Гэрга снова попыталась влезть на дерево и в который раз шлепнулась на землю. Ноги гронглинов не слишком приспособлены для лазанья по деревьям, к тому же хвост застревает среди ветвей. С трудом поднявшись, Гэрга откинула со лба волосы и, прищурившись, стала вглядываться в просвет между густыми ветвями. Высоко в небе в ярком блеске солнца виднелось нечто напоминающее друзы прозрачных цветных кристаллов, соединенных между собой сверкающими нитями. Вокруг кристаллов парили существа, которые с земли казались огромными бабочками. Можно было разглядеть их широкие витражные крылья, переливающиеся всеми цветами радуги. "Как красиво!"-прошептала Гэрга. Хоть бы одним глазком взглянуть на это великолепие вблизи! Гэрга вздохнула и с грустью посмотрела на свои покрытые блестящей чешуей ноги ящера. Подул легкий ветерок и с куста цуры слетело облачко белого пуха. Гэрга поймала пушинку и загадала желание: увидеть арлинга! Она разжала ладонь и дунула на пушинку. Пушинка, лениво кружась, опустилась в траву. "Не сбудется... - с сожалением подумала Гэрга.-Конечно, что арлингу делать в наших дебрях... Да и гронглинов они не очень-то жалуют... Мы ведь так на них не похожи..." За спиной Гэрги зашелестели ветви. Она вздрогнула и потянулась к стоящему у дерева копью.
-Не бойся, это я!
Кусты затрещали и на поляну выбрался молодой гронглин с такими же рыжватыми волосами и серыми глазами, как у Гэрги.
-Глаг! - радостно вскрикнула Гэрга. Она подбежала и спрятала лицо на груди брата, но тот отстранил ее от себя.
-Что ты здесь делаешь, Гэрга? - нахмурившись, спросил Глаг. - Мы с Кэрэ места себе не находим от беспокойства!
-Прости, я вовсе не хотела пугать вас с Кэрэ. Но разве я так уж давно ушла?
-Сестренка, солнце уже совершило полкруга с тех пор, как ты убежала с моим запасным копьем, не сказав нам ни слова! Ты ведь знаешь, как опасно ходить по лесу одной.
-Но Глаг, я ведь уже не маленькая...
-Да, Гэрга, ты уже не маленькая, - строго оборвал ее Глаг, - и тем хуже, что ты на заре пятнадцатой весны ведешь себя глупее самого бестолкового детеныша! Что привело тебя в самую глухую часть леса, куда даже опытные охотники предпочитают не ходить без особой надобности?
-Посмотри! - Гэрга показала на просвет в кроне дерева. - Это дворец Верховного Мудреца Аностарии, он виден только отсюда.
Глаг взглянул туда, куда она показывала, и его суровость на миг исчезла, уступив место детскому восторгу:
-Вот это красотища! Ай да светокрылые! После таких хором в доме нашего вождя негоже и скотину держать!
Гэрга хихикнула. Глаг вновь нахмурился:
-Красиво, но стоит ли это зрелище твоей жизни, Гэрга? И как ты только узнала про этот дворец, я ни разу не слыхал о нем.
-Мне дедушка Клек про него рассказывал.
-Дедушка Клек скорее откусил бы себе язык, чем сказал тебе это, если бы знал, что его любимицу потом придется разыскивать в Гибельной чаще, - ворчливо отозвался Глаг. - Сестренка, - он привлек Гэргу к себе и голос его смягчился, - отец перед смертью взял с меня слово, что я сберегу тебя. Долгие годы ты была для меня самым дорогим существом, и после женитьбы на Кэрэ моя любовь к тебе не изменилась. Ты ведь не думаешь, что я стал любить тебя меньше, сестренка?
-Ну что ты, Глаг! - Гэрга обвила его шею руками. - Ты самыи замечательный брат, какой только может быть на свете! А Кэрэ - лучшая на свете сестра. Я так рада, что у меня есть вы!
-Тогда пойдем и обрадуем Кэрэ тем, что мы наконец нашлись. Путь отсюда неблизкий! Держись поближе ко мне и не забывай смотреть по сторонам.
И они скрылись в густых зарослях. Скоро затих в отдалении треск ломаемых сучьев и шелест чешуйчатых хвостов по прелой листве.
***
Была ясная теплая ночь, когда иливиоры, придя на смену солнцу, роились в вышине, расцвечивая небосвод разноцветными огнями и изливая свой далекий мягкий свет на все уровни мира. Внизу гронглины, собравшись вокруг костра и переплетясь хвостами, пели. Их древний мелодичный напев возносился к небу, где между миром иливиоров, сияющих, и лесом гронглинов, детей земли, висел в воздухе на невидимых нитях город светокрылых арлингов - Аностария. На одной из воздушных галерей мальчик лет четырнадцати и девочка года на три помладше прислушивались к пению гронглинов.
-Красиво поют, - сказал мальчик. - Жалко, слов отсюда не разобрать.
-Аиэ, как ты можешь ими интересоваться!-дернула плечиком девочка.
-Тебе ведь тоже нравится на них смотреть.
-И нисколько не нравится! Эти их хвосты и когтистые лапы - бр-р. И потом ты только представь, они едят мясо убитых животных, какая дикость! Да я умерла бы от ужаса, повстречайся мне гронглин.
-Ты же никогда не видела живых гронглинов, только на картинках. Думаю, не такие уж они страшные. Знаешь, Иу, ведь кроме нашего мира есть и другие. Так вот, в одном из этих миров живут существа, которым почему-то нравятся девушки с холодным скользким рыбьим хвостом вместо ног. Одной такой даже памятник поставили. А самое смешное, что девушек с рыбьими хвостами в этом мире нет и не было. Ни одной.
-О-ой! - содрогнулась Иу. - Если жителям того мира такое нравится, на что ж они сами-то похожи!
-Вполне симпатичные, вроде нас, только без крыльев.
Иу вдруг с подозрением посмотрела на Аиэ.
-А откуда это известно? По-моему, ты все выдумал.
-Ну, откровенно говоря... выдумал.
Оба рассмеялись.
-А вдруг не выдумал? - хитро прищурился Аиэ. - Может, где-то и вправду есть такой мир, а я просто угадал.
-Ой, - воскликнула вдруг Иу, - ты ведь еще не видел моего нового ожерелья!
-Иу, - с упреком сказал Аиэ, - ты не арлинг, а пестрая бабочка с яркими крылышками! В тебе нет ни капли истинной мудрости, зато о своих нарядах ты можешь говорить часами.
У Иу задрожали губы.
-Шучу, шучу, - примирительно сказал Аиэ. - Давай, показывай свою драгоценность.
Иу развязала висевший у нее на поясе шелковый мешочек и вытащила дивной красоты ожерелье.
-Ух ты! Я не очень-то разбираюсь в украшениях, но эта штука и впрямь здорово сделана! А почему ты его не наденешь?
-На себе я его не увижу, а мне хочется еще немного им полюбоваться, - улыбнулась Иу. Пальцы ее играли ожерельем. Вдруг оно выскользнуло из рук Иу, со звоном ударилось о край галереи и полетело вниз, во тьму. Иу развернула крылья и рванулась за ним, но Аиэ схватил ее за руку:
-Стой, куда? Не догонишь уже!
Иу посмотрела вниз и безутешно зарыдала.
-Иу, ну не плачь... Иу, у тебя в жизни будет еще много ожерелий... Ну Иу... - растерянно повторял Аиэ.
-Ты ни-чего не понима-а-аешь... - всхлипывала Иу.
-Иу, ну нельзя же так убиваться из-за какой-то там безделушки! Ну, вот что. Перестань плакать, слышишь? Я тебе достану ожерелье.
Иу подняла на Аиэ заплаканные глаза.
-Как?..
-Очень просто. Полечу вниз и найду.
-Полетишь вниз? - недоверчиво переспросила Иу. - Опять меня обманываешь, да?
-Нет, раз я тебе пообещал, значит полечу. И принесу тебе привет от гронглинов, которых ты так не любишь - кстати сказать, совершенно незаслужено. Говорят, они добрые.
-А ты не боишься? Там же и без гронглинов полно опасностей!
-Так ведь с волшебством моих крыльев ни одному зверю не совладать! - самоуверенно улыбнулся Аиэ. - Конечно, в темноте я не полечу, отправлюсь на рассвете. Так что жди, завтра получишь свои бусы обратно.
На заплаканном личике Иу появилась бледная улыбка. Аиэ взял ее за руку и увел с галереи.
***
Старый-престарый гронглин, придвинувшись поближе к костру, курил длинную изогнутую трубку. Тело старика было сплошь иссечено шрамами, белая борода спускалась до пояса, выцветшие глаза невидящим взглядом смотрели в костер. Гэрга, которая как раз шла мимо с кувшином в руках, поставила кувшин под дерево и подсела к старику.
-Дедушка Клек!
Старый Клек провел рукой по глазам, словно отгоняя видения прошлого, и, сделав строгое лицо, повернулся к Гэрге.
-А, здравствуй, здравствуй, любительница опасностей! Слыхал я, где нашли тебя нынче! Сказать по правде, я удивлен, как это Глаг не принес связку белых косточек вместо нашей Гэрги.
Гэрга виновато опустила голову. Старик пристально посмотрел на Гэргу и вдруг улыбнулся ей доброй ласковой улыбкой.
-Ты хоть видела то, о чем я говорил?
Гэрга радостно кивнула.
-Видела, дедушка. Как же это красиво! Я так жалела, что не могу туда попасть. А ведь раньше гронглины и арлинги дружили?
-Раньше дружили, да... В древние времена, Гэрга, арлинги жили в лесу вместе с гронглинами. Ну а потом лес разросся и арлинги уже не могли в нем свободно летать. Тогда-то они и построили Аностарию. Но многие из них по-прежнему навещали нас... - тут лицо старика омрачилось. - Пока Чернокрылый не посеял рознь. Ты, конечно, не раз слышала о нем...
-Кто ж не слышал, дедушка! Глаг меня им пугал, когда я была совсем малышкой и не слушалась. Но ведь он... Разве он не выдумка для маленьких?
-Выдумка... - проговорил Клек с горечью. - В мои времена никто еще не считал его выдумкой. Жива еще была память о тех, кто пострадал в Великой Битве против Эагора Чернокрылого. Выдумка... Чему только учат вас, молодых...
Старый Клек умолк и стал подбрасывать ветки в огонь. Гэрга дотронулась до его руки.
-Прости меня, дедушка! А правда, что у Эагора отец был гронглин, а мать - арлинг?
-Мать Эагора была изгнана из Аностарии за злодеяние. За какое - мне не известно. Отец Чернокрылого был предатель и убийца, недостойный имени гронглина. Им пришлось уйти в пустыню Хаорхет. А больше я тебе ничего не скажу о Чернокрылом! Запомни, Гэрга: праздный интерес ко злу не доведет до добра. Твори добрые дела, насколько в твоих силах, а зло предоставь самому себе. Его и так слишком много под солнцем.
Клек опять умолк.
-Дедушка... Можно я в последний-препоследний раз спрошу и больше никогда не заговорю о Чернокрылом?
-Ну спрашивай, коли без этого никак.
-Как умер Эагор?
-Этого никто не знает. Рассказывают, что в Великой Битве он воспарил над сражающимися и вдруг изчез в ослепительной вспышке, будто его и не было. С тех пор его не видели. Но тень его до сих пор лежит между нами, потому теперь у светокрылых, сияющих и детей земли дружба врозь.
-А вдруг Чернокрылый не погиб тогда?
-Не спрашивай о таком! Не спрашивай! И не думай даже! - старый Клек вскочил, замахал руками, затопал ногами на Гэргу и закашлялся. Гэрга испуганно попятилась. В это время из хижины вышла молодая златоволосая гронглинша с гирляндой из ярких цветов на шее.
-Так вот как ты ходишь за водой, Гэрга,-со смехом сказала она.
-Ой, прости, Кэрэ, я сейчас!
Гэрга подхватила кувшин и со всех ног помчалась к озеру Синахор. Кэрэ наклонилась к старому гронглину, который опять уселся у костра:
-Ты чем-то огорчен, дедушка?
-Пустое, дитя, пустое... - рассеянно ответил старик, продолжая глядеть на пламя. Мысли его были далеко.
***
Малышкой Гэрга боялась ходить к озеру ночью, а теперь ей это даже нравилось. Дорога была короткой и Гэрге ни к чему было брать с собой факел - здесь ей был знаком каждый камешек, а хищники обычно не подбирались так близко к селению гронглинов. Гэрга быстро спустилась по пологому склону и уже собиралась зачерпнуть воды, когда слабое свечение в траве поодаль привлекло ее внимание. Гэрга подошла и подняла светящийся предмет. От неосторожного движения ее хвоста кувшин с булькающим звуком ушел под воду, но Гэрга так залюбовалась своей находкой, что ничего не заметила. Это было ожерелье тончайшей работы, ни одному гронглину в жизни не удалось бы сделать ничего подобного. И камней таких Гэрга никогда не видела-прозрачные, как капля росы,мерцающие, как луч солнца на дне ручья, переливающиеся всеми цветами радуги, они совсем не походили на бусы из тусклых красновато-коричневых камешков, которые носила Хори, дочь вождя. Без сомнения то была работа арлингов! Гэрга с надеждой посмотрела вверх, но никого не увидела. "Эй! Я нашла ваше украшение!"-крикнула она в темноту и помахала ожерельем над головой. Ответом ей было молчание. Подождав немного, Гэрга зажала ожерелье в кулаке и побежала обратно в поселок. Скоро все племя столпилось вокруг ее находки.
-Да, это сделали Светокрылые, - подвердил старый Клек, поднеся ожерелье к подслеповатым глазам.
-Какая пре-елесть! - восхитилась Орха. - Можно мне подержать?
-А за ним кто-нибудь прилетит? - спросил маленький Гурр.
-Ура! Мы увидим арлинга! - восторженно завопила его сестренка Риш.
-Это вызов! Арлинги хотят обвинить нас в краже сокровища и начать войну против нас! Но пусть не думают, что победа достанется им легко! - воскликнул воинственно настроенный Горех, потрясая копьем.
-Думаю, за ожерельем никто не прилетит, - покачал головой Клек. - Для арлингов это не такая уж большая ценность, и кроме того, потерявший ожерелье не знает, куда оно упало.
-Тогда надо решить, кому оно будет принадлежать, - властно заявила дочь вождя Хори. - Все сокровища племени по праву принадлежат вождю, поэтому...
-Ничего не поэтому! - оборвал ее отец. - Решать за вождя ты не вправе.
Хори надулась и умолкла.
-Пусть тот, кто нашел сокровище, владеет им. Гэрга, дочь Серха, отныне оно твое! - провозгласил вождь.
Гэрга почтительно поклонилась вождю и приняла ожеререлье из рук старого Клека.
-Покажи, - попросила Кэрэ.
Обе в восхищении склонились над ожерельем.
-В жизни не видела ничего прекрасней, - вздохнула Кэрэ.
-Стоит женщине увидеть блестящую побрякушку, как она уже теряет голову, - пожал плечами Глаг. - Схожу за водой сам.
***
Илуэт порхал в бархатной тьме Ильвэля и думал о том, как прекрайсно быть иливиором, сгустком живого света, легким, как перышко, быстрым, как солнечный луч! От удовольствия Илуэт несколько раз перекувыркнулся в воздухе и засиял еще ярче. Интересно, смотрят ли на него те странные существа внизу? Сам Илуэт до сих пор знал о Нижнем Мире только по маминым рассказам, а для жителей Поднебесья он был всего лишь едва различимой искоркой в ночном небе. Но вот настал великий день в жизни Илуэта - родители наконец-то позволили ему спуститься и увидеть Поднебесье своими глазами (если подобное выражение применимо к иливиору - у них ведь нет глаз и непонятно, каким образом они видят). Илуэт стремительно несся к земле. Вот уже показались тускло мерцающие башни Аностарии. Илуэт завис в воздухе и с интересом принялся их разглядывать. Он был немного разочарован - сам он светился гораздо ярче - но все же странные дома необычных существ Илуэту понравились. А вот жителей города что-то не видать, наверное, спят. Вот бы еще немного спуститься и заглянуть в какое-нибудь окно! Может, удалось бы увидеть кого-то? Илуэт огляделся вокруг. Некоторые иливиоры летали так низко, что почти задевали верхушки башен. Правда, Илуэт не мог вспомнить, чтобы кто-то из сияющих когда-нибудь общался с теми, другими, но этого никто и не запрещал. Сгорая от любопытства, маленький иливиор опустился еще чуть ниже, увидел распахнутое окно и, недолго думая, устремился туда.
***
Аиэ не спалось. Несмотря на позднее время он все еще сидел за столом и рассеянно перелистывал страницы лежавшей перед ним книги. "Ну кто меня за язык тянул... Я ведь понятия не имею, где искать это проклятое ожерелье! Оно, должно быть, упало в кусты у озера. Как раз то место, где мне меньше всего хотелось бы оказаться! Стоит мне намокнуть - пиши пропало, пока крылья не высохнут, я бессилен, и к тому же не смогу летать. Стану легкой добычей диких зверей, гронглинов и мало ли еще кого... А отступать нельзя, ведь пообещал уже. Эх, тоже мне кладезь истинной мудрости! А еще Иу попрекал, когда у самого ни капли здравого смысла..." Погруженный в невеселые мысли, Аиэ в конце концов все же ненадолго задремал у стола, уронив голову на руки. Проснулся он от того, что в комнате посветлело. Аиэ поднял голову и попытался сообразить, почему светильник над столом вдруг стал светить ярче, но взглянув на свою тень, которая теперь падала прямо на книгу, понял, что золотистый свет льется из окна. Вот это да! Неужели уже рассвет! Аиэ поспешно вскочил со стула, захлопнул книгу, и тут тоненький звенящий голосок за его спиной произнес:
-Привет!
Аиэ обернулся и в изумлении воззрился на светящийся теплым золотисто-оранжевым светом шарик размером с ладонь. Шарик уютно устроился на подоконнике между стопкой книг и красивым кристаллом - подарком дедушки Аиэ.
-Привет... - ошеломленно выговорил Аиэ. - Ты иливиор?
-Ага, - весело пискнул шарик. - Меня зовут Илуэт, я первый раз так низко спустился. А как зовут тебя?
-Аиэ...
-Ты гронглин или арлинг? - продолжал болтать малыш. - Мне мама рассказывала про гронглинов и про арлингов, только я их все время путаю. У тебя должны быть крылья или хвост, но я почему-то ничего не вижу. Есть у тебя хвост?
Маленький иливиор был такой забавный, что негодование, появившееся вначале на лице Аиэ, сменилось улыбкой.
-У арлингов крылья складываются, - объяснил он и раскрыл свои прозрачные сине-зеленые крылья с тонкими серебряными прожилками, чтобы Илуэт мог на них полюбоваться. Синие, зеленые и голубые блики всех возможных оттенков заплясали по стенам в свете волшебного светильника.
-Ух ты! Вот это да! - восхитился Илуэт, подлетая поближе. - У тебя такие толстенные крылья, на них, наверное, тяжело летать?
Аиэ прыснул со смеху.
-Наверное, мы, существа из плоти и крови, кажемся тебе ужасно грубыми и нелепыми. Вы-то ведь неосязамые...
-Какие-какие? - переспросил Илуэт.
-Я имел в виду, что вас нельзя потрогать, - объяснил Аиэ.
-Еще как можно! - возмутился Илуэт - Вот смотри!
Аиэ протянул руку и Илуэт перепорхнул с подоконника ему на ладонь.
-Надо же, я тебя и правда чувствую! - удивленно воскликнул Аиэ. - Ты теплый и кажешься пушистым. А сквозь меня ты можешь пройти?
-Сквозь твое крыло. Только там, где проходит свет.
-Да, кажется, я что-то об этом слышал. Кстати, а как ты здесь оказался?
-У тебя свет горит и окно открыто. Я решил, что тут еще не спят, и захотел с кем-нибудь познакомиться. Ты сердишься? - с тревогой спросил Илуэт.
-Нет, что ты, - успокоил его Аиэ. - Но все же на твоем месте я не стал бы влетать во все окна, какие попадутся. Мало ли, что может случиться.
-Вы нас не любите?
-Ну почему? В давние времена вы свободно летали по всем уровням мира. Если в лесу гронглинов кто-то тяжело заболевал, гронглины посылали вас за лекарем-арлингом.
-А я знаю замечательную песню про то, как мы на заре времен наливали в светильники арлингов свет, - похвастался Илуэт. - Мне мама перед сном поет. Ты знаешь эту песню?
Аиэ отрицательно покачал головой.
-Давай спою, - с готовностью предложил Илуэт и тут же начал петь, но на втором куплете Аиэ, не выдержав его истошного писка, со смехом зажал уши.
-Эта песня так дивно прекрасна, что я больше не в силах ее слушать. Давай ты споешь ее как-нибудь в другой раз.
-Как грустно, что мы постепенно забываем все то хорошее, что когда-то делали друг для друга,-огорченно сказал Илуэт.
-Ты прав, это и впрямь грустно, - согласился Аиэ. - А еще грустней, что мы больше ничего друг для друга не делаем.
-Ой, мне уже домой пора, - заторопился вдруг Илуэт, - мама с папой, наверное, волнуются, и братики с сестричками тоже...
-А у тебя много братьев и сестер? - поинтересовался Аиэ.
-Сорок братьев и тридцать две сестры, - гордо ответил Илуэт. - Я старший. То есть нас семнадцать старших, но я из всех самый старший. Через пару ночей остальные старшие тоже начнут спускаться вниз. А у тебя есть сестры или братья?
-Родных нет, есть двоюродные. Чаще всего я вижусь с Иу, она на три года младше меня. Жалко, что я не могу тебя с ней познакомить, - сказал Аиэ, улыбнувшись про себя. "Попробовал бы кто-нибудь сказать Иу, что у нее толстенные крылья", - подумал он.
-Можно я к тебе еще прилечу? - спросил Илуэт.
-Прилетай, только не приводи с собой слишком много братьев и сестер - это привлечет к вам ненужное внимание, да и боюсь, мои глаза этого не выдержат.
-Хорошо, - покладисто согласился Илуэт.
-А позволь тебя спросить, - Аиэ высунулся в окно и посмотрел в небо, где сколько хватало глаз, мерцали и кружились мириады цветных огоньков. - Как ты собираешься искать родителей среди стольких иливиоров, похожих друг на друга, как две капли воды?
-Ты не различаешь иливиоров? - рассмеялся Илуэт, улетая ввысь. - Это же так просто! - донесся издалека его звенящий голосок.
-Да уж... Видимо, проще, чем отличить арлинга от гронглина, - пробормотал Аиэ. Он еще немного постоял у окна, затем прошелся взад-вперед по комнате. Улыбнулся, припоминая забавную болтовню неожиданного гостя. "Ну уж если сияющие стали залетать к арлингам в окна, я просто обязан наведаться завтра в лес гронглинов", - решил Аиэ.
***
Предрассветный сумрак только-только начал рассеиваться, а Аиэ уже стоял на галерее, с которой Иу уронила ожерелье, и смотрел вниз. В селении гронглинов царило оживление - охотники отправлялись за новой добычей. До Аиэ доносился далекий гул барабанов, так вождь созывал племя. Матери провожали сыновей, жены спешили обнять мужей на прощание, малыши путались под ногами своих и чужих отцов. "Лететь сейчас или подождать? - размышлял Аиэ. - Когда охотники уйдут, в поселке останутся только дети, женщины и старики. Наверняка они все любители смотреть в небо и кто-нибудь обязательно меня заметит. Если я не хочу, чтобы меня видели, я должен лететь сейчас, пока в суматохе на меня не обращают внимания. Эх, будь она неладна, эта побрякушка!" Аиэ расправил крылья и полетел. Через минуту он опустился на берег озера Синахор и замер от восхищения. Лесные деревья и цветы были лишены хрупкого изящества, которое приобрели растения арлингских садов, веками приспосабливаясь к жизни в небе, но в них была та особая красота нетронутого древнего леса, которую Аиэ до сих пор не доводилось видеть. Озеро с прозрачной бирюзовой водой и плещущимися в нем серебристыми рыбками потрясло Аиэ еще больше - в Аностарии было только четыре небольших фонтана, возле которых и так приходилось осторожничать, чтобы ненароком не намочить крыло и не сорваться вниз. Восходящее солнце, казавшееся Аиэ непривычно высоким, золотило уступы хрустальной горы Вайерат. "Я мог прожить целую жизнь и не узнать, как прекрасен этот лес!" - пронеслось в голове у Аиэ. Забыв обо всем, потеряв счет времени, он стоял, не в силах оторвать глаз от величественного и прекрасного зрелища. Невдалеке хрустнула ветка, затем еще одна... Послышался слабый шелест... К озеру кто-то шел! Аиэ поспешно отступил в тень деревьев, уповая на то, что его не сразу заметят. Шорох раздавался все ближе, потом стало тихо. Аиэ немного подождал, но так и не услышал ни звука. Уйти это существо не могло, значит, оно здесь. Кто это - зверь, затаившийся перед прыжком, или?.. Аиэ потихоньку выглянул из своего убежища. У берега спиной к Аиэ стоял гронглин. Похоже, он тоже любовался рассветом. Любопытство взяло верх над осторожностью. Аиэ, ловко лавируя между деревьями, подлетел поближе и бесшумно приземлился в густых зарослях слева от гронглина. Это оказалась девочка-подросток примерно его лет. Краем глаза заметив какое-то движение, девочка повернула голову и посмотрела прямо на Аиэ, но не увидела его, скрытого густым кустарником. Зато Аиэ смог хорошо разглядеть ее худенькое с острым подбородком личико в обрамлении растрепанных волос, огромные серые, как сталь, глаза и маленький тонкогубый рот. Густые каштановые с рыжиной волосы гронглинши едва доставали до плеч и к тому же были кривовато подрезаны, что немало удивило Аиэ (арлинги не стригут волос). Вся одежда девочки состояла из полосы грубого полотна на груди, а от пояса начиналась коричневая чешуя, сверкавшая на солнце медным блеском. Чешуйчатые лапы и хвост, как ни странно, не вызвали у Аиэ отвращения. Молодая гронглинша была частью леса и гармонично вписывалась в его дикую первозданную красоту. Между тем девочка развязала кожаный мешочек, висевший у нее на шее, и вытащила... ожерелье Иу.
Такого оборота событий Аиэ не предвидел. "Вот-те раз... - растерялся он. - Что теперь делать? Вот так просто выйти из-за куста и сказать "Извини, это мое"? А вдруг она не захочет отдать, вдруг рассердится? Или, чего доброго, расплачется..." Девочка подняла ожерелье на вытянутой руке и оно засверкало в лучах солнца. "Не могу я у нее отнять, - огорченно подумал Аиэ, гллядя на восхищенное лицо девочки. - Для Иу это просто побрякушка, одна из многих, а для нее это чудо... Лучше скажу Иу, что не смог найти ожерелье. А она разобидится и не поверит, что я вообще сюда летал..." Его размышления прервал легкий всплеск. Девочка, ахнув, наклонилась к воде, ожерелья в ее руках уже не было.
Аиэ тихонько фыркнул. Ну и ситуация, глупее не придумаешь. Это же надо - прилететь невесть куда за потерянным сестрой ожерельем, чтобы посмотеть на то, как его снова потеряют! Между тем девочка, лежа на животе у воды, пыталась достать ожерелье. Ей это никак не удавалось. Аиэ знал, что озеро в этом месте глубокое сразу у берега - сверху эта часть озера казалась темнее. Девочка, похоже, оставила надежду получить ожерелье обратно, потому что поднялась, вытерла руки об траву, отряхнула с себя прилипшую грязь и листья (это у нее не очень получилось) и зашлепала обратно к гронглинскому поселку. Ее длинный хвост долго шелестел в траве. Дождавшись, чтобы девочка отошла на приличное расстояние, Аиэ выбрался из укрытия. Нужно было спешить, пока к озеру не пришел еще кто-то. Аиэ подошел к воде, расправил крылья и вытянул руку над водной гладью. Его крылья чуть заметно затрепетали и через несколько мгновений ожерелье выпрыгнуло из озера прямо в ладонь Аиэ. Довольный Аиэ повернулся... и очутился лицом к лицу с той самой девочкой-гронглином. "Ого, - подумал Аиэ, - недооценил я ее. На самом деле она меня прекрасно видела и настроена весьма воинственно. Как быстро успела сбегать за оружием!" В руке девочки в самом деле было внушительных размеров копье. Что-то надо делать, а то она сейчас поднимет на ноги весь поселок. Пусть волшебство и защищает Аиэ, но будоражить всех оставшихся в поселке гронглинов никак не входило в его планы. Подумав о своих волшебных возможностях, Аиэ с ужасом осознал, что он стоит на скользком берегу спиной к озеру. Только бы не поскользнуться! Если он поскользнется... Иу, конечно, во многом не права, но кто знает, не сочтут ли его гронглины экзотической дичью?.. Во всяком случае, стоит попытаться убедить гронглинов в своих добрых намерениях. Аиэ вытянул вперед обе руки - пусть представительница враждебного племени убедится, что он безоружен - и провозгласил:
-Я пришел с миром!
Девочка продолжала молча смотреть на него. Аиэ подождал и на всякий случай повторил погромче:
-Я пришел с миром!
Девочка опять не ответила. Неужели не понимает? За те несколько столетий, что гронглины не общались с арлингами, их наречие могло сильно измениться... Ох, Аиэ же напрочь забыл, что по-прежнему сжимает в руке злополучное ожерелье! Юная гронглинша наверняка уже считала его своей собственностью и теперь недовольна, что Аиэ завладел ее сокровищем. Не зная, как исправить положение, Аиэ небрежно отбросил ожерелье в траву и повторил в третий раз:
-Я пришел с миром!
***
Надо же быть такой разиней - упустить в воду драгоценность, которой нет и не будет равных в селении гронглинов! Досадуя на собственную неловкость, Гэрга побежала в поселок. Она вспомнила, как малышка Хуррэ уронила в воду камешек с дырочкой, который всегда носила на шее. Тогда им с Гэргой удалось подепить камешек при помощи копья. Вот и теперь Гэрга надеялась вытащить ожерелье. Нужно только взять копье подлиннее... Схватив копье, Гэрга снова помчалась к озеру. Она выскочила на берег и оцепенела от изумления. На берегу у самой воды стоял арлинг! Самый настоящий арлинг! Его широкие сине-зеленые крылья свертывались и разворачивались, как два веера. В руке арлинг держал ожерелье. Должно быть, только что достал его из озера. Интересно, как это у него получилось? В это мгновение арлинг обернулся и застыл, настроженно глядя на Гэргу. Гэрга, забыв обо всем на свете, завороженно смотрела на арлинга. Он был, пожалуй, так же молод, как и она. У арлинга было узкое аристократическое лицо и большие слегка раскосые глаза удивительного густо-синего цвета, каких не бывает у гронглинов. Одет он был в синий с серебром хитон под цвет крыльев. Черные, как смоль, волосы арлинга были собраны в хвост на затылке и доставали почти до колен.Гэрга не могла оторвать глаз от посланца светокрылых, боясь поверить своему счастью. Неужели он заговорит с ней! И светокрылый действительно заговорил. "Я пришел с миром!" - объявил он, зачем-то тыча Гэрге под нос ожерелье. Гэрга уставилась на ожерелье, силясь понять, чего же от нее хотят. Арлинг наверняка прилетел за ожерельем, так зачем он отдает его ей обратно? Или он обижен, что ожерелье из-за нее испачкано илом? "Я пришел с миром!" - настойчиво повторил арлинг, продолжая совать Гэрге ожерелье. И Гэрга спохватилась - надо же что-то отвечать! Но как следует говорить с высокородным гостем, чтобы не рассердить и не обидеть его? От растерянности все учтивые выражения вылетели у Гэрги из головы и она никак не могла подобрать нужные слова. А гость из далекой Аностарии, по-видимому, уже начал сердиться, потому что ни с того ни с сего выкинул ожерелье в траву и, ткнув чуть ли не в лицо Гэрге пустые ладони, с нажимом повторил:
-Я пришел с миром!
Ну все, сейчас он улетит и никогда не вернется. Не отдавая себе отчета в том, что говорит, Гэрга в панике выпалила:
-Я тоже!
Тут она поняла, что ляпнула глупость, и смущенно замолчала. Ее ответ, казалось, окончательно сбил арлинга с толку. Он озадаченно посмотрел на Гэргу и осторожно поинтересовался:
-А копье тогда зачем?
-А я им хотела... подцепить... - Гэрга указала на валяющееся в траве ожерелье и тут ее разобрал смех. Только сейчас она сообразила, что должен был подумать светокрылый при виде взъерошенного, измазанного грязью существа, выскочившего из кустов с копьем в руке. Гэрга, не удержавшись, фыркнула и тут же с опаской покосилась на гостя - не обиделся ли. Но взглянув на арлинга, она с облегчением убедилась, что сам он тоже кусает губы, чтобы не засмеяться. Гэрга, уже не сдерживаясь, громко расхохоталась, а следом весело рассмеялся светокрылый. Вдоволь нахохотавшись, Гэрга вновь обрела способность трезво мыслить и попыталась исправить неловкую ситуацию. Отбросив копье в траву, она церемонно поклонилась и произнесла:
-Мы счастливы приветствовать вас в нашем лесу. Не прогневайтесь за то, что встретила вас столь неподобающим образом...
-Ты ж вроде только что говорила по-человечески, - улыбнулся Аиэ. - Брось, не стою я таких церемоний.
Гэрга улыбнулась в ответ. Удивительно - вот так просто беседовать с арлингом. Гэрга была уверена, что все арлинги разговаривают витиеватыми фразами из древних легенд, а этот запросто болтает с ней, как любой мальчишка из их поселка.
-Надеюсь, я тебя не очень напугала? - нерешительно произнесла Гэрга. - Выскочила вот так с копьем...
-Ну, копьем не очень напугала... Я, честно говоря, больше боялся, что ты шум поднимешь. Я ведь тайком прилетел, надеялся, что никто не узнает. А копье... Если хочешь, можешь бросить в меня, мне ничего не будет.
-Да ты что! - испугалась Гэрга. - Как можно! Ты ведь безоружный, ничего мне плохого не сделал...
-А если бы сделал, тогда бросила бы? - хитро прищурился Аиэ.
Гэрга покачала головой.
-Гронглины не нападают на себе подобных. Никогда.
-Ну, не такой уж я гронглиноподобный, - задумчиво сказал Аиэ, разглядывая свои ноги в тонких серебряных сандалиях. - А копье мне в самом деле не повредило бы, волшебство моих крыльев меня защитит.
-Правда? - Гэрга смотрела на Аиэ с недоверием.
-Ну проверь... - равнодушно ответил тот.
Гэрга подняла копье, но все никак не могла собраться с духом, чтобы метнуть его в Аиэ.
-Ты уже защитился? - спросила она с тревогой.
Аиэ кивнул. Гэрга метнула копье - нерешительно и неуклюже. Копье ударило Аиэ в живот и отскочило.
-Вот видишь, - улыбнулся Аиэ.
Гэрга широко раскрыла глаза.
-Воистину никому не сравниться с величием арлингов! Ты так же молод, как и я, а тебе уже подвластно столь многое!
-Ну уж и многое, - пренебрежительно пожал плечами Аиэ. - Для арлинга такое умение - детская забава.
-У меня родители на охоте погибли, - серьезно и грустно сказала Гэрга. - У Хета - отец, у Рум - брат, у Шиа - сын. А в прошлом году маленькую Шарху унес ликр. Если б только им так уметь...
-Извини... - смутился Аиэ.
Жизнь арлингов по большей части протекала мирно. Иной раз им случалось отражать одиночные нападения сакров или драконов на их дома, но такое случалось нечасто. Последнего дракона в Аностарии видели лет пятьдесят назад. Выросший в мире и спокойствии, Аиэ до сих пор не мог представить себе тех трудностей и опасностей, которым ежедневно подвергаются гронглины. Слова Гэрги заставили Аиэ по-новому взглянуть на жизнь этого простого и мужественного племени.
-А гронглин не может так научиться? - с надеждой спросила Гэрга.
-Не может, - с искренним сожалением ответил Аиэ. - Волшебство скрыто в наших крыльях. Мы учимся этому не как мудрец, постигающий тайны мироздания, а как ребенок учится ходить.
Гэрга вздохнула.
-Будь осторожен в нашем лесу, - предупредила она.
-Ты же сама видела, я могу защитить себя.
-Можешь. Но мне кажется, даже при помощи волшебства нельзя бороться с тем, чего не знаешь. - сказала Гэрга задумчиво.
Аиэ подумал, что она, в общем, права.
-И обязательно нужно иметь с собой хоть какое-то оружие, - продолжала Гэрга. - На случай если ты заметишь опасность слишком поздно.
-У меня была мысль взять оружие, - признался Аиэ. - Но я подумал, что могу случайно встретить кого-то из вас. Мне хотелось, чтобы вы сразу поняли - я пришел...
-...с миром, - тихонько подсказала Гэрга и оба засмеялись.
-Я, наверное, выглядел круглым дураком? - спосил Аиэ. - Никак не ожидал, что ты на меня наткнешся. Слишком мало я знаю про ваш лес и ваши обычаи, вот и растерялся.
-Ну что ты, это я вела себя жутко глупо. Всю жизнь, сколько себя помню, мечтала увидеть арлинга, - призналась Гэрга. - Да, ты ведь так и не назвал своего имени...
-Ох, правда, что ж это я... Я Аиэ.
Гэрга на секунду задумалась, потом все же рискнула уточнить:
-Тебя так зовут или ты зеваешь?
Аиэ рассмеялся.
-Зовут. По старому поверью, имя арлинга должно быть легким, как песня, иначе он не сможет летать. А как зовут тебя?
-Гэрга.
-Да... С таким именем продираться сквозь заросли в самый раз! Что ж, будем знакомы... Гэрга. Рад, что встретил тебя. И лес ваш замечательный. Отродясь такой красоты не видел...
-Правда? - обрадовалась Гэрга. - А я тут еще много красивых мест знаю, хочешь покажу?
-Я бы с удовольствием, но мне уже надо спешить, я и так слишком задержался. - Аиэ поднял с земли ожерелье и сполоснул его в озере. - Это мне, к сожалению, придется забрать, я сестре пообещал его найти. Ты ведь не возражаешь?
-С чего бы вдруг? - искренне удивилась Гэрга. - Это ведь ваше...
Она вдруг нахмурилась и прислушалась.
-Сюда идут, улетай скорей!
-Надо же, а я бы не услышал, - встрепенулся Аиэ.
Он расправил крылья и полетел. Поднявшись к кронам деревьев, он на мгновение завис в воздухе и помахал Гэрге рукой. Гэрга помахала в ответ. Ей очень хотелось увидеть, куда полетит Аиэ, но за спиной Гэрги зашелестели ветви и она поспешно опустила глаза, чтобы не привлекать к Аиэ внимания.
-Гэрга, - хрипло зашептала ей на ухо дочь вождя Хори, - дай примерить сокровище, а? Ну всего только на секундочку...
-Прости, Хори, я его уронила в озеро.
-Ты его... что-о? - вытаращила глаза Хори.
-Уронила в озеро... - рассеянно повторила Гэрга. Она бросила в воду камешек и, полюбовавшись кругами на воде, медленно направилась к поселку.
-Раззява! - донеслось ей вслед.
Среди кустов играли в догонялки малыши-гронглины. Один из них сорвал два широких листа и, размахивая ими, как крыльями, гонялся за остальными. "Я Эагор Чернокрылый! У-у-у, сейчас всех заколдую!" - кричал он.
-Не к добру стали поминать имя Чернокрылого, ох, не к добру! - покачал головой старый Клек.
-Почему, дедушка? - спросила оказавшаяся поблизости мать малышей Хирэ. - Чернокрылого много веков уж нет, не все ж его бояться.
-Нет. Не-ет... Бояться не надо. Но не играйте со злом! Потому что зло с вами играть не станет.
Клек погрозил Хирэ пальцем и ушел в свою хижину.
***
За плодами дерева аскор вызвались идти Рум, Гэрга и Крэх. Взяв корзины, они отправились в аскоровую рощу. Крэх, румяная, круглолицая и смешливая, болтала без умолку. Три дня назад к ней посватался племянник вождя, широкоплечий красавец Хет. Когда зацветет ацэра, Крэх исполнится пятнадцать весен и тогда они с Хетом сыграют свадьбу. Гэрга слушала веселую болтовню подруги и рассеянно кивала. Время от времени она с беспокойством оглядывалась на шедшую позади Рум. И месяца не прошло с тех пор, как брата Рум, веселого смельчака Шэна, бледного и недвижимого принесли с охоты. Три дня и три бессонные ночи Рум провела у постели брата, но целебные травы не смогли удержать жизнь в израненном теле.
-...а еще венок из самых ярких цветов, и цвееточную гирлянду на шею, и весь поселок украсить цветами, будет чудо как хорошо... - щебетала Крэх.
Гэрга вздохнула. Если бы Крэх могла хоть ненадолго замолчать, или хотя бы заговорила о чем-то кроме своей будущей свадьбы... Как она может беззаботно радоваться жизни, когда у Рум такое горе. Крэх поймала взгляд Гэрги.
-А ты чего такая унылая? - удивилась она. - Смотри, - Крэх шутливо погрозила Гэрге пальцем, - вот не приглашу тебя на свадьбу, будешь знать! У меня на свадьбе должны быть только веселые лица!
Гэрга чуть не вспылила. Неужели можно быть такой бесчувственной? Но тут на плечо Гэрги легла чья-то рука.
-Мы так рады за тебя, Крэх, - ласково сказала Рум. Гэрга и не заметила, как она оказалась рядом. - Вы с Хетом прекрасная пара. Я уверена, у вас будет самая чудесная свадьба на свете.
-Правда? - Крэх просияла. - О, мы пришли! Чур, вон то дерево мое!
Крэх устремилась к одному из деревьев и сильно ударила по стволу хвостом. Спелые плоды с глухим стуком посыпались в траву. Рум улыбнулась Гэрге доброй, немного грустной улыбкой и неспешно направилась к другому дереву.
-Иди сюда, Гэрга- позвала она. - Вот смотри, это дерево прямо гнется от плодов! Подходи же!
-Спа...сибо, - с трудом выговорила Гэрга, глядя в землю. Непрошенная слеза скатилась с кончика носа и упала в траву, напугав крохотного золотистого паучка. Паучок суетливо забегал взад-вперед по травике. Гэрга смотрела на паучка, но видела перед собой беззаботно-счастливое лицо Крэх и печальную улыбку Рум. Гэрге приходилось сталкиваться с тем, что в сильном горе некоторые не видят и не слышат ничего, кроме своей беды, но она до сих пор не задумывалась над тем, что счастье тоже способно заковать в броню ослепления. А Рум в своем горе не утратила чуткости и доброты...
-Гэрга, ну что ж ты? - весело крикнула Крэх. - Этак ты до захода солнца достоишься! Давай, кто быстреее наберет полную корзину!
Гэрга посмотрела на смеющуюся Крэх и почувствовала, что сейчас ей почему-то совсем не хочется собирать плоды вместе с подругой.
-Я... Я лучше в дальнюю рощу пойду, - сказала Гэрга.
-Да там небось плоды не поспели еще, - удивилась Крэх. - С той стороны лес гуще, солнца меньше. Ну пойди, если тебе так нравится, только ты там и полкорзины не наберешь, помяни мое слово.
-А вруг наберу! - ответила Гэрга.
Она взяла корзину и, пробравшись свозь заросли, очутилась в другой аскоровой роще, точнее, рощице. Здесь и правда было меньше солнца, но Гэрге очень нравилось это место. Резные листья аскоровых деревьев отбрасывали на землю кружевную тень. Роща дышала покоем. Под деревьями, посвистывая и похрюкивая, копошились кунды. Один из них доверчиво почесал спинку о ногу Гэрги. Она нагнулась и взяла его на руки. Кунд зажмурился от удовольствия и издал звук, какой могла бы издать сильно осипшая флейта. Гэрга рассмеялась. Вдруг ей показалось, что кто-то тихонько окликнул ее по имени. Гэрга огляделась вокруг, но никого не увидела.
-Посмотри наверх!
Гэрга подняла глаза. Прямо над ней на толстой ветке сидел Аиэ с надкушенным плодом в руке.
-Аиэ! - обрадованно воскликнула Гэрга. - Вот уж не думала, что увижу тебя снова!
-По правде говоря, я и сам не думал, - сказал Аиэ и легко спрыгнул с дерева. - Фрукты у вас вкусные. А вот этому существу - Аиэ указал на кунда - я не понравился. Я уже пытался с ним подружиться, но он тяпнул меня за палец.
-У тебя руки пахнут фруктами, вот и тяпнул, - рассмеялась Гэрга. - Это самые безобидные существа в лесу. Ты как здесь оказался?
-Искал тебя.
-А как ты узнал, что я буду здесь? - удивилась Гэрга. - При помощи волшебства?
-При помощи оптического прибора моего дедушки, - улыбнулся Аиэ.
Гэрге очень хотелось узнать, что такое "оптический прибор", но Аиэ говорил об этом загадочном предмете как о чем-то обыденном и она постеснялась спросить.
Аиэ вдруг с беспокойством огляделся.
-С тобой вроде были еще двое? Они...
-Они не придут сюда. Остались в ближней роще, - поспешно ответила Гэрга. Она испугалась, как бы Аиэ не улетел.
-Кто они тебе? Сестры?
-Подруги. Ты их видел?
-Видел. Они мне понравились. Особенно та, что все время улыбается.
-Это Крэх, она скоро выйдет замуж...
-Замуж? Надо же, - удивился Аиэ. - А мне показалось, она не старше тебя.
-Так и есть. Ей скоро исполнится пятнадцать весен.
-У вас принято так рано жениться?
-Ну почему же рано? - в свою очередь удивилась Гэрга. - Самое время... Разве не так у светокрылых?
Аиэ задумался.
-А сколько в среднем весен живут дети земли?
-Если повезет, пять-шесть десятков весен. Дедушка Клек прожил семь десятков и одну весну. Он долгожитель, его все уважают. А Светокрылые разве живут дольше?
-Вдвое. Около ста двадцати весен.
-Ух ты! - восторженно воскликнула Гэрга. - Сколько всего можно успеть за такую долгую жизнь!
-Важна ведь не длина жизни, а то, как она прожита. А по сравнению с сияющими мы все живем одно мгновение. Каждый их год равен пяти нашим.
-Не может быть! - поразилась Гэрга. - Неужели правда?
-Можешь не сомневаться, - улыбнулся Аиэ.
Гэрга посмотрела на него с уважением.
-Сколько ты всего знаешь...
Они помолчали.
-Наверное, сияющие очень мудры, если им дано жить так долго, - задумчиво сказала Гэрга. - Если бы я жила столько времени, я бы только глупостей натворила... - пробормотала она.
Аиэ расхохотался.
-Оригинальный подход! Если ты так боишься чего-нибудь натворить, я бы на твоем месте умер прямо сейчас.
Гэрга с упреком посмотрела на Аиэ.
-Ты, верно, не часто сталкиваешься со смертью, раз так легко говоришь о ней.
-Прости, - смутился Аиэ. - Я не имел в виду ничего плохого. Знаешь, зачем я прилетел? - поспешил он перевести разговор на другую тему. - По поручению моей сестры. Она очень признательна тебе за то, что ты нашла ее ожерелье и решила подарить тебе вот это.
И Аиэ протянул Гэрге медальон в виде раскрытых арлингских крыльев.
-Ой, какой красивый! Но я не могу взять его, - покачала головой Гэрга. - Я ведь наоборот, потеряла ожерелье. Если бы ты случайно не увидел, как я уронила его в озеро, оно бы лежало там по сей день, так что моих заслуг тут никаких.
-Ну, честно говоря, я не стал посвящать Иу в подробности. Ей очень хотелось тебя порадовать. Возьми, пожалуйста, - попросил Аиэ. - Мне тоже будет приятно.
-Ну, раз так... - Гэрга надела медальон на шею. - Передай сестре огромную благодарность! У меня никогда не было ничего красивей. Твоя сестра очень добрая... И, должно быть, очень хороша собой?
-Очень, - подтвердил Аиэ. - Если бы у нее было столько же ума, сколько красоты, она, пожалуй, могла бы стать Верховным Мудрецом Аностарии.
-А ты видел когда-нибудь Верховного Мудреца Аностарии? - поинтересовалась Гэрга.
-Каждый день вижу, - пожал плечами Аиэ. - Он мой дедушка. Учит уму-разуму меня, Иу и еще десяток молодых арлингов из хороших семей.
У Гэрги округлились глаза.
-Тогда ты должен знать все-все-все!
-Всего-всего-всего не может знать даже Верховный Мудрец, это невозможно. А я на самом деле не такой уж прилежный ученик, каким должен быть, - вздохнул Аиэ. - С Иу и вовсе беда. Старается изо всех сил, а толку почти никакого. Не дается ей высшая мудрость. Хотя у дедушки талант, он хоть кого может научить. А сколько он знает интересного!
-Как бы мне побольше узнать, - мечтательно вздохнула Гэрга. - О вас, о сияющих и обо всем остальном...
-Ну, если тебе так хочется... - медленно проговорил Аиэ. - Я мог бы прилетать к тебе и рассказывать все, что знаю... Хотя это все равно очень мало.
Гэрга просияла.
-Ох, Аиэ, как это было бы чудесно! Я и мечтать о таком не могла! Ты в самом деле согласен учить меня?
-Конечно! Я уверен, что и ты сможешь многому меня научить. Я ведь так мало знаю о вас и о жизни в вашем лесу, а лучше тебя мне никто не сможет об этом рассказать.
-Ура! Спасибо, Аиэ! Я с радостью расскажу тебе про лес!
-Я буду прилетать на рассвете. Где я смогу найти тебя?
-Давай будем видеться в этой роще, - предложила Гэрга. - Здесь довольно безопасно и никого не бывает в раннее время.
-Прекрасно! Значит, мы договорились. Сейчас мне пора лететь, а завтра я буду ждать тебя на том же месте. Хотя мне, пожалуй, следует немного задержаться, - Аиэ бросил взгляд на корзину Гэрги. - Помогу тебе с плодами. Ты ведь за ними пришла?
Крэх и Рум все еще собирали плоды, когда Гэрга показалась из зарослей с полной корзиной.
-Ах ты хитрюга! - притворно возмутилась Крэх. - Откуда ты знала, что в дальней роще легче собирать?
-Я не знала, - ответила Гэрга.
-А это что? Еще одно арлингское украшение? Ну ты и везучая! Можно подумать, для тебя они специально вырастают на кустах! Одолжишь на свадьбу?
-Одолжу, - вздохнула Гэрга.
-А плоды-то у тебя какие! - удивилась Рум, заглянув в корзину Гэрги. - Один в один, ни одного битого, будто для тебя их светокрылые рвали!
***
-Ну-ка расскажи мне, чьи это следы? - потребовала Гэрга.
Аиэ послушно нагнулся, разглядывая отпечатки лап на тропинке.
-М-м-м... Пятнистого ликра?
-Верно! - обрадованно подтвердила Гэрга. - Свежий след или давнишний?
-Давний, - уверенно ответил Аиэ.
-Как ты об этом узнал? - не унималась Гэрга.
-Очень просто. Если бы след был свежий, ты бы не разглядывала его столько времени, а схватилась бы за копье и поволокла меня прятаться в блиижайший куст, - рассмеялся Аиэ.
Гэрга посмотрела на него с упреком.
-Не сердись, - примирительно сказал Аиэ. - Мне очень интересно тебя слушать и я уже начал делать кое-какие успехи, разве нет?
-М-м-м... - с сомнением протянула Гэрга.
-Видно, арлингам знания гронглинов даются тяжелее, - предположил Аиэ.
-Ну почему, - возразила Гэрга, - Я-то ведь уже немного овладела премудростью арлингов, значит, и ты вполне можешь научиться...
-Не хотелось бы тебя разочаровывать, но высшая мудрость арлингов отнюдь не заключается в умении читать печатные буквы. Мы оба пытаемся научиться друг у друга, но что ни говори, разница между арлингами и гронглинами...
Продолжить Аиэ не удалось, так как сквозь крону дерева протиснулся маленький золотисто-рыжий огонек, покружил вокруг Аиэ и удивленно произнес:
-Ну и ну! Мне говорили, что гронглины похожи на арлингов, но я не думал, что настолько!
Гэрга расхохоталась.
-Вот и толкуй теперь о разнице между нами!
-Илуэт, ты что, меня совсем не узнаешь? - спросил Аиэ.
Илуэт описал вокруг него еще один круг.
-О! Аиэ! А я думал, вы не спускаетесь в лес.
-Ты знаком с сияющими? - удивилась Гэрга.
-Только с одним. Он как-то влетел ко мне в окно. Гэрга, это Илуэт. Илуэт, это Гэрга. Вот она действительно гронглин.
-Вот здорово! - прозвенел Илуэт, кружа вокруг Гэрги. - И хвост есть! Какой длиннющий!
-Чем длиннее хвост, тем красивей - так мы, гронглины, считаем, - объяснила Гэрга.
Аиэ поднял брови, но промолчал.
-А что ты тут делаешь? - спросил Илуэт у Аиэ.
-К Гэрге прилетел, мы с ней друзья.
-Друзья! Вот хорошо! А можно я тоже буду ч вами дружить? Пожа-алуйста! Я вам буду светить, когда темно! Можно?
Аиэ и Гэрга с улыбкой переглянулись.
-Можно.
-Ура-а-а! - Илуэт от радости стал носиться с такой скоростью, что Гэрга с Аиэ оказались внутри сверкающего круга. Они стояли и смеялись.
-Ой, мне пора! - воскликнул Илуэт, вдоволь налетавшись. - Я к вам еще прилечу! Вы тут каждый день бываете?
-Если нет дождя, - ответил Аиэ.
-Я прилечу! Пока!
Илуэт взмыл в небо и скоро стал невидим в лучах солнца. Гэрга помахала ему на прощание.
-Какой забавный малыш! Сколько же ему весен?
-Думаю куда больше, чем твоему брату сейчас.
-Удивительные создания эти сияющие!
-Да... Они медленно взрослеют и медленно старятся. Должно быть, им ведомы многие древние тайны...
Гэга и Аиэ задумались и какое-то время сидели молча. Ничто кроме птичьего щебета и звона вьющихся над их головами сильхов не нарушало безмолвия леса.
***
Аиэ неспешно прогуливался по саду. До него доносились голоса молодых арлингов, играющих среди деревьев. Внезапно смех и разговоры стихли, затем послышался чей-то плач. Аиэ поспешил на звук и увидел красавца Эи. Его радужные крылья виновато поникли. Рядом стояла Уо, небрежно развертывая и сворачивая фиолетово-желтые крылья. Оои, троюродная сестра Аиэ, обнимала за плечи плачущую Иу.
-Что стряслось, Иу? Кто тебя обидел?
-Она испугалась, - ответила Оои, бросив гневный взгляд на Эи.
-Ну что ты, это ведь была просто шутка, я не хотел никого пугать, - растерянно бормотал Эи.
-Вот глупая, - фыркнула Уо.
-Так что здесь произошло? - допытывался Аиэ.
-Мы играли в иллюзии, - всхлипывая, проговорила Иу.
-О, это, конечно, жутко страшно, - вставила Уо.
-Эи сделал себе черные драконьи крылья... Как у Эагора, - понизив голос, обьяснила Оои.
-Говорю же, это была шутка! - вмешался Эи. - Эагор жил много веков назад, я не думал, что кто-то до сих пор пугается!
-Не волнуйся, Иу, - успокоительно сказал Аиэ. - Чернокрылый никак не может здесь оказаться. И что ни говори, Эи даже с черными крыльями на него ни капельки не похож.
-Это плохое, плохое предзнаменование! Дедушка говорил...
-Иу, дедушка не имел в виду глупые шутки Эи! Успокойся.
-Я не буду больше играть! Хочу домой!
Иу расправила крылья и улетела.
-Погоди, я с тобой! - крикнула Оои и кинулась догонять Иу.
Аиэ огорченно посмотрел им вслед. Эи стоял, понурившись, Уо презрительно дернула плечом.
Поздним вечером Оои выглянула в окно и вскрикнула от изумления. По одной из галерей расхаживал Аиэ. Он неуверенно переступал чешуйчатыми лапами, из-под хитона волочился гронглинский хвост.
-Что ты делаешь? - удивленно спросила Оои.
-Да вот... Сам с собой в иллюзии играю, - усмехнулся Аиэ. - Стало интересно, могут ли гронглины ходить по нашим галереям.
-Гронглины? По нашим галереям? Придет же тебе такое в голову! - пожала плечами Оои. - А чешуя у тебя отменная. Жалко, что ты не играл с нами сегодня в иллюзии. Занял бы первое место!
-Кстати, как там Иу?
-Я весь вечер была с ней. Под конец мне удалось ее немного развеселить. Она слишком впечатлительная, наша Иу. Хотя по правде говоря, у меня у самой пошел мороз по коже от вида крылышек Эи.
-Эи хороший, просто сглупил немного. Я бы не стал придавать этому особого значения.
-Да, наверное, ты прав. Ну, спокойной ночи!
-И тебе, Оои.
Оои захлопнула окно. Аиэ некоторое время ждал. Кругом было тихо. Он огляделся вокруг. Ни души. Аиэ поднял руку, взмахнул крыльями и на его ладони на миг вспыхнул яркий серебристый свет. Аиэ напряженно вглядывался в небо. От танцующего в небе облака Сияющих отделился золотисто-рыжий огонек и стремительно понесся вниз.
-Привет! - пискнул Илуэт, опускаясь на ладонь Аиэ. - Я видел твой условный знак! Ты звал меня?
-Привет! Звал. У меня для тебя ответственное и важное поручение! Сможешь выполнить?
-Конечно смогу! Конечно смогу! - от радости Илуэт засиял еще ярче: ведь ему доверено ответственное и важное поручение! - А что надо делать?
-Найти Гэргу и кое-что ей передать.
-Только не тяжелое! Я тяжелое не унесу!
-Передать на словах, - с улыбкой уточнил Аиэ. - Это не трудно.
***
Когда в костре гронглинов потух последний уголек, дверь одной из хижин отворилась и Гэрга бесшумно выскользнула наружу. Тут же из густой кроны дерева выпорхнул Илуэт и полетел впереди, освящая Гэрге путь. Когда они достигли аскоровой рощи, Илуэт поднялся над деревьями и завис в воздухе.
-Не знаешь, что Аиэ задумал? - спросила Гэрга. - Он не сказал тебе?
-Он только велел привести тебя сюда, - прозвенел голосок Илуэта сверху. -Вот он, я его вижу!
Аиэ красиво спланировал на траву.
-Не сердись, что позвал тебя так поздно. Я хочу кое-что тебе показать, а днем этого нельзя сделать. Только ты должна делать все точно так, как я скажу. Согласна?
Заинтригованая Гэрга кивнула.
-Тогда закрой глаза и дай мне руку. И - послушай, это очень важно! - ни в коем случае не открывай глаз и не двигайся с места, пока я не разрешу!
-Хорошо.
Гэрга послушно зажмурилась и протянула руку Аиэ. Некоторое время ничего не происходило, а потом повеяло прохладой, подул легкий ветерок. Гэрга услышала восторженный писк Илуэта - странно, такое впечатление, что звук доносится откуда-то снизу.
-Еще нельзя посмотреть? - спросила Гэрга.
-Не смей! - прозвучал резкий ответ Аиэ.
Когда Гэрга заговорила с ним, земля на мгновение ушла у нее из-под ног, но в следующее мгновение Гэрга вновь ощутила под ногами опору. Она подождала еще немного. Вдруг Гэрга провалилась куда-то вниз и, цепляясь за ветки, неуклюже шмякнулась в траву. Аиэ тяжело опустился рядом с ней, следом из кроны дерева появился Илуэт и тотчас принялся восторженно носиться между деревьями.
-Здорово у тебя получилось! - крикнул он Аиэ.
Гэрга с недоумением оглядывалась. Что-то случилось с лесом. Деревья и цветы стали выше и изящней, некоторые из них Гэрга вовсе не могла узнать. Между деревьями петляли золотые дорожки, на ветвях висели крохотные золотые фонарики.
-Где мы? - удивленно спрлсила Гэрга. - В какой части леса? Я не знаю этого места.
-Идем, я покажу тебе.
И Аиэ повел Гэргу по песчанной дорожке.
-Ах!
Гэрга не сдержала восторженного возгласа. Незнакомый лес вдруг круто оборвался и за низенькой кружевной оградкой Гэрге открылся бесконечный лабиринт висящих в воздухе золотистых дорожек с тонкими перильцами, ведущих к стройным разноцветным башням. Диковинные дома светились мягким уютным светом и казались прозрачными, хотя сквозь их стены ничего нельзя было разглядеть. Гэрга перегнулась через ограду и далеко внизу увидела темную колышащуюся гущу родного леса. Аиэ с довольным видом наблюдал за Гэргой.
-Тебе нравится? Нравится? Ну скажи что нравится! - пропищал Илуэт, проносясь мимо Гэрги.
-Это самое удивительное из всего, что я когда-либо видела! - сказала Гэрга тихо. -Поверить не могу... Вот только... - она с сомнением взглянула на Аиэ. - Это в самом деле настоящее?
-Самое что ни на есть настоящее, - заверил ее Аиэ. - Мы в Западном саду Аностарии.
-Но я ведь все это время стояла на земле!
-Это была иллюзия.
-Как это?
-Видишь ли, говорят, многие из детей земли не любят высоты, а если бы ты вдруг испугалась и стала брыкаться, я мог не удержать тебя. Поэтому я подумал, будет лучше, если тв вообще не узнаешь, что летишь, - объяснил Аиэ.
Гэрга задумалась.
-Все арлинги умеют создавать иллюзии?
-Ну... Большинство из них. А что?
-Мне это не нравится.
-Почему?
-Это обман.
-Что ты! - возразил Аиэ. - Арлинги никогда не использовали эту способность, чтобы обманывать других! Кроме одного... Точнее одной.
-Кто это был? - вполголоса спросила Гэрга.
-Я думал, вы знаете, - удивился Аиэ. - Это была Эа, мать Эагора. За это ее и изгнали. Кстати, если Эагору дали имя по староарлингской традиции, то его отца звали...
-Гор.
-А он что натворил? Ведь он тоже был изгнанник.
-Подстроил гибель жены на охоте. Не слыхал об этом?
Аиэ покачал головой.
-А про Луола вы слышали? - вставил Илуэт, который до сих пор только прислушивался к разговору.
-Про кого? - переспросил Аиэ в замешательстве.
-Третий злодей, иливиор, который светил маленькому Эагору у колыбели. Луол его звали.
-Никогда о нем не слышал. Может, у вас, Гэрга, знают?
-Нет.
-Вы слишком мало живете, потому быстро забываете. А мы помним, - важно сказал Илуэт.
-Какие могут быть преступления у сияющих? - поинтересовалась Гэрга.
-Ну... Я не знаю, - признался Илуэт. - Только он был очень нехороший, этот Луол. И его тоже прогнали все. В глубокую-глубокую пещеру. А Эа для него воровала свет, чтобы он не погас.
-Зачем вам свет? Вы же сами светитесь! - удивилась Гэрга.
-Мы его едим, - объяснил Илуэт. - Великое Светило каждый день дает новый свет, а мы напитываемся им, чтобы светить вам ночью.
-А какого цвета был Луол? - полюбопытствовал Аиэ.
-Синий.
Они немного помолчали, любуясь ночной Аностарией.
-Дедушка Клек не одобрил бы нашего разговора, - заметила Гэрга. - Он не любит, когда говорят о Чернокрылом.
-Мой дедушка тоже этого недолюбливает, - признался Аиэ.
-И мои мама с папой тоже не разрешают про это разговаривать, - прозвенел Илуэт. - А мы все равно разговариваем. Интересно! Чем страшней, тем интересней...
Гэрга вглядывалась в темноту.
-А пустыню Хаорхет отсюда видно?
-Пустыня с другой стороны. Идем посмотрим.
Они прошли в другой конец сада и остановились у ограды. Снизу, сколько хватало глаз, виднелись тусклые холмики песка.
-Вот она какая, Хаорхет, - мечтательно произнесла Гэрга. - Вот бы поближе поглядеть!
-Так ты не видела ее? - изумился Аиэ. - Ты же живешь там внизу! Я был уверен, что ты там была сто раз.
-Нет, меня брат не пускает. Иногда наши охотники, преследуя добычу, загоняют ее в пустыню, но я даже близко не подходила к этому месту.
-А давайте полетим туда! - запищал Илуэт. - Мне тоже хочется посмотреть! Это будет зловещее приключение!
-И когда мы организуем это зловещее приключение? - с улыбкой спросил Аиэ.
-Давайте завтра! Давайте завтра! - от возбуждения Илуэт запрыгал на ветке как светящийся рыжий мячик.
-Лучше утром, - сказала Гэрга. - Не так жарко.
-Лучше вечером, - возразил Аиэ. - Это более зловеще.
-Только я не знаю дороги, - призналась Гэрга.
-Ничего. Нам с Илуэтом сверху видны кое-какие тропы, - Аиэ подмигнул Илуэту. - Думаю, доберемся. А теперь пора спустить тебя вниз, скоро начнет светать.
-Не знаю, как тебя и благодарить Аиэ, и тебе, Илуэт, спасибо огромное! - с чувством произнесла Гэрга. - Вы исполнили мою самую заветную мечту!
Оои всегда вставала рано и любила гулять по саду в предрассветных сумерках. Оычно в столь ранний час в саду еще никого не было, но на сей раз Оои к своему удивлению наткнулась на Аиэ, который подметал метелкой садовые дорожки.
-Аиэ! Что ты делаешь? - воскликнула Оои.
-Подметаю следы своей иллюзии.
-Но иллюзия... не оставляет следов... - проговорила Оои растерянно.
-В этом-то все и дело, - хмуро ответил Аиэ.
***
Закатное солнце освещало тускло-серый, как пыль, песок. Ни кустика, ни прошмыгнувшей ящерки, ни парящей в вышине птицы - ничего. Пустыня Хаорхет была безмолвна и безжизненна.
-Только и всего... - разочарованно протянула Гэрга. - И вовсе тут не интересно. Ну что, посмотрели, идем обратно?
-Вот еще! - возмутился Аиэ. - Мы не для того сюда пришли, чтобы выглядывать из кустов. Раз уж решили побывать в пустыне, так побываем! Да, Илуэт?
-Конечно! - пискнул Илуэт.
-Правда, - Аиэ с сомнением посмотрел на длинный волочащийся по земле хвост Гэрги, - тебе, наверное, нелегко будет идти по песку...
Гэрга заметила его взгляд.
-Ха! - сказала она. - Ты еще не видел, как гронглины бегают! Посмотрим, кому из нас придется нелегко!
Гэрга вытянула хвост над землей и быстро побежала по песчанным холмикам. Ее лапы почти не утопали в песке.
-Ого! - с уважением сказал Аиэ и полетел догонять Гэргу.
-Все равно вам далеко до меня! - прозвенел ликующий возглас и Илуэт метнулся мимо них рыжей молнией.
Отбежав довольно далеко, Гэрга остановилась перевести дух. Аиэ, который тоже порядком подустал, попробовал было сесть на песок, но тут же подскочил.
-В чем дело? - спросила Гэрга.
-Песок слишком горячий, не притронешься.
Гэрга дотронулась до большого черного камня, торчащего из песка.
-Нисколько не горячий. Вот этот камень совершенно холодный.
Аиэ тоже потрогал камень.
-Камень действительно холодный, а ты вот песок потрогай.
Гэрга тронула песок кончиками пальцев и тут же отдернула руку.
-Ох! И правда горячо. Странно, песок горячий, а камень холодный...
-Вот и первая зловещая неожиданность. Я, пожалуй, ей воспользуюсь, - сказал Аиэ и уселся на камень.
Гэрга рассмеялась.
-Где Илуэт?
-Улетел вперед. Сейчас вернется. Вот и он, кажется.
Сверкающая точка на горизонте стремительно приближалась.
-Ну где вы там? - нетерпеливо пискнул Илуэт. - Я уже, наверное, полпустыни облетел!
-И что там? - с интересом спросила Гэрга.
-Ничего. Совсем, - вздохнул Илуэт. - Песок и все...
-А твоим ногам и хвосту совсем не горячо? - спросил Аиэ у Гэрги.
-Чувствую приятное тепло.
-Конечно, ящерицы любят греться на солнышке, - поддел Гэргу Аиэ.
-Смейся-смейся. Вот как вызову сейчас Эагора Чернокрылого, вы у меня узнаете! - пошутила Гэрга и скорчила страшную рожу.
Аиэ фыркнул.
-Хотел бы я посмотреть на то, как ты его вызовешь...
-О-о-о, я произнесу страшное заклятье! Оно будет звучать...
-Эагор, выходи! - предложил Илуэт.
Аиэ с Гэргой так и покатились со смеху.
-Ты же не приятеля по играм вызываешь! Это же Чернокрылый! Надо так...
Гэрга нахмурилась, вытянула вперед руку и, зввывая, произнесла:
-О Эагор, великий и могущественный...
-Всего лишь великий и могущественный? Он на это не купился бы, - с улыбкой покачал головой Аиэ. - Вот если...
Он медленно поднялся на ноги и монотонно продекламировал:
-О Эагор, величайший из величайших, могущественнейший из могущественнейших...
-Чернокрылейший из чернокрылейших, - подсказала Гэрга. - Язык сломать не боишься?
Илуэт присел на камень.
-Тут что-то написано, - заметил он. - Вы читали?
-Тут не было надписи! - воскликнул Аиэ.
-Нет, была! - возразила Гэрга.
-Нет, не было!
-Была!
-Не было!
-Была!
-Почему я тогда ее не видел?
-Ты на нее сел!
-Я смотрел, камень был совершенно гладкий!
-Так что же написано? - вмешался Илуэт.
-Я не могу прочесть, - сказала Гэрга, вглядываясь в витиеватые причудливые знаки.
-Это староарлингский, сейчас я попробую разобрать.
Аиэ склонился над камнем.
-"На этом месте... был повержен Эагор Чернокрылый... проклятие трех племен... предсказано было, что Чернокрылый... восстанет вновь, если..." - Аиэ запнулся, потом внезапно осипшим голосом дочитал: - "светокрылый, сияющий и дитя земли... собравшись у сего камня... вместе призовут его имя."
Повисло гробовое молчание. Аиэ, Гэрга и Илуэт смотрели друг на друга. Где-то вдалеке громыхнул гром,
-То, о чем мы тут говорили... Это была просто шутка? Так ведь? - дрожащим голосом произнесла Гэрга.
-Да... наверное... - ответил Аиэ, отводя глаза.
-А давайте скажем ему, что мы пошутили! - предложил Илуэт.
-Кому?
-Чернокрылому. Скажем, что пошутили и чтоб не приходил.
На сей раз Аиэ с Гэргой даже не улыбнулись наивности Илуэта.
-Не думаю, что Эагор понимает шутки, - пробормотал Аиэ.
-Да о чем мы говорим? Ведь ничего же не произошло! - Гэрга через силу попыталась улыбнуться. - Если бы мы и вправду... кого-то вызвали, он очутился бы здесь, разве нет?
-Не знаю, - тихо ответил Аиэ, глядя на собирающиеся у горизонта грозовые тучи.
Гэрга вдруг разолзлилась.
-Что ты все мямлишь: "Не знаю, не знаю!" это ты нас сюда завел, я вообще не хотела сюда идти! Да еще на надпись уселся! Прочел бы сначала и ничего бы не было!
-Не было никакой надписи. Это во-первых. А во вторых кто это не хотел сюда идти? Кто это, интересно, охал и вздыхал: ах, пустыня, ах, посмотреть бы! Посмотрела, - сказал Аиэ с холодной насмешкой.
-Кто посмотреть хотел? Я тебе сейчас покажу, кто хотел! - Гэрга ткнула пальцем в сторону притихшего Илуэта. - Вот кто на пустыню посмотреть мечтал и Эагора, кстати сказать, позвал первым!
Илуэт растерянно молчал.
-Ты позвала первой, - сказал Аиэ холодно. - Можно было придумать что-нибудь поумнее, чем сваливать вину на этого младенца, которого и в расчет принимать нельзя!
-Вот еще, - со злостью возразила Гэрга, - столько лет живет на свете, пора бы уж было ему обзавестись хоть какими-то мозгами! Пусть учится отвечать за свои поступки!
Илуэт, не дослушав, пулей взмыл в небо и пропал из виду, только издали донесся и затих в вышине захлебывающийся тоненький плач.
-Да и ты хорош! - накинулась Гэрга на Аиэ. - Нет чтобы чинно-мирно посмотреть на пустыню с окраины леса и тихонько уйти! "Я не для того сюда летел, чтобы сидеть в кустах!" На что ты смотришь?
Аиэ молча указал на горизонт, где низко над землей, тяжело взмахивая крыльями, летело что-то темное. Вскоре существо скрылось за горизонтом. Гэрга и Аиэ не могли с такого большого расстояния рассмотреть его как следует, но обоим стало очень не по себе.
-Просто птица, - неуверенно сказала Гэрга.
-Птицы так не летают, - покачал головой Аиэ.
-Ну, может, какой-нибудь сакр заблудившийся!
-А почему он... оно... летело не к лесу а вглубь пустыни?
-Откуда я знаю! - голос Гэрги сорвался на визг. - Ведь не было ничего! Мы ничего не сделали! Ты нарочно меня пугаешь! И вообще... - от злости Гэрга уже плохо понимала, что говорит. - Да если б вы сюда не прислали эту вашу Эа, не было бы вообще никакого Эагора!
-А если бы не было гронглинов, мне бы не пришлось выслушивать эту ахинею, - ответил Аиэ с плохо сдерживаемой яростью. - Всего хорошего!
Аиэ расправил крылья.
-Ну и пожалуйста! Ну и улетай! - крикнула Гэрга. - Пестрый бесполезный мотылек!
-Ящерица!
В то мгновение, когда Аиэ поднялся в воздух, хвост Гэрги просвистел у самого его крыла, но Аиэ даже не оглянулся. Гэрга закрыла лицо руками и побежала к лесу, размазывая по лицу слезы.
***
-Ума не приложу, что стряслось с нашей Гэргой. Уж не заболела ли? - сказал Глаг встревоженно. - Вот уже три дня ходит как в воду опущенная, не гуляет, почти не говорит ни с кем, а ведь всегда такая была веселая, такая затейница! Что с ней могло такого приключиться? Не рассказывала она тебе?
-Нет, - вздохнула Кэрэ, бросив взгляд в окно, где Гэрга, сидя перед хижиной, с несчастным видом обстругивала палочку охотничьим ножом. - Что-то ее тревожит, а что - не говорит. И медальончик она потеряла...
-Какой медальончик?
-Светокрылых. Она его нашла где-то. Всегда при ней был. А три дня назад приходит расстроенная такая и медальончика на ней нет. "Где же, - спрашиваю, - твое украшение?" А она мне грубо так отвечает: "Как нашла, так и потеряла." Прошла мимо меня, села носом в угол и сидит. А потом как вскочит, как кинется меня обнимать, как расплачется! С тех пор сама не своя. Ты бы поговорил с ней, тебе она скорей скажет, что ее мучает.
Глаг вышел из хижины и присел рядом с Гэргой.
-Гэрга... - начал он.
-Не спрашивай меня ни о чем! - резко оборвала его Гэрга.
-Сестренка, - огорченно сказал Глаг, - Что такое произошло между нами, что ты перестала доверять мне?
Гэрга повернулась к Глагу и порывисто обняла его.
-Глаг, я всегда тебе во всем доверяла, но этого я не могу тебе сказать! Прости меня! Может, это и вовсе пустое, - Гэрга попыталась улыбнуться.
-А раз пустое, чего ж огорчаться, - ласково сказал Глаг, гладя Гэргу по голове. - Погляди, какая красота вокруг! Солнце светит, цветы цветут, бабочки летают, птицы поют... Жить бы да радоваться! Ты бы делом каким занялась, да хоть просто прогулялась бы, вокруг посмотрела, авось и прошла бы грусть-тоска. А в доме киснуть не годится. -Да, ты прав, пожалуй, - вздохнула Гэрга и отложила в сторону обструганную палочку. - Пойду пройдусь.
-Вот и умница! - обрадовался Глаг. - Может, пойти с тобой?
-Спасибо, Глаг, я уж лучше одна. А ты побудь с Кэрэ, охраняй ее. И береги себя!
Гэрга крепко обняла Глага и расцеловала в обе щеки.
-Чудная ты! Вроде как не в последний раз с тобой видимся, - рассмеялся Глаг и чмокнул ее в макушку.
-Пойду я...
Гэрга еще раз обняла Глага и, уныло волоча хвост, побрела прочь.
-Странно это все, - покачал головой Глаг и ушел в хижину.
Гэрга шла по поселку, но почти не замечала ничего вокруг. В ее голове неотвязно билась одна мысль: "Вызвали мы Эагора или нет? Вызвали или нет? Хоть бы знать!" Не успела Гэрга отойти далеко, как к ней подбежали двое малышей-гронглинов.
-Чернокрылый вернулся! Чернокрылый вернулся! - хором закричали они. - Он поймал Норха!
-Где?!
-У озера!
Гэрга помчалась к озеру так, как не бегала никогда в жизни. На берегу лежал без движения маленький гронглин. Он был с ног до головы покрыт кровью. В ужасе и отчаяньи Гэрга склонилась над ним и тут маленький Норх открыл глаза и хитро улыбннулся.
-Здорово мы тебя разыграли? - спросил он.
Два других мальчика засмеялись.
-Это я плод дерева роггор раздавил и намазался, - объяснил Норх. - Совсем как настоящая кровь получилось. Гэрга, ты чего? Гэга...
Гэрга, закрыв лицо руками, плакала навзрыд.
***
Аиэ стоял у ограды сада и глядел вдаль. На поясе у него висел тонкий изогнутый арлингский меч.
-Аиэ! С кем воевать собрался? - весело окликнул Аиэ его давний друг Оэ.
-Сейчас, наверное, так модно? - предположила Иу.
-Нет, это он боится, что к нам гронглины скоро лестницу приставят, вот и вооружился на всякий случай, - пошутил Эи.
-А меч-то какой! Дашь посмотреть? - попросил Оэ.
Аиэ протянул ему меч. Лезвие меча было сплошь покрыто древними символами, а на рукояти виднелось полустертое изображение маленького зеленого дракончика с витражными крыльями в золотом сиянии - знак Единства Трех Племен.
-Неужто времен Великой Битвы с Чернокрылым? - поразился Оэ. - Откуда?!
-Дедушкин подарок, - тусклым голосом ответил Аиэ.
-Да, здорово быть внуком Верховного Мудреца! У него, наверное, еще целая куча разных интересных штук.
-М-м-м, - неопределенно промычал Аиэ.
Ох, совсем не так уж здорово быть внуком Верховного Мудреца. Аиэ, как и Гэрга, был измучен неопределенностью, но помимо возможности воскресения Эагора его постоянно терзал вопрос - знает дедушка или не знает? Оаэи не даром был Верховным Мудрецом Аностарии. Еще в ту пору, когда Аиэ был совсем малышом и ему случалось нашалить,под проницательным взглядом деда у Аиэ всякий раз возникало ощущение, что дедушка читает его мысли. Аиэ видел, что в последние дни дедушка чем-то встревожен. Имеет ли это отношение к нему, к Аиэ? Или, быть может, к Эагору? Почему дедушке вдруг пришло в голову подарить Аиэ меч времен Великой Битвы? Просто хотел сделать внуку приятное? О чем-то догадывается? Что-то предвидит? И Аиэ, каждый день встречаясь взглядом с дедом, со страхом ждал вопроса, в ответ на который он не сможет солгать... Хорошо если призыв Чернокрылого всего лишь глупая шутка. А если нет? Каким ударом, какой болью это стало бы для старика Оаэи, который так любил внука...
От невеселых мыслей Аиэ отвлек голос Оэ.
-Ты что, разговаривать со мной не хочешь? - спросил Оэ слегка обиженно.
-А, извини... задумался. Так о чем ты говорил?
-У тебя что-то случилось? В последнее время ты как-то странно себя ведешь.
-С чего ты взял? У меня все в порядке, - Аиэ постарался, чтобы это прозвучало как можно беззаботней.
-Что-то не верится, - хмыкнул Оэ. - Ну да ладно, не хочешь - не говори, дело твое. Мы идем в тот край сада, ты с нами?
-Я вас позже догоню...
-Как знаешь.
Юные арлинги, смеясь и болтая, скрылись за деревьями. До Аиэ донесся звонкий голосок Иу:
-Я точно знаю, что с ним. Он влюбился! Нет, правда, по всему видно!
-Ну, это вряд ли, - рассмеялся Оэ.
-По утрам где-то пропадает и я видела, как он медальон покупал в ювелирной лавке! Не сам же он его носит...
Аиэ остался один. "Как я могу спокойно видется с ними, болтать о пустяках, смеяться, как ни в чем не бывало, зная, что их счастье может вот-вот разрушиться по моей вине!" - думал Аиэ. Он стоял лицом к пустыне, сжимая рукоять меча. Кто-то крикнул ему со смехом: "Стоишь на страже, чтобы первым ощутить дуновение зла и зашитить нас?" "Если б я мог! Если б я только мог защитить вас от того, что сделал!" - с отчаяньем думал Аиэ.
***
Илуэт прильнул к большой излучающей розовое свечение иливиорихе. На ней разместилось еще с полдюжины крохотных иливиорских малышей, способных питаться только материнским светом.
-Мама, а Эагор может сюда добраться?
-Успокойся, сынок, его нет давно.
-А если бы был?
-Глупости говоришь, - ответила мать сердито. - Это не тема для обсуждения.
-Мамочка, ну ответь, ну пожалуйста.
-Думаю, он бы сюда не смог долететь. Слишком высоко.
-А можно я друзей сюда возьму? - спросил Илуэт.
-Так они все здесь, твои друзья, - удивилась мать. - И Лета, и Лиоллел, и Илот...
-Нет, мам, я не про тех друзей. Арлинги и гронглины тут могут жить?
-Выдумщик ты мой... Не могут, милый. Тем, другим, воздух нужен, они воздухом дышат... А у гронглинов и крыльев-то нет. -Мам, а если сюда нельзя добраться, почему мы все тут не спрятались, когда Великая Битва была?
-А разве хорошо было бы броситы арлингов и гронглинов без поддержки?Разве радостно освещать пустой погубленный мир? А когда-нибудь Чернокрылый, может статься, добрался бы и сюда. Замкнувшись на себе, невозможно победить зло.
-Значит, мы нужны гронглинам и арлингам?
-Ну конечно, глупыш. Все мы не можем жить друг без друга, хотя многие забыли об этом... Ты куда?
-Не волнуйся, мама, я вниз! - донесся тоненький голосок издалека.
***
Прошел четвертый день, пятый, шестой и Гэрга начала понемногу успокаиваться. Погода стояла солнечная и ясная, птицы пели, цветы цвели, а дети в поселке играли так же беззаботно. Надо же было так переполошиться из-за ерунды! Чернокрылому не вырваться из страны древних преданий. Гэрга вновь начала улыбаться, улыбались и Глаг с Кэрэ, видя, что их любимица наконец очнулась от непонятной тоски. Правда, на душе у Гэрги скребли кошки из-за того, что она зря рассорилась с друзьями. Она с радостью помирилась бы с ними и в тайне надеялась, что друзья хотят того же. Утром Гэрга уже успела побывать в аскоровой роще, но никого там не нашла. "Может, завтра", - утешала она себя.
Кэрэ проснулась, когда солнце было уже совсем высоко. Ни Глага, ни Гэрги в хижине уже не было. "Надо же, какя я соня", - удивилась Кэрэ. В последнее время ей, привыкшей вставать с первыми лучами солнца, все тяжелей было просыпаться по утрам. Рядом с собой Кэрэ обнаружила большую охапку лесных цветов - Глаг успел нарвать их прежде чем уйти. Отчего-то запах любимых цветов сегодня показался Кэрэ слишком резким, от него кружилась голова. Кэрэ встала и заглянула в кадку, стоявшую в углу хижины. Вода опять заканчивается, надо принести еще. Кэрэ взяла кувшин, вышла из хижины и почти сразу наткнулась на Гэргу. Гэрга нянчилась с соседскими малышами. Аха, которой недавно исполнилось пять весен, гордо разложила перед Гэргой все свои богатства - камешки, сучок дерева причудливой формы, большую шишку и бусы из сухих ягод, которые нанизала Ахе мать. Теперь Аха шумно призывала полюбоваться ее сокровищами. Гэрга укачивала на руках крошку Хирша.
-Не царапайся, а то я больше не приду к тебе, - с улыбкой пригрозила она малышу. - Аха, твои камешки просто чудо, особенно вот этот, круглый, но если ты не перестанешь так вопить, твой брат в жизни не уснет... Шихи, ты зачем встал? Мама велела тебе лежать! Если тебе что-то нужно, я принесу...
Из хижины, пошатываясь и щурясь от яркого света, выбрался мальчик весен девяти. Он был очень бледен и едва держался на ногах.
-Я здоров, - хмуро пробормотал он. - Хочу гулять.
-Вы только посмотрите на него! - возмутилась Гэрга. - Мама, сбиваясь с ног, с утра разыскивает для него целебные травы, а он, оказывается, здоров! Ну-ка марш в дом!
-Не хочу-у, - капризно протянул Шихи. - Там скучно. Я хочу с вами.
-Ну что ж, свежий воздух еще никому не вредил, - решила Гэрга. - Аха, тащи для Шихи подстилку, он будет лежать здесь. Я бы сама притащила, но у меня заняты руки...
-О! Ты тут, оказывается? - окликнула Гэргу Кэрэ. - Я думала, ты в лес убежала.
-Шихи уже лучше, но у Ран закончились травы и она попросила помочь. Ты за водой? Я могу сама наносить, как только Ран вернется...
-Да ведь и мне не трудно, - улыбнулась Кэрэ.
-Ну смотри, - покачала головой Гэрга. - Аха, Аха, куда полезла, расшибешься!
Кэрэ шла через поселок с кувшином на голове и улыбалась своим мыслям. Неподалеку дети играли в догонялки. Один из них сломя голову промчался мимо Кэрэ, другой (невероятно чумазый) не рассчитал и врезался прямо в нее. Кэрэ пошатнулась и чуть не выронила кувшин.
-Ох! Осторожней, - с улыбкой сказала она. - Ты не ушибся? Как ты умудрился так измазаться?
-Я пятнистый ликр, - гордо ответил малыш.
-Какая Кэрэ смелая, не боится пятнистого ликра, - засмеялся другой мальчик.
-Не боюсь, - смеясь, покачала головой Кэрэ.
-И Чернокрылого не боишься? - спросил один из малышей.
-Пусть только заявится сюда, уж я б ему показала! - весело ответила Кэрэ. Дети восторженно запищали. Кэрэ еще раз доброжелательно кивнула им и направилась к озеру. Вот и бирюзовая гладь озера Синахор... Кэрэ подошла к воде и вдруг ее охватила тревога. Кэрэ настороженно прислушалась.Происходило что-то странное. Весь лес как будто сжался, каждая травинка казалась испуганной. Смолк птичий щебет и шелест ветра в листве, даже цветы потеряли свой аромат. И в наступившей тишине Кэрэ услышала голос, шелестящий голос, похожий на шорох сухих лисьтев, такой же тихий и мертвый.
-Покажешь мне? Что же ты хотела мне показать, красавица?
Кэрэ медленно обернулась и увидела глаза. Черные, полные ненависти глаза, не отражающие свет...
Хорр и Эхро, первыми прибежавшие на крик, нашли на берегу озера, выжженый участок травы, по форме напоминающий драконье крыло. Рядом валялся разбитый кувшин.
***
В тот вечер все племя гронглинов, как обычно, собралось у костра. Не было только Глага и Гэрги.
-Бедный Глаг, - возбужденно тараторила старуха Сих, большая любительница посплетничать, - ничего хорошего от жизни не видал, хоть и молодой совсем. Помню его вот таким вот крошкой, отец его был лучшим охотником, да и мать охотница не из последних. Вот уж умница была, а красавица какая! Я ей всегда говорила, что не женское это дело - охота, да разве молодежь слушает нас, стариков... Погибла, бедняжечка, и Серха своего сгубила - ранен был и недолго после этого пожил. А мальчонке десять весен, сестренке его едва четыре весны сровнялось, где ему воспитать! Все ему, конечно, помогали, чем могли, Хрох хотел девочку к себе забрать и Кшун им кров предлагала, и Сиф, только Глаг даром что совсем дите, гордый был, не пошел в чужую семью. Сам Гэргу на ноги поставил, вместо матери ей был. Не сладко ему тогда пришлось. В сестренке вся жизнь его была, пока в Кэрэ не влюбился. Кэрэ первая красавица, волосы золотые, глаза зеленые, чешуя зеленая, хвост длиннющий, да к тому ж еще дочь прежнего вождя! И тоже охотница. Все думали, не пойдет она за Глага, а гляди-ка, пошла. Ну, Глаг, конечно, охотиться ей запретил, оно и понятно, в детстве такое пережить. И жить бы им да радоваться, да вдруг пропала Кэрэ, как сквозь землю провалилась, и ни следа! И остался бедолага опять с сестрой, а Гэрга, ей бы брата поддержать в трудную минуту, а она вовсе умом повредилась, все твердит: я виновата, я виновата, а ведь все время в поселке была, детишек соседских нянчила, когда Кэрэ исчезла. И Чернокрылого сюда приплела... Какая уж тут вина, ясно - с головой не в порядке...
Хирэ. Сидевшая рядом с Сих, рассеянно кивала, не слишком вслушиваясь в болтовню старухи, но старый Клек, слышавший каждое слово, сердито вмешался:
-Молчи, старая! У Гэрги голова яснее твоей! Говорил я, не к добру поминалось имя Чернокрылого. Забыли имена героев, которые в Великой битве кровь за нас проливали, а зло в игрушку превратили. Все смешно, все шутя... А злу это на руку. Чернокрылого это метка у озера! Возвратился он. Скоро о нем услышим.
-Ба-атюшки! - всплеснула руками Сих. - И этот рехнулся!
Она поднялась, торопливо прошаркала вокруг костра и уселась с другой стороны - подальше от Клека. А Хирэ внимательно посмотрела в лицо старика, в его мудрые и добрые глаза. Нет, он не был похож на безумца...
***
Тусклый свет лучины освещал хижину. Глаг глядел в крохотное оконце до тех пор, пока сон не сморил его и он не задремал в неудобной позе, уронив голову на руки. Гэрга не спала. Неотрывно смотрела она в лицо старшего брата. "Он сделал все для моего счастья, чтобы я разрушила его жизнь", - думала Гэрга. Наконец она встала. Лицо ее выражало решимость. Гэрга взяла прислоненное к стене копье, крадучись подошла к двери и тихонько отворила ее. Глаг шевельнулся и что-то пробормотал во сне, но не проснулся. Сердце Гэрги сжалось, когда она бросила последний взгляд на брата. Он выглядел таким несчастным и одиноким. "Прости, но я не могу остаться, - прошептала Гэрга. - Я вернусь к тебе вместе с Кэрэ. Или вообще не вернусь." Тихо закрыв за собой дверь, Гэрга шагнула в ночную тьму.
Поселок гронглинов спал. Неслышно ступая, подобрав хвост, чтобы не шелестел, Гэрга шла мимо безмолвных хижин. Вот она уже и на краю селения. Гэрга в последний раз оглянулась на родной дом. "Оставить бы Глагу весточку, да нельзя, - с грустью подумала она. - Если кто-нибудь узнает, что я собираюсь уйти, меня не отпустят. Мне ведь никть не верит..." Вдруг кто-то тронул Гэргу за плечо. Она испуганно оглянулась, но тут же радостно вскрикнула:
-Аиэ!
-Тс-с! - прошипел Аиэ. - Нельзя терять ни минуты, идем!
Он потащил Гэргу за руку в гущу деревьев и Гэрга послушно пошла за ним.
-Быстрей, быстрей! - торопил ее Аиэ.
-Куда мы идем? - наконец не выдержала Гэрга.
-В безопасное место! Я спасу тебя от Чернокрылого!
-Но постой, - Гэрга вдруг остановилась.
-Ну что же ты медлишь? Говорю тебе, пойдешь со мной - будешь в безопасности!
-А другие как? Как же мой брат?
-Ты избранная. Только ты пойдешь со Светокрылыми, остальных предоставь самим себе.
-Нет!
-Что?!
-Я сказала нет! Я не брошу брата и других не брошу.
Лицо Аиэ вдруш стало злым и чужим. Он вновь потащил Гэргу за руку и она поразилась его силе, но продолжала упираться:
-Не пойду я с тобой! Не брошу свое племя, пусть лучше с ними погибну!
-Ты и так погибнешь, - прошипел Аиэ, но в это мгновение поляна озарилась рыжеватым светом и тоненький голосок торжествующе выкрикнул:
-Нашел! Она здесь!
Тут же раздался другой голос:
-Гэрга, ни шагу больше!
Аиэ в растерянности выпустл руку Гэрги. Гэрга обернулась и с удивлением увидела... другого Аиэ. В руке он сжимал сверкающий меч, на плече у него уютно устроился рыжий огонек.
-Сгинь, наваждение! - крикнул другой Аиэ и с размаху рубанул мечом первого. Первый Аиэ злобно зашипел и растаял, как дым. Гэрга испуганно взвизгнула. Вместо лесной полянки она вдруг очутилась по пояс в воде.
-Один шаг вперед - и уйдешь под воду с головой, - предупредил Аиэ. - Не двигайся и не брызгайся, пожалуйста. Сейчас помогу тебе выбраться. Хотя постой!
Аиэ взмахнул мечом. Гэрга вскрикнула, на ее плече заалела тоненькая царапина.
-Все в порядке. Извини, но я должен был убедиться, что ты не иллюзия. Теперь идем!
Аиэ протянул Гэрге руку и помог ей выбраться на берег. Гэргу бил озноб. Илуэт радостно завертелся вокруг нее:
-Живая! Живая! Ура!
Аиэ устало прислонился к дереву.
-Уф! Я боялся, что мы опоздали. Ты, наверное, удивишься, но кроме двух Аиэ тут была еще вторая Гэрга и она порядком помотала нас по лесу. Потом пыталась проткнуть меня копьем, правда, неудачно. Тогда-то я и обнаружил у своего меча способность рассеивать иллюзии.
Гэрга дотронулась пальцем до пореза на плече.
-Если ты всякий раз будешь так проверять, не иллюзия ли я, от меня мало что останется, - слабо улыбнулась она.
-Прости, совсем забыл.
Аиэ приложил ладонь к порезу и резко хлопнул крыльями. Порез мгновенно затянулся. Гэрга широко открыла глаза.
-Никак не перестану удивляться твоим способностям.
-Это пустяк, - отмахнулся Аиэ. - вот справиться с серьезной раной мне, к сожалению, пока не под силу.
Они замолчали. Гэрга чувствовала, что надо что-то сказать, но не могла подобрать слов. Молчание нарушил Илуэт.
-Ты на нас больше не сердишься? - спросил он и доверчиво прижался к плечу Гэрги.
-Нет, что ты! Это я сама... Прости меня, Илуэт, и ты, Аиэ...
-Да нет, это вы меня простите, - сказал Аиэ, - я больше всех виноват, ведь знаю о волшебстве больше вашего и должен был почувствовать опасность. А потом еше и бросил вас, никак не попытался защитить. И представляешь, Гэрга, прилетает вдруг ко мне Илуэт и говорит...
-Понимаешь, я у мамы узнал, - перебил Аиэ Илуэт, - что иливиоры в битве против Чернокрылого помогали и что без них нельзя. Вот я и прилетел. Я вам буду помогать и мы тогда победим!
-Спасибо, - Гэрга ласково погладила золотисто-рыжий огонек, - с тобой мы обязательно победим.
-И мы с Илуэтом договорились по ночам прилетать и смотреть, все ли у вас в порядке, - продолжил Аиэ. - Несколько ночей в поселке дежурили.
-А что ж вы по утрам не прилетали? - воскликнула Гэрга.
Аиэ не ответил. Он вытащил откуда-то медальон Гэрги и протянул ей:
-Возьми, ты потеряла.
Гэрга поняла - Аиэ видел, как она в ярости зашвырнула медальон в кусты. Глупо было спрашивать, отчего друзья не прилетали, если Гэрга сама не желала их знать.
-Значит, утром вас тут не было, - упавшим голосом сказала Гэрга. - Пропала Кэрэ, жена моего брата. В поселке никто ничего не знает, я надеялась, что кто-то из вас что-нибудь видел...
-Так это была жена твоего брата! - воскликнул Аиэ.
Гэрга порывисто схватила его за руку.
-Что ты знаешь?! Говори! Там тоже была иллюзия?
Аиэ покачал головой.
-С иллюзией все было бы проще. А за Кэрэ, - Аиэ понизил голос, - он сам прилетел.
-Он... убил ее? - с трудом выговорила Гэрга.
-Он забрал ее с собой. Я стоял на Западной галерее и видел, как Чернокрылый уносит Кэрэ вглубь пустыни. Я был слишком далеко и не мог разглядеть подробности, но уверен, что она была жива. Кэрэ отбивалась изо всех сил, а потом Чернокрылый простер над ней крыло и она оцепенела.
-Так все-таки убил... - прошептала Гэрга побелевшими губами.
-Не думаю. Хотел бы убить - убил бы сразу. У Чернокрылого была какая-то другая цель.
-Аиэ, - решительно сказала Гэрга, - я иду в пустыню Хаорхет. Я должна отыскать Кэрэ, чего бы мне это ни стоило.
-Как раз об этом я хотел с тобой поговорить, Гэрга. Илуэт! - окликнул Илуэта Аиэ и золотистый шарик с готовностью подлетел поближе. - Можно поручить тебе очень важное и ответственное задание?
-Конечно! - восторженно взвизгнул Илуэт.
-Будь добр, полетай, пожалуйста, вокруг озера и посмотри, не прячутся ли в кустах вражеские шпионы.
-Есть! - пискнул Илуэт и почти мгновенно скрылся с глаз.
-Какие такие вражеские шпионы? - удивилась Гэрга.
-Да никакие, - отмахнулся Аиэ. - Гэрга, я тоже иду в пустыню Хаорхет. В последние дни я пытался побольше узнать о Чернокрылом и в одной древней книге нашел упоминание о Мече Трех Племен. Слышала про такой?
-Нет.
-Легенда говорит, тот кто найдет этот меч, сможет победить Чернонрылого. Меч спрятан в жилище Эагора, в самом сердце Лабиринта Иллюзий. Я хочу попытаться добыть его.
-В Лабиринте Иллюзий! - ахнула Гэрга. - Думаешь, у тебя получится?
-Не знаю, - ответил Аиэ. - Но не хочу, чтобы из-за моей глупости рисковал жизнью кто-то другой. Кроме того, у нас есть некоторое преимущество. Чернокрылый до сих пор не заявил о себе открыто. Мы вернули его к жизни по легкомыслию, без злого умысла, поэтому можно предположить, что Чернокрылый еще не так силен,как ему хотелось бы. Он черпает силу в чужой злобе и страданиях, нужно торопиться, пока Эагор не вернул былую мощь. Быть может, сейчас он более уязвим.
-Тогда я иду с тобой, - решительно сказала Гэрга. - Может, сумею как-то помочь тебе и найти Кэрэ. А почему ты отослал Илуэта?
-Нельзя втягивать в это ребенка. Он наверняка захочет идти с нами, а в Лабиринте Иллюзий нет солнца. Он погаснет там. Умрет с голоду.
-А вот и не погасну! - возмутился неизвестно откуда взявшийся Илуэт. - Я вам буду светить, я же обещал помочь!
Аиэ развел руками.
-Я же говорил... - шепнул он Гэрге.
Вдруг Гэргу осенило.
-Илуэт, ты можешь нам помочь! - с жаром воскликнула она.
-Гэрга, нельзя... - начал было Аиэ.
-Ты можешь нам очень помочь, - перебила его Гэрга, - только не здесь! Помнишь, Илуэт, ты говорил, что вы дольше живете и потому помните то, что успели забыть другие племена?
-Да...
-Лети, Илуэт! Как можно дальше, как можно выше! Расспроси всех, кто встретится. Может, еще жив кто-то из Сияющих, кто помнит Великую битву. Найди его и узнай, как был побежден Чернокрылый. Лети сейчас же, это может спасти многие жизни!
-Да! Конечно! Ждите, я обязательно найду! И спрошу!
Илуэт потерся о плечо Гэрги, облетел вокруг Аиэ и взмыл в небо. Гэрга и Аиэ наблюдали за стремительно удаляющейся сверкающей точкой.
-На такие поиски даже у иливиора могут уйти годы, - с сомнением сказал Аиэ.
-Поэтому нам тоже не следует терять время, - тряхнула головой Гэрга. - А малыш будет в безопасности.
-Да, ты права, - согласился Аиэ. - Что ж, отправимся!
***
Двенадцать дней в пути. Двенадцать дней нестерпимый жар, слепящее солнце и мелкий серый песок, попадающий в еду, в глаза, под одежду... Припасы на исходе. Неизвестно, удастся ли дойти... Гэрга остановилась и прикрыла рукой воспаленные глаза.
-Устала? - участливо спросил Аиэ. - Обопрись на мое плечо.
Гэрга фыркнула.
-Не смеши меня. Моим ногам куда легче, чем твоим.
-Зато когда солнце опустится к горизонту, я смогу лететь, не боясь сжечь крылья, и мои ноги отдохнут, а тебе еще идти и идти. Дай я хоть твой мешок понесу.
-Было бы что нести, - вздохнула Гэрга. - Еды осталось совсем чуть-чуть, да и вода почти закончилась... Как думаешь, далеко еще?
Аиэ не ответил.
-Вряд ли мы исправим причиненное нами зло тем, что наши кости будут белеть на солнце среди бескрайней пустыни, - пробормотала Гэрга.
Они все шли и шли. Солнце начало понемногу клониться к закату. Аиэ расправил крылья и взлетел.
-Видно что-нибудь? - спросила Гэрга.
-Ничего, - донесся сверху голос Аиэ. - Сколько хватает глаз, один песок.
"Можно было не сомневаться", - уныло подумала Гэрга.
Когда стемнело, они расположились на привал и подкрепились остатками сушеных фруктов и несколькими глотками воды.
-Гэрга, а ты веришь, что мы найдем Лабиринт? - спросил Аиэ.
-Не знаю, - неохотно ответила Гэрга, - Сейчас, пожалуй, уже не верю. Мы ведь даже не знаем, в нужном ли направлении идем. Вся затея была безумием.
-По мне так лучше безумие, чем бездействие, - вздохнул Аиэ.
Гэрга внимательно посмотрела на Аиэ.
-Ты тоже не веришь.
-Нельзя предаваться отчаянию, - ответил Аиэ. - Дедушка говорит, что отчаяние ведет в обитель зла.
Гэрга подняла голову.
-Но ведь туда нам и нужно - в обитель зла, разве не так?
-Это не тот путь, - покачал головой Аиэ. - Отчаявшийся погибнет, так и не узнав, что был в двух шагах от цели, если ему никто не подаст знак.
-Какой знак?
-Ну не знаю... Какой-нибудь.
-А кто его должен подать?
-Понятия не имею.
-Я так и знала. Все это не имеет смысла, - проворчала Гэрга.
Вскоре они уснули. Аиэ завис в воздухе, изредка взмахивая крыльями. Спутанные волосы свесились ему на лицо.Гэрга дремала на еще не остывшем песке и видела во сне Кэрэ в подвенечном уборе из золотых цветов. Вдруг кто-то потряс Гэргу за плечо. Гэрга с трудом открыла глаза.
-Гэрга, - прошептал Аиэ, - я не чувствую крыльев.
-Что? - сонно переспросила Гэрга.
-Гэрга, у меня крылья есть?!
Гэрга вскочила на ноги и заглянула Аиэ за спину.
-Вроде бы есть.
-Целые?
-Кажется.
-Но я их не чувствую.
-Может, твои крылья просто устали? - предположила Гэрга. - Немного походишь пешком и все пройдет...
-Как бы там ни было, без крыльев я ни на что не годен, - хмуро сказал Аиэ.
-Ну что ты! - возразила Гэрга. - Ты столькл всего знаешь и у тебя есть волшебный меч.
-Меч... - Аиэ вытащил меч из ножен и принялся его разглядывать. - Если бы найти Меч Трех Племен... А этот меч против Чернокрылого детская игрушка! - с досадой воскликнул Аиэ и воткнул меч в песок. Меч вонзился в песок со странным звенящим звуком. Он раскачивался и звенел все громче и громче. Гэрга и Аиэ смотрели на меч во все глаза, не понимая, что происходит. Вдруг серый песок пополз во все стороны от меча, обнажая черный каменный пол, струйки песка потекли вверх, образуя стены, ходы и галереи, и наконец сомкнулись над головами Гэрги и Аиэ глухим сводом. В то же мгновение меч разлетелся на тысячу осколков. Один из них оцарапал Аиэ щеку, другой вонзился Гэрге в локоть. Гэрга и Аиэ огляделись вокруг. Непонятно откуда исходил мертвенно-голубоватый свет. Он освещал большой круглый зал с высоким потолком. Из зала в разных направлениях вели десятки ходов и коридоров: узкие, широкие, высокие, низкие, с дверями и без...
-Что это? - шепотом спросила Гэрга.
-Лабиринт Иллюзий.
-Но... Я не поняла, как мы вошли...
-По-видимому, мы здесь уже давно. Песок, солнце, пустыня - все это было иллюзией, которую развеял мой меч.
-Подумать только, еще немного, и мы погибли бы здесь, так и не узнав, что нашли Лабиринт! - ужаснулась Гэрга. - Если бы не твой меч...
-Да... Только меча, развеивающего иллюзии, у нас больше нет, - вздохнул Аиэ. - А крыльев я до сих пор не чувствую.
***
-Куда же теперь? - Гэрга оглядывалась вокруг.
-Попробуем наугад.
Аиэ решительно шагнул в один из ходов, но натолкнулся на невидимую преграду.
-Стена... - проговорил он ошеломленно.
Гэрга подлшла к другому туннелю, осторожно вытянула вперед руку и тоже наткнулась на препятствие.
-Сюда тоже нельзя войти, - растерялась Гэрга.
Скоро они осмотрели все ходы и двери. Туннели и коридоры никуда не вели, ни одна дверь не открывалась. Аиэ с Гэргой уселись возле одного из ходов.
-Похоже, отсюда нет выхода, - грустно сказала Гэрга.
-Если б были у меня в порядке крылья, может, я бы и сумел открыть какую-нибудь дверь.
-А может, нужно что-то сказать? Какое-нибудь волшебное слово? - предположила Гэрга. - Знаешь, а давай говорить, что в голову взбредет! Вдруг угадаем пароль?
-Нелепость, - поморщился Аиэ. - Толку от этого не будет.
-Но и вреда не будет, - ответила Гэрга. - Хоть время скоротаем.
-Ладно, начинай, - хмуро согласился Аиэ.
-Ацера, - пришло Гэрге на ум название любимого цветка.
-Вряд ли Чернокрылый столь сентиментален, - заметил Аиэ. - Должно быть что-то зловещее. Кровь... Страх... Смерть...
-Не то, - покачала головой Гэрга, трогая вход в туннель.
Никто не знает, как долго Аиэ с Гэргой просидели у входа. Они уже едва ворочали языками и несли полную чушь, но все еще не хотели умолкать, боясь признаться себе, что выхода нет.
-Мы мелем чепуху, - сказал наконец Аиэ. -Перебрали уже все вплоть до имен наших бабушек и все без толку. Нужно искать другие пути.
-Какие другие? - простонала Гэрга. - О, Творец Трех Племен, неужели...
Она осеклась. На мгновение что-то случилось с ее глазами. Гэрге показалось, что...
-Постой, я поняла! - Гэрга вскочила на ноги и радостно захлопала в ладоши. - Ну конечно! Это же Лабиринт Иллюзий! Лабиринт Иллюзий!
"Кажется, она сошла с ума", - пронеслось в голове у Аиэ.
-Смотри! - торжествующе воскликнула Гэрга.
Она подошла к гладкой стене между двумя коридорами, совершенно спокойно прошла сквозь стену и исчезла. Аиэ хлопнул себя по лбу.
-Как же я сам не догадался... Гэрга! - позвал он.
Никто не отозвался. Аиэ еще раз окликнул Гэргу, потом подошел и потрогал стену, сквозь которую прошла Гэрга. Стена была твердая и шершавая, без всяких признаков входа. Аиэ пересек зал и коснулся противоположной стены. Пальцы рассекли стену, как воздух, и на долю секунды Аиэ смог разглядеть низкий сводчатый коридор, скрывавшийся за ней.
-Ах, вот оно что... - пробормотал Аиэ. - Идти придется порознь... Бедная Гэрга.
Он тяжело вздохнул, посмотрел на валяющиеся повсюду осколки дедушкиного меча, зачем-то подобрал один осколок и задумался. Негромкий звук заставил Аиэ поднять голову и он увидел, что стены и потолок несутся на него со страшной быстротой. Аиэ едва успел вскочить в туннель, по-прежнему сжимая в пальцах осколок меча. За стеной раздался ужасный лязг и скрежет, затем все стихло.
***
Гэрга напрасно стучала и царапала ногтями сомкнувшюся стену. Страшный грохот раздался из-за стены и сердце Гэрги сжалось от тревоги за Аиэ. Она с размаху ударила в стену хвостом, но стена так и осталась стеной. Гэрге оставалось только теряться в догадках, что же произошло с Аиэ. Сумел ли он найти другой выход или с ним случилось что-то ужасное? Гэрга еще раз оглядела стену, через которую вошла. Вход был достаточно широким. Небольшой острый выступ над входом как будто делил его надвое. Гэрга присмотрелась и обнаружила древние, почти стертые рисунки. По одну сторону от входа было изображено арлингское крыло, по другую - гронглинский хвост. "Это вход для двоих, - с ужасом поняла Гэрга. - Мы должны были войти сюда одновременно! Почему только я пошла одна... Я так гордилась, что первой нашла выход и не подумала... Вдруг из-за меня Аиэ больше нет..." Гэрга в отчаяньи обхватила голову руками. "Но может, Аиэ удалось спастись и тогда, возможно, в одном из коридоров Лабиринта мы встретимся. А если нет... Что ж, надо, чтобы кто-то довершил начатое. И Кэрэ... Надо идти. Гэрга в последний раз оглянулась. На ее глазах арлингское крыло и гронглингский хвост расплылись и исчезли. Теперь по обе стороны от входа красовались черные драконьи крылья. Гэрга побрела по коридору, не зная, что ждет ее впереди. Постепенно проход расширился, потом разделился надвое. Гэрга немного подумала, повернула налево и попала в небольшую пещерку с пятью дверями. Две двери были фальшивые, три - настоящие. Гэрга вошла в среднюю дверь и опять очутилась в длинном коридоре. Она все шла и шла, а мрачные коридоры, освещенные мертвенно-синим светом, разветвлялись, петляли, извивались, как змеи, стараясь сбить Гэргу с толку. Из каждого коридора вели тысячи ходов, настоящих и иллюзорных. Гэрге приходилось то проходить сквозь стены, то натыкаться на невидимые препятствия. Чувство реальности давно покинуло ее. Гэрга не знала, сколько времени пробыла в Лабиринте - несколько часов или, может быть, дней?.. Гэрге вспомнилось то время, когда она совсем малышкой подцепила болотную лихорадку. Тогда ей снились похожие сны. Немало пришлось потрудиться старой целительнице Шунх, чтобы выходить ее. Глаг сидел у постели Гэрги день и ночь. Бедный Глаг... Если б еще хоть раз увидеть его, всего только раз...
Проход сузился. Впереди была глухая стена. Гэрга ощупала стены. Никаких признаков входа. С низкого свода капала вода. Нужно было возвращаться, но у Гэрги не было сил. Она устало прислонилась к стене. Только теперь Гэрга поняла, как сильно ей хочется есть и пить. С тоской вспомнила она горстку сушеных фруктов, забытую в первом зале. "Может, она пригодилась Аиэ, если только он жив", - с надеждой подумала Гэрга. Но как же хочется пить! Гэрга протянула ладони к потолку, надеясь поймать хоть несколько капель воды. Случайно ее пальцы коснулись свода и прошли сквозь него. Гэрга вытянула над головой руки, тотчас неведомая сила подхватила ее, повлекла куда-то вверх, сквозь зеленоватую толщу воды, все выше, выше, выше и наконец выбросила Гэргу... на берег озера Синахор. Гэрга, не веря своим глазам, огляделась вокруг, потом засмеялась счастливым смехом, наклонилась к воде и принялась жадно пить. Напившись вдоволь, Гэрга сорвала с дерева первый попавшийся плод и откусила огромный кусок. Кто-то окликнул ее:
-Гэрга!
Гэрга обернулась и замерла от изумления. Ей навстречу шли Глаг и Кэрэ. Первым побуждением Гэрги было броситься к ним, но она сдержалась и молча смотрела на них.
-Гэрга! Ты что же, не рада нам, сестренка? - ласково окликнул ее Глаг.
-Мы так ждали тебя! Наша бедняжечка, сколько тебе пришлось вытерпеть! Ну, теперь-то уж все позади, ты в безопасности. Мы будем о тебе заботиться, - проворковала Кэрэ.
-Но этого не может быть, - проговорила Гэрга. - Кэрэ, тебя ведь унес Чернокрылый! Так как же?..
-Тебе, верно, приснился дурной сон, малышка, - засмеялся Глаг и попытался погладить Гэргу по голове, но та отстранилась. Тон брата был слишком уж елейным, а взгляд казался странно пустым.
-Отойдите от меня! - закричала Гэрга. - вас нет на самом деле! Это иллюзия!
-Даже если иллюзия, разве она не хороша? - приторно улыбнулась Кэрэ. - Останься с нами и этот мир станет для тебя самым настоящим! Здесь нет печали, нет боли, нет голода, холода и длинных коридоров, ведущих в никуда. Ты будешь счастливейшей из счастливейших! Здесь исполнится любое твое желание, ведь это - твоя вселенная.
Гэрга окинула взглядом яркое солнце, синее небо, зеленые листья. Все казалось таким знакомым и спокойным. Как просто было бы навсегда уйти в иллюзию и не вспоминать о былых несчастьях, мелькнуло в голове у Гэрги. Но она энергично тряхнула головой, как будто отгоняя ненужные мысли, и твердо произнесла:
-Да, здесь нет печали, боли и голода. Потому что здесь вообще ничего нет! Подите прочь от меня! Мне не нужна жизнь понарошку!
Изумление и злобное недоверие мелькнуло на лицах мнимых Глага и Кэрэ, а затем все исчезло. Гэрга очутилась в пустой холодной пещере, откуда во все стороны тянулись извивающиеся ходы.
***
Аиэ уже давно потерял счет времени, блуждая по бесконечным коридорам. Измученный бесцельными скитаниями, он наконец набрел на маленькую круглую пещерку с очень низким сводом. Аиэ тщательно прощупал стены и потолок, но, похоже, пещера никуда не вела. "Очередной тупик",-разочарованно подумал Аиэ, повернулся, чтобы уйти, и уперся в гладкую стену. Та единственная дверь, в которую Аиэ вошел, исчезла. "Этого еще не хватало",-пробормртал Аиэ. В тот же миг пол пещеры истончился, стал порзрачным, словно стекло и с шуршанием осыпался. Аиэ в вихре мельчайших осколков рухнул вниз. Несколько мгновений, показавшихся Аиэ вечностью, он падал во тьму, а затем завис в воздухе и даже не сразу понял, что снова может летать. Каким-то чудом ни один осколок не задел его крыьев. Осознав, что крылья наконец подчиняются ему, Аиэ сразу почувствовал себя уверенней и огляделся вокруг. Он очутился в глубоком колодце, стены которого были выложены большими шероховатыми камнями. На дне колодца плескалась темная вода. И тут Аиэ почувствовал, что просто умирает от жажды. Не раздумывая, он устремился к воде. Мелко взмахивая крыльями, повиснув над тусклым зеркалом водной глади, Аиэ жадно пил мутную со странным металлическм привкусом воду, и ему казалось, что он в жизни не пил ничего вкуснее. Мелкая рябь, побежавшая по воде от его прикосновения, не насторожила Аиэ. Внезапно мощная струя воды с силой ударила в его левое крыло. Аиэ дернулся, судорожно взмахнул сухим крылом и камнем ушел под воду. От ледяной воды у него перехватило дыхание. Плавать Аиэ не умел, но все же, изо всех сил болтая руками и ногами, смог вынырнуть на поверхность и уцепиться за чуть выступающий камень в стенке колодца. Камень был ужасно скользким, пальцы немели от холода. Аиэ чувствовал, что долго ему не продержаться и стал всматриваться в стены колодца в поисках чего-нибудь, за что можно было бы уцепиться получше. Он отметил, что кладка колодца очень неровная. Пожалуй, есть шанс взобраться по ней немного повыше, используя наиболее корявые камни, как лестницу. Аиэ понимал - за то время, что он сможет простоять на цыпочках у отвесной стены, судорожно цепляясь за нее побелевшими от холода пальцами, его крылья не успеют обсохнуть. Скорее всего, все закончится тем, что он все-таки сорвется вниз и утонет, но надо было бороться до последнего. Аиэ попытался было лезть вверх, но руки скользили по мелким водорослям, которые, как мох, покрывали нижние камни кладки. "Если бы их соскрести", - мелькнуло в голове у Аиэ, и тут его осенило. Осколок дедушкиного меча! Аиэ подобрал его в первой зале Лабиринта и машинально сунул в мешочек на поясе. Им можно было бы отскрести водоросли. Только бы достать... В глубине души сознавая, что вся затея - полное безумие, Аиэ упорно не желал сдаваться. Дважды Аиэ снова чуть не ушел с головой под воду, а осколок меча почти выскользнул у него из пальцев, но наконец его удалось извлечь. Аиэ царапнул им по камню и не поверил своим глазам - по всей стене, сколько хватало глаз, были выдолблены пещеры, большие и маленькие, узкие и широкие, ярко освещенные и темные. Видение длилось долю секунды, но Аиэ этого хватило. Он успел заметить, что одна пещерка находилась прямо над ним. Вытянув вверх руку, насколько это было возможно, Аиэ попытался нащупать вход. С третьей попытки его пальцы прошли сквозь камень, Аиэ подтянулся на руках и тяжело шмякнулся на пол сухой теплой пещерки. "Ай да меч, хорошо, что я осколок сберег, - подумал Аиэ. - Гэрга, наверное, тоже до осколка дотронулась, когда выход из зала увидела..." Тут силы окончательно покинули его. "Нет, нельзя... Надо идти..." - подумал Аиэ и крепко уснул, свернувшись калачиком на каменном полу.
***
Иливиор Лит был таким старым, что его зеленоватое свечение было едва заметным, а сам он, почти прозрачный, походил уже не на сгусток света, а на ареол вокруг пламени свечи. Лит чувствовал, что скоро пробьет его час, поэтому поднялся глубоко в небеса, подальше от других иливиоров, чтобы спокойно угаснуть в одиночестве. Теперь он с удивлением смотрел на мерцающего от усталости иливиорского малыша, не побоявшегося забраться так высоко.
-Дедушка, расскажи, как Эагора победить. Мне велели узнать...
-Ишь ты... Велели, говоришь? Что ж они такую кроху-то прислали, как у тебя только сил светить хватает... Почитай восемь десятков иливиорских лет никто слышать не хотел, а тут велели... Я ведь и не дожить мог, а Чернокрылый меня втрое переживет, он иливиорские жизни умел красть.
-Как красть?
-А вот так, Светокрылые дарят жизнь, а он крал.
-А кому Светокрылые жизнь дарят?
-Есть у Светокрылых дар великий, что их владыка испросил у небес на заре времен. Светокрылый, если пожелает, может пойти вслед за умершим и привести его назад в мир живых, но за это он должен будет сам полжизни отдать.
-А сколько это - половина жизни?
-Это уж у кого как, заранее знать нельзя. -А я никогда не слышал про дар Светокрылых.
-Это потому, что Светокрылые им ни разу не воспользовались. Один, правда пытался. Давным-давно. У него умер любимый сын и он отправился за сыном... Вернулся. Полжизни отдал, но сына не привел.
-Как же так! - поразился Илуэт. - Родного сына и не привел? И выходит, полжизни совсем зря отдал. Не понимаю..
-Некоторым за всю жизнь так и не удается понять... К сожалению. А ты еще поймешь. У нас ведь тоже свой дар есть, слышал о нем?.. Ну, слушай про Чернокрылого. Тогда, в Великой Битве, все три племени восстали на него, но и сторонников у него нашлось немало, а сам Эагор бился, как целое войско, то на земле, то в небе...
-И вдруг исчез?
-Это так в Поднебесье рассказывают то, что видели, а на самом деле было по-другому. В Великой битве бок о бок сражались два друга, арлинг и гронглин, Иэ и Грэг. Иэ был ранен в руку и не мог держать меч, а Грэгу отрубили ногу и он не мог ходить. И вот Чернокрылый бился сперва с войском детей земли, а потом, незримо поднявшись ввысь и окружив себя облаком мрака, напал на светокрылых и сияющих, а они не могли причинить ему вреда из-за тьмы, окружавшей его. Тогда Иэ силой своих крыльев поднял в воздух Грэга и они вдвоем полетели навстречу Чернокрылому. Отвага двух раненых друзей так тронула одного из сияющих, что он ринулся прямо в облако мрака и в одно мгновение излил на Эагора весь свет Великого Светила, годы копившийся в нем. Он потух, тот иливиор, но густая тьма рассеялась, а Чернокрылый на миг ослеп от нестерпимого сияния и тогда Грэг метнул копье и пронзил сердце Эагора. Да вот только у Чернокрылого два сердца, гронглингское и арлингское, потому и не умер, а укрылся в Лабиринте Иллюзий. Перед тем как исчезнуть, Чернокрылый предрек, что вернется, когда его вызовут, собравшись вместе, представители трех племен. Оттуда и пошла негласная рознь. Каждый думал, что Эагор никогда не возродится, если прервать связь между племенами. Дети земли стали сторониться светокрылых, те - сияющих. Так Чернокылый добился, чего хотел - разрушилось наше единство. А я скажу тебе, недаром он боится нашей дружбы. Только когда три племени вновь воссоединятся, Эагор будет вновь повержен, теперь уже навсегда.
***
Очередной коридор привел Гэргу в просторную светлую комнату. На сей раз комната ничем не напоминала мрачную пещеру - небесно-голубые стены, золотистый кружевной светильник под потолком, мягкий зеленый, как трава, ковер под ногами. Никаких новых дверей и ходов Гэрга не обнаружила, зато в углу стояло большое зеркало в затейливой раме. Дома Гэрга гляделась в плошку с водой и имела довольно смутное представление о своей внешности. Она даже не сразу поняла, что видит собственное отражение. Сообразив, что гронглинша за блестящим стеклом - она сама, Гэрга нашла это чрезвычайно забавным и принялась с большим интересом себя разглядывать."Вот я какая, - думала Гэрга, вертясь перед зеркалом то так, то эдак. - Как живая, здорово! Жалко, девочкам не показать, им бы эта штука понравилась..." Вдруг в зеркале Гэрга увидела, что проход за ее спиной стремительно сужается. Вот уже осталась только узкая щель... Гэрга метнулась к стене, но успела заметить лишь крохотную трещинку с волос толщиной, которая сомкнулась у нее на глазах. Поиски другого выхода оказались тщетными. Ловушка захлопнулась.
Гэрга ужасно разозлилась на себя. Надо же, так глупо попасться! Хотя... Может, все-таки есть какой-то выход, только надо подумать... Гэрга немного походила из угла в угол, постояла у одной стены, у другой, попыталась заглянуть под ковер и вернулась к зеркалу. Гэрге очень захотелось еще немного поглядеть на себя, ведь это так интересно. Тем более, что она пока не знает, как отсюда выбраться... "Посмотрю еще в эту штуку, авось будет лучше думаться", - решила она и уселась у зеркала. Но Гэрга ошиблась, перед зеркалом думалось не лучше, а хуже. Собственное отражение приковывало внимание Гэрги. Она уже не получала от этого удовольствия, а разглядывла себя все более придирчиво, находя в своей внешности множество мелких недочетов, о которых раньше не подозревала. "Должен быть какой-то способ выйти отсюда. Цвет волос у меня какой-то нелепый... - размышляла Гэрга, - Ведь тогда в первом зале... И торчат в разные стороны... В первом зале мне что-то помогло. Но что?.. Обрезаны чересчур коротко... И криво... Мне все время кажется, я забыла что-то важное. Рот слишком узкий... Только бы вспомнить... Что же я тогда делала? Мы сидели на полу... Так ведь я и сейчас сижу... Лицо слишком худое... Я ни до чего не дотрагивалась... Значит, сказала? Ума не приложу, что я могла такое сказать... Мне нужно во что б это ни стало разыскать Кэрэ... У Кэрэ чудесные золотые волосы, не то, что у меня... Мерзкая штука, ее специально тут поставили, чтобы меня мучить! Раньше я думала - я красивей..." Если бы кто-нибудь напомнил Гэрге, что раньше она вовсе об этом не задумывалась, Гэрга несказанно удивилась бы. Потихоньку, исподволь, зеркало поглощало все важные мысли Гэрги, заставляя ее думать только о себе. Неизвестно, как долго пробыла она у зеркала. Гэрга засыпала и просыпалась, иногда вставала и ходила из угла в угол, чтобы размять ноги, но неизменно возвращалась к зеркалу. Глядя в него она не чувствовала ни голода, ни жажды, не замечала течения времени. Самое интересное - Гэрга была искреннне уверена, что она ищет выход из положения, тогда как мысли ее давно крутились только вокруг самой себя... В какой-то момент Гэрга, поглощенная созерцанием своего отражения, мечтательно произнесла вслух: "Ах, если б только у меня были золотые кудри!.." Гэрга протерла глаза. Она явно просидела перед зеркалом слишком долго, вот и мерещится невесть что... Но Гэрге не показалось, отражение и в самом деле изменилось. Из зеркала смотрела она сама с длинными золотыми кудрями. Гэрга несказанно удивилась и потрогала свои волосы, с сожалением убедившись, что они все такие же. В зеркале другая Гэрга дотронулась до роскошной прически. "Надо же... - подумала Гэрга. - Как же это у меня получилось... Наверное, надо вслух сказать, что хочешь, и зеркало это покажет. Ну-ка, проверю..." Пристально глядя в лицо своему отражению, Гэрга произнесла :"Голубые глаза!" - и вмиг глаза зазеркальной Гэрги налились синевой. Гэрга отметила про себя, что это ее не слишком украсило. Лицо в зеркале показалось ей странным и чужим. "Должно быть, форма лица нужна другая,-решила она.-Попробую изменить." Какое-то время Гэрга увлеченно меняла свое отражение, создавая пленительной красоты личико, и ей это удалось. Девушка в зеркале уже ничем не напоминала Гэргу. Подумав, Гэрга добавила себе пару арлингских крыльев и пришла в восторг. Вот бы в самом деле стать такой... Отражение улыбнулось Гэрге. Только сейчас Гэрга заметила, что оно больше не повторяет ее движений. Златоволосая красавица с золотистой чешуей и радужными крыльями перестала быть с Гэргой одним целым.
-Кто ты? - спросила Гэрга.
-Я - это ты, - ответила красавица.
-Я не такая.
-Но ты могла бы стать такой, и больше того - должна быть такой. Разве тебе этого не хочется?
-Хочется, - призналась Гэрга. - Но это невозможно.
-На свете нет ничего невозможного, - пропела красавица. - Пройди сквозь зеркало - и ты станешь мной.
-Так просто? - недоверчиво переспросила Гэрга.
-Так просто, - подтвердила красавица.
Гэрга наморщила лоб.
-Допустим, я стану тобой. А что дальше?
-А дальше ты выйдешь отсюда. Выход по ту сторону зеркала.
И Гэрга увидела колеблющийся черный туннель позади красавицы.
-Ну, соглашайся же! - торопила красавица. - Ты ведь хотела выйти отсюда, и не только выйдешь, но станешь прекраснейшей из всех живущих!
-И я ничего не должна дать взамен?
-Ровным счетом ничего, - заверила красавица. - Это подарок.
Гэрга протянула было руку к зеркалу, но в последний момент отдернула.
-Если это подарок, то от кого он?
-От Хозяина Лабиринта, от кого же еще! - засмеялась красавица.
И тут с глаз Гэрги точно спала пелена. Лицо красавицы вдруг показалось ей уродливым и злым.
-Передай хозяину вашего лабиринта, что мне его подарки не нужны, - сказала она резко.
-Глупая, да ведь и ему ничего от тебя не надо! Считай это наградой за свою смелость. А кроме того, принять дар - единственный способ выйти отсюда.
-Ну уж нет! - рассердилась Гэрга. - Лучше я умру здесь от голода и жажды, а Чернокрылый пусть подавится своими дарами! И ты мне голову не заморочишь, тварь!
И Гэрга изо всех сил ударила хвостом по зеркалу. Раздался звон разбитого стекла, но прежде, чем хотя бы один осколок коснулся пола, зеркало исчезло. Вместо него появилась дверь. Радостно вскрикнув, Гэрга кинулась к двери, отворила ее и очутилась в длинном коридоре. Сделав несколько шагов, Гэрга обернулась. Там, где раньше была комната с зеркалом, в мертвенно-голубоватом свете тускло блестела гладкая стена.
-А волосы у меня как у брата, самые лучшие! - с торжеством сказала Гэрга и показала язык.
Все дальше шла и дальше шла Гэрга, один коридор сменялся другим, а она шла и пыталась впомнить... Что? Гэрга и сама не знала, но ощущение, будто она забыла что-то важное, не покидало ее. Поначалу без одурманивающего влияния волшебного зеркала Гэрга чувствовала себя намного лучше. Голова была ясной, Гэрга шла быстро и с удовольствием, но вот туннель свернул в сторону и сразу резко похолодало. Холод пронизывал Гэргу до костей, не давая сосредоточиться, а вскоре ее ни с того ни с сего начало неудержимо клонить в сон. "Надо же, какая я соня, - удивилась Гэрга. - Ведь столько времени проторчала в зеркальной комнате, отдыхала вдоволь, только вышла и опять засыпаю... Вот ужас... Не хватало еше спать на таком холоде, замерзну насмерть... Надо выйти в тепло..." Гэрга шла теперь очень медленно и все время зевала. Она из последних сил боролась со сном и поминутно оглядывалась по сторонам в надежде найти местечко потеплее, но не было никаких выходов из этого ледяного коридора. Гэрга села отдохнуть у стены и поняла, что дальше идти не сможет. Холод сковывал ее, мешая двигаться. Как хочется спать... Но прежде чем Гэрга закрыла глаза, ей удалось наконец вспомнить то, что так долго не давало ей покоя. Спасительное воспоминание заставило на миг пробудиться угасающее сознание Гэрги. Ее губы беззвучно прошептали заветные слова... "Теперь не страшно",-подумала она и провалилась в глубокий цепенящий сон.
***
Аиэ с трудом поднялся на ноги. У него все болело после сна на неровном полу, к тому же хитон и крылья еще не высохли и Аиэ основательно продрог. Ужасно хотелось пить. Вода в колодце поднялась и теперь возвышалась прозрачной колеблющейся стеной, полностью закрывая вход в пещеру. Аиэ не осмелился прикоснуться к воде - она могла хлынуть внутрь и затопить туннель. Поеживаясь от холода, Аиэ побрел вглубь пещеры. Пройдя несколько извилистых коридоров, он обнаружил тоненький ручеек, едва сочащийся из растрескавшейся стены. Ручеек был настоящий, Аиэ кое-как попил воды с примесью песка и немного набрал во флягу. Идти стало легче. Скоро Аиэ заметил, что чем дальше он идет, тем жарче становится. Вдруг ему преградила путь стена огня. Аиэ поднес к огню осколок дедушкиного меча и огонь на мгновение изчез. Аиэ поспешно отдернул руку - огонь жег как настоящий. Одной секунды Аиэ хватило, чтобы разглядеть длинный-длинный коридор с массивной дверью в конце. Коридор был слишком велик... Аиэ понял, что не сможет дойти до двери - на середине пути он погибнет от несуществующих ожегов и жара. Быть убитым тем, чего на самом деле нет... Одна эта мысль сводила с ума. Вернуться назад? Но единственный путь отсюда вел к колодцу, полному воды, других ходов Аиэ не нашел. Придется попытаться преодолеть огненную преграду. Вдруг это последнее препятствие на пути к Мечу Трех Племен? Аиэ сунул в огонь руку. Жгло нестерпимо, но как только он вытащил руку из пламени, боль прошла. Аиэ собрался с духом, глубоко вдохнул и бросился в огонь. Следующие секунды борьбы с несуществующим пламенем показались Аиэ вечностью. Задыхаясь, он упал на раскаленные плиты, и почти теряя сознание услышал чей-то едва слышный шепот... Услышал, или ему показалось... Аиэ не разобрал слов, но случилось чудо: огонь начал угасать. Аиэ нашел в себе силы подняться с пола. Вокруг него вились тоненькие ручейки пламени. Путь был свободен, но позади Аиэ уже вспыхивали новые столбы огня. Аиэ опрометью кинулся бежать по коридору и успел нырнуть за дверь до того, как огонь разгорелся с новой силой. Он очутился в маленькой комнатушке, из которой вели три двери. Сноп света, льющегося с потолка, освещал плоский камень с какой-то надписью. Аиэ подошел поближе и прочел: "Никто еще не проходил испытания огнем. Если тебе это удалось, воистину ты достойнейший из достойных!" Хотя Аиэ был измучен и чуть не падал с ног от усталости, губы его сами собой расплылись в самодовольной улыбке... и тут он очутился в кромешной тьме. Свет погас. Только теперь Аиэ заметил, что его крылья и хитон по-прежнему влажные. Зажечь свет волшебством своих крыльев он не мог, ждать, пока крылья высохнут - тоже, слишком много времени было бы потеряно. Аиэ ощупью нашел дверь. За дверью тоже была непроглядная темень. Аиэ вытянул вперед руки и медленно побрел наугад. Так начались его долгие блуждания в потемках. Аиэ обдирал руки о шероховатые стены, спотыкался, падал, поднимался и снова шел вперед, лишь изредка позволяя себе передохнуть.. Хоть бы одна маленькая искорка, один тонюсенький светлый лучик! Темнота, кругом темнота... Аиэ казалось, что он плутает во тьме целые века. Чтобы напиться из крохотного родничка, в который он чуть было не наступил, Аиэ пришлось лечь на пол и его мгновенно сморил сон.
Проснувшись, Аиэ почувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим. С неимоверной радостью он ощутил, что его крылья снова сухи. Больше не придется скитаться вслепую! Аиэ сел и хлопнул крыльями, но не увидел света. Он хлопнул крыльями снова. Должен был вспыхнуть свет, силу, исходяшую из крыльев, Аиэ ощущал отчетливо. Почему свет не может пробиться сквозь тьму? Вдруг страшная догадка мелькнула в голове Аиэ. Какое-то время он сидел оцепенев от ужаса, не в силах поверить в происходящее, а потом слезы сами собой покатились из незрячих глаз. "Все... Все потеряно... - думал Аиэ. - Теперь я беспомощен, и крылья меня не спасут... Пропаду здесь, и поделом мне, возомнил о себе невесть что... Тоже мне достойнейший из достойных, просто высокомерный глупый мальчишка..." Аиэ припомнилось, как он частенько разговаривал с Гэргой свысока и не принимал всерьез маленького Илуэта, а теперь он умрет здесь беспомощным слепцом и никак не сможет загладить свою вину перед ними."Так мне и надо, к чему зоркие глаза, если душа слепая", - подумал Аиэ. И стоило ему это подумать, как тотчас с его глаз спала пелена тьмы. Он увидел освещенный мертвенно-синим светом туннель и облачко золотистого сияния, вызванного собственным волшебством. Аиэ вскочил на ноги, на радостях исполнил какой-то нелепый танец и решительно устремился вглубь туннеля. Сейчас больше, чем Меч Трех Племен, он хотел найти Гэргу. Ему шагалось легко и радостно. Миновав несколько развилок и поворотов, Аиэ очутился перед двумя коридорами. Из одного коридора веяло жаром, из другого тянуло холодом. Вспомнив о коридоре, полном огня, Аиэ выбрал холодный. С помощью своего волшебства он мог оградить себя от холода и ему по-прежнему было легко идти. Аиэ не догадывался, насколько силен холод, пока очередной маленький ручеек не хрустнул у него под ногой корочкой льда. Аиэ завернул за угол и чуть не споткнулся о хвост Гэрги. Гэрга лежала у стены, подложив руку под голову. Потихоньку, чтобы не разбудить ее, Аиэ приложил к ее руке осколок дедушкиного меча. Гэрга не растаяла, не исчезла, но рука ее была твердой и холодной как лед, и Аиэ, как ни старался, не смог услышать биения ее сердца. Гэрга была мертва. Аиэ сидел возле нее совершенно опустошенный. Он столько хотел сказать Гэрге и никак не укладывалось в голове, что он опоздал... Рассудок подсказывал Аиэ, что Гэрге уже ничем не поможешь и надо идти, но он почему-то никак не мог заставить себя бросить Гэргу одну. Наконец, собравшись с духом, он поднялся и нехотя поплелся дальше, то и дело оглядываясь на неподвижно лежащую Гэргу. Вскоре туннель повернул и Аиэ уже не мог ее видеть. В туннеле стало немного теплее. Вдруг Аиэ остановился как громом пораженный. Как он мог забыть! Ведь он знал, что старые драконы, поднявшись на большую высоту, часто засыпают в полете и падают вниз. Внутренний огонь дракона к старости затухает и уже не может согреть драконью кровь. И Аиэ не раз слышал от дедушки о том, что ящерицы на сильном холоде погружаются в сон, похожий на смерть! В лесу гронглинов всегда тепло. Аиэ не знал, какая у гронглинов кровь, но думал, что горячая, как у арлингов. А вдруг холодная?.. Аиэ еще не успел додумать до конца, а уже мчался со всех ног обратно, бормоча себе под нос: "Какой же я дурак, я ее одну оставил, мало ли, что с ней может случиться..." К счастью, Гэрга была все там же. Аиэ дотронулся до нее осколком меча и еще раз убедился, что Гэрга настоящая. Нужно было срочно отнести ее в тепло. При помощи волшебства Аиэ приподнял Гэргу над землей. Гэрга плыла по воздуху, как на невидимых носилках, Аиэ шел следом. Пару раз он, зазевавшись, ненароком наступил ей на волочащийся хвост. Аиэ тратил все силы на переноску Гэрги и уже не мог как следует обогреть себя, поэтому у него зуб на зуб не попадал от холода и передвигались они медленно. Но Аиэ не обращал внимания ни на холод, ни на усталость, он был хотел одного - скорее отогреть Гэргу, а долгожданное тепло все не наступало, напротив, стало еще холодней. "Может, попытаться самому обогреть маленький участок туннеля... Если Гэрга проснется, мы попытаемся дойти до теплого места прежде, чем она снова уснет," - подумал Аиэ. Он быстро-быстро замахал крыльями и, собрав все свои силы, попытался рассеять холод, но тщетно. Все усилия Аиэ привели к тому, что большая сосулька на потолке растаяла и стекла ему на крылья и за шиворот. Аиэ снова оказался беспомощен. И тут он страшно рассердился на себя и свою беспомощность. "Все равно не сдамся!" - крикнул он и, подхватив Гэргу под мышки, поволок по полу за собой. Какая же она оказалась тяжелая! Длинный хвост Гэрги весил, наверное, столько же, сколько она сама. Аиэ тащил ее и тащил, стиснув зубы, невзирая на ломоту в в костях и боль в крыльях, мгновенно покрывшихся корочкой льда. Вот вдалеке замаячил поворот и Аиэ рванулся вперед с новой силой в надежде на желанное тепло, а поворот, казалось, глумился, то приближаясь, то отдаляясь. В конце концов, измотанный непосильной ношей и погоней за призрачным поворотом, Аиэ устало прислонился к стене. Мысленно он спорил сам с собой. "Сесть нельзя, - думал Аиэ - Усну... Не садиться... Не отдыхать... Идти вперед... - убеждал он себя. - Все впустую... Тебе не дойти... Остановись, отдохни, и тогда сможешь продолжать путь... - нашептывало что-то внутри него. - Безумие... Я замерзну насмерть... - возражал Аиэ сам себе. - А почему бы тебе самому не дойти до поворота и не посмотреть, что там?.. С Гэргой ничего не случится... Полежит себе, а потом ты за ней вернешься... Ты ведь даже не знаешь наверняка, жива ли она... И не знаешь, тепло ли за поворотом...- уговаривал его внутренний голос. - И ее погубишь, и себя не спасешь... Спасайся сам, а там уж поглядишь, чем Гэрге помочь... - Не брошу ее здесь, - упорствовал Аиэ. - Ни на шаг не отойду... Умру, но не брошу... - Ну тогда тебе в самом деле одна дорога - умереть... Сдайся... Вам не дойти..." И Аиэ внезапно осознал, что это не его мысли. Что-то нашептывало их извне. Аиэ с гримасой отвращения дернул головой, как будто хотел отогнать какое-то мерзкое насекомое, снова подхватил под мышки Гэргу, собрав остатки сил, сделал один-единственный рывок вперед, и тотчас поворот, казавшийся таки далеким, приблизился вплотную и расплылся туманной дымкой, открывая вход в небольшую пещерку. Аиэ кое-как затащил в нее Гэргу. В пещерке было очень тепло и сухо, а в центре бил родник - как показал осколок меча, настоящий. Аиэ сделал несколько глотков из родника, поудобней уложил Гэргу у дальней стены, а сам лег у входа, охраняя ее покой. Несмотря на то, что в пещере было жарко, Аиэ все еще била дрожь.
***
Никогда еще Гэрга не просыпалась с таким трудом. Тело, казалось, одеревенело и отказывалось ей повиноваться. Даже открыть глаза представлялось непосильной задачей.Гэрга немного полежала с закрытыми глазами, приходя в себя. Мысли в сонной голове Гэрги путались. Ей смутно припоминался зверский холод. Каким образом за время ее сна так потеплело? С усилием разлепив веки, Гэрга приподнялась на локте и с удивлением обнаружила, что находится не там, где заснула. Светлая уютная пещерка совсем не напоминала холодный мрачный коридор, а журчащий искрящийся родник так и манил. Пошатываясь, Гэрга кое-как доплелась до родника и жадно припала к нему. Она пила, пила и пила, ей казалось, что выпей она хоть всю воду без остатка, все равно будет мало. Напившись и ополоснув лицо, Гэрга почувствовала себя гораздо лучше. Она подняла глаза и вскрикнула от радости: по другую сторону родника стоял Аиэ и улыбался ей. Он очень похудел и осунулся, на бледном лице алели пятна нездорового румянца, но все же это был Аиэ, настоящий - в этом Гэрга не сомневалась. Она кинулась к нему и заключила его в объятия.
-Я уж думал, ты никогда не проснешься, - сказал Аиэ неожиданно хриплым голосом.
-Аиэ! Я боялась, что больше никогда тебя не увижу!
-Я тоже боялся... Послушай, а ты не сомневаешься, что я настоящий?
-Ты ведь не сомневаешься, - улыбнулась Гэрга.
-Но я знаю...
-Ты тоже знаешь, в чем секрет? - обрадовалась Гэрга. - Я не знала, догадался ли ты, хотела тебе рассказать...
-А, у тебя тоже есть осколок меча, - понимающе кивнул Аиэ. - Ты подняла его в первом зале, когда увидела дверь, так?
-Какой осколок? - удивилась Гэрга.
-Ты ведь сказала, что знаешь. Осколки меча помогают распознать иллюзию. Я один случайно подобрал и он мне потом очень пригодился. Вот и ты, должно быть, в первом зале дотронулась до одного из осколков и сразу поняла, как...
Гэрга перебила его на полуслове:
-Нет, Аиэ, дело совсем не в этом! Я не дотрагивалась до осколков. Я произнесла имя Творца Трех Племен, помнишь?
Аиэ наморщил лоб.
-Д-да, кажется, что-то такое я припоминаю, - неуверенно ответил он.
-Я тогда ничего не имела в виду, то есть я ни о чем не просила, но одно случайное упоминание Его имени мне помогло! Я долго думала, и теперь точно знаю, что так оно и было.
-Может и так... - с сомнением сказал Аиэ. - Хотя, произнеся имя Творца Трех Племен, ты могла как раз дотронуться до осколка меча, и тогда...
-А вот и нет! - с торжеством перебила его Гэрга. - Ведь когда я засыпала, я попросила Творца Трех Племен, чтобы ты меня нашел! И чем ты объяснишь то, что я оказалась здесь?
-Тем, что я выволок тебя из жуткого ледника и сам при этом изрядно простудился.
-Ох, Аиэ, спасибо! Вот, значит, почему ты так ужасно хрипишь... Но как получилось, что я ничего не почувствовала?
-Видишь ли, ты не совсем спала... Как бы тебе объяснить... Это свойство твоей крови. Когда сильно холодает, гронглины засыпают и не могут проснуться, пока не потеплеет.
-Как такое может быть? Если бы это было так, гронглины знали бы об этом!
Аиэ задумался.
-Ну помнишь, ты мне пересказывала вашу легенду о том, как один юноша-гронглин слишком долго пробыл заколдованной пещере и был как мертвый, а когда его понесли хоронить, ожил? Видимо, в пещере было очень холодно...
-Но ведь пещера была заколдованная. -Иногда чуду можно найти логическое объяснение.
-Чудо не требует объяснений, в него надо верить, - тихо сказала Гэрга. - Может, та пещера из легенды и не была заколдована, но я не верю, что вход в лабиринт мне случайно указал кусок железа, пусть даже волшебного. Я знаю, что мне помог Творец Трех Племен. Посуди сам, велика ли была вероятность того, что ты найдешь меня среди нагромождения иллюзий, управляемых чужой злой волей? Почему мы до сих пор живы? Почему не обезумели, перестав различать, что реально, а что нет? Чернокрылый давно шутя справился бы с нами. Аиэ, не отметай то единственное, что здесь есть настоящего!
Аиэ не ответил и некоторое время молчал, погруженный в раздумья. Гэрга с тревогой наблюдала за ним. Наконец, не выдержав его молчания, она заговорила сама.
-Неужели ты... - начала Гэрга и голос ее дрогнул.
Аиэ быстро повернулся к ней и крепко стиснул ее руку.
-Я благодарю Творца Трех Племен за встречу с тобой, Гэрга, - серьезно сказал он. - Я чувствую, все, что ты говоришь, верно. Когда я был совсем малышом, я спросил у дедушки, почему у иливиоров и гронглинов нет волшебства арлингов, и он ответил: "Сияющие и дети земли в слабости обретают силу, а мы могущественны и потому слабейшие". Только теперь я понял, что он имел в виду. Я едва не погиб, надеясь на свои крылья, а ты, не имея ничего, кроме веры и доброго сердца, отыскала путь к спасению. Я привел тебя сюда, уверенный в своем превосходстве, а теперь прошу: прости меня, если сможешь, и поведи за собой.
-Не я нас поведу, - покачала головой Гэрга. - Пусть нас ведет Тот, Кто до сих пор хранил. Нужно только попросить Его. Попросим вместе?
Аиэ кивнул. Взявшись за руки, они хором произнесли: "Творец Трех Племен, укажи нам верный путь!" и не разнимая рук, вышли из пещеры. Аиэ ожидал снова увидеть ледяной коридор, по которому он, выбиваясь из сил, тащил Гэргу, но место, куда они попали, было ему незнакомо. Они очутились в длинном зале. Выточенные из цельного камня колонны, подпирающие свод, причудливо изгибались и переплетались подобно стеблям чудовищных растений. Полоса неестественного режущего глаз белого света тянулась через весь зал к странному сооружению наподобие гробницы, остальное тонуло во мраке. Вдоль световой дорожки и вокруг гробницы стояло множество статуй. Тут были статуи гронглинов и арлингов, некоторые почти не тронутые временем, некоторые уже наполовину обратившиеся в прах. Кое-где лежали бесформенные обломки. Под ногами перекатывались круглые и прозрачные цветные камни. Как и статуи, многие были с трещинами или разбиты на мелкие осколки. Гэрга подняла один камень, обтерла от пыли и на ярком свету он, казалось, сам засиял изнутри.
-Какой красивый, - прошептала Гэрга. - Он словно застывший свет...
-Это и есть свет, обращенный в камень, - так же шепотом отозвался Аиэ. - То, что ты держишь, было когда-то иливиором.
Гэгра посмотрела на камень с удивлением и жалостью, потом прижала его к груди, как будто надеясь, что он отогреется и оживет.
-Как такое могло случиться?
-А ты разве не знаешь? Об этом написано в старых книгах. Чернокрылый хотел обратить всех неугодных ему в мелкий песок и развеять по ветру, но вышло иначе. Только то злое, что было в заколдованных, рассыпалось прахом, а добро оказалось тверже камня. Говорят, те, в ком добра было больше, чем зла, после гибели Эагора вновь возвратятся к жизни.
Гэрга по-новому взглянула на окружавшие ее статуи и ужаснулась. Сколько же их... И все были живыми... Вглядевшись, она снова ужаснулась, но теперь тому, что среди статуй не нашлось ни одной без изъяна. Даже самые целые статуи были не безупречны. Где едва заметная трещинка, где отбит крохотный осколок... Зло притронулось к душе каждого. Гэрга невольно задумалась - а как выглядит ее собственная душа? В раздумьях она не заметила, что Аиэ ушел вперед. Спохватившись, Гэрга кинулась его догонять. Аиэ стоял уже у самой гробницы и изучал барельеф, изображающий женщину-арлинга и мужчину-гронглина.
-Взгляни-ка сюда... - начал было он, но не барельеф привлек внимание Гэрги. Горестно вскрикнув и всплеснув руками, она бросилась к статуе, стоящей почти вплотную к гробнице. Статуя гронглинши была почти неповрежденной. Кудрявые волосы словно только что трепал ветер, а с шеи свисал обрывок цветочной гирлянды.
-Зачем?.. - едва слышно выговорила Гэрга, дотрагиваясь до статуи.
Аиэ пристально вглядывался в лицо каменной Кэрэ.
-Кажется, я догадываюсь, - сказал он. - Посмотри!
Гэрга склонилась к барельефу. Она сразу поняла, что перед ней изображение родителей Чернокрылого, но раньше Гэрга представляла их совсем иначе. Эа виделась ей гордой и надменной красавицей, Гор - угрюмым злодеем с резкими чертами лица. Теперь Гэрга с удивлением рассматривала хрупкую арлингскую девушку с печальным и настороженным взглядом и кудрявого красавца-гронглина, так не похожего на предателя и убийцу. Что-то в лице Гора показалось ей знакомым.
-Он немного похож на... - Гэрга перевела взгляд на Кэрэ.
-Кэрэ из рода Гора, - кивнул Аиэ. - Вероятно, Чернокрылый показал ей это, надеясь обрести союзницу, но она не согласилась...
-Да как он мог подумать! - возмутилась Гэрга. - Она скорей умрет, чем пойдет на такое, наша Кэрэ!
И обхватив статую, Гэрга принялась изо всех сил дергать ее на себя. Статуя не поддавалась.
-Нипочем ее здесь не оставлю, хоть она и каменная! - бормотала Гэрга, тщетно пытаясь хоть немного сдвинуть Кэрэ.
-Гэрга, успокойся, ты ей так не поможешь, - увещевал ее Аиэ. - Только гибель Чернокрылого оживит ее.
Гэрга неохотно отступила назад и что-то звякнуло у нее под ногой. Она поглядела вниз. Прямо у ее ног лежал окаменевший арлингский юноша. Его невидяшие глаза смотрели прямо в небо, волосы разметались, одно крыло было рапсростерто, другое безобразно смято. Вместо правой руки у арлинга был бесформенный обрубок, левая лежала на эфесе меча. При виде меча у Гэрги перехватило дыхание. Меч не окаменел вместе с хозяином, он сверкал и блестел, не верилось, что он пролежал в Лабиринте долгие века. Рукоять меча, как и меч Аиэ, украшал знак Единства Трех Племен.
-Аиэ... - позвала Гэрга.
Аиэ подошел и тоже на мгновение замер, затем осторожно, как величайшую драгоценность, поднял меч.
-Нашли...-одними губами произнесла Гэрга.
Аиэ кивнул. Он шагнул в полосу света и высоко поднял меч над головой. Внезапно позади Гэрги рухнула одна из статуй, прищемив ей кончик хвоста. Закусив губу от боли, она пыталась вытащить хвост, но у нее ничего не получалось. Статуя оказалась слишком тяжелой.
Сейчас я помогу тебе! - Аиэ шагнул к Гэрге, но натолкнулся на незримую преграду. И в это мгновение они оба услышали голос. Мерзкий безликий шепот, казалось, звучал у них в головах.
-Здравствуй, безрассудный юнец, бросивший мне вызов, - сказал голос. - Мне ведомо, что ты жаждешь победить меня. Ты думаешь, что оружие в твоих руках - твой путь к победе, но ты заблуждаешься, ведь победить меня можно лишь когда все три племени соберутся вместе, иначе Меч Трех Племен не поразит меня. Тебе не под силу тягаться со мной, и потому ты умрешь, а вслед за тобой и твоя подруга. Впрочем, ты можешь признать мое превосходство и тогда я подарю тебе жизнь и власть. Ты хочешь стать моим сыном, моим наследником, Аиэ?
-Ни за что! - гневно крикнул Аиэ. - Лучше я погибну сражаясь, чем покрою свое имя вечным позором, связавшись с тобой!
-К чему такая горячность! - насмешливо сказал голос. - Ты ведь и так покрыл свое имя позором, тебе я обязан своим восстанием из небытия, и об этом будут помнить веками.
-Что ж, - ответил Аиэ, - тем больше у меня оснований исправить причиненное мною зло. И пусть я иду на верную гибель, я все равно сражусь с тобой, Чернокрылый!
-А ты весьма самонадеян, - заметил голос. - Я ведь могу и не захотеть биться с тобой. Такое сражение для меня - детская забава, уничтожить тебя ничего не стоит. Но коль ты желаешь - изволь, я принимаю вызов.
Повисла тишина. Ни звука, ни движения. Аиэ по-прежнему стоял в полосе света, сжимая меч. Ничего не происходило. Взгляд Аиэ вновь обратился на Гэргу, безуспешно дергающую хвост из-под камня. Он опять попытался прорваться к ней, но Гэрга с криком указала на что-то позади него. Аиэ в последний момент ощутил крыльями угрозу и отклонился в сторону. Из темноты высунулась рука, длинный острый меч просвистел у него над ухом, едва не задев крыло, а черная тень мгновенно скрылась и замерла среди безмолвствующих статуй.
-Это не честный бой! Выходи и дерись, как подобает! - возмущенно крикнул Аиэ.
-Ты в моих владениях и правила поединка мои, - ответил безликий голос.
И вновь тишина. Освещенный со всех сторон, Аиэ стоял, сжимая в руке меч, вглядывался во тьму и не знал, с какой стороны обрушится на него удар.
-Ты считаешь, я не честен с тобой? - с издевкой произнес голос. - Сойди с тропы, шагни во тьму, и все станет сраведливо.
И Аиэ растерялся. Он до последнего не сомневался что враг будет сражаться в честном бою, а Чернокрылый забавлялся им, ни во что не ставя. В страшном напряжении Аиэ вглядывался во темноту. Вот среди статуй мелькнула черная тень... или показалось? Вот снова... нет, с другой стороны... Удар! На сей раз Аиэ успел отразить его. Мечи со звоном скрестились и враг скрылся с тихим смешком. Снова ожидание... Это ожидание и неведение было куда страшнее, чем бой лицом к лицу.
За страшным поединком наблюдала Гэрга. Она уже перестала замечать боль в застрявшем хвосте и широко раскрытыми глазами следила за происходящим. Пока Аиэ удавалось уклоняться и даже изредка отражать удары, сыплющиеся на него неизвестно откуда, но Гэрга чувствовала, что долго ему не продержаться. Аиэ тратил слишком много сил, пытаясь крыльями ощутить присутствие врага. Если б только иметь возможность стать с Аиэ спиной к спине, Чернокрылый не застал бы их врасплох, но Гэрге самой не сдвинуться с места... Впору было впасть в отчаяние, но не такова была Гэрга. У нее не было волшебных крыльев, зато были зоркие глаза лесной жительницы. Она могла разглядеть рыбу, резвящуюся в солнечных бликах на дне озера, хищника, затаившегося в густой листве, видела в темноте куда лучше любого арлинга. Немного пошарив вокруг себя, Гэрга наткнулась на что-то твердое. Копье со сломанным древком! Наконечник еще острый. Что ж, может, оно и сгодится... С не меньшим напряжением, чем Аиэ, Гэрга ждала появления врага. Ждать пришлось недолго. Вновь из тьмы появилась рука с мечом, Аиэ едва успел увернуться от удара и в то же мгновение Гэрга метнула копье в исчадие мрака, целясь прямо в сердце. Черная тень бесшумно скользнула назад. Гэрга не услышала стука упавшего копья. Значит попала? И тут Чернокрылый вышел из тени и уставился на Гэргу. Гэрга в свою очередь была не в силах оторвать глаз от мерзкого существа, и Аиэ тоже замер, опустив меч. Тонкие черты лица Эагора были безупречно красивы, но взгляд черных не отражающих свет глаз внушал ужас. Трудно подобрать слова, чтобы описать выражение лица Чернокрылого. Это не было просто лицо злодея. На фоне каменных статуй, которые, казалось, вот-вот оживут и задвигаются, прекрасное лицо Эагора выглядело давно мертвым. Верхушки сложенных кожистых крыльев торчали над головой Чернокрылого, заставляя его сутулиться и вытягивать голову вперед, что придавало ему сходство с хищной птицей. А самое мерзкое заключалось в том, что в сердце Чернокрылого торчал обломок копья, который, казалось, совсем не беспокоил чудовище.
-Что ж, недурно. Жаль, твой друг не сказал тебе, что у арлингов сердце справа, - спокойно произнес Чернокрылый. - А сюда - он указал на торчащий из груди обломок - я был ранен много лет назад, и с тех пор это место потеряло всякую чувствительность.
Сказав это, Эагор выдернул обагренный кровью обломок из груди, даже не поморщившись.
-Я ведь тоже некогда был мастер метать копья. Давненько у меня не было возможности попрактиковаться и было бы обидно упустить такой случай. Прощай, маленькая глупышка из рода земляных червей. У тебя ведь только одно сердце.
Взгляд Чернокрылого, очевидно, обладал гипнотической силой. Гэрга стояла, не в силах отвести взгляд или уклониться в сторону, но Аиэ стряхнул оцепенение и кинулся на Эагора в тот момент, когда Эагор метнул в Гэргу обломок копья. Меч со скрежетом скользнул по перепончатому крылу, не принеся Чернокрылому вреда, но Эагор потерял равновесие и пошатнулся, благодаря чему копье чуть изменило направление... Гэрга почувствовала обжигающую боль в груди и рухнула на бок. Чернокрылый лишь мельком взглянул на Гэргу и повернулся к Аиэ.
-Жизнь ты ей не спас, лишь продлил ее мучения, - сказал он. - Придется мне, как видно, убить и тебя, чтобы твоей подруге не было обидно умирать в одиночестве. Что тебе больше по душе - быть пронзенным мечом или присоединиться к статуям? Из тебя выйдет красивая статуя...
Гэрга неподвижно лежала в стороне, дышать ей было трудно. Она боялась потерять сознание от боли и не увидеть, что будет с Аиэ. Если ему суждено умереть, пусть мысленно, но она будет с ним. И все же в глубине души Гэрга не теряла надежды. Не может быть, чтобы Творец Трех Племен привел их сюда напрасно. А Чернокрылый уже распростер крылья и протянул руку к Аиэ, уже готово было сорваться с его уст страшное слово... И в это мгновение откуда-то сверху слетел золотой огонек, следом за ним - зеленый, за ним - красный, и вот уже ливень огней обрушился на Чернокрылого. Эагор отпрянул и заслонил рукой глаза. Сощурившись от яркого света, Гэрга успела увидеть, как Аиэ ринулся вперед и пронзил мечом арлингское сердце Эагора. Тут же вся пещера наполнилась шумом и грохотом, свет засиял еще ярче и Гэрга потеряла сознание. Позже она пришла в себя, но с трудом воспринимала просходящее. Все рассыпалось, исчезало, в памяти всплывали лишь отдельные картины. Вот небо... Синее-синее небо и золотой песок. Неужели это пустыня Хаорхет?.. Не может быть... Вот гронглины... Сколько их... И арлинги. Гронглины обнимаются с арлингами, а вокруг них порхают иливиоры... А вот Кэрэ, живая. Она стала еще красивей. Кто же это рядом с ней... Тот страшно исхудавший гронглин с седой прядью волос у виска... Его кожа стала совсем коричневой от солнца, он,верно, долго скитался по пустыне... Да ведь это Глаг! Бедный Глаг, что же произошло с ним... Глаг и Кэрэ чем-то встревожены. Странно... Ведь все радуются... И ей самой, Гэрге, радостно и легко, вот и боль уже почти прошла... А вот Илуэт присел к ней на локоть... Это он спас их всех, он привел сияющих в Лабиринт и иливиоры, подпитывая друг друга своим светом, долго и упорно искали Гэргу с Аиэ... Аиэ... Где же он? Ах вот, склонился над ней... Рядом с Аиэ старик в золотом одеянии... Длинные волосы старика убраны под высокую шапочку, борода заплетена в косу. Должно быть, он очень стар, какое у него морщинистое лицо... А ярко-синие глаза кажутся совсем молодыми... Как у Аиэ..."Гэрга, ты слышишь меня? Все будет хорошо, я обещаю тебе!" - шепчет Аиэ. Но все и так хорошо... Чернокрылого больше нет, больше не стоит он черной тенью между племенами. Радуйтесь, дети земли, светокрылые и сияющие! Радуйтесь! Со злом покончено и можно наконец отдохнуть...
***
Когда Гэрга проснулась, была ночь. Гэрга знала, что это ночь, хотя видела гораздо лучше, чем днем, и различала в бархатистой тьме множество оттенков и переливов, недоступных простому глазу. Раньше Гэрга никогда не думала, что и темнота имеет свой цвет. Мир внезапно расцветился яркими красками, как будто кто-то стер с него тусклую пелену. Гэрга не совсем поняла, как ей удалось вылезти из кровати. Кажется, она просто подумала об этом и тут же очутилась на ногах. Рядом с кроватью, скорчившись в кресле, в неудобной позе дремал Аиэ. Гэрга дотронулась до его руки, но Аиэ не проснулся. Она перевела взгляд на кровать и совсем не испугалась, увидев в кровати саму себя, потому что уже не могла ничего испугаться. Ее переполняла неописуемая радость. Ощущая невероятную легкость во всем теле, Гэрга подошла к распахнутому окну, безбоязненно спрыгнула вниз и поняла, что летит. Она парила над башнями и галереями, с наслаждением вдыхая воздух, напоенный тысячей благоуханий, а порывы ветра звучали для нее дивной музыкой. Чувства Гэрги изменились и обострились, теперь стоило ей только захотеть - и она могла услышать мелодию света, попробовать цвет на вкус, подержать в руках звук. Гэрга по-прежнему находилась в сердце Аностарии и в то же время весь волшебный город был виден Гэрге, как на ладони. Она знала, что происходит в лесу, чувствовала, что творится в глубинах Ильвэля. Гэрга смотрела, как в траве и кронах деревьев копошатся самые крохотные жители леса, о существовании которых она раньше не подозревала. Она отзывалась всем своим существом на трепет каждой травинки, колышемой ветром, а самая ничтожная песчинка пустыни Хаорхет сверкала для нее подобно драгоценному камню. Гэрга танцевала с Сияющими в черных глубинах небес, откуда Поднебесье казалось далекой голубой жемчужиной в океане мрака, и одновременно видела, как в недрах земли ворочаются странные существа,огромные, величественные и древние,как сам мир - на заре времен спустились они под землю и в языке арлингов и гронглинов не было им названия. Все было полно жизни, жизнь била ключом под каждым камешком, в каждой капле воды, в воздухе. Впервые Гэрга видела мир по-настоящему и никогда раньше он не казался ей столь прекрасным - ведь разглядеть всю красоту, объять всю полноту, увидеть воочию все чудеса и тайны мироздания может только рожденный в Вечность. Но не красота, расстилавшаяся вокруг, наполняла Гэргу безграничым счастьем, а ожидание Встречи, о которой она даже боялась подумать, но которая - теперь Гэрга чувствовала это сильнее, чем когда-либо - была главной целью всей ее жизни.
-Гэрга, ты что, уходишь? - жалобно спосил тоненький голосок.
Гэрга повернула к Илуэту лучащееся радостью лицо.
-Почему ты меня видишь? - спросила она.
-Это наш секрет. Каждый иливиор раз в жизни может увидеть, как кто-то уходит, только мы не выбираем и не можем знать, кого увидим. Я тебя увидел. Но я не хочу, чтобы ты уходила! - золотистый шарик горестно всхлипнул. - Ты разве нас больше не любишь?
-Люблю. Теперь я могу любить по-настоящему.
-А тебе не грустно уходить?
Гэрга улыбнулсь и обхватила Илуэта ладонями. Он чувствовал ее присутствие, но не ощущал прикосновения. Илуэт так и не понял, откуда взялся сноп света, разрезавший ночное небо. В ярком свете черты Гэрги поблекли, она стала позрачной, как стекло. Но прежде, чем Гэрга окончательно перешагнула неведомую грань и Илуэт перестал ее видеть, до него как будто издалека донесся ее ответ:
-Разве можно грустить в свой День Рождения?
***
Глубокой ночью Аи, нервно теребя выбившуюся из прически прядь, ворвалась в покои Верховного мудреца. Несмотря на поздний час, старик еще не ложился. Он сидел в кресле у открытого окна и о чем-то размышлял. На коленях мудреца лежала раскрытая книга, но он не читал ее.
-Отец, та девочка, дитя земли, что ты оставил на мое попечение... Мы сделали все, что могли, но...
-Я предвидел это, - сокрушенно вздохнул старик. - Кровь Чернокрылого - яд, от которого мы не имеем противоядия. Что ж, рано или поздно всем приходится покидать этот мир, хотя нам особенно горько, когда уходят молодые и полные сил. Однако следует помнить - это потеря для нас, но не для дочери земли. Мы многим обязаны Гэрге, и за свой подвиг она получила великую награду. Только так и должно смотреть на ее безвременный уход...
-Но отец, мой сын... - с трудом выговорила Аи и голос ее задрожал. - Он... ушел за ней. Воспользовался Даром.
-Что ж, - ответил Оаэи после непродолжительного молчания, - я предполагал, что такое возможно.
-Он лежит там... Такой же холодный, безжизненный... как она. Я боюсь, что он останется с ней...
-Нет, Аи, не останется. Ты ведь знаешь, туда не приходят по своей воле. Но мы все должны просить за Аиэ в эту ночь, чтобы Творец Трех Племен помог ему сделать правильный выбор.
-Разве он не сделал свой выбор, отправившись за дочерью земли?
-Я верю в Аиэ, - ответил старик. - У него чистая душа и ясные мысли. Если все произойдет так, как тому следует быть, он должен пренебречь своей волей и изменить решение.
-То есть он не приведет Гэргу за собой?
-Сердце подсказывает мне, что нет.
-Он не вернет Гэргу и потеряет полжизни?!
-После того, что он увидит за гранью мира, долгая жизнь была бы для него мучением.
-Но это бессмысленно! Что это ему даст кроме потери половины жизни?!
-Знание, за которое не жаль отдать всю жизнь. Видишь, Аи, и ты уже не помнишь, в чем смысл легенды о владыке, возжелавшем вернуть умершего сына. А когда старые легенды забываются, они повторяются вновь. Только так можно воскресить в нас память о нашей Истинной Обители. Не печалься о том,что жизнь сына будет короче, я верю, что он принесет нашему миру свет. Может статься, благодаря ему, малютке сияющему и покинувшей нас дочери земли родится новая Легенда Трех Племен.
Аи повернулась, чтобы уйти, но в дверях остановилась.
-Выходит, наш Дар на самом деле не может возвращать жизнь?
Лицо Оаэи вдруг прреобразилось, стало суровым и печальным.
-Может, - грустно сказал он. - Если за умершим отправится тот, кто в гордыне и ослеплении горя не желает видеть и слышать, он не увидит и не услышит ничего кроме самого себя. Тогда свершится непоправимое, и оно уже свершилось несколько веков назад.
-Несколько веков назад вернулся кто-то умерший? - поразилась Аи. - Как случилось, что об этом ничего не известно?
-Тогда арлинги скрыли свой позор. Скрыли то, что следовало бы знать всем, когда настало время горя, страха и боли. Множество смертей светокрылых, детей земли и сияющих, в том числе смерть юной и храброй Гэрги, лежит на совести той матери, которая в своем безумии пожелала любой ценой возвратить умершую во младенчестве дочь.
Глаза Аи расширились от ужаса.
-О Творец Трех Племен, укажи Аиэ верный путь! - воскликнула она. - Я пойду, отец. Хочется быть рядом с ним.
Оаэи кивнул. Аи быстрым шагом вышла из комнаты, а старик еще долго сидел в кресле и смотрел вдаль. Его губы едва заметно шевелились.
***
Гэргу провожало все племя. Многие плакали, даже сам вождь время от времени тяжело вздыхал и промокал глаза бородой. Когда сыновья вождя Гошур и Салех положили на земляной холмик последнюю полоску дерна, пошел дождь из белых цветов. Изумленные гронглины, задрав головы, смотрели, как все арлинги в белых одеждах вышли на галереи Аностарии и сыпали вниз изящные белые цветы, невиданные в лесу гронглинов. Ни один из арлингов ни на мгновение не раскрыл крыльев, не взлетел. Высоко над Аностарией сиял, мерцая и переливаясь, знак Единства Трех Племен - так провожали усопшую иливиоры. Но вот время прощания подошло к концу. Гронглины, поочередно кланяясь умершей, начали понемногу расходиться. У арлингов закончились цветы и они тоже заспешили по домам, а немного погодя разлетелись иливиоры. Скоро на поляне остались только Глаг и Кэрэ. Глаг принес охапку алых цветов ацэры, которые так любила Гэрга, и все возился у покрытого дерном холмика, стараясь разложить цветы как можно красивей.
-Глаг, - Кэрэ нерешительно тронула мужа за плечо, - пойдем?
-Вот и ты торопишьяся куда-то уйти, - с горечью отозвался Глаг. - Никому больше нет дела до моей бедной сестренки.
-Да как ты можешь говорить-то такое! - всплеснула руками Кэрэ. - Ведь я... - она не договорила и заплакала.
Глаг тотчас порывисто обнял Кэрэ.
-Прости, родная, прости меня, дурака, я сам не свой сегодня... Ты, верно, устала. Пойди отдохни, а я тебя скоро догоню.
Кэрэ покачала головой.
-Я хочу побыть с тобой. И с Гэргой.
-Ну тогда я тебя хоть в тенек отведу, в теньке хорошо, вот так... А я еще немного тут посижу рядом... Как подумаю, что мы уйдем, а она... одна здесь...
Глаг опять уселся у могилы Гэрги и прикрыл глаза ладонью. Вскоре послышался шелест крыльев и чья-то рука положила на могилу Гэрги цветок. Цветок был большой, золотистый, с розовой серединкой, а листья и стебель отливали голубизной. Рядом с этим цветком сразу померкли строгие "цветы скорби" арлингов и алая ацэра.
-Разве такие цветы приносят умершим? - спросил Глаг.
-Такие цветы приносят новорожденным, - ответили ему.
Глаг поднял голову и встретился глазами с Аиэ. На Аиэ, как и на всех арлингах, был белый хитон, а его длинные волосы были теперь заплетены в косу - знак воина, отличившегося в бою.
-Простите, что не смог прилететь раньше, - тихо извинился Аиэ.
-Мог бы и постараться, - проворчал Глаг. - Ты ведь ей другом был.
-Так я и был с ней, - слегка удивленно ответил Аиэ. - А сюда... Понимаете, мне пришлось заново учиться летать.
-Как это? - удивился Глаг.
-Не так-то это легко - снова привыкать к самому себе.
-Ты мог вернуть ее, - с горьким упреком сказал Глаг. Мог, но не вернул. Она любила жизнь, я знаю, она с радостью возвратилась бы к нам, а ты оставил ее в вечном сне...
-Глаг, - с горячностью возразил Аиэ, - мы здесь видим все не так, как оно есть на самом деле. Это мы живем как во сне. Гэрга проснулась, проснулась для ясности, радости и любви, которую не в силах представить никто из живущих. Даже если бы я был вправе рассказать о том, что видел, все равно не смог бы - мне не хватило бы слов и нет в нашем мире таких понятий, чтобы описать это. Как я мог отнять у Гэрги ее пробуждение!
Аиэ говориил пылко и вдохновенно, а глаза его сияли воспоминанием о таком безграничном счастье, что Глаг почти поверил ему. И все же тень сомнения промелькнула на его лице, когда он спросил у Аиэ:
-Но если там так хорошо, почему ты вернулся сюда?
-Гэрга выиграла сражение и получила награду, - ответил Аиэ. - Но у каждого в этом мире своя битва, в которой он должен одержать победу - победу над Чернокрылым, гнездящимся в глубине собственной души. Иной раз это бывает гораздо трудней, чем сражаться с противником из плоти и крови. Мы здесь - значит, наша битва еще не выиграна и не проиграна. Каков будет ее исход - решать нам.
-Да, - задумчиво сказал Глаг, - кажется, я понимаю.
Его лицо просветлело. Глаг по-прежнему тосковал по Гэрге, но в его печали больше не было безнадежности, ожидание будущей встречи смягчило горечь расставания. Глаг бросил взгляд на Кэрэ. Она крепко спала под деревом.
-Жаль, не успели сказать Гэрге, что у нее будет племянник, - вздохнул Глаг.
-Она знает, - улыбнулся Аиэ.
Солнце клонилось к горизонту и скоро наступили сумерки. Глаг и Аиэ молча сидели рядом с Кэрэ, охраняя ее сон. Повеяло прохладой, в сгущающемся сумраке все лучше и лучше был виден танец сияющих. Кэрэ проснулась и села, зябко поводя плечами.
-Глядите, как этот иливиор светит... радостно, - вдруг сказала она.
Глаг и Аиэ посмотрели вверх. Один из иливиоров резко выделялся на ночном небе. Его сияние было ярче, чем у остальных, и невозможно было сказать, светился ли он каким-то одним цветом, или всеми цветами сразу.
-А ведь верно... - удивленно сказал Глаг. -Вроде сразу и не скажешь, чем он от других отличается, а посмотришь, так прямо петь хочется!
Глаг вдруг улыбнулся по-детски радостной улыбкой и обнял Кэрэ за плечи. Так они и сидели, сплетясь хвостами и подняв к небу сияющие лица. Аиэ тоже неотрывно следил за иливиором, но лицо его было серьезным, даже печальным. А малыш сияющий был слишком мал, чтобы задумываться над тем, как он выглядит, и не знал, что отныне его сияние будет дарить всем радость и утешение - ведь провожая Гэргу к Творцу Трех Племен, он случайно вобрал в себя частичку Настоящего Света.
Легенда Трех Племен
© Copyright: Екатерина Береговая, 2013
Свидетельство о публикации №213101600940
Свидетельство о публикации №213101600940
Рецензии
Мне очень понравилось. Интересный сюжет.СКАЗКА ПРОСТО КЛАСССССССССССССССС.
Ольга Сог 22.10.2013 17:40 • Заявить о нарушении
Ольга Сог 22.10.2013 17:40 • Заявить о нарушении