Легенда Феникса. Глава 42 Безумие

До самой ночи король-эльф лично принимал участие в поисках. Улицы Сияющего города и его окрестности на несколько миль вокруг были наводнены солдатами и глашатаями, всех жителей оповестили о том, кого они ищут. Но все усилия были тщетны: принцесса Норда как в воду канула.

Ее следы обрывались сразу за воротами Кристального дворца. Несколько стражников смогли вспомнить, что видели заплаканную темноволосую девушку, в одиннадцатом часу утра выбегавшую за пределы территории. Еще одну зацепку дал Люцифер, утверждавший, что на Венере в то утро было бледно-розовое платье в мелкий цветочек, а в прическе блестело много голубых шпилек.

И все. Больше никто ничего не знал и не мог сказать. Венера словно испарилась. Лофт не мог допустить мысли, что она исчезла по собственной воле. Нет. Недаром она чувствовала за собой слежку… и вся вина за то, что ее похитили целиком и полностью ложилась на его плечи.

Что с того, что его не было в городе? Он мог предпринять какие-то меры, приставить к ней постоянных телохранителей, сделать хоть что-нибудь! А он уехал, возложив все заботы на плечи Люцифера. Он, который клялся защитить ее, во что бы то ни стало. Он, который должен был беречь ее, как зеницу ока. Он, обещавший заботиться о девушке, в итоге позволил, чтобы его счастье увели из-под носа.

Венера…

Сколько молитв Богу он вознес за этот бесконечно длящийся день!.. Промокший насквозь, с ног до головы забрызганный грязью, летящей из под копыт, Лофт сорвал голос, на всех перекрестках выкрикивая имя любимой. Он использовал за день столько магии, что к вечеру находился в полуобморочном состоянии. Но ни один Поиск, ни одно Следящее заклятие не дали результата.

Волшебство было бессильно и не реагировало на присутствие исчезнувшей девушки. Причин могло быть несколько: либо она находилась слишком далеко, хотя такое было физически невозможно —  король прощупал земли Феникса вплоть до Норда на юге и Заполярного союза на севере. Либо что-то препятствовало его вмешательству, блокируя чары: к примеру, чужая, более сильная магия, или же серебро. Либо… эту мысль мужчина гнал от себя изо всех сил, но она возвращалась снова и снова: если Нордскую принцессу лишили жизни, он никогда не отыщет ее заклинаниями. Волшебство тесно связано с жизнью, если конечно, это не некромантия, и не реагирует на мертвых — об этом знали все.

Венера!..

Король натянул вожжи, останавливая измученного коня. В душе клубилось черное отчаяние. Что еще он может сделать?! Неужели единственный выход — это опустить руки и сдаться?.. Он чувствовал себя готовым перевернуть небо и землю, лишь бы найти девочку-звезду, но не в силах был ничего изменить. Никогда в жизни он не ощущал себя более беспомощным, чем в эту минуту.

Кто мог похитить ее?.. Да кто угодно — хоть альвы, хоть Астрей, хоть Заполярный союз, стремящийся победить в войне. Не существовало никакой возможности узнать что-то точное. А если в этом вовсе не были замешаны могущественные противники, и с Нордской принцессой просто случилось несчастье? Мало ли какой моральный урод мог покуситься на юную одинокую девушку, бредущую по городским улицам без всякой охраны!..

Король-эльф не знал, какое из его предположений более верно. Все варианты могли обернуться для Венеры ужасающими последствиями. Пожалуй, наименее опасной ситуация стала бы, окажись девушка политической заложницей Северных монархов. Скорее всего, при таком раскладе, она натерпелась бы страху и только. Лофт не позволил бы причинить ей какой-либо вред. Он пошел бы на любые условия, диктуемые похитителями.

Однако этот вариант являлся наименее вероятным из всех возможных. Кто из Заполярных венценосцев мог пойти на такой шаг?.. Едва ли семнадцатилетний Диамант. Старый Хризопраз слыл самым безобидным правителем на всем Фениксе. Правда, за его спиной стоял хитроумный кардинал, но королю-эльфу с трудом верилось, что в случившемся замешана еще и церковь. И так впору было хвататься за голову, без участия коварных прелатов. Оставался правитель Полярной державы — Азурит.

Лофт знал его практически столь же хорошо, как Осириса, и много лет состоял с ним в деловой переписке, как правитель одной ведущей державы, с правителем другой. Уже одно то, что Азурит пошел воевать на стороне Астрея, повергло Асгардского монарха в глубочайшее изумление. Что ж, Полярный король волен был выбрать сторону, кажущуюся ему более правой. Но похищение? Азурит не любил грязных игр и всегда ставил честь превыше всего. Что могло толкнуть его на подобный шаг — неужели сокрушительный урон, понесенный его войсками из-за извержения пика Вечного Пламени? Вряд ли: если в тени Азурита не прятался искусный манипулятор — а такового, насколько знал Лофт, не наблюдалось — значит, версия с венценосцем сильнейшего государства Севера отпадала.

Помимо всех этих доводов существовал еще один, ставящий участие Севера под большое сомнение: кроме нескольких человек, никто на всем Фениксе не знал о том, что король-эльф неравнодушен к принцессе Норда. Посему затея с похищением могла принести лишь одну мороку, но не дать требуемых результатов, только бросив ненужную тень на репутацию похитителя.

Альвы?.. Это объяснение казалось правдоподобным, однако окончательно уверовать в него мешало одно «но»: бессмертные сами инициировали перемирие, заключенное с Асгардом. Неужели они настолько бесчестны, что, не таясь, решили вести двойную игру? Тогда почему герцог Дриадский предупреждал о возможной угрозе со стороны Князей, если они там все повязаны в своем Льесале?.. Или интриги затеваются только высшим кругом, оставляя рядовых обитателей Таинственных гор за бортом? Иначе тот факт, что Флоренс абсолютно искренне произносил каждое свое слово, не поддается никакому логическому объяснению.

Определенно, альвийское государство было темной лошадкой. Однако, если бессмертные все же не виноваты в исчезновении Венеры, остается последняя кандидатура на роль похитителя: Астрей Миргардский.

Именно возможность участия во всем этом белокурого Дьявола более всего пугала короля-эльфа. Кто угодно был бы лучше него — мужчины, однажды уже пытавшегося насильно овладеть Венерой. Если она вновь окажется в полной его власти… Правитель Асгарда молил всех святых, чтобы этого не случилось.

И он не знал, абсолютно не знал, что делать. Как он может отыскать девушку, ставшую для него всем?!

Венера!!!

Еще один Поиск, запущенный в небо, а потом — давящая темнота. В мире нет ничего, кроме черноты, засасывающей все глубже, глубже…

— Лофт!

Услышав громкий окрик Люцифера, король попытался разлепить веки, внезапно потяжелевшие на несколько тонн. Спустя несколько мгновений борьбы, ему это все-таки удалось: оказывается, брат крепко держал его, не позволяя свалиться с лошади. Еще один миг прошел как в тумане, потом Лофт понял, что на пару секунд потерял сознание.

— Ты решил загнать себя в могилу? — зло спросил Люцифер, все еще не решаясь разжать руки, хотя брат уже полностью восстановил равновесие. — Сколько магии ты потратил, если падаешь в обмороки?!

Весь день принц провел во главе другого поискового отряда и не видел, что в это время творил его брат. И слава Богу — в противном случае он прекратил бы это, даже если ему пришлось бы собственноручно оглушить Лофта. Оба полуэльфа прекрасно знали,  ч е м  может обернуться для него чрезмерное использование волшебства.

— Мы возвращаемся в Кристальный дворец, — мрачно бросил принц и уже начал разворачивать коня, когда Лофт гневно вскинул голову.

— Нет! — он упрямо сжал зубы. — Я никуда не вернусь, пока не найду ее.
Люцифер с жалостью посмотрел на него.

— Лофт, если ты умрешь, это не поможет поискам.

— У меня еще есть силы! — упрямо возразил король, но в ту же секунду тяжело покачнулся от внезапной дурноты. — Я могу…

— Лофт! — Люцифер потянулся к нему, готовый вновь поддержать, но остановился, увидев, что брат усилием воли держится в вертикальном положении. — Ради Бога, давай вернемся! Если ты сейчас свалишься, будет только хуже.

Видя, что его слова не находят отклика, принц изменил тактику:

— Когда мы найдем следы похитителей и организуем погоню, что ты будешь делать, находясь в таком состоянии?! Останешься в стороне, позволив другим спасать Венеру? Или помчишься вперед и упадешь через пятнадцать минут скачки, неизвестно на сколько задержав весь отряд? Лучше отступись сейчас, когда от тебя все равно нет никакого толка! Зато потом ты принесешь куда больше пользы, слышишь меня?!

Сначала Люциферу показалось, что брат остался глух даже к этой жесткой речи. Но Лофт, не говоря ни слова, резко развернул своего вороного жеребца и, пришпорив его, рванул вдаль.

— Продолжайте поиски, — с облегченным вздохом велел принц солдатам. — Командир, через несколько часов жду вас с докладом.

Потом он хлестнул коня и кинулся вслед за братом. Нагнал он его уже на подъезде к дворцу, когда утомленный жеребец Лофта почти шагом плелся вверх по склону. Король угрюмо молчал, и его раздражение липкими волнами клубилось вокруг. Но принцу было плевать на задетые королевские чувства: главное, он сумел вовремя остановить брата.

Все так же игнорируя Люцифера, Лофт спешился у крыльца и внезапно замер, весь подобравшись. Проследив за направлением его взгляда, принц выругался сквозь зубы: только вот Локена им сейчас не хватало!.. На верхних ступенях стоял златовласый герцог, о чем-то тихо беседующий с миссис Хель.

Прежде чем принц хотя бы сообразил, что делать и как предотвратить взрыв, стало слишком поздно. Лофт так молниеносно оказался рядом с младшим братом, что всем почудилось, будто он телепортировался. Дикая ярость была написана на лице короля, когда он с каким-то утробным звуком, походящим на рычание, схватил герцога за грудки.

— Локен, ты подлец! — заорал он. — Это ты приложил руку к ее исчезновению?! Почему ты солгал, что видел ее вчера вечером, мерзавец?!

— Ты что, озверел?! — побелевший герцог попытался отцепить от себя брата, трясущего его, как тряпичную куклу. Не тут-то было. Испуганная миссис Хель попыталась помочь ему, но король, кажется, ее даже не заметил. Люцифер, на мгновение обомлевший от силы той ненависти, что пылала во всем облике Лофта, бросился на выручку, испугавшись, что тот, чего доброго, может покалечить младшего брата.

Не имея опыта в рукопашных схватках, принц бросился в самое пекло: между сцепившимися драчунами. Неверность избранной тактики он понял сразу же, как только получил от одного по ребрам, а от другого — в челюсть. Миссис Хель в ужасе отступила от полуэльфов в мгновение ока превратившихся в один спутавшийся клубок, и вовремя: не удержавшийся на мокрых ступенях Локен оступился, потянув вслед за собой остальных.

Далеко они не улетели, просто потеряв равновесие. Локен и Люцифер совместными усилиями начали одерживать победу над, обессилевшим от колдовства и держащимся исключительно на эмоциях, Лофтом, не взирая на его сопротивление.

— Да какой же Дьявол в тебя вселился?! — задыхающийся герцог пытался выдрать из пальцев брата свои волосы, в которые тот вцепился мертвой хваткой. — Пусти, придурок!..

— Не раньше, чем ты ответишь, почему солгал мне! — хрипло ответил распластанный по ступеням венценосец, притягивая его еще ближе. Глаза его метали молнии. — Смотри на меня, лжец!..

— Лофт… — Люцифер, слизывающий кровь с разбитой губы, попытался еще раз вмешаться, но был остановлен резким окриком:

— Умолкни! — король не отрывал взгляда от Локена, еще раз дергая его за чуть вьющиеся светлые волосы. — Она плакала, когда ее видели в последний раз. Это твоих рук дело? Ты довел ее?!

— Да ее и доводить ни к чему! — герцог кипел от злости, осознавая, что отбиться от осатаневшего брата не получится. — С твоей девкой только пожары тушить — цены бы ей не было, бешеный ты наш! Я с ней всего лишь поговорил!..

— От простых разговоров люди не пропадают! — в голосе короля-эльфа звенела сталь. — Что именно ты ей наплел?!

— Я подкинул ей пищу для размышлений! — гневно выплюнул Локен, делая попытку отодрать руку брата от воротника своей рубашки. — Меня давно интересовало, почему из-за того, что ты борешься с Астреем за право первым раздвинуть ей ноги, должен расплачиваться Асгард?!..

— Локен, ты ублюдок!!! — взревел ослепленный первобытной яростью Лофт, вцепляясь брату в горло. Они снова покатились вниз, но на этот раз без участия Люцифера, который замер на месте в абсолютном шоке.

Теперь принц не мог осуждать старшего брата: у него самого зачесались руки хорошенько врезать синеглазому идиоту. Как у него повернулся язык на такое?! Теперь выяснилась возможная причина внезапного исчезновения Венеры. Ее мог вовсе никто и не похищать — вполне вероятно, она сама захотела покинуть Кристальный дворец…

Люцифер резко оборвал мысленные рассуждения, когда увидел, что младший брат внезапно обмяк. Он заслужил хорошей трепки, это правда, но… С детства укоренившаяся привычка выдирать Локена из неприятностей, не позволила принцу и дальше оставаться безучастным к происходящему. Поняв, что Лофт не видит, что его противник больше не сопротивляется, Люцифер запаниковал и кинулся к ним. Да что же это такое?!

— Лофт! — заорал он, стремясь привести брата в чувство и оттащить от герцога.
Не подействовало. Полуэльф попятился, на ходу рисуя в воздухе светящиеся руны и произнося заклинание. Полыхнул ослепительный свет и короля отбросило прочь. Он отлетел метра на три-четыре и затих в луже.

Поле боя осталось за Люцифером. Во всяком случае, он единственный из всей троицы стоял на ногах, безуспешно пытаясь выровнять дыхание. Да уж… В тихом болоте и правда водятся черти — Лофт только что это наглядно продемонстрировал. У принца просто-напросто не было слов. Спокойный, рассудительный король-эльф… и вдруг такой кошмар. Невероятно.

Локен сел, с болезненной гримасой держась за челюсть. Кровь тонкой струйкой сочилась из уголка его рта, но Люцифер вздохнул с облегчением. Он успел по-настоящему перепугаться за младшего брата. В следующий момент глаза принца изумленно округлились: герцог сплюнул на землю, и в кровавой лужице ясно можно было разглядеть белеющий зуб. Да что за…

— Не тронь, — остановил он брата, снова тянущегося ко рту. — Дай я взгляну.

Люцифер опустился рядом с ним на колени. Так и есть — на месте правого нижнего клыка зияла кровоточащая опухшая лунка. С глубоким вздохом полуэльф принялся колдовать, останавливая кровь и притупляя боль. Последнюю до конца снять не удалось: анестезирующие заклятия облегчали страдания, но не отменяли их вовсе. Так было всегда.

Закончив с Локеном, под конец заметно расслабившимся, но продолжающим бросать по сторонам злые взгляды, принц оглянулся на второго потерпевшего.
Лофт, пошатываясь, поднялся, кажется, немного отрезвленный от своей ярости.

— Чокнутый!.. — гневно процедил Локен, тоже вскакивая на ноги.

Люцифер предупреждающе встал между ними, стремясь не допустить новой безобразной драки. Вот только разъяренного Локена уже понесло:

— Какого лешего ты набросился на меня?! — заорал он, сверкая глазами. — Я оказал тебе услугу, не позволив ей и дальше опутывать тебя своими сетями! Забыл, что однажды случилось со мной?! Твоя Венера такая же, как Инес! Она…

— Разумеется, как я сразу не догадался! — вновь вспылил король, угрожающе делая шаг вперед. — То, что из тебя чуть не сделали предателя, означает, что все должны последовать по твоим стопам. Я начинаю думать — не случайно именно в тебе увидели слабое звено. Локен, ты просто жалок, как ты не можешь этого понять?!

— Прек-ра-ти-те!!! — подлетевшая к ним миссис Хель походила на разъяренную фурию. — Как вы можете?! Вы же братья! Из-за недостойной девицы, вероятно, развлекающейся сейчас в каком-нибудь борделе, вы готовы порвать друг другу глотки! В кого она вас превратила?!!

У Лофта был такой вид, будто придворная дама засадила ножом ему в самое сердце.

— И вы туда же?! — смертельно побледнев, прошептал он, отступая назад. Люцифер ясно видел невыносимую боль, застывшую в его золотистых глазах. — Боже мой, да за что же вы все так ее ненавидите?!

В душе принц задавал себе тот же вопрос. Он не отлучался из Кристального дворца ни на день, но чувствовал себя так, словно отсутствовал, по меньшей мере, год. Какого черта здесь происходит?!.. Распускающие руки Лофт и Локен оказались лишь вершиной айсберга…

— Лофт, ты больше не должен общаться с этой распутницей! — миссис Хель чеканила каждое слово приказным тоном, которым еще никогда не позволяла себе  разговаривать с полуэльфами. — Если бы ты знал,  ч т о  она вытворяла здесь, пока тебя не было, то вознес бы хвалу Господу нашему, что она оставила наш дом!

— Миссис Хель… — старая дама не обратила внимания на тихий голос короля-эльфа, слишком увлеченная своими разоблачениями:

— Я не понимаю, чем тебя могла привлечь эта безнравственная…

— …послушайте…

— …лишенная всяких моральных устоев девица!.. Она даже хуже обычных охотниц за высокими титула…

— МИССИС ХЕЛЬ, Я НЕ ВЕРЮ НИ ЕДИНОМУ ВАШЕМУ СЛОВУ! — голос короля-эльфа загремел по двору, перекликаясь с грохочущими раскатами в небе.

Придворная дама резко умолкла, а по спинам всех присутствующих скользнул противный холодок. Как-то внезапно все вспомнили, что этот машущий кулаками мужчина — величайший правитель Асгардской державы, умеющий нагонять страх и на друзей, и на врагов. И его только что привели в абсолютное бешенство, чего на их памяти не случалось еще ни разу.

— Если еще хоть кто-нибудь, — король обвел двор ледяным взором, — посмеет распространять гнусные слухи о принцессе Норда — девушке, находящейся под моим личным покровительством — я вышлю его прочь из страны в тот же день и час. Без права на возвращение. И мне решительно все равно, кто это будет, вам всем ясно?!

Лофт впервые был благодарен неограниченной власти, даруемой ему титулом. Хватит! Он остановит распространение этой лжи любой ценой. И вместе с тем, глядя на шокированные, любопытные или дерзко ухмыляющиеся лица толпящихся во дворе, он, наконец, отчетливо осознал, свидетелями  ч е г о  все они стали. Смело можно было поклясться, что никто из них не упустил ни слова из произошедшего только что скандала. Все упреки и обвинения, прозвучавшие в минуты гнева между полуэльфами и миссис Хель, стали достоянием общественности. И болтать об этом людям теперь не помешает даже угроза смертной казни…

Вслед за пониманием этого, на истерзанное сознание короля-эльфа навалилась непроницаемая стена дурноты, порождаемая магической опустошенностью. Последними, кого он увидел перед тем, как потерять сознание, были братья, кинувшиеся к нему в попытке поддержать. Лофт даже не успел удивиться тому, что Локен до сих пор способен переживать за него — безжалостно вырывающая его из реальности слабость оказалась сильнее.

***
Проснулся король лишь утром, и головокружение было первым, что он почувствовал, открыв глаза и пошевелившись. Обстановка и стены спальни ходили ходуном, и Лофт резко зажмурился, надавив пальцами на глаза. Проклятье… Если бы не возведение Щита вокруг новой границы Легендарных земель, он не был бы теперь таким слабым. Его магический потенциал не успел восстановиться, да еще и вчера он бросал заклинания вправо и влево…

Превозмогая себя, Лофт поднялся с постели, сражаясь со слабостью за каждый сделанный шаг. Он не может позволить себе свалиться сейчас, когда Венера пропала… Открыв смежную со спальней дверь кабинета, король, тяжело опираясь о стену добрел до углового шкафчика. Тихо звякнул, отпираемый заклинаем, замок, и Лофт снова чуть не упал. Даже ничтожное чародейское усилие едва не свалило его с ног.

Но он был у цели: пузатый флакон с тягучим, ярко-синим зельем, хранимым как раз на такой случай, наконец-то оказался в его руках. Сделав три точно отмеряных глотка, полуэльф тяжело свалился на стоящую рядом софу. Через пятнадцать минут ему станет лучше. И плевать на последствия, которые в итоге лишь усилят отдачу. Ему необходимы силы для совершения самого рискованного магического обряда в жизни.

Наверное, мозг всю ночь бился в поисках выхода из тупика и в итоге нашел его: ритуал Связи. Ритуал, который в теории должен объединять два сознания, но на практике всегда приводит того, кто его инициирует, к полному сумасшествию. Во всяком случае, все, кто пытался его совершить, закончили именно так. Безумие поразило даже Лонта, первого короля Асгардской династии. Собственно, именно он и положил начало попыткам на некоторое время объединить сознания двух людей, находящихся в сотнях миль друг от друга. Обычная ментальная магия давала такую возможность, однако для нее требовался зрительный контакт. А первый эльф Асгарда во что бы то ни стало желал найти возможность телепатического общения на далеком расстоянии.

Его сын обнаружил в дневнике, принадлежащем Отрёкшемуся, объяснение такого упорства: Лонт утверждал, что не единожды был свидетелем того, как его младший брат Локрин общался таким образом со своей возлюбленной. Основатель Асгардского рода писал, что они делали это столь же легко, как дышат обычные люди. Но они оба погибли еще на Белом Тигре, а больше об обладающих такими способностями людях или альвах никто ничего не слышал.

Все, предпринимавшие попытку пройти путем первого короля Асгарда, сходили с ума в течение ритуала, и мало-помалу маги решили, что Лонт Асгардский был не в себе еще до того, как вывел формулы Связи, окончательно лишившие его рассудка. Мистическая Связь Локрина и Гвендолен была не более, чем плодом его больного воображения — иного объяснения подобному феномену не нашлось.

Лофт всегда знал, что унаследовал непреодолимую тягу к исследованию волшебства от своего прадеда. Пожалуй, он единственный из всех потомков Лонта верил в правдивость его слов о Связи. Первый эльф Асгарда был выдающимся чародеем, и нынешний венценосец не мог допустить мысли о том, что он был душевнобольным. Нет, Лонт абсолютно точно знал, о чем говорил.

Лофт, движимый любопытством, много лет изучал записи прадеда, в некоторых местах подправляя и корректируя их. Отдавая себе отчет в своей незаурядной способности к магическим искусствам, он полагал, что его исправления могут принести ощутимую пользу. В своих изысканиях он зашел настолько далеко, что сумел найти путь, перенаправляющий половину силового удара с сознания на тело творящего колдовство.
Опираясь на новые расчеты и вычисления, король предположил, что теперь существует хоть и призрачный, но возможный шанс остаться в своем уме по окончании ритуала. Однако плата за этот шанс могла показаться слишком высокой: несмотря на то, что он располагал лишь очень приблизительными представлениями об итогах усовершенствованной магии, Лофт имел основания думать, что пара минут такой ментальной Связи запросто может отхватить у волшебника несколько лет жизни. Разрушительная сила обряда по-прежнему оставалась чудовищной.

Кроме того, дальше теоретических выводов король-эльф не пошел. Он слишком ценил собственный разум, чтобы так рисковать им почем зря. Он легко мог ошибиться, просчитаться, сделать в корне неверные предположения и поверить им, а платой за погрешность стал бы его рассудок.

Ради эксперимента и желания доказать собственную правоту провести остаток жизни в тумане полнейшего слабоумия? Нет. Даже Лофт Асгардский, из любви к магическим открытиям едва не отказавшийся от трона, не был готов пойти на такую жертву. Его трудам предстояло пылиться, ветшая год от года все больше и, в конце концов, рассыпаться в прах через несколько веков после смерти своего автора. Вряд ли найдется смельчак, который однажды решится воспользоваться его неточными записями, возложив на алтарь исполнения идеи ясность ума или кусок собственной жизни.

Так думал Лофт вплоть до этого утра. С момента исчезновения Венеры пошли вторые сутки. Ни одной зацепки по-прежнему не отыскалось — в противном случае, ему немедленно доложили бы об этом. Король-эльф больше не собирался сидеть сложа руки или безрезультатно махать кулаками — принятое решение погасило безумную лихорадку страха и безысходности, заставившую его наброситься на Локена вчера вечером.

На смену шквалу эмоций пришел холодный расчет, позволяющий трезво мыслить: Лофт полностью отдавал себе отчет в том, на что он идет. Более того, он ни секунды не сожалел, что отыскал именно  т а к о е  решение проблемы. Многие на его месте предпочли бы вовсе не найти выхода при подобном раскладе, но только не Асгардский венценосец.

Любовь — разновидность безумия. Именно в те минуты Лофт понял, почему люди так говорят. Он, когда-то клявшийся, ни за что на свете не подставлять под удар свой рассудок, готов был не задумываясь пожертвовать им ради своей голубоглазой принцессы. Сумасшествие всегда рисовалось ему страшнее смерти, однако теперь он осознал, что не считает его слишком высокой платой за спасение любимого существа. Оказывается, способность пожертвовать всем ради объекта любви вовсе не восторженные выдумки сентиментальных глупцов…

Четверть часа, отведенная на восполнение магии с помощью зелья, истекла. Не позволяя себе ни минуты промедления, король-эльф вскочил с дивана, зашагав к дальнему углу кабинета, туда, где между книгами был спрятан рычаг, открывающий потайной ход в подземную лабораторию. С приглушенным стуком часть стены отошла в сторону, открывая винтовую лестницу, крутой спиралью уходящую вниз, во тьму.
Лофт уже шагнул на первую ступень, когда дверь, ведущая в коридор, отворилась без стука и на пороге показались Локен и Люцифер.

Надежда безумной птицей расправила крылья в груди короля:

— Нашли что-нибудь?! — задохнувшись, спросил он.

Ответ стал ясен и без слов, стоило лишь взглянуть на разом омрачившиеся лица полуэльфов.

Ясно.

— Что… Куда это ты собрался? — Люцифер, со свойственной ему проницательностью, сразу заподозрил неладное.

Лофт нахмурился, размышляя, сколько правды можно открыть братьям. Что ж, раз они здесь… Если он все-таки перемудрил с заклинаниями и еще до заката солнца сойдет с ума… он предпочел бы, чтобы они находились в этот момент рядом с ним. Даже злость на Локена почти исчезла: да, герцог глупец, но он свято верил, что спасает брата от участи, которая когда-то едва не постигла его самого. Король не чувствовал в себе сил простить Локена, но теперь, по крайней мере, понимал мотивы его поступка.

— Если хотите, можете пойти со мной, — тихо произнес Лофт и окунулся в непроглядную черноту тайного хода.

Он не спустился и на десять ступеней, когда услышал, что братья тоже ступили на лестницу.

— Лофт, что ты задумал? — Локен чертыхнулся, едва не упав в темноте, после чего стены узкого прохода осветились снопом голубых искр.

В сухом воздухе, пахнущем запустением, свет то и дело мерцал, серебря пыль, поднятую с пола шагами полуэльфов. Король, знающий этот коридор, как свои пять пальцев, уверенно шел вперед, пытаясь сформулировать свои намерения и их последствия пооптимистичней. Не получалось. В конце концов, он махнул рукой на необходимость оберегать нежные души братьев и сказал все как есть. Разумеется, вслед за этим последовал взрыв:

— Что-о?!

— Лофт, ты с ума сошел?!

Возгласы полуэльфов слились, разбудив дремлющее эхо. Король усмехнулся: даже камни выражают свое негодование. В принципе, другой реакции он и не ждал. Уж на то, что его погладят по голове и похвалят за потрясающую идею, он точно не рассчитывал.

— Послушайте, меня бесполезно отговаривать, — с безграничной усталостью в голосе произнес он, почти не прислушиваясь к словам братьев, наперебой принявшихся что-то быстро говорить. — Я прекрасно знаю все, что вы можете мне сказать. Я уже все решил.

Туннель закончился, и все трое оказались в относительно небольшой комнате с низкими сводами. Король отошел вглубь залы, по пути зажигая висящие там и сям факелы. Подойдя к громоздкому черному шкафу с тяжелыми резными дверцами, он начал доставать необходимые для проведения ритуала принадлежности, снадобья и рукописи.

— Лофт, я все понимаю, но… — Люцифер, находясь в сильном волнении, не мог подобрать слов. — Еще же не все потеряно! Ради всего святого, мы сумеем отыскать ее и без этого!.. Пожалуйста, не делай глупостей…

— Слушайте меня внимательно, — король обернулся к братьям, не обращая внимания на призыв принца.

Глаза его лихорадочно поблескивали, лицо покрылось бледным румянцем, обычно не свойственным его северной внешности.

— В любом случае, я, прежде всего, надеюсь на свои мозги. Если все пойдет так, как я предполагаю, я останусь в своем уме. Да, состарюсь на пару лет, но при нашем долголетии это не страшно. Если я ошибаюсь в деталях, то, надеюсь, что после ритуала смогу сохранить рассудок на несколько минут и успею объяснить вам местонахождение Венеры. Могу я рассчитывать, что вы разыщите ее и позаботитесь о ней уже без меня?..

Люцифер согласно кивнул, вновь порываясь что-то сказать, но Лофт поднял руку в предупреждающем жесте:

— Это не все. Существуют еще два варианта развития событий: я переоценил свои силы и не привнес в записи прадеда ничего полезного. В таком случае я буду поражен безумием сразу после того, как попытаюсь связать свое сознание с сознанием принцессы и совсем ничего не успею сказать или сделать. А может быть, я исправил заклинания на абсолютно неправильные формулы, превратив его тем самым в смертельное проклятие. В таком случае оно убьет меня на месте и…

— Да черт тебя задери, ты что, серьезно собрался сотворить с собой эту дрянь?! — вне себя заорал Локен, сорвавшись. — Как ты можешь так спокойно рассуждать о собственных смерти и безумии, словно тебя это вообще не касается?! Лофт, очнись!!! Ради чего ты идешь на это?!

— Ради  к о г о, — с непроницаемым лицом поправил его король. — Если ты до сих пор не понял, я скажу это еще раз: я люблю Венеру. Мне плевать, что будет со мной, пойми ты это, наконец!

— Не могу! — придушенно ответил герцог, не глядя на брата. — Ты готов все бросить, сойти с ума и оставить меня жить с сознанием того, что это  я  виноват во всем?! Этого ты добиваешься? Лофт, ты дурак!

Правитель Асгард с жалостью посмотрел на младшего брата, синие глаза которого походили на две бездонные заводи невыплаканных слез. Кажется, до него только сейчас в полной мере дошло, что же он натворил. Вот только ничего исправить уже нельзя: он выбрал свой путь, а Лофт — свой.

— Ответь мне! — настаивал герцог, до боли сжимая кулаки. — Ты придумал это из мести? Или… или это то, о чем ты говорил много десятилетий назад?! «Я хочу встретить женщину, из-за которой я готов буду совершить безумство»? Неужели ты предвидел подобную ситуацию?!

Лофт удивленно вскинул голову: как Локену удалось спустя столько лет вспомнить фразу, походя оброненную им в юности, почти в шутку? Но эта фраза была ключом ко всему: Лофт Асгардский все-таки отыскал свою юношескую мечту. Он нашел ее в принцессе Норда.

— А ты тогда смеялся, — невесело улыбнулся он младшему брату. — Говорил, что мое ожидание станет вечным. И вот, мы здесь. Много воды утекло с тех пор, верно?..

— Пожалуйста… Ради Бога, Лофт!.. — первая слезинка прочертила мокрую дорожку по щеке герцога, но он даже не заметил ее. — Скажи, что ты это несерьезно!.. Я не хотел… Я не собирался ломать тебе жизнь! Я до последнего не верил в то, что ты мог увидеть свою женщину в этой девчонке!.. Я бы никогда, ни за что не сказал бы ей и слова поперек, если бы знал, что ты настолько в нее влюблен! Я думал, это какое-то дурацкое увлечение, подкрепленное слабенькими приворотными чарами, какие тогда применила ко мне Инес!

— Это не увлечение, — из глаз короля смотрела волчья тоска. — Я не знаю, как такое возможно, но… я не могу без нее, как без воды. Это безумие.

Казалось, в подземелье нечем дышать от скопившейся в нем горечи. Люцифер подавленно молчал, но на его скулах играли чуть заметные желваки, словно он пытался удержать в себе рвущиеся на волю ругательства. Локен размазывал слезы по щекам, в попытках унять их, и шептал, словно молитву, бесполезное теперь «Прости». А Лофт смотрел куда-то внутрь себя, пытаясь обуздать нарастающий в душе страх. Незапланированный разговор с братьями вывел его из холодного равновесия, в котором он пребывал прежде, лишив брони, сковавшей его сердце после принятия решения.

— Эти разговоры ни к чему не приведут, — отрывисто бросил король, резко разворачиваясь в стене. — Думаю, вас ни к чему учить, что делать при любом исходе этой затеи. Я рассказал обо всем необходимом.

— Как я понимаю, долг государя тебя тоже не остановит? — без особой надежды в голосе поинтересовался Люцифер.

Вопрос повис в воздухе, а через мгновение у всех троих вырвались нервные смешки.

— Ты навсегда останешься таким безответственным королем, правда? — принц обошел брата и внезапно порывисто обнял его. — Лофт, ну какой же ты невозможный дурак!

— Это я уже слышал, — с неожиданной нежностью ответил мужчина, крепко обнимая брата в ответ. — К счастью, тебе так и не удалось меня переделать…

— Не говори так, будто все уже потеряно! — яростно возразил принц. — Наступит день и час, когда ты первым делом подумаешь о нашей стране, а не о собственных сумасбродствах!

— Если что-то пойдет не так, я оставляю Асгард в надежных руках, — Лофт мягко высвободился из рук Люцифера и обернулся к Локену, который тут же бросился ему на шею.

— Я знал… — герцог приглушенно всхлипнул, — всегда знал, что однажды ты, со своей магией, выкинешь что-то подобное! Ты всегда относился к ней так, словно продал Мерлину душу!

— Ну, хватит уже рыдать! — король ласково взъерошил ему волосы. — Как пятилетний, право слово!

— Хотел бы я снова стать пятилетним… Или хотя бы вернуть время на два дня назад… Лофт, прости меня!..

— Мы можем как-то помочь с ритуалом? — Люцифер больше не пытался отговорить брата, обратившись к практической стороне грядущего события.

Король отрицательно покачал головой:

— Я все должен сделать сам. Постороннее вмешательство может привести к непредсказуемым последствиям, а коллективного помешательства членов правящей династии нам точно не требуется.

С этими словами он принялся за дело. Минуты слагались в часы, но никто из полуэльфов не замечал стремительного бега времени. В неярком свете чадящих факелов творилась прелюдия к магическому ритуалу, требующая ничуть не меньшей точности, нежели само волшебство.

Приступая к заключительной части подготовки, король мысленно перекрестился. Именно отсюда начиналась самая серьезная часть его авторской импровизации. Откупоривая высокие колбы, до того хранимые в самом темном углу шкафа и тщательно оберегаемые от света, Лофт спиной почувствовал, как разом напряглись братья. Когда первые алые капли оросили пергаменты, вдоль и поперек испещренные многоугольными символами, Люцифер не выдержал:

— Как давно ты занимаешься черной магией? — хрипло спросил он, чувствуя, как его волосы зашевелились от Тени, стремительно наползающей на подземелье. Рядом сдавленно охнул Локен. 

Оба наконец-то поняли, о каком способе перевести магический удар с сознания на тело говорил их брат. Темный оккультизм. Воззвание к великим, но одновременно опаснейшим силам в мире, дремлющим в глубинах Ада. Полуэльфы вместе задались одним и тем же вопросом: сколь многого они —  да и не только они — не знают о правителе Асгарда, являющемся для всего континента светочем белой магии и адептом Света?..

Лофт играл с огнем, общаясь с Тенью, и не мог не отдавать себе в этом отчета. Одно то, что он сохранил полнейшее хладнокровие, когда его рунические письмена вспыхнули багряно-алыми отблесками, а воздух вокруг сгустился черными клубами, говорило о том, что угрожающая атрибутика этой ветви магии ему уже знакома.

Король-эльф начал читать заклинания ровным, отчетливым голосом. Руническая вязь засияла ярче. От нее поднялись тонкие сверкающие нити, начавшие опутывать правителя Асгарда. Последнее слово ритуала сорвалось с уст венценосца, но никакого магического потрясения, ни ментального, ни физического, он, к своему изумлению, не почувствовал.

Вместо этого Лофта затопило ощущение бесконечного падения в никуда, а перед внутренним взором вспыхнуло ослепительно-золотое сияние.

«Все-таки я что-то перепутал…», — эта мысль последней промелькнула в его сознании, а вслед за ней все исчезло.

Тень сгинула из подземелья столь быстро, что Локен и Люцифер не успели сориентироваться. Не было ни ожидаемой вспышки магии, ни шквала темной энергии: лишь безвольное тело короля-эльфа медленно осело на каменный пол.

Продолжение следует.