Странник. Предисловие и глава 1

Никогда не любил предисловия. По большей части, взяв в руки книгу, я пропускал всякие «От автора», «Предисловия» и прочее, насколько мне интересно было перейти сразу к самой книге. И однажды, в процессе чтения, когда не мог понять, что за нахрен здесь вообще творится, я залез в предисловие, где и поджидал подобных мне автор. Именно в предисловии он буквально на пальцах объяснил мне, что да как, и только после этого отправил читать дальше, только уже с осознанием происходящего, заставив переосмыслить каждый непонятный или показавшийся странным момент.
Для этого же и написано сие предисловие. Так что, если ты в самом начале пролистнул эту страницу и вернулся сюда с полнейшим непониманием в глазах, то знай, я ждал тебя. И с удовольствием все объясню.
Все, что написано в этой книге – чистейшая правда. Для тех, кто готов воспринять все написанное как правду, разумеется. По крайней мере, для меня оно таковой является. Да и гораздо интереснее писать фантастическое произведение, будто пишешь автобиографию, не правда ли? Перейдем к делу. Вспомните детство. Точнее даже не само детство, а тот самый мир, который вы в детстве сами себе придумали. И не надо мне тут говорить, что у вас такого не было! Там вы строили себе замки, участвовали в рыцарских турнирах, сражались с чудовищами, грабили суда, да все что вам самим угодно! Но все мы взрослеем. И постепенно забываем о том самом придуманном нами мире. И он угасает в нашем сознании. А что, если они действительно существуют? Попробуй на секунду погасить в себе образ напыщенного взрослого и заглянуть в самую глубину себя. Да, нелегко будет достать его из понастроенных тобой же лабиринтов житейских проблем. Но все-таки, все мы прекрасно знаем, где он находится и чувствуем, как он слабо-слабо зовет нас.
Так вот, к чему я веду.  Эти миры живы внутри нас. Но. Некоторые настолько хорошо в нем обосновались, что все, что там происходит становится слишком реальным. Даже внезапное уничтожение этого самого мира. Что и произошло с героем этого рассказа. Но он вовсе не перестал в них верить. Новый мир он решил не создавать, ибо боялся потерять его и всех его обитателей снова. Это было бы неизбежно, он прекрасно это понимал. Потому он сделал все возможное и невозможное для того, чтобы обрести способность проникать в чужие миры, погрязшие в проблемах, похожих на его, и помогать им в их устранении. Он знает, как больно потерять все. И он не допустит, чтобы другие так же страдали. Имя ему Странник, и кто знает, может у вас все хорошо потому, что он уже побывал в вашем мире?

Страй. 12.10.13.

Глава 1.
Огромная черная стальная дверь. В центре выгравирована ощерившаяся морда льва. Сталь блестела, будто ее пару минут назад тщательно отполировали старательные рабочие, затем, вдоволь налюбовавшись своей работой отправились на перекур. Но нет. Покрытая нехилым слоем пыли ручка выдавала то, что дверь не то, что давно не открывали, даже не прикасались к ней. Но тут явился я, и не испытывая ни малейшего сожаления, нарушил срок неприкосновенности двери, нажав на ручку и толкнув дверь плечом. Несмотря на длительный простой, дверь поддалась очень даже легко, отворилась не издав ни малейшего скрипа. И я, в который уже раз, переступил порог.
Каждый раз, когда попадаешь в новый мир, самое первое, что ты ощущаешь – дуновение ветра. И каждый раз ветер уникален. На этот раз он был настолько обильно пропитан сажей, что вынудил меня сразу же откашляться и застегнуть воротник плаща до конца, закрыв нос и рот, а также надвинуть на глаза очки. «Очередной пожар» - подумал я. И правда – впереди полыхала целая деревня, стоящая посреди огромного, казавшегося бескрайним поля.  Криков из деревни не доносилось, возможно, жители успели эвакуироваться. Но проверить все равно стоило.  Потому я полностью застегнул плащ и заправил под него свои длинные волосы, чтобы не остаться без них вовсе и отправился прямиком в временно превратившийся в геенну огненную некогда населенный пункт.
Я дошел до самого центра деревни, но никого так и не смог обнаружить. Потому я прикрыл глаза и внутренним зрением просканировал округу на наличие живых существ. Зрение, как обычно, не подвело. В одном еще чудом не развалившемся от огня доме находилось какое-то живое существо. Я, не теряя ни минуты, принял волчье обличье и ворвался в руины дома, выбив собой дверь. В два шага я преодолел лестницу и обнаружил на втором этаже закутанное в одеяло тело. Не долго думая, я сгреб тело в охапку и со всего маху выпрыгнул из окна и помчался прочь из деревни. Преодолев некоторое расстояние, я принял обратно человечье обличье, положил тело на траву и развернул одеяло. Человек, женщина. Правая нога неестественно согнута, очень сложный перелом. Я присел рядом с ней на корточки, засучил ее штанину до колена и приложил к перелому обе руки. Ладони окружила ее заметная зеленая дымка, с кончиков пальцев начали стекать светящиеся зеленые струйки, проникающие прямиком в плоть женщины. Послышался не самый приятный человеческому уху хруст сращиваемых костей. Женщина очнулась от боли и громко закричала, судорожно схватившись за мои руки. Но потом боль утихла и она попыталась сесть, открывая и закрывая рот, пытаясь оправиться от шока. Пришла в себя она довольно быстро, и не поблагодарив, и даже не представившись, схватила меня за плечо и с мольбой в голосе произнесла:
 -Помогите, там в деревне остался мой сын!
Я аккуратно снял ее руку со своего плеча и ответил:
 -Я прочесал всю деревню. Там ни души.
 -Нет,- сказала она, -Я спрятала его в колодце, чтобы он не задохнулся от дыма.
«Вполне логичный ход» - подумал я. Это могло объяснить и то, что я магически не смог его обнаружить.
 -Хорошо, жди здесь, я скоро вернусь,- Сказал я, уже убегая и на ходу принимая волчий облик. 
И правда, из колодца недалеко от того самого дома, откуда я только что вытащил женщину, доносилось еле слышное барахтанье. Я подбежал вплотную и заглянул в него.
 -Кто ты? - донесся снизу тонкий и по-детски непринужденный голос.
 -Я друг. Меня прислала твоя мама, я пришел, чтобы вытащить тебя.
 -О, это хорошо, - ответил мальчик, -А то здесь очень скучно.
Я невольно улыбнулся и крикнул ему
 -Давай, полезай в ведро, я тяну вверх.
Вот я уже довез ребенка к его матери и молча сел поодаль, наблюдая за тем, как они обнимаются, и как мать пытается платком стереть сажу с лица сына. Когда она мне показалась удовлетворенной состоянием своего ребенка, я спросил
 -Что произошло с деревней и где все остальные жители?
 -Трудно сказать, что произошло на самом деле. Нам и самим с трудом в это верится, хоть подобное и происходит уже не первый год. А жители деревни скорее всего мигрировали в соседнюю деревню, куда и мы с Тимом сейчас отправимся. Вы же не будете против того, чтобы пойти с нами?
 -Если вам не будет неприятно мое общество, то с радостью. А по дороге можете рассказать, что происходит с деревнями в последнее время.
 -Вы не местный, ведь так?
 -Верно подмечено. Я странствую. И вот, случайно наткнулся на горящую деревню и решил проверить, не остался ли в ней кто живой. Как видите, не прогадал.
-Это точно,- улыбнулась женщина. –Ну раз вы не в курсе, то слушайте. Что тут на самом деле происходит, я и сама не знаю, да и вряд ли вам кто сможет дать исчерпывающий ответ по этому поводу. Сколько себя помню, жили мы в прекрасном мире, все было настолько хорошо, что и самим казалось, что мы уже живем в раю. Но несколько лет назад все переменилось. Наш добрый и справедливый император будто обезумел.  Он начал создавать армию, состоящую из сплошных оживших доспехов, наполненных живым пламенем, которое они изрыгают на противников.  И ладно бы создал армию монстров, так он еще и направил свое это войско на собственные города и деревни, приказывая солдатам сжигать все, что попадется под руку. А те поселения, которые пока еще целы, он обложил такими налогами, что денег не хватает даже на то, чтобы прокормить самих себя. Повсюду царит голод, нищета, а в некоторых регионах начались эпидемии чумы. Ходят слухи, что таким способом император ищет некоего «Избранного», якобы того, кто может его свергнуть с престола. Никогда бы не подумала, что наш великий император станет настолько мелочным и будет так яростно держаться за трон, от которого с самого начала долго отказывался. Странно это все, очень странно. Ну а в итоге страдаем именно мы.
 «Очередной свихнувшийся Вершитель» - подумал я с горечью.
 -И как думаете, найди он «Избранного», ваши несчастья прекратятся? – Спросил у женщины внезапно появившийся подле меня полностью белый волк огромных размеров со светящейся шерстью. Появление было настолько неожиданным для женщины, что она снова не выдержала и закричала. Мальчик же напротив, очень обрадовался появлению еще одного компаньона. Он дернул меня за рукав и спросил
 -А кто это?
 -Это мой единственный постоянный компаньон в моих странствиях. Его зовут Куолем, меня зовут Страй. Но я предпочитаю, чтобы меня звали Странник.
 -Приятно познакомиться! – рассмеялся Тим и погладил Куолема по загривку. Тот с довольным видом коротко рыкнул и подмигнул оторопевшей матери. –Странник, а волосы у тебя белые оттого, что ты старый или просто такие всегда были? Ты не похож на старика!
 -Хорошая наблюдательность, дружище,- я похлопал его по плечу. –На самом деле, мои волосы белые, сколько себя помню. Я альбинос.
 -Вооот оно как…- протянул Тим и всю оставшуюся дорогу ходил с забавной задумчивостью на лице.

Преодолев огромное поле мы оказались у соседней деревни. Она оказалась крупнее предыдущей. И у самого края толпы крестьян занимались сооружением укреплений, чтобы предупредить наступление войск императора. Вряд ли, конечно, деревянные стены защитят от императорского огня в доспехах, но душу грел даже сам факт того, что крестьяне не отчаялись и пытаются хоть как-то сопротивляться надвигающейся угрозе.
 Женщина отыскала среди строящих укрепления одного мужчину, к которому сразу же направилась. Когда мы подошли ближе, она сказала нам, чтобы мы остановились, потому, что хочет поговорить с ним наедине. Тим снова дернул меня за рукав и спросил
 -Знаешь, с кем она сейчас разговаривает?
Я в ответ отрицательно покачал головой.
 -Это старшина этой деревни. Очень храбрый человек. Его очень любит народ. Видишь, он строит укрепления наравне с другими. Все бы правители были такими. Уверен, он с радушием принял беженцев из нашей деревни. К тому же, он – мой отец.
 -Правда? - с непритворным удивлением переспросил я.
 -Правда-правда. Они с мамой уже несколько лет как разошлись. Но сегодня мы бежали сюда потому, что знаем, что он сделает все, чтобы защитить нас.
 -Эва оно как…- задумчиво протянул Куолем.
Тем временем женщина вернулась в сопровождении старшины деревни.
 -Страй, Куолем, знакомьтесь, это Кай, старшина деревни. Это он приютил в своей деревне выживших из нашей.
Кай выглядел моложе своего возраста, который выдавали только серые глаза с легким налетом печали и усталости. Лицо же его лучилось энергией, которая, казалось, передавалась в мой организм с каждым выдохом этого замечательного человека. Он пожал мою руку своей крепкой, покрытой мозолями и шрамами рукой и, приветливо улыбнувшись, сказал
 -Так это ты вытащил Герду и Тима из огня? С этой минуты ты всегда желанный гость в моей деревне. Можешь чувствовать себя как дома.
 -Большое спасибо. Мне бы только переночевать и я отправлюсь дальше в путь.
 -Мы найдем тебе место для ночлега и предоставим все удобства. А также приглашаю тебя сегодня отобедать у меня.
 -Сочту за честь. Могу я прогуляться по деревне?
 -Да, разумеется. Только не думаю, что это будет интересной прогулкой. Все жители деревни готовятся к налету огненных войск императора.
Я благодарно кивнул и шмыгнул на тропу между домами. Куолем побежал следом. Своим видом деревушка напоминала старинные немецкие поселения. Да и язык не поворачивался назвать это место деревней. Скорее уж крупный поселок или маленький город. Тут и приличного вида трактир, в котором меня, скорее всего и поселят, и кузня, и портной, и ныне пустующие торговые ряды, и мясницкая, и пекарня, и даже некое подобие маленькой главной площади в центре этого поселка. Обилие украшенного резьбой дерева и каменного кирпича в постройках умиляло и радовало глаз. Было бы обидно, если это место так же, как и соседняя деревня заполыхало бы адским пламенем. Кай был прав, деревня пустовала. Практически все жители были заняты воздвижением стен. А остальные, скорее всего, прятались по домам, видимо предчувствовали приближение угрозы.
 -Ну что, какие мысли? – прервал мои размышления Куолем.
 -Думаю, что император – создатель этого мира. И как только он почувствовал, что может потерять над ним контроль, он потерял рассудок. С подобным мы с тобой уже сталкивались.
 -Это да. Думаешь дождаться здесь пресловутых войск императора?
 -Именно. Я помогу этой деревне отбить их атаку. Это должно заинтересовать нашего психопата. И кто знает, может даже лично к нам наведается. По крайней мере, я буду настойчив в своей… просьбе.
Волк усмехнулся
 -Будем действовать по той же схеме, что обычно.
 -Эй! – внезапно окликнул меня знакомый голос. Я обернулся. Тим стоял, опершись спиной о здание почты и манил к себе рукой. Когда я подошел, тот с еле сдерживаемым интересом спросил
 -А ты правда оборотень?
 -Оборотень, вервольф, ликан, ворген… Как меня только не называли, и всякий раз были правы. Да, я умею принимать обличье, в котором я похож на странную смесь человека и волка. Звериные способности порой очень помогают в критических ситуациях. Не страшно?
Тот в ответ помотал головой
 -У тебя глаза добрые. Холодные, но добрые. Ты не можешь быть страшным и злым.
Куолем расхохотался. Я шикнул на него и присел перед мальчиком на корточки.
 -А императора ты не боишься?
 -Не боюсь. Но я его не люблю. Он плохой человек. А ты сможешь его победить?
 -Не знаю, дружище, не знаю.
 -Отец на ужине попросит тебя помочь нам в обороне деревни. Он говорит, что каждый умеющий сражаться будет на вес золота, а такие как ты будут вовсе бесценны. Ты же ведь не откажешься?
Я заглянул в серые, как у его отца глаза. В них читалась искренняя надежда на мое согласие. Он жаждал, чтобы явился герой, способный прекратить все несчастья, и посчитал, что я, с натяжкой ли, или нет, но гожусь на эту роль. Непозволительно было бы разочаровать паренька. Я потрепал его волосы и ответил, приветливо улыбнувшись
 -Разумеется, не откажусь, куда же я денусь.
Весь ужин мужская половина бывшей семьи болтала без умолку. Кай, получив мой утвердительный ответ, расписывал мне, как собирается выстроить линию обороны, как выставит лучников на стены, как призвал на помощь все прилегающие деревни и прочие тактические уловки против войск нападающих. Тим же в свою очередь, перебивая отца, рассказывал мне, как метко он научился стрелять из лука, тренируясь на голубях и как метко из пращи, стреляя вишневыми косточками по девочкам. Куолема сначала не хотели пускать в дом, обосновывая тем, что животным не место в доме, но у них не было иного выхода, кроме как впустить его после того, как он хорошо поставленной человеческой речью привел им сотню доводов, почему он существо равное и в некоторых аспектах даже превосходящее человека по разуму.  Герда за все это время не произнесла ни слова. Просто молча ела, стараясь не глядеть в сторону бывшего мужа, который в свою очередь постоянно кидал полный грусти взгляд в ее сторону.
В конце ужина, когда Герда унесла прикорнувшего Тима наверх, в спальню, Кай позвал меня с собой на балкон, откуда открывался невообразимый вид на густой еловый лес и частично прячущиеся в туманах горы. А также на покрытое ярчайшими звездами небо. Я не удержался и полюбопытствовал
 -Почему вы расстались с Гердой?
Он тяжело вздохнул, прикрыл глаза и уперся руками в перила балкона.
 -Я был одержим демоном. В нашем мире – не такая уж редкость. Он жил во мне как паразит и постоянно пытался захватить власть над телом. Я долгие годы боролся с ним, но ему периодически удавалось заполучить власть над телом. Каждый раз буквально на пару часов, благо демон мне попался не самый сильный. Но однажды этих двух часов хватило на то, чтобы он убил брата Тима. Именно это и послужило нашему расставанию. Я благодарен богам за то, что они оба знают, что демон управлял на тот момент моим телом. Но тот случай послужил последней каплей и Герда решила обезопасить Тима и себя, уйдя в соседнюю деревню. Демона я уже давно укротил и периодически пользуюсь его силой. Но Герду и Тима мне уже не вернуть. Я рад, что могу помочь им в это трудное время.
 -Ты смог укротить демона и умеешь пользоваться его силой?! – я был поражен, -Но как?!
 -У нас это нормально. Как я уже говорил, демоническая одержимость в нашем мире далеко не редкость. И не менее обыденно то, что демоны внутри нас приручены. Практически все воины в нашей деревне имеют внутри себя укрощенного демона. Во время битвы с имперскими войсками ты увидишь, на что мы способны. – улыбнулся Кай. –К сожалению, многие из нас, как и я, дорого поплатились за эту силу. Надеюсь, что когда это поможет нам свергнуть тирана, остальной народ примет нас такими, какие мы есть.
 -Вы собираетесь пойти восстанием против императора?
 -Да. Наша и еще несколько деревень объединились. После того, как мы отобьем атаку на нашу деревню, мы совершим ответный удар.
 -Я с вами.
Кай удивленно повернулся ко мне.
 -Не ожидал, что ты сразу так отреагируешь. Я хотел попросить тебя об этом позже, но раз ты сразу согласился…
 -У меня просто есть свои дела к императору. Я рад буду помочь вам, если вы поможете мне до него добраться.
 -Договорились. Какие бы у тебя ни были личные счеты к императору, мы поможем тебе.
Мы снова пожали друг другу руки и я отправился в трактир, на ночлег. Мне нужно было копить силы.
Не думаю, что наступившее утро можно было бы назвать «добрым». Крики о начале атаки имперских войск разбудили меня раньше, чем забежавший ко мне посыльный Кая, прибывший для того, чтобы известить меня о приказе явиться на линию обороны. Мальчишка застал меня уже в полном обмундировании и готовящимся к выходу. Тот и договорить не успел, как я, резко его перебив, поинтересовался, где Кай. Надо отдать ему должное, парень быстро сообразил и сказал, что командир решил сражаться плечом к плечу с защитниками деревни и находится прямо у центральных ворот. Куда я, собственно, и поспешно отправился. Он ждал меня. Он, как и остальные защитники излучал очень странное спокойствие, и даже некоторое подобие веселья. Завидев меня, он комично помахал мне рукой и поманил к себе.
 -Для меня большая честь сражаться сегодня с тобой плечом к плечу. Не терпится взглянуть, как ты будешь управляться этой штукой,- сказал он, бросив взгляд на рукоятку двуручного меча, торчащую из-за моей спины.
 -Для меня тоже. Где же армия императора?
 -О, они не заставят себя долго ждать,- расхохотался он. Затем указал рукой на холм. –Вот из-за этого холма скоро появятся.
И правда, все ближе и ближе был слышен шум приближающихся воинов в тяжелых доспехах. А чуть позже и начали показываться ровными рядами из-за того самого холма. Мое внимание привлекли их щиты. Они были черного цвета и на них был изображен герб с той самой ощерившейся мордой льва, что я видел на двери в этот мир. Не оставалось сомнений, что император – создатель этого мира. Как и рассказывала Герда, из всех щелей в доспехах выглядывали языки алого пламени, и чем ближе приближалось войско, тем жарче становилось вокруг. Тем временем, воины, окружающие меня, и Кай в их числе, начали преображаться: волосы перекрасились в ядовито-рыжий цвет и слиплись в единые сосульки, изо лба вылезли небольшие черные рога, кожа перекрасилась в фиолетовый, а глаза полностью устлала густая черная пелена, зубы же и ногти вытянулись и заострились. Некогда симпатичных людей было вовсе не узнать. Зато теперь, глядя на их теперешний внешний вид, я сразу же почувствовал, что наши шансы на победу далеко не так низки, как я по началу предполагал. Я в предвкушении ухмыльнулся и со свистом вытащил меч из ножен.
 -Красивая цацка,- заметил Кай. Голос его звучал теперь как скрежет гвоздя по стеклу, через который все-таки слышался его настоящий голос. –Как я выгляжу? – спросил он, улыбнувшись своими хищными зубами.
 -Лучше, чем когда-либо,- заверил его я и встал в оборонительную стойку.
Императорские солдаты и не думали предупреждать о нападении и не предлагали нам сложить оружие. Они получили приказ выжечь всю деревню дотла, и они пришли сюда только с этой миссией. А будет ли кто сопротивляться их нисколько не волновало.  Поэтому они, не сбавляя шага, продолжали упрямо двигаться вперед, к цели. Кай это просек, и своим преобразившимся голосом прорычал на всю округу: «В атаку!».  И войско повстанцев из закованных в доспехи крестьян вперемешку с фиолетовыми выходцами из преисподней, а также мной, белоголовой тенью скользящим между рядами все также в сопровождении Куолема, ринулись на черные отряды огня императора, наперебой выкрикивая имена богов войны.  Крестьяне приятно удивили меня своим мастерством владения оружием. Сразу видно, Кай задолго готовил их всех к этой битве. Кстати о демонах, те не пользовались оружием вовсе. Их черные когти удлинялись по их желанию и их острота позволяла резать черные стальные доспехи как нож масло. Пламя в доспехах же помимо искусного владения своими длинными черными мечами, поражало повстанцев плеванием огнем из щелей в шлемах и из специальных отверстий в ладонях. Однако, когда воина лишали опоры в виде его доспеха, пламя попросту осыпалось кучкой пепла на землю. А то не хватало еще того, чтобы они были бессмертными. Впрочем, у них были все шансы задавить наше небольшое воинство своим количеством. Черные доспехи все лезли и лезли из-за того уже не единожды проклятого повстанцами холма, а сами наши воины уже изнемогали от усталости. Мой меч разрубал вражеские вместе с самими доспехами с одного удара, но и этого было мало. Они просекли, насколько серьезной угрозой я для них оказался и лезли на меня со всех сторон, так что приходилось иногда воткнув меч по самую рукоятку в одного врага, взрывать заклинанием, слетающим с временно освободившейся руки, уже лезшего на меня другого. Куолем острыми как бритва зубами с легкостью разрубал врагов пополам, а иногда и вырывал огромные куски доспехов, а когда те пытались обрушить на него мечи или же столб огня, резко принимал астральную форму, и оружие с огнем проходило его насквозь, как призрак, затем, воспользовавшись возникающей заминкой, столь же резко приобретал телесную форму и продолжал рвать и метать.  Пока демоны и люди крушили войско императора в ближнем бою, с недавно построенных жителями деревянных стен обрушивали на врагов шквал стрел притаившиеся там лучники.
 -Еще никогда деревни не оказывали такого сопротивления императору,- сказал мне пробившийся через врагов Кай. Из уголков рта и из обожженной руки стекали капли крови, но тот был более чем доволен. –Даже если мы проиграем в этой битве, это преподаст этому рассевшемуся на троне ублюдку хороший урок. Отныне будет знать, что нам надоело терпеть с его стороны террор мирных граждан!
 -Мы не проиграем,- ответил ему я, движением руки взорвав кирасу приблизившегося практически вплотную к нам воина. Тот моментально осыпался пеплом, и на землю рухнули ошметки доспехов. Затем я приложил уже охваченную зеленой дымкой ладонь к обожженной руке Кая, за пару минут заживив ее, будто ожога и не было.
 -Спасибо, Странник,- Улыбнулся он и прыгнул в толпу врагов, на помощь одному из наших солдат. Меня внезапно осенила отличная идея. Я одним махом разрубил пополам сразу троих врагов, послал безмолвной речью Куолему сообщение: «Прикрой меня!», и пока тот яростно грыз окружающих меня врагов, собрал максимальное количество целительной энергии, которую черпал у того самого лежащего неподалеку хвойного леса, в правую руку и резко воткнул ее, сжав в кулак, в землю. Исцеляющая магия хлынула потоком из меня в землю, выплескиваясь там, где стояли наши союзники и вливалась в них, исцеляя каждую нанесенную им в бою рану, и даже каждую царапину. Краем уха я услышал, как практически все бойцы вздохнули с облегчением и с куда более бодрым духом продолжили бой. Я вытащил меч из земли и весьма довольный собой продолжил кромсать неприятеля.
Врагов было много, но и они были далеко не вечны. Кай лично отрубил последнему воину из огня голову и издав победный крик, высоко поднял вверх принесенный одним из уцелевших крестьян местами порванный и с прожженными после сегодняшней битвы дырками штандарт с только что вышитым на нем оставшимися в деревне женщинами новым гербом повстанцев – Белым волком на черном фоне, воющим на луну. Куолем бросил на меня полный гордости взгляд и сказал безмолвной речью: «Я стал их новым талисманом!». «И не зря»,- ответил я.
Вечером следующего дня я был приглашен на военное собрание. В доме Кая собрались старшины еще четырех деревень и еще два мэра маленьких городов. Но и старшины и мэры глядели на Кая как на равного, даже с некоторым превознесением, насколько храбро он показал себя в прошедшей битве и каким хорошим лидером он себя проявил. Они были готовы следовать за ним хоть до замка самого императора. Но, как оказалось, этого не требовалось.
 -План очень прост, господа. Мы первые, кто смогли отбить атаку императора. А поскольку он помешался на поисках «Избранного», он наверняка прибудет сюда лично, и пока мы будем биться с его армией, мы пошлем к нему Страя, чтобы тот покончил с ним раз и навсегда!
 -Если он и прибудет сюда лично, тот тогда на этот раз армия будет во много раз больше той, атаку которой нам удалось отбить. Уж на этот раз он приложит все усилия, чтобы не оставить на этом месте камня на камне,- возразил самый старый из присутствующих. А ведь и в прошедшей битве мы понесли немалые потери,- Старшина деревни, лежащей к западу от этой громко откашлялся и усевшись обратно на место погладил свою длинную бороду.
 -В таком случае нам нужно больше союзников! – воскликнул мэр одного из городов.  Он явно походил на закаленного в бою бойца, видимо, ветеран какой-нибудь войны.
 -Это будет трудно,- сказал второй мэр. По все еще слегка фиолетовой коже и двум шишкам на месте недавно вылезших рогов было ясно, что он тоже демон, и тоже участвовал в битве наравне со всеми. –Люди охвачены ужасом.  Им будет страшно пойти против такой силы.
 -Я выслал гонцов во все лежащие неподалеку населенные пункты, чтобы известить о нашей победе людей. Это должно дать им надежду. А также, в свою очередь, нам с тобой надо будет сагитировать еще больше одержимых демонами. Они будут рады превратиться из изгоев человеческого общества в героев,- сказал Кай, отпив из большой кружки пива.
 -Разумная мысль,- кивнул головой мэр.
 -Странник,- обратился ко мне Кай. –Согласен ли ты на то, чтобы пока мы будем сдерживать войска императора, проникнуть к нему чтобы вершить правосудие?
 -Красиво сказано,- заметил я. –Разумеется, я сделаю все, что от меня требуется.
 -Прекрасно! – Сказал он. –Теперь все знают свои задачи. Можно расходиться.
Пока я шел в сторону трактира, меня нагнал Тим и по своему обыкновению дернул меня за рукав.
 -О, здравствуй, Тим. Разве ты не должен сейчас спать?
 -Должен,- признался он. –Но сперва я должен кое-о-чем тебя предупредить.
 -О чем же? – мне стало весьма любопытно, о чем таком мог меня предупредить семи-восьмилетний мальчик. Мой опыт подсказывал мне, что обычно именно дети могут дать по-настоящему дельный совет.
 -Ты уже видел, как мой отец превращается в демона?
 -Ну да.  Он в демонском обличье - непревзойденный боец.
 -Так вот, император – тоже одержим демоном. Однако те, что ты сегодня видел, ему в подметки не годятся. Говорят, даже…- он перешел на шепот, -…что он бессмертен!
 -Это мне и придется проверить,- ободряюще сказал я ему. –Я буду иметь ввиду. Спасибо, Тим.
Тот улыбнулся, на прощание отсалютовал мне и помчался обратно домой, чтобы не схлопотать нагоняй от матери. «Бессмертен, говоришь… Знакомая ситуация. Вполне поправимо.»
Император не заставил себя долго ждать.  При этом, армии, которую он привел, хватило бы на то, чтобы в несколько минут захватить целую страну. Наша миссия казалась практически невыполнимой, если бы не козырь в нашем рукаве: наличие гипотетического «Избранного» в нашей деревне. Кай со смотровой площадки показал, где находится шатер императора. Не так далеко от деревни, на вершине того самого холма, где не так давно была битва. Скорее всего, он приказал, чтобы избранный был найден и живым приведен к нему. Либо, конечно, ему принесли бы его труп, но в таком случае, он слегка выбивался бы из рамок «классического злодея», каким он до сих пор старался казаться. Надо отдать ему должное, злодей из него отменный, ибо атака на этот раз началась только после долгой речи императора и предложения сдаться и отдать ему «избранного». На что получил в ответ красноречивый посыл матом от Кая. Кстати, не ожидал, что в этом мире пользуются так хорошо мне знакомыми ругательствами. Разумеется, воспринято положительно это не было, и тиран приказал начать атаку на деревню.
На этот раз армия была куда более разнообразная. На этот раз заточенный в латы огонь был верхом на таком же огненном подобии коней, заточенном в конные латы. Так же были и пешие воины, только ростом были выше в три раза обычных. А также два великана, головами уходящие головами в самое небо. Они кидались в противников настоящими метеоритами. Хорошо, что из присоединившихся к нам городов на подмогу были присланы маги, которые отражали огненные атаки и заодно лечили раненных, хоть и не так эффективно, как я, но все-таки лечили.  Глядя на великанов, мне в голову пришла шикарная идея. Я отыскал в гуще сражения Кая и пересказал ее ему.
 -Связать ноги великанов веревками, чтобы они рухнули на своих же? Странник, это лучшая идея, что я слышал за последнее время! Кстати, тебе бы уже пора пробиваться к шатру императора. Постарайся сделать это максимально незаметно, иначе весь план провалится!
 -Можешь не волноваться, все будет сделано в чистом виде,- заверил его я и вместе с Куолемом одновременно вошли в Астрал.  Все вокруг стало будто нарисованным небрежными мазками акварели, с огромным акцентом на серый цвет. «Буйство серого цвета»,- в очередной раз подумал я с ухмылкой и побежал вслед за проводником-Куолемом. Как создание Астрала, он видел здесь лучше, чем в реальном мире. Я же чувствовал себя подслеповатым алкоголиком. Когда мы достигли цели, он выхватил меня и мы вместе вынырнули в реальный мир.  И оказались прямо позади шатра. Я достал кинжал и разрезал дыру для прохода. Император сидел на троне, стоящим ко мне спиной. Он не оборачиваясь сказал:
 -Я ждал тебя, убийца. Именно так и говорилось в пророчестве. Значит, после тебя появится и избранный,- судя по голосу, на троне сидел очень глубокий старик. И в точности как у Кая, в его голосе присутствовал другой, звучащий как скрежет гвоздя по стеклу.
Секунда – и все вокруг внезапно преобразилось: из все еще стоящего ко мне спиной кресла вылезло сотня длинных и гибких как змеи рук, и часть их меня обвила вокруг по нескольку раз, полностью меня обездвижив. Император… ну или то, во что он превратился, подтянул меня к себе, и я воочию узрел, то, о чем меня предупреждал Тим. Длинные но редкие седые волосы и борода с усами жидко спадали до самого пола, из под усов выглядывала клыкастая ухмылка из полностью черных зубов. Кожа этого демона, в отличие от других, была молочно-белого цвета, а черные рога были раза в два толще и вились как у барана.  Монстр рассмеялся своим смешанным голосом, обильно дыхнув на меня настолько зловонным дыханием, что у меня закружилась голова. Я мысленно сказал Куолему: «Не высовывайся пока, мне нужно его разговорить!». Я почувствовал, как тот борется с желанием зарычать и броситься на императора и перегрызть ему его морщинистое горло, но затем он нехотя ответил: «Ладно, буду ждать сигнала.».  Император с видом критика осмотрел меня со всех сторон и констатировал:
 -Все в точности, как и предсказывалось. Белоголовый оборотень. Но ты мне не противник. Противник мне только избранный, который явится в этот шатер следующим после тебя. Ты же будешь свидетелем его неминуемой гибели!
 -А если он не явится? Так и будем до скончания века находиться в таком положении? Учти, я скоро захочу отлить и мне придется осквернить твои, с позволения сказать, тентакли.
Император снова расхохотался
 -А ты горазд шутить на смертном одре! Избранный явится в течении этого дня. Если же этого не произойдет, я покончу с тобой и буду дальше выжигать деревню за деревней в поисках избранного, их спасителя, который «станет на защиту справедливости».
 -Тогда почему бы тебе просто этого не захотеть, вершитель?, -с издевкой спросил я. –Или тебе нравится играться с собственным миром, что в конце концов приведет его к краху, а тебя сделает императором дымящихся развалин?
Демон непонимающе посмотрел на меня
 -О чем ты вообще говоришь? Мне, конечно, нравится синоним слову «император» «вершитель», да и то, что мир мой –хорошо сказано, но я без понятия, как должно повлиять мое желание на появление избранного.
Меня как молнией поразило. Я взглянул на него внутренним глазом и убедился – передо мной – не вершитель, а всего лишь одно из его созданий. Но кто же настоящий? Тут я и понял, о чем были те самые разговоры об «избранном». Он – и есть настоящий вершитель, который в свое время потерял контроль над миром, доверив его своему созданию. Осталось только его дождаться, и тогда…
В шатер вошли двое воинов из огня, видимо, стражники, и втащили за собой маленького брыкающегося мальчика… Тима!
 -Что?!- вскричал я, не поверив своим глазам
 -Что блять?!- воскликнул мысленно Куолем.
 -Да, Страй, ты все правильно понял,- печально улыбнувшись, сказал Тим. Я – вершитель, создатель и тот, кто должен по идее управлять этим миром. Позволь, пока есть время, рассказать тебе, как все на самом деле было. Раньше я был императором.  Жил в шоколаде, да и народ был доволен.  Все, как и полагается мечте. Создал я этот мир, будучи в реальной жизни сиротой.  Потому, тут меня постоянно одолевал соблазн бросить бразды правления и стать простым ребенком в простой семье. Но и при этом, как и многим другим детям, мне хотелось приключений. Поэтому я подстроил все так, чтобы нынешний император убил меня и встал во главе мира, а я тем временем переродился и жил тихо и спокойно в обычной семье. Но, как оказалось, с желаниями надо быть осторожней, ибо можно переборщить. Вот я и переборщил с жаждой приключений, создав человека, который постепенно начал эволюционировать в тирана, а затем в параноика. Моей же затеей было и массовое вторжение в этот мир демонов, что во много раз увеличило возникшую проблему.  И когда весь ужас достиг своего апогея, я осознал собственную беспомощность. И тут появился ты. И тогда я понял, что не все потеряно.  Я слегка переделал предсказание об «избранном», засевшее в мозгу обезумевшего императора, чтобы помочь тебе добраться сюда, потому, что я верю, что ты сможешь его победить.
 -Ты же понимаешь, что без твоей помощи я не обойдусь, Тим.
 -На самом деле, меня зовут не Тим. Я Алдред.
 -Ладно, Алдред, пойми, пока ты не захочешь, чтобы он мог быть побежден мной, этого не случится!
 -Но… Я не могу. Я уже был убит им и представляю, что случится в случает твоей неудачи.
Демон расхохотался и сжал меня еще крепче. Несколько моих ребер громко хрустнули, отдавшись адской болью по всем телу.
 -Умный мальчик. Сейчас я раздавлю твоего друга, а заем покончу с тобой!
 -Алдред! ,-  Прорычал я, -Дай мне освободиться! Все только в твоих руках!
 -Я пытаюсь! - в отчаянии воскликнул он, всем своим видом показывая страшную внутреннюю борьбу, ведущуюся в его душе. Я понял, что если не дать ему толчок, то он не сможет поверить в превосходство своей силы над силой своего создания. Поэтому я воспользовался безмолвной речью и крикнул Куолему: «Давай, задай старикану!».  Тот только этого и ждал.  Белый волк выпрыгнул из проделанной мной дыры и впился монстру зубами прямо в затылок. Тот завопил своим двойным голосом и слегка ослабил хватку, позволив мне наконец вдохнуть больше воздуха.
 -Алдред, гляди, его можно ранить, он не всесилен! Мы можем его сразить!
Глаза юного вершителя засияли надеждой
 -Правда?
 -Да, Алдред, Сделай уже это, во имя всех богов!
Император внезапно выпустил меня и предпринял попытку всеми руками стряхнуть с себя Куолема. В таком-то количестве конечностей, ему это, разумеется, удалось, но эта заминка позволила мне уже вытащить из ножен меч и приготовиться к атаке.
 -Умри! – заорал монстр, вытащив из каждой руки длинные когти, как у других демонов и бросил все руки в атаку. Одним махом я отбил несколько из них, другим же несколько разрубил пополам.  Слишком большое количество рук мешало ему как следует прицелиться в меня, да и это все слишком много места занимало, что позволило мне рубить его по рукам направо и налево, буквально прорубаясь к нему самому. В конце концов, мне это удалось и я с размаху разрубил его пополам вместе с троном. Тело рухнуло на пол.  Император, находясь на краю смерти, принял обратно  человечье обличье. Я поманил к себе Алдреда и сказал
 -Дальше ты сам, вершитель.
Он бросил полный гнева взгляд на барахтающуюся в луже собственной крове половину императора, направил на него руку и в одно мгновение сжег его останки, не оставив и пепла. Он обернулся ко мне, из разъяренного мстителя превратившись обратно в напуганного  мальчика
 -Теперь все закончилось?
 -Если ты сам того захочешь,- рассмеялся я.
Мы вместе вышли из шатра. Несмотря на гигантское численное превосходство, армия Кая постаралась на славу. На поле не осталось места, не покрытого переломанными черными доспехами.  А когда император умер, судя по всему, все оставшиеся в живых враги, моментально осыпались пеплом.  У таких остались нетронутыми доспехи.  Кай, заметив нас выходящими их шатра, проорал: «Слава освободителям!» и поднял штандарт с гербом повстанцев вверх. Армия встретила нас громогласным «Ура». Я положил руку на плечо Алдреда и спросил
 -Ты сможешь рассказать им все, что произошло?
 -Да, конечно, а ты уже уходишь? У меня к тебе столько вопросов…
 -Не сегодня, друг. Мне уже пора.
 -Но хоть на один ответишь?
 -Так и быть. Давай, задавай.
 -Что с твоим миром, Странник?
 -Мой мир погиб,- сказал я отрывисто. Затем похлопал Алдреда, запомнившегося мне славным мальчуганом Тимом, повернулся к нему спиной и отправился прямиком к внезапно появившейся прямо посреди холма той же самой двери, в которую я вошел в этот самый мир. Только на этот раз прямо поверх выгравированного льва нарисованный краской красовался герб повстанцев – Белый волк, воющий на луну.