали затягиваться. Она бросила пустой шприц на прикроватную тумбочку и встала.
Будь здесь кто-то ещё, по её выверенным точным движениям, сразу стало  бы ясно: она повторяет ритуал не в первый раз.
Внезапно воспоминания ночи захлестнули меня волной страха, я вскочил с постели и бросился в ванную.
Та была пуста.
- Где тело Изабеллы?
- Я же говорила, Джеймс обо всем позаботится. Не волнуйся, тебя никто не подозревает.
- А Сара? Она жива?
- Если бы была, ты сейчас сидел бы за решеткой.
- Я не понимаю...
Ванесса протянула мне руку:
- Возвращайся в постель. Недоразумение улажено.
- Ты называешь двойное убийство недоразумением?
- Ох Ник, ты вампир. У тебя есть потребности. Ничего страшного не случилось.
- Я убил твою подругу!
- Найду другую. Главное, с тобой все хорошо.
Я покачал головой, не веря, что так легко отделался.
- Ник, для меня нет никого важнее тебя. Я люблю тебя.
Я промолчал. Слова Коллеры ничего не изменят. Я облажался. И с Меган, и с Джеймсом. Пожалуй, стоит уехать из Стрегонвилля на какое-то время, сменить обстановку, отвлечься. Мне нужна передышка.


Глава LII Author

Не разбирая дороги она брела через Стрегонвилльский парк, с усилием переставляя одну ногу впереди другой. Предрассветные лучи окрасили воздух в бледно-розовый. Обильно сдобренная росой трава заглушала шаги. Воздух, все ещё тяжёлый от тумана, давил на плечи. Впереди она заметила зеркально-розовую поверхность озера. Вода казалась густой, как застывающая лава.
Меган опустилась прямо на мокрую траву. Её бил озноб: зелье прекратило своё действие, а к утру заметно похолодало. Но похоже, она не замечала. Застывший взгляд уставших глаз упёрся в горизонт.
Она смотрела на занимающийся рассвет, а видела лишь кровавую улыбку Ника.
Рождённых вампирами она встречала и раньше, их резкие черты лица, ряд частых заострённых зубов, чувствительность к солнцу сразу их выдают. А вот обращённых вампиров отличить от людей почти не возможно. Их внешность после обращения не меняется, они прекрасно чувствуют себя на солнце, употребляют человеческую пищу, хотя и кровь им переодически нужна. А распятья и святая вода - полная чушь, и не действует ни на первых, ни на вторых.
Меган никак не могла понять, что вызвало у неё такой шок: то, что Ник оказался обращенным вампиром, или то, что она застала их с Ванессой в постели.
Нет, ревности она не испытывала. Ни гнева, ни страха, ни даже отвращения. Вообще ничего. Как не чувствуешь дёсен после анестезии стоматолога. Сплошное оцепенение.
Кто-то накрыл плечи Меган тяжелой и тёплой кожаной курткой, и она вздрогнула от неожиданности. Рядом на траву опустился Люк.
Выражение глубокой озабоченности на его красивом лице нисколько ее не смутило. Ей захотелось провести пальцем по глубокой морщине, залёгшей меж его бровей, словно стирая тревогу с его души.
Он кивнул, будто спрашивая: "С тобой все хорошо?"
Она задумалась на секунду, прислушиваясь к ощущениям. Мягкое обволакивающее тепло разливалось по плечам. Одно его присутствие дарило покой и радость. Она чувствовала себя завёрнутой в уютное одеяло его заботы.
Меган улыбнулась в ответ: "Все замечательно."
Зелень его глаз вспыхнула ещё ярче.
Она опустила голову ему на плечо, а он прижал свои горячие губы к её виску.
Меган обратила взгляд к спокойной водной глади, впуская в себя запах Люка.
Оба думали о том, что хотят поделиться друг с другом событиями этой ночи. Ни одному не хотелось нарушать легкого спокойного молчания. Вдали над водой тонкую полоску неба окрасили первые лучи солнца. В свете нарождающегося дня картинка возникала как фотография в ванночке с проявителем. Ещё размытые детали, мягко колеблясь в прозрачных струях зари, мало-помалу набирали ясность. Оба чувствовали, что для разговоров у них ещё будет целая вечность.


Глава LIII Эпилог.

День обещал быть жарким. Кажется, от вчерашней прохлады не осталось и намёка. Миланский вокзал напоминал муравейник. Он стоял в тени газетного киоска, внимательно наблюдая за снующими во всех направлениях людьми. Некоторые из них волшебники, другие - солиты. А один из них, старательно прикрывавший лицо капюшоном, был вампиром. Утренний ветерок приносил из соседней кофейни аромат свежей выпечки. Вокзальную суету разрезал гудок прибывающего поезда. Он подхватил стоящую у ног чёрную спортивную сумку и, подгоняемый спешащей толпой, быстро поравнялся с парнем в капюшоне. Кивнув друг другу, они, держась на расстоянии, дошли до конца перрона и обогнули здание вокзала. Здесь нежелательных свидетелей их разговора не было. Оказавшись на едине, оба остановились.
- Спасибо, Гадес. Я знал, что могу на тебя положиться. Здесь новый паспорт, билет до Рио-де-Жанейро и пятьдесят тысяч евро. Вылет из Шарль-де-Голля сегодня в 20.30.
Парень в капюшоне довольно улыбнулся и спросил:
- Мы в расчете?
Его собеседник кивнул:
- Более чем. Аккуратней с бразильским солнцем, не обгори.
Гадес хохотнул, подхватил сумку и направился прочь. Дойдя до угла, он бросил через плечо:
- Спасибо, Джеймс.
И исчез в толпе.