Хранитель

(1)

... В этой корчме на его сразу обратили внимание. Не свой, видно издалека. Вошёл, отряхивая капюшон от промозглого дождя. Не глядя по сторонам, прошёл по всему залу и остановился у камина. Стянул кожаные перчатки и протянул ладони к
огню. Несколько минут, зажмурившись, наслаждался теплом. Затем отвернулся от камина и направился к стойке бара, по пути запихивая перчатки в карман куртки. Местные
завсегдатаи корчмы опешили от такой наглости. Чтоб пришлый так свободно шастал по залу, такого не было сроду. Заскрипели столы, зашаркали ножки стульев, отодвигаемых от столов, хрустнули суставы пальцев, в общем тела приготовились действовать. Осталось малое, найти причину...
...Гость достиг барной стойки и хлопнул ладонью по ней:
- Двойной коньяк, пожалуйста.- произнёс он тихим ровным голосом. Хозяин повернулся к нему и внимательно осмотрел, будто оценивая, совершеннолетний клиент или нет. На несовершеннолетнего гость совсем не был похож. По местным меркам достаточно высок - почти шесть футов ростом, на пол головы выше всех местных. Небогатырское телосложение, всего семь пудов весом, но в каждом из движений чувствовалась сила. Глаза, при свете подвешенного фонаря, отливали серой сталью. Когда он упёрся локтями на стойку, круг света осветил лицо - тонкие губы, тонкий нос с горбинкой и высокий лоб, который едва прикрывали светлые, короткие волосы. Они не прикрывали и шрам на лбу - косой, прямо над правой бровью. Хозяин крякнул:
- Коньяк? Ну, а деньги у тебя есть, чужак?
Молча гость положил на стойку монету. Серебренную. Хозяин чуть не поперхнулся - серебро в этих краях было редкостью. Он схватил монету, проверил её на зуб, чуть не выломав последние гнилые. Затем быстренько плеснул напиток в видавший виды бокал и подтолкнул клиенту. Сильно, чтоб клиент не поймал. Но этот был ловок. Коротким движением подхватил бокал и поднёс к носу. Напиток был далёк от коньяка, как портовая шлюха от королевской фрейлины. Даже закрашенный чаем самогон на вкус был бы куда лучше. Гость поставил бокал на стойку:
- Я просил коньяк.
- А что я налил?- нагло упёрся руками в бока хозяин.
- Кошачью мочу...
Фраза прозвучала, повод нашёлся. Встали сразу четверо. Как бы случайно, из-за разных столиков. Но их слаженные движения, когда они окружали гостья, говорили совсем о противоположном.
-Тебе что, не по вкусу наше местное пойло?- ближайший к гостю из четвёрки ухватил его за плечо и повернул к себе. Старый номер - сзади стоящий уже напялил кастет на кулак и размахнулся, как его остановил строгий голос:
- Не сметь...
- Это кто тут командует? Покажись - главарь прищурился, вглядываясь в темноту.
- Не пяль глаза, можешь лишиться. - прозвучал опять голос.- Оставь человека и убирайся с дружками вон.
- Ага... Сейчас...- усмехнулся главарь и повернулся уходить. И тут же развернулся, целя своим огромным кулаком в голову. Удар был смертельной силы. Таким ударом можно снести голову быка. Если попасть...
... Через секунду главарь взвыл, когда его рука обвисла, будто перерезали сухожилья. Гость коротким ударом ребром ладони в плечо остановил удар и сам перешел в нападение. Обхватив здоровенные бицепсы главаря, подтянул его к себе и нанёс сокрушительный удар лбом в нос. Добавил удар коленом. Главарь буквально стёк под стойку бара. Трое остальных бросились к гостью, но тот двигался, будто в параллельном пространстве. Трое хватали его, пытаясь остановить, но безуспешно. Вот уже один вроде схватил за грудки, как почувствовал толчок в грудь и завыл, когда обе кисти противник выгнул в другую сторону. Пинок в живот опрокинул воющего на остальные столики, от куда вскочили другие бандиты. Засверкали ножи, даже сверкнул меч. И совсем уже не к месту засвистел клинок алебарды. Их противник шагнул назад и закинул руки за спину, под рюкзак, плотно лежавший за спиной. Сверкнула сталь при скупом свете, когда в руках у защищающегося оказались два боевых кинжала ёридоши, до этого спокойно лежавшие в ножнах за спиной. Короткие рукоятками, переходящими в мощные, немного изогнутые лезвия. Парное оружие, в умелых руках творящее чудеса. Бандиты растерялись. За долю секунды хоть и ловкий, но всё же безоружный пришлый превратился в профессионального война. Здравый смысл кричал и тревожно бил во все барабаны, но тупое чувство стада пинком заставила его замолчать и с фразой "не дрейфь, прорвёмся" дала банде коллективную идею - массой задавим. И масса рванула вперёд...
... И тут же завязли в собственной толпе, мешая друг другу. Особенно старался нападающий с алебардой. Он широко взмахнул, чуть не снеся кому-то голову, и обрушил удар на жертву. Вернее на то место, где жертва только что была. Гость в пол оборота шагнул ближе, одним кинжалом направляя клинок алебарды вниз, другим нанося удар наотмашь прямиком в шею нападающего. Сильный фонтан брызнул из раны, ослепляя других, а пришелец продолжал движение, не теряя темп. Кинжалы сверкали, то отражая неумелые удары, то нанося смертельные раны. Нападающие рычали и наступали, мешая друг другу, а он умело этим пользовался. Один из бандитов бросился кубарем ему под ноги. И хоть встречный удар тяжелым сапогом выбил бандиту зубы, темп движения сбился. Удар дубиной скользнул по плечу, снизу в ноги вцепился беззубый. Он наклонился стряхивая беззубого, и тут на спину навалились сразу пятеро. Жертву повалили на землю и стали пинать. Он крутился на полу волчком, уловив момент, отвечая ударами кинжалов, но преимущество уже было не на его стороне.
Вдруг избиение стало слабнуть, а вскоре и совсем прекратилось. Вновь зазвенела сталь и послышался характерный мат сражающихся. Он быстренько схватил кинжалы и вскочил на ноги. Банда теперь рвалась к трём фигурам, ловко орудующим своим оружием. Тройка дралась так слаженно, прикрывая друг друга, что можно было засмотреться. Но любоваться времени не было и ёридоши вновь начали свой пляс. Банда таяла почти на глазах. Кто по- глупее, продолжали нападать, а кто по- умнее - отползал "раненым" в сторону. Итог боя был предрешен. Он взмахнул кинжалом, отбивая последний удар короткого палаша и, пнув ногой, опрокинул бандита на спину. Так тот и остался лежать, искренне изображая смертельно раненого. Уловив движение он шагнул в сторону и прикрылся правым кинжалом. Посыпались искры, когда два лезвия скрестились. Он нажал в сторону, поднял взгляд и встретился с взглядом. С ЕЁ взглядом. Он остановил натиск:
- Извините...- опустил кинжал.- я вас не задел?
Она молча наклонилась и вытерла свои кинжалы об рубашку лежащего на полу бандита. Два кинжала, волнистыми лезвиями, изящными рукоятками в виде двух змей, хвосты которых из рукояток переходили в гарды кинжалов, напоминая трезубцы. Очистив лезвие, она молча вложила кинжалы в ножны на поясе. Он отряхнул свои кинжалы и спрятал за спину, не переставая наблюдать за своей спасительницей. Высокая, статная брюнетка, чьи коротко стриженные волосы по-мальчишечьи топорщились и придавали обладательнице некое озорство и непоседливость. Карие глаза светились каким-то тёплым светом, а когда она улыбалась, вокруг собирались маленькие морщинки. Одета была в длинную многослойную бархатную юбку, с разрезом на левой ноге такой длины, что открывал ножку во всей красе. Ножку, обутую в ботфорты из мягкой кожи саламандры, плотно облегающие и затянутые чуть ли не до самого бедра. На талии красовался широкий пояс с множеством кармашков и ножнами по бокам, из которых торчали рукоятки уже знакомых кинжалов. Пояс стягивал талию, тем самым подчёркивая грудь, которая грозилась разорвать шёлковую блузку своим размером. Тяжелые, как спелые грозди винограда, груди качались при каждом движении, заставляя слабонервных искать, в каком месте замерло сердце. Пока он осматривал её, она повернулась и кивнула двум другим, осматривающим зал. Два крепких, коренастых мужика, в куртках моряков, накинутых на толстые тельняшки, небрежно бродили по залу, не выпуская свои короткие палаши из рук. Плоской стороной клинков они усмиряли более активных.
- Заканчивайте и уходим.- произнесла она мягким, глубоким голосом, в котором незаметно зазвенели нотки, не допускающие противоречий.
- Да, капитан...- отозвался один из моряков оглушая поднимающегося.
-Пля, попили пивка, пля...- добавил другой, перешагивая труп.
Она повернулась к нему:
- Меня задеть не так просто...
- Извините ещё раз. Спасибо за помощь.- он смотрел на неё. Глаза в глаза.
- Да, она была тебе весьма к стати.- согласилась она и протянула руку.- Хельга.
Он пожал её предплечье, твёрдое, как камень, сухое и жилистое. Почувствовал ответное, не по-женски крепкое пожатие и представился:
- Урсус.
- Странное имя. Ты из далека.- продолжила она.
- Да, издалека...
Тем временем матросы закончили свои дела и приблизились к ним. Хельга коротко бросила:
- Ну идём. Если хочешь.
-Куда?- не понял Урсус.
-Ты же хотел выпить коньяка...

(2)

...Проснулся он от качки. Во рту было сухо, но голова была в порядке. "Неплохой коньячок"- подумал Урсус, поднимаясь, - "Только качает". Встал. Нет, всё же качало не его. Пол под ногами легонько покачивало. Урсус хватился рюкзака - на месте,
он спал на нём вместо подушки.
-Оденься. Смотреть приятно, но так лучше не ходи, - прозвучал голос. Тот самый голос, который вчера пришёл на помощь. Тот с
амый голос, который пел красивые песни на непонятном, мелодичном языке. Урсус повернулся и увидел сидящую в кресле Хельгу. И только тогда понял, что стоит, в чём мать родила. Он бросился назад к кровати и спешно начал одеваться. Брюки никак не налазили и он, залившись краской, бормотал что то весьма неприличное себе под носом. Хельга громко засмеялась звонким голосом и, встав, подошла к нему. Показала одну брючину, вывернутую наружу. Он ещё больше покраснел и сел на кровать. Привел в порядок брюки и натянул. Застегнул пояс. Тогда только поднял глаза на неё. Ну а Хельга даже и не пыталась делать вид, что не смотрит на него.
-Где мы?- спросил Урсус, натягивая рубашку.
-На Серпе...
-Корабль, что ли?
-Что ли... Идём...
Они поднялись по трапу на палубу. Хельга поднималась первой. И так как на этот раз была одета в короткую лёгкую юбку, Урсус не мог оторвать взгляд от крепких, фигурных, словно выточенных ножек.
-На что пялишься?- смеясь, бросила Хельга через плечо.
-Любуюсь.- ответил Урсус.
-Наглец.- усмехнулась она.
-Ты как бы тоже глаз не отводила....
Хельга распахнула створки и шагнула на палубу. Урсус вслед за ней. И прикрыл глаза ладонью, так слепило солнце. На палубе кипела работа. Матросы бегали, закрепляли груз, таскали тяжёлые ящики. Гора груза на палубе постепенно перемещалась в трюм.
-Помощник, сколько ещё это будет глаза мозолить?- крикнула Хельга, указывая на гору.
-Капитан, не дольше чем куртизанка застегнёт корсет...- весело отозвался один из вчерашних матросов, в одиночку подхватывая огромный ящик.- Шевелитесь, парни, шевелитесь. Время деньги, куй деньги, не отходя от наковальни.
-Готовность через пол часа... Отплываем... Кто не успел, тот опоздал.- скомандовала Хельга, шагая по палубе. Урсус шёл за ней, внимательно следя за происходящим.
-Капитан, а Локсмита нету. И якорную цепь никто не закрепил.- подбежал запыхавшийся матрос.
-Твою мать. Ждать не будем... Зараза, кузнец был хороший. Поднимаем якорь так, дома отремонтируем.- скомандовала Хельга.
Матросы бросились к барабану и стали крутить, вырывая его из глубин воды. Успели поднять на половину, как изношенная цепь коротко и звонко порвалась. Якорь полетел в низ, а за ним и длинный кусок цепи, сметая всё на пути. Конец цепи вылетел в воздух...
-Пляяя... Берегись...- закричал старпом, пытаясь ломом остановить пляшущий в смертельной пляске конец. Но цепь, словно живая, перелетела над его головой. Хельга бросилась в сторону от летящего на неё конца, другой стороной пытаясь утянуть с собой Урсуса. Но её пальцы только хватили пустоту. Повернув голову, она увидела, как Урсус метнулся к цепи. Никогда до этого она не видела, чтоб кто-то так двигался. Словно освобождённая пружина арбалета, молнией, он оказался у безумно крутящейся цепи. Та летела прямиком ему в голову. Он выставил руку, словно пытаясь защититься. "Снесёт руку" блеснула мысль у всех. Но не снесло. Ладонь поглотила силу страшного удара и сжалась, останавливая вращение. Другой рукой Урсус подхватил цепь дальше и потянул на себя. Перехватил другой рукой и вновь потянул. На виду у всей команды он в одиночку вытягивал якорь на палубу. Первой от удивления отошла Хельга:
-Что замерли, лентяи... Помогай...
Матросы бросились на помощь. Им и осталось-то, подхватить якорь и закрепить на палубе. Урсус стоял и вытирал пот. Старпом подбежал к нему:
-Руку покажи.
Не понимая, Урсус вытянул обе руки перед собой. Старпом ощупал кисти и довольный осмотром буркнул:
- Целы... Ну ты здоров, пля...
-Старпом, ещё 15 минут и выплываем. Мотор завести.- отдала команду Хельга.
-Да, капитан... слушаюсь...- из трюма высунулся перемазанный машинным маслом моторист и нырнул обратно.
-Никогда не видела такого.- призналась Хельга, повторно осматривая ладонь Урсуса.
-Такого грязного моториста?
-Чтоб так двигались. Меня начинают мучать сомнения, человек ли ты, Урсус?
-Человек, можешь не сомневаться.- кивнул он, понимая.
-Ну, а что ты ещё можешь?- спросила она, махнув ему идти за ней. Они вдвоём поднялись на капитанский мостик.
-Могу отремонтировать твою якорную цепь.- подумав ответил Урсус.
-Моя якорная цепь в порядке.- усмехнулась она.- а вот корабельную можешь ремонтировать. Когда выйдем в море.
-Далеко плывём?- поинтересовался он.
-Домой. "Серп" загружен до люков и можем отчаливать.
-Хммм, я планировал остаться в городе.- предчувствие путешествия зашевелилось радостным комом в горле.- Ты бы хоть спросила, хочу ли я плыть с тобой.
-Ну ладно, спрашиваю. Хочешь плыть? По глазам вижу, что "да". Вот и решили,- засмеялась она, передвигая рубильник на "Малый вперёд".
Корабль качнулся и медленно двинулся. Хельга умелой рукой повернула штурвал и направила "Серп" в открытое море. Переключила на "Полный вперёд" и уступила место матросу у штурвала:
-Веди домой...
Урсус стоял и улыбался. Хельга улыбнулась:
-На время рейса назначаю тебя на должность матроса-слесаря. Старпом...
- Я, капитан.- сунулась голова на мостик.
- Записать в бортовой журнал.- Голос Хельги не терпел возражений.- Урсус принимает на себя обязанности с выходом в открытое море. О, кстати, только что начал. Нууууу, матрос, чего стоим, как барышня на выданье? Заняться нечем? Кто говорил, что может цепь отремонтировать? Нечего на мостике прохлаждаться...
-Идём, Урс.- позвал с собой старпом.
Урсус спустился с мостика и последовал за старпомом. Они спустились в трюм, где в дальнем углу было отведено место для мастерской прежнего кузнеца. Старпом показал пальцем - твоё место:
-Готовься. Узнают, что работаешь с металлом, слетятся все. Меня Хугам кличут.- он протянул руку. Урсус пожал руку.
-Всё, я пошёл. Надо чего, говори.- и не дожидаясь ответа, умчался.
Урсус стал раскладывать разбросанные инструменты, куски метала, какие-то детали. За спиной кашлянули. Он резко обернулся, и увидел стоящую перед ним Хельгу. Она держала в руках его рюкзак и пояс с кинжалами. Урсус молча взял свои вещи и кивнул в благодарность. Хельга улыбнулась:
-В моей каюте спят только гости... И мой мужчина...
-Понимаю,- кивнул Урсус.
-Надулся...- она смотрела на него внимательно.
-Нет.- бросил он.
-Нааадулся. Не злись, тебе не идёт.- она села на табурет и закинула ногу на ногу. Рукой показала сесть и ему. Урсус сел на лежак.
-Не злись.- повторила.- Команду надо держать в ежовых рукавицах, иначе будет беда.
-Я и не злюсь.- буркнул он в ответ.
-Ну и славно,- улыбнулась она, вставая. - принимайся за работу. Плыть нам неделю, если хорошая погода. А на берегу можешь уходить, если здесь не понравится...
И уже почти ушла, когда остановилась и обернулась назад:
-Урсус...
-Да?- поднял Урсус голову.
-Спасибо тебе... Что рисковал... - вымолвила она и удалилась.
Урсус молча смотрел в след...

(3)

... Причалили к пирсу поздно ночью. "Серп" царапнул бортом причал и, зазвенев новенькой якорной цепью, остановился. Матросы кучками посыпались на берег. Одним из последних на трап шагнул старпом. Он Обернулся и махнул рукой Хельге. Та помахала в ответ и спустилась в трюм. Пройдя пустые каюты, камбуз, подошла к мастерской слесаря. Приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Урсус собирался. Кидал в рю
кзак свой нехитрый скарб, перебирая каждую вещь. Закончив укладывать, стал сам одеваться. Заправил рубашку в брюки и застегнул ремень, натянул тяжелые сапоги почти до колен и стал зашнуровывать. Все действия казались отработанными сотни раз. Никакой спешки, никакой суеты. На плечи накинул кожаную куртку, поправил капюшон, засунул перчатки в карман и застегнул его. Подхватил пояс с кинжалами и застегнул под курткой, на спине. Махнул пару раз руками, как бы доставая оружие, затем поправил пояс и довольно кивнул. Подхватил рюкзак и резко обернулся:
-А подгладывать не хорошо.
Хельга открыла дверь полностью и вошла:
-Ты знал, что я здесь?
-С самого начала. Как только ты приоткрыла дверь.
-Ох, не кузнец ты всё же... Не кузнец...- ещё раз удивилась Хельга.
-Нет. Но я и не говорил что кузнец, просто сказал что могу отремонтировать цепь.
-Отремонтировать.- усмехнулась она.- да она как новая. На корабле не осталось ни одной испорченной вещи. А команда просто в восторге от своего оружия. И кстати дверь не скрипнула даже при открытии. Так как ты понял?
Урсус улыбнулся своей скупой улыбкой:
-Духи, капитан. Ваши духи.
-Урсус, мы закончили рейс. Команда сошла на берег. Да и ты уйти собираешься. Можешь оставить эти формальности.
-Хельга...- произнёс он
-Да?
-А почему ты не уехала домой?
-Я... Мне... Знаешь, а меня там никто не ждёт. Живу почти одна. И тем более, капитан оставляет корабль последним... В любом случае.
-Почти?- поднял он одну бровь.- Разве такая женщина может быть одинокой?
-Какая такая?- улыбнулась Хельга грустно.
-Такая красивая...- произнёс он
-Ты мне льстишь, Урс. Но всё равно приятно. Идём, корабль надо закрыть.
Они выбрались на палубу и сошли на берег. Хельга повернулась назад и нажала на рубиновый камень на одном из своих перстней. Будто живой "Серп" вздрогнул, встрепенулся. Ярко красным светом блеснули борта при свете портовых фонарей. Послышался, словно тяжелый вздох и корабль затих, замер. Хельга повернулась к Урсусу:
-Вот и всё. Он отдыхает. Идём, смочим горло...
... Они дружно зашагали в сторону огней. Ночь была тёплой, даже можно сказать жаркой. Из портовых таверн, через открытые окна и двери, слышались крики на разных языках, пьяный вой - песней зовущийся, глухие удары кулака об лицо и хохот девиц. Словом, звуковой интернационал, слышный в каждом порту мира. Урсус с облегчением вздохнул, когда Хельга не зашла ни в одну из таких таверн и вскоре вывела его на широкую улицу и, пройдя мимо ещё нескольких домов , остановилась у неприметной двери. Постучала быстро, явно условно, так что Урсус даже не успел понять число и темп стуков. Отворилась окошко и на лицо Хельги пал свет фонаря.
-Хельга, ты или кто?- послышался басистый голос, словно камни в бочке закатались.
-Я.- ответила она, демонстративно поправляя свои волосы.
-Дааа, чёрт возьми, твою стрижку не спутать.- окошко захлопнулось. И тут же отварилась дверь. На пороге стоял тролль. Самый что ни есть, настоящий тролль, одетый в толстую безрукавку и в шорты. Он махнул рукой, приглашая Хельгу войти. Его палец, как здоровый кол, упёрся в груд Урсусу:
-А это хтоо?
-Это со мной, не трогай.
-Ты за него ручаешься, Хельга?- палец упирался дальше.
-Да.- коротко ответила Хельга.
-Не надо.- не вытерпел Урсус.- я сам могу за себя поручится.
-Ты? Да кто тыыыы такой?- тролль угрожающе оскалил клыки и наклонился к лицу Урсуса. Урсус быстра пробормотал что-то на непонятном языке. Тролль задумался, замер на секунду, шевеля бровями. Можно было даже видеть, как две мысли перекатываются в мозгах. Наконец тролль засмеялся так, что стёкла в окнах задребезжали и хлопнул Урсуса по плечу. От хлопка, тот чуть с ног не рухнул, но выстоял и наконец прошёл внутрь. Изнутри дом был куда больше, чем могло показаться с улицы. Несколько столиков, застланных тёмными скатертями, шустрые официанты, снующие между столиками, в углу пианист, в глубокой задумчивости наигрывающий свои фантазии. За столиками сидели солидно одетые люди и потягивали напитки из высоких бокалов.
-Хельга, тебе не кажется, что мы не очень соответствуем месту?- шепотом спросил Урсус.
-Ну, это может ты не очень. А я себе нравлюсь.- улыбнулась Хельга, садясь за столик в центре зала. Закинула ногу на ногу и махнула Урсусу садиться рядом. Он мысленно чертыхнулся и, отодвинув стул, уселся. Тут же подбежал официат. Увидев Хельгу, он расплылся в улыбке:
-Госпожа Хельга, давно вас не видели. Вам как всегда?
-Да, и без льда.
-А вашему спутнику?
-Тоже, что и мне...
Официант умчался выполнять заказ, а Хельга повернулась к Урсусу и спросила:
-Ты ещё и язык троллей знаешь?
-Да нет, знаю всего пару фраз.- ответил Урсус, слушая расслабляющие импровизации пианиста.
-И как раз в нужный момент попалась нужная фраза? Ну ну...- усмехнулась она, кивая в такт музыки.
-Так вышло. Случайно.- кивнул он.
Вернулся официант и поставил на стол два высоких, пузатых бокала и затянутую паутиной бутылку. Он хотел уже открыть бутылку, но Хельга отправила его. Блеснул её кинжал, когда достала его из ножен и резким ударом срезала пробку. Кончиком кинжала она показала на Урсуса:
-И всё же, что ты ему сказал?
-Я сказал, что его мама просила передать ему привет.- пояснил Урсус.
Хельга захохотала, запрокинув голову:
-Урс, такой длиной фразы не скажет ни один троллист в мире. Язык троллей не поддаётся изучению по той простой причине, что тролли не говорят при чужих на своём языке. Оххх... Не простой ты человек, совсем непростой.- она разлила янтарный напиток по пузатым бокалам.
Они подняли их, чокнулись и отглотнули. Коньяк прекрасной выдержки согрел горло и мягкой струйкой потёк в желудок.
-А тебя здесь хорошо знают.- произнёс Урсус.
-Ещё бы.- усмехнулась она.- я нередко захожу сюда.
-И не одна...- вымолвил он.
-Да, иногда и не одна. Тебе что-то не нравится?- в голосе послышались стальные нотки.
Урсус молча поднял бокал и глотнул. Хельга продолжала:
-Я взрослая женщина, сама решаю с кем и куда хожу. Пришла с тобой, но это ещё ничего не значит. Захочу уйду с тем пианистом. Не захочу - останусь. И никто не в праве мне что-либо говорить. Я свободна...
Урсус молча смотрел на неё. Хельга закончила тираду и, злобно выпив остатки из бокала, поставила его на стол. Урсус взглянул на бутылку, она кивнула подтверждая. Коньяк наполнил вновь бокалы.
-Странно.- произнёс он осматривая бутылку, прежде чем её поставить на стол.
-Что в ней странного?
-Могу поспорить, что именно такой коньяк пили накануне отплытия.
-Только здесь никому об этом не говори. Здесь этот напиток под строгим запретом. Власть поддерживает местного производителя, хотя он делает настоящее пойло.
-Тогда от куда он тут?- и вдруг его осенило.- А не по этому ли тебя здесь хорошо так знают?
-А ты думал...- засмеялась Хельга, поднимая бокал...
... Вышли они из заведения когда уже светало. Остановили извозчика, медленно бредущего по пустой улице. Хельга уселась на сидение и выглянула из кэба:
-Едем со мной, куда ты сейчас пойдешь?
Урсус посмотрел на наливающееся румянцем небо, и сел рядом. Хельга назвала адрес и повернулась лицом к Урсусу:
-Только не придумывай себе ничего. Ты мой гость. Ведь это из-за меня ты оказался здесь. Хорошо?
-Хорошо.- кивнул Урсус, перекладывая рюкзак на пол повозки. Ехать было далеко, и вскоре Хельга задремала, сама не заметив как, положила голову ему на плечо. Ей почему-то было очень уютно и хорошо. Скорей всего напиток сделал своё и она расслабилась. Из приятной дремоты её вырвало осторожное прикосновение. Извозчик остановился и Урсус осторожно дотронулся до её щеки, будя. Хельга открыла глаза, подняла голову и вылезла из повозки. В доме горел свет. Она чертыхнулась про себя. Тихо, но Урсус, расплатившийся за дорогу, услышал:
-Что-то не так?
-Всё так. Не важно. Идём.
Дверь она открыла своим ключом. Зашли в тёмную прихожую и из неё попали в гостиную. В самое веселье. Стол был обильно уставлен пустыми бутылками, между ними спали вдрызг пьяные люди. А дирижировал всему этому хаосу стоящий по центру гостиной высокий худощавый мужчина, размахивающих руками. Он увидел вошедших:
-Ооо, Хельга, это ты. А это я.- он пьяно усмехнулся и направился к ней.- А мы здесь тебя ждём.
-Вижу...- проронила Хельга глухо. Мужчина приближался спотыкаясь, цепляясь за мебель.
-Ну вот только не надо трагедии. Я соскучился. А кого это ты привела? А?- тон стал меняться.
-Это не твоё дело. Ты ушёл месяц назад. Не забыл?- ответила она.
-Я мужчина. И я решаю когда уходить и когда возвращаться домой. Ты поняла?
Хельга промолчала. Стоящий за её спиной Урсус видел, как напряглись её плечи, как она втянула голову в них.
-Убирайся вон из моего дома.- тихо процедила она сквозь зубы. Мужчина остановился напротив неё и с ухмылкой взглянул ей в глаза:
-А то что? Ах ты...
Вслед за неприличным словом последовал удар, хлесткий, быстрый. Хельга не успела даже моргнуть, только увидел взлетевшую для удара руку. В следующее мгновение она почувствовала, как её закрутило. Но как ни странно, боль не пришла. И только открыв зажмуренные глаза, поняла что произошло. Стоявший за спиной Урсус, каким-то чудом оказался впереди неё. Левой рукой он заблокировал удар, а пальцами правой скользнул под ворот рубашки ударившего. Всего лишь коснулся какой-то точки, а мужчина уже будто стекал на пол. Урсус повернулся к остолбеневшей Хельге:
-Вон?
Она молча кивнула. Урсус подхватил за ремень лежащего на полу и понёс к выходу. Послышался звук открываемой двери, а за тем громкий "плюх", который может извлечь только тело, падающее в лужу. В очень глубокую лужу. Урсус появился в гостиной опять и подхватил в каждую руку ещё по одному гостью. Третий попытался встать и выразить протест, но Урсус его погнал пинками к выходу. И вскоре три всплеска оповестили что гравитацию ещё никто не отменял. Хлопнула, закрываясь, дверь. Урсус вернулся в гостиную. Хельга бледная сидела на кресле и сжимала голову руками. Урсус подошёл и коснулся плеча. Она подняла голову и встретилась с его взглядом.
-Засыпай...- промолвил он.
Хельга почувствовала, как сон затягивает глаза и она отключается. Урсус легонечко подхватил её на руки и понёс в спальню. Уложил на широкую кровать и стянул её сапоги. Вытащил одеяло и укрыл.
-Не уходи...- прошептала она. Урсус лёг рядом и осторожно взял её за руку. За окном восходило солнце. Начинался новый день...

(4)

...Открыла глаза и не поняла. Лежала в собственной постели. Одета, только разута, укрыта тонким пледом. "Вчера не пила ведь много", - подумала Хельга, поднимая голову от подушки. Чувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Вскочила с кровати и увидела, что постель рядом смята. "Кто-то спал", - мелькнула очевидная мысль, "а кто?". Прислушалась к ощущениям в теле. Нет, ночью она только спала. Мысл
ь не давала покоя пока она скидывала одежду и искала халат в шкафу. Не найдя, махнула рукой и пошла в ванную комнату. Открутила горячую воду и, как только ванна наполнилась, Хельга с удовольствием погрузилась в воду. "Какой дурацкий сон приснился" подумала она, наслаждаясь. Положив голову на край она закрыла глаза и подумала о бокале вина, который сейчас с удовольствием выпила бы перед завтраком...
-Вино красное или белое?- раздался голос.
Хельга вскочила во весь рост, расплёскивая воду. "Не сон", - мелькнуло в голове. Перед ней стоял Урсус, засучив рукава и держа в руках поднос. Аромат крепкого кофе разносился по всей ванной комнате.
-Так это был не сон.- голосом повторила Хельга.
-Ты о чём?- поинтересовался Урсус, ставя поднос на столик и наливая кофе.
-Ты был здесь этой ночью. Со мной.
-Ну вообще-то, если быть точными, к тебе мы приехали уже под утро. Но отвечая коротко, да, мы были вместе.
-А как я оказалась в постели?- расспрашивала Хельга, вновь погружаясь в воду.
-Ты заснула и я тебя перенёс.
-И раздел? А? Только раздел?
-Только разул и укрыл.- спокойно ответил Урсус, глядя Хельге в глаза. Хельга хмыкнула. Да, секса ночью у неё точно не было.
-Так какое вино?- повторил Урсус, наливая в кружку кофе и отдавая её в протянутую руку. Большой глоток горячего кофе проложил огненную дорожку и заставил удовлетворенно зажмуриться.
-Блаженство...- пробормотала, кладя голову на край ванной.- Знаешь, если ты ещё и мысли читаешь... Красное, сладкое.
-Я не читаю мыслей...- обронил Урсус уходя. Вскоре он вернулся с бутылкой и бокалом. Ловким ударом выбил пробку и наполнил бокал. Осторожно протянул его Хельге. Она выпила глоток и вздохнула:
-Господи, я даже не знала, что такое вино находится у меня в погребе. Кофе утром почти в постель, бокал вина перед завтраком... Чего можно ещё желать? Блаженство...
Она молча наслаждалась, закрыв глаза, и её осенило:
-Так и всё остальное мне не приснилось?
-Нет...- коротко ответил Урсус.
-Чёрт... И этот выродок может в любой момент вернутся. У него есть ключ.
-Он не сможет попасть в дом. Я перекодировал дверной замок и его ключ не подходит.- успокоил Урсус.
-С ума сойти. Когда ты успел?- Хельга немного успокоилась.
-Пока кофе закипал.
-А, ну да. Ты же у нас кузнец.- улыбаясь съязвила она.
Урсус улыбнулся. За всё время Хельга редко видела его улыбающимся. Почему-то ей становилось тепло от этой улыбки.
-Я не кузнец...- начал было Урсус, но Хельга его прервала:
-Да, я помню. Ты только сказал, что можешь отремонтировать цепь. И тем не менее. Ты в ручную можешь поднять корабельный якорь, знаешь нужную фразу на языке троллей, одним касанием выключаешь здорового мужика и пьёшь не пьянея. Кто ты?
Урсус молча встал и подошёл к Хельге. Наклонился, глядя в глаза и промолвил:
-Не хочешь одеться? Смотреть приятно, но так лучше не ходи.
-Зараза.- засмеялась Хельга, брызгая на его водой. Она допила вино и встала. Струйки воды стекали по её крепкому, ладному телу, подчёркивая все округлости.- подай мне полотенце, будь любезен.
Урсус взял полотенце и протянул ей. Хелга обмоталась и шагнула из ванной. Провела пальцами по мокрым волосам и повернулась к ему спиной:
-Вытри спину... Пожалуйста.
Его руки коснулись её. Даже через толстый, махровый слой она почувствовала тепло, исходящее от них. Урсус осторожно вытирал капельки влаги с её тела, сильные руки гладили её, не позволяя себе ничего лишнего. Но в этих прикосновениях было что-то. Что-то не понятное, но приятное до мурашек по всему телу...
-Сухо.- констатировал Урсус, опуская руки.
"Господи, как ты ошибаешься", - подумала Хельга, но промолчала. Она вернулась к себе в спальню и стала одеваться. Как обычно, короткая юбка, лёгкая блузка. Талию подчеркнул пояс с кинжалами. И длинные сапоги. Её любимые, с высокими голенищами.
Когда Хельга спустилась в низ, в гостиную, от хаоса, царившего утром, не было и следа. Стол накрыт, на столе завтрак. Она уселась за стол и стала орудовать вилкой. Урсус трудился в другом конце стола...
-Боже, ты услышал мои молитвы...- промолвила Хельга, отодвигая пустую тарелку в сторону и наливая себе ещё чашку кофе. Она глотнула и зажмурилась от удовольствия. Затем открыла глаза:
-Так какие твои дальнейшие планы, Урс?
-Я не думал. Пока ещё не думал.- ответил он
-Но ты ведь собирался вернуться. Обратно...
-Меня там никто не ждёт.
-А здесь?
-А здесь... Здесь есть ты, хоть кто-то, кого знаю.
-Я... А что я? Одного иждивенца дома мне уже хватает. Конечно, готовишь ты отменно...- она увидела, как меняется выражение его лица, напрягаются сжатые скулы, как глаза становятся тёмно- серыми, холодными.- Ладно, ты не иждивенец, извини. Неудачно пошутила. Я тебе помогу устроится. Конечно помогу.
-Не надо... Я сам...- промолвил он глухо, вставая из за стола.
-Куда ты?- вскочила она.- перестань, слышишь. Я извинилась. Что ты ещё от меня хочешь?
-Ничего...- отчеканил он, одевая куртку. Повернулся и потянулся за рюкзаком. Хельга схватила его за руку обеими руками и сжала.
-Урс, ну прости, сказала не подумав. Не злись. Пожалуйста.
Их глаза встретились. Урсус замер, но уже не пытался вытащить руку. Скулы расслабились, перестали дрожать от напряжения.
-Не злюсь.- вымолвил он.
-Ты не уйдёшь?- она глядела в глаза.
-Нет, не уйду... Пока не попросишь...
-А если я никогда не попрошу?- виновато улыбнулась Хельга.
-Никогда это очень долго. Ты себе не представляешь, какой я иногда зануда.- мелькнула улыбка на его лице.
Хельга засмеялась.
-Но спать ты будешь в другой комнате. В моей спит только...
-Твой мужчина. Я помню.- кивнул он.

(5)

... -Поберегись, твою мать...- мимо пронеслась тяжело гружоная тележка, обрызгав его туфли водой из лужи. Он грязно выругался вслед грузчику и зашагал дальше. В узком переулке было так темно, что фонарь в его руке с трудом разрывал её своим тусклым светом. При его свете путь, которого он придерживался, был еле виден. Он ступал весьма осторожно. При других обстоятельствах уже давно развернулся
бы и рванул обратно, туда, где светло. Но его будто гнали вперёд. Гнали вперёд чувства ревности и злости. И ещё чувство обиды. "Меня, как собаку, на улицу", думал он, перешагивая зловонные лужи. Жара в городе стояла днём и ночью, дождя не было уже давно. Лужи могли образоваться только одним образом, поэтому неприятный запах заставлял морщиться и подавлять тошноту.
Фонарь мелькал в переулке, словно магнит, притягивая недобрые взгляды из подворотен. Но он шёл. Шёл вглубь трущоб, не выпуская рукоять меча из потной ладони. Тёмные взгляды сверкали в темноте, но на бедно мерцающий свет, не выходил никто. Пусть жертва зайдёт глубже, там её крик уже не услышит никто... Всё же одну лужу он не заметил. Шагнул туфлей во всю глубину и опять выругался. И вспомнил, как его недавно швырнули в похожую лужу. Он долго пролежал в ней, не мог встать. "это всё из за удара об землю", напомнил он сам себе. Но затем собрал всю силу воли в кулак и встал. И поклялся отомстить. Так, как никому не мстил. Никогда... Теперь слепая ярость кипел в нём как котёл.
... Как обычно это бывает, цель была достигнута внезапно. Кромешная темнота за линией света словно сгустилась, и раздался хриплый голос:
-Поздновато для прогулок, господин хороший. Да и место совсем не то.
Он вздрогнул, выхватывая меч из ножен. Оружие застыло в неумелой защитной позиции. Раздался приглушенный смех:
-Спрячь это, фраер. Кишка тонка.
Он опустил оружие:
-Я ищу братьев Кальсон.
-Фраер, заруби себе на носу - братья Кальцоне. Ещё раз перепутаешь - фамилию на груди напишу. Калённым железом. Зачем тебе братья?
-Я слышал, что братья Кальс... ой... братья Кальцоне могут...
-Могут...- обрубил голос.
-За тем их и ищу.
-Фраер, ты хочешь кого-то замочить, а у самого поджилки трясутся? Убийство дорого стоит.- голос проявил заинтересованность.
-Мочить, простите? Да нет, я не хочу никого мочить. Мне нужна женщина.
-Похитить женщину. Да ты, фраер, шалун...- голос явно веселился.- Что? Так просто не даёт?
-Она меня выкинула из своего дома.
-У неё было такое право. Будь я девкой - на полёт стрелы тебя не подпустил. Словом- пятьсот серебром сейчас. И ещё пятьсот, когда твоя избранная окажется в твоём гнёздышке.
-А нельзя сейчас меньше? У меня нет с собой столько денег.
-Нет, ты точно тюфяк,- громко заржал голос.- и правильно она сделала, что тебя выкинула к чёрту. Давай, что там у тебя с собой. Остальное после...
Он достал мешочек:
-Вот это пятьдесят золотом.
Он протянул мешочек с золотом дрожащей рукой. В темноте послышался короткий свист кнута. Мешочек словно живой вылетел из его руки в темноту.
-Адрес...- вновь раздался голос.
Он назвал адрес. Голос в темноте удивился:
-Неплохой угол города. Есть чем поживиться.
-В доме прошу ничего не трогать.- ужаснулся он.
-Ну как скажешь, босс...- усмехнулись в темноте.
-Да, там в доме будет ещё один человек. Что произойдет с ним- мне всё равно.
-Охранник?- послышалось задумчивость в голосе.
-Да нет. Так… никто, по большому счету.
-Понятно. Хмыря на мясо. Куда доставить барышню?
Он назвал другой адрес...
-Тоже не бедно.- голос в темноте был доволен.- Сиди там и жди.
После этого голос затих и больше не выдал ни звука. Он постоял ещё немного и поплёлся обратно. Жадные взгляды смотрели из подворотен, но не делали никаких движений. Это ведь уходила уже не жертва. Это уходил клиент. Может следующий раз...
... - И так, повторяю, для тупых и специально для Слона. У него лоб толстый, сразу не доходит.- старший из трёх братьев Кальцоне, Сильван, стукнул кулаком по столу. Банда затихла. И не только из-за уважения к атаману. Не высокий, коренастый, немного сутулый, как все настоящие щитоносцы. Его движения были резкими и стремительными. В определенных кругах он пользовался дурной славой смертельно опасного фехтовальщика.
-Клиент заказал доставку груза по конкретному адресу. Груз - девка. Думаю, смазливая - раз заказали. Предупреждаю, не трогать. Сам отростки отрублю. Красавчик, слышал?
-А чего сразу Красавчик?- возмутился действительно симпатичного вида бандит.
-Знаю я тебя. Тебе и козу на рынке продать не доверил бы - отимеешь.
Бандиты заржали. Кто-то возразил:
-Там, говорят, ещё кто-то есть. Вроде охраны.
-Охрану в расход. Лишний свидетель нам ни к чему.- распорядился младший из братьев, Элионар. Он единственный в своё время сумел закончить учёбу. Всё благодаря финансовым вливаниям старших братьев. Он единственный в семье был на столько юридически подкован, что двое старших охотно прислушивались к его советам Он любил повторять, что пером можно нанести больший вред, чем ножом, однако ему совсем ничего не мешало одинаково хорошо орудовать обоими предметами.
-И ещё, - средний братец, Кесар, мастерский владеющий кнутом, как обычно, говорил мало.- В доме ничего не трогать. Тёрки с клиентом нам ни к чему. Понятно?
-Понятно, - хором ответила банда.
-Выходим ночью. Идём мы втроём. С нами Клещ...
-Я...- встал огромный, как скала чернокожий, сжимая в руках огромную секиру.
-Малыш...
-Тут, - подскочил юркий мужичок с двумя короткими мечами за спиной.
-Красавчик, Жаба и четверо с ларца на подхвате.- бандиты закивали.
-Не нравится мне наш клиент.- пробормотал младший, ножом царапая что-то на столе.
-Думаешь?- повернулся к нему Сильвио.
-Ливером чувствую....
-Хммм, твоему ливеру можно доверять. Жаба...
-А?
-Гони к соседям. Они должны услугу. Пусть всех бойцов по адресу на стрёме поставит.
Силвио проверил ножны меча. Затем осмотрел всех:
-Через полчаса выходим...

(6)

...Ночь выдалась тёмной. Одна из тех ночей, когда влюблённые сгорают в объятиях друг друга, не в силах утолить жажду страсти. Одна из тех ночей, когда одинокий прохожий становится жертвой на центральной улице города. Или, если повезёт, гуляет по тёмным переулкам, наслаждаясь чарами ночи. В такую ночь темнота становится как будто ощутимой, словно её можно разрезать ножом и раздавать всем ж
елающим.
Дом нашли быстро. Маленькими группами по двое-трое, банда собралась вокруг. Все окна темнели, лишь в одном, на самом верхнем этаже, горел свет.
-Подождём,- усмехнулся средний из братьев.- Жаба, залезь, осмотрись.
Невысокий, тонкий как тростинка паренёк, с сильно выпученными глазами, кивнул и подбежал к стене дома. По, одному ему видным, выступам Жаба поднялся к излучающему свет окну. Несколько минут наблюдал, затем тихонько спустился и вернулся:
-Там они. Оба... Девка и охранник или кто он там...
... Хельга с удовольствием сделала глоток горячего чая и поставила кружку на стол:
-Урс...
-Да?- повернулся к ней Урсус. До этого он стоял у книжной полки и листал книгу.
-Расскажи о себе.
-Да нечего особенно рассказывать, - он положил книгу обратно и сел напротив Хельги.- Родился я на севере, на берегу холодного моря. Хотя, это для вас оно холодное, а мы там даже купаемся. Летом.
-Летом?- Хельга улыбнулась.
-Да. Лето у нас как ваше весна.
-Весной в море. Бррр. Сумасшедшие, - засмеялась она.
-Ну что поделаешь. Раз лето у нас...- он внезапно замолчал.
-Ей. Что ты? Рассказывай дальше. Урс...- Хельга увидела, как Урсус всматривается в окно, словно прислушиваясь. Махнул рукой, давая знак ей говорить дальше. Она продолжила:
-А у нас летом можно не вылезать из моря.
Хельга стала рассказывать как летом местные детишки безвылазно находятся в море, как купаются, как прыгают с высоких скал, соревнуясь, кто дольше пробудет под водой. Урсус внимательно слушал, вставляя к месту фразы "ну надо же", "никогда не подумал бы". Затем быстро махнул рукой, прерывая её на полу слове:
-Мы не одни.
-В смысле?- не поняла Хельга.
-За окном был наблюдатель. Теперь он спустился в низ.
-А ты от куда это знаешь?
-Услышал, как он по стене взбирался к окну.
-А я ничего не слышала. Тебе не показалось?
-Меня учили, что если что-то кажется, пойди и проверь. Урсус быстро вышел из комнаты. Вскоре вернулся, на ходу натягивая свои перчатки. Хельга впервые увидела их вблизи. Толстая кожа, обтягивающая плотно ладонь и закрывающая первые фаланги пальцев. Тыльная сторона ладони и пальцы густо усеяны шипами. От запястья до локтя по всему предплечью несколько дополнительных слоев усеяно маленькими стальными пластинками, изнутри ремешки, удерживающие защиту на месте и регулирующие размер.
Хельга бросилась к книжной полке, где лежал её пояс с кинжалами. Схватила его и, застёгивая, подошла к Урсусу:
-Я готова.
-Тут стражу звать надо. К чему готова?
-Надрать непрошеному гостю задницу.
-Хельга, он там не один. По крайней мере, их там человек пять.
-Да лааадно. Знаю я, кто там. Мой милый, которого на днях ты так удачно спустил с лестницы. Пять человек. Там, в корчме, ты не побоялся целую банду.
-Там я был один, - возразил Урсус.
-А теперь что изменилось?
-Теперь...- он замолчал.
-Ах вот оно что. Я тебе не хрустальная ваза и с меня не надо пылинки сдувать. Я сома могу. Заруби это себе на носу.
С этими словами она вышла из комнаты и, спустившись в низ, направилась к входной двери. Урсус помчался за ней в след.
Хельга распахнула дверь и вышла на улицу. Осмотрелась по сторонам и громко крикнула:
-Кто здесь?
-Надо же, синьора. Вас-то мы как раз и ждали, - раздался хриплый голос. Из темноты вышли, и стали её окружать одетые в тёмное бандиты. Хельга мгновенно обнажила свои кинжалы. Голос возмутился:
-Синьора... Есть две возможности. Отдайте свои спицы по-хорошему. Или нам придётся их отобрать. И ещё надавать ремнём по вашей великолепной попке.
-Попробуй, забери.- Хельга встала в стойку.
-Малыш... Забери...- приказал Сильвио.
Малыш приблизился, обнажая свои мечи. Он сделал обманный выпад в сторону, но Хельга предвидела такой манёвр и отразила коварный удар одним кинжалом, а другим полоснула Малыша в плечо. Тот взвыл и выронил один меч. И тут же получил сапогом в колено. Вой усилился.
-Кусается, - заржал средний из Кальцоне, глядя как раненый пытается отползти на безопасное расстояние в сторону. Теперь уже без шуток все кинулись в сторону Хельги...
-Не трогать, - словно гром раздался голос. Урсус вышел из дома, затягивая последний ремешок перчаток.
-ооо... Хмырь нарисовался, - довольно хрюкнул средний из братьев.- Хмыря - в расход. Девку - клиенту. Хватит играть.
Он взмахнул кнутом, целясь в Урсуса. Плетёный из девяти кожаных ремешков кнут засвистел, рассекая воздух, летя в лицо. Но не долетел. Неуловимым движением руки Урсус поймал кнут за самый кончик и сильно дёрнул на себя. Все увидели, как средний из братьев Кольцоне со страшной силой взлетел в воздух, подлетел к Урсусу и замер, налетев грудью на кулак в шипованной перчатке. Урсус стряхнул бездыханное тело и шагнул вперёд.
-Ах ты...- зашипел Сильвио, выхватывая меч, - порву.
Урсус перешагнул труп. Его руки скользнули за спину и тут же вернулись, сжимая кинжалы.
Хельга сжимала свои кинжалы в руках и смотрела на всё происходящее, остолбенев. Там, в корчме, и здесь, на пороге её дома, были два совершенно разных человека. Да, там он сражался хорошо и только случайно его смогли повалить на землю. Но здесь...
Урсус врезался в нападающих, словно раскалённое железо в масло. Его оружие сверкало в руках, разя всё на своём пути. Стоны и крики перемешались с отборным матом и звоном стали. Один из бандитов выскочил из толпы и оказался рядом с Хельгой. Ничего не видя, он замахнулся лёгким топором, но выронил его, когда Хельга одним кинжалом прошлась по пальцам бандита, а другим полоснула по горлу. И дальше с замиранием наблюдала за Урсусом. А он двигался словно в параллельном пространстве. Вокруг него прыгали, скакали, толкались бандиты, пытаясь достать своим оружием. Он же с лёгкостью отражал их удары и сам разил... разил... разил...
-Девку брать, чёрт возьми, девку,- заорал младший брат.
Клещ и Жаба бросились выполнять приказ. За ними ещё двое. Хельга встретила их наготове. Но хоть и уложила двоих, Клещ выбил кинжалы из её рук, а Жаба кожаной дубинкой сзади оглушил её. Великан вскинул бессознательную жертву на плечо и понёс. За ним последовал Жаба и младший из Кальцоне.
-Уходим, - дал команду старший из братьев, с трудом отбивая удары Урсуса. Только за счёт разницы в длине оружия он кое- как ещё мог сдерживать натиск.
Остатки банды стали отступать. Урсус кинул взгляд на удаляющегося Клеща. Остальные бандиты тоже собрались ретироваться с места боя. Урсус шагнул в ту сторону, куда удалялся Клещ, но банда вновь преградила ему дорогу. Сильвио нападал яро, стараясь нанести смертельный удар. Урсус выругался про себя, шагнул пару шагов назад и опустился на одно колено. Кинжалы воткнул в землю рядом с собой и руками сложил знак...
...Позже свидетели говорили, что это было похоже на выстрел из пушки. Очень большой пушки. Которая стоит на главном императорском галеоне. Выстрел с близкого расстояния. Банду раскидало далеко за пределы дома, возле которого шёл бой. Утром прибывший коронер, осмотрев то, что осталось от разбросанных тел, сделал заключение: "в виду того, что в телах погибших почти не осталось целых костей и внутренних органов, погибшие умерли в другом месте, возможно в результате падения с очень высокой скалы"...
Урсус склонился над ещё живым старшим Кольцоне. Тот тяжело дышал, с каждым разом пуская красные пузыри себе в усы.
-Куда унесли женщину?
-Дьявол. Знал - нехороший заказ. Младший ливером чувствовал...
-Куда её унесли?- повторил вопрос Урсус.
-Кто ты? Ты ведь не простой наёмник? Кто?- хрипел Кольцоне, осознавая, что жизнь покидает его. Руки и ноги уже холодели, в глазах темнело.
-Ответь и умрёшь быстро. Или будешь умирать долго, воя от боли.- Урсус склонился ещё ниже, неотрывно глядя в глаза умирающего.
-Да пошёл ты... Всё равно умерать... оооо чёрт...- бандит выгнулся от внезапного приступа боли. Затем боль отошла. Он не мог поверить, сердце забилось ритмичнее, в руки вернулась тепло. А затем боль вернулась вновь, новой волной...
-Я слышал о таких как ты. Мне дед в детстве расказывал, когда ещё при светлом уме был... - Сильвио приподнялся.- Чёрт... какая боль.
-Выберай...- произнёс Урсус.- умиреть достойно или с позором.
-Ты... Это ведь ТЫ...- Сильвио почувствовал как боль возвращается. Он назвал адрес.
-Да... Это Я...- кивнул Урсус и пальцем надавил на точку у виска бандита. Старший брат Кальцоне, мастерски владевший мечём, с облегчением выдохнул. Последний раз...

(7)

     ..."Господи, зачем в такую рань звонить в колокола" думала Хельга, не открывая глаз. "Засунуть бы звонаря  в этот колокол". В конце концов, с трудом открыв глаза, она поняла, что колокола звенят не на улице. В голове. И совсем не колокола. Тупая боль пульсировала в висках, волнами прокатываясь до затылка, который всеми силами напоминал о том, что по нему недавно хорошенько заехали. Голова почему-то болталась из стороны в стороны, а она ехала на коне. Вниз головой почему-то. Или нет... Принюхавшись, она поняла, что не на лошади едет, а несёт её мужчина - большой, чёрный и неприятно пахнущий. Ну, как большинство мужчин. Она висела на его плече вниз головой, а потные ладони держали её за ноги выше колен, не давая упасть со здоровенного плеча. "Хм, я же в юбке... юбка короткая... и я, как обычно..." подумала Хельга и мысленно махнула рукой "Ну и чёрт с ним".
     -Клещ, кажись, очнулась.- раздался голос где-то рядом. Она с трудом повернула голову и увидела шагающего рядом пучеглазого паренька.
     -Скажи, чтоб не вздумала орать.- пробубнил басом её несущий.- А то в миг опять по макушке урвёт.
     -Ей, чикса, ты слышала?- наклонился к ней малый с выпуклыми, рыбьими глазами.
     Хельга мысленно нашла свою руку, убедилась что это её рука точно, и, сжав кулак, со всей силы врезала в морду наклонившегося. Кулак с хрустом расплющил нос Жабы. Тот схватился за нос, между пальцев заструилась кровь.
     Она почувствовала, как её грубо стягивают с плеча и ставят на землю. Хельга попыталась ударить ногой, но её удар отбила ладонь, величиной с лопату. Она увидела тёмное лицо несшего её мужчины . Клещ приблизил своё лицо к ней. Медленно сжал кулак, величиной с её голову, и поднёс к её лицу. Хельга зажмурилась.
     -Клещ, успокойся.- послышался голос, не признающий возражений. Младший брат Кальцоне подошёл и осмотрел нос Жабы.
     -Она разбила ему нос.- прошипел великан.
     -Жаба сам виноват, знал ведь что дама кусается. Это не кошельки на мосту срезать.- Кальцоне подошёл к Хельге и отодвинул кулак Клеща от её лица.
     -Прошу прощения за столь бурное поведение моего друга. Он немного взвинчен. Ваш охранник убил многих друзей Клеща и ему теперь не терпится вернуться и порвать виновника на куски.
     -Он не мой охранник.- возразила Хельга и призадумалась. А Урсус ведь её изначально пытался отговорить. А она так глупо, самонадеянно...
     -Синьора, вы дальше как? Ножками пойдёте или вас нести? А то Клещ подустал, может уронить.
     -И вы, конечно, хотите слово, что не попытаюсь сбежать...
     -О нееет, вы можете пытаться. Но... Во первых, мы уже пришли, а во вторых... Во вторых за вами погонится Жаба, а от него убежать не так просто. И когда он вас догонит, он обязательно захочет поквитаться за сломанный нос.
     Хельга кивнула и зашагала, ощущая, как здоровенная лапа Клеща сжимает её предплечье. "Как там Урс?" подумала она...
     ...Дом, к которому её привели, напоминал небольшую крепость. Высокий забор огибал всю территорию, металлический, сплетённый из колючих прутов. Даже подойдя близко, не возможно было рассмотреть, что творится за ним, настолько плотная магическая завеса была вплетена в метал. Одни только ворота, по всему периметру, которые сами и открылись, когда Хельга и бандиты достигли их. Как только все четверо оказались за воротами, они также бесшумно захлопнулись за их спинами. Над головой Кальцоне появился огонек и стал кружить.
     -Возможно, он указывает дорогу.- пробормотал брат и шагнул за маячком.
     Огонек словно обрадовался и полетел дальше. Бандит махнул другим следовать за ним. Клещ грубо дёрнул Хельгу за руку. Так, что та еле устояла на ногах. Все двинулись вслед за мерцающим огоньком, который привёл их к дверям огромного, тёмного дома и, моргнув, пропал. Ничего больше не оставалось, как схватить кольцо дверей и постучат им. Стук раздался как будто из-под земли - глухой.  Дверь открылась и, когда все вошли, вновь захлопнулась.
     -Достали эти магические штучки,- тихо прорычал Клещ. При том он не забыл про запястье Хельги, которое сжимал в ладони. Младший из братьев Кальцоне кивнул и затем крикнул в темноту:
     -Ей... Есть кто дома?
     Под потолком засверкал загорающийся канделябр. Вскоре комната наполнилась светом. Трое бандитов и Хельга оказались в огромном зале, впечатляющей своими размерами и роскошью. Высота стен зала была такая, что света не хватало для полного его освещения и своды потолка прятались в сумраке. Из проема напротив, где стояли все четверо, показался высокий, статный мужчина, одетый в тёмное. Он приблизился к ним:
     -Итак, заказ выполнен?
     -Да.- Кальцоне подтолкнул Хельгу вперёд.- Только её хмырь оказался совсем не хлюпиком.
     -Да? И что теперь?- мужчина разговаривал теперь совсем другим тоном, нежели там, в тёмном переулке. Здесь он чувствовал себя в безопасности. На своём месте. Хельга никак не могла избавиться от мысли, что где-то этого красавчика уже видела. Эти идеальные черты лица, глубокие тёмные глаза, тонкий, прямой нос, сжатые бесстрастные губы. И волосы, тёмными волнами падающие до плеч. Но где? Когда? Её размышления прервал голос младшего Кальцоне:
     -А то. Цена была за девку и её хмыря, а не за эту гарпию и её бешеного зверя. Поэтому цена возрастает. С вас ещё восемьсот золотом.
     -Хммм... Не хорошо менять условия.
     -Или мы забираем девку и уходим. За такую пантеру в гладиаторских боях можно немало получить. Выбирайте. Аванс мы, конечно, оставляем себе, мотивируя это вашим отказом оплатить услуги.
     -А как же принцип "pacta sunt servanda" (договора надо соблюдать*). Я думал, что братья Кальцоне всегда придерживались этого принципа.
     -"Pacta sunt servanda", когда все условия договора известны заранее и устраивают обе стороны.- Младший не зря протирал брюки в университете.- Оставим сей диспут, он бесполезен. Сударь, вы согласны платить?
      -Да, мой слуга вам заплатит. ХАМСИМММ...- позвал мужчина, глядя куда-то над головами. Там в сумраке у потолка, послышался шелест одежды. С балкона, идущего вокруг всего зала, спрыгнул человек, одетый во всё чёрное, в маске, закрывающей лицо так, что оставалась только щель для глаз. Он приземлился рядом с бандитами. Незаметным движением выхватил меч, рукоять которого торчали из-за правого плеча, и самим кончиком лезвия вскрыл сонную артерию Клеща. Не успела горячая кровь обрызгать вблизи стоящих, как он уже был около Жабы и всадил клинок ему в живот. Кальцоне даже успел достать нож и увидел, как рука, сжимающее оружие, отделилась от его тела и улетела в угол зала. Последний из знаменитых братьев заорал, сжимая здоровой рукой свой обрубок, но крик замолк, когда убийца с пол оборота буквально расчленил его от ключицы до середины груди.
     Хельга не успела сосчитать до двух, как всё было кончено. А убийца спрятал меч в ножны и, заломив ей руку, поволок из зала. Неизвестный в темном следовал за ними. Вскоре Хельга оказалась в другом, более маленьком помещении, напоминающем лабораторию сумасшедшего алхимика. Кстати, существо не понятного пола и возраста, нервно хихикающее над своими пузырьками, вполне могло сойти за того самого алхимика. Сумасшедший захихикал:
     -Привёл, Адемар?
     И тут Хельга вспомнила. Адемар... Богатый повеса, постоянный собутыльник её бывшего мужчины. Ни раз и ни два она ловила на себе его жадный взгляд. Но не обращала внимания, не придавала этому значения.
     -Ты пожалеешь.- вымолвила она, глядя ему в глаза.
     -Ну да... Ты расскажешь всё нашему общему другу. А ты знаешь, что он тебя на днях проиграл в карты? А может ты надеешься, что тебя спасёт тот чурбан, который осмелился пинками выкинут меня из твоего дома? Молчать...- Неожиданно сорвавшимся голосом завопил Адемар.- Маг, что там у тебя? Всё готово?
     -Да, да, господин. Всё готово. Куколка получилась на загляденье. Вот бы ещё что-нибудь с тела дамы... Из одежды...
     -Хамсим, сорви ей бельё.- приказал Адемар.
     Хельга попыталась вырваться, но Хамсим ловким движением заломал ей руку за спину и засунул свою руку ей под юбку. И замер...
     -Ну что ты там застыл?- Адемар явно нервничал.
     -Господин. Под юбкой ничего нет,- засмущался слуга.
     -Как нет?
     -На ней нет белья.
     -Господи, ты что? Никогда не трогал женщину? Чего замер? давай верхнюю часть.
     Слуга схватил за её блузку и сильно дёрнул. Тонкий шёлк разошелся как мокрый лист бумаги. Хельга прикрыла свои полные груди руками.
     -Значит правда, белья ты не носишь,- засмеялся Адемар. Он взял тряпку, минуту назад бывшую блузкой, у слуги и передал магу. Тот взял лоскут и отрезал от него тонкую ленточку, намотал на кусок глины и что-то пробормотал. Глина потемнела, засияла каким-то тёмным светом и начала меняться прямо в руках мага. Хельга с ужасом смотрела, как кусок глины приобретает человеческий вид,  вид женщины. Женщины, знакомой ей хорошо. Вид, который она видела каждое утро в ванной комнате, глядя в зеркало. Смотрела, как у статуэтки появляются ноги, руки, вырастает грудь, короткие волосы. Из ленточки её блузки появилась одежда и одела статуэтку.
     -Готово,- довольный своим результатом маг подал статуэтку Адемару.
     -Действует?- поинтересовался тот.
     -Испробуйте.- усмехнулся маг. Адемар поднёс статуэтку к губам и начал шептать ей на ушко...
     ... Затянутое тёмной портьерой окно словно взорвалось от снаряда. Сам снаряд влетел в комнату кубарем, в полёте доставая пару кинжалов из-за спины. Урсус оттолкнулся от стены ногой и махнул левой рукой. Кинжал буквально разделил мага надвое. Ударом ноги Урсус отбросил к другой стене Адемара и обменялся несколькими ударами с Хамсимом, который каким-то чудом сумел оказаться между Урсусом и своим господином и отразить смертельный удар. Несколько мгновений соперники смотрели друг на друга. Слуга что-то произнёс быстро, словно собака залаяла. Урсус усмехнулся:
    -Твоя честь давно продано за золото.
    Они бросились друг на друга. Сталь засвистела, начав свою пляску. Кинжалы и меч сверкали в свете лабораторных ламп, высекая искры. Звон стали слился воедино, движения стали почти не видимыми. Даже длинным клинком слуга никак не мог достать Урсуса. Во всём помещении было слышно только сдавленное дыхание и звон стали.
     Хельга оглянулась, Адемара нигде не было видно. Она опустила руки к голенищам сапог. Пальцы нашли кожаные ремешки и потянули в верх. Мгновение и в ладонях оказалис до боли знакомые рукоятки. Незаметно Хельга достала два коротких, с двух сторон заточенных ножа. Она стала подкрадываться, целясь попасть за спину слуги...
     ...Давно Урсус не встречал такого соперника. Хорошо тренированный убийца сражался изо всех сил. Всё должна была решить ошибка соперника. Хамсим тоже понимал, что встретил достойного противника. Он приготовился к решающей атаке. Хамсим годами отрабатывал эту атаку ещё в монастыре. Тогда, ещё в подростковом возрасте показал её хороший друг наставника, одинокий странник...
     ...Хамсим махнул мечом, отбивая один кинжал, другой кинжал отразил рукоятью меча и в полуобороте ударил, целясь в шею противника. И с удивлением обнаружил, что ему резко стало холодно. Он опустил глаза и увидел кинжал, торчащий в груди, лезвие его меча сломано при остановке руки в перчатке. Интересной перчатки. Такую перчатку он видел второй раз в жизни. Первый раз был тогда, в монастыре, когда странник показал атаку...
     ...Хельга подошла к Урсусу и обняла его со спины. Прижалась лицом к его спине. Почувствовала запах... Его запах... Он повернул руки и спрятал кинжалы в  ножны... Хельга вдохнула ещё раз запах спасшего её мужчины, подняла руки в которых сжимала ножи... И со всей силы ударила в спину...
      ...Урсус развернулся к ней лицом. По лицу Хельги текли слёзы:
      -Прости.- шептала она, целясь в грудь. Урсус из последних сил отбил удары, выбил ножи и схватил её за плечи. Его глаза обволакивал туман.
     -Урс, прости... Не умирай...- слёзы мешали ей видеть его.- Ну пожалуйста, не умирай.
     ...Урсус сконцентрировал взгляд. Их глаза встретились. Он смотрел куда-то вглубь. "Я тебе нужен?" "Да, очень..." "Зачем?" "Затем... потому что..." Хельга подбирала слова, понимая, что всё напрасно. Она схватилась за последнюю надежду "Я не хочу, чтоб ты уходил"... Урсус попытался улыбнуться, но боль перекосила его лицо. Из-под куртки выпал хельгин пояс с кинжалами. Урсус отпустил её плечи и шагнул назад, ударился об подоконник и вывалился через окно...
     Хельга подняла свой пояс и застегнула его. Взялась за рукоятки и шагнула в сторону Адемара. Тот довольно улыбался, глядя на неё и шептал что-то на ушко глиняной статуэтке...

(8)

... Лив плохо помнила тот день, когда папа ушёл. То ли была ещё слишком мала, и не понимала, что происходит. То ли детское сознание спрятало всё под толстой завесой с надписью "забыто". Помнила только, как папа собирал вещи, как мама рыдала, а незнакомые дяди с оружием стояли на пороге и торопили папу. Он ушёл и больше не вернулся. Мама долго плакала, особенно, когда думала, что Лив не видит её слёз. А через какое-то время все радовались и бросали цветы под ноги идущим дядям с оружием. А папа так и не вернулся...
...Мама через какое-то время привела нового папу. Он пожил несколько ночей и тоже ушёл, подбив маме глаз. Затем был ещё один папа, и ещё один. Они все приходили к ночи. Ночами, скрутившись клубочком в своей кроватке, Лив слушала мамины стоны, доносящееся из её спальни. Когда первый раз Лив, испугавшаяся, что мама заболела, побежала к ней в спальню, злой дядя запустил в неё большим сапогом. Запустил метко - попал в левую щеку и рассёк до крови. Больше она к маме ночью не ходила...
... Лив встрепенулась. Уже позднее утро, или ранний день, а она и пол лукошка ягод не насобирала. Мама будет ругать и плакать. Девочка прибавила шаг. Самые вкусные ягоды росли в кустарниках за старым, страшным домом с высоким металлическим забором. Соседские мальчишки рассказывали, будто в доме живёт злой колдун, который охотится за непослушными детьми и поедает их по ночам. Никто его никогда не видел, но за забором находили останки тех самых детей.
Лив всегда слушала эти рассказы, затаив дыхание. А тёмными ночами ей казалось, что тонкие, с острыми ногтями, пальцы колдуна тянутся к ней из-под кроватки. "Я послушная" кричала она, вскакивая во сне. "Я же послушная" думала она и теперь, осторожно приближаясь к ограде, возле которой были видны кустарники с большими, спелыми ягодами. Девочка осторожно поставила лукошко на землю и стала собирать спелые плоды. И всё оглядывалась по сторонам, как испуганный зайчик, остерегаясь. Но не досмотрела...
...- Эй ты, сукина дочка.- слова, явно слышанные не раз от родителей. Громкий голос на четыре года старшего соседского пацана застал её в врасплох.
-Ты что здесь собираешь, а?
-Я... ягоды...- запинаясь ответила Лив.
-А кто тебе разрешил? Это наше место. И ягоды наши.- задира подошёл в плотную к девчонке.
-Но... но я первая пришла.- Лив прикрыла почти полное лукошко рукой.
-Врунья... Мы вчера здесь собирали, значит и сегодня это место - наше.
Соседские мальчишки обступили Лив со всех сторон. Девочка хорошо их знала. Не с самой хорошей стороны. Никогда не давали проходу, обзывали разными словами её и её маму, толкали и ставили подножки, отнимали игрушки и собранные ягоды. Вот и теперь они вырвали из её рук лукошко, половину ягод сожрали, остальную половину раздавили ногами на земле. Её больно толкнули, так что она упала спиной на землю. Пустое лукошко пнули ногами в воздух так, что оно, словно мяч, полетело через забор. Лив почувствовала как слёзы наполняют глаза.
-Ну что? Беги теперь за ним... Малявка.- громко заржали хулиганы и убежали.
Лив поднялась, грязной ладошкой вытерла слёзы и пошла вдоль забора. Она медленно шла по кругу всей территории, надеясь найти хоть маленькую лазейку, через которую она сможет попасть внутрь. Там она найдёт своё лукошко. А если повезёт ещё и ягод соберёт. Хоть сколько-то.
Девочка обошла фасадную часть и сама не заметила, как оказалась в тыльной части ограждённой территории. Здесь деревья росли кривые, низкие, словно злой великан прижал их к земле. Каждую свободную пядь земли заполонили кустарники с колючими шипами и торчащими из земли корнями. Лив пробиралась через заросли, несмотря, что колючки цеплялись за одежду и волосы, а корни путались под ногами, то и дело заставляя её спотыкаться. Лив исколола себе руки, разбила коленки, но рвалась вперёд через кустарники, тихо глотая слёзы. Именно в этих не проходимых дебрях она и наткнулась...
...-Дядя... Вы живы?- тихонько спросила Лив у лежащего на земле тела. От неожиданности она споткнулась который раз, но быстренько поднялась. Её сердечко стучало быстро-быстро, а маленькие ножки были готовы бежать изо всех сил. На случай, если лежащее лицом вниз на земле тело вдруг прыгнет на её. Но тело лежало не подвижно. Лив набралась смелости и на четвереньках подползла ближе.
-Дядя...- ещё раз позвала она. В ответ услышала тихий стон. Короткий, сдавленный, полный боли человеческий стон.
-Ой, ты живой.- обрадовалась девочка. Она видела бурые пятна на рубашке, на спине. Легонечко потрогала лицо лежащего на земле человека. Кожа была мягкой и тёплой. Лив осмотрела раненого. Высокий, большой дядя, светловолосый, с острыми чертами лица, одетый в крепкую, не боящуюся износа, одежду. Только дырки на рубашке со стороны спины портили вид. Дырки и бурые пятна вокруг их.
Лив задумалась. Надо дядю как-то домой. Мама знает чем помочь. Пусть отругает, оставит без ужина, но мама всегда поможет. Она попыталась повернуть лежащего на бок. И не вольно взвизгнула, когда раненый неожиданно схватил её ладошку. Теперь его глаза были открыты и смотрели на Лив, переливаясь серым цветом стали.
-Ты... кто?- прошептал он, ели раздирая пересохшие губы.
-Лив. Я...
-У...хо...ди...
-Я хотела помочь.
-Здесь... пло... хое... местооо...- его шопaт становился всё тише.
-Я знаю, дядя... Я помогу...- Лив напряглась, поворачивая его на бок. Вдруг она почувствовала словно тёплый ветер подул в лицо. Раненый что-то шептал, а его пальцы складывали не понятные знаки...
... Лив так и не поняла, от куда в её маленьком теле взялось столько сил. Но она сумела повернуть его на бок, помочь встать на колени. А затем подсунула плечико под его руку и помогла подняться на ноги. Шатаясь под гигантской тяжестью тела взрослого мужчины, проделывая шаг за шагом, Лив повела раненого к себе домой...
... Мать Лив во всей округе славилась красотой. И когда её муж не вернулся с войны, именно красота стала её спасением и проклятием одновременно. Она стала жрицей любви. Принимала у себя дома голодных до любви мужчин. В начале, после каждого прихода чужого мужчины и его ухода, она подолгу лежала в постели, глядя в потолок и глотая слёзы. И утешала себя тем, что это всё для дочери, для её маленькой Лив. А потом слёзы кончились. Она даже не заметила, как отдавая тепло своего тела, отдаёт и тепло сердца. Она постепенно становилась грубой и всё меньше обращала внимание на Лив, ради которой она так старалась...
...- Где тебя носит, негодница?- собралась она накричать на дочь, когда дверь маленького домика открылась.- О Боже...
Она скорей бросилась на помощь дочери, которая пыталась, подсунув своё маленькое плечико, удержать раненого мужчину. Раненый на половину шёл, на половину висел на плече маленькой девочки. Даже больше висел, чем шёл. Женщина подхватила мужчину с другой стороны и надрываясь, дотащила его до своей кровати. Раненый рухнул поперёк всем весом, измученная мебель жалко скрипнула. Лив попыталась поднять ногу лежачего и закинут её на кровать, но мать её оттащила:
-Ты мне потом очень много должна будешь объяснить. А пока принеси воды с камина.
Пока Лив бегала за водой, её мать осторожно стягивала одежды раненого. В это время в дверь застучали кулаком:
-Морена... Открывай...
Она выскочила на порог и наткнулась на одного из постоянных своих гостей:
-Иди домой, я сегодня не могу.
-Течёшь? Или кого другого принимаешь.- пьяный голос стал наполняться подозрением.
-Какой другой? Да, да... У меня началось... И дочь заболела... Некогда мне... Иди домой...
-Тогда давай по-другому... В хлеву... Или буду шуметь и всех разбужу... не уйду, пока не сделаешь...
-Уйдёшь тихо и по-хорошему... Или я откушу тебе твой отросток и женщину тебе никогда не видать... Ты понял, жирный боров?- Морена и сама не поняла, от куда в ней столько смелости.
-УУУУУ... Тварь...- пьяный развернулся и побрёл в сторону, то и дело, оборачиваясь назад и грозя кулаком.
Морена закрыла дверь на засов и вернулась в спальню, где лежал раненый. Здесь уже дочь, намочив тряпочку, вытирала лицо лежачего. Женщина осмотрела раны. "Красивые, ровные. Лезвие острое" подумала она. Кровь сочилась светлая, что означало, что внутренние органы не задеты. Или почти не задеты. Морена приказала Лив принести нитку, иголку и кувшин с собственной настойкой. Дочь умчалась на кухню.
-Кто же тебя так? В спину...- тихо, про себя спросила она. Взяв мокрую тряпку, Морена отмыла слой запёкшейся крови и грязи вокруг ран. Тем временем вернулась и Лив, неся всё нужное.
-Садись ему на ноги.- приказала мать, взяв кувшин. Лив послушно села на ноги, а Морена плеснула настойку на раны. Мужчина дёрнулся, его спина выгнулась. Лив сильней налегла на ноги, держа, чтоб они не дёргались. Морена наклонилась и стала стягивать края раны ниткой с иголкой. Время от времени поливая настойкой. Закончив с одной дырой, принялась за другую. К этому времени раненый уже даже не дёргался. Лежал молча, скрипя зубами.
-Скрипишь, значит будешь жить. Ну вот и всё...- Морена нагнулась и откусила нитку зубами. Словно поцеловала в спину. Почему-то ей это показалась приятным. Ей было ПРИЯТНО трогать этого мужчину. В первые за много лет она касалась мужчины с удовольствием.
-Маам... Он будет жить?- спросила Лив, всё ещё сидящая на ногах мужчины.
-Да, доченька. Это сильный мужчина.- улыбнулась Морена.- И марш спать, Лив. Хватит сидеть и таращится на мужиков. Успеешь ещё за свой век, когда вырастешь.
Лив послушно шмыгнула в свою кроватку. Мать ушла на кухню и принесла от туда кусок варенного мяса и горбушу хлеба и подала дочери. А сама стала убирать окровавленные и мокрые тряпки. Когда девочка огромными кусками съела всё, мать накрыла её покрывалом и укутала. Затем наклонилась и поцеловала. Лив уже и забыла, когда это было такое. Девочка засыпала, а мать осторожно гладила её волосы...
... Когда дочь заснула, Морена встала с её кровати и подошла к кровати, где лежал раненый. Он сумел повернутся на бок. Морена видела, как сильное тело дрожит от холода, вызванного потеряй крови. Морена задула свечу и стала растягивать своё платье. Раздевшись, она легла рядом и сделала то, что умела очень хорошо. Она прижалась к мужчине, отдавая свае тепло, грея его своим дыханием...
-Хель...га...- выдохнул раненый.
-Да, да... Я здесь... Выздоравливай... ты только выздоравливай...

(9)

     ...-Точно вам говорю. Морена уже неделю к себе никого не пускает.- сынок мясника, совсем недавно женившись, опустошил свою кружку и громко стукнув, поставил её на стол. Шириной своих плеч и толщиной шеи он сам напоминал ту живность, которую помогал папе забивать  на бойне. Друзья и  родственники его за внешность и прозвали Бычком.
     -Да. Я ходил позавчера. Так эта тварь меня водой плеснула.- вытирая мозолистые ладони бормотал второй собутыльник, шахтёр. С малых лет, работая киркой в шахте, поднимался на поверхность лишь для того, чтобы потратить заработок. На выпивку, девок и кости. Не обязательно в таком порядке.- Представляете, она развешивала бельё на дворе, как обычно задрав подол платья. Эти точеные ножки, прелесть. Но когда хотел её ущипнуть, наорала на меня и плеснула мыльной водой.
    Шахтёр махнул хозяину принести ещё пива. Пятеро завсегдатаев корчмы сидели за своим привычным столом. Бычок, шахтёр. С ними сидел Ук. Так его прозвали за привычку начинать свою речь с длинного "УУУ". И ещё двое, только что отрастившие пушок под носом. Большим умом эти двое не отличались, но из-за ширины плеч в помещения входили боком. Грозная пятёрка, которую знали и боялись во всей округе. Все пятеро были постоянными посетителями Морены. И её отказ принимать их у себя был постоянной темой их обсуждения...
    ...- У неё кто-то есть. Точно вам говорю.- Бычок выбросил кости на стол и смёл весь банк.
    - И кто?
    -А я почём знаю. Но не могла она из потаскухи вдруг стать монашкой. Точно вам говорю, у неё кто-то есть.
    -Даааа... И он у неё дома живёт. Точно.
    -УУУУ... Сука...
    Какое-то время все дружно заправлялись пивом и гремели костями. Но когда уровень пива оказался выше уровня глаз, родилась гениальная идея пьяных умов.
     -УУУУ... А давайте пойдём и посмотрим с кем эта шлюха развлекается, пока мы на воздержании.
     -Точно... И потребуем наши законные отступные.- икая стукнул кулаком об стол один из молокососов.
     -Отступные с любовника. С Морены возьмем другим.- хищно улыбнулся Бычок.
     -Пусть ублажит всех на последок.- подхватил мысль шахтёр.
     -УУУУ...- согласился Ук.
     Ещё долго дружки стучали кружками. В скорее они уже полностью были в своей стихии, точнее стихия бушевала в них. Они все дружно поднялись и, поддерживая друг друга, двинулись к выходу. Все пятеро... С полностью залитыми глазами... Штанинами, оттопыренными разбушевавшейся фантазией.
     Они шли, растянувшись на всю улицу. Поддерживая друг друга, и гогоча, когда кто-то спотыкался. А все, кто слышал этот дикий гогот, спешно закрывали окна и двери, ибо ничего хорошего этот гогот не предвещал. Проходя мимо своего дома, Бычок схватил лежащий у дома на пороге молот. Этим молотом на бойне он глушил скотину.
     -УУУ... Зачем?- укнул Ук.
     -А ты думаешь, её хахаль будет спокойно смотреть, как мы с Мореной кувыркаемся?
     -Ага, ага...- один из двух молодых вырвал из забора здоровый шест.- Охладим пыл любовника.
     Все пятеро похватали, что под руку попалось и уже стремительным, пьяным шагом направились к домику Морены...
     ...Морена уложила Лив, укутала её и заглянула к раненому. За всю неделю, он так и не пришёл в сознание, но все признаки показывали его поправку. Раны затягивались быстро, лихорадка перестала трясти. Гноя вокруг швов не было. Единственное, он не приходил в себя.  Лив, с первого дня, не отходила от больного, забыв даже о своих играх. Вытирала ему лицо, капала воду на губы, пыталась  кормить супом. И говорила... Такой разговорчивой свою дочь Морена не видела давно. Лив болтала не умолкая, рассказывая раненому то какая погода на улице (кстати такой жары давно не было даже в их тёплых краях), то про кошку, которая недавно привела котят, а они не хотят пить молоко из блюдца. Морена смотрела на Лив и чувствовала, как её сердце наполняется теплом.
     Морена наклонилась над лежащим в постели раненым:
     -Как ты, родной?
     Она коснулась его лба ладонью. Скорей привычка, чем надобность. Давно уже спал тот жар, который тряс его первую ночь. Морена села на край кровати:
     -Странно... я даже не знаю, как тебя зовут... А ты уж стал очень дорог... Мне, Лив... Будь добр к ней, она так к тебе привязалась...Кто же ты? Как тебя разбудить? Ты наверно ждёшь эту Хельгу...
     Она наклонилась к его лицу и поцеловала в один закрытый глаз и затем в другой. Положила голову ему на грудь и обняла руками. Ей было тепло и уютно. Где-то в далеко были слышны пьяные песни, а здесь она наслаждалась теплом и тишиной.
     Странно, но песня оборвалась на полу слове совсем не далеко. А вскоре дверь загремела от ударов множества кулаков. Морена вскочила и побежала открывать, не желая, чтобы стук разбудил Лив. Распущенными волосами, она распахнула двери и вышла.
     -УУУ... вот и наша красавица...
     -Что вам надо?
     -Морена, а то ты не знаешь. Мы все по тебе соскучились, а ты так не красиво с нами обращаешься.- Бычок подошел ближе.- Мы хотим то, что нам полагается.
     -То, что тебе полагается, у жены проси, мразь. Я вам ничего не должна.- вспыхнула гневом Морена. И получила хлёсткий удар по лицу. Бычок ударил наотмашь, резко. Удар развернул Морену и она упала на ступеньки.
     -Бычок, не спеши. По роже успеем всегда. Кому приятно иметь кровавое месиво?- Шахтёр наклонился к лежащей Морене.- Жива... Дышит слабо...
     -Ну ка, вы двое, держите её за руки.- Бычок расстегнул ширинку...
     -МАААААММММААААААААААА...- крик раздался словно гром среди ясного неба. Лив стояла на пороге и смотрела, как её мама лежит на ступеньках, а над ней пыхтит огромный чужой дядя.
     Крик, словно ушат холодной воды, снял весь хмель. Шахтёр посмотрел на лежащую под ним женщину и коснулся её шеи:
     -Черт... Окочурилась....
     -УУУУ... Нам хана...- озвучил мысль, пришедшую в головы всем, Ук.
     -Тихо.- зашипел Бычок.- Несите её в дом...
     ... В доме осмотрели всё внимательно. Нашли раненого, и Лив, спрятавшуюся под его кроватью. Морену кинули рядом с раненым на кровать.
     -Огонь всё скроет.- решил шахтёр.- Ну-ка всё облейте настойкой.
     Домик изнутри облили всем, что горит, и подпёрли снаружи дверь. Горящие тряпки полетели на соломенную крышу, которая вспыхнула моментально.
    -А если выживет?- Бычок засомневался.
    -УУУУ... Кто в таком выживет?
    Огонь обхватил всю крышу за несколько мгновении. Все пятеро поспешили удалиться, пока не сбежались соседи...
    ... Лив задыхалась в дыму, ей было не выносимо жарко. Она вылезла из под кровати и стала трясти безжизненное тело матери:
    -Мама... мамааааа... мааааамммммммааааааааааа...
    Но мама лежала не подвижно. Тогда Лив начала трясти раненого:
    -Просыпайся... ну просыпайся... Пожалуйстааааааа...- рыдала она, захлебываясь слезами.
    Одна слезинка упала на лицо больного. Лив наклонилась и обняла его за шею:
    -Проснись пожалуйста... помоги мне...
    Она почувствовала, как раненый вдохнул глубже, чем обычно, и вдруг сильная рука обняла её за плечи. Лив подняла лицо и встретилась взглядом с ним.
    -Дядя... мама... огонь...- рыдала девочка.
    Раненый поднялся в кровати. Секунду оглядывался и за тем быстро поднял Лив на руки. Сильно прижал к себе и подбежал выходу. Толкнул дверь плечом. Но дверь не поддалась. Тогда Он шагнул назад и ударил ногой. Удар разнёс дверные доски в щепки и прижимая девочку к груди, мужчина выскочил на улицу. Поставил её на землю и бросился назад. И почти сразу рухнули несущие балки. Лив завизжала от ужаса, закрывая лицо ладошками. Поэтому не видела, как огонь словно расступился, выпуская из своих объятий мужчину, с тяжелой ношей на руках.
     -Искал твою кошку.- произнёс мужчина, осторожно кладя тело Морены на землю. Рядом поставил мешок, из которого, всем своим видом показывая недовольство, вылезла кошка с котятами.
     Лив бросилась ему на шею:
     -Я думала, а я... Огонь... а мама...
     Мужчина осторожно гладил дрожащие плечики девочки, успокаивая. А его глаза глядели в ночь. И серые глаза было темнее ночи...

(10)

     ...-Урс, ну ты даёшь, пля. Как ты меня нашёл?- старпом Хельги подвинулся в сторону, пропуская позднего гостья.
     -Троль сказал.- коротко ответил Урсус, держа на руках девчушку лет 9, проходя в комнату. Хуг проследовал за ним.
     -Какой троль? Из нашего бара? Шутишь?- челюсть Хуга отвисла.
     -Нет.
     -Да он скорей разoтрёт тебя в порошок, чем скажет, где кто-нибудь из нас живёт.
     -Я его убедил.- пояснил Урсус усаживая Лив в большое кресло.
     -С тобой я уже ничему не удивляюсь.- поправил халат Хуг.- а девочка? Только не говори, что ты ещё и детей крадёшь.
     -Она сирота. Её надо согреть и накормить.- Урсус накинул на Лив плед и укутал.
     -Хммм, у меня как раз есть, кто сделает это лучше нас с тобой.- Хуг вышел из комнаты. Вскоре, он вернулся, ведя за руку женщину. На скорую руку накинутый пеньюар, почти не скрывал пышных форм.- Цветочек, познакомься - это Урсус, Урсус- это Цветочек. И его маленькая спутница. Думаю, ты лучше справишься, чем мы с ним.
     -Хуг, ты сволочь. Послать бы тебя, да сердце не позволяет.- Цветочек начала укутывать Лив пледом и, взяв на руки, вышла из комнаты.
     -Я тебя тоже обожаю, любимая.- в след ей крикнул Хуг. Он подошёл к шкафу и, открыв, спросил:
     -Тебе налить?
     -Да.- ответил Урсус.- Коньяк.
     -Кто бы сомневался.- буркнул Хуг, наполняя бокалы. Один подал Урсусу, из другого сам хлебнул.
     -Расскажешь?
     -Что?- посмотрел на его Урсус.
     -Не напускай тумана. В рейс мы должны были выйти неделю назад. Хельга так и не появилась. Видел в городе, с каким-то богачом, она даже не поздоровалась. Теперь появляешься ты, как с пожара.
     -Это правда, прямиком с пожара. Больше рассказывать нечего.
     -Мда, разъяснил.- Хуг опустошил до конца бокал, встал и налил себе ещё.- И что теперь? Что дальше?
     -Хуг, два дня и я тебе всё расскажу. Если захочешь. Теперь мне нужна твоя помощь.
     -Едва ли я захочу узнать всё. Так чем я могу помочь?
     Урсус встал и подошёл к окну. Новый день набирал силу, солнце первыми лучами озаряло небеса. Он смотрел на небо, забыв, что в руках держит бокал с напитком. За тем опрокинул коньяк в горло и повернулся к Хугу:
     -Узнай, где живёт тот богач, с которым видел Хельгу...
     ...Когда чуть позже Урсус заглянул в комнату, где Цветочек уложила накормленную Лив, то нашёл её лежащей и уставившейся в потолок. Он сел на край кровати. Лив повернула личико к нему. По её щёчкам текли слёзы. Урсус протянул руку и осторожно пальцем вытер слёзы:
     -Мамы нет.- тихо произнесла Лив.
     -Нет. Извини.- Урсус осторожно погладил её голову.
     -Она будет смотреть на меня с небес? Так бабушка всегда говорила.
     -Да, малышка. Она будет с тобой всегда.- Урсус наклонился к Лив. Девочка протянула ручки и обняла его за шею:
     -А ты? Дядя, ты не уйдёшь?
     -Меня зовут Урсус.
     -Урсус. Красиво.- девочка погружалась в сон. Урсус наклонился и всего на секунду заглянул в её глаза. Лив глубоко вздохнула, словно тяжелый камень сняли с груди, и погрузилась в сон. Урсус встал и вышел из комнаты. Из гостиной доносилась тихая, но весьма эмоциональная беседа:
     -Цветочек, ну я тебя люблю.
     -Мне надоело. У тебя не дом. У тебя проходной двор.
     -Ну какой проходной двор? Ну когда это было?
     -Не перебивай меня. Этот-то ещё хоть на человека похож. И девочка. А вспомним других твоих дружков.
     -Цветочек, ну успокойся.
     -Не успокаивай меня, Хуг. Я тебе давно говорила, или живи как человек, или я ухожу к маме. Что ты молчишь, олух?
     -Дык, пля. Ты же сказала не перебивать, когда ты говоришь.
     -Вот за послушность и люблю тебя, дурака такого.- фразу сопроводил громкий сочный поцелуй.
     Урсус вошёл в комнату. Цветочек уже успела переодеться и накрывала на стол ранний завтрак. Она улыбнулась Урсусу и стала гонять бедного Хуга ещё быстрей. Грозный морской волк, послушно бегал на кухню и обратно, таская тарелки, вилки и еду на завтрак. Урсус его остановил:
     -Помоги швы вытянуть. Самому не достать.
     Хуг бросил всё и подхватил на кухне большой нож, для резки хлеба. Урсус скинул рубашку и повернулся к нему спиной. Хуг свистнул:
     -Ни фига себе, пля. После такого не живут. Кто тебя так?
     -Едва ли ты захочешь знать.- ответил Урсус.
     -Пля...- матюгнулся Хуг, пытаясь кончиком ножа поддеть нитку.
     За этим занятием их и застала грозный Цветочек. Наорала на обоих, отняла нож у Хуга и выгнала его из комнаты. Затем схватила маникюрные ножички и точными движениями разрезала нитки на швах. Схватила щипчики и уверенно повытаскивала все нитки. Закончив, засмущалась и пробормотала что-то невнятное. Урсус повернулся к ней и стал надевать рубашку:
     -Простите, что?
     -Как новенький, говорю.
     -Спасибо, Цветочек. Вы очень добрая.
     -Ну да, ну да. Просто вас, дураков, пожалела. Надо же додуматься таким ножом на теле нитки разрезать. Идите завтракать...
     ...-И как долго, они у нас останутся?- спросил Цветочек, убирая посуду после  завтрака.
     Хуг смотрел в окно, смотрящее на задний двор, куда вышел после завтрака Урсус. Смотрел в задумчивости, наблюдая, как Урс идет к середине небольшого дворика. Затем словно очнулся:
     -Прости, родная, задумался. Что ты спрашивала?
     -Как долго они будут жить у нас? Девочке и одежда нужна. Да и у этого пожитков немного.
     -Не знаю, Цветочек, не знаю. Оххх ты, пля.- потерял дар речи Хуг.
     На середине двора Урсус встал в стойку и замер. Через мгновение он двинулся. Двинулся с такой скоростью, что Хуг почти не заметил отдельные движения. Сам он неплохо владел палашом, но никогда не видел, чтоб даже лучшие мастера двигались так быстро. Урсус словно скользил по траве, руки чертили не понятные круги и полукруги, удар следовал за ударом. Гибкое, мускулистое тело то выгибалось в ударе, то замирало в защитной стойке. В какой-то момент в руках сверкнули кинжалы, и движения словно ещё ускорились.
     -Цветочек, ты поcмoтри. Нет, ты просто посмотри.- Хуг наблюдал за происходящим, забыв обо всём.
     Тренировку Урсус закончил высоким прыжком в воздух. Не заметно оттолкнулся от земли и взлетел почти на высоту дома старпома. приземлился на согнутые ноги, на одно колено и вонзил кинжалы в землю. Затем поднялся и словно толкая от себя камень, выдохнул. Открыл глаза и увидел Хуга с Цветочком в окне. Забрал кинжалы и двинулся в дом. Здесь его ждал Хуг:
     -Такого я не видел, пля, сколько живу. Признайся, тогда в корчме. Ты бы и сам справился?
     -Справился бы. Но вы пришли на помощь весьма кстати.
     -Ну да, ну да. Тебе, пля, и имперская гвардия не страшна. Цветочек тебе комнату приготовила. Идём.
     Хуг отвёл Урсуса в комнатушку, где стояла кровать и небольшой комод.
     -Одежду тебе придётся искать у меня. Думаю найдём что-то по твоему размеру.
     -Не надо. У меня всё есть.- ответил Урсус и подойдя открыл комод, достал одежду и стал одеваться.
     -Но... ааа... оннн.... этооо... был пуст.- Начал было Хуг, но потом махнул рукой и ушёл.
     Урсус натянул брюки, надел рубашку, зашнуровал сапоги. Пояс с кинжалами закрепил на привычное место. Накинул толстой кожи куртку с капюшоном и достал из рюкзака перчатки. Натянул их и стал затягивать ремешки. Закончив, вышел из комнаты и направился к выходу. Здесь его уже ждал Хуг, на скорую руку пристёгивающий ножны своего палаша к ремню.
     -Иду с тобой.
     -Не сейчас.- остановил его Урсус.- Сейчас я иду один. А ты сделай то, о чём я тебя просил.
     -Я могу помочь.- возразил старпом.
     -Вот деньги.- подал тяжелый мешочек с деньгами Урсус.- если не вернусь, позаботься о девочке.
     -Меня зовут Лив.- послышался тонкий голосок.
     Урсус повернулся. Лив босиком стояла на полу коридора, сжимая в руках подушку. Он подошёл и опустился на корточки. Их глаза встретились. Они смотрели друг другу в глаза и не говорили ни слова. И в тоже время всё понимали. Наконец Урсус поднялся и направился к выходу. Дверь за ним закрылась. Лив повернулась к Цветочку:
     -Он вернётся. Он обещал.
     -Да уж, такие, как он, сдерживают своё обещание, пля.- согласился Хуг...
     ... От дома Морены осталась куча обгорелых головешек. Зря их перекидывал с места на место староста с добровольцами, пытаясь найти тело дочки Морены. Тело самой Морены нашли у пожарища целым. Только рана на затылке. Смертельная рана, после падения на ступеньки.
     -Зря ищите, староста, девочки здесь нет.- раздался голос.
     Староста поднял перепачканное сажей лицо и вгляделся в говорившего. Вроде без оружия, но боевые перчатки и толстая кожаная куртка, густо покрытая стальными заклёпками на спине и на плечах явно говорили, что заговоривший и без оружия - не подарок.
     -А позвольте, милейший, узнать. Откуда вам это известно?
     -Не позволю. С девочкой всё в порядке. И это всё, что вам надо знать. Что будет с убийцами?
     -Помилуйте, с какими? После пожара никаких следов не осталось. Где и кого искать?
     -Следов предостаточно. И если ваши помощники не топтались как стадо слонов, то вы бы их тоже видели.
     Мужчина подошёл к телу Морены.
     -Женщина погибла от удара головой об ступеньки. Упала после удара с левой стороны. После чего её насиловали. Двое держали за руки и ноги. Всего была пятеро. Один из них хромает на правую ногу.
     -Шахтёр...- шепнул друг другу один из разбиравших развалены.
     -Где Шахтёр, там и остальные. Всегда впятером ходят.- таким же шепотом ответил другой.
     Урсус повернулся к старосте.
     -Всё видела дочь этой несчастной.
     -А может это вы всё здесь устроили, и теперь пытаетесь нас сбить с толку. Вот сейчас позову стражу и разберёмся.- староста достал свисток.
    Урсус шагнул короткий шаг, разделяющий его и старосту. Одна его рука скользнула по руке старосты, сжимая, словно клещами, запястье, другая схватила за плечо:
     -Не можешь сам, оставь другим. Без стражи разберёмся, только не мешай.
     Голос Урсуса звучал так тихо, что слова слышал только староста. Он побледнел и опустил руку со свистком.
     -Где найти этих пятерых?- тихо спросил Урсус.
     Староста хотел промолчать, но не понятная сила словно выдавила из него название. Урсус поблагодарил и удалился. Также не заметно, как и появился...
     ... Все пятеро уже были в том состоянии, когда хмель больше не берёт, а новая доза только поддерживает это состояние. Бычок всё время тёр руки, словно они мёрзли. Шахтёр чесал в паху, а Ук только коротко подвывал. И только два молокососа заливались, как ни в чём не бывало. Хозяин корчмы ели успевал подносить полные кувшины.
     Дверь скрипнула открываясь. На пороге стоял новый посетитель - мужчина в кожаной одежде, поправляющий перчатки. Хозяин, было, бросился к нему, но холодный взгляд серых глаз остановил его. Мужчина осмотрел пустой зал, увидел пятерку за столом и подошёл к бару.
     -Пива.
     Хозяин налил бокал, и поставил перед посетителем. Тот достал из-за ремня золотую монету и положил на барную стойку.
     -Господин, это очень много.- возразил хозяин.
     -Оставь себе, что сверху. Это за ущерб и хлопоты.- тихо ответил посетитель.
     -Какие хлопоты?- хозяин схватил монету.
     -Потом. Теперь уматывай от сюда.
     Два раза повторять не пришлось. Хозяин быстренько рванул в задний выход. А Урсус подхватил свои бокал с пивом и направился к столику, за которым сидели эти пятеро. Подходил медленно, допивая пиво и последний глоток сделал, когда уже был возле стола. Оторвал пустой бокал от губ и со всей силы врезал Уку по голове. Бокал разлетелся на осколки, голова Ука- тоже. Оставшимся осколком Урсус вспорол горло одному из молокососов, ударом ноги отбросил назад второго. Левой рукой выхватил кинжал и пригвоздил ладонь Бычка к столу. Вторым кинжалом вспорол брюхо подскочившего из-за стола Шахтёра, а левой рукой выдавил глаза второму молокососу.  Сделал шаг и, нагнав ослеплённого, ударил кинжалом прямиком в грудь. Всё заняло не дольше трёх ударов сердца. В зале был слышен только вой Бычка, пытающегося вырвать кинжал из досок стола и, тем самым, освободится. Урсус резким рывком выдернул кинжал. Сел напротив:
     -За что?
     -Ты не живой... ты должен был сгореть... это не я... это всё они...- выл Бычок.
     -На глазах у ребёнка. Вы не люди, вы не звери. Вы - твари.- Урсус сжал кинжал...
     Когда хозяин корчму осмелился взглянуть в зал, он лишь обнаружил пять трупов и разбитый бокал. Золотой монеты с лихвой хватало на то, чтобы покрыть весь ущерб и хлопоты...

(11)

     ...- Урсус, ты научишь меня драться?- спросила Лив утром за столом. На следующий день за столом собрались все вчетвером,  как семья. Цветочек готовила отменно и много. Похоже за день у ее в голове главным пунктиком стало "накормить ребёнка". Лив клевала как воробушек, а Цветочек всё ей подкладывала и приговаривала: "ешь, девочка, вырастишь- спасибо скажешь. Мужики- не собаки, на кости не бросаются". И поглядывала на Хуга. А тот довольно улыбался и, кивая головой, раз от раза гладил Цветочка по её округлостям.
     -Ты хочешь научится драться как мальчишка?- отодвинул тарелку Урсус.- Или ты хочешь научится побеждать?
     Лив задумалась. Если  она умела драться так, как видела через окно, когда Урсус тренировался. Она бы показала этим мальчишкам, которые всё время не давали ей прохода. Но... За два коротких дня, которые она провела с Урсусам, она уже поняла, что он всегда спрашивает по делу.
Драться и побеждать. А в чём разница? Ведь если уметь драться и надрать уши мальчишкам- то это уже победа. Или всё же нет? Лив заметила, что трое взрослых смотрят на её в ожидании.
     -Я не понимаю.- призналась честно девочка. Хуг откашлялся и начал:
     -Драться- это выучить несколько ударов за месяц и надрать уши мальчишкам, которые не дают тебе прохода. И тогда они либо от тебя отстанут, либо соберутся в большую кучку и побьют тебя. Ты будешь уличной драчунью, повинующейся тому, кто сильней. Побеждать- это посвятить этому всю жизнь, заниматься каждый день через слёзы, боль и кровь. Но в итоге тебе станет не важно сколько таких мальчишек встретится на твоём пути- три или тридцать три. Ты встретишь их достойна, ибо ты будешь воин, которого можно только убить,но не победить. Понятно?
     -Нет.- помотала в стороны головой Лив.
     -Смотри, Ливушка.- Урсус поднялся изо стола и позвал и подошёл к полке с книгами. Он достал книгу про животных и поднёс к Лив. Раскрыл её на странице с нарисованными картинками.- Это тигр. Самый сильный хищник в джунглях. От его рыка содрогаются даже слоны. Тигр всегда один.
     -А это шакалы.- Урсус перевернул ещё страницу.- они питаются падалью и тем, что после себя оставляют тигры. Они бегают большими стаями и нападают только на раненых или тех кто слабее. Понятно?
     -Да.
     -Так кем ты хочешь быт? Решать тебе, Ливушка.- Урсус смотрел внимательно.
     -Я хочу быть этой... этим... ну сильным.
     -Ты будешь тигрицей. Но запомни, это будет не скоро. А пока помоги Цветочку убрать посуду.
     -Я тигра... РРРР... - Лив схватила тарелки со стола и помчалась на кухню.
     Когда Лив убежала Хуг откашлялся:
     -Пля, не умею я с детьми. Ты в два счёта всё расставил по местам.
     -Ты узнал, о чём я просил?- Урсус подвинул кресло ближе к креслу Хуга.
     -Да. Узнал. Пля, Урсус, она у Адемара- сына богатейшего семейства в городе. Его папаша богат на столько, что число стражников в дворце превышает число городской стражи в ночную смену.
     -Дворец?
     -Огромный, Урс, огромнейший. Пля, я не знаю что ты задумал, но это полнейшая задница. Здесь нужна вся абордажная команда.
     -Много шуму. Гурьбой не пройдём.
     -Я пойду с тобой. Разведаем, что да как. Обмозгуем.
     -Да да. Пойдём. Сегодня вечером. Готовься.- согласился Урсус. Затем встал и вышел из гостиной. Хуг допил свой чай и пошёл на кухню. Здесь Цветочек мыла посуду, а Лив вытирала её сухим полотенцем, раз от раза показывая женщине, как рычат тигры. Хуг сел за стол.
     -Ну что ты мнёшся?- не выдержала Цветочек.
     -Я? Ничего подобного.
     -А будто я тебя не знаю. Вижу же, что во рту перебираешь, как кусок не дожованый.
     -Я тут это, подумал. Пля, Цветочек, может мы это?
     -Ну что, ЭТО?
     -Словом- выходи за меня замуж.- выпалил Хуг.
     Тарелка из рук Цветочка выпала и громка ударившись об пол разлетелась на осколки:
     -Мне надо подумать.- и уже через мгновение женщина с такой силой бросилась на шею Хугу, что ели не сбила его. Целовала, смеялась, ругала и опять целовала. Потом вдруг остановилась и посмотрела на его:
     -А где кольцо? Негодник.
     -Пля, Цветочек. Будет, обязательно будет. Так ты согласна?
     -Я ещё думаю,- игриво сморщила носик и повернул к потолку.
     -Ну подумай.- поднялся Хуг и вышел. Цветочек плюхнулась на место где только что сидел её жених:
     -Девять лет. Девять лет ждала. Дождалась. Даже без кольца, ну не балбес?
     -Какой балбес?- спросила Лив, заканчивая вытирать посуду.
     -Любимый балбес, Лив, любимый. Единственный. Когда вырастешь- поймёшь.
     -Не хочу, когда вырасту. Хочу теперь. Ну ,тёт, ну расскажи.- пристала Лив. И взрослая женщина посадив себе на колени девочку стала расчосывать её и рассказывать о великом женском таланте управления мужчинами...
          ... -Не, ну ты, Урс, даёшь. На улице такая жара, а ты ещё мантию с капюшоном взял. И соломенная шляпа. Зачем? Дождя уже с месяц не было.- Хуг поправил ножны своего палаша и рассмотрел Урсуса. Тот выглядел совсем иначе чем обычно. Тёмные одежды скрывали его тело, делали его бесформенным, на плечи накинута тёмная до косточек мантия и соломенная шляпа конической формы, с широкими полями.
     -Так легче подкрасться не заметно.- ответил Урсус.- да и от дождя спасает.
     -К кому подкрасться, какой дождь? Урс, ты случаем не перегрелся в этих одеждах? Говорю же, дождя меся...- слова старпома прервал такой раскат грома, что окончание слова осталось не слышным. Сверкнул меч молнии на небе, освещая всё. И начался такой ливень, что, открыв дверь, Хуг не увидел сквозь пелену дождя калитку.
     -Мда. Нада же как, где мой брезентовый плащ?- спохватился Хуг. Урсус ткнул пальцем в сторону- да вот он. Хуг повернулся в указанном направлении и почувствовал как пальцы Урсуса уткнулись в мышцы на плече. Тело размякло, стало не послушным. Хуг ещё успел поднять глаза на Урсуса и затем рухнул ему на руки. Урсус бережно поднял его и поднёс к ближайшему креслу. Усадил туда и достал не большую коробочку. Хуг толка то и мог, что глазами следил за движениями Урсуса:
     -Что... ты... сo мной...
     -Сделал?- спросил Урсус.- да ничего страшного. Через пол часа силы постепенно вернутся, но не думай гнаться за мной- так быстро не восстановишься. В коробочке лежит кольцо. Думаю твоей невесте оно будет самый раз. Теперь мне пора...
     ... Такого ливня сержант охраны не помнил давно. Бывали тропические ливни после засухи, но чтоб так, да ещё и в таком количестве. Такого не припоминалось. А тут ещё и смена в ночь выпала. Словом, сержант был злее собаки. А тут ещё и в ворота постучали.
     -Кого чёрт принёс в такую погоду?- крикнул он.
     -Доставка господину Адемару.- раздался голос в ответ.
     Чертыхаясь сержант дал приказ двум охранникам открыть ворота. За воротами стояла одинокая фигура, укутанная в мантию до земли, в шляпе с широких полей которой стекали струйки дождя.
     -Ну? какая ещё доставка?- гаркнул сержант.
     -Специальное зелье для веселья.
     -Ничего не знаю. Мне никто ничего не говорил.- шмыркнул носом в сторону сержант.
     -Тогда я пойду, а ты повесели гостей.- развернулся гость.
     -Ей, стой. Иди в дворец, камердинер тебе покажет, куда идти.- крикнул сержант, в ужасе представив , как ему придётся веселить господина.
     -Благодарствуй.- бросил удаляясь гость. Он быстро достиг главного входа и попал в огромный хол дворца. Здесь его встретил камердинер:
     -А ты кто такой?
     -Отведите меня к вашему господину.- тихо произнёс Урсус.
     Камердинер безмолвно повернулся и повёл его по тёмным коридорам. Шагая, словно на деревянных ногах, камердинер спускался всё ниже в подземелье. Немой тенью Урсус следовал за ним. В скоре они оказались в огромном подземном зале- где во всю шло веселье. Множество молодых людей, почти голых, ели, пили, нюхали, кололись, занимались любовью. Любовью в разном составе и в разном количестве участников. В центре зала стояла огромная кровать, действующие лица на которой постаяно менялись, за исключением двух. Адемар, лаская  Хельгу за ягодицы, с удовольствием наблюдал за происходящим. Хельга смотрела на всё отрешонным взглядом, держа руки на рукоятках кинжалов. Она первой и обратила внимание на вошедших в зал камердинера и нового гостя. Адемар привстал на кровати, демонстративно поправляя ширинку:
     -Кого ты привёл, придурок? Что это за чучело в шляпе? Мне такие не нравятся. Не мой вкус.
     Гость молча шагнул в зал, расталкивая в стороны голых. Один из парней, перекаченными мышцами, попытался схватить его за плечо, но пришелец перехватил его кисть и резким разворотом швырнул качка в толпу. Поднялся визг, Адемар подскочил на ноги и тонким голосом закричал:
      -ОХРАННИКИИИИИИИИИИИИИИ.
     В коридоре послышался топот бегущих ног и в зал влетел отряд охраны. Гости Адемара расползались по краям зала, а в центре не подвижно стоял гость. Руки под мантией, поля шляпы наклонены в перёд. Адемар указал на его пальцем:
     -Порвите его на куски.
     Зашипела сталь, выскакивая из ножен. Гость резко развернулся к охране и схватив шляпу с головы- швырнул в них. Первым стоявший охранник поднял меч, пытаясь отразить летящую на его шляпу. Он успел увидеть, как стальной каркас, заплетёный в поля шляпы и наточенный как бритва, сломал лезвие его меча. Как снёс его голову, охранник уже не успел увидеть. В прочем как и ещё несколько охранников. Гость сорвал с плечеи мантию и начал махать широкими, быстрыми взмахами. Послышались стоны и крики. Острые шипы, закреплёнiе в подолах мантии рвали уши, выбивали глаза, рассекали скулы, пока удар мечом не рассёк мантию на две части. Гость кинул в стороны куски и потянулся руками за спину. Сверкнули стальные пластинки на боевых перчатках и Урсус застыл перед охранниками, держа на гoтове свои кинжалы.
      -Не может быть.- закричал Адемар.- она тебя убила. Я сам видел.
      Он яростно рылся в кармане халата, разыскивая куколку. Наконец нашёл и поднёс к губам. Хельга выхватила свои кинжалы и направилась к Урсусу.
     -Ты ведь за ней пришёл? Посмотрим, как она тебе нужна и пуст теперь она тебя до конца убьёт.- приказал Адемар.
     Урсус сорвался с места. Вихрем пролетел через охрану, словно наколёное лезвие в масло. Охрану словно разметало в стороны. Кого раненого или убитого, кто по умнее сделал вид, что убитый. И тут Урсуса настигла Хельга. Кинжалы засверкали в смертельной пляске. По лицу Хельги текли слёзы, но тем не менее она наносила удары снова и снова.
     "Борись с этим". Мысль в голове Хельги образовалась не ожиданно. Она встряхнула головой. "Я- убийца. Я убила того, кто меня спас". "Я здесь, живой". "Ну же, борись. Я помогу". "Зачем? Ты разве после всего поверишь мне?". "Верю тебе, иначе не пришёл бы. Ну же, мотылёк, давай." Мысли следовали одна за другой, словно дополнения к ударам кинжалами. Хельге казалось, что вот вот и её голова взорвётся от напряжения. Она ударила обеими кинжалами сразу. Урсус в этот момент бросил свои кинжалы на землю и руками схватил лезвия её кинжалов. Подтянул Хельгу к себе и их взгляды встретились. Хельга почувствовала словно тонет в этих серых глазах, или на оборот, поднимается из какой-то глубины к свету. Сила, заставлявшая её повинаватся, отступала не хотя, пытаясь вернуть её в свой плен, но Хельгу уже было не удержать. Она вздохнула глубоко, словно человек, просыпающийся из глубокого сна. Пелена спала с глаз и она посмотрела на Урсуса совсем другими глазами. Он стоял перед Хельгой и взгляд говорил о многом.
     -Этого не может быть.- закричал Адемар.- Ты должна его убить. Ты моя. Мояяяя. Тварь.
     Урсус резко повернулся в его сторону. Его рука быстренько метнулась к ремню и затем в сторону Адемара. Стальной тонкий прутик сверкнул в свете огней и застыл. Прямо в левом глазу кричавшего. Из остывающих пальцев выпала куколка, и Адемар рухнул на своё огромное ложе любви. Урсус подошёл и поднял куколку. Осторожно держа её в левой руке, он вёл правой ладонью с верху в низ. Куколка словно таяла, стягивалась на глазах. Не прошло и мгновение, а в ладонях Урсуса лежала горстка глиняной крошки. Урсус повернул ладонь и медленно высыпал её на пол. Затем повернулся к Хельге:
    -Пойдём домой...   

(12)

     ...-А в скоре отец ушёл в очередное плаванье. И не вернулся. Родственники быстренько поделили имущество, оформили опеку. Так я оказалась в приюте для сирот. И тогда я поклялась себе что всего в жизни достигну сама, что не буду зависеть ни от кого либо. Вот так.
     Урсус осторожно пальцами коснулся её лица. Только самими кончиками пальцев. Хельга зажмурилась от удовольствия. Приподнялась над ним, и сосками провела по его телу, затем наклонилась и губами коснулась его груди. Под правым соском.
     -Ммм.- еле слышно выдохнул Урсус, пальцами лаская её голову и шею...
     ... Когда Урсус, укутав Хельгу в свою куртку, вернулся с ней к Хугу, тот в начале дулся, пыхтел, как пароход. Но в скоре оттаял и разлил всем коньяк по бокалам. Цветочек сидел и демонстративно показывала палец руки, на котором красовалось кольцо. Лив без малейшей тени стеснения подошла к Хельге, взяла её за руку:
     -А я буду тигрой.
     -Маленькая.- Хельга присела перед ней на корточки.- А ты меня не съешь?
     -Нет. Я буду хорошая тигра.
     Хельга обняла Лив и прижала к себе. И тут стена, сдерживающая слёзы, рухнула. Хельга рыдала без звука, только плечи вздрагивали. Урсус подошёл и осторожно провёл рукой по её спине. Хельга отпустила лив и поднявшись, обхватила его шею руками. Прижалась к груди:
     -До сих пор не могу поверить, что ты живой.
     -Живой, живой.- гладил её плечи Урсус. Хельга подняла лицо к нему и долга смотрела. Словно хотела убедится что перед ней не фантом, не обман зрения. Урсус провёл пальцами по её лицу. Прикосновение, как будто волна тепла раскатилось по её телу. Хельга почувствовала, что её действительно касается живой мужчина, а не призрак. Урус осторожно вытирал её глаза от слёз.
     -Ты всё же зануда. Так долго ждала тебя. Там...- прошептала она.
     -Я был не много занят.- улыбнулся он в ответ.
     -Да давайте уже за стол, пля.- не выдержал Хуг.
     Хоть ужин был и поздний, но Цветочек постаралась. Стол ломился от еды, Хуг постоянно наполнял бокалы. Первой сдалась Лив. Положила ручку на стол, легла на её головкой и задремала. Урсус поднялся изо стола, и легонечко взял её на руки. Хельга последовала за ним, смотря, чтоб не зацепились за острые углы. Урсус внёс Лив в её комнату и улажил на кровать. Хельга осторожно стянула с девочки платье и накрыла одеялом. Затем повернулась к Урсусу:
     -Тебе очень много придётся мне рассказать.
     -Обещаю.-ответил Урсус.
     -Не сейчас.- Хельга прижала палец к его губам.- идём в гостиную, а то Хуг подумает, что мы здесь целуемся.
     Они вышли из комнаты. По пути обратно Хельга не заметно коснулась своих губ пальцем, которым трогала губы Урсуса. По телу словно молния ударила. Она чувствовала его вкус на своих губах. И мурашки бегали по спине, и бабочки порхали в низу живота. "Ну уж нет, коньяка хватит" подумала Хельга, усаживаясь вновь за стол. Они вчетвером посидели ещё некоторое время и разошлись по комнатам. Урсус проводил Хельгу до её комнаты и удалился в свою.
     Хельга быстренько разделась и нырнула в пастель. Пастель приняла её в свои объятия и сон вот вот уже спускался на ресницы. Но всё никак. Хельга ворочалась в пастели с боку на бок. Затем не выдержала и встала. Подошла к окну. Тёплая ночь будто добрая фея укутала город в тёмную вуаль. От вечернего ливня не осталось и следа, опять стояла жара. Хельга чувствовала как капли пота собираются на шее и стекают по телу в низ тонкими струйками. По груди, по животу. В низ. В самый низ разгаречёного тела. Эти струйки чем-то напоминали прикосновения Урсуса на кануне. Еле заметные, но очень приятные. Хельга провела рукой от груди к низу живота:
     -Да чего я здесь торчу у окна, как дура. Спать ведь хочу.- ругалась она. И в место того, чтоб лечь, обмоталась пледом и вышла из комнаты. Прислушалась. Стояла почти мёртвая тишина, которую прерывали стоны Цветочка, доносящиеся с друговo края домика. Хельга прислушалась к стону. Ритмичный, полный страсти. В её теле проснулся голод. Горячими пальцами схватил всю её и сжал. Жара ударила сразу и всюду. Хельга еле устояла на ногах.
     -Безумие.- ворчала она, направляясь к комнате Урсуса. "Но ты ведь сама этого хочешь. И хочешь давно." язвенно заметил внутренний голос.
     -Да, хочу.-согласилась Хельга и взялась за дверную ручку .
     Урсус спал на животе. Покрывало сползло и Хельга видела его торс. Она подошла к его кровати и села на край. Потянулась рукой и провела пальцами от плеча в низ. В низу спины пальцы нащупали два почти симметричных, коротких рубца. Расположенные почти равномерно по бокам спины. Хельга провела по одному пальцем, затем по другому, наклонилась и поцеловало.
     -Хельга?- раздался голос Урсуса. Он повернул лицо к ней. Затем перевернулся быстро на спину.
     -Тссс.- прошептала Хельга и потянулась к его губам. Её покрывало размоталось и сползло на пол. Урсус обхватил её руками и прижал к себе. Первый поцелуй длился, пока они чуть не стали задыхаться. Оторвались друг от друга, глотнули воздуха и вновь впились друг в друга. Руки шарили, лаская тело друг друга. Урсус оторвался от губ Хельги. Оторвался толка для того, чтобы впиться в её соски. Хельга жадно трепала его волосы и стонала от удовольствия, когда его губы сжимали и отпускали каждый сосок, когда руки скользили по её телу в низ. Она руками гладила его спину, спустилась к го ягодицам и вонзилась ногтями. Он застонал от сладкой, мучительной боли и обхватив её за талию перевернул на спину. Целовал её лицо, шею, прижимая всем весом к кровати, руками сжимая её грудь. Он что-то шептал. Шептал на не понятном ей языке. Но она всё понимала, отвечая ему на своём. Его поцелуи спускались всё ниже и ниже. Достигли низа живота. Хельга раздвинула ноги, облегчая ему подход и через мгновение почувствовала, как его язык ласкает её. Как сильные пальцы помогают в ласке. Хельга выгнулась от удовольствия, застонала громко, впустив пальцы в его волосы, прижимая его голову к себе.
     -Урс...ахххх, - раздался её сдавленный крик. Она потянула за волосы его к себе и губами впилась в его мокрый рот. Руки царапали ему кожу на спине. Они перекатывались по кровати, не отрываясь друг от друга. Хельга опустила руку в низ и нашла его плоть. Уже возбуждённую, горячею. Её рука стала двигаться ритмичней. Она оторвалась от его губ и спустилась  ниже. Провела возбуждённой головкой по губам и затем резко заглoтила всё.
     -Хел.Хеееел.- застонал Урсус.
     -Ещё. Повтори ещё.- она на секунду прервалась.
     -Хел.
     -Меня так никто никогда не называл.- и вновь вцепилась в его бёдра, продолжая ласки.
     Хельга двигалась то быстро и уверенно, не давая ни на секунду ему расслабится. То замедлялась вела его к безумству. Когда почувствовала, что уже уже вот вот он взорвётся, отпустила его и набросилась жадно на его с поцелуями. Он целовал её, одной рукой лаская груд, другой её вход. Хельга стонала всё громче, затем не выдержав села на его и схватив направила в себя.
      Движения были с начала медленные, длинные. Хельга поднималась так, что Урсус чуть не выходил и неё, и сильно насаживалась до основания. Замирала на мгновение, словно желая почувствовать пульсацию в себе и вновь поднималась. С каждым движением паузы становились всё короче. Урсус сжал сильно её бёдра, помогая двигаться, придерживая её. Хельга наклонилась вперёд, руками упёрлась в его груд и стала ускорятся. Движения становились всё быстрей и быстрей. Стоны слились единое. Хельга чувствовала как твёрдый член вонзается всё сильней и сильней. Оба чувствовали, как приближается оргазм. Ещё несколько движений- сильных, безумно сильных и короткий вскрик двоих. Хельга почувствовала, как её тело сотрясается в бешеном оргазме. Она соскользнула с Урсуса как раз в тот момент когда горячая струя изверглась, попав ей на грудь и на живот.
      Хельга лежала у него на плече, чувствуя как сохнут их соки на разгoречёных телах. Она гладила его живот, не заметно продвигая ласку в низ. В скоре ласки достигли до члена и Хельга уже не скрывая намерений вновь задвигала рукой.
      -Хел. Ты такая красивая.- Урсус гладил её спину и ягодицы.
      Хельга двигала рукой быстрей и быстрей. Почувствовала, что он опять готов и повернулась к Урсус спиной. Наклонилась, расставила ноги и не отпуская направила в себя:
      -Теперь так как люблю я...

     (13)

     ... Хельга сидела на против камина и смотрела на потрескивающий в нём огонь. Смотрела сквозь стекло бокала. Янтарный напиток переливался в стекле, играя отблесками огня. Она тяжело вздохнула и, закрыв глаза, откинула голову назад...
     ... После безумной ночи любви они втроём вернулись к Хельге домой. Уходя от Хуга, Хельга дала команду ему, подготовит команду к отплытию через три дня. Товар уже давным давно ждал погрузку на "Серп" и каждый день простойки приносил убытки. Но по возвращению домой, Хельга так усердно хватилась обустраивать комнату Лив, что не заметила, как дни пролетели один за другим. Дни в хлопотах, ночи в страсти. Когда вечером первого дня Урсус проводил её до дверей спальни и обняла, она встрепенулась:
    -Я не могу. В моей комнате- не могу. Пойми, Урс.
    -Понимаю, Хел.- Урсус осторожно губами коснулся края её губ и пошёл в свою комнату. Через минуту она прибежала следом за ним в его комнату. Нырнула к ему под покрывало и прижалась всем телом:
    -Оставить тебя в комнате у себя я не могу. Но и спать без тебя- тоже не хочу.
    Урсус молча сжал её в объятиях...
    ... Словом, когда подошёл день отплытия, Хельга была совсем не готова. Она уже хотела всё бросить, но Урсус предложил себя на место капитана. Почему-то у Хельги с Хугом даже не возникло сомнений, что он справится. И Урсус занял место капитана, хоть и были возражающие. В основном это были новинкие матросы, которые были не довольны, что не смогут поглазеть на знаменитую женщину-капитана, и не плохо подзаработать. Желающих поглазеть быстро списали на берег, в сопровoждений пинков и тумаков Хуга. Урсус дал команду и "Серп" отправился в рейс. Хельга осталась ждать на берегу...
     ...-Мест нет.- Тролль загородил дорогу Урсусу и стоял не подвижно, как скала.
     -Не понял.- тихо вымолвил Урсус.
     -Бар полон, мест нету.- тролль смотрел куда-то в сторону, всячески избегая встретится взглядами.
     -Что происходит?-голос Урсуса стал ещё тише.
     -Урс, не ходи туда. Я передам, что ты был и она примчится к тебе.
     -Ты же знаешь, я в любом случае попаду туда.- голос оставался всё таким же тихим и ровным. Но в этой тихой речи послышались стальные нотки. Тролль махнул огромной лапой- "сами разбирайтесь", и отодвинулся, освобождая проход.
     Урсус зашёл в зал. И сразу увидел Хельгу. Она лихо отплясывала задорный танец на столе, ногами отбивая такт. Вокруг стояло несколько молодых людей в гусарской форме и хлопали в ладони, поддерживая задор. Урсус двинулся к столику через умолкающий зал. Музыканты его тоже заметили и озорная мелодия прервалась. Хельга подняла голову, возмущена затишьем. И увидела приближающегося Урсуса:
     -Урс. Вернулся уже? Быстро.
     -Вернулся. Не ждала?- тихо ответил он.
     -Неа.- засмеялась она. Хельга прoтянула руку в сторону и схватила за ладонь одного из гусар. Придерживаясь его руки, спрыгнула со стола.
     -Хел, милая, а кто это?- поинтересовался один из окруживших её гусар с нашивками капитана.
     -Не называй меня так. Хел меня может звать только один человек.- Хельга смотрела на Урсуса.
     -Ну так пусть им буду я.- усмехнулся капитан гусарской гвардии его Императоского величества.- Так я жду ответа, кто вот ЭТО?
     -Этим человеком тебе не быть. А это капитан моего судна, остальное тебя не касается, ясно?
     -Ну так что ты отвлекаешься? Пусть чешет себе. Мы продолжим, а завтра организуем прогулку на твоём корабле.
     Урсус молча подошёл к Хельге. Остановился на против её и тихо промолвил:
     -Пойдём?
     -Не хочу.- вдруг вспыхнула она.- не будь занудой. Расслабься, отдохни. Дома я насиделась.
     -Где Лив?- спросил он.
     -Цветочек с ней. Две подруги- не разлей вода.
     -Хел,  соскучился по тебе.- промолвил Урсус.- а ты здесь.
     -А что я здесь? Если мы переспали, уже всё, я твоя собственность?- Хельга повернулась и улыбнулась гусарам.- Я тоже соскучилась, и могу себе позволить расслабится. Тебе, к стати, тоже это не помешало бы. Смотри, сколько на тебя жадно смотрят. А мы продолжим наше веселье.
     Сказав это, Хельга повернулась к своей компании и подняла свой бокал. Музыка заиграла ещё громче. Урсус подошёл к барной стойке. Бармен налил в бокал коньяк и сочуствуa покивал головой. Урсус одним глотком, опустошил бокал и громко выдохнул. Не поворачивая головы, слышал за спиной хохот и звон бокалов- Хельга веселилась. Гусары громко смеялись, кричали тосты и спорили, перебивая друг друга. К Урсусу подсела девушка:
     -Красавчик, не скучай. Посмотри на свою подругу, она радуется жизни. Радуйся и ты. Я с удовольствием помогу такому красавчику.
     Она протянула руки к его шее, но он остановил её:
     -Не надо.
     Опустошил второй бокал и встал. Повернулся и внов направился к Хельге. Первым его заметил один из гусар:
     -Милая, а твой капитан корабля настырный. Ну ничего, сейчас его настырность поубавится.
     Гусар двинулся на встречу Урсусу и преградил ему дорогу:
     -Тебе чего?
     -Не твоё дело. Отойди в сторону.- тихо вымолвил Урсус. Но даже тихо произнесённая фраза прозвучала на весь зал. Гусар глупо усмехнулся и упёрся ладонью Урсусу в грудь:
     -Ну ты и наглец. Угрожаешь императорской гвардии? Да мы... АААААААААА.- не закончив фразу "да что они", гусар взвыл, когда Урсус ухватил его ладонь на своей груди и повернул. Послышался хруст, гусар завыл ещё сильней и отпрыгнул в сторону. Вместо его подскочил другой и попытался ударить Урсуса ногой в голову. Урсус выгнулся назад и пнул беднягу ногой в колено опорной ноги. Вновь хруст, вояка упал, сжимая не естественно выкрученную ногу. Ещё двое попытались зайти со сторон. Они даже смогли ухватить Урсуса за руки, но потеряли равновесие и стукнулись лбами. Или Урсус помог стукнутся. Он резко развернулся и ударил ребром ладони подскочившего первого гусара.
     -Урсус, хватит.- подскочила Хельга изо стола.- кто тебе дал право так себя вести?
     -Так это и есть твой знаменитый Урсус?- усмехнулся капитан, медленно поднимаясь изо стола.- наслышан. Хельга очень много про тебя рассказывала. Рад, что тебя долго искать не придётся.
     -Зачем тебе меня искать?- прищурился Урсус.
     -Урсус, перестань.- Хельга ухватила его за руку.- они ничего плохого не сделали.
     -Вижу.- глухим голосом ответил он. Капитан тем временем вышел изо стола и достал меч из ножен:
     -А найти я тебя хотел затем, чтоб доказать, я лучше. И после того, как ты покалечил моих друзей, сделаю это с очень превеликим удовольствием.
     Капитан взмахнул мечом. Оружие со свистом рассекло воздух и застыло в позиции атаки. Хельга с ужасом спиной прижалась к Урсусу:
     -Нет, не смей.
     Урсус отодвинул её в сторону и шагнул к капитану:
     -Не стану драться. Можешь собрать своих дружков и уйти.
     -Тогда умрёшь быстро.- отрезал капитан и бросился в атаку.
     Меч со свистом рассекая воздух стал спускаться в низ, на голову Урсуса. Или, точнее туда, где только что была голова Урсуса. Урсус шагнул на встречу короткий шажок, его руки метнулись в верх, перехватывая руку с оружием. Сжал словно в тисках и шагнул в сторону, ногой очертив полукруг. Руки словно продолжили шаг и повернулись в сторону, увлекая за сабой и капитана, затем резко изменили направление и крутанули ещё полукруг. Тело капитана описала в воздухе дугу ногами и всем весом ударилось об пол. Так что зубы у бедняги лязгнули. Урсус выпрямился, держа в руках отнятое оружие. Меч словно живой повернулся в его руках и остриём вонзился в пол. Прямо у правова уха гусара.
     - Я домой.- вымолвил Урсус и направился к выходу.
     -Ну и иди. А я приду, когда захочу. Мне никто не будет указывать, слышишь?-Хельга со злостью пнула стол ногой. И погналась за Урсусам. Схватила его за плечи на улице и развернула к себе.
      -Ну что они тебе сделали? Капитан был так галантен, мил. Он мне стихи читал. А как он танцевал. Я же хотела просто развлечься. Я не изменяла тебе ведь, мне нужен только ты.
     -Зачем? Я ведь всего лишь капитан твоего судна.
     -Перестань, не люблю когда к словам цепляются. Мне что, кричать на всё горло, что я теперь твоя? Не дождёшься.
     -Не надо кричать. Ты свободна делать всё, что захочешь.
     -Да. И не забывай об этом. Я ни от кого не буду зависеть. И я буду решать с кем и когда...
     ...Огонь в камине почти погас. Хельга допила последний глоток и поставила бокал на стол. Ещё некоторое время смотрела на краснеющие угли. Так не лепо всё тогда получилось. Зачем она набросилась на Урсуса? Ведь он просто старался её оберечь- так как ему казалось правильным. Уберечь, как он мог. Хельга понимала, что уже не может без его, но в тоже время злилась на себя за эту привязанность. Она понимала, что теряет независимость, что теряет свободу. Но и прекратить всё была не в силах.
     -К чёрту.- встала она из кресла. Зашла в комнату Лив и поправив её покрывало, долго смотрела на девочку. Затем вышла из комнаты и, закрыв дверь, направилась в комнату Урсуса. Открыла дверь и вошла. Урсус спал на спине, согнув одну руку под голову. Хельга скинула одежду и нырнула к ему под руку.
     -Обними меня.- шепнула она.- я так по тебе соскучилась...
   
(14)

     ...-Нет, Ливушка, так сломаешь руку.- Урсус шагнул с боку и поправил плечи Лив.- Рука должна образовать прямую линию с плечом, тогда вся сила исходит из тебя.
     Лив кивала головой, запоминая положение тела. Урсус шагнул в сторону и скомандовал:
     -Нижний блок... Верхний блок... Выход в разворот... Удар...
     -Хиа.- выкрикнула Лив, нанося удар. По её лбу крупными каплями катился пот, он дышала, как загнанная лошадка.
     -Не загоняй ребёнка, стальной душегуб.- послышался громкий смех Хельги. Она вышла из-за угла дома, держа в руках какой-то конверт.
     -Дай Лив передохнуть.- сказала она подходя к Урсусу.
     -Ливушка, повтори тот удар. Смотри на положение плече.- указал Урсус.
     Лив послушно отошла и стала упрaжнятся. Или делать вид, что упражняется, а сома навострила уши и стала прислушaватся.
     Хельга подошла к Урсусу и обняла за шею. Он обнял за талию и осторожно приподнял от земли. Она наклонилась и потёрлась щекой об его щёку:
     -Щекотно,- засмеялась, гладя его лицо пальцами.
     -А так?- шепнул он, глядя ей в глаза и целуя в шею. Затем поставил её на землю и повернулся к Лив:
     -Я всё вижу. Четыре круга вокруг двора на всей скорости.
     Лив покраснела и помчалась бегом. Урсус в след крикнул:
     -Дыши, как учил.
     -Хорошо.- послышался ответ.
     -Ты не сильно на её давишь?- спросила Хельга водя пальцем по его плечам.- он ведь ещё ребёнок. И к тому-же- девочка.
     -Она сильная. И с каждым днём набирается всё больше сил.
     -Признайся, без твоих способностей тут не обошлось?- Хельга внимательно глянула на его. Урсус не ответил. Смотрел на Хельгу и на его губах играла полуулыбка.
     -Ты всё же не выносим со своим молчанием. Но я пришла по делу. Эййййй.- она играя шлёпнула его по руке, которая сползала по талии и в низ.
     -Что случилось?
     Хельга подала конверт Урсусу. Тот раскрыл конверт, достал открытку и начал читать. "Капитана Хельгу в сопровождении... ежегодный... состоится...форма одежды... начало..." Урсус поднял глаза:
     -Это что?
     -Приглашение. На ежегодный бал элиты нашего города. 
     -Каждый год они устраивают бал в честь бога виноделия. И каждый год шлют эти приглашения.
     -Ну и чем ты не довольна, Хел?- Урсус смотрел на её и краем глаза следил за пробегающей мимо Лив. Та бежала, стараясь двигаться, как учил Урсус.
     - Ты не понимаешь? В сопровождении. НЕ ОДНА.
     -Так в чём беда? Думаю многие будут рады тебя сoпрoвадить.- он усмехнулся, обнимая её за талию.
     -Зараза, убью.- она смеясь замахнулась на его.- А ты будешь рад?
     -Я буду рад сопроводить тебя, если даже ты отправишься на край света.- ответил он, прижимая её к груди.
     -Тогда нам придётся отменить рейс.- сказала Хельга, кладя голову ему н грудь.
     -Зачем?- спросил он.
     -Нет, ну ты меня иногда удивляешь. Ты дату бала видел?
     -Видел.
     -Вы с рейса вернётесь только на следующий день, даже при самом лучшем раскладе. А то и позже.
     Урсус повернул её к себе лицом и долго смотрел в глаза. Затем коснулся губами её лба:
     -Готовься к балу. "Серп" вернётся в нужное время...
     ... Хельга внимательно осмотрела себя в зеркале.  Чёрное, облегающее платье, чуть ниже колен, тонкие чулки. Оголённые плечи, на которых легло меховое манто, изумрудный кулон на шее и такие же серьги. Хельга потянулась за маской и повернулась к Лив:
     -Ну как?
     -Какая ты. Я тоже так хочу быт как ты. Красивой.- Лив смотрела не отводя глаз.
     -Будешь, тигрица, обязательно будешь. Я тебя научу.- Хельга ещё раз глянула на зеркало и осталась довольной.- Ну что же, мне пора. Жаль, что Урсус не успел вернутся.
     Она вышла из дома и села в кеб. Очень быстро повозка примчала её к огромному дворцу, вокруг которого кишело разных повозок. Кеб подъехал к широким ступеням из мрамора и остановился. Хельга одела маску на пол лица и придерживаясь протянутой руки пажа, вылезла из повозки. Встала на первую ступень и обернулась. Ещё раз осмотрела разно ряженую толпу, поднимающуюся по ступеням, в надежде увидеть пробирающегося сквозь толпу Урсуса. Но четно. "Не успел" подумала она.
     -Такой даме не пристало стоять одной.- раздался за спиной приятный мужской голос. Хельга резко обернулась:
     -Ксандер? Это ты?
     -К вашим услугам.- высокий, плечистый мужчина, синими, как не забудки, глазами улыбнулся Хельге. Когда его сильные руки взяли Хельгу за руку и губы коснулись запястья, Хельга присела в реверансе перед Ксандером Серджио- двенадцатым наследником Императорского престола. Сказать к слову, даже сам Император не помнил за кем какой наследник идёт, но особенно и не замoрачивался. Наследники, к стати, тоже.
     -Ты одна?- спросил Ксандер, предлагая руку. Хельга с удовольствием приняла предложение и они стали подниматься по ступеням к дворцу.- Мне не верится, что не нашлось желающих сопровождать тебя на бал.
     -Мой спутник не успел вернутся с плаванья. Ты же знаешь наши моря.
     -Ааа, знаменитый коньяк капитана Хельги.- засмеялся наследник.- я слышал что вот уже пол года на "Серпе"- новый капита. И поговаривают, что его рука также тяжела, как и твоя.
     -Тяжелей, Ксандер, поверь. На много тяжелее. Жаль, что Урсус не успел вернутся. Мне очень хотелось бы вас познакомить.
     -Ну в данном случае, я могу спокойно за тобой поухаживать, не боясь вызвать чью нибудь ревность.- улыбнулся Ксандер, подводя Хельгу к входу в дворец.
     -И с каких это пор ты стал таким осмотрительным?- засмеялась Хельга.
     -Слухи про твоего капитана уже достигли и императорского дворца.- ответил Ксандер, натягивая свою маску на лицо.
     Они зашли в огромный зал и погрузились в шум бала. Вокруг танцевала, ела и пила наряженная знать всего города, прикрыв свои лица масками. Ксандер наклонился к уху Хельги:
      -Шампанского?
      -Да, пожалуй.
      Он подхватил два бокала с подноса мимо проходящего слуги и протянул один Хельге.
      -За встречу?- предложил Ксандер. Хельга кивнула и они ударились бокалами. И выпили.
      -Потанцуем.- взял её за руку. Она поставила бокал на стол и их понесла река музыки...
      ...-Ксандер, уморил. Дай передохнуть.- Хельга опёрлась спиной об колону и взяла ещё один бокал.- давно я так не танцевала.
      -Ты прекрасно танцуешь.- наследник поправил маску.- Хельга, извини. Покину тебя на несколько минут. Государственные дела не терпят отлагательства даже в праздник.
     Хельга осталась одна. Она допивала шампанское и смотрела как танцуют другие пары. Вдруг сильная рука обняла её с зади за талию:
     -Э... э... э, ты танцуешь, малышка?
     Обнявший еле стоял на ногах, а за спиной у него хихикали более трезвые дружки. Хельга попыталась убрать руку, но хоть и пьяный, обнявшiй держал её крепко, не отпуская.
     -Дама не танцует.- послышался голос, в котором зазвенела сталь. Хельга услышала этот голос и мурашки пробежали по спине. Она облегчённо вздохнула, когда рука с талии пропала мигом. Хельга повернулась и увидела приближающегося Урсуса. Было не обычно видеть его в чёрном костюме, вышитом серебряными нитями. Костюм лежал, как отлитый, белоснежная сорочка открывала крепкую шею. На лице маска, из разрезов для глаз которой, сияли сталью его глаза.
     Хельга шагнула ему на встречу и прижалась к ему.
     -Ты успел. А как ты меня узнал?
     -Я обещал успеть.
     - Аааа мне кажется, что выыыы, убажаемымый, влезли в разговор двух понраввившихся друг другу людей... ик... ей.- не мог успокоится пристававший. Урсус повернулся к нему и сделал один шаг. Пальцами левой руки схватил за кадык приставалу, другой рукой достал из на столе стаявшей вазы грецкий орех. Поднёс его к лицу моментально протрезвевшего бедняги и раздавил пальцами.
     -Тоже самое сделаю с твоим горлом, если не научишься, как себя вести с дамами.- и отпустил на землю бедолагу. Повернулся к его дружкам.- Кто-то ещё хочет?
     Соратники приставалы плевались, но подойти не спешили.
     -Самое время вам убраться.- послышался голос Ксандера, который возвращался обратно.
     Подхватив своего дружка, приставалы спешно убрались. Ксандер подошёл к Урсусу:
     -Я так полагаю, что это и есть знаменитый Урсус? Да, рука действительно не слабая. Трюк с орехом, такое не каждый день увидишь.
    Урсус молча поклонился и пожал руку наследника.
    -Урсус всегда оказывается там где надо.- сказала Хельга, пытаясь разрядить не уютное молчание.
    -И главное во время.- засмеялся Ксандер.- думаю на сегодня мои ухаживания закончились. Желаю приятного времени.
    Он повернулся и удалился в толпе.
    -Мда, не хорошо получилось.- Хельга вздохнула.
    -Ты о чём?- спросил Урсус.
    -Он весь вечер не давал мне скучать, пока тебя не было. А теперь вдруг ушёл.
    -Хочешь вернуть?
    -Перестань. Ревнивец. Лучше обними меня, я соскучилась.
    Урсус сжал её в объятиях, прижимая к груди. Она положила голову ему на груд, а затем потянулась к его уху:
    -Давай уйдём, пройдёмся пешком до дому.
    -Ты не устала?- рука Урсуса скользнула по её спине.
    -Сможешь меня понести.- засмеялась Хельга, выгибаясь под его рукой.- И ещё...
    -Да.- он повернулся к ней.
    -По дороге сможешь проверить какое на мне бельё.
    -Но ты не лю...
    -Тссс.-Хельга прижала палец к его губам.- вот и проверишь...

    (15)

     ... БАААХ... БАААХ... Тяжолый молот  ударил по расколённому до бела куску стали, придавая форму клинка. Искры разлетелись в стораны, словно пугаясь тяжолого инструмента. Урсус вновь замахнулся и ударил. Он ковал для Лив клинок. Первое оружие для будущей тигрицы. Мокрый от жары печи и от работы он придавал будущему оружию контуры.
     -Урсус, ты здесь?- послышался голос и Хельга заглянула в кузницу. И с удовольствием засмотрелась как он работает. Как перекатываются мышцы под кожей спины, когда он поднимает и опускает молот. Как стекает струйки пота по обнажонномы торсу, прикрытому с переди грубым фартуком. Хельга прикрыла глаза и вдруг увидела совсем другую картинку- обнaжонный Ксандер в фартуке молотком расплющивает кусок метала. Она встряхнула головой. Что за напасть? Она зажмурилась сильней и открыла глаза. И не заметила, как дрогнули плечи Урсуса и обычный стук молота сбился. Урсус повернулся и опустил расколённый метал в воду. Вода зашипела, обдавая Урсуса паром. Урсус вытер пот и повернулся к Хельге:
     -Вернулись с прогулки?
     -Вернулись.- Хельга и Лив ходили в город на прогулку. Прогулкой называлось посещение всего ряда торговых лавок, где Хельга выберала всё лучшее для Лив. Вот и теперь стояла в дверях, держа всю кучу пакетов.- А ты всё куёшь?
     -Кую. Закончил твои кинжалы.
     -Да? Покажи скорей.- Хельга бросила пакеты на стол и смотрела как Урсус стягивает кусок материи с рабочего стола. На столе лежали две пары кинжалов. Основные- волнистыми лезвиями, с рукоятками в форме двух переплетёных змей в ножнах из толстой кожи, инкрустированных серебром. И запасные- твёрдыми рукоятками, короткими но мощными лезвиями.
      -Можно?- спросила Хельга, и не дожидаясь ответа, взяла одну пару.
     Урсус словно приглашая махнул рукой- можно. Хельга сжала рукоятку и достала кинжал из ножен. Сверкнуло волнистое лезвие. Хельга крутанула кинжал, перехватывая его из верхнего в нижний ухват. Оружие, словно живое повернулось по желанию хозяйки, рукоятка словно изменила форму, восстанавливая рельефность её ладони.
     -Дааа.- Хельга была изумлена.- мои старые кинжалы ковал хороший мастер, но твои... Они просто чудесные.
     -Я видел твои старые. Они были хороши, но чуть-чуть тяжеловаты для тебя. С этими тебе будет гораздо удобней. И ещё. Эти кинжалы никогда не затупятся.
     -Как никогда?- не поняла Хельга.
     -В эти кинжалы вселены два духа стали. Первого зовут Рео, второго- Кео. Или на оборот.- объяснил Урсус.
     -Духи стали?- в голосе Хельги зазвучало не доверие.
     Урсус взял из её рук кинжалы:
     -Смотри.- и повернул их лезвия так, чтоб свет от горящих углей заиграл на них. Хельга пригляделась и увидела, будто две пары глаз подмигнули ей с лезвий. Или это всё же отблески пламени создали иллюзию, играя тенями. Хельга испугалась:
     -Они живые?
     -Они воодушевлены, как и любой предмет.- Урсус всунул кинжал обратно в ножны.- Как и говорил- это духи стали. Они живут в астрале, пока их не вселят в сталь.
     -Прекрасная работа.- сказала Хельга, застёгивая пояс и пряча запасную пару в сапоги.- покажу вечером Ксандеру. Он не плохо разбирается в оружии и имеет большую коллекцию.
     Урсус промолчал. Он подошёл к бочке с водой, стоявшей в углу и стал смывать пот с лица и тела.
     - Сегодня на прогулке встретили его. Ксандер придёт к нам на ужин.- продолжила Хельга. Урсус взяв полотенце вытирал лицо и молчал. Как обычно в последнее время, когда Хельга упоминала своего друга.
     -Ну?- не вытерпела Хельга.
     -Что ну?- переспросил Урсус.
     -Ничего не скажешь?
     -Нет.- коротко ответил Урсус.
     -Почему? Нечего сказать?- Хельга почуствовала лёгкое раздражение.
     -Именно. Ты совершенно права. Мне нечего сказать по этому поводу.- объяснил Урсус.
     Хельга почувствовала напряжонсть в голосе Урсуса. Он молча натягивал рубашку через голову на ещё мокрое тело. Хельга обняла его сзади за талию и коснулась губами спины. Прямо под левой лопаткой.
      -Тебе не нравится Ксандер.
      -Он твой друг.- Ответил Урсус, оборачиваясь к ней  лицом. Пальцами провёл ей по шее.
     - Он друг детства. Он очень хороший, мы выросли вместе.
     - Хел, где он был до того бала? Мы пол года до этого были вместе и ни разу его не видел.
     - У него дела. Он- наследник Императора.
     - Не ясно какой по щёту.
     -Двенадцатый. Твой сарказм совсем не уместен.
     -Скорей не мой сарказм не уместен. До бала у него были дела, а теперь вдруг появилась куча свободного времени?
     -Ты о чём?- не поняла Хельга.
     -О том, что он теперь чуть ли не каждый день стал приходить в наш дом и всячески показывает своё внимание тебе.
     -В мой дом. И внимание он оказывает не только мне, но и Лив. Они подружились, Лив его обожает. В чём проблема? Что ты как с цепи сорвался? Что не так?- последние слова Хельга буквально вскричала.
     -Извини. Конечно, твой дом.- согласился Урсус. Он обнял Хельгу и поцеловал в бровь.
     -И не ворчи, медведь.- прошептала Хельга, вставая на цыпочки, чтоб дотянутся до его губ...
     ... На ужин Хельга постаралась от души. Стол ломился от закуски, горячее было изумительным. Напитки- самые лучшие. И всё равно за сталом то и дело наступала не уютная тишина. Ксандер пытался шутить, осыпал комплиментами мастерство хозяйки и её помощницы. Даже в шутку попытался боротся с Лив. Лив приняла вызов в серьёз, и ловким ударом чуть не разбила нос Ксандеру.
     -Урсус, расскажи о своей родине.- сказал Ксандер, наливая вино в бокал, когда Хельга извинилась и удалилась на кухню. Лив сидела у стола и внимательно рассматривала то Урсуса, то Ксандера.
     -Там холоднее, чем здесь.- коротко ответил Урсус.
     -А где там?- поинтересовался Ксандер.
     - Севернее ваших северных границ.
     -Очень содержательный ответ. А точнее?
     -А зачем?
     -Мне интересно.
     -Мне тоже многое интересно, но я не расспрашиваю.- отрезал Урсус.
     -Грубо, Урс, грубо.- усмехнулся Ксандер.
     -Да уж, дворцовым манерам не обучен.- парировал Урсус.- Что ты хочешь?
     -Я хочу узнать, от куда ты взялся в жизни женщины, которую я уважаю и дружбой с которой я очень дорожу.
     -Пусть женщина об этом сама спросит, если ей станет интересно. Тебе так не кажется?
     -Нет, мне так не кажется. Я вижу, что она просто не может здраво смыслить, когда находится рядом с тобой.- Ксандер допил вино и поставил бокал на стол.
     -И что ты сделаешь?- криво улыбнулся Урсус.
     -Если надо будет, применю силу всей Империи.
     -А ты не боишься, что твою Империю постигнет участь древней восточной династии Цинг?
     -Знаешь историю? Впечатляет. Но я тебя предупредил.- Ксандер поднялся из-за стола.
     -А чём сплетничали, мальчики?- в комнату вернулась Хельга.
     -Да так, вспоминали древьную историю.- Ксандер ловко пододвинул кресло Хельге.
     -Как быстро сваливаются даже самые мощные династии.- кивнул Урсус.
     Хельга не доверчиво посмотрела на их обоих. Затем улыбнулась и обратилась к наследнику Императора:
     -Ты не представляешь, какие кинжалы мне выковал Урсус. Просто чудо.
     -Может и мне выкуешь что нибудь, а? Урс, как?- усмехнулся Ксандер. Но усмешка с губ пропала, когда Хельга достала из ножен кинжал и показала ему.
     -Куда мне сравниваться с оружейником дворца? Он ведь наверно регулярно пополняет коллекцию игрушек вашего дворца.- ответил Урсус, поднимая бокал.
     -Ну мы ещё и умеем владеть этими так сказать "игрушками". Регулярно занимаемся.
     -На дерeвянных манекенах?- иронизировал дальше Урсус.
     -Нет, на остряках опонентах. Хочешь попробовать?
     -Мальчики, успокойтесь.- Хельга попыталась вмешаться. Но уже четно. Ксандер вскочил из за стола. Урсус поднялся тоже.
     -Я никому не позволю так со мной говорить.- Ксандер сжал рукоять меча.
     -А я не позволю императорским ищейкам рыскать вокруг людей, которые мне дороги.- отрезал Урсус.- И твои предупреждения меня не убеждают. Хочешь разoбратся- задний двор как раз для этого подходит.
     Двое мужчин направились к выходу. Хельга последовала за ними, пытаясь остановить. Но безуспешно.
     Выйдя на двор Ксандер быстро развернулся и ударил кулаком Урсуса в лицо. Урсус блокировал удар и сам ответил коротким талчком.Ксандер отступил на несколько шагов и вновь бросился в драку. Его руки и ноги молотили как крылья мельницы. Но ни один удар так и не достиг цели. Урсус блокировал каждый его удар в зародыше, но сам не отвечал. Ксандер бесился. Но чем больше он бесился, тем спокойней Урсус перехватывал его удары. На конец Ксандер бросился в поседную атаку, вкладывая в удар всю силу. Руки Урсуса скользнули по его предплечью и словно в тисках сжали Ксандера. Он почувствовал, что даже пошевелится не может. Оказался лицом к лицу с Урсусам и встретился с ним взглядами. Серые глаза Урсуса и карие Ксандера. "Я буду с Хельгой до тех пор, пока она будет нуждаться во мне, Двенадцатый наследник императорского престола. И не забывай про династию Цинг"-услышал Ксандер в голове. Урсус освободил хватку, развернулся и пошёл обратно в дом. Когда он проходил мимо стоящей на входе Хельги, она отвернула лицо в другую сторону. Той ночью она так и не пришла в его комнату, хоть он и прождал до утра. А утром "Серп" ушёл в плаванье..

(16)

     ...Ксандер смахнул со лба пот:
     -Ещё. Трое. Ну.
     Гвардейцы императорской стражи переглянулись и встали. Тяжело дыша от усталости они подняли утeжелёные тренировочные мечи и стали окружать Ксандера. Он поднял свой меч и бросился в атаку. Лезвия засверкали в вихре боя. На Ксандера посыпался град ударов.
     -Сударь, вы слишком устали. Дальнейшие занятия не принесут никакой пользы.- после очередного пропущенного удара наставник остановил бой.
     -К чёрту. Ещё.- Ксандер, еле держась на ногах, сильней сжал меч. От усталости его шатало в стороны. Толстый, защитный, ватный жилет пропитался насквозь потом.
     -НЕТ. Как ваш наставник, я запрещаю дальнейшие занятия.- наставник был не умолим.
     Ксандер зло бросил меч на стойку для оружия и нервно стал растёгивать жилет. В это время дверь учебного зала скрипнула и внутрь нырнул человечек, совсем не взрачного вида. Наследник престола его сразу заметил.
     -Где тебя носит?- Ксандер схватил протянутое ему полотенце и стал обтирать лицо.
     -Сударь сам меня отправил с заданием.- тихо ответил вошедший.
     -Да, я помню. Извини, дружище. Что-то я сам не в себе.
     -Это скорей всего из вашей стычки с этим... Урсусом.
     -Господи. Что? Уже весь дворец знает о моём позоре у Хельги дома? И не делай вид, что ты не знаешь или забыл имя Урсуса. Ты ведь ничего не забываешь.
     -Сударь, вы мне льстите. Я помню всё что нужно, не более. А вашу стычку видел только мой человек, который вёл наблюдение за домом госпожи Хельги. Но он будет молчать.
     -Смотри мне.- Ксандер бросил полотенце слуге.- ты по делу?
     -Вы просили кое что для вас разузнать.
     -Да. Наконец-то. Так, через пол часа я жду тебя у себя в кабинете. Мне надо привести себя в порядок.
     -Слушаюсь, сударь.- начальник императорской службы слежки выпрямился и стукнул каблуками, отдавая честь наследнику престола, руководящему всемогущей Импертосркой службой разведки и контрразведки...
     ... Ровно через пол часа, Ксандер, приведя себя в порядок, принимал шефа слежки у себя в кабинете. Злые языки трепали, не без основательных причин, что именно в этом кабинете принимались решения. Решения, которые определяли судьбы не только людей, но и целых королевств.
     -Вы просили собрать достоверное досье на приятеля госпожи Хельги.
     -Из далека начал. Уже интересно. Давай.- Ксандер протянул руку.
     -Вот в этой папке вся проверенная, достоверная информация.- протянул папку шеф.
     Ксандер взял её и раскрыл. Достал один листок. Посмотрел на его, развернул. Опять развернул и прочёл единственное предложение- "На языке маленького, северного племени, проживающего у Алтийского моря- Урсус означает медведь".
     -И эти всё? Вы целую неделю собирали эту информацию?- Ксандер зло бросил листок на стол.
     -Но сударь, вы просили только достоверную информацию. Это единственный достоверный факт. Остальное...
     -Что остальное? Значит есть ещё что-то?
     -Сударь, я обычно не распространяю сплетни. Хоть их и доносят мне.
     -Но на этот раз...- Ксандер с интересом наклонился вперёд.
     -Вот две папки. В одной рассказы наших времён. В другой- слухи и домыслы двух вековой давности.
     -Какой какой давности?
     -Двух вековой. Времён династии Цинг.
     -Оставь обе папки. Я сейчас же их изучу.
     -Как скажете, сударь.- Начальник слежки поклонился и подал две толсто набитые бумагами папки. И удалился. Ксандер принялся за чтение...
     ... "Появился на корабле из не откуда, капитан привела"... "Не человеческая сила и скорость"... "да я его пьяным не видел, хоть пили вместе..." "Банда Кальцоне была перебита..." "Тролль не хотел его пускать, но испугался.." "Не знаю, что нашло, но я его повёл к господину Адемару..."- Ксандер читал каждую бумажку внимательно, словно губка впитывая прочитанное. Закончив с местными сплетнями взялся за дальние. "... Жестокий зверь, по ранениям- гарпия, тероризиравал город семь месяцев. Странствующие рыцари не смогли его уничтожить. Зверь пропал с появлением в городе странника, вооружением коего служили два кинжала.." "Серые глаза словно заворожили банду и карете удалось скрыться..." "Стража пыталась задержать чужака, но он скрылся в ночи, отразив удары боевыми перчатками..." "Берсекер был убит чужаком, пришедшим в город на кануне..."
     Ксандер поднял голову от бумаг, за окном темнело. Он отложил последний лист из первой папки и только сейчас понял, что еле дышал от волнения. Выдохнул до конца и глубако вдохнул.
     -Это не возможно.- сказал про себя. В голове просто не укладывалось такое. Если верить слухам и доносам- Урсус передвигался по территории Империи словно по одной большой комнате.
     Ксандер вышел из-за стола и направился к двери кабинета. На пол пути вернулся, и сгрёб все бумаги, раскиданные на столе. Также взял и последнюю папку. Спрятал все бумаги в тайник. И только тогда вышел из кабинета. Быстрым шагом покинул дворец и направился к дому Хельги...
     ...-Ксандер, как я рада тебя видеть.- Хельга широко улыбнулась и пригласила позднего гостя в дом.- ты так давно не заходил.
     -Был занят.- коротко ответил Ксандер, проходя в гостиную.
     -Да лааадно. А может ты сердишься на меня?- Хельга громко засмеялась.
     -Мне не из чего на тебя злиться.
     -Тогда на Урсуса?
     -Не будем об этом, Хельга. Угостишь своими знаменитыми напитками?
     -Угощу. А про Урсуса сказала за тем, что он должен сегодня вернутся с плаванья.- Хельга улыбнулась вновь. Затем достала из бара два бокала и бутылку вина. Ставя на стол, Кснадер потянул руку, желая помочь и их пальцы переплелись. Наступила не ловкая пауза...
     ...-Да, Хел, никогда не думал, что так получится.- Ксандер энергично вытирал свои волосы полотенцем и на ощупь вышел из ванной.- Хорошо Урсуса дома не была, он бы не понял.
     -А ты хочешь попробовать объяснить?- раздался голос.
     Ксандер вздрогнул и опустил полотенце с лица. На против его, в дверях спальни Хелги, стоял Урсус. Просто стоял. И в этой простоте была какая-то смертельная опасность. Хельга бледная сидела на краю кровати и смотрела на Урсуса. Урсус шагнул в комнату. Тeжолые шаги в мёртвой тишине.
     -Урсус, я...- начал Ксандер, но увидев глаза Урсуса, замолчал.
     -Можешь всё объяснить? Зачем?- Урсус кинул взгляд на Хельгу. Затем развернулся и вышел из спальни. Словно очнувшись Хельга бросилась с ним.
     -Урс, ты куда? Не уходи.- она схватила его за руку. Мертвецки холодную руку. Она отступила на шаг.- Урс...
     -Он тебя зoвёт Хел.- еле слышно сказал Урсус.
     -Я правда...
     -Не надо, Хел...ьга.- он поправил рюкзак и взялся за дверную ручку.- Лив не обижай...
     -Ну и иди. Иди к чёрту. Упрямый...- Хельга сжала кулаки. Урсус повернулся лицом к ней. На мгновение. Всего лишь на мгновение, но Хельга успела увидеть, как что-то сверкнуло в левом глазу уходящего Урсуса...

(17)

     ... "Династия Цинг правила восемьсот лет и была прервана около двух веков назад. За время своего правления последний повелитель династии отличился особенной жестокостью и весьма извращённым складом мышления. Такое долгое его правление можно объяснить только одной причиной- безприкословно преданную армию. И в основном королевскую гвардию, так называемую Звёздную стражу. В ряды Стражи отбирались только лучшие из лучших, и повиновались они только не посредственно своему правителю. Элита войск, ну чем не уступающая в жестокости своему командующему, а иногда и превосходившая его. Бесстрашные в бою, Беспощадные к пленным, гвардейцы боялись только одного- "умереть в постели", то есть от старости. По этому даже самые старые ветераны оставались в рядах, чтоб в бою бросится в атаку в первых рядах. Именно Звёздная стража подавила восстание красных повязок..."
     Хельга подняла глаза на Ксандера:
     -Зачем мне история двух вековой давности?
     -Ты читай дальше.- ответил он.
     Хельга взяла другой лист:
     ... "красных повязок. Очевидцы тех событий говорили, что после подавления восстания стаи ворон и шакалов дохли от пережирания трупным мясом и падалью. Вся дорога до столицы была усеяна виселицами и колами, а на каждом дереве висело не менее трёх висельников. В честь победы над повстанцами повелитель Ран устроил пир, где участвовала вся знать и все офицеры Звёздной стражи."
     -Ксандер, я право не понимаю...
     -Хел...
     -Не называй меня так. Никогда.
     -Прости. Ты читай, уже начинается самое интересное.
     Хельга вновь вникла в текст:
     "... В самый разгар пира в зале появилась тёмная фигура в плетёной, соломенной шляпе и чёрной мантии. В руках, обтянутых боевыми перчатками, фигура держала два кинжала. Двери зала захлопнулись перед самым носом слуг и, в скоре, из зала донёсся шум боя. Когда на крики помощи прибежали придворные стражники, то дверь смогли выломать только приложив не малые усилия. Все находившиеся в зале были мертвы. Вся знать, вся элита Звёздной стражи, во главе с правителем Раном лежали замертво. Больше в зале никто не был обнаружен. В ту же ночь город покинул одинокий путник, одетый в кожаную куртку, плечи и спина которой были густо покрыты стальными пластинками."
     Хельга бросила папку на стол:
     -Я всё равно не понимаю.
     -Хел... извини, Хельга, это был твой Урсус.
     -Ксандер, ты в своём уме? Даже дети в начальных классах знают- династия Цинг перестала существовать около двухсот лет тому назад. Офицеры Звёздной стражи задумали дворцовый переворот, но стражники их перебили. К сожалению было поздно- вся знать и все представители династии погибли. К радости простого народа.
     -Это официальная версия, которую усиленно поддерживает Империя. А на самом деле всё было так, как написано здесь.
     -И при чём тут Урсус? Уж не хочешь ли ты сказать, что он бессмертен и жил в те времена. И не только жил, но был на столько могуч, что один сумел пробраться во дворец и все там перебить?
     -Вот последний документ. Прочти...- Ксандер подал свиток.
     Свиток был на столько потрёпан временем и людьми, что казалось, возмёт и рассыпица в руках на мелкие пылинки. Большая часть текста было не возможно прочесть. Но тем не менее, кое какие детали Хельга смогла прочесть. В данном свитке некий древний отшельник описывал случай, когда нашёл в горах израненного странника, которого он выходил. Имя странника не упоминалось, а сам отшельник в своём трактате его просто называл-он. Хельга читала и по описанию видела перед глазами Урсуса. Его телосложение, его движения. Серые глаза, кажется, пронзающие на сквозь, скупая улыбка, редко касавшееся тонких губ. Руки в боевых перчатках, сжимающие кинжалы. Она почувствовала как в глазах набираются слёзы. Хельга подняла глаза в слезах на Ксандера:
     -Зачем ты мне всё это принёс?
     -Хельга, послушай меня.- Ксандер подошёл ближе.
     -Я ничего не хочу слушать. Слышишь?- Хельга закрыла лицо руками.- Я ничего не хочу слушать. Был единственный мужчина, который принял меня такой, какая я есть. Мужчина, который не требовал ничего в замен и просто находился рядом.
     -Прошу тебя. Хельга, выслушай.- Ксандер присел рядом и коснулся её рук.
     -Ну что ты хочешь ещё сказать?- устало произнесла Хельга.
    Ксандер глубоко вдохнул:
     -Выходи за меня замуж.
     -Ты с ума сошёл?- Хельга взглянула на Ксандера с не доумением.- Какой замуж?
     -Хельга, с того бала я не нахожу себе места. Я люблю тебя и сделаю всё, чтоб ты была сo мной счастлива.
     -Ксандер, тебе никто не даст разрешения брать в жены капитана корабля.
     -Мне всё равно. Откажусь от титула наследника. Ни ты ни Лив не будете ни в чём нуждаtся, я тебе клянусь. Я стану отцом для Лив.
     Хельга смотрела на Ксандера. Его слова отняли её дар речи. Она могла только качать головой, словно пытаясь отогнать назойливую муху.
     - У меня уже есть папа.- раздался тонкий голосок.- мой отец- Урсус.
     Ксандер с Хелгой повернулись на голос. Лив стояла в дверях, держа в руках подарок Урсуса- большого плюшевого зайца. Хельга встала и, подойдя и обняв, подняла Лив на руки.
     -Ливушка, Урсус ушёл. Я сделала страшную вещь. Урсус меня не простит.
     -Мне Цветочек говорила, что когда любишь- простишь десять тысяч раз. Ты ведь любишь Урсуса.- Лив обхватила Хельгу за шею. Ксандер подошёл к ним:
     -Лив, я тебе не нравлюсь?
     -Нравишься, дядя Ксандер, очень нравишься. Но ты - не Урсус.
     -Прости, Ксандер.- повернулась к нему Хельга.- ты завидный мужчина, и в другое время и при других обстоятельствах, кто знает... Но Ливушка права. Мы не подойдём друг другу, как парадная шпага не подойдёт в ножны боевого меча. Я люблю Урсуса. И должна была это сказать ему давно.
     -Понимаю, Хельга. И тем не менее- я буду ждать ответа на моё предложение. Не торопись, обдумайте всё вместе.
     Ксандер кивнул прощаясь и удалился.
     -Мам...- Лив сидела на коленях у Хельги и прижималась к ней всем телом.- Ой...
     -Доченька.- Хельга обняла Лив и прижала ещё сильней.
     -Мам, ты ведь не сделала ничего плохого. Урсус вернётся.
     -Он видел кое что и не правильно понял. А всё было совсем не так, как ему показалось.
     -Я знаю как было. Я видела.
     -Как? Когда? Тебя ведь не было дома.- Хельга посмотрела в глаза Лив.
     -Сейчас. Я видела, как всё было на самом деле. Проста ты думала об этом, а я видела.
     -Но как? Я не понимаю.- Хельга смотрела Лив в глаза, пытаясь увидеть в них детскую фантазию. Пыталась, но так и не увидела.
     -Когда я нашла Урсуса, я стала видеть то, о чём думают люди.- серьёзно сказала Лив.- А Урсус сказал, что это очень важно для тигры. Но говорить об этом нельзя никому.
     -А Урсус тоже умеет читать мысли?
     -А я не знаю. Он не говорил.- Лив виновато шмыгнула носиком.
     -Как всегда. О нём ничего никто не знает...- Хельга осторожно убаюкивала Лив...
     ... Выйдя от Хельги, Ксандер направился в сторону порта. По дороге он остановился у тёмной подворотни и сделал рукой движение, будто стряхивая пыль с одежды. Два раза он повторил это движение, пока дождался результата. Из темноты выделился сгусток темноты:
     -Да, господин.
     -Где он?
     -Вместе с троллем, охранником заведения опустошает запасы коньяка там же.
     -Со вчерашнего вечера?
     -Нет, только пару часов назад появился. Где был, никто не знает, хоть следят за ним самые лучшие. Весь заляпан какими-то бурыми пятнами.
     -Значит пьёт?- спросил Ксандер ещё раз.
     -Нууу, сказать что напивается- не скажу. Но пьёт.
     -Я хочу, чтоб нам никто не мешал.
     -Будет сделано, господин.- тёмный силуэт слился с темнотой и словно растворился в ней. Ксандер направился к бару Хельги. Он шёл твёрдым шагом, известной ему дорогой. Представителю Имперской династии не пристало ходит в такие заведения, но... Теперь Ксандеру было всё равно, что подумают люди. Он не скрываясь подошёл к заведению и открыл дверь.
     -Закрыты ещё.- прохрипел тролль. Он хотел было подняться, но сидевший рядом Урсус остановил его:
     -Это ко мне. Не так ли, наследник?
     -Ты где был?- Ксандер сморщил нос, глядя на грязную одежду Урсуса.
     -Как бы тебе сказать? Ааа вот, не твоё дело.
     Тролль захохотал здоровым басом. Ксандер покраснел и крепче сжал рукоять меча.
     -Хельга тебя ждала всю ночь.
     -Хельга прекрасно проводила время в твоей компании, пока меня не было. Даже пустила тебя туда, где я никогда не был и не ночевал. В свою спальню. Зачем ей меня ждать?-Урсус поднялся из за стола и стал стягивать свои перчатки. Тролль не довольно хрюкнул и налил опять бокалы. Ксандер шагнул ближе и рукой смёл всё со стола:
     -Да потому что она тебя любит. И я не позволю, что бы такой как ты, испортил ей жизнь.
     Урсус повернулся к Ксандеру лицом,остановил вскочившего тролля. Затем всмотрелся в глаза Ксандера, застыл на секунду и потупил взгляд:
     -Я надеюсь, что она примет твоё предложение и вы будете счастливы. Не стану вам мешать.
     -Дурак.- Ксандер бросился на его, замахнулся кулаком... и чуть не упал, когда удар рассёк воздух. Урсус исчез. Секунду стоял на против и поправлял перчатки. А ещё через секунду место, где он стоял, оказалось пустым... Даже пламя свечи не колыхнулось..

(18)

     ... -Ну кто тебя просил туда идти?- тон Хельги, выше обычного, отдавал холодом.- Ну за каким ты туда попёрся?
     -Хельга, я всего лишь хотел помочь.- Ксандер стоял перед ней, словно мальчишка, которого поймали в кладовке с вареньем.
     -Чтоб помочь, надо знать, как. А ты пошёл к нему с чем? И как? Начал его чуть ли не допрашивать. Что ты ему сказал?
     -Но я тебе уже рассказывал весь разговор несколько раз.
     -Да, и тролль мне его пересказал тоже. Со всеми интонациями. Что вывело Урсуса из себя? Что?
     -Я подумал...
     -Он подумал. Твою раз, стоп. Что ты подумал?
     -Я подумал, что, наверно, он этого стоит, раз ты отвергла моё предложение выйти за меня замуж.
     Хельга села в кресло и закрыла лицо руками:
     -Ту всё испортил... И я тоже...
     ... Хельга проснулась рано утром. Оделась быстро, затянула пояс с кинжалами и схватила дорожную сумку, приготовленную с вечера. Спустилась в низ, на кухню. Там её и застала Лив, пришлёпoв босиком со своим зайцем.
     -Мам, уходишь?- Лив хитро прищурилась и посмотрела на Хельгу.
     -Ливушка.- Хельга села на стул и погладила не послушную копну волос малышки.- Да, маленькая.
     -А почему я не могу с тобой?
     -Ну, во первых потому- что ты девочка.
     -Ну ты ведь тоже не мальчик.- уж в чём в чём, но в отсутвии логики мышления Лив было трудно упрекнуть.
     -Аааа, нууу...- начала Хельга и поняла, что все доводы куда-то исчезли.- Тогда собирайся быстро. Корабль ждёт только капитана.
     -Ураааа.- бросилась на шею Лив.- РРРРР.
     Быстрый завтрак, затем ещё быстрей- сборы. Хельга быстренько собрала Лив в дорогу:
     -На корабле слушаться меня безоговорочно, ясно?
     -Нооо...
     -Никаких "но", "а может быть" или "не хочу".- Хельга застегнула и повесила рюкзак Лив на плечи.- в море слово капитана- закон. А кто капитан на "Серпе"?
     -Был Урсус.- притихла Лив.
     Хельга присела перед ней на корточки:
     -Ты по ему скучаешь?
     -Да, мам, очень.-Лив всё чаще обращалась к Хельге так, и это слово словно грело душу Хельги.
     -Мы найдём его. Но сейчас капитан "Серпа"- я, и была капитаном до встречи с Урсусом. Поэтому будешь слушаться безприкoсловно. Понятно, тигрица?
     -Хорошо, я буду слушаться.
     Когда они обе вышли из дома, то встретили Цветочка, которая спешила к ним.
     -Ну здрасьте, мои балбес уже час назад вылетел в порт. А ты куда, Ливушка?- запричитала она, увидев Лив с рюкзаком.
     -Иду в плаванье.- старый морской волк позавидовал бы той небрежности и серьёзности, с которыми бросила эту фразу Лив.
     -Ну куда с ребёнком? Хельга ты в своём уме?
     Хельга ничего не ответила. А Лив бросилась Цветочку на шею и стала целовать, ладошками сжимая её щёки:
     -Цветочек, миленькая, я сама напросилась к маме.
     -Обе вы из одного теста. - махнула рукой женщина.
     -Мы на долго уходим. Присмотри дом, родная.- Хельга вздохнула.- очень тебя прошу.
     -Присмотрю, будь спокойна.-Цветочек посмотрела на её.- Поплывёшь его искать?
     -Да, ну где-то же он должен быть. Такой как он везде оставит свой след, не останется не замеченным.
     -Да, или с его навыками, будет ходить у всех на виду и никто его не увидит.- вздохнули обе.
     -Надеюсь он этого не сделает.- Хельга поморщилась, словно пылинки залетели в нос.
     -Плывите, да хранит вас Господь.
     Женщины обнялись на прощание. Душевно, крепко. Цветочек расцеловала Лив и долго стояла глядя им в след. Одной рукой вытирала слёзы, а другой махала, когда видела, что Лив оглядывается.
     -Найдите его... пусть вам повезёт...
     Порт не спал. Толи уже не спал, толи ещё не спал. Корабли готовились к утренeму приливу, и загружались полными трюмами. Острый и узкий корпус "Серпа" выделялся на фоне пузатых галеонoв. Лив с нетерпением прыгала в вприпрыжку и дёргала за руку Хельгу, торопя её идти скорей. Но Хельга замедлила шаг и шла любуясь своим кораблём.
     -Капитааааан.- послышался крик с марса. Это Хуг, сам проверяя корабль, забрался на самый верх, к обзорной площадке. Старпом, словно молодой юнга слетел по вантам в низ.
     -Пля, и ты здесь, тигрица?- он схватил Лив и подбросил в воздух.
     -Хуг, оставь её на земле. - улыбнулась Хельга, а Лив довольная визжала.
     -Все собрались?- поднимаясь по трапу, спросила Хельга.
     -Да, капитан.- Хуг словно смахнул улыбку.- один новинкой. Все остальные старая команда ещё до...
     Хуг замолчал. Хельга вздохнула:
     -Ещё до Урсуса ходили, ты хотел сказать? Ты знаешь, куда мы плывём?
     -Ну теоретически, пля, как ты говорила- мы в поисках новых путей поставок напитков.- расплылся в улыбке Хуг.- но я думаю, что это не так.
     -Ты прав, мы плывём на поиски.
     -Его?
     -Да.
     -Мoлoдец, капитан.- улыбка Хуга стала ещё шире.
     Они остановились на палубе. Хельга привычным взглядом осмотрела палубу, такелаж. Словно и не было этого перерыва. Она повернулась к Хугу:
     -Позови мне новенького и скажи, чтоб в каюте сделали место для Лив и прибрали. Всё же там почти год мужчина плавал.- она улыбнулась.
     Хуг огляделся и наклонился к уху Хельги:
     -Хельга, Урсус за всё время ни разу не спал в твоей каюте.
     -Как же так? А где он спал?- удивилась она.
     -В мастерской кузнеца. Ребята в начале посмеивались, потом перестали.- пояснил Хуг.- В твоей каюте он только работал с картами.
     -Боже.- шепнула Хельга.
     -Я как-то спросил, почему он не спит там.
     -И что он ответил?- хотя Хельга уже знала ответ на перёд.
     -В каюте спит её гость или её мужчина. Если я даже дома не вхож в её спальню- здесь тем более не имею права быть. Так ни разу и не ночевал...
     -Новенький к капитану.- прозвенела команда боцмана. Через несколько минут здоровый детина, с задвинутой на лицо соломенной шляпой от солнца, стоял перед Хельгой.
     -Сколько раз ходил в плаванье?
     -Четыре, капитан.
     -Почему нанялся на "Серп"?
     -Здесь платят хорошо, я слышал.
     Хельга пристально всмотрелась в фигуру матроса. Широкие плечи, крепкие руки. Тем временем по правому борту прилетела довольная Лив и чуть не сбила с ног Хельгу.
     -Ой, мам, извини. И вам здрасьте... дядя Ксандер.
     -Ксандер?- Хельга стянула соломенную шляпу с головы матроса.
     -Да, Хел... Вот плыву с тобой.
     -Не смей меня называть так. Уже говорила. Ты остаёшься.
     -Хельга, я знаю, ты отправляешься на поили Урсуса. Я хочу что нибудь сделать.
     -Спасибо, ты уже всё сделал. Больше ничего не надо. Уходи.
     -Хельга, прошу тебя.- Ксандер склонил голову, его голос был чуть слышен.-дай мне возможность всё исправить. Я знаю, ты плывёшь его искать.
     Лив тихонько стояла и слушала разговор двух взрослых. Хельга отвернулась и смахнула слезу. Потом развернулась:
     -А ты подумал, как на тебя посмотрит Урсус, когда мы его найдём?
     -Я не буду показываться ему на виду.
     -Тебя Лив узнала за мгновение, а ему и столько не понадобится. Старпом...
     -Да, капитан.- Хуг оказался на месте.
     -Зайца на берег. Отплываем через десять минут.
     -Понял. Идём, заяц.
     -Постой ка. -Ксандер шагнул к Хельге и протянул ей массивный золотой перстень с гербом Империи.- показав перстень, ты имеешь право требовать любой помощи от чиновника Империи любого ранга.
     -Спасибо, Ксандер. Вот за это спасибо. Прощай.
     -Нет, Хельга- до свидания. И когда ты вернёшься- мы поговорим снова.
     Когда Ксандер спустился на берег,а Хельга дала команду к отплытию, небо затянули тёмные дождевые тучи и грянул гром. Через мгновение хлынул такой ливень, что ворот порта не было видно. Хуг смахнул знак от сглаза:
     -Гроза совсем как та, когда тебя Урсус выручал.
     -Ну что.- засмеялась Хельга.- пусть это будет хороший знак... Курс на север...

 (19)

     ... "Серп" пришвартовался к причалу. Уже и сбились со счёта швартовок. Даже самые бывалые морские волки ворчали по долгу не ступая на землю.
     -Здесь проверим. За одно посмотрим, может что-то достойное поставок к нам найдём.- Хуг сидел за столом в каюте Хельги, изучая карту.
     -Да брось, Хуг. А каком товаре может идти речь? Из такой дали?- Хельга скептически сморщила нос.- Представляешь, сколько доставка будет стоить? Дешевле снег с горы Олимп поставлять.
     -Да, не подумал я что-то. Тогда займёмся только поисками Урсуса.
     -ДА. Завтра выпустим команду в город, да и сами порoспрашиваем. А ты займёшься пополнением запасов пищи и воды.
     -Понял, капитан...
     ... -ААААА, раздавлю, козявка.- раздался разерёный крик на палубе.
     -С начало поймай...
     Хельга с Хугом вылетели на палубу. Здесь открылась не обычная картина. Здоровенный матрос крутился по палубе, пытаясь поймать вокруг, словно обезьянка, скачущую Лив. В кожаных брюках до колен, холстиной рубашке и повязанным на голову платком, маленькая тигрица прыгала и скакала вокруг не поворотливого великана. Легко уворачиваясь от его здоровенных лап, Лив всё время казалась рядом, но была не уловима как искра.
     -Прекратить.- скомандовал Хуг, держась от смеха за живот.
     -Ну. И что здесь случилось?- Хельга внимательно смотрела на обоих. Оба виновника переполоха молчали. Хельга подняла глаза на команду.
     -Она села играть в карты с Букай.- сказал один из матросов.
     -Да, и я выиграла.- виновато шмыгнула носом Лив.
     -А Бука разозлился.- добавил один из матросов.
     -Нууу иии?- Хельга смотрела на Буку, а её голос не обещал ничего хорошего.
     -Капитан, такое не возможно, чтоб она обыграла меня.- Бука виновато опустил глаза.
     -Потому что все козыри у тебя?- Усмехнулся Хуг.- забыл, кто её воспитывал?
     -Простите, капитан, я забыл.- великан был готов провалится сквозь палубу на дно гавани.
     -Что стояло на кону?- глаза Хельги буквально пригвоздили обоих к палубным доскам.
     -Мой заяц.- шмыгнула Лив носом.
     Бука молча достал из за пазухи рондел- четырёхгранный кинжал.
     -За азартные игры на корабле и за устроенный переполох, оба будете наказаны.- голос Хельги не оставлял места возражениям.- в не очереди отдраите палубу сегодня вечером. Понятно?
     -Да, капитан.- грустно прозвучал дует голосов.
     -А ты, молодая барышня, зайди в каюту. И ты, Хуг, тоже.
     В каюте Хельга первым делом осмотрела Лив, не поранилась ли та, а затем накричала за её проделки.
     -Разве тебя Урсус учил всему для этого, чтоб ты занималась картёжными играми?
     -Мам, но...
     -Никаких но. Твой заяц- подарок Урсуса. Что была бы, если ты проиграла? А? Отдала зайца? И что сказала Урсусу?
     -Но я не могла проиграть. Я знала все карты.
     -Так ты ещё и жульничала? Читала его мысли. И чем твой выйгрoш лучше Буки?
     -Я не жульничала.- Лив готова была сорваться на плач, но сжав кулаки, сдерживалась.- Я запомнила все карты и их расположение, когда Бука тосoвал колоду.
     -Что ты сделала?- вмешался в разговор Хуг. Хельга тоже на секунду потеряла дар речи.
     -Запомнила, какая карта куда легла, когда он сделал вот так.- Лив показала руками характерное движение руками, когда кaртёжник щёлкает колоду, чтоб расклеились слипшиеся карты.
     -Ливушка, мы всё поняли.- Хуг бросил взгляд на Хельгу.- Да, ты честно выиграла. Иди теперь на палубу.
     Когда Лив вышла, Хуг повернулся к Хельге и улыбнулся:
     - Мда, твоя дочь...
     ... Лив зевая зачерпнула в ведро воды, намочила швабру и начала драить палубу. Ночной фонарь на мачте покачиваясь освещал тусклым светом разные детали корабля. Лив работала быстро, чательно- за долгое путешествие научилась этому как следует. Схватила ведро и с всего размаху махнула в сторону, выливая воду. И окатила с ног до головы Буку, который драил другую сторону.
     -Да чтоб тебя...- вытираясь выругался тот.- ты что здесь делаешь, козявка?
    -Драю.- ответила Лив.
    -Иди спать.
    -Нет. Нас обоих наказали, и я буду здесь столько, сколько и ты.
    -Ну тогда тащи воду, козявка.- Бука ухватил за швабру.
    В двoём дело продвигалось быстрей. В скоре всё смыли чистой водой и сели у борта передохнуть. Бука огромной ладонью погладил Лив голову:
    -А ты не такая козявка, как казалось.
    -И ты не такой бука, хоть и зовут тебя так.- Ответила Лив. Она прижалась плечом к телу матроса и задремала. Бука осторожно поднял спящую девчонку и понёс. Спустился к каюте Хельги и осторожно постучал.
    -Войдите.- раздалось за дверью.
    Бука открыл дверь и вошёл. Хельга чертила на карте какие-то линии, но увидев Буку с Лив на руках, вскочила:
    -Спит?
    -Да, отдраили вместе палубу и сдалась.- Бука бережно держал Лив, прижимая к широкой груди.- Куда уложить?
    Хельга указала на кровать Лив. Великан поднёс её и опустил на кровать. Хельга накрыла её покрывалом и повернулась к матросу:
    -Спасибо.
    -Вот.-протянул руку Бука. На широкой, как весло, ладони лежал рондел в ножнах. Тот самый изо которого и начался весь переполох.- Она честно выиграла...
     ... Утром матросы сошли на берег и разбрелись по портовым забегаловкам. Хуг отправился на рынок- договариваться о пополнении запасов. Хельга в каюте причёсывала Лив и тоже собирались идти на берег, как в каюту влетел запыхавшийся Хуг:
    -Капитан, ты представляешь, никто нам пищу и воду не продаёт.
    -Как?
    -А вот так. На иностранные корабли на рынке провиант не продают.
    -Тогда кто продаёт?
    -Все меня направили к начальнику порта.
    -Мда, хорошо устроился здешний начальник. Ну пойдём к нему. Посмотрим, что за птица.
    Они втроём спустились на берег. Контора начальника порта выделялась из других здании порта своей величиной и богатой отделкой.
    -Ну не на жалование он здесь живёт, явно.- заметила Хельга, подходя к входу.
    Начальник их встретил живо, бодро, предложил сок для Лив.
    -Не обычная жара сегодня, позволю себе заметить. Чем могу помочь?
    -Нам нужно пополнит запасы. На рынке с нами отказались торговать.
    -Ой, ну зачем же вы пошли к этим жуликам на рынке? Ведь они же дерут семь шкур. На складах порта есть всё, что вам нужно.
    -Как у вас здесь всё закручено. Почему мы не можем взять там, где хотим?
    -Всё сделано ради вашего же благополучия. Мы выступаем как гарант качества.
    -Хммм.- Хуг достал свиток.- вот тут у меня есть список всего.
    Начальник схватил свиток, быстро пробежал его глазами и назвал такую суму, которой хватило бы снарядить не то что один "Серп", а всю Имперскую эскадру. Увидев, что Хуг и Хельга пришли в замешательство, он поспешил их заверит, что на рынке с них содрали бы ещё дороже.
    -Поверьте, Большой дядюшка держит только высоко качеcтвеный товар.
    -Мерзавец, ты нас помиру пустишь с такими ценами. - Хуг наклонился вперёд, сжимая кулаки.
    -Договаривайтесь с владельцем складов, Большим дядюшкой.- начальник скрестил руки на огромном пузе и довольный откинулся на кресле.
    -Где нам его найти?- коротко спросила Хельга.
    -На рынке, вам любой покажет.- начальник порта усмехнулся.- А затем возвращайтесь и мы вас загрузим...
     ... Большой дядюшка был действительно большим, но отнюдь не дядюшкой. Ростом в 7 футов, весом полтора центнера, одни мышцы буграми под кожей. И этот великан двигался почти не слышно, словно кошка. Его маленькие глазёнки бегали без остановки, замечая даже малейшие детали. В ранней молодости он начинал свою карьеру как гладиатор на арене, но вс коре нашёл более прибыльное занятие. Дядюшка стал преступником. Его команда таких же, как он, гладиаторов быстро захватила нишу местного преступного мира. И в скоре вытеснила других, работавших не под его лапой. А теперь он восседал в центре рынка под балдахином и занимался так называемым правосудием- то есть решал споры между своими подчинёными.
     Хельга и Хуг подошли к беседке и обратились к прегродившему им путь здоровяку. Тот выслушал и направился к Дядюшке. Словно отгоняя назойливых мух, тот отогнал очередных просителей и подозвал тройку к себе.
     -И что угодна таким прекрасным дамам и серьёзному господину.- голос был бархатным, низкий тембр словно укачивал.
     -Мы хотим пополнить запасами наш корабль.- Хельга чувствовала, куда устремлён взгляд бандита, но не отвела глаз.
     -Пополняйте. Разве чего та на складах не хватает? Сейчас же будет.
     -Всего хватает. Нас не устраивает цена.
     -Цена есть установленая плата за услуги. Так как больше складов в порту нету, соответсвенно цена окончательная. Но если вы найдёте дешевле- ваше право.
     -Ты же прекрасна знаешь, что никто ничего нам не продаст без твоего разрешения.
     -Да, никто. Все платят. Не вижу причин сделать вам исключение. Хотя...
     -Даже не думай.- выцедила Хельга.
     -Тогда платите, или оставайтесь здесь, будете нашими гостями.- Дядюшка отвернулся, показав, что разговор окончен...
     ... На корабль возвращались молча. Первой молчание прервала Лив:
     -А почему он такой большой, а боится призраков?
     -А, что? Каких признаков?- словно очнулась Хельга.
     -Неее, мам, не признаков, а призраков. Он всё время думал о том, что ночной призрак его достал.- пояснила Лив.
     -Ночной призрак? Хуг, слышал?
     -Да, капитан. Думаешь у лва в носу заноза?
     -Дааа. И похоже ешё и гноится как следует.- Хельга усмехнулась.- А давай ка мы попробуем найти этого ночного призрака...
    ... Хельга стояла облокотившись на борт. Ночной ветер ласкал её лицо, сдувая с лица капельки слёз. Она поправила накинутый на плечи бушлат.
    -Ты мне так нужен сейчас. И где тебя носит?..

(20)

     ...-Хельга, пля. Куда нас чёрт занс?- Хуг, прыгал на одной ноге, пытаясь с другой стрясти налипшие нечистоты.
     -Хуг, подумай сам. Мы кого ищем?- Хельга шагала не всматриваясь себе под ноги.
     -Нууу, сами не знаем кого. Я скорей начинаю верить, что это точно призрак.
     -Да лааадно. Был бы  он призраком, на врядли его так боялся бы вожак местных бандитов.
     -Да, но почему, пля, мы должны искать его на самых грязных улицах?- Хуг матюгался всё изящней, его предложения становились всё запутанней. К трёх-четырёх этажному мату стали прибавляться сексуально садистские пожелания всем, кто сливал свои нечистоты прям на улицу.
     -А ты предлагаешь искать его на рынке? рядом с палаткой Дядюшки? Может ещё плакат написать?- Хельга тихо хихикнула.
     Сама обстановка словно тяжолая каменная глыба давила на их. Позади остались даже самые бедные кварталы города. Она с Хугом брели по трущобам, которые и трущобами страшно назвать. Дневной свет здесь был редкий гость, в основном изо множества брезентовых натяжек между домами, которые стояли так близко друг к другу, что шеренга из трёх пьяных матросов никак не разместилась бы вдоль улицы.
     -Ну ладно пля, на рынке палатку ставить, это, конечно, перегиб.- согласился Хуг. - но так блуждая, мы на врлад ли чего добьёмся. Почему призрак должен заинтересоваться нами, топчущими фекалии на самой грязной улице на свете?
     Он внимательно осмотрелся. Хельга увидела:
     -Да потому, что нами заинтересовался королёк здешний. И самый лучший способ ему насолить- это помочь нам. - Хельга взглянула вперёд.- Ну а вторая причина как раз движется нам на встречу.
          Хуг взглянул туда, куда смотрела Хельга. На встречу им двигались четверо. Словно не замечая, что ботинки вязнут почти по щиколотку. Похожи друг на друга- словно четыре капли воды. Накаченные, жилистые тела, покрытые многочисленными шрамами. Бывшие гладиаторы, долгое время зарабатывавшие убивая себе подобных, ради забавы зрителей. Даже теперь, когда слава арены оставалась далеко позади, они носили полюбившиеся части экипировки гладиаторов и их оружие. Хуг пробормотал себе под носом длинную тираду, о том, что бы он сделал с такими ублюдками, попади они ему в руки в детстве. Хельга опустила руки на рукояти кинжалов и смотрела на приближающихся из под лобья.
     -Привет вам, чужеземцы.- поздоровался с усмешкой на губах первый идущий.
     -И вам не хворать.- ответил Хуг, сжимая рукой рукоять палаша.
     -Ты, старик, иди своей дорогой, нам дама нужна.- усмешка пропала с губ. Четвёрка умудрилась преградить им дорогу, встав в шахматном порядке.
     -Ага, щас пля.- Хуг выхватил оружие из ножен, Хельга обнажила свои кинжалы.
     -Ку-ку.- раздалось за спиной их, и когда Хельга обернулась посмотреть, им с Хугом на головы упал брезент. Она махнула кинжалом, пробивая брезент на сквозь, но её лезвие звякнуло, отбито коротким мечом гладиатора. На Хуга брезент упал так, что рука, сжимавшая палаш, оказалась прижатой к груди. Не мог ею даже шевельнуть. Он очяно брыкался ногами, но в итоге лишь сам получил два три точных пинка, от которых дух захватило. Брезент так сильно прижали к лицу, что Хуг еле мог дышать.
     Хельга чувствовала как её прижали минимум трое, выдавливая из груди остатки воздуха и толстая верёвка обматывает её ноги и руки. Она сопротивлялась, вырывалась, но напавшие были сильней. Где-то рядом кряхтел Хуг, тоже четно пытаясь вырваться. А потом её подняли и понесли. Она от злости стиснула зубы. "Ну вот, опять", подумала Хельга и выругалась не хуже Хуга.
     Хуга понял, что верёвками обматывают его как кокон бабочки. "Тоже мне, пля, мотылёк" ругался он в мыслях, пытаясь хотя бы повернуть лезвие палаша и сделать надрез. После того как его пнули и обмотали верёвками он ждал, что будет дальше, но ничего больше не последовало. Он лежал в грязной луже, втягивая "ароматы" и пытаясь хоть как-то высвободится. Вдруг он почувствовал как сильные руки сажают его и услышал характерный звук разрезаемого каната. Путы освободились, спали, и вскоре он стянул брезент с лица. Оказывается, пока он лежал, день начал подходить к концу, и сумерки накрыли и так тёмную улочку. Хуг взглянул на освободившего его. Только и сумел разглядеть тёмную фигуру. Спаситель был одет в тёмную, балахонистую одежду, изо которой не возможно было понять ну пол, ни возраст, ни телосложение её носящего. Капюшон, натянутый на голову и маска на нижней части лица, открывали только узкую щель для глаз.
     -Спасибо.- выдохнул Хуг, вставая. Он поднял свой палаш и вложил в ножны.
     Спаситель молча кивнул и поправил ремень, пересекающий на искосую его грудь. Над правым его плечом за спиной торчала рукоять меча с квадратной гардой.
     -Ты, наверно, и есть тот призрак, которого боится здешний король преступности?- Хуг смотрел внимательно.
     Тот пожал плечами и стал осматривать место, где лежал Хуг.
     -Мне надо идти.- сказал Хуг поворачиваясь.
     На его плечо легла крепкая рука, поворачивая его в другую сторону.
     -Нет.- помотал головой Хуг.- мне надо спасать своего капитана. Пля, они её унесли.
     Призрак покачал головой и потом показал пальцем на себя.
     -Ты? Но...
     Призрак ещё раз покачал головой, а затем махнул Хугу, указывая направление. Хуг машинально посмотрел в указанном направлении, а когда повернулся обратно к призраку, того уже не было на месте. Хуг выругался про себя и побрёл в ту сторону, куда его отправил спаситель...
     ..."Всё идёт по кругу", думала Хельга, пытаясь хоть как-то помешать её несущим. Судя по запахам, они уже давно выбрались из трущоб и направлялись в  сторону рынка. Она стала сильней дёргать ногами. Внезапно её бросили на что-то мягкое. Раздался треск рвущегося брезента и Хельга почувствовала прилив свежего воздуха. Она вскочила сжимая кинжалы, но спутанные ноги подвели и не выдержав равновесие, она рухнула плечом на мягкий ковёр. Раздался смех. Трое её похитителей смеялись от души.
     -Может по разку?- предложил один.- Дама то с характером. Огонь...
     -Неее, Дядюшка велел пальцем не трогать.
     -Ну так это пальцем. А здесь другое.- заржал третий.
     -Только суньтесь, отрежу всё что торчит, включая носы.- Хельга быстро перевернулась с боку на бок и встала.
     Кинжалы сверкнули, словно подмигивая ей. Тройка стояла спокойно, словно ждала. Кого она ждала, стало ясно, когда изо угла показались ещё четверо. Они быстрым шагом подошли к первым.
     -Ну что? Поиграем?- спросил самый первый похититель.- Вон стоит награда.
     Он указал пальцем на Хельгу.
     -Хорошая награда.- согласился кто-то.- на что играем?
     -А кто первый её обезоружит, тот первый её и...- засмеялся тот, кто говорил, что пальцем трогать нельзя.
     Хельга почувствовала приступ слабости. Они обсуждали, что будут и как с ней делать, даже не обращая внимания, что она стоит, сжимая кинжалы в руках.
     Первым к ней ступил высокий светловолосый атлет. С грацией пантеры он обнажил свой меч и шагнул ближе. Меч сверкнул, целясь в левый кинжал, на пол пути каким-то чудом оказался в другой руке и ударил в правый. Хельга отразила удар, взмахнула своим кинжалом. Поменяв траекторию, ударила возле гарды меча, а другой кинжал в это время словно жало впился в шею нападающего. Хельга выдернула кинжал из шеи убитого и повернулась к стоящим:
     -Ну, кто ещё хочет поиграть?
     Теперь шагнули двоя, похожие друг на друга словно братья. Они переглянулись между собой и один сказал:
     -Я с спереди, ты с сзади. А потом её так же и...
     -Договорились.- кивнул второй.
     Оба сделали ещё шаг и тут раздался короткий свист в воздухе. Коротенькая стрела, прилетев не ясно от куда, застыла, вонзившись в глазницу одному. Хельга успела увидеть, как второй повернув голову, смотрит на медленно опускающегося первого. И сам падает с торчащей в виске четырёхугольной звёздочкой. Оставшиеся пять бандитов выхватив своё оружие, оглядывались по сторонам.
     -В кучу, быстро.- зашипел главный. И пал срoжоный сразу тремя звёздoчками в грудь. В сумраке мелькнула тёмная фигура в чёрной одежде, на ходу выхватывая меч изо спины. Коротких три удара, таких быстрых, что слились в единое. И тут же сдавленный крик из рассечоnной груди. Фигура двигалась вокруг кучки бандитов, отражая их удары и нанося свои. Вот один отполз в сторону, четно пытаясь остановить кровь из артерии. Другой сидел молча в луже крови. А нападающий двигался не сбавляя темп, меня только направление движении, тем самым путая двигатся бандитам.
     Хельга судорожно разрезала верёвки, которые до сих пор были плотно обмотаны вокруг ног. Она резола послденый узел, когда сильные руки подняли её и посадили на стол. За тем словно нитку разорвали крепкий канат и сняли путы.
     -Спасибо.- произнесла Хельга.
     -Пожалсто.- коротко ответил не знакомец в тёмной безформеной одежде и маской, закрывающей нижнюю часть лица.
     -Ты и есть призрак? Тот, которого так боится Дядюшка?
     Незнакомец молчал.
     -Да, это ты.- утвердительно кивнула Хельга.
     -Зачем вы здесь?
     -Ищу одного человека. Очень дорогого мне человека.
     -Мужа?
     -Нет. Какая разница?
     -Думаешь он в этом городе?- голос через маску звучал глухо, без интонации.
     -Не знаю. Мы сюда заплыли пополнить запасы и застряли.
     -Идём.- мохнул рукой незнакомец и повёл Хельгу.
          В этой части города Хельга никогда не была. Вроде и рынок, но какой-то не такой. Словно другая его сторона. И порт вроде в далеке виднеется, но Хельга была уверена- сама она не добралась бы до "Серпа" никак. А незнакомец вёл её уверенно. Тёмными, проходными дворами, узкими переулками.
     -Ну вот. Твой корабль, капитан.- внезапно остановился он.
     Хелга взглянула. Действительно- впереди стоял "Серп" во всей красе, легко покачиваясь на волнах.
     -Мой старпом.- вспомнила Хельга.- Он был со мной. Его надо выручать.
    Её спаситель молча покачал головой. Хельга почувствовала, как набираются слёзы на глазах.
    -Капитан, пля, ты здесь.- раздался крик с корабля. Хуг махал рукой и бежал по трапу на берег.
    -Мне надо идти.- повернулся призрак.
    -Постой. Ты поможешь нам от сюда выбраться?-схватила его за руку Хельга.
    -Чтоб ты могла дальше искать?
    -Да, мне это нужно.
    -Знаешь, Дядюшка до сих пор без ума от гладиаторских боев. Предложи ему бой.
    -И что это даст?
    -Победителю достанется всё.
    -Он же выставит лучшего бойца.
    Хельга услышала приглушонный смех:
    -Да нет, он сам выступит. Тебе только надо выбрать своего представителя.
    -Кого? Где я его найду?
    -Смотри, твой старпом уже бежит с половиной команды позади.
    Хельга повернулась посмотреть. Когда обернулась обратно, увидела, что незнакомец исчез. Тихо, без шума, словно его и не было. Хельга вновь повернулась к подбегающему Хугу.
    -Всё, всё. Успокойтесь, всё хорошо. Идём на борт...
    ...-И он сказал мне вызвать бандита на бой. Вот так.- закончила рассказ Хельга.
    -Мда. Пля, и кого же мы выставим против головореза?
    -Даже не представляю.- Хельга опустошила бокал.- кого?
    -Мам. Выбери из гладиаторов.- раздался голос Лив.
    -Ну кого же я выберу? Все ведь они между собой связаны.-покачала головой Хельга.
    "Мам... Выбирай... Я уверена ты сумеешь выбрать кого надо" раздался голос в голове. Лив сидела за столом и рисовала. В какой-то миг она подняла лицо на Хельгу и подмигнула ей. На Хельхгу нахлынуло спокойствие:
    -Хуг, мы завтра бросаем вызов Большому Дядюшке...
    
(21)

     ... Хельга осмотрела ещё раз свою команду. Нет, конечно, за себя и свой корабль они могли постоять в бою. Но вступить в схватку с головорезом, обученным убивать и калечить ради удoволствия публики... Скорей акулу за хвост удержать и остаться в живых.
     -Ну.- Хуг, топтался с ноги на ногу.- Что решила?
     -Не знаю.- покачала головой Хельга...
     ... На кануне, когда она с Хугом шла к палатке, где восседал Большой Дядюшка, всё казалось просто. Увидев их, бандит, если даже и удивился, виду не подал.
     -Я вижу, вам так понравился наш город, что вы решили остаться по дольше?- сверкнул он белоснежной улыбкой.
     -Закончим этот спектакль.- Хельга осталась серьёзной.- Я вызываю тебя на бой.
     -О как.- хищно усмехнулся бандит и наклонился вперёд.- И что я получу, когда выиграю бой?
     -А ты уже так уверен, что победа достанется тебе? Победитель забирает всё.- Хельга не вольно вздрогнула, представив, что в понятии бандита означает слово "всё".
     -Прекрасно.- расплылся в улыбке Дядюшка.- бой гладиаторов. Кто будет представлять тебя, капитан?
     -Это я скажу завтра.- ответила Хельга.
     -Ну, тогда и я соперника назову тогда же. До встречи, капитан...
     ... А теперь Хельга внимательно осматривала свою команду. Призрак призраком, а если он не появится? Но как не рассматривала своих матросов, Хельга всё больше убеждалась- запасного варианта у неё и нету.
     -Хельга, так а что же призрак?- который раз переспросил Хуг.
     -Да я не знаю.- Хельга опёрлась рукой на борт.- он сказал вызвать на бой этого помешеnого гладиатора и всё.
     -Мда, пля. Задачка.-Хуг проверил натяжку каната.- Ну так может я попробую? Палашом владею вроде не плохо...
     -Нет.- Хельга хлопнула кулаком об ладонь.- Я заварила кашу, я и буду расхлёбывать.
     -Ты что? Пля, капитан, совсем умом тронулась? Я тебя не пущу.
     -Я не стану спрашивать. Пока я капитан и слово моё- закон.
     -Ага, сейчас. Только не те законы, которые навредят всей команде и кораблю, а первым делом тебе самой, пля. Ты хоть подумай на какую мелкую капусту меня порубит Урсус.
     -А где он? Где он, когда нужен?- Хельга руками сжала край борта, пытаясь сдержать слёзы. Хуг осторожно похлопал её по плечу.
     -Мы найдём его. Обязательно найдём...
     ... -Задача разведки Империи- сборка развед данных, а не публичные выступления на гладиаторских боях.- резидент был непреклонен.- Перстень наследника Империи конечно обезует меня предоставить всяческую помощь, но увы. У меня нет армии наёмников для разборок между бандитами.
     -Но я не прошу у вас армию.
     -Так что же вы хотите?
     Беседа велась на террасе двух этажного дома. Ничем не примечательный домик снаружи, изнутри являющийся штабом Имперской разведки в этих краях. Хельгу встретил не высокий, щуплый мужчина, совершенно не примечательного вида. Такого один раз увидишь и не запомнишь. Не запомнишь и со второго раза. А третий раз и не увидишь- ведь шпион, который попался на глаза два раза- плохой шпион. Таких на службе у Императора не держали. Резидент долго и внимательно осматривал перстень, который показала Хельга, придя в дом. Крутил его и так и этак, словно давая комутo со стороны осмотреть гербовую печать на перстне. Затем быстро вернул его Хельге и пригласил на террасу- выпить по чашке кофе. Они вдвоём поднялись на террасу, где слуга накрыл не большой столик и залил в чашки крепкий кофе.
     Хельга коротко рассказала свою историю, пропуская кое какие детали. Резидент внимательно выслушал и покачал головой:
     -Боюсь, госпожа Хельга, наша служба не сможет вам ничем помочь. Мы не сможем вступить в открытое противостояние местным бандитам.
     -Но мне нужен всего лишь один человек. Который сможет противостоять гладиаторам на арене.
     -У меня есть люди для специальных задании, в том числе и для боевых. Но я не могу рисковать разоблачением работы нашей разведки.
     -Но если есть человек. Почему?
     -Вы обучались боевому искусству, капитан? Конечно, обучались, ведь эти кинжалы вы носите не для красоты. Так вот- каждая школа боевых искусств имеет свой, так скажем, "почерк". И если на арену выйдет боец с имперским "почерком" ведения боя... Службы других королевств уцепятся за него мёртвой хваткой. Вся деятельность нашей службы будет сорвана.
     Тем временем слуга, который крутился всё время на террасе, то поднося фрукты, то разные сладости, наклонился и что то начал шептать на ухо резиденту. Тот взглянул на его удивлёным взглядом и поднялся с кресла:
     -Извините, капитан, покину вас на минуту. Дела служебные.
     Он быстро удалился с террасы. Слуга, до этого стоявший в наклоне, вдруг выпрямился и сел в кресло, где только что сидел его господин. Сорвал виноградину и кинул себе в рот:
     -Вы даже не представляете, как много можно узнать, будучи слугой.
     -Выыы...- начала было Хельга. Слуга кивнул:
     -Да, я. Я резидент местной службы разведки Империи. И поверьте, если не личное поручительство моего непосредственного начальника, а вашего хорошего знакомого Ксандера, этот разговор не состоялся бы.
     -А там?- Хельга никак не могла внять в толк.
     -А там... Там человек, выполняющий публичную роль резидента. А я проста слуга, прислуживаю гостям. Ну и само собой оставляю право за сабой вмешатся в беседу. Как сейчас.
     -Зачем? Ваш дублёр ведь уже мне всё объяснил.
     -Он сказал, что должен был сказать и был прав. Мы не можем показать наших агентов публично. Но я могу кое-что другое.
     -Например?- Хельга почувствовала как надежда в ней зашевелилась с интересом.
     -Я дам вам человека. Он конечно не на столько хорош как головорезы Дядюшки, но сумеет вывести вас из города и доставить до ближайшего поста имперской армии.
     -Спасибо вам, резидент. Хотя бы на этом.- Хельга поднялась изо стола и направилась к выходу.
     -Удачи вам, госпожа.- раздался голос за спиной. Когда она обернулась, услужливый слуга застыл в почтительном наклоне...
     ...- И так, милая моя. Вы выбрали своего представителя?- Дядюшка уже наслаждался предстоящим действием.
     В голове Хельги крутились разные ответы, среди которых "чтоб ты сдох, скотина" был самым безобидным. Наконец она вобрала воздух в груд и хотела уже назвать себя, как была прервана.
     -Я её представитель.- раздался громкий голос с верху. Все подняли глаза в верх и увидели на краю крыши стоящую фигуру в чёрном. На дневном свете ночной призрак выглядел так же угрожающе. Он оттолкнулся ногами и пролетев над головами зевак, приземлился рядом с тем местом, где стояли Хельга и другие.
     -Ты?- зарычал Дядюшка.- да я сейчас натравлю своих псов и они порвут тебя вместе с твоей маской.
     -Значит, хочешь бойню на рынке, а не на арене?- взгляд призрака устремился на Дядюшку.
     -Да, ты прав. Моя очередь назвать.- усмехнулся бандит.- А моим представителем будут "Бешеные псы".
     -Это не честно. Он один.- Хельга схватилась за кинжалы.
     -"Бешеные" одна команда, по одному они не выступают.- Дядюшка засмеялся.- Ну что, капитан, осмелишься принять бой или сразу всё дoстаётся победителю?
     -Мы принимаем бой.- Глухо ответил призрак, не давая Хельге даже подумать...
     ... И вот теперь Хельга сидела в одной ложе с Дядюшкой и смотрела как на арену выходит ночной призрак. Рядом с ней сидел Хуг, а не подoлёку стоял человек, которого прислal резидент. Жилистый мужчина с лицом, изуродаваным шрамами, представился Лупусом, и пообещал при худшем раскладе вывести Хельгу и её команду в безопасное место. Своими повадками и речью Лупус в полне оправдывал значение своего имени - Волк.
     Ночной призрак шёл медленно, словно это всё его не касается. По правилам боев гладиаторов, он сменила свою чёрную куртку на кирасу из толстой кожи, кованые боевые перчатки до плеч с ремнями, придерживающими их на теле. Защитная маска на пол лица, закрывающая верхнюю часть, открывала тонкие губы, сжатые в узкую линию. Единственное от чего он отказался- оружие гладиаторов. Тонкий, короткий меч в деревянных ножнах, на привязи через плечо.
     -Не привычно ему.- усмехнулся довольный Дядюшка.- это не из под тишка моих парней губить. НАЧИНАЕМ...
     На арену, под вой толпы выбежали "Бешеные псы"- одиннадцать гладиаторов, всегда работавших одной командой. Любимые головорезы Дядюшки. Каждый мастер своего дела, владеющий своим оружием виртуозно.
     Призрак дёрнул шнурок на груди и переложил меч изо спины на пояс. Так и стоял, словно не замечая, как его окружают.
     -Господи, если ты есть, отвернись и не смотри на это.- шепнула Хельга.
     "Псы" меняли свои позиции, не останавливаясь ни на секунду. Они кружили кругами вокруг одинокой фигуры. Наконец огромный детина с длинным двуручным мечом бросился в атаку. Со стороны спины, замахнулся широко с верху и обрушил смертельный удар на голову соперника. Меч со свистом полетел в низ и ударился об землю где только что стоял призрак. А детина взвыл от неожиданной боли, когда короткий меч вылетел из ножен и очертив круг перерубил мышцы на руке меченосца. За тем меч быстро развернулся в руках призрака и обрушился на голову соперника, рассекая череп. На песок арены полилась первая кровь...
     ... Трибуны взвыли ещё громче. Гладиаторы ринулись в бой. Призрак двигался, словно и в правду будучи призраком. Отбил удар трезубцем в живот, увернулся от шипов "утренней звезды" (шар на цепи с короткой рукояткой), сам ударил в шею гладиатора с двумя гладиюсами (короткими прямыми мечами). Обернулся назад и рассёк грудь нападающего с сеткой. Перехватил рукоять алебарды и отразил ею ещё один удар. Двигаясь полу кругом выхватил ножны меча и отразил ими удар лёгкого топора. Топор скользнул на искосок и срубил ножны острым углом. Не теряя темп призрак шагнул назад и вонзил острый обрубок в глаз нападавшего сзади.
     Хельга смотрела на происходящее на арене с ужасом. Она видела на сколько хороший боец за неё заступился, но в тоже время боялась что такой темп простому человеку выдержать долго не возможно. Она сжимала рукояти кинжалов, еле сдерживаясь, чтоб не бросится на помощь. Но в таком случае Дядюшка бросит подмогу своим "Псам". И это точно будет не один человек. А бой на арене продолжался. Уже почти половина гладиаторов лежали на песке убитые или тяжело раненые истекали кровью. А призрак двигался среди оставшихся умело избегая ударов и сам нанося ответные. Тут ему на спину прыгнул один гладиатор и начал изо всех сил лупить в кирасу кулаками, защищёными кастетами с множеством длинных шипов. И хоть призрак ловко перекинул напавшего через голову и резким рывком за шлем скрутил ему шею, кираса превратилась в потрёпанnый лоскут. Призрак шагнул назад и содрал остатки кирасы с тела. Показался сухой, жилистый торс, с перекатывающимися под кожей мышцами. Он повернулся и подняв меч, стал ждать новую атаку.
     У Хелги захватило дух. Она тряхнула головой и наклонилась вперёд. "Нет" возмущался здравый смысл. "ДААААА" кричала надежда "ДАААААААААААА, детка". Она вскочила со своего места и не отрывая глаз смотрела на арену. Оставшиеся трое гладиаторов бросились в последнюю атаку. Зазвенел трезубец, отбитый в сторону. "Утренняя звезда" засвистела и расквасила голову третьему гладиатору, нападавшему со спины, когда призрак выгнулся назад, пропуская шар над собой. Меч рассёк пальцы державшего цепь и замер в груди гладиатора с трезубцем. А сам трезубец оказался в животе безпалово. Он ещё попытался достать из тела оружие, но кисти без пальцев никак не хотели сжать рукоять. Последний из "Бешеных псов" рухнул на песок...
     ...- Он победил. Урааааа... Он победил, пля. Хельга ты видела?- крик Хуга прервал мёртвую тишину. Трибуны взвыли после такого зрелища.
     Хельга направилась к месту, где молча сидел главный бандит. Она остановилась на против его и тиха сказала:
     -Победитель получает всё...
     Дядюшка встал и молча осмотрел залитую кровью арену. Затем повернулся к Хельге и выцедил:
     -Твоя взяла. Загружайся на складах сколько хочешь.
     После этих слов молча удалился, в сопровождении свиты. Хельга взглянула на арену. Кроме разбросанных тел гладиаторов на ней никого не было. Призрак исчез так же как и появился.
     -Ну что, капитан. Загрузимся и домой, пля.- Хуг радостно хлопнул её по плечу.
     -Да, да...- задумчиво ответила Хельга.
     -Что с тобой, Хельга?
     Она не ответила. Мысленно прокручивала вновь и вновь отрывки боя. Как призрак срывает с себя кирасу. Поворачивается спиной, встречая атаку. И надежда внутри её громко смеясь пальцем показывает на спину. Точнее на два ровных, почти симметрично расположенных шрама по бокам спины. Сделанных самой Хельгой...

(22)
 
     ... Трюмы "Серпа" нагрузили так плотно, что люки трюма еле закрылись. Команда крутилась как заведённые волчки. А Хуг ещё подгонял их фразами, изысканно нaпичкаными таким матом, что порой трудно было понять- ругает или хвалит. А Хельга сидела в каюте, положив голову на руку, только изредка реагируя на вбегающих матросов. Отдавала короткие приказы и вновь погружалась в свои мысли.
     -Капитан, пля, я тебя не узнаю со вчерашнего дня.- заявил Хуг, спустившийся в каюту сообщить, что трюмы загружены.- Что произошло-то?
     -Отплываем завтра утром. С первым приливом.
     -Почему не сегодня? Не с вечерним?
     -Я хочу ещё раз встретится с призраком.
     -Зачем? Хельга, пля, ты меня в правду удивляешь. Я понимаю- благодарность. Но где ты его найдёшь в городе на ночь глядя?
     -Я думаю найду. А зачем? Понимаешь, я больше, чем уверена что призрак- это Урсус.
     -Да ну к чёрту. Тоже скажешь. Что ему здесь делать?
     -Тоже, что делает и призрак.
     -Капитан, по моему дурному понятию, ты выдаёшь желаемое за действительное.
     -Если я ошибаюсь, то мы ничего не теряем, кроме одной ночи.
     -Ну не забудь ещё этого бандита, который явно на нас зуб заточил. В море будет спокойней.
     -Выплываем завтра утром. Выставь дозорных на всю ночь.
     -А ты? Если ты в город- я с тобой.
     -Нет. Я иду одна. Ты остаёшься. И это- приказ...
     ... Гулять на ночь глядя в портовом раioне, в чужом городе, даже мужчине не рекомендуется. А что уж говорить о красивой женщине, идущей по середине узкой улочки. Хельга шла медленно, не отпуская рукояти кинжалов. Уже до этого её пытались по крайней мере ограбить, но она успешно отбилась. Теперь идея найти ночного призрака и самой казалась полным идиотизмом. Но слепая уверенность гнала её вперёд, и Хельга шагала по улочке, озираясь на все подозрительные тени.
     Вдруг сумерки разорвал квадрат открывшейся двери. Из корчмы вывалился здоровый детина и стал поливать улицу прям со ступенек. Заметив Хельгу , прекратил, встряхнул и заправился. Шагнул к Хельге на встречу, но увидев её лицо в свете факела, вставленного возле входа в корчму, покачал головой и шагнул обратно. Дверь корчмы захлопнулась, свет пропал. Хельга опять осталась одна со своими мыслями.
     "Ну погоди, зараза, если это всё же ты" думала она шагая дальше. "Выскажу тебе всё, что думаю, конспиратор чёртов. И катись тогда, куда захочешь". "Или нет, не катись. Зараза, ведь не смогу без его". Мысли её перепутались. Перед глазами стояли шрамы на спине призрака. Она опять вспомнила ту ночь, как она чуть не убила своего мужчину. "Ха ха, своего мужчину"- внутреннее "я" было цинично. "Когда ты ему это говорила? Даже в спальню не пустила". "Но я же каждую ночь была с ним" пыталась возразить себе Хельга, но внутреhный голос обозлился. "Кооооонечно, была. Прибегала в втихаря, когда Лив засыпала. Как будто стыдилась Урсуса." "Я его не стыдилась никогда". "Да? А кто принципиально оставил его одного ночью перед последним его рейсом?" "А зачем он Ксандера обидел?". "Да лааадно. Обидел. И поэтому ты Ксандера позвала в спальню? Не могла дать ему вымыть лицо и руки в низу?".
     -Хватит меня упрекать. Ты сама всё знаешь.- последние слова Хельга не заметила, как выкрикнула в голос.
     -Милая моя, я знаю одно. Когда начинаешь с собой разговаривать- это не хорошо.- бойкая старушка с большим тюком остановилась и погрозила Хельге пальцем.
     -Извините меня.- Хельга покраснела. - может вам помочь?
     -Если тебя не затруднит, дитя моё. Вот собрала внуку тёплые вещи, несу на корабль. Он у меня матрос.
     Хельга подхватила здоровый тюк и взвалила себе на плечи. И зашагала за старушкой в обратном направлении, в сторону порта. Шла и удивлялась. Она еле успевала за согнувшейся от старости бабулькой, которая впереди мчалась чуть ли не трусцой.
     Старушка вывела Хельгу обратно к порту быстрей, чем вышла бы она сома.
     - Тебе туда.- показала она палочкой, забирая свой тюк у Хельги.
     -Куда, туда?- не поняла Хельга.
     -Туда, милая, туда. На корабль.
     -От куда вы знаете?
     -Ой, милая, поживи с мои годы и ты будешь много знать. Иди, милая, иди. Ждут тебя там.- старушка взвалила на плечи свою ношу и быстро исчезла в кромешной тьме. Только сейчас Хельга поняла, на сколько уже поздно. На небе горели одинокие звёзды. Луна заканчивала свой путь по небесному своду. Хельга ускорила шаг и направилась к "Серпу". Поднимаясь по трапу, махнула дозорному рукой. Подошла к нему- в дозоре как раз стоял Бука.
     -Когда смена?
     -Я только заступил, капитан.
     -Иди, отдыхай. Мне всё равно не уснуть.
     -Вы что капитан? Вам отдохнуть надо, совсем лица на вас нету.
     -Иди иди. Лица нету. Куда оно могло деться? Иди, отдыхай.
     Хельга чуть ли не в плечи вытолкала Буку с палубы. Тот удалился ворча, но довольный, что не пришлось два часа стоять на палубе. Хельга осмотрела палубу, подсвечивая себе фонарём и убедившись, что всё в порядке встала у борта и опёрлась руками об него. Она стояла, вглядываясь в волны, освещённые закатывающейся луной и поэтому вздрогнула, когда совсем рядом раздался глухой голос:
     -Не спится?
     Хельга подскочила, руками хватая за кинжалы. Совсем рядом в чёрной темноте выделялась ещё более тёмная фигура ночного призрака.
     -Ты здесь...- выдохнула она, убирая руки от оружия.
     -Не ждала?- голос через маску был глухим, почти не слышимым.
     -Искала тебя сегодня.
     -Разве тебе не сказали, милая, тебя на корабле ждут.- раздался весёлый старческий голосок старушки.
     -Так это был ты? Зараза, а я тащила твой тюк и чуть не умерла, не поспевая за тобой.
     -А разве по другому ты вернулась бы на корабль? Ведь нет...
     Они молча стояли у борта. Призрак повернулся к ней:
     -Ты нашла, кого искала?
     -Я почти его нашла.
     -Это хорошо...
     Хельга протянула руку и осторожно коснулась узкой полосочки открытого лица. Призрак стоял перед ней молча. Хельга обняла его за плечи и прижалась к его груди. И почуствовала под одеждами его. Его тело, твёрдое как камень и в тоже время тёплое и гибкое.
     -Что ты делаешь?- спросил призрак изменившимся голосом.
     -Я хочу поцеловать тебя... Поцеловать... Своего мужчину...- Хельга потянулась рукой к маске и стянула её, стянула капюшон. Провела пальцами по закрытым глазам Урсуса, его скулам. И жадно впилась в его губы...
     ... В каюту спустились не переставая целоваться. Одежды разлетелись по углам каюты. Карты, записи, книги со стола смело словно ураганом. Урсус усадил Хельгу на стол, она же обхватила его руками и ногами за тело. Когда он вошёл, сладкая истома пронзила обоих с ног до головы. Он двигался мощно, сильно. Она прижимала его с каждым толчком к себе. Пальцы впились в его плечи. Сильно... Больно... Целуя её смотрел ей в глаза. "Люби меня, люби, любимый". И в ответ "ты моя жизнь, не могу без тебя". Вершины достигли оба, сразу. Наслаждение взорвалось внутри и растеклось по всему телу. Хельга прижалась губами к его плечу:
     -Урсус, я... Я люблю тебя...
     -Я тебя тоже.- Ответил Урсус за ягодицы поднимая её со стола и неся на кровать.
     -Ты мне нужен.
     -Я буду с тобой.- ответил он, вонзаясь в неё вновь...
     ... Дядюшка любил сауну. "Пар укрепляет тело и очищает дух"- любил он повторять. Но сегодня сауна его не радовала. Ни ароматные масла, которыми голые наложницы натирали его мускулистое тело. Ни изысканное вино, которое подливал винщик. Он отогнал в сторону наложниц и сел.
     -Ну? Что там с нашими "гостями"?
     -Загрузились. С утренним приливом отплывают.- начальник порта виновато развёл руками.
     -Понятно.- в руке у дядюшки появилась золотая монета и взлетев в воздух, приземлилась на ладонь начальника. Тот быстренько удалился.
     Дядюшка сел удобней и позвал наложницу к себе. Та села ему за спиной и стала массировать его плечи.
     -Никмади, иди сюда.-Главный бандит смотрел куда-то в глубь затуманенного паром помещения.
     Из облака пара вынырнул Никмади. Ходячая машина смерти- одни мышцы, ни унции лишнего веса. Угроза исходила словно от сжатой пружины, которая вот вот освободится, извергая всю свою сжатую энергию. Убийца молча остановился напротив хозяина.
      -Возмёшь десяток парней и и пустишь эту посудину на дно. Мне нужна только капитан и её дочка. Ответишь мне , если хоть волос с головы одной из них упадёт. Ты понял?
     Никмади кивнул и развернулся уходить. Почти исчез в облаке пара, как вдруг пошатнулся и шагнул назад. Дядюшка с ужасом увидел, как короткая стрела торчит из глаза Никмади, словно указка. Дядюшка вскочил, стряхивая обнaжонную девушку, которая визжала, цепляясь ему за плечи.
     -Охрана. Сюда...- закричал он.
     Послышался топот бегущих. В облаке пара показались их силуэты и тут же раздался звон оружия, сдавленные крики и хрипы умирающих. Дядюшка смотрел как тёмные тени пляшут свой танец смерти и в итоге остаётся одна. Тень направилась к бандиту. Тот бросился к лавке, на которой оставил свой гладиюс, схватил его. Раздался короткий свист летящего предмета и наточенное лезвие пронзила его кисть на сквозь. Меч выпал из руки. Дядюшка взвыл от боли, держа пораненную руку другой. И тем самым пытаясь вглядеться в облако пара. Пар к стати уже расходился и бандит всё яснее видел одинокую фигуру в центре сауны.
     -Кто ты?- страх в голосе даже такого гиганта, как он, сделал голос ломким и пискливым.
     -Какая разница?- раздался ответ.- твоя смерть, твоя судьба. Называй как хочешь.
     -Когда я до тебя доберусь...
     -Не беспокойся. Не доберёшься.- тень шагнула ещё ближе и Дядюшка увидел серые, как сталь глаза, смотрящие из под капишoна. Он засунул руку за спину и попытался достать кинжал под полотенцем. Но успел лишь увидеть как Урсус взлетает над ним в прыжке. На левом предплечий Урсуса блеснув отогнулось лезвие...
     ...Хельга проснулась от качки. Вскочила с кровати, оделась на скорую руку и вылетела на палубу. Корабль был в открытом море. На всей скорости он мчался по волнам, направляемый твёрдой рукой штурвального. Матросы бегали по палубе, занимаясь обычными делами, Лив упражнялась в бою на ножах, Хуг с довольным видом наблюдал за её движениями. А на мостике стояла и отдавала приказы да боли родная фигура в кожаной куртке, густо усеянной заклёпками. Хельга поднялась на мостик и подойдя с сзади обняла Урсуса. Прижалась всем телом, и только убедившись, что ей не снится, повернула его лицом к себе.
      -Ты не боишься?
      -Чего?
      -Подпускать меня со спины.- Хелга осторожно коснулась спины в том месте, где были шрамы.
      -Ты единственная в мире, кому я позволю подойти ко мне со спины.
      Он повернулся к ней и их губы встретились. Долга... Жадно...
      Когда они оторвались друг от друга перевести дыхание, Хельга вспомнила:
      -Я такой странный сон ночью видела.
      -Да? Какой же?
      -Что ночной призрака расправился с Большим Дядюшкой.
      -Хел, не стоит верить снам. Особенно в этой фазе луны. Они все пустые.- Урсус подмигнул. На его губах играла улыбка...

(23)
     ... - Нет, капитан, ну ты посмотри. Словно знали что возвращаемся. Вся толпа собралась.- Хуг протянул подзорную трубу Хельге. Она взглянула на берег. Толпа собралась огромная, как будто "Серп" возвращался с кругосветного плаванья.
     -Твоих рук дело?- она повернулась к рядом стоящему Урсусу. Тот смотрел на берег, на губах играла его скупая улыбка.
     -Не моих. Но знаю, кто проговорился.
     -И?
     -Ливушка, иди сюда.- позвал Урсус. Лив подбежала к ним с другого конца корабля.- И как давно Цветочек знает о нашем возвращении?
     -Я вчера утром слышала ваш разговор, что плыть два дня.
     -Ну конечно. Слышала.- засмеялась Хельга.- мы говорили об этом в каюте. А ты была на палубе.
     - Да. А люк каюты был открыт.
     -Шпионка...- захохотал Хуг.
     -Ну чтож, будем готовится к встрече. Лева руля, держать на пирс.- отдала команду Хельга...
     ... "Серп" турнул бортом об поплавки и остановился. Крепёжные канаты полетели на пирс, где их приняли и закрепили. Матросы посыпались на причал.
     -Ну это, пля, пойду и я.- Хуг уже видел в толпе Цветочка и махал ей рукой.
     -Иди, иди. Заждалась уже.- Хельга толкнула его в спину. Старпом, как мальчишка, помчался к своей любимой и подхватил её на руки.
     -Урс, ты что стоишь? Приплыли. Пора домой.- Хельга прижалась к его боку. Лив тоже стояла готовая, с рюкзачком на плечах.
     -Подожди.- Урсус внимательно всматривался в толпу.- Скоро появится.
     -Кто?- не поняла Хельга.
     -Они.- Урсус показал пальцем на приближающийся конвой. Офицер императорской гвардии и шесть гвардейцев. Они шагали прямиком к трапу "Серпа".
     -Ой, я знаю офицера. Тот самый...- Хельга выругалась.
     -Да, тот самый. Любитель стихов.- кивнул Урсус.- идём.
     Они втроём спустились по трапу на причал, как раз в тот момент, когда капитан и его сопровождение подошли к короблю. Капитан кивнул Хельге и устремил свой взгляд на Урсуса.
     -Капитан императорской гвардии Владиник. Имею предписание доставить капитана Урсуса во дворец. В случае сопротивления- имею разрешение на применение силы.
     -Владиник, ты с ума сошёл. Он никуда не пойдёт. Кто приказал?
     -Начальник службы безопасности Империи. И знаешь, Хельга, я очень надеюсь, что силу мне применить придётся.- хищно усмехнулся Владиник.
     -Какая же ты мразь. Урсус, я всё выясню. Это не дорозумение. Я пойду с тобой.- Хельга схватила Урсуса за руку и держала.
     -Успокойся. Посмотрим, чего хочет твой друг. Отведи Ливушку домой. И ждите меня.- Урсус размял плечи под курткой и повернулся к гвардейцам.- Показывайте дорогу.
     -Сдай оружие.
     -Я арестован? На сколько помню- предписание гласит- доставить.
     -Так и надеялся, что по хорошему ты не захочешь. Взять его.
     Гвардейцы кинулись на Урсуса. Хельга схватила Лив и оттянула её в сторону. Урсус увернулся от первого удара, в полуобороте развернулся, толкая другого, прямым ударом ноги в грудь отбросил третьего. Рукой заглушил атаку ещё одного и закрутил руку с мечом четвёртoму так, что меч упёрся солдату в горло.
     -Ну что, капитан? Хочешь продолжения?- глаза Урсуса сверкали.- дальше будешь амбиции показывать?
     Владиник поднял руку, останавливая своих солдат. Урсус продолжал:
     - Тебе сказано- доставить. И эти солдаты надеются ночевать сегодня в казарме. К твоему начальству я попаду. Но вот как- теперь тебе решать.
     Пока капитан гвардейцев переваривал сказанное по причалу прилетела огромная карета с гербом Империи на дверцах. Остановилась напротив всей группы и дверца открылась.
          -Ксандер, чёрт вoзми, что это за штучки?- Хельга зло смотрела на наследника престола, выглянувшего из кареты.- Оставь Урсуса в покое.
     -Я просто лично решил доставить приглашение вам в дворец к Императору. Капитан Владиник- вы свободны.
     Урсус отпустил бедолагу, которого держал только что. Владиник удалился, весь багровый от стыда и злости.
     -Некоторым амбиции как член длиной в руку.- Урсус поправил перчатки.- показать есть что, а толку мало.
     Он повернулся к Хельге и Лив:
     -Прокатимся...
     ... В карете ехали молча. Хельга со злостью смотрела на Ксандера, а тот старался пймат её взгляд. Лив сидела между Хельгой и Урсусом и наслаждалась пролетающими мимо видами. Урсус успoкаевая держал руку на колене Хельги и немного наклоняясь слушал Лив, которая что-то шопaтом серьёзно рассказывала ему на ухо. Первым тишину прервал Ксандер:
     -Хельга, тебя так долго не было. Я волновался.
     -И именно по этому к нашему прибытию ты направил сюда гвардейцев. Да ещё и Владиника с ними.
     -Это была не моя идея, поверь.- Ксандер виновато улыбнулся.
     -Ага, как бы не так.- усмехнулась Хельга.
     -Хел...- начал Ксандер.
     -Если ещё раз меня так назoвёшь, я забуду о нашей дружбе. Навсегда. Так меня может называть только один человек. И это не ты точно.
     -Извини. Прерогатива Урсуса. Значит его вернула и теперь всё?
     Хельга хотела было взорваться, но почувствовав, как ладонь Урсуса на ноге напряглась, заставила себя успокоится. Она промолчала.
     -Ну, а что скажешь ты?- Ксандер обратился к Урсусу.
     -Ничего.- коротко ответил тот.
     -Ты как всегда, не многословен.
     -Меня так учили.
     -Кто?
     -Учителя.
     -Господи, ну от куда ты взялся на мою голову? Ну почему Хельга выбрала именно тебя...- Ксандер закатил глаза вверх.
     Урсус промолчал. Хельга посмотрела на Урсуса, его лицо не отражало никакие эмоции. Она скрестила руки на груди и вспомнила перстень на левой руке. Сняла его и протянула Ксандеру:
      -Спасибо за знак.
      -Помог?- обрадовался Ксандер сменившейся теме.
      -Да. Возвращаю.
      -Оставь себе.- Ксандер поднял ладонь возражая.- может ещё пригодится.
      -Спасибо, не надо.- Хельга протянула перстень вновь. Ксандер взял знак Империи, осмотрел и протянул Лив.
      -Возьми, малышка. Вырастишь, будешь носить.
      Лив взглянула на Урсуса, тот медленно кивнул. Лив взяла перстень и надела на палец. Перстень замерцал и уменьшился в размере, став под стать её пальчику. Лив довольная визгнула и засмеялась. Детский смех немного разрядил обстaнивку и оставшийся путь они преодолели не так напряжены.
     ...-Никогда не подумала бы, что буду в дворец Императора подниматься по главной лестнице.- шепнула Хельга Урсусу.- А сам дворец кажется меньше, чем из далека.
     Они поднимались к входу по широченной лестнице. Ксандер на пару ступень впереди, а Урсус с Хельгой, взяв Лив за руки, сзади. Пройдя стражу они остановились у огромной двустворчатой двери, вырезанной из цельного куска чёрного дуба. На косяке красовалась волшебная руна, блaгодaря которой двери становились непреодолимыми. Ксандер взглянул через плечо:
     -Сумеешь попасть внутрь?
     -Хочешь испытать?- усмехнулся Урсус.
     -Не мой замысел. Правда.- сожелея развёл руками Ксандер.
     Урсус шагнул ближе к двери. Провёл рукой по стойке, по косяку. Закрыл глаза. Ксандер наблюдал за происходящим со стороны. Хельга держала Лив за руку и тоже не отрывала глаз от Урсуса. Он шагнул назад, открыл глаза и вскинул руки. По пальцам пробежали красные молнии. Урсус сжал кулаки. Раздался скрип, треск. Двери задрожали словно живой организм. Сначала правый край поднялся от земли с места, затем левый. Урсус повернул кулаки- двери словно раздулись. Будто изнутри на них надавила не человеческая сила. Урсус глубоко вдохнул и разжал кулаки. Двери взорвались. Взорвались, разлетаясь на щепки, на крупные куски древесины. Твёрдая, как железо, древесина разлетелась на кусочки, будто кусок льда от удара молотом. Град щепок осыпал всех. Урсус выдохнул:
     -Вот как то так.
     Ксандер молчал. Прибежавшая на шум стража смотрели остолбенев. Хельга закрывала рот рукой и только Лив подошла к Урсусу и взяв за руку шепнула:
     -А меня научишь?
     Урсус не успел ответить, как из зала, вход в который так шумно открыл Урсус, раздался голос:
     -Впечатлительно. Двери простояли почти двести лет, а вам и минуты не заняло их разнести.
     Император сидел на троне с любопытством рассматривая входящих. Наклонился к впереди стоящему седоволосому мужчине в одеждах волшебника и попросил:
     -Сделай что нибудь , что сквозняков не было.
     Мужчина кивнул и пробормотав себе под носом что-то, махнул рукой. Раздался треск, словно рвался материал и на месте старой двери возникла новая. Урсус скупо улыбнулся. Император поднялся с трона и шагнул к ним на встречу. Крепкий, коренастый старичок, лёгкой походкой двигался к ним. Он кивнул Ксандеру, улыбнулся Хельге, легонечко погладил Лив по щеке и остановился напротив Урсуса:
     -Так вот ты какой, могучий капитан "Серпа". Простите меня, милая Хельга. Не самая лучшая идея была посылать к вам гвардейцев. Вы устали с дороги?
     -Нет, Ваше Императорское Величество. Путь был лёгким.- ответила Хельга.- Мы ведь плыли домой.
     -И ещё вы нашли того, кого так долго искали.- подмигнул Император.- А вы красавица, должен я заметить. По делом этому балбесу Ксандеру. Такую женщину упустил.
     Даже при не полном освещении было видно, как Ксандер густо покраснел.
     -Ваше Величество...- смущённо начала Хельга. Но Император повернулся к своему волшебнику:
     -Дружище, ещё одну услугу. Гостям чай и огромную порцию мороженного маленькой даме. Какое любишь?- обратился он к Лив.
     -Я не знаю.- ответила Лив.
     -Тогда советую попробовать всё.- засмеялся Император. Волшебник тоже улыбнулся и забормотал себе под носом. Вновь раздался треск и в зале появился накрытый столик, на котором стояло всё для чаепития и огромный бокал с мороженым. За него и принялась Лив.
     -К сожалению позвал я вас сюда не только двери мне сломать и выпить кружку чаю.- Император пил маленькими глотками, с паузами. Урсус поставил кружку на стол.
     -Ваше Величество, вы что то хотите от нас?- спросила Хельга.
     -Ах, милая. Боюсь что вскоре вся судьба Империи окажется в ваших руках. Мне нужен ваш корабль, и вы.
     -Вы хотите отправить нас куда-то?- Урсус наклонился вперёд, глядя в глаза Императору.
     -Да. Почти на край света. Вы будете должны...
     -Поздно...- раздался короткий вскрик. Волшебник схватил руками голову, словно боясь её потерять.- Поздно... Они открылись...
     Ксандер выругался, Император замер поднимая кружку.
     -Кто открылся? КТОООО?- закричала Хельга.
     Император словно очнулся:
     -Господи спаси, мы обречены. Ворота Хаоса открылись...

(24)

     ... Сержант его отряда носил такое длинное имя, что на первом же построении предупреждал новичков:
     - Будете обращаться ко мне по кличке Краб. Вам, убогим, легче запомнить, а мне - не так ухо режет ваши старания исковеркать моё имя. А кому интересно- зовут меня Кишкёкопустай.
     Новички попытались произнести имя сержанта про себя и согласились- Краб более приемлемо и понятно. Тем более Крабу весьма подходила его кличка. Широкий и круглый торс с широченными плечами держался на коротеньких, кривых ножках. Здоровенные руки, посаженные хорошо в плечи заканчивались крепкими пальцами, которые напоминали клещи. Передвигался Краб повернувшись боком, выставив одно плечо вперёд. Словно подкрадывался. Разговаривал мало. Тирада про имя была самой длинной, которую услышали вновь прибывшие новички...
     ...Служить в полку Его Императорского Величества "Богомолы" в начале казалось наказанием. Но только на первый взгляд. Отбор лучших из лучших по всей армии Императора. Жёсткая подготовка на местах сбора. Затем долгая дорога верхом до места дислокации полка. И мысль, согревающее душу- ты теперь элита, ты лучший из лучших.
     Прибыв на место здоровые, как медведи, сержанты полка быстренько доказывали обратное. Ты не лучший из лучших, ты даже не худший. Ибо даже худший в этом полку был лучше любого. Сержанты доказывали это жёстко, строго, но, как ни странно, справедливо. Доказывали как рядовым, так и офицерам.
     А затем начинались обучения. Самые трудные, самые выматывающие обучения. Новичков гоняли по восемнадцать часов в сутки, заставляя в итоге падать от усталости и гнали вновь по новой. Курс рукопашного боя с использованием Знаков. Владение всеми видами оружия- обыкновенного и магического. Освоение стихий природы. Тесты, тесты, тесты.Самые трудные тесты- не допускалось ни малейшей ошибки. Из двадцати человек оставалось один-два. Те, кто не сумел сдать тесты, возвращались на места своей службы. И там никто не считал их неудачниками. А оставшиеся продолжали обучение. Пока не становились воинами-магами, достойными носить эполет с вышитым серебряным богомолом...
     ... День выдался как обычно- жаркий и сухой. С первыми лучами солнца Краб построил свой отряд и коротко приказал- "бегом". Отряд помчался на всей скорости. Краб бежал со всеми, вызывая удивление- как такие коротенькие ножки могут так легко нести такое здоровое тело. Да ещё и так быстро.
     Отряд новичков выбежал за пределы лагеря. Сегодня Краб вёл их по старому руслу реки, сворачивая на засохший обранителный овраг. Не сбавляя темп взобрались на бруствер и помчались один за другим по узкой тропе. По периметру защитной стены. Краб приостановился возле ворот и стал подгонять своих новичков. А сам повернулся и осмотрел Ворота...
     ... Именно изо Ворот и был создан целый полк "Богомол". Когда сто с лишним лет назад сюда добрались первые люди они нашли только дыру в земле. Попытка исследовать её глубину не дало результата. Спущенная группа исследователей не вернулась. А патом из недр дыры поднялось нечто. И напало на людей. Оружие было бессильно против. Люди гибли один за другим, а нечто разрасталось с каждой смертью. Мало того, погибшие восстали и повернулись против живых. А из дыры поднимались всё новые полчища чудищ. Империя бросила в бой свою несокрушимую армию. Лучшие некроманты, маги и волшебники поспешили к месту, где Хаос вырвался на волю.
     Бой выдался на смерть. Армия людей противостояла армии Хаоса. Силы были равны. Только у людей стремление к победе оказалось на шаг больше. И люди шагнули. Затем истекая кровью шагнули ещё шажок... И стали отталкивать Хаос обратно, в своё логово. Маги толкали тёмную силу обратно своим волшебством. И тогда на поле показался сам Тёмный всадник. Он остановил своим колдовством наступление людей и сплотил вокруг себя орды Хаоса. Наступление людей захлебнулось, страх посеял семя паники.
     Некроманты предложили выход. Маги поддержали. Единственный выход. Опасный выход. Но именно от него зависел исход смертельного боя. Тёмного всадника окружили и ударили все разом, соединив свои силы в одно целое. Сила удара была на столько мощной, что песок вокруг Всадника расплавился и стал стеклом. Как и края дыры, от куда выползла эта нечисть. Не убавляя силу, маги двинулись на встречу друг другу. Они сближались всё ближе и ближе, пока не встали плотной стеной вокруг проклятой дыры, куда провалился Тёмный всадник и его орды. Но освобождённую силу уже было не остановить. Магия, победившая Хаос, наказала магов. Они так и остались стоять плотной стеной вокруг дыры, наклоняясь над ней, обняв друг друга за плечи, окаменевшие. Словно на вечной страже...
     ... Армия победителей осталась на поле битвы, охраняя строение. Пока не прибыли другие маги, которые объяснили что и как делать дальше. Вокруг окаменевших тел намотали серебрянную цепь, каждый виток сопрoвoждался величайшими заклятиями архимагов. Поверху соорудили каменный куб, плиты которого вытесали из чёрного кремня. плиты складывали и подгоняли маги не используя никакой стяжки, только заклинания силы и стойкости. Вокруг куба вырыли охранительный овраг, который в дождливый сезон наполнялся до краёв. В каждый угол куба вставили петли из метала упавшей звезды и перекрыли серебрянными цепями крест на крест каждую стену. Концы всех цепей сходились и были заплетены архимагом Гордием в такой узел, что распутать его не мог никто. Позже Гордий заплёл такой узел на верёвках и пустил по миру, предсказав, что тот кто распутает сей узел станет повелителем мира. Узел разрубил молодой повелитель Александр, в итоге ставший великим завоевателем и за свои подвиги названым Александром Великим. Но это случилось в другое время и в другом месте...
     ... А здесь и сейчас сержант Краб смотрел на тот самый Гордиев узел и не верил своим глазам. Обычно натянутые до звона цепи провисали и покачивались от мелькания пробегающих новичков. Краб схватил одного из последних новичков, пробегавших мимо:
     -Бегом за другими и передать приказ- все в лагерь. Я остаюсь здесь. Пусть из лагеря присылают архимага.
     -Да, сержант.- новичок помчался как стрела.
     Краб сел на землю напротив и поджал под себя ноги. Закрыл глаза и очистил свой разум. Через секунду он почувствовал как его тело обхватили доспехи, руки ощутили привычную тяжесть меча и боевого топора. Краб сосредоточился и устремил свои разум в куб. и сразу же увидел чёрное облоко, устремившееся на него. Облако матереализавалось в полчище тварей Хаоса и Краб вступил в бой.
     Когда сбив дыхание и мокрые от напряжения новички примчались в лагерь- там уже знали об атаке.
     -Ну вы, жалкое подобие воинам, умыться и надеть доспехи.- приказал командир. Со всех сторон бежали "богомолы", на ходу материализуя на себе экипировку и оружие. Маги толпились в сторонке, их волoси прям искрились от скопления магической энергии. Вот уже первый отряд поспешил к воротам лагеря. За ним ещё и ещё один. Полк спешил на помощь своему сержанту.
     -Кто прошёл тест на телепатию? - обратился командир отряда новичков к своим подчинённым, в спешке натягивающим лёгкие доспехи и разбирающим оружие. Руки подняли несколько.
     -Смотреть в оба. Запоминать всё. Ты и ты.- показал пальцем.- направьте мысли в столицу. Найдите этого человека...
     Командир коротко замолчал, передавая облик мага императорского дворца.
     -Все остальные- будете оберегать этих двух. Телепаты- всё увиденное им. И пересылайте. Можете сдохнуть не успев глазом моргнуть, но предупредить архимага вы должны.
     Из дали донёслись звуки боя и вой- первый отряд вступил в схватку.
     -Коробкой, становись. Оружие на готовь, в бой только по команде. За мной, бегом марш.- отдал последний приказ командир и повёл новичков...
     ... Краб вскинул меч и выпустил поток пламени. К сожалению, поток был меньше, чем предыдущие. Топором распорол пасть ближащему чудовищу и тут же мечом вспорол брюхо другому. Меч застрял в рёбрах и там остался. Краб сжал топор и замахнулся для удара. Вдруг с одной, с другой его стороны появились знакомые лица однополчан. Это прибыла подмога. Боевые товарищи прикрыли его своими щитами, дали на секунду перевести дыхание.
     -Жарко тут у тебя, Краб.- крикнул ему на ухо лейтенант отряда.- А ведь такой хороший день начинался.
     -Давай, загоним эту нечисть назад и день не будем омрачнять.- ответил Краб, сжимая сильней свой топор. Его борода колыхалась на ветру.
     -Отряд, сомкнуть ряды. Наступаем.- Лейтенант махнул мечом, рассекая череп мертвецу.- Ну ка, поджарим их.
     Столб пламени пробил брешь в массе нечисти, но она быстро заполнилась. Отряд шагнул вперёд. Затем ещё вперёд. За их спинами выстроилась вторая шеренга "богомолов". Тёмное облако словно сгустило в одном месте и выплюнула из себя великанов. Огромные, тёмные и голодные, они бросились на защитников ворот. Зазвенела сталь, поднялся рёв...
     "Богомолы" окружили куб стальным кольцом. Когда последний отряд из новичков прибыл на место- его отправили в резерв на горке, от куда хорошо виделось всё происходящее. Новички отчётливо видели, как напротив Гордиева узла сидящие фигурки вздрагивали и рассыпались в прах. Как всё больше "богомолов" сжималось в кольце. И тогда прогремел взрыв. С начала цепи разлетелись в стороны, рассыпая свои звенья, затем куб словно раздулся. И внутрeняя тёмная сила разорвала державшие её путы и вырвалась на свободу. Осколки кремня разлетелись по всей округе, отскакивая от доспехов и щитов "богомолов". Из развалин поднялось тёмное, чёрное облако из которого стали появляться такие чудища, которых не придумает даже самый больной разум. Восставшие мертвецы, по пути роняя куски гнили, ковыляли на "богомолов". За ними из тьмы шагнули великаны, сжимающие  в своих лапах огромные шипованnые булавы, которым крошили всё вокруг...
     ...-Всё передаёшь?- уточнил командир, щитом отражая удар булавы. Второй телепат не выдержав картин, которые открылись его глазам, вырвал себе глаза и будучи слепым бросился в пасть гролей.
     -Да.- Ответил новичок, еле шевельнув побелевшими губами. Он, командир отряда и ещё семеро новичков- вот и всё что осталось от полка. Хаос на мгновение отступил и бросился вновь на горку, где стояли последние защитники.
     -Ну что жe, ребятки.-голос командира был спокоен.- поздравляю вас. Вы все достойны называться "богомолами". Как никто другой. Передавай всё до последнего выдоха...
     Горстка защитников встретила новую волну Хаоса...

(25)

     ... Хельга подпёрла подбородок рукой и всмотрелась в лицо Урсуса. Они лежали в спальне, на широкой кровати Хельги. Он приоткрыл глаз:
     -Изучаешь?
     -Любуюсь.- она подoдвинуналaсь ближе к его лицу. Губами коснулась брови.- У нас так мало времени.
     -Вся ночь.- Урсус провёл пальцами по её спине.
     -Ночь быстро пролетит. Люби меня, люби изо всех сил, мой родной.- Хельга прижалась грудью к его телу. Урсус запустил пальцы в её волосы и впился в губы...
     ... Всю Империю потрясла весть, что ворота Хаоса открылись. Тёмная сила хлынула на волю, как поток, прорвавший плотину. Всю свою мощь Империя бросила туда, пытаясь остановить нечисть. Но всё четно. Тёмное пятно разрасталось, от краёв Империи устремляясь к столице. Полководцы указали единственное место, где можно было приостановить наступление Хаоса, пока столица будет готовится. Полк добровольцев отправился туда и принял бой. Добровольцы держались до последнего копья и полегли все до единого, но сумели удержать армию нечисти даже дольше чем ожидалось. За то короткое время противостояния столица сумела закрепится и созвать все возможные войска на свою защиту. Даже северные королевства, позабыв о своих конфликтах прислали свои военные корпусы в резерв. А теперь армия Хаоса находилась на росcтоянии одного дня от ворот столицы...
     ... -Ещё, ещёёё, милый, даааа.- мокрая от страсти Хельга отдавалась той сладкой истоме, терзающей тело. Двигалась и принимала. Брала и отдавала. Позабыв всё на свете- Империю, Хаос, Порядок, наступление. Мир вокруг потерял свои контуры, осталось только чувство близости. Только горячие губы на теле, сильные руки, сжимающие в объятиях и твёрдая плоть, пронзающая, кажется всё.
     -Охх, Хел...- выдохнул Урсус, вонзаясь в неё. Только совсем недавно он начал её вновь называть так. И в порыве страсти это звучало ещё нежней. Её пальцы царапали его спину. Его руки сжимали её сильно и в тоже время бережно. Они перекатывались по кровати, лаская, целуя и любя. Вершина была вот уже совсем рядом. И достигли они её одновременно...
     -Божеееее, я люблю тебя, Урсссс...- крик Хельги раздался вместе со стоном Урсуса. Обессиленная она упала на его грудь и уснула, чувствуя в себе его. Впереди ждал бой с наступающим Хаосом...
     ... Вздремнув всего ничего, Хельга проснулась. Тело приятно ныло. Она облизала губы, чувствуя вкус любви на них. Подняла лицо и увидела, что Урсус смотрит на её:
     -Изучаешь?- она улыбнулась, подтягиваясь.
     -Любуюсь.- его скупая улыбка сводила её с ума.
     -Любуешься?- она выскользнула из под его руки, выпрыгнула из кровати и подтянулась руками в верх.- Любуйся так.
     За тем показала ему язык и помчалась в ванную.  Когда её в ванной обняли его руки, Хельга прислонилась спиной к его груди:
     -Урс, я не хочу тебя терять.
     -Глупенькая, я ведь никуда не ухожу.- он опустил руки ниже и скрестил их у неё на животе.
     -Какое задание тебе дал Император, что ты не берёшь меня с собой? Значит это опасно.
     -Потом расскажу.-поцеловал он шею.-когда вернусь.
     -Обещаешь?- Хельга повернулась к Урсусу лицом и заглянула в его глаза.
     -Обещаю рассказать.- полуулыбка играла на его устах. Он сжал её сильней, она положила голову ему на грудь. Женщина и её мужчина стояли под струями воды, наслаждаясь объятиями  друг друга...
          ...- Одевай это.- показал Урсус на свою куртку после завтрака.
     -А ты?
     -Там где я сегодня буду, доспехи не понадобятся. Надеюсь тебе это развеет сомнение об опасности моего задания.
     -Не понадобятся или не помогут?- Хельга смотрела пронзающим взглядом.
     -Умная.- подмигнул Урсус.- Но ты забыла одну вещь. Если попал в шторм- где самое тихое место?
     -Центр шторма.
     -Вот именно. Одевай.
     -Да она мне на груди не сойдётся, а в плечах я утону.- упёрлась Хельга.
     -Просто одень. Посмотрим.
     Хельга натянула брюки, рубашку, сапоги и в конце концов кожaную куртку Урсуса. Как и говорила в плечах было широко, на груди- узко. Она покрутилась напротив зеркала, дёрнула один подол, другой. К её удивлению, чем больше дёргала и крутилась, тем больше подходила куртка размером. В конце концов она застегнула куртку до горла. Кожaная куртка обтянула её талию, грудь, облегала плотно плечи, словно сшита на заказ.
     -Ни чего себе.- Хельга взяла пояс с кинжалами и одела его.
     -Как раз на тебя. Теперь это...
     Урсус протянул ей свои перчатки. Хельга ужаснулась:
     -Ты что? Нет... нет... ни за что...
     -Одевай.- глядя ей в глаза, сказал Урсус. Хельга взяла перчатки и натянула. Урсус затягивал внутренние ремешки и командовал:
     -Сожми кулак... Отпусти... Запомни, кинжалы твои пробьют любые доспехи... Опять сожми... Так не жмёт? А так?
     -Урс, ну что ты как с маленькой? Я и сама могу.-Хельга послушно держала руки перед собой, пока Урсус подгонял ремни под размер Хельги.
     -Конечно можешь. Но это будет дольше. Ну вот, готово.
     Он затянул последний ремешок. Хельга покрутила руки, шевельнула плечами. Удобно, легко.
     -Я пойду? Уже время.
     -Иди... Береги себя.- Урсус схватил её за плечи.- Хел...
     -Да?
     -Я... люблю тебя, Хел.
     Хельга провела пальцами по его лицу, осторожно коснулась губами: - Знаю... Я тебя тоже люблю...
     И выбежала из дома. Спеша на место сбора она вспоминала каждое слово, сказанное сегодня Урсусом. Вдруг её пронзила мысль: "Обещаю рассказать", сказал Урсус. Рассказать, но не обещал вернутся. Хельга чуть не развернулась и не побежала обратно. Но во время остановилась.
    -Вернись, куда бы тебя не послали. Ты нужен мне...
         ... Хельга отбила удар палаша одним кинжалом и ударила в грудь другим. Сражонный гоблин с воем слетел вниз с парапета стены. Рядом с ней вышибала её корчмы -тролль тяжолой палицей размазал голову своему собрату из армии Хаоса. Повернул свою лысую голову к Хельге и довольно хрюкнул.
     -Спасибо.- крикнула Хельга, ударом с низу пробивая челюсть взобравшемуся по лестнице орку.
     -Пожалсто.- прорычал тролль, замахиваясь для удара.
     Хаос нахлынул как потоп. Ещё мгновение назад они были тёмным облаком в дали, и вот уже карабкаются по стенам, лестницам и верёвкам с крюками. Великаны пытались выломать ворота, но после того как маги нескольких испепелили, отступили и стали ломится через стены. У ворот остались лишь мертвецы, которые стучали своими обглодками, пытаясь вывернут могучие створы.
     Хельга смахнула со лба пот. Целый день её отряд отбивал атаку за атакой. Словно скала, на которую волна за волной обрушивается весь океан.
     -Ксандер...- крикнула она, заметив знакомую фигуру. Ксандер ловко орудуя длинным двуручным мечом протолкнулся к ней.
     -Привет, капитан.- усмехнулся он, словно находился в дворце Императора, а не на скользких от крови защитных стенах.- Как ты здесь?
     -Тружусь.- Хельга схватила за лапу гоблина и кинула его через стену, на плиты.
     -Где Лив?- Ксандер рассёк голову орку и отрубил руки мертвеца, схватившие рядом стоящего солдата.
     -На "Серпе". С женой моего старпома. "Серп" готов к отплытию... Если...
     -Никаких "если", Хельга. Мы остановим их, даже без Урсуса.- Ксандер рубанул ещё раз.
     -Как без Урсуса? Он же по заданию Императора...
     -Никаких задании Император ему не давал...
     Хельга сильней сжала кинжалы: "Безумец, что ты задумал?"...
     ... -Берегись, с неба...- крикнул кто-то пальцем показывая в темнеющее небо. Хельга с Ксандером подняли головы и увидели что что-то тёмное летит прямо на место, где они сражались. Свист, удар. Урсус приземлился на ноги, проломив плиты стены силой веса. Тёмная мантия скрывала его тело, капишён был натянут на лицо. В руках он держал стальной посох. В центре толщина как раз на ухват руки, к концам расширялся равномерно и был покрыт шипами. Крутанув посох над головой он сбил несколько забравшихся орков со стены и выставил руки перед собой. Сила удара была такой, что в массе нечисти выложило целую просеку.
    -Урсус, ты где был?- бросилась к нему Хельга.
    -Потом, родная, потом... Ещё не закончилось. Вернусь- расскажу.
    -Обещай.- Хельга трясла его за плечи.
    -Утром обещал уже.
    -Ты обещал рассказать, я хочу чтоб ты пообещал вернутся. Слышишь? Нууу...
    Урсус посмотрел на её, перевёл взгляд на позади стоящего Ксандера. И опять взглянул на Хельгу. И отвёл глаза в сторону:
    -Не могу этого обещать...
    -Так и знала.- закрыла рот руками Хельга.- Ты...
    -ДА... Я... Я постараюсь.- Урсус коснулся её лица, вытирая слёзы с глаза. Повернулся к Ксандеру. "Береги её" прозвучала в голове у Ксандера. За тем Урсус оттолкнулся и полетел в сторону Хаоса. В самую массу. В самую темень. Туда где чернело чёрное пятно, своей чернотой выделяющаяся даже на фоне тёмной ночи...

(26)
     ... Приземлился он мягко- буквально вбил ногами двух орков в землю. Посох засвистел над головой, рассекая воздух и размазал морды лезущим гоблинам. Лязгнул меч, отбитый в сторону и конец посоха пронзил грудь вурдалаку. Урсус сосредоточился и сделал широкий мах своим оружием. Выплеск силы образовал вокруг его пустое пространство. Хаос встрепенулся. Вокруг был слышен лязг клыков и душераздирающий вой. Посох в руках Урсуса свистел, начёртывая круги и спирали. Нечисть напирала со всех сторон, но посох словно создал два круга вокруг Урсуса, через который не могла просочится ни одна тварь. Урсус сделал шаг, за тем другой в сторону, где стоял самый сгусток тьмы...
     ... Защитники на стенах легче вздохнули. Полчища только что взбиравшихся по стенам тварей, словно по сигналу, бросились обратно. За считаное время окрестности вокруг стен столицы опустели. Хельга выдернула кинжал из горла последнего орка и тяжело вздохнула:
    -Куда это они?
    Рядом с ней сражавшийся тролль опустил свою громадную палицу и хрюкнув показал пальцем на горизонт:
    -Туда...
    Ксандер приложил руку ко лбу, пытаясь что-то разглядеть. Но на ночном небе горизонт выделялся только ещё более тёмной полосой. Вдруг небо рассекла молния и ударила куда-то туда, в самую гущу. Хельга смахнула со лба пот.
    -Там что-то происходит.
    -Знать бы что.- Ксендер отправил меч в ножны на спине.
    Тем временем тролль поднял голову в небо и жалобно завыл. И издали раздался крик, сопровождаемый рёвом и воем. Хельга встрепенулась:
    -Боже, там Урс... Он сражается за нас... Один...
    Тролль подтверждая опять завыл в небо...
     ... Посох застрял в рёбрах. Урсус упёрся ногой и стряхнул бездыханное тело. Тут же сбил в воздухе прыгнувшего на его оборотня и поняла, что вокруг образовалось пустое пространство. Он поднял глаза и увидел Тёмного всадника. Тёмная фигура в чёрной мантии восседал на дьявольском коне. Конь сбрую прикусил так, что вся морда покрылась кровавой пеной. В глазах сверкал адский огонь, а сам конь передними копытами рыл землю, выбрасывая огромные куски дерна из под своих ударов копытами. А всадник сидел прямо, небрежно держа поводья руками, облачёнными в кованые из тёмной стали перчатки. Капюшон был натянут на голову и только в глубине его сверкали два синих огонька. Глаза всадника. Всадник наклонился вперёд, словно рассматривая Урсуса:
     -Так вот ты какой, Хранитель? Что же, эта оболочка куда лучше предыдущей.
     Урсус опёрся посохом об землю. Всадник продолжил мягким, звучным голосом:
     -А где же знаменитые доспехи Хранителя?
     Урсус промолчал.
     -Ах да, ты же их надел на свою земную любовь. Как же ты опустился, Хранитель.
     -За то ты окреп, осмелел, раз вылез из своего логова.
     -Знаешь, а надо будет и мне попробовать завести себе игрушку из людей. Они так слабы, так предсказуемы. Может я возьму твою игрушку. Что скажешь?а?
     -Через мой труп.- процедил Урсус сквозь сжатые губы.
     -Кто бы сомневался. Ты всегда любил этих людишек. Ты- Хранитель. Тот, кого создали боги, испугавшись моего пришествия. А где ты был прошлый раз? Оооо, можешь не отвечать. Я знаю.- Всадник захохотал.- Династия Цинг. Ты тогда мне помешал. Они могли ускорить моё пришествие. Но ты...
     Всадник натянул поводья, залoмaв голову коню. Хлыст в его руках сверкнул, Урсус вскинул посох и отбил удар в голову. Всадник Хаоса поднял голос:
     -Ты всё время путался мне на пути. Ты уничтожал мои создания по всей земле. Истреблял их повсюду. И даже когда тебя израненного бросили в горах подыхать, нашёлся старый дурак, который тебя выходил.
     - Извини, что прошлый раз не раздавил тебя. Раз и на всегда.- промолвил Урсус.- Столько людей остались бы живы.
     - Ты не сможешь мне теперь помешать, Хранитель. Я ждал этого почти семьсот лет. Мою армию тьмы не остановить. И даже ты, которого создали задержать меня. Даже ты- которого боятся сами создатели. Ты не в силах мне помешать.
     - Посмотрим.- бросил Урсус, поднимая посох.
     -Ты ослаб. Ведь ты тратил свою силу и навыки в пустую, помогая смертным. Забавляя свои игрушки- ты сам стал игрушкой. Для людишек. А когда всё кончится я найду среди них твои игрушки. И наиграюсь с ними вдоволь.
     -Помнится Баал тоже так говорил.- усмехнулся Урсус.- А где он теперь?
     -Баал дурак. Жалкое ничтожество. И не говори что его сверг с трона ада ты, Хранитель. Ты лжошь...
     -Сам спроси, он ведь твой отец.- Урсус выпрямился, скидывая мантию с плеч.
     -Так ты? ТЫЫЫЫЫЫЫ? Этого не может быть.- голос Всадника сорвался.
     -Да, Я- ХРАНИТЕЛЬ. В моих силах отнимать жизнь богам и демонам. В моих силах повернуть течение времени. Я не был создан богами, я сам их создал.
     -НЕЕЕЕТТТТ, ТЫ НЕ СПРАВИШЬСЯ СО МНОЙ. НИКОГДААААА.
     -Ты так уверен?
     -Я не один. Нас много. Со мной всадники апокалипсиса.
     Повелитель Хаоса достал меч и воткнул его в землю. Там где оружие воткнулось в мягкий грунт, образовалась щель, которая мгновенно стала расширятся. Она удлинялась и разрасталась, раскрываясь на земле как резаная рана.
     Расщелина разрасталась всё больше и больше, шире раскрывая глубины земли, пока не остановилась достигнув ног Урсуса. Послышался раскат грома, молния своим мечом разделила тёмное небо на части. Из щели в земле стали расти, подниматься четыре всадника апокалипсиса- Война, Смерть, Чума и Голод. Гигантские их фигуры со стоном изрыгнула земля из своих недр. Даже сама нечисть встрепенулась, увидев самое ужасное создание ада. Урсус сжал сильней посох и шагнул на встречу. Всадники были в полтора раза выше своего повелителя, который хлестнул своего коня и закричал:
     -Отпускаю вас, всадники. Скачите в перёд, сметая всё на своём пути. Да содрoгнётся земля под грохот копыт ваших коней.
     За тем повернулся к Урсусу:
     -Ну покажи своё боевое состояние. Прими свой облик бессмертного зверя. Тебе даже в нём не остановить всадников. Какой твой облик? Волк, тигр, лев. О нет... Ты же Урсус- медведь. Стало быть и боевая форма твоя- медведь. Вперёд, всадники, растопчите его...
    Всадники бросились в атаку. Их оружие взлетело в высь и обрушилось со страшной силой на Урсуса. Он вскинул свой посох и когда клинки ударились, вспышка яркого света отбросила всадников назад. Урсус держал посох над головой, преображая его. Вот на одном конце появилась сияющее лезвие секиры, на другом конце чернело острие копья. Урсус закрутил своим оружием перед собой...
          ... -Отпустите меня.- Рвалась из рук охранников Хельга.- Я всё равно туда доберусь. Отпустите...
     -Хельга, ты пойми. Как туда пойдёшь? В самое скопление.- Ксандер держал платок, пытаясь остановит кровь из носа. Хельга смотрела на его зло, как загнанная в клетку тигрица. В её мыслях зрел план пнуть Ксандера ещё раз, и теперь точно не в нос. Двое стражей ели ели удерживали её.
     - Он там один. Боже...
     А из дали доносился всё громче и громче вой. Раскаты грома уже не прекращались, как будто детёныш великана ложкой стучал по кастрюле. Молния сверкала, превращая ночь в день. И звон стали. Перебивающий всю звуковую какофонию звон стали. И крик умирающего. Крик, который одинаково звучит вырываясь как из груди человека, зверя, так и из груди нечистой силы. Хельга прислушалась. Её глаза засверкали, тело налилось силой. Она подняла руки, стряхивая стражей. Подбежала к одному из коней, ловко вывернула из седла всадника и сама заняла его место.
     -Хааа.- ударила ногами по бокам подгоняя. Конь поднялся на дыбы и рванул через ворота.
     -Стой, Хельга, стой, чёрт возьми.- Ксандер тоже вскочил в седло и помчался за ней...
     ... Урсус отбросил обломок посоха в сторону. Так и стоял, пустыми руками. Вокруг его валялись перебитые всадники апокалипсиса. Вперемешку с рядовой нечистью. Тёмный всадник кружил на своём коне вокруг.
     -Это не возможно... Ты не мог их одолеть... Не мог...
     -Как видишь.- спокойно ответил Урсус.- Твоя очередь...
     Тёмный всадник остановил коня и спрыгнул на землю.
     -Хочешь сделать хорошо- делай сам.- захохотал он выпрямляясь. И начал расти. В высь, в ширь. С треском порвалась и спала мантия. Руки в латах преобразились в когти, клыки в пасти лязгнули как ножи. И в мгновение перед Урсусом восстал кошмарный демон выше любого дерева. Не пропорционально длинные лапы опирались на землю, когтями раздирая её покрытие. Хаос в свoём первозданном виде выпрямился и с высока посмотрел на Урсуса. Движение головой в сторону и от удара рогами разлетелись в щепки столетние дубы. Изо спины размотались и расправились два грязных кожаных крыла.
     - Сатруууу с земли.- забасил демон, словно лавина сошла с гор. Урсус поднял на его глаза:
     -Знаешь в чём твоя беда?
     -В чёмммм?- наклонился ниже демон.
     -Ты выдаёшь желаемое за действительное.- ответил Урсус, закрывая глаза.- да, Урсус переводится как медведь. Но это моё имя. Ты хотел видеть моё боевое состояние? Гадал- тигр, медведь. Я выше. Я- ДРАКОН...
     Секунду назад стоял простой человек, а спустя её могучий змей выпустил столб огня, сжигая всю нечисть кругом...
(27)

     ... -Как он?- спросил Ксандер, обращаясь к Хельге.
     -Всё так же. Без изменении.- Хельга взглянула на лежащего на кровати Урсуса и сердце её сжалось. Не подвижное тело лежало, прикрытое тонким покрывалом. Глаза закрыты, тонкие губы сжаты так, что почти не были видны. Лицо перекошено от боли, покрыта крупными каплями пота. Хельга вытерла капли влажной тряпкой, но пот в миг выступил на лбу...
     ... Когда сумасшедшим галопом Хельга долетела до места, где всё вокруг было выжжено дотла, обнаружила тлеющие останки всей нечисти. Зашедшее солнце осветило пустырь, где земля превратилась в гладкое стекло. Вместе с догнавшим её Ксандером и отрядом стражников они обыскали весь пустырь. И отыскали Урсуса. Он лежал на земле скрутившись в позу эмбриона и не подавал никаких признаков жизни. Врач осмотрел тело в изорванной одежде и решил было, что оно мертво, как вдруг Урсус глубоко вдохнул и застонал. Тело осторожно поняли и доставили в дом Хельги. Ксандер прислал лучших врачей и магов, но ни один не мог помочь. Урсус лежал не подвижно и только не ровно поднимающаяся грудь при вдохе оставляла надежду, что он жив...
     - Не понимаю.- Ксандер сел на кресло.- врачи меня уверили, что физически он здоров. Здоров, как ты, я или кто-либо.
     -Тогда почему он не приходит в себя?- Хельга опять вытерла капли пота и повернулась к Ксандеру.- Почему?
     -Я не знаю. Маги тоже не имеют единого мнения.
     -А что они говорят?
     -Они пытаются узнать хоть что-то у пойманных оставшихся в живых орков и гоблинов. Но четно. Единственное что удалось узнать, это то, что от куда-то взялся дракон и спалил всё.
     -Какой дракон?- Хельга подняла графин и налила бокал коньяка.- Тебе налить?
     -Да, пожалуй.- Ксандер покачал головой.- В том то и дело, что никто не может сказать, что за дракон. Появился внезапно и спалил всех. А потом вступил в схватку с властителем Хаоса.
     Хельга подала напиток Ксандеру и сама глотнула:
     -А что потом?
     -А потом дракон и властитель просто исчезли. Просто исчезли.
     -Значит дракона вызвал Урсус. Другого объяснения этому нету. А заклятие было на столько сильным , что Урсус не может выйти из состояния заклятия. Так?
     -Не совсем так, но похоже.- раздался голос в дверях.
     Хельга вскочила из кресла, куда только только села и взглянула на гостья. Ксандер тоже с интересом рассматривал старика не определённого возраста, одетого в серый абит до земли, с длинными седыми волосами ниже плеч и такой же седой бородой по пояс. На поясе в затёртых ножнах висел длинный меч. Рукоять меча так блестела, что видно было сразу- владелец часто сжимал её руками. В руках гость держал длинный дубовый посох.
     - Кто вы?- спросил поднимаясь вслед за Хелгой Ксандер.- Как вы сюда попали?
     -Оооо, простите. Дверь была открыта, а в низу меня встретила прелестное создание. Она пояснила что отец болен, а мать и её друг с ним. Но я не ожидал встретить наследника престола. У вас очень влиятельные друзья, капитан Хельга.
    -От куда вы нас знаете?- Хельга повернулась и положила руки на рукояти кинжалов. Это не осталось не замечено гостем.
    -Тысячу извинений, капитан. Я болтаю  и не замечаю, что моя болтовня вас стала раздражать. Позвольте представится. Я -Гендальф. Да да, вы подумаете, что я самозванец, ибо Гендальф для вас скорей всего герой сказок. И тем не менее- я реален.
   - И что вам надо?- Хельга убрала руки от кинжалов и взяла бокал.
   -Видите ли, капитан, и вы, наследник. Как вы догадываетесь ваш мир не единственный. Их сотни и сотни, даже точнее сказать- тысячи. И везде Хаос окреп на столько, что осмелился выползти на ружу.
   -А мы здесь чем можем помочь?- Хельга сжала руками голову. Казалось, что от избытка информации череп взoрвётся, а мозг выкипит.
   -Не вы, капитан, и тем более не ваш друг Ксандер. Помочь могла бы ваша дочь, но она слишком мала.
   -Лив не трогайте.- Хельга наклонилась вперёд, словно готовясь к прыжку.
         -О конечно же нет, как вам такое могло придти в голову?- Гендальф покачал головой.- Как я и говорил, ваша дочь ещё мала.
     -Тогда чем мы можем помочь?
     -Не вы, а ваш муж, ваш мужчина. Он может помочь остановить Хаос во всех или по крайней мере в большинстве миров. Видите ли, дело в том что он- Хранитель.
     -Хранитель?- одним голосом спросили Ксандер и Хельга.
     -Да... Разве он вам никогда не говорил?
     -Нет...
     -Похоже на его. Хранитель- создание богов. Его создали охранять миры от выпадов Хаоса. Хранитель не подвластен течению времени и пространства, наделён почти божественной силой. В самом трудном сражении Хранитель принимает свою боевую форму- облик могучего зверя. Это страшная сила. Но именно в таком облике Хранитель больше всего уязвим. Приняв боевую форму он оставляет душу открытой для зла. И если Хаос ухитряется обойти ментальную защиту Хранителя- он может похитить душу, и не дать ей вернутся в тело.
     -Так вот что произошло.- Ксандер кивнул, понимая.- Он принял боевую форму и остался в плену. Его душа в плену. Поэтому тело здорово, но он как будто мёртв.
     -Они его убьют.- прошептала Хельга.
     -О, его не так просто убить.- Гендальф опёрся на посох.- Он и сейчас с ними борется. Но не может вернутся.
     -Как нам его вернуть, волшебник?
     -Забрать душу из ада, всего лишь.- Гендальф грустно улыбнулся.-Это должен быть очень близкий человек. Очень... Иначе ваш друг просто вас не услышит...
     -Я пойду.- Хельга кивнула головой.
     -Хельга, ты с ума сошла. В ад... От туда нет дороги назад.
     -Ксандер, мне всё равно. Без его мне не жить. Пойми.
     -А Лив? Ты о ней подумала?- Ксандер тряс Хельгу за плечи.- Каково ей будет опять терять родителей.
     -Кстати, Хельга, дам вам совет. ТАМ- думайте о своей дочери. Она будет связующим звеном между тем и другим мирами.- Гендальф стукнул посохом об пол.
     -Звено, да...- Хельга побледнела.- Я готова.
     -Стойте.- Ксандер шагнул к Хельге.- Я с тобой.
     -Нет.- покачала головой Хельга.- Я сама.
     -Да. Хватит отказываться от помощи. Ты не просила, я сам предложил. По дружески.
     Гендальф начертил посохом в воздухе круг. Тот матiреализавлся и засверкал. Показался пейзаж раскалённой пустыни в нём.
     -Это и есть ад?- Хельга прикрыла ладонью глаза от палящего солнца.
     -Конечно нет. - Гендальф старался перекричать вой ветра.- это место, где находились ваши ворота Хаоса. Через них вы и спуститесь в низ.
     -Идём.- Ксандер сжал её руку  и прыгнул в круг. Хельга кинула взгляд на лежащего на кровати Урсуса и прыгнула следом в расскалённую до красна пустыню...

(28)

     ... Было жарко. Даже сказать жарко, это ничего не сказать. Солнце висело прямо над головами и жарила беспощадно. Хельга оторвала от мокрой блузки рукав и накрыла голову, тем самым прикрывая и часть лица. Ксандер смахнул пот:
     - Нам туда.- Показал он.
     -Почему туда?- Хельга оторвала второй рукав и протянула ему.
     -Отряд "Богомолов" базировался на краю пустыни. На северном краю. Сейчас полдень, солнце в зените, значит нам на север. Так?- Ксандер также накрыл голову.
     -Мда... Не быть тебе мореплавателем.- засмеялась Хельга.- На сколько помню, Император упоминал горы. А горы здесь вижу только на западе. Да и солнце уже повернулось на запад. Поэтому нам сюда.
    Она махнула рукой, указывая направление. Ксандер покраснел и молча последовал за ней. Лёгкой, пружинящей трусцой пехотинцев путники направились к горам. Такой трусцой пехотный полк может передвигаться целый день, преодолевая огромные расстояния. Шаг за шагом они двигались в сторону синеющей полоски. Песок, песок, песок. Он лез всюду. Лип на мокрое от пота тело, и не возможно тёр в сапогах. Останавливаться и вытряхивать песок, только за тем, чтоб через пару шагов он опять наполнил сапоги? Зачем... Вскоре каждая крупица нашла своё место и дальше они передвигались уже , не чувствуя песка.
    А горы тем временем стремительно росли, приближаясь. Вначале как возвышенность, затем как холм. Потом как гора. И вот предстали  всей своей массой. До них ещё было порядком бежать, а они уже нависали над Хельгой с Ксандером, грозясь раздавить их всем своим величием.
   -И где здесь искать место, где располагались "Богомолы"? Не можем же лазить по горам ночью.- Ксандер прикрыл глаза от солнца и рассматривал подножье гор.- Хельга, как думаешь, что там за точки? Они движутся.
   Хельга всмотрелась, тоже прикрывая глаза от солнца ладонью. Потом опустила руку:
   -Стервятники...
   -Много. Думаю они над полем боя кружат. Проверим?
   -Проверим.- кивнула Хельга, прибавляя шаг...
     ... Стервятники кружили в небе, бремя от времени падая на землю и поднимаясь вновь, еле волоча набитое брюхо. Бой был жестоким и кровопролитным. На одного погибшего "богомола" приходилось куча убитой нечисти. И всё же исход боя был ясен. Погибшие лежали там, где их настигла старая с косой. Хельга и Ксандер шли, внимательно осматривая лежачих, а потревоженные гиены скуля разбегались в стороны.
     -Пытались остановить Хаос, но не смогли.- Ксандер поднял с земли лёгкий щит. Осмотрел его и бросил на землю.
     -Зря...- промолвила Хельга, рассматривая доспехи "богомола".
     -Что зря?- не понял Кснадер.
     -Зря выкинул. Может пригодится. Умеешь с ним обращаться?
     -Конечно. Эти ведь стандартное вооружение имперской армии, только усиленное магическими заклятиями.
     -Давай ка, получше здесь осмотримся.
     -Хельга, это мародёрство. Обирать погибших.
     -Да чёрт подери, Ксандер. Какое мародёрство? Мы что, у них золотые зубы выдёргивать будем? Я говорю о снаряжении, об оружии. Прежде, чем спускаться туда, нам надо собраться, подготовится.
     -Но...
     -Никаких "но". Ты сам напросился помочь, сам хотел. И эти солдаты хотели бы помочь, я уверена. Поэтому думаю, они были бы сделали всё для этого. И уж точно не рассердятся, одолжив нам свои доспехи и оружие.
     -Хорошо, Хельга.- Ксандер опять поднял брошенный щит.- этот как раз по мне будет...
     ... Хельга подтянула ремень на груди туже на одну дырку. Подняла руку, теперь рукоять меча над левым плечом была удобно дoсегаeма. Как и рукоять над правым плечом. Она поправила пояс с кинжалами и проверила голенище сапог. Всё на месте. Повернулась к Ксандеру. Тот затянул ремешок щита на плече и поправил рукоять боевого топора, зaкреплёнhого под щитом на спине. За тем поднял длинный, двурукий меч.
     -Ножен не нашёл, чёрт.- с обидой произнёс Ксандер.- А тебе идёт тоже.
     Хельга осмотрела свою кирасу. Найти снаряжение было довольно легко. Оружие, части доспехов собирали по всему полю. И совсем уж повезло, когда изо холмика выбежал оставшийся в живых новичок, размахивающий огромной секирой. Ксандер ловко перехватил оружие и свалив на землю бедолагу, связал его ремнём собственных штанов. Когда до страдальца дошло, что перед ним не демоны, а простые люди, а один ещё и с гербовым кольцом, бедняга зарыдал тихим голосом.  Ксандер его долго расспрашивал о произошедшем, Хельга стояла рядом, и время от времени уточняла какие- то детали.
     Юнец оказался весьма ценной находкой. Уже пройден курс обучения, оставались только последние тесты. Он знал буквально всё о воротах, и о подстерегающих там опасностях. Это учение из поколения в поколение передавалось ветеранами новичкам. Что самое интересное- за всё время пересказывания не было добавлено ни одного слова неправды. Гай, так звали новичка, охотно поведал всё, что только знал.
     -Гай, ну а спускаться-то как туда?- поинтересовался Ксандер.
     -Маги говорили,там есть точка излома. Вроде вниз не означает туда. Поймите, туда не спускались, наша задача была охранять, что от туда никто не вырвался.
     -И что теперь?- Хелга задумалась.- прыгать туда и всё?
     "Да не прыгать, а медленно спускаться, капитан" раздался в голове старческий голос Гендальфа. "Как?" поинтересовалась Хельга. "Думай, капитан, думай"
     -Надо медленно спуститься.- громко сказала Хельга.
     -Да, но как?- посмотрел на её Ксандер.
     -На верёвке. Сделаем систему блоков как на корабле. И Гай сможет один выдержать наш вес. И спустить нас до точки излома, а там уже будем поднимaтся своим ходом.
     -Госпожа, может останетесь вы? Вы же, простите, женщина, мне гореть со стыда, если вас отпущу.- краснея бормотал Гай.
     -Ничего, тебе здесь не легче будет, потом будешь нас поднимать.
     ... Систему блоков соорудили быстро. Гай родился в семье плотника и до начала службы в армии помогал отцу, Хельга разбиралась в рычагах и блоках, а Ксандер стал грубой физической силой. Под руководством двух знатоков он соружал систему спуска. Все найденные верёвки связали в единый маток и накрутили на барабан. За тем Хельга и Ксандер выбрали,что одевать и чем вооружатся, и ещё раз осмотрели всё. И вот теперь стояли и пытались рассмотреть в кромешной тьме ямы хоть какой то проблеск.
     -Неее, там темно. Вот, оденьте.- Гай протянул им две диадемы, инкрустированные изумрудами.- В темноте они светятся.
     -Продумано.- усмехнулась Хельга и одела. Ксандер криво улыбнулся и тоже одел. Оба сели в люльку, закреплёную над бездной.
     -Как мне знать, когда вас вытаскивать?-Гай держал руку на рычаге барабана.
     -Не бойся, если вернёмся, тот кто будет с нами даст такой сигнал, что не прозеваешь.- Ксандер кивнул головой.- Опускай.
     Люлька дёрнулась и медленно погрузилась в темноту...

(29)

     ... -Спиной к спине. Держись...- Ксандер отразил удар своим длинным мечом. Хельга нырнула по его руку и ударила обеими руками сразу. Повернулась и присела, пропуская над головой клинок. Зубчатое лезвие просвистело, зацепив только плюмаж на шлеме. Левой она ударила с низу, и тут же правой- сбоку...
     ... Да, спустились они удачно. В какой-то момент люлька остановилась, словно достигнув твёрдой опоры, притяжение пропало. Они выбрались из неё и проделав пару шагов по скалистой стене, уже почувствовали что взбираются в верх, а не карабкаются вниз. Лезть было достаточно легко. Стены скал были так повреждены многочисленными толпами вырывавшейся нечисти, что образовалась почти лестница, по которой теперь и карабкались Ксандер с Хельгой. Диадемы освещали путь тускло, бледно, но равномерно. И уже было видно хоть куда ставить ногу или ухватится рукой.
     -Хельга, как думаешь, ещё высоко?- спросил Ксандер подтягиваясь руками.
     -Не думаю. Будем на месте- видно будет.- Хельга огляделась, куда перекинуть ногу.
     -Эй, там выше что-то светлеет.- Ксандер подтянулся ещё раз. Хельга подняла голову и изо плеча Ксандера посмотрела в верх. Высоко над ними в кромешной тьме высвечивался более светлый, не такой тёмный круг.
     -Нам туда.- Ксандер схватил Хельгу за передплечие и подтянул к себе.
     -Сказал, словно выбор есть.- Хельга выдохнула и собралась для последнего рывка...
     ...Когда, обливаясь потом, они добрались до края светлеющего круга, оказалось, что это дыра в каменном потолке. Ксандер снял с пояса верёвку и достал кошку изо пазухи. Прикрепил верёвку и раскрыл её когти.
    -Хельга, держи за самый конец верёвки, попробую зацепить.- балансируя на одной руке и ноге, он раскрутил кошку над головой и швырнул. Металлическая кошка громко лязгнула об край дыры и упала. Взяв за верёвку, Ксандер подтянул кошку к себе и швырнул ещё раз. На это раз кошка влетела в дыру, но не зацепив ничего, выскользнула обратно. Ксандер матюгнулся и швырнул ещё.
    На четвёртый раз кошка осталась висеть в дыре, крепко зацепившись. Ксандер натянул верёвку и крикнул Хельге:
    -Давай, ты с начала.
    -Дамы идут первыми?- усмехнулась Хельга и схватив верёвку руками ловко поднялась в верх. Протиснулась в дыру, несколько секунд болтая ногами в воздухе, наконец пролезла вся. Вскоре показалось её лицо:
    -Давай.
    Подниматься по свободно болтающейся верёвке было трудней. Ксандер взбирался, болтаясь в стороны, обхватив руками и ногами верёвку. Когда же добрался до дыры, Хельга схватила его за ремни щита и помогла протиснутся в узкую дырку. Они осмотрелись вокруг. Находились в огромном зале из которой вёл один единственный выход. К ему они и направились.
    -Странно.- промолвила Хельга.
    -Что странного?- Ксандер прислушался, прежде чем шагнуть в узкий проход.
    -Вроде ворота, а никто не охраняет.
    -Я думаю, их больше заботит, как выбраться от сюда, чем то, что кто-то спуститься в их логово.
    Ксандер достал меч и шагнул внутрь. Хельга приготовила лук и вложила тетиву в конец стрелы. Тусклый свет диадем еле еле освещал ближайшие стены узкого коридора...
     ... -Ну вот тебе и охрана.- промолвил Ксандер, наблюдая за ордой визжащих гоблинов, по стенам прохода несущихся на них.- Хорошо им разойтись негде.
     Хельга встала на колено и подняла лук:
     -Дай обзор.
     Ксандер прижался к одной из стенок и Хельга пустила стрелу. Один из гоблинов визгнул и упал со стены на пол, тем самым забивая проход другим. Хельга прицелилась вновь. От куда взялись эти твари позади их, не могли понять ни один. Как будто из стен вылезли. Хельга успела выстрелить ещё несколько раз, пока орда их настигла, бросила лук на землю и достала мечи. Ксандер широким махом встретил ближайших тварей. Отступая, шаг за шагом они двигались по коридору, оставляя за собой горы сдыхающих тварей, которые мешали другим добраться до Ксандера и Хельги.
    -Бежим.- Хельга дёрнула Ксандера за плечо. Они помчались по узкому проходу, время от времени оборачиваясь и добивая настигших их тварей. Вскоре они выбежали в другой зал, из которого вели два выхода.
    -Ну, и куда теперь?- спросил Ксандер, обрубая лапу ближнего гоблина.
    -Не знаю.- Хельга вонзила оба меча в грудь орку.
    "Капитан, я что говорил- думай о дочери" раздался голос в голове Хельги. Она встрепенулась- рядом с старческим голосом Гендальфа раздался детский голосок Лив- "Мам..."
    "Помоги, доченька". "На право, мам, всегда на право, там уже не далеко. Папа там..." голос Лив звучал ясно, словно она стояла рядом и говорила на ухо.
     -Ксандер, правый проход.
     -Иди. Иди, Хельга.- Ксандер вонзил меч в грудь и повернул.
     -А ты?
     -Иди, родная, я тут их задержу. Сколько смогу.
     -Не глупи... идём вместе.- Хельга увернулась от удара и снесла голову ещё одному.
     -Мы не справимся так. Их надо задержать. Иди... Нууууу...- закричал Ксандер.- Иди к нему...
     Хельга почувствовала ком в горле. Рубанула ещё и помчалась в правый проход. Остановилась у него и обернулась. Ксандер оставил торчать меч в груди полусгнившего трупа и стянул со спины щит и достал короткий боевой топор. Повернул голову к ней:
     -Иди, чёрт возьми... Иди...
     ... Шум боя за спиной стал почти не слышен. Хельга мчалась по коридорам изо всех сил. Теперь, когда она знала, как выбирать направление, не мешкая пролетала залу, пролёты, карабкалась по завалам. Пока не выбежала в огромный зал, залитый красным светом. В центре зала находилась каменная площадка с двумя столбами. Чуть дальше стоял трон из костей, в котором восседал демон, на теле которого ещё были видны остатки мантии. Вокруг трона толпилась вся нечисть, какая только была описана в магических фолиантах. И ещё столько же не описанной. Демон с наслаждением смотрел на происходящее на вoзвышеной площадке. А там на цепях, прикреплёных к столбам из чёрного обсидиана, висел Урсус. Глаза закрыты, руки скрещены на груди, обмотанный с ног до головы цепями. Цепи были раскалены до красна и в зале стоял страшный запах гари...
     -УРСССС...- не сдержала свой крик Хельга. Подняла мечи и приготовилась к бою.
     -Ммм, любимая игрушка Хранителя.- мелодичным голосом произнёс демон.- не плохой экземпляр, не плохой.
     -Освободи его.
     -Как бы не так. Хранитель- это власть. Над временем и пространством. Как только он ослабнет...
     -Тебе не сломать волю Урсуса. Никогда...
     -Но теперь у меня есть ты. И он скорей сам себе сердце вырвет, чем захочет видеть, как страдаешь ты. Не так ли?
     -Не правда.- Хельга скрестила перед собой мечи.
     -Ооо. Магические руна? Да, они могут остановить мою свиту, но не меня.- Демон поднялся с трона и начал расти...
     Хельга бросилась к столбам. Её мечи рубили на куски всю нечисть, которая пыталась преградить ей путь. Разворот, удар, защита, опять удар. Пнула ногой и опрокинулa орка на землю. Тот полетел и рухнул под самое основание площадки. Хельга с ходу запрыгнула ему на грудь и оттолкнулась. Перелетев ограду, перевернувшись в воздухе, она приземлилась возле столбов. Сблизь, всё выглядело ещё ужасней. Урсус выглядел как прозрачный силуэт, в тело которого цепи въелись почти до костей. Хельга коснулась его лица. Точней попыталась коснутся. Рука, не встретив сопротивления, прошла сквозь его как по воздуху. "Его держат цепи" поняла Хельга и ударила мечами по путам...
     ... В доме Хельги Лив сидела у кровати на которой лежал Урсус. Она вытирала мокрый лоб лежачего, пыталась поит его, как видела делала Хельга. И разговаривала. Разговаривала с мамой, с Урсуссом. Так, как учил дедушка Гендаьф. Странный старичок, при первой же встрече назвавший её по имени.
     -А мама тебя обязательно выручит.- говорила она, капая воду на пересохшие губы...
     ...Хельга с ужасом смотрела на два обломка мечей, лезвия которых разлетелись на куски после удара об цепи. Она бросила обломки на землю. Руки легли на пояс, обхватывая рукоятки кинжалов. "В эти кинжалы вселены два духа стали... Они никогда не затупеют" вспомнила она слова Урсуса. Она достала кинжалы и посмотрела на них. И вновь, как тогда, показалось, что две пары глаз на лезвиях задорно подмигнули ей. Хельга замахнулась и ударила по цепям...
     ... Лив охнула. Только что спокойно лежащее тело Урсуса дёрнулось и исчезло, оставив пастель пустой. На её ох из другой комнаты примчались Хуг, Гендальф и Цветочек. Лив молча показала на пустую кровать. Гендальф выдохнул:
    -Получилось...
    ... Звенья цепей разлетелись в стороны. Концы от столбов оторвались и упали на камень. Силуэт Урсуса стал приобретать форму. А на площадку карабкались первые монстры. одного Хельга сбила ударом сапога по морде, другому пробила горло кинжалом. Третьего добила уже на площадке и бросила обратно.
    -НЕЕЕЕЕЕЕТТТТТ.- раздался вой. Демон вырос почти до потолка и теперь наклонялся к Хельге, протягивая свою лапы.- Человеческая букашка, от куда у тебя сила порвать цепи ада?
    -Мне её дал Урсус. Тот, кого люблю больше жизни.- Хелга подняла свои кинжалы, стараясь увернутся от лапы демона. Она не видела, как за её спиной Урсус открыл глаза и развёл руки в стороны. Державшие его тело цепи рвались и спадали, как паутина, когда её рвёт ветер. Урсус осмотрелся и шагнул к Хельге...
    ... Лапа спускалась на Хельгу быстро, грозя раздавить своим размером. Она вскинула кинжалы в верх, пытаясь отразить удар, но его не последовало. Лапу откинуло в сторону, словно кузнец великан заехал по ней своим молотом. Хельга оглянулась назад. На месте Урсуса стоял огромный змей, расправляя свои мощные крылья. Дракон... Он наклонил свою длинную шею у поднёс морду к Хельге. Огромный глаз с вертикальным зрачком смотрел на её. "Ты боишься?"- послышался в голове у Хельги голос. "С тобой? Ничего" ответила она. Дракон кивнул головой и повернулся к притихшему демону...
         ... На поверхности Гай снял шлем с мокрой от пота головы и вытер лицо платком. Время от времени он наклонялся к щели в земли и прислушивался.
     -Дадут сигнал. Как? Кто там с ними придти должен?- бормотал он себе под носом, вслушиваясь в темноту. Краем глаза заметил движение сбоку и поднял глаза. К нему шла женщина, точнее девушка. Белое как мел лицо, мелкие черты которого казались беглыми, невзрачными. Фигурка как подростка, худая, щупленькая, с ели видными бугорками грудей. Острые соски торчали через прозрачный материал белого платья до земли. Казалось что девушка плывёт по земле, такая ровная её походка. Глаза цвета незабудок смотрели на Гая, и ему казалось что они заполняют весь мир. Её руки, словно умоляя, были вытянуты вперёд, перед собой.
     -Вам помочь?- Гай опустил меч и шагнул на встречу. В голове будто колокол звенел пульс. Жар ударил в лицо.- Как вы здесь оказались?
     Фея плыла к нему. Всё ближе и ближе. Вот её вытянутые, тонкие пальцы коснулись его лица лаская. Гай почувствовал, как усталость наваливается на его и опустился на одно колено. Когда пальцы взъерошили его волосы, он закрыл глаза и опустил голову, открывая шею. Глаза феи загорелись, губы расплылись в улыбке. Всё шире и шире поднимались, открывая острые как иглы клыки и окрававленый рот...
     ... Вой из глубины щели словно ветром сдул все чары. Земля под ногами встрепенулась и застонала. Поверхность вокруг ворот хаоса зашаталась и разлетелась во все стороны огромными кусками. А из щели вырвался Дракон, на спине которого сидели Хельга и Ксандер. Дракон тут же приземлился и одним движением передней лапы раздавил бруксу, которая уже сжимала Гая в руках, целясь клыками в его горло.
     -Ты цел, Гай?- крикнула Хельга, соскальзывая со спины дракона. Ксандер последовал за ней и подхватил беднягу, падающего на землю.
     -Что это было?- сонным голосом спросил Гай, медленно крутя головой.
     -Брукса, что же ещё?- пояснил Урсус шагая к ним. Кожаная куртка, боевые перчатки. Трудно верилось, что минуту назад он был в совсем другом облике. Хельга бросилась к нему.
     -Я...
     -Теперь ты знаешь всё... Тебе решать.- ответил Урсус осторожно кладя руки ей на плечи.
     -Люблю тебя...- прошептала она, прижимаясь к груди. Урсус улыбнулся своей скупой улыбкой:
     -Я тебя тоже... Идём... Пора домой...

(30)

... -ГОООООРЬКООООО...- грянули гости хором. Молодые поднялись изо стола и смущённо посмотрели на гостей. На лицах всех играли улыбки. Даже молодые улыбнулись, перед тем как слиться в поцелуе.
-УРАААААА.- прогремело за столом, когда наконец Хуг оторвался от Цветочка. В небо взлетели грозди фейерверков-это Гендальф устроил свадебный салют. За длинным столом сидело множество гостей. Матросы с "Серпа" с семьями. Огромный Бука и Лив, сидящая на его колене и щебечущая ему на ухо свои детские тайны. Огромный матрос кивал головой и улыбался, смущённо поглядывая по сторонам. Новый капитан вновь сформированного полка "Богомолов" Гай всё поправлял серебряную вышивку. Указом Императора полк должен был в кратчайшее время занять место предыдущего. Ксандер, в парадной форме, время от времени поглядывал на Хельгу, сидящую на против с Урсусом.
Хельга наклонилась к Урсусу и схватила его под столом за руку:
-Мне надо тебе кое что сказать.
-Тссс, потом.- прижал палец к её губам Урсус.- На нас смотрят.
И впрямь на них смотрели. Смотрели, делая вид, что совсем не смотрят, но головы то и поворачивались в их сторону и слышался шопот.
-Я хочу сбежать.- Хельга положила его руку себе на колено.- Очень хочу...
Его ладонь скользнула по ноге выше:
-Император обидеться.
-Какой? Разве он сюда появится?
-Император один... И он появится. Взгляни на Ксандера, он буквально секунды считает. После, если всё ещё захочешь- сбежим...
-Сделаешь это незаметно?
-Никто даже не хватится.- подмигнул ей Урсус...
... Император действительно появился на свадьбе. В сопровождении своего мага, который быстро нашёл общий язык с Гендальфом. Цветочек расцвела в буквальном смысле слова- не у каждого на свадьбе присутcвует сам Император. А он вёл себя просто- шутил с кавалерами, сыпал комплименты дамам и поднимал тост за тостом. Если бы не строгие охранники, за спиной, Император ничем не отличался бы от других гостьей. Наконец он поднял тост за счастье молодых и махнув охранникам рукой, удалился...
Объявили танцы. Хельга переглянулась с Урсуссом, тот кивнул. Она подскочила и вытянула на танец Буку. Было странно смотреть как огромный и, казалось весьма не уклюжий моряк легко закружил Хельгу в танце. Ксандер долго смотрел на танцующих, затем поднялся изо стола и подошёл к месту, где сидел Урсус. Наклонился и промолвил:
-На пару слов, можно?
Урсус встал и шагнул в сторону от стола. Ксандер последовал за ним. На дворе уже было темно, и только факелы освещали место, где стоял стол и кружились в танце пары. А за светом факелов ночь набирала свои силы. Ксандер сломал ветку и отогнал ей комара:
-Что дальше? Что будет теперь?
-Ты о чём?- спросил Урсус.
-Ну мы же все видели кто ты? Мы знаем...
-Ну не все во первых, а только ты и Хельга.
-А Гай?
-А командиру "богомолов" полезно знать, как опасно подставлять шею красивым девушкам.
-Ты всё шутишь. Скажи, тогда, на ужине у Хельги...
-Не помню...
-А правда что?
-Не правда...
-А если Империя?..
-Может быть... Империи вырастают и гибнут, и вновь возрождаются. Люди остаются...
-Ты останешься с Хельгой?
Урсус промолчал. Ксандер повернулся уходить в темноту. За спиной раздался голос Урсуса:
-Спасибо... Что пошёл с ней...
Ксандер не ответил. "Я сделал это ради Хельги" подумал он. "Знаю... Всё равно спасибо" послышался голос в голове...
... Хельга кружилась в танце и рассматривала сидячих в зале гостей. Она видела, как Ксандер подошёл к Урсусу и они не заметно удалились. Оба долго не возвращались и она стала нервничать.
-Капитан, разрешите?- раздался за спиной старческий, но ещё задорный голос. Хельга обернулась и увидела Гендальфа.
-Маги танцуют?- она засмеялась.- я думала вы только пыльные рукописи изучаете...
-Ну, рукописи это между танцами. - засмеялся Гендальф.- Эххх, видели вы меня в годы моей молодости. Вы бы не устояли.
Они закружились. Хельга всё крутила головой в поисках Урсуса. Это заметил её партнёр:
-Да не переживайте вы так, милая. Никуда ваш медведь не денется.- Гендальф улыбнулся от своей шутки. Понятной только ему одному.
-Я волнуюсь. Урсус иногда может вспылить.
-Ооо, капитан, помилуйте. На сколько я знаю вашего Урсуса, его трудно вывести из себя.
-А сколько вы его знаете?
-Хитрый ход, капитан. Давайте выйдем освежимся.- Гендальф предложил руку, Хельга взялась за его локоть и они вышли на свежий воздух.
-Вы спрашивали, как давно я знаю Урсуса? Знаете, когда я был безбородым юнцом и только начинал постигать азы магии в Академии, боевое искусство нам преподавал великолепный преподаватель. Он всегда спрашивал у новичка в боевых искусствах- кем тот хочет быть? Тигром в джунглях или шакалом у падали буйвола?
-Это был Урсус?
-Я вам этого не говорил, но вы достаточно умная женщина и умеете видеть суть в намёках.- Гендальф смотрел на её внимательно, и в хитрых , но добрых глазах играли искринки.
-Значит ему столько лет? Я лишь мгновение в его жизни...
-Оооо, ну что вы, капитан. Разве я рассказал бы вам правду, зная что это вас огорчит? Я уж придумал бы, как выкрутится от ответа.- Гендальф пальцем коснулся и вытер ей слёзы.
-Но я же состарюсь и помру, а он...
-Конечно состаритесь. Лет через пятьсот у вас появятся первые морщины, капитан...
-Сколько? Вы шутите? Я же не волшебница продлить себе жизнь столетиями.
-Но вы женщина Урсуса. Родственная душой. И не такая вы уже простая, как хотели показаться. Простая женщина не спустилась бы в ад спасать своего любимого. Ну и уж тем более не выносила бы ребёнка от Хранителя.
-Какого ребёнка?- Хельга почувствовала, как ноги её не слушают.
-Вашего. Вашего с Урсусом. Забеременеть от Хранителя может только женщина лонгер- долгожительница. Вы никогда не будете лишь мгновением в его жизни. Вы- его жизнь...
... Хельга отправилась к столу, а Гендальф остался стоять. Он поднял голову и засмотрелся на звёздное небо. Но слух его не подвёл:
-Ты громко шагаешь.
-Не хочу застигнуть в врасплох.- ответил Урсус.- потом старческое сердце и всё такое.
Они посмотрели друг на друга и через секунду дружно засмеялись. Гендальф смахнул ладонью комара:
-Ты всегда любил людей, Дракон.
-Мне не нравится, когда меня так называют. И этот облик я принимаю редко.
-Знаю знаю... Ты более очеловечен чем большинство людей на этой земле.
-Что ты им поведал?
-О, ничего больше, чем обычно. Хранитель, творение богов против Хаоса. Всё как обычно. Так понимаю, ты останешься здесь на долго?
-На очень долго.- кивнул Урсус.- у меня здесь семья.
-А ты знаешь, что Хельга?..- начал Гендальф
-Знаю.- подтвердил Урсус, перебивая.- Будет девочка.
-Две девочки, это здорово. Но Лив растёт быстро. Как думаешь, она?..
-Да, она будет тигрицей. Я помогу.- кивнул головой Урсус...
... Шагнула она из темноты прямо в освещённый прямоугольник дверей. Высокая, статная девушка. Крепкие руки, не по девичьи широкие плечи, под кожей ног бугрились твёрдые мышцы. Глаза серого цвета смотрели внимательно, кажется пронзая на сквозь. Толстая коса русых волос, свисала по спине, на конце висели свинцовые шарики. Она откинула косу назад, пальцами заправила непослушную прядь за ухо о подошла к бару.
-Хорошая попка.- кто-то громко сквозь зубы выцедил.
Девушка подошла к бару и кинула монету на стойку:
-Виски...
Хозяин осмотрел её и налил стекло виски. Она глотнула и повернулась в зал:
-Я ищу одного человека.
-Выбирай любого.- раздался хохот...
Девушка не слушая на правилась к одному из столиков, за которым сидел худой, длинный парен, примерно её лет и смотрел на её. Она села напротив его:
-Ты сын угольщика и торговки?
-Может быть.- он пристально рассмотрел её лицо.- Мы знакомы?
-Около десяти лет назад ты мне сказал, что ягоды вокруг тёмного дворца все твои и перекинул моё лукошко через забор.-пояснила девушка. Парень напрягся, но продолжил.
-Надо же. Не помню.- Парень приготовился.
-За то помню я.- плеснула напиток ему в лицо и прыгнула вперёд, на ходу доставая кинжал. Острый рондел ударил в место, где только что сидел парень. А тот упав со стылом на спину, перевернулся назад через голову и поднялся на ноги:
-Так это ты, дочь потаскухи Морены.
-Вспомнил.- девушка бросилась на его. Удар ногой, рукой, удар вновь ногой. Кинжал просвистел на волосок от лица парня. Тот попытался отбить град ударов, но девушка была быстрей. Она зажимала его в угол, точными ударами пробивая все его попытки обороны. И тут её головы коснулась резиновая дубинка. Вскользь, совсем не много. Но удара хватило, чтоб она провалилась в тёмную бездну...
... Очнулась она от чувства удушения. Оказывается её держали привязанную к столбу. Толстый ремень зажимал её горло, не давая даже пошевелить головой.
-Очнулась.- раздался голос. В поле её зрения появился парень, которого она так отчаянно мутузила.
-Ну что, сладкий пирожочек, угости нас.
Раздался дружный хохот, когда парень разорвал на ней блузку. Девушка закрыла глаза и сосредоточилась.
-И всё, просто закроешь глазки?- усмехнулся парень.- Никаких просьб отпустить, угроз?
Она открыла глаза и посмотрела на его:
-Я уже попросила.
-О чём? Я не слышал.
-О помощи. Тебе это не услышать...
-Уууу, ты тварь.- парень замахнулся кулаком, но вдруг замер.
Его внимание привлекла сфера света в центре зала, которая появилась из ни откуда и быстро разрослась. Послышался короткий свист и из неё вылетела стрела, которая насквозь пронзила запястье вскинутой для удара руки. За тем короткий нож воткнулся в стол, разрезая пути вокруг девушки. Из сферы появился мужчина в кожаной куртке, с натянутым на голову капюшоном. Его руки в боевых перчатках нырнули назад, за спину и вернулись, сжимая два кинжала. Он шагнул ещё шаг:
-Мама будет ругать, Ливушка...
-Папа, мы ей не скажем...
Урсус улыбнулся своей улыбкой и повернулся к замершему залу. Лив встала рядом с ним, сжимая свой рондел. Урусу наклонил голову в её сторону:
-Ну ка, тигрица, покажи, чему ты научилась...