Роковой репортаж

***
- Джон, нам нужно что-то совершенно новое! Что-то, до чего еще не додумались все остальные! Нам нужен сюжет!
Джон устало посмотрел на Селицию, главного редактора Gео, где он работал второй год. У нее постоянно возникали гениальные идеи, граничащие с безумием. Например, пару месяцев назад она отправила Джона писать репортаж в Таиланд, прямо в эпицентр зоны цунами. Репортаж получился на все сто, только вот Джон едва не погиб тогда. Потом были гонки за торнадо в Новом Орлеане и снова он рисковал  жизнью. Но надо отдать ей должное, она запустила авторский видео-блог Джона, где он выкладывал видео с мест, откуда писал репортажи. Рейтинг блога, а с ним и журнала, зашкаливал. А это отражалось и на его зарплате, что не могло не радовать. Иногда Джон ненавидел Селицию, иногда восхищался, но абсолютно все сотрудники редакции признавали - с ней журнал ожил и поднялся. Стали поступать новые инвестиции, и это позволяло посетить такие места, где ни один репортер не оказался бы сам, и делать такие материалы, что все конкурирующие издания тихо исходили завистью, пытаясь переманить главного редактора или хотя бы одного репортера. Впрочем, им это не удавалось.
- Есть у меня одна идея, к концу дня вышлю материалы, завтра в девять планерка.
- Хоть намекни? - попросил Джон.
- Зомби, - Селиция улыбнулась, - Новый номер будет про зомби.

***
Джон ехал домой и размышлял. Ну что это будет за материал - зомби? Что это вообще за бред? Крупное серьезное издание, описывающее интересные места, редкой красоты кусочки суши и подводные глубины, а тут - зомби. В конце концов это журнал о путешествиях, а не о паранормальном и  непознанном! Джон злился, в первую очередь на себя - он заинтересовался, а значит может получится неплохой материал. Вот только куда его отправит Селиция? Или вообще оставит в офисе ковыряться в Гугле, пока остальные поедут собирать информацию вживую? Тогда Бренда будет рада. Она и так все время пилит его, что он бросает ее из-за работы, а она на втором месте. Черт возьми, но это его любимое дело! И именно благодаря ему он познакомился с ней - разве сможет офисный работник разгуливать днем, попивая кофе? Но разве это возымеет какое-либо действие? Они съехались только 7 месяцев назад, но ощущали себя так, словно полжизни пробыли вместе. Бренда не раздражала его, не мешала своим присутствием, как это бывало с другими девушками. Наоборот, рядом с ней Джон как-будто легче писал, это звучит банально, но она стала его музой. Он очень переживал, что она откажется переехать к нему, ведь раньше она жила рядом с галереей, в которой работала, теперь же ей приходилось ездить через весь город. Она согласилась, и теперь Джон все чаще задумывался о следующем шаге - женитьбе.  Она часто шутила, что встречается с секретным агентом, потому что он вечно выезжал в командировки, порой довольно опасные. Джон понимал, что для Бренды это испытание, но все-таки не мог отказаться от этой работы. Она понимала, отпускала и всегда ждала его, что также было для Джона непривычным и удивительным. Другие устраивали ему скандалы, требовали отменить поездку или взять их с собой. Бренда уважала его работу, а значит, и его самого.
- Привет! - Бренда клюнула его в щеку и поспешно ушла на кухню. Джон глубоко вдохнул. Пахло очень вкусно, похоже на запеченную курицу. Рот наполнился слюной и он почувствовал, что страшно проголодался.
- Ты не поверишь, что на этот раз придумала Селиция, - сказал Джон, усаживаясь и наливая себе вина.
- Ты поедешь на поиски чупакабры? - смеясь, спросила Бренда.
Джон молча сделал глоток вина.
Она повернулась.
- Неужели... - начала она.
- Не совсем, но близко. Пока я никуда не еду, но с чупакаброй ты почти угадала. Зомби.
Джон закатил глаза и вытянул руки, медленно вставая из-за стола.
- Эээээ... - утробно протянул он, и, едва передвигая ноги, подошел к Бренде.
Она завопила и обежала вокруг стола.
- Нет! Я не дам себя съесть! - Бренда в притворном ужасе прикрылась руками, когда Джон схватил ее.
- Я слишком голоден, чтобы ждать, - прошептал он на ухо Бренде, крепко прижав ее к себе.
- Курица сгорит... - ответила Бренда, пытаясь освободиться из железных рук Джона.
- Думаю, для зомби это совершенно все равно, - ухмыльнулся он и, подняв ее на руки, ловко выключил питание духовки локтем, - у зомби только одно желание: съесть тебя!
Они, смеясь, рухнули на диван в гостиной, и Джон прикусывал Бренду за шею и грудь, пока она развязывала тесемки своего платья. А потом они забыли и про зомби, и про курицу, погрузившись в страсть.

***
- В 1929 году репортер «Нью-Йорк Таймс» Вильям Сибрук издал книгу "Остров магии", - Селиция щелкнула пультом и на экране появилось портретное фото, - Книга состоит из четырех частей, и одна - «Мертвецы работают на плантациях сахарного тростника» - посвящена преимущественно зомбированию. Писал он вроде не под кайфом, хотя кто знает.
По залу прошел смешок, а на экране возникла картинка с африканским племенем.
- Он довольно долгое время провел на Гаити, а именно в доме местной знаменитой колдуньи Маман Сели. Ему удалось втереться к ней в доверие, уж не знаю каким таким извращенным способом, - снова смешки, - но ему удалось поприсутствовать на обрядах вуду.
Селиция задумалась, затем выключила проектор, медленно прошла по залу и зажгла свет.
- Итак, выдумка это или правда, нам и предстоит узнать. Ну и рассказать нашим читателям. Мне хотелось бы подгадать выпуск этого спецномера к октябрю, я читала, что в октябре выходит очередной фильм-катастрофа про зомби, мы неплохо поднимем рейтинг.
- Селиция, я не очень понимаю, как можно написать целый номер про зомби? - спросил зам главного редактора Итан, тощий как жердь, он производил впечатление больного, с лицом землистого цвета и вечно всем недовольный. - У нас минимум 60 рекламных полос, а значит, не меньше 90 полос текста!
- Итан, - Селиция тряхнула своими короткими светлыми волосами, - ты думаешь, истории про зомби - это только глупые голивудские блокбастеры? Мы сможем написать чуть ли не про весь африканский континент! И острова: Ямайка, Гаити, Доминикана, где и сейчас практикуют вуду. Сможем дать исторические справки: знаешь ли ты, что первый исторический документ, в котором встречается термин "вуду", датирован 1516 годом? - она сверкнула глазами.
Итан молча записывал что-то в блокнот. Селиция оглядела редакцию.
- Еще возражения?
- Ты сама дашь распределение по репортажам? - Итан снял очки.
- Да, позже. Все свободны, я выслала базовые  материалы вам на почту, изучайте. К концу дня дам распределение. Итан, останься. Джон, ты тоже.
Репортеры, секретари, редакторы отделов - на летучку Селиция разве только уборщицу не звала - оживленно переговариваясь, отправились на свои рабочие места.
- Итан, я хочу, чтобы ты изучил все смежные области по вуду и зомби, колдовство африканских племен, европейское язычество и так далее. Приготовь задания для редакторов отделов, они должны быть объединены основной идеей, но при этом отличаться друг от друга. Подключи Марка и Джину. Дай им полную свободу, в этом номере верстка и дизайн должны быть яркими, даже пугающими.  Да, и забрось удочку в интернете, нам потребуются интересные заметки от читателей и статьи внештатников.
- Срок? - Итан поднял глаза на Селицию.
- Неделя, хочу сразу все подготовить, а потом спокойно заняться текущим номером.
Итан вышел, не попрощавшись.
- Джон, - Селиция внимательно посмотрела ему в глаза, - твой видео-блог просто золотая жила. Но, как и всем СМИ, требуется что-то взрывное.
Джон скривился, предчувствуя скорую командировку.
- Ты едешь на Гаити! - Селиция сказала это так торжественно, словно объявляла выигрыш в лотерею, - Запишешь все, что будет там происходить: обряды, танцы, жертвоприношения. Это будет бомба!
Тут она заметила, что Джон не разделяет ее энтузиазма.
- В чем дело, Джон? Ты ездишь на Гаити каждый месяц и эти острова тебе осточертели? - она подмигнула ему.
- Селиция, я говорил тебе о Бренде? Мы вместе уже давно и...
- Знаю, знаю, ты всей редкции прожжужал уши про эту свою Бренду, - Селиция закатила глаза, - Я все понимаю, любовь, страсть, но Джон! Это уникальная возможность! Мы же не можем закрыть твой блог или отдать его другому репортеру? Или можем? Недостатка в желающих, я думаю, не будет, - Селиция полувопросительно посмотрела на Джона.
- Нет! - Джон понял, что купился и замолчал.
- Ну вот и замечательно, - Селиция удовлетворенно кивнула. - Сдаешь текущий материал и на следующей неделе вылетаешь.
Селиция закрыла папку, которую держала в руках и встала.
- Долго я там буду?
- Сколько потребуется, - бросила Селиция через плечо и вышла.


***
Джон надеялся на понимание Бренды и принял важное решение, но скорее для себя.
- Бренда, ты дома?
- Что, вернулся мой возлюбленный зомби?
Бренда вышла из комнаты и глубоко поцеловала Джона.
- Давай сходим сегодня куда-нибудь поужинать? - предложил Джон, на ходу переодеваясь.
- Подождешь полчасика? Я приведу себя в порядок!
Джон уселся за компьютер, прикидывая, с какой части Гаити придется начать. Он сомневался, что местные по первому же требованию отведут его к колдунам вуду и расскажут всю подноготную. Ему придется проделать огромную работу. Он набрал в Гугле "вуду". Выскочило несколько миллионов ссылок. По крайней мере, проблем с начальным материалом не будет. Он открыл первую ссылку: "Адепты культа вуду утверждают, что родился он в джунглях Африки не меньше пяти тысяч лет назад. Изучая уцелевшие документы тех далеких столетий, историки установили, что вуду пришло в Америку из западноафриканского королевства Дагомея (Нигерия). Буквально за несколько десятилетий этот культ обрел в Вест-Индии второе рождение, особенно глубоко укоренившись на Ямайке, Гаити и Доминике".
-Джон, идем? - Бренда обняла Джона за плечи.
- Да! - он поспешно закрыл ноутбук и встал.
- Все в порядке? - она обеспокоено взглянула на Джона.
- Да, да, все нормально. Бренда, - Джон повернулся к ней и обнял, - Я хотел сказать тебе за ужином... Я должен буду уехать. На месяц, может полтора. Знаю, тебя не радует моя работа, но...
- Джон! - перебила его Бренда, - О чем ты говоришь? Это же часть твоей жизни! Я не могу и не хочу вытеснять ее! Я тоже люблю свою работу, ты знаешь, и было бы странным, если бы мой любимый препятствовал ей! - Она обняла его, - Слушай свое сердце, а я буду рядом.
Джон стоял ошарашенный. Наслаждаясь полученным эффектом, Бренда продолжала:
- Ты же не военный журналист, опасности в твоей работе нет, мне нечего опасаться! - она улыбнулась ему, - Так мы идем ужинать?
- Еще кое-что.
Джон протянул Бренде маленькую коробочку.
- Подарок? - Бренда засияла и открыла коробочку. Внутри свекало кольцо из белого золота с черным бриллиантом в форме сердца.
- Этт-о, эт.. Джон? - прошептала Бренда и подняла на него округлившиеся глаза.
- Я хочу, чтобы мы поженились, когда я вернусь. - Джон сказал это так обыденно, словно они говорили о погоде, - Ты ведь не будешь против?
Только глаза выдавали его волнение. Он был уверен в согласии Бренды и все же...
- Да! Да, я не против! - Бренда улыбнулась и прильнула к Джону.

***
"Становлению вуду в том виде, в каком мы его сегодня знаем, весьма поспособствовал известный кардинал Ришелье. По его приказу колониальные власти на заморских территориях Франции под страхом смерти запрещали любые языческие церемонии и культы. Вывезенных из Африки рабов насильно крестили и заставляли участвовать в христианских богослужениях.
Чтобы обойти запреты, рабы стали называть исконных африканских божеств именами католических святых. Так они могли общаться со своими богами, а боги, ободряя и утешая, нисходили в их души, помогали забыться, впасть в транс и тем самым обрести временную свободу от рабства"
Джон со вздохом закрыл ноутбук. Селиция могла бы и не дублировать материалы, он и сам уже прочитал содержание первых нескольких десятков ссылок, найденных в интернете. Джон ожидал, что она пришлет ему что-то, чего найти в интернете нельзя. Самолет трясло и мотало из стороны в сторону. По прибытии его должен встретить Бен Кигварт, писатель, историк, фантаст. Джон случайно наткнулся на его книги в процессе изучения истории вуду и решил написать письмо этому человеку. К везению Джона, Бен пробыл на Гаити уже более полугода, собирая информацию для новой книги и согласился помочь Джону в его изысканиях. Вместе с Джоном летел Курт, парень лет 20, он совмещал в себе всю съемочную группу. Джон каждый раз поражался тому, как здорово у него получался монтаж. Он был уверен, что популярностью его блог в куда большей степени обязан Курту, чем ему самому. Джон завидовал Курту: тот спал как убитый на соседнем кресле в огромных наушниках, из которых даже на расстоянии слышался тяжелый рок. Бен обещал познакомить их с жрецом племени Нукарага, практикующем вуду, в котором сам писатель успел основательно обосноваться и завоевать доверие. По крайней мере это следовало из письма, которое он прислал Джону. Что ж, Джон был рад этой возможности, сам бы он провозился бы несколько недель в поисках. Джон украдкой достал небольшую фляжку из кармана рюкзака, похоже, тряска продолжится весь полет. Он сделал несколько глотков и удовлетворенно кивнул.
- Мисс? - остановил он проходящую мимо стюардессу, - У вас есть плед?

***
Ему снилась Бренда, но этот сон не был таким, как всегда. Джон шел к ней, но она кричала и убегала, просила о чем-то - слов было не разобрать. В его голове стучали барабаны. Кто-то схватил его и он в испуге обернулся.
- Сэр? Сэр, проснитесь! - стюардесса держала его за плечо, - Вы кричали, все в порядке?
Джон стер липкий пот со лба.
- Д-да. Дурной сон, простите.
Он прошел в кабинку туалета. Самолет продолжало трясти. Джон умылся и посмотрел в зеркало. Что это с ним? Он сам становится похож на зомби. Все эти глупости про магию вуду сделали свое дело, теперь ему снятся кошмары.
В дверь постучали и он вздрогнул.
- Просьба пассажирам занять свои места, самолет идет на посадку.
Джон поспешно вернулся в кресло и пристегнулся.

***
Джон был рад, снова чувствуя под ногами твердую землю. Его все еще подташнивало после тяжелого перелета. В маленьком помещении аэропорта запотели окна, толпы людей сновали туда-сюда. Джон пожалел, что не переоделся до вылета, он взял с собой шорты и пару рубашек с коротким рукавом, но пока что ему приходилось ощущать бегущий по спине пот. Курт, не снимая огромных наушников, уверенно продвигался  к ленте выдачи багажа. У Джона был с собой только рюкзак, поэтому он направился к автоматам с водой, намереваясь хоть как-то облегчить свое состояние. На полпути его остановил пожилой седой мужчина в очках, с аккуратной бородой.
- Простите, вы случайно не Джон Уолсон?
- Бен?
- Да-да, здравствуйте! - мужчина воодушевленно потряс Джона за руку, - Как вы долетели? Погода испортилась неделю назад, льет беспросветно!
Он свойски взял Джона под руку и повел к выходу из аэропорта.
- Я взял на себя смелость заказать такси из отеля, местные дерут втридорога, пойдемте-пойдемте, вон наша машина.
- Бен! Я...
- Вы же уже заказали номер? Я бы рекомендовал вам домик, где я сам остановился, но вам-то оплачивает компания, так что...
- Бен! Стойте! - вскричал Джон. Его спутник с удивлением воззрился на него.
- Что-то не так? Я просто хотел...
- Мой коллега еще не забрал багаж, нужно подождать, - выпалил Джон, перебив Бена, и подумал о том, что разговорчивость - палка о двух концах: с одной стороны, это чертовски утомительно, с другой - недостатка в информации не будет.
Писатель продолжал рассказывать Джону о местных порядках, необычных блюдах и еще о тысяче мелочей, которые он успел заприметить. Он даже достал откуда-то потрёпанный блокнот, и зачитывал услышанные на острове необычные фразы и речевые обороты.
Как только к ним подошел Курт, и Джон коротко представил их друг другу, они отправились к машине. Бен не прекращал своего повествования и у Джона начинала болеть голова. Не стоило, пожалуй, пить в самолете. Курт невозмутимо забрался в машину, снова одел наушники и закрыл глаза. Джон тоже не отказался бы сейчас от пары наушников, даже с тяжелым роком - все лучше, чем бесконечная болтовня старика.
- Бен, я вам очень признателен, что вы нашли время встретить нас и даже машина...
- Ну что вы! Для меня это удовольствие! - Бен широко улыбнулся, - Порой мне кажется, что я одичал среди этих туземцев! Сброшу свой костюм, одену шкуры и буду плясать вокруг костра! - он расскатисто засмеялся.
- Нам потребуется какое-то время придти в себя, акклиматизация, понимаете, - осторожно начал Джон.
- Конечно-конечно! - старик закивал, как китайский болванчик, - Помню, когда я впервые приехал на Гаити...
Джон особо не вслушивался в болтовню Бена, стараясь лишь изредка кивать и поддакивать, чтобы не обидеть его. К счастью, меньше, чем через час они были возле отеля, который Джон забронировал из дома.
- Бен, еще раз спасибо, думаю, завтра мы встретимся и все обсудим. Сегодня я хотел бы отдохнуть и выспаться, перелет не был сплошным удовольствием.
- Естественно! - Бен пожал руку Джону, потом Курту, - Я приеду в отель к завтраку и мы сможем обсудить все детали. Это чертовски интересно, обсудить с вами статью... Я расскажу вам о своей книге! Это что-то!
- Да, Бен, так и сделаем, - Джон взял рюкзак и поспешил за Куртом, который уже нырнул в двери отеля.

***
В окно стучал дождь, который так и не прекращался всю ночь. Голова Джона готова была расколоться. У него было стойкое ощущение, что он не спал вовсе. Покопавшись в рюкзаке, он нашел упаковку аспирина. То, что надо. Запив таблетку, он умылся и оделся. Пора взять себя в руки. Джон написал смску Бренде, солгав, что он отлично долетел. Спустившись, он увидел завтракающего  Курта в компании Бена. Тот, как и ожидал Джон, взахлеб что-то рассказывал невозмутимо жующему Курту.
- Доброе утро! - Джон заставил себя улыбнуться.
- А! Джон! Здравствуйте! Очень рад, садитесь! - Бен суетливо вскочил, пожал руку Джону и указал на свободный стул. Курт лишь коротко кивнул Джону. - А мы как раз говорили негритянских поселениях Гаити. Вы знали, что вуду как религия сформировалась в среде невольников, как так называемая синкретическая религия?
- Я хотел бы заказать кофе, для начала, - натянуто улыбнулся Джон.
- Языческие верования рабов были запрещены, их насильно крестили. А потому, они поклонялись своим богам, воплощенным в статуях католических святых. - Бен не обратил на саркастический выпад Джона ни малейшего внимания, -  Нередки были случаи, когда владельцы плантаций находили у себя в комнатах разного рода странные вещи: мешочки, наполненные непонятными смесями, гвозди, вбитые в порог и тому подобное. Даже те из рабов, кто в религиозном отношении принял христианство, не гнушались пользоваться магическими приемами своих предков.
Бен шумно прихлебнул из чашки, а Джону удалось, наконец, заказать завтрак. Жуя яичницу с беконом, россказни писателя слушать было куда приятнее.
-  Гаитянское вуду или воду, как они сами говорят,  имеет два основных Пантеона Богов – Рада и Петро. Rada - это креольский термин, Пантеон, происходящий из Дагомеи. Petro – Пантеон, имеющий корни в Конго. Надо отметить, что в то время как в целом Вуду очень консервативная религия, не существует никакой исключительной, догматической или категорической её формы.
- Что имеется в виду? У них нет никаких религиозных законов? Типа как 10 заповедей в христианстве? - подал голос Курт.
- Скорее у вудистов не существует центральной религиозной власти, а залогом единства традиции являются неписанные обычаи, традиции и законы, - Бен задумчиво почесал бороду, - Поэтому популярное высказывание на Гаити говорит, что «каждая мамбо и хунган, то есть жрица и жрец – глава их собственного дома». Есть и другая поговорка: «Сколько жрецов – столько и духов». Различные детали ритуалов вполне могут отличаться от храма к храму.
- Вы написали, что сможете познакомить нас с племенем Нукарага? Они ведь практикуют вуду?
- Да, это очень интересно! За то время, что я провел тут, мне удалось познакомиться с ними поближе, но вот присутствовать на ритуалах мне не дозволялось. Они очень радушно приняли меня, рассказали много интересного об истории своих предков, но вот их ритуалы, а это самое интересное, они тщательно скрывают от посторонних глаз.
- И как они отнесутся к нашему присутствию? - спросил Джон.
- Думаю, им будет интересно послушать вас, вы же бывали во многих местах, не так ли? Приготовьте пару захватывающих историй, жрец Чхангу любит послушать.
- Бен, а что вы думаете о зомби? - Джон даже немного смутился, но все же задал этот вопрос.
- Ооо, это отдельная тема! Я даже подумываю написать книгу о зомби! - сказал Бен, - Все эти фильмы про зомби сейчас очень популярны, не так ли? Можно неплохо заработать на этом, а? - он подмигнул сначала Джону, потом Курту.
- Вы думаете, это миф? - Джон улыбнулся в ответ.
Писатель на минуту задумался, потом будто бы вспомнил:
- Вы знаете, кто такие эти зомби? В голивудских фильмах зомби - это армия живых мертвецов, пожирающих плоть горстки героев, которые должны спасти мир. Но вот происхождение самого понятия «зомби», которое столь часто нынче употребляют,  остаётся неизвестным до сих пор. По одной версии — это искажённое «нзамби», что на африканском языке банту означает «мелкое божество» или «душа мертвеца». По другой — это видоизменённое западноафриканское диалектное «жамби», что значит «привидение». А также есть теория, по которой словом «зомби» когда-то называли огромного чёрного змея из африканских поверий, извечного врага солнца, света и радости.
Бен посмотрел на Джона.
- Нет, я не думаю, что это миф, - добавил он совершенно серьезно.
Повисла неловкая тишина. Джон не нашелся, что ответить.
- На каком языке они говорят? - вмешался Курт.
- Государственный язык — французский, но поскольку коренное население было истреблено колонизаторами, все жители, за небольшим исключением, говорят на гаитянском креольском языке, сформировавшемся на базе французского с заимствованиями из языков Африки, индейских, английского и испанского, - ответил Бен, - Нукарага говорят именно на гаитянском, но несколько туземцев знают французский.
- Вы говорите по-французски? - Джон был удивлен.
- А еще по- испански и по-итальянски!  На всех языках, на которые переведены мои книги! - гордо проговорил Бен, - Я думаю, писатель должен сам переводить свои произведения, ведь переводчик зачастую неверно интерпретирует ту или иную фразу, а это, соответственно, влияет на качество произведения.
Джон и Курт переглянулись.
- Вы профессионал своего дела, - Джон протянул руку Бену и тот просиял, - Когда вы сможете познакомить нас с вашими туземными друзьями? 
- Как вам удобно! - мгновенно отозвался Бен, - Можем поехать хоть сию минуту! Только нужно взять машину напрокат, такси туда не ездят - он улыбнулся, разведя руками.
- Расходы и машину я беру на себя, - сказал Джон, - Я хотел бы подготовить вопросы, встретимся завтра в 6 утра возле гостиницы?
- Великолепно! - Бен воодушевленно пожал руки Джону и Курту и, бормоча что-то себе под нос, ушел.
- Нужно все подготовить, будем снимать все подряд, а то Селиция шкуру с нас сдерет.
Курт ухмыльнулся и кивнул.
- Все сделаем в лучшем виде.

***
Поездка заняла больше часа и влетела им в копеечку. Более того, непосредственно к месту проживания племени пришлось идти пешком от близлежащего населенного пункта. Там то они и встретили одного из туземцев. К разочарованию Джона, на нем были не шкуры диких животных, а джинсовые шорты и заношенная футболка. Арахи широко улыбнулся Бену и что-то затараторил по-французски. Даже не зная этого языка, Джон снова мысленно снял шляпу перед писателем - разобрать речь парня было сложно. Бен что-то ответил ему и показал на Джона с Куртом. Чернокожий парень сверкнул широкой улыбкой им и махнул рукой, приглашая следовать за ним.
- Почему он так одет? - Джон поравнялся с Беном.
- Они частенько ходят в магазины в местные деревушки, и, чтобы не смущать жителей, одеваются в современную одежду. Это тоже очень интересный феномен: пользуясь некоторыми благами цивилизации, они тем не менее сохраняют устои своих предков и живут довольно уединенно. Возможно, это связано как раз с их вудистской направленностью. В современном мире нет места древним заклинаниям и духам, думаю, они это понимают.
- Как думаете, они не будут против нашего пребывания?
- О, конечно же, нет! Они весьма дружелюбны! За то время, что я провел среди них, мне удалось пообщаться почти с каждым жителем племени, узнать их обычаи и порядки.
- Да, но мы то будем снимать...
- Не беспокойтесь об этом! Камера и микрофон будет для них в новинку. Может, они и видели эти устройства раньше, но вряд ли. А они очень любознательны и захотят познакомиться с вами поближе!! - убежденно проговорил Бен.
Джон обещал себе, что не будет нервничать, но им овладело волнение по мере приближения к деревне.
Хижины жителей были именно такими, как представлял себе Джон после просмотра множества сайтов в интернете: приземистые, круглые и квадратные, покрытые тростником. Когда они вошли в деревню, жители с любопытством рассматривали Джона, Курта с его оборудованием, улыбались и махали им руками. Джон внимательно смотрел по сторонам, но видел пока только женщин, оголенных по пояс, со множеством бус на шеях, и детей, бегающих вокруг гостей.
- А где мужчины? - обратился он к Бену.
- Судя по всему - на охоте. В деревне остаются только жрец и несколько членов совета, остальные отправляются на охоту.
Они подошли к круглой хижине, ничем не отличающейся от остальных, только расположенной в центре поселения, насколько мог судить Джон. Юноша, сопровождавший их, стал что-то говорить Бену и показывать внутрь хижины. Бен кивнул и повернулся к Джону.
- Я пойду внутрь и расскажу жрецу о вас.
Джон кивнул.
Бен нырнул внутрь, и Джон услышал громкие возгласы из хижины. Через несколько минут из дверного проема появились длинные разноцветные перья, а затем и сам жрец, причудливо облаченный в шкуры и перья. Возраст чернокожего жреца определить было невозможно, на лице его не было ни морщинки, но глаза принадлежали истинному старцу. Жрец нараспев проговорил что-то, глядя Джону прямо в глаза. Джон украдкой дал сигнал Курту для начала съемки.
- Не отводите глаза, - услышал Джон голос Бена, - пристальный взгляд в глаза у них считается признаком уважения.
Джону не нравилась эта игра в гляделки, но он смотрел, не моргая.
Неожиданно жрец стукнул палкой, что держал в руках, и громко что-то сказал.
- Чхангу говорит, что ты хороший человек, - перевел Бен.
- Разве он сказал это по-французски? - удивился Джон.
Бен смутился.
- Нет, но кое-какие слова я успел выучить.
В это время жрец внимательно рассматривал Курта и камеру, которую тот держала руках. Жрец повернулся к Бену и спросил его по-французски. Бен ответил и Чхангу удовлетворенно кивнул, подошел ко входу в хижину, обернулся и что-то сказал.
- Пойдемте внутрь, - засуетился Бен.
- Мы будем снимать, - предупредил Джон.
- Не слишком явно, - покивал Бен и нырнул внутрь.

***
Звук барабанов отдавался в ушах Джона, и казалось, что звук идет прямо из головы. Перед глазами мелькали лица: Бена, жреца, жителей племени одного за другим. Откуда-то вынырнуло лицо Курта, искореженное мукой. Нееееет! Джон очнулся в своей палатке в холодном поту.
Он услышал жужжание телефона во внутреннем кармане.
- Когда ты вернешься? - голос Бренды отдавал грустью.
- Уже скоро, милая, прости, тут ужасная связь! - Джон посмотрел на свой мобильник, - Еще неделя и все!
Он уже 6 дней находился в племени Нукарага и успел подружиться практически со всеми жителями, много говорил со жрецом с помощью юного Арахи и Бена. Курт отснял множество часов пленки, однако, о ритуальных плясках вуду и речи не шло. Нужно было что-то решать, иначе Селиция отберет у него блог.
Джон отыскал Бена возле одной из хижин, он говорил с Арахи.
- Бен, можно вас на пару слов?
- Конечно! - он с готовностью поднялся. Они медленно шли по поселению.
- Вы сказали, что это племя практикует Вуду, однако, за все время я не видел ни одного ритуала.
- То, что мы не видим, не означает, что этого нет, - задумчиво проговорил Бен, - Я говорил вам, что они тщательно скрывают их от посторонних глаз.
- Но как? Мы же постоянно находимся тут!
- Но вы же спите? - парировал Бен.
- Я хочу поговорить со жрецом.
Бен удивленно посмотрел на Джона.
- О вуду?
- Ну да, мне нужен материал, я не уеду с пустыми руками.
- Джон, вы верите в магию вуду? Вы сам?
- Нет, думаю, это вера, такая же как и другие. Она нужна этим людям, но что касается самого воздействия на других людей... Нет.
- Позвольте мне поговорить со жрецом? Все-таки я давно здесь и доверия мне больше.
- Вы хотите мне помочь?
- В отличие от вас я верю в их силу, да и мне тоже нужен материал для книги, - улыбнулся он Джону.
Джон неуверенно посмотрел на Бена. Все-таки он человек себе на уме.
- Хорошо, буду надеяться, что вам удастся убедить жреца.
- У меня есть один козырь в рукаве, - снова улыбнулся Бен и ушел.

***
На следующий день Джон и Курт завтракали возле своих палаток близ хижин племени, Бен жил в одной из хижин и сейчас, зевая, подходил к ним.
- Как спалось? - участливо спросил он, - Джон, у меня отличные новости! Мы сможем поприсутствовать на обрядах!
Джон моргнул.
- Вы уговорили Чхангу?
- В некотором роде, - уклончиво ответил Бен, - В любом случае - мы сможем наблюдать саму магию вуду!
Курт ухмыльнулся. Джон удивленно покачал головой, но говорить ничего не стал: ему нужен этот материал.
- Он превратит кого-то в зомби? - пошутил он, но Бен воспринял его реплику на полном серьезе.
- О, Господи, конечно же нет, здесь это приравнивается к убийству и уголовно наказуемо. В конце концов, они живут на территории республики Гаити и подчиняются законам этого государства!
- Вы это серьезно? - Джон рассмеялся и заметил, как Курт вскинул камеру на плечо и начал снимать.
- А вы вот зря смеетесь, - обиженно парировал Бен, - превращение мертвецов в зомби имеет под собой вполне научное объяснение! Считается, что жрец или колдун избирал жертву среди врагов и подсовывал в его дом специальное зелье, которое изготовлял из гаитянской жабы, рыбы иглобрюха, пороха, человеческих костей и некоторых местных растений. Вскоре жертва тяжело заболевала и умирала. Среди вудистов считается, что таким образом колдун завладевал душой человека. После того, как семья хоронила родственника, жрец приходил к могиле и вызывал усопшего. Человек, превращенный в ходячий труп, мог выполнять любые приказания оживившего его хозяина, двигаться и даже говорить, но не способен был ни узнать своих близких, ни вспомнить, кто он на самом деле.
Бен стал говорить загробным голосом и Курт хихикнул. Бен невозмутимо повернулся к камере.
- В свое время тут проходили исследования, каким образом жрец поднимал мертвеца из могилы. И при изучении состава отравы, что колдун давал своей жертве, выяснилось, что смесь является психотропной, на основе тетротоксина,  который вызывает замедление всех жизненных процессов организма, вплоть до комы. Пульс нитевидный, дыхание не прослеживается. А поскольку местные лекари не имеют специального оборудования, люди принимали это как смерть и хоронили несчастного.
- А жрец попросту делает ему искусственное дыхание? - Рассмеялся Джон.
- Не совсем, - Бен и не думал веселиться, - Он вырывает жертву из могилы и проводит ряд заклинаний, призывая его к жизни. Что именно он говорит - неизвестно, и какие действия при этом совершает - тоже.
- И вы считаете, что за свое оживление человек так благодарен, что бездумно выполняет все пожелания жреца?- нахмурился Джон.
- Я же сказал: жертва даже своего имени не может вспомнить. Задумайтесь: человека помещают в гроб, либо заворачивают в ткань и хоронят, то есть забрасывают метровым слоем земли. Там нечем дышать, и человеческий мозг, не получая кислорода, большей частью отмирает, превращая человека в умственно-отсталого. 
- И почему же этот умственно-отсталый выполняет приказы жреца?- Джон не сумел скрыть сарказм в своем голосе.
- А вот это уже относится к области магии вуду... - протянул Бен.
Вечером они действительно присутствовали на одном из ритуалов, и Курт, насколько успел заметить Джон, даже сумел заснять все это действо. Сначала в большом кругу они раскачивались под мерный бой барабанов, затем в центре круга жрец огромным ножом отпилил голову петуху и отдал его женщинам, которые стали выдавливать кровь в большую деревянную миску. Все это время жрец повторял неведомые заклинания и Джон не заметил, как стал вместе со всеми раскачиваться из стороны в сторону. Он вдруг ощутил легкость во всем теле. Такие ощущения он испытывал только в детстве, высоко раскачиваясь на качелях.  Все они пили из той миски, в которую собирали кровь петуха. Джон был уверен, что там вино, поскольку он ощутил себя так, словно выпил бутылку виски, хоть и сделал всего глоток - Бен сказал, что на ритуалах нельзя присутствовать, как свидетель, можно лишь быть участником.
Бум-бум-бум. Барабаны стучали все громче и Джону показалось, что он слышит властный голос, приказывающий: Убей!

***
На следующее утро Джон был совсем разбит, голова раскалывалась. Крут и Бен ощущали тоже самое. Джон не мог вспомнить, как он попал в свою палатку и улегся спать. Они с Куртом промотали отснятый материал, но последнее, что было на записи - это убийство петуха. Курт с сомнением повертел камеру.
- Я уверен, что записывал все! - возмущенно пробубнил он.
- Ты помнишь, как мы вернулись в палатки?
- Эээ... - Курт не смотрел на Джона.
- Ладно, пока и этого хватит, - раздраженно проговорил Джон.
Он забрался в палатку в поисках своего мобильного. Нужно позвонить Бренде, да и Селиции стоит написать.
Связи не было. Что за черт? Еще пару дней назад он звонил домой, связь- какая-никая, но была. Джон выключил бесполезный девайс. Он ощутил, как по спине побежали мурашки при одном воспоминании о вчерашнем. Бред, бред, и еще раз бред! Ну устраивают местные пляски с ритуальным умерщвлением животных и обильно заливают это местным алкоголем, ну и что? Джон понимал, что пытается отмахнуться от чего-то важного, но... Он в христианского то бога не верит, что уж говорить о магии затерянного на островах племени?
Вылезая из палатки, он чуть было не столкнулся с Мако - одной из жен жреца. Она широко улыбнулась ему и протянула импровизированное деревянное блюдо с множеством фруктов, говоря что-то на своем языке. Джон рассеяно посмотрел вокруг, Бена рядом не было, впрочем как и Арахи - перевести было некому. Он неуклюже взял у нее блюдо, надеясь, что не нарушает никаких местных порядков, принимая пищу из рук жены жреца. Она подошла к нему вплотную и втянула воздух. Джон недоуменно смотрел на нее. Она выплюнула несколько слов прямо ему в лицо и убежала. Пойди разбери - это был знак уважения или ненависти?
Он положил блюдо в палатку, потом подумал, взял один из плодов и надкусил. На вкус похоже на персик, хотя внешне больше напоминает тонкокожий лимон.  Надо найти Бена и узнать, что все это значит.  Джон выплюнул две крупные косточки и отправился на поиски. Курт снимал, как учились плясать маленькие девочки, Бена же Джон обнаружил, выходящим из жилища жреца.
- Бен! Я искал вас! - Джон почувствовал одышку, как будто пешком поднялся на крышу небоскреба. Странно, с чего это вдруг?
- Джон, добрый день! Жрец сказал мне, что вы очень понравились  ему. Вы, можно сказать, избранный - никому до этого он не разрешал присутствовать на священных обрядах.
- Но вы тоже там были, и Курт, - тяжело дыша, проговорил Джон.
- Вам плохо? - Бен взял Джона под руку, - Давайте я дам вам воды?
Бен потянул Джона внутрь хижины.
- Это... Может, это аллергия? Я... Я съел какой-то фрукт. Жена жреца...
Джон почувствовал, что еле стоит на ногах.
- Мне нужно присесть...
Внутри было темно и чем-то сладко пахло. Джон, борясь с головокружением, с помощью Бена опустился на шкуры в углу хижины. С этого места он мог видеть жреца, который внимательно смотрел на него.
- Попейте, Джон, вам станет легче, - Бен поднес что-то к губам Джона и помог ему лечь. Джон ощутил солено-железный привкус на губах.
- Что вы дали мне? - с трудом выговорил он.
Бен посмотрел на него и подошел к жрецу. Джон почувствовал ужасную усталость. Как же он устал! Вся эта беготня из-за глупой выдумки Селиции... Ему нужно немного поспать и все пройдет. Все пройдет... Сквозь накатывающую дремоту Джон с удивлением отметил, что Бен разговаривает со жрецом без Арахи. Неужто жрец заговорил по-французски? Скорее уж Бен по-гаитянски... Бен... Что он за фрукт? Фрукт. Он съел тот фрукт. Мысли в голове Джона проносились одна за другой, выкладывая цепочку необъяснимых совпадений. А потом наступила темнота.

***
- Мне удалось связаться с писателем, который помогал Джону на Гаити, - голос Бренды дрожал, - Он сказал, что Джон и Курт покинули отель еще месяц назад и даже не попрощались с ним! Служащие отеля подтвердили его слова.
- Бренда, это ничего не значит! Возможно, они сумели найти уединенное племя и там просто нет связи! Когда ты звонила Джону в последний раз?
Бренда уныло покачала головой и прислонилась к дверному косяку.
- Селиция, уже столько времени от него ничего нет. Последний разговор... Да его разговором то и назвать нельзя! Шипение и треск!
- Ну вот видишь, там просто плохая связь.
- Этого не может быть! С ним что-то случилось. Селиция, прошу тебя, помоги мне! Полиция не начнет расследование по одному моему заявлению. Они считают, что я просто обманутая бывшая девушка! - Бренда не удержала слез, и они покатились по щекам, смывая макияж.
- Дорогуша, ну перестань. Все хорошо! Слушай, я постараюсь помочь, обещаю.
Бренда молча положила трубку.  Ничего Селиция не сделает. А если и сделает, вряд ли это поможет. Бренда повернулась к телефону и набрала другой номер.
- Марта, это Бренда. Здравствуйте.
- Бренда? - мать Джона удивилась.
Джон не знакомил Бренду со своими родителями лично, она пару раз говорила с ними по телефону, но не более того.
- Марта, я вынуждена обратиться к вам... Джон не звонил вам?
- Мне звонила его начальница. Селеста, кажется...
- Селиция?
- Да, да. Спрашивала, не связывался ли он с нами. В чем дело? Я думала, он в командировке?
- Марта, - Бренда всхлипнула, - мы не можем его найти уже месяц. Он действительно был в командировке на Гаити, но уже давно не выходит на связь. Полиция не звонила вам?
- Боже, что ты говоришь? О чем ты? - Бренда услышала в голосе Марты испуг, - Стив! Иди сюда! Тут эта девушка...
Дальше Бренда не могла разобрать слов.
- Алло? - уверенный мужской голос прорезал тишину в трубке. Отец Джона.
- Стив, это Бренда.
- Я уже понял. В чем дело?
- Джон... Он... Я не могу до звониться до него. Он поехал на Гаити, но до сих пор не вернулся.
- Бренда, послушайте. Джон взрослый мальчик. Не за чем звонить сюда и пугать его мать только потому, что наш сын не звонит вам. Это ваши отношения. Всего хорошего.
Бренда не успела ответить - из трубки уже доносились короткие гудки. Бренда медленно положила трубку на рычаг.  Она прошла в комнату и достала из шкафа объемную сумку, спокойно начала складывает в нее вещи.
- Нет! - резко развернувшись, она бросила сумку в угол и упала на кровать, в бессильной ярости молотя кулаками.
- Нет-нет-нет, - крик перешел в шепот и Бренда ощутила соленый привкус на губах. Чертовы слезы. Хватит плакать. Она заставила себя встать и продолжить собирать сумку. Она больше не может сидеть, сложа руки. Если никто не хочет помогать ей, она сама найдет его. Бренда набрала номер.
- Мне нужен билет до Гаити с открытой обратной датой.

***
Голод. Джон ощущал жуткий голод. Мясо. Перед глазами висел кусок мяса. Джон потянулся к нему ртом. Краешком сознания он отметил странность: он тянется к еде ртом, а не руками. Это все неважно. Важен этот кусок мяса, с которого так аппетитно капает кровь.
- Нет!
Джон резко отпрянул. В голове с нарастающей силой били барабаны. Он повернулся на голос. Огромный черный человек, весь в перьях, подошел к нему и внимательно вгляделся в него. Джон хотел сказать, что он голоден и хочет съесть это мясо, но услышал только полустон-полурык, вырвавшийся из его горла. Джон снова повернулся к мясу.
- Нет! - снова повторил огромный черный человек и Джон послушно склонил голову, продолжая украдкой поглядывать на мясо.
- Иди за мной, - услышал он где-то в своей голове и двинулся за этим человеком.
Ноги были словно затекшие и Джон все свое внимание уделял передвижению- шаг за шагом - пока снова  не услышал барабаны. Бум-бум-бум! Убей! Убей!
Джон с трудом поднял голову и увидел человека. Человек был длинноволос, и пахло от него страхом. И кровью. Вкусно пахло кровью. Джон медленно двинулся к нему.
- Это же я - Курт! Что с тобой? Тебя били?
Джон не понимал, что за звуки издает этот человек. Запах заглушал все, а он хотел есть. Очень хотел. Человек сам приблизился к нему и Джон с наслаждением погрузил зубы в его мягкую плоть. Вкусно. Человек закричал, отдернув укушенную руку.
- Джон? - прохрипел он.
Джон почувствовал силу: это сладкий вкус свежего теплого мяса, насыщенного кровью, придал ему сил. Он прыгнул.

***
В полете Бренда не могла заснуть, целой рой мыслей не давал ей покоя. В какую переделку мог угодить Джон? Даже если бы там, куда его занесло, не было бы связи, он нашел бы способ связаться с ней. Бренда взглянула на левую руку. На пальце блестел черный бриллиант. Джон не мог ее бросить, с ним что-то случилось. Она аккуратно сняла кольцо и повесила его на цепочку, так оно ближе к сердцу. К моменту, когда шасси самолета коснулись земли, Бренда имела в голове некое подобие плана. Осталось привести его в действие, но сначала нужно было подкрепиться и поспать. Бренда не хотела терять время, но ей нужны были силы.
- Где здесь можно взять машину на прокат? - спросила она, зарегистрировавшись в недорогом мотеле.
Улыбчивая девушка нацарапала адрес на клочке бумаги и на ломаном английском объяснила Бренде, как туда добраться. Дааа, без французского будет довольно сложно... Как же Джон справлялся? Стоп. Он же не говорил по-французски, да и Курт тоже? Может, ему переводил этот писатель?
Бренда открыла ноутбук и загрузила электронную почту. Бен Кигварт - точно, она напишет ему, может он все еще на Гаити?
Через несколько часов Бренда с гудящей головой в изнеможении легла на постель. Она всего день на Гаити, а уже устала. Она взяла машину, старенький пикап - он был дешевле всего, да и неприметнее, внимание ей было ни к чему. Бренда размышляла, куда ей стоит поехать в первую очередь и не заметила, как провалилась в сон.
Ей снилась их первая встреча с Джоном. Бренда спешила в галерею и столкнулась с ним на улице. Он облил ее белую блузку кофе, и когда она высказалась на тему его неуклюжести, Джон расхохотался и заявил, что более культурного ругательства еще не слышал. Она не удержалась и улыбнулась в ответ. Вот так глупо, банально и просто завязался их роман. Она нащупала кольцо на цепочке и улыбнулась, еще не до конца проснувшись. А потом она вдруг вспомнила, где она и зачем.
Бренда рывком села на постели. С улицы неслись звуки машин, спешащих мимо людей, мопедов, разговоры отдыхающих и местных.
Бренда устало потерла лицо. Нужно взять себя в руки и начать поиски, но сначала есть одно дело. Она встала и уверенно направилась в душ. Когда через полчаса она снова загрузила электронную почту, писатель ответил на ее письмо. Он извинялся и выражал сожаления, что ему не удалось с ней познакомиться лично, так как он уже покинул Гаити. Вот черт! Единственная ниточка ускользнула из под ее носа. Ничего, она сама справится.
В течение дня Бренда бродила по улицам, разговаривала с местными, точнее с теми, кто мог хоть как-то изъясняться по-английски. Она запаслась фотокарточками Джона и спрашивала, не видел ли его кто. Местные улыбались и разводили руками. К вечеру Бренда забрела в тусовочный район.
Толпы молодых людей сновали из клуба в клуб, дым стоял даже на улицах, и, судя по запаху, это был не простой табак. Бренда натянула капюшон своей спортивной куртки и отправилась на поиски. К своему удивлению, то, что она искала подвернулось буквально за углом. Двое крупных парней курили у машины. Бренда неуверенно приблизилась к ним, не поднимая головы.
- Стой! - в нескольких метрах от машины услышала Бренда.
- Мне нужно... - начала она.
- Дурь? - ухмыльнулся второй.
 - Нет, - ответила Бренда тихо, но они ее услышали.
Она медленно достала свернутые в тугой валик сотенные купюры. Мужчины переглянулись. Бренда подняла глаза и встретилась со взглядом одного из них. Помедлив, она бросила ему деньги. Тот развернул их и пересчитал, кивнул своему партнеру, а он, в свою очередь, показал Бренде на багажник. Она подошла ближе. Внутри лежало несколько пистолетов и револьвер, Бренда указала на него. Отец учил ее стрелять из такого, поэтому она не колебалась в выборе.
Бренде удалось успокоить бешено колотящее сердце только когда она припарковалась у мотеля. Она сделала глубокий вдох и достала из кармана куртки револьвер, внимательно рассмотрела его. Теперь она действительно готова.

***
К концу второй недели пребывания на Гаити Бренда побывала в трех местах, куда мог бы забраться Джон в поисках материала для статьи и видео-блога. В одиночку Бренде было очень тяжело, но, к счастью, ей помогла девушка из мотеля - ее 16-летний брат подрабатывал экскурсоводом и неплохо знал английский. За небольшую плату Рик стал личным гидом Бренды.
- Есть еще варианты? - устало спросила Бренда.
- Нет, пожалуй, мы посетили все места, куда ездили со мной туристы.
- А есть жители, к которым ты не водил туристов?
Рик задумчиво почесал затылок.
- Н-нет...
Бренда удивленно посмотрела на него.
- В чем дело, Рик? Расскажи мне!
- Я... Я не знаю. Точнее я знаю, но... Там опасно, мисс.
- Опасно? Почему? И где?
Рик обреченно вздохнул и покачал головой.
- Вы должны понять, что я туда не пойду, колдун очень сильный.
Бренда почувствовала, что напала на след.
- Выкладывай, что ты знаешь? Что значит колдун?
- Племя Нукарага практикует магию вуду. Они живут уединенно и что происходит во время их ритуалов, не знает никто. Ходят слухи...
Рик умолк. Бренда посмотрела на него.
- Ты должен рассказать мне, как добраться туда. Я поеду туда.
Парень испуганно посмотрел на нее.
- Мисс...
- Рик, не спорь, просто объясни мне, как туда проехать, хорошо?

***
Дождавшись темноты, Бренда отправилась на место, обозначенное Риком на карте. В нескольких километрах от предполагаемого местонахождения племени машина неожиданно заглохла.
- Черт!
Бренда бросила в рюкзак фонарик, бутылку воды, револьвер убрала в карман куртки и уверенным шагом направилась в сторону огней. Она могла уже рассмотреть крыши жилищ, когда услышала барабаны и песни на непонятном ей языке. Она уже близко, очень близко. Бренда остановилась и глубоко вздохнула.  Ей нужно успокоиться, иначе ничего не выйдет. Рик предупредил ее об опасности, но она не восприняла его слова так уж серьезно. На крайний случай Бренда сможет напугать их выстрелом. Опустившись на корточки, она прошла последние несколько метров и выглянула из-за одной из хижин. По периметру большого круга горели несколько костров. Внутри круга чернокожие мужчины и женщины раскачивались в такт барабанам. Через равные промежутки времени крупный чернокожий мужчина, обернутый в шкуры животных - видимо, жрец - произносил заклинания нараспев. Бренда осмотрелась - повсюду были раскрашенные лица туземцев. Согнувшись, она продвигалась мимо жилищ, заглядывая в пустые хижины. Ее внимание привлекла клетка за одной из хижин. Приблизившись, Бренда уловила какое-то копошение в клетке. Скорее всего там держат какое-то крупное животное, но вдруг? Ее сердце гулко стучало.
- Джон? - прошептала Бренда и испугалась. Ей показалось, что голос прозвучал слишком громко. Она достала фонарик и посветила внутрь. В углу, свернувшись, лежал человек.
- Джон? - снова повторила Бренда, но человек не реагировал.
Она услышала шаги и резко обернулась, машинально потянувшись к карману куртки. Позади нее стоял жрец и добрая половина жителей племени. Они в полной тишине смотрели на нее.
- Я пришла за Джоном. Он здесь?
Туземцы недоуменно посмотрели друг на друга. Один из них подошел к жрецу и стал неистово что-то говорить. Бренда достала револьвер.
-Джон? - громко позвала она, - Ты тут?
Жрец поднял руку и снова стало тихо. Бренда не сразу заметила, что туземцы смотрят ей за спину, на клетку. Она сделала несколько шагов в сторону, чтобы видеть происходящее и чуть не выронила оружие. Из клетки медленно выполз Джон. Его было не узнать: впалые глаза с черными синяками, бледная кожа, отсутствующий взгляд.
- Джон! - Бренда бросилась к нему и упала на колени, пытаясь поймать его лицо руками, -Джон, это я! Я здесь! Все хорошо!
Он медленно поднял на нее глаза и тут же снова опустил голову, промычав что-то невнятное.
Бренда поднялась на ноги и потянула Джона за руку.
- Джон, пойдем, нам нужно уходить!
Он медленно встал и сделал несколько шагов к жрецу.
- Ч-что ты делаешь? - медленно выговорила Бренда, слова давались ей с трудом.
Жрец выплюнул несколько слов и указал рукой на Бренду. Туземцы сделали несколько шагов назад, а Джон повернулся к ней. Он рычал, она могла поклясться, что он рычал. Бренда выдохнула и... побежала. Не оглядываясь, только слыша этот жуткий звериный рык позади себя.  Увидев машину, Бренда рискнула обернуться и тут же почувствовала, что падает. Она попыталась встать, но в ногу уже вцепилась рука. Бренда лихорадочно перевернулась на спину и увидела обезображенное яростью лицо Джона. Он двигался к ней, царапая ее ногу.
- Джон! Джон! Это я! Это я - Бренда! - голос сорвался на визг. На какое мгновение Джон замер и взгляд его приобрел осмысленность. У Бренды сперло дыхание, а потом его руки сомкнулись на ее шее и у Бренды потемнело в глазах.
- Нет... - прохрипела она. Выстрел оглушил ее и она неожиданно ощутила тяжесть револьвера в своей руке. Бренда на локтях попятилась от тела, которое придавило ее своей тяжестью, и попыталась встать. Левой рукой она ощупала свое горло, оно горело огнем, дышать было все еще трудно. Наконец встав, Бренда осторожно приблизилась к Джону, наклонилась и перевернула его.
Пуля попала в грудь, крови почти не было, словно она выстрелила в соломенное чучело. Глаза Джона были широко распахнуты, будто он был чем-то удивлен. Бренда упала на колени возле его тела и беззвучно зарыдала. Как? Как это могло произойти?
Она попыталась поднять его тело и положить в машину. Спустя некоторое время ей это удалось. Трясущимися руками Бренда вставила ключ в замок зажигания и уже на ходу стала набирать номер посольства.

***
Последние сутки Бренда не спала. Когда она закрывала глаза, сразу видела жуткую гримасу на лице Джона. Самолет тряхнуло. Из аэропорта она позвонила родителям Джона и попыталась объяснить, но они не стали слушать. Посол помог избежать разбирательств с местной полицией и отправил ее домой под наблюдением сотрудника охраны посольства.
- Внимание пассажирам, мы идем на посадку, просьба занять свои места и пристегнуть ремни.
Бренда закрыла глаза. Этот кошмар не может быть действительностью!
Она выходила из самолета последней. Куда ей спешить? У трапа стояли полицейские. Они распутают это дело, и она узнает правду!
- Бренда Милт?
- Да.
Голос Бренды был бесцветным, сейчас ей нужно добраться домой и принять горячий душ. Только это.
- Бренда Милт, вы арестованы по подозрению в предумышленном убийстве Джона Уолсона, вы имеете право хранить молчание, все, что вы скажете, будет использованы против вас в суде.