На конкурс, работа 22. Волшебный дуб

Автор: Александер Жданов

http://www.proza.ru/2013/10/22/1126


Лоскуты рассветного тумана ползли по засохшей траве, желтым листьям и нагим кустарникам, которые в спешке скинули с себя одежду, а теперь мерзли, продуваемые холодными ветрами. Плотный стойкий туман, рассеивающийся лишь к полудню, поглощал все на своем пути, покрывая землю и траву капельками росы. Осень выдалась затяжная, подходил конец октября, но еще ни разу с небес на землю не опускались хрупкие снежинки. Хотя в какой-то из дней был дождь, больше похожий на мокрый снег. Холод же был собачий, по-другому и не скажешь, выгоняя скот по утрам, приходилось укутываться в меха и шерсть. Даже сами животные лениво разбредались по увядающим и серо-грязным полям - найти сочную травинку на мерзлой земле и среди сгнивших листьев было весьма трудно.

- Кронан, не забудь сегодня вечером к дядюшке Худгару заглянуть. Он еще на той неделе просил его навестить, - кричала старушка-мать вслед растворяющемуся в тумане юноше. В ответ он лишь помахал рукой, погоняя стадо коров.
Пока рогатые животные нехотя месили копытами землю, а молодые телята, испуганно глазели на туман под  ногами, парень достал из-за пазухи небольшой кожаный мешочек, подвязанный золотистой веревочкой. На плотном материале красовался аккуратно выгравированный каким-то неизвестным инструментом герб Гильдии Волшебников – открытая книга, с шестиконечной звездой по центру. Внутри хранилось явно что-то очень ценное и необычное.

Кронан ощущал тепло исходящее от этого странного подарка судьбы, найденного в сухой траве неподалеку от Большого тракта. За все семь дней, что этот мешочек хранился у парня за пазухой, он так ни разу и не взглянул на содержимое. Решил сделать это сегодня, вместе со своим безмолвным другом, к которому он пробирался сквозь мокрые и обнаженные кустарники - к невысокому дереву, широко раскинувшему свои толстые ветви над землей. Все в деревне называли этот одинокий дуб – Хаусталас, что означало «Темный надзиратель», парень же звал его просто Таусом. Когда-то это имя носила собака пастушка, сейчас ее тело покоилось среди толстых корней векового дерева.

- Привет Таус… - Кронан провел рукой по шершавой коре. Дерево ответило ему шелестом листвы и теплым дуновением ветра, - прости, я давно тебя не навещал, - скрип ветвей в знак понимания. – Мне завтра шестнадцать лет, мы с дядей отправимся в город. Пойду на службу, ты же знаешь, нашему королевству нужны доблестные воины.
Дерево вновь зашелестело листвой и закачало кроной. Один сухой листик сорвался и упал на плечо парня.
- Я обязательно вернусь, друг мой. Обещаю. – Кронан прижался к стволу дерева щекой, ощущая мелкую дрожь коры.
Забравшись на самую вершину, мальчишка осмотрел поля, где паслись его коровы. Все на месте, да и что с ними станется, осень ведь. Волки уже давно перестали посещать эти земли. Теперь можно было взглянуть и на содержимое мешочка…
Вдруг по земле пронеслась чья-то стремительная тень. Кронан поднял голову, и никого не увидел, но дерево как будто что-то почувствовав, прижалось ветвями к парню:
- Ты чего, Таус? Тебя напугала ворона? – усмехнулся парень и рассмеялся, поглаживая шершавый ствол, по которому бегали последние муравьи, радующиеся тому, что еще не лег снег. Каждый в своих мощных челюстях нес небольшой кусочек зеленой травки.
Вдруг за спиной парня затрещали кусты – что-то явно большое передвигалось по земле. «Медведи уже давно спят в своих берлогах?!», - мелькнула мысль в голове Кронана, и он резко обернулся, успев разглядеть лишь чешуйчатые крылья, скрывшиеся в тумане.

Дракон. Не самый большой из тех, которых приходилось видеть парню, но где-то размером со зрелого бычка, не меньше. Голова пастушка повернулась в сторону коров, которые мирно щепали полусгнившую траву. Надо было защитить стадо – коровы хоть и глупые животные, но они помогают жить его семье.
- Таус, придержи. – Парень в считанные мгновения спустился с дерева, которое придерживало его ветвями за одежду. Про мешочек с золотистой веревочкой он совсем забыл, спрятав его во внутренний карман своей куртки.

Туман, доходивший до колен, поглотил ноги Кронана, а потом и его всего, непроглядной серостью, которая лишь изредка разрывалась, цепляясь за коряги и пни. Парень закрыл глаза и прижал ухо к сырой земле. Тяжелое дыхание дракона было совсем рядом, всего в нескольких десятках метров. Оно было прерывистым, с отдышкой, будто зверь не на охоту вышел, а от чего-то устал или был ранен.
- Что-то здесь не так, - Кронан вопросительно посмотрел на дерево, которое покачало кроной.
В следующее мгновение кора векового дуба затрещала и отделилась большая щепка. Прежде чем упасть на землю она приняла облик блестящего короткого меча.
- Спасибо, друг! – Парень поднял стальной меч с зеленоватым сиянием, повертел его в руках и направился не спеша к дракону, с осторожностью ступая в непроглядном тумане…

Все началось шестью годами ранее, осенью, когда его пес Таус был растерзан заблудшими волками, защищая своего хозяина. Кронан очень сильно горевал, долго сопротивлялся и отказывался поверить в то, что его собака, с которой он рос с самого детства, была мертва. Он ни на секунду не сомневался, что пес не погиб, что он рядом, и сейчас также горюет с ним. Порой даже ощущал гладкую спину своего питомца, которая терлась о его ладонь.

Мать посоветовала похоронить собаку в лесу, сказания пращуров гласили, - «дух животного должен покоиться в лоне природы…». Тогда-то парень и набрел на старый кривой дуб. К этому дереву редко кто приходил, оно считалось проклятым, и все же раз в год, в Ведьминский день, люди навещали его, обвешанные защитными амулетами. На поляне, под ветвистой кроной, разжигали большой костер и бросали в горячую пасть пламени черных льняных кукол – так народ встречал Новый Год, сжигая беды ушедшего.

«Старое поверье и брехня», - так решил Кронан и выкопал глубокую яму между ветвистых корней дерева.
С тех пор, каждую осень дерево оживало – пастушок чувствовал, что этот старый дуб его понимает, ощущал в нем присутствие своего преданного пса. Да, пускай это было необычно разговаривать и дружить с деревом, но это нисколько не пугало его. Конечно, об этом парень никому не говорил, но даже если кто и узнал бы, неужели находиться со своим любимым и верным другом рядом, неважно в каком он обличии: собака, человек или дерево – грех и сумасшествие?

Дыхание дракона обдало теплом мокрые ботинки Кронана. «Какой горячий», - подумал парень, прежде чем он успел увернуться от огненного плевка, - «да еще и с характером!». Еще три раза парню приходилось избегать пламенных шаров, извергающихся из пасти животного. С каждым разом они становились все меньше и меньше. На четвертый плевок его обдало лишь теплым воздухом.
- Измотался, дружочек. – Мальчишка обладал врожденной гибкостью и ловкостью, да еще и  военное воспитание дядюшки Худгара приносило свои плоды.

Разгоняя серый туман сияющим мечом, Кронан был готов ко всему: резкому скачку, последнему плевку, взмаху крыльев или удару хвоста, но не к тому, чтобы увидеть нагую молодую рыжеволосую девушку, лежащую на сырой земле с рваной раной на боку. Тонкие руки сжали в кулачках до белизны костяшек сухие ветки кустов, а алые глаза смотрели на парня неприкрытой тревогой, за которой можно было разглядеть тлеющую надежду. Бледные губы что-то шептали на непонятном языке.
- Что же мне с тобой делать, дракоша? – удивленно пробормотал сын рыбака, опустив меч.

Ответ он услышал за спиной, когда могучие ветви Тауса заскрипели, а попутный ветер передал Кронану шепот листьев, - «я помогу».