Тигрица

(1)

... Наступила ночь. Тигрица в своей берлоге открыла глаза и сладко зевнула. Подтянулась передними, за тем задними лапами. Затем поднялась на лапы и вылезла наружу. Темнота накрывала джунгли своей пелериной. Звенели цикады, щебетал песнью соловей. Тигрица дёрнула ухом. Чуткий слух уловил в дали движение. Она принюхалась к доносящемуся с ветром запаху. Отбившийся от стада буйвол пытался вырваться из цепких лиан, среди которых застряло его массивное тело. Тигрица довольно фыркнула и мелькнув молнией, исчезла среди кустарников...
... Время работы начальника тайной службы безопасности Империи не ограничено. Кажется только задремал после возвращения в свои апартаменты, как в дверь уже стучали. Тихо, но настойчиво. Чертыхаясь он открыл дверь и впустил посетителя. Завязывая пояс халата он сел за рабочий стол:
-Ну? И что является причиной позднего визита? Неужели Империи объявили войну?
-До этого не дошло, наследник. Но вы просили сразу сообщить, как только наши люди обнаружат беглого генерала Цева. Я взял на себя смелость...
-Не извиняйся. Сделано всё правильно. И так?..
-Одно из северных королевств обеспечило ему проход через горы вместе с его легионом. Он обосновался в маленьком княжестве, и стал командовать тамошней армией. В принципе, его легион и стал армией княжества.
-И их не беспокоит, что его разыскивает Империя за предательство?
-Они прикрываются Северными королевствами и знают, что Империя не пойдёт на пролом через два суверенных государства. Мы не можем его достать там...
... Когда поздний посетитель удалился, начальник службы безопасности поднялся с кресла и подошёл к окну. За окном ночь медленно сдавала свои позиции, хотя было ещё очень рано, или очень поздно. Как посмотреть. Он стоял и думал. В голове прокручивал все возможные планы, варианты решения. "Эхх чёрт, согласился бы он тогда работать на Империю. Теперь не было бы вопросов кого просить вмешаться". Теперь у него была только одна кандидатура. И он очень не хотел её просить об одолжении. Но генерал Цев что-то задумал. И в этом следовало разoбратся. Он повернулся и зазвенел колокольчиком. В дверях появился заспанный слуга. Наследник Империи и начальник тайной службы взглянул на его:
-Найти и пригласить во дворец Её...
... Тигрица мчалась по джунглям, словно чёрно белая молния. Не слышной поступью, держась ветреной стороны, она подкралась к месту, где буйвол окончательно запутался в лианах и теперь мычал от страха. Кругом уже крутились любители лёгкой добычи- шакалы. По склонившемуся стволу дерева тигрица подкралась к месту, где под деревом стоял и мычал буйвол. Прицелилась и прыгнула. Передние лапы прижали двух шакалов к земле, переломав им хребты. Повернулась и мощной челюстью перекусила ещё одного по полам. развернулась на свору скулящих падальщиков и издала рык. Грозный звук разорвал ночную тишину и заставил джунгли замолкнуть. Повернулась к буйволу и не скрываясь подошла к нему. Тот стоял на тресущихcя окровавленных ногах, которые изрядно разодрали шакалы, пытаясь свалить огромную тушу на бок. Тигрица вильнула хвостом и в молниеносном прыжке, ударила лапой... Буйвол пал сразу, без мучений...
... -Она чистая, я проверял.- охранник повернулся к другому.
-Такую не грех проверить ещё раз.- усмехнулся второй охранник глядя на девушку. Смотреть было на кого. Высокая, светловолосая, зеленоглазая. Крепкие руки, широкие плечи, высокая, упругая грудь, с торчащими через красную, тонкую ткань сосками. Осиная талия переходила в изящную линию бёдер, переходящих в длинные, словно выточенные ножки, обтянутые в длинные ботфорты. Красное платье из тонкого шёлка облегало тело, подчёркивая каждую выпуклость красивого, женственного тела. Яркий макияж подчёркивал блеск зелёных глаз, которые то и дело хлопали длиннющими ресницами, заставляя вздрагивать сердца. Длинная коса светлых волос небрежно свисала по спине, а на глаза падала непослушная прядь, которую девушка то и дело заправляла пальцами за ушко.
-Дождись свою очередь, солдат и тебе перепадёт.- глубоким, грудным голосом промолвила девушка, блеснув белоснежной улыбкой.
-Боюсь после генерала у тебя уже не хватит сил. Но твои слова я запомню. Припомню их тебе.- охранник засмеялся и махнул ей проходить. Шлёпнул по упругой попке , когда она проходила мима и подмигнул напарнику.
-Мда, контингент улучшается.- кивнул тот, глядя, как виляя бёдрами девушка направилась в спальню генерала Цева...
... Генерал Цев любил понежится. Он оправдывал это тем, что пока был рядовым- был лишён всех благ. И теперь он эти блага черпал без стеснения. Жажда власти и любовь к деньгам, в принципе, и стали причиной его предательства. Отправленный на защиту одной пограничной провинции, Цев быстро сообразил, что куда легче собирать дань с мирных жителей, чем по горам и лесам отлавливать разбойников. Когда массово стали пропадать сборщики налогов, когда из провинции вереницами стали сбегать жители, Империи спустила всю сваю службу безопасности по следам. И быстро установили причину, но Цев с преданным ему легионом пересёк границу и словно растворился в северных королевствах...
-Генерал, можно?- светловолосая девушка приоткрыла дверь и скользнула, проходя в спальню.
-Заходи, детка, заходи.- Цев с удовольствием осмотрел новую девушку. Он любил вкушать новенькое блюдо. А здесь... Ночь обещала быть интересной. Он поднялся с своей ложи и направился к своей гостье. Развязал пояс на халате и на ходу скинул его. Хоть уже и не молод, генерал обладал довольно большим и работоспособным имуществом, байки о котором ветераны его легиона часто травили новичкам. Самой живучей была: "если сбежал с поля боя во избежание смерти, генерал тебя после боя сам до смерти и..."
-Мой господин, вы такой могучий.- девушка восхищённо смотрела на генерала.
-Можешь меня звать тигром, детка. РРР... Ну ка, теперь ты покажи свои прелести.- приказал генерал.
Девушка потянула завязки на платье. Словно того и ждало, платье сползло на землю, оставляя девушку полностью голой. Генерал попытался схватить её, но девушка юркнула под его руку и оказалась за его спиной. Генерал хотел было развернутся и повторить попытку, но почувствовал, как не по женски крепкие руки обвились вокруг его шеи. Шея затрещала, зажатая между предплечьями девушки. Из груди вылетели остатки воздуха. Генерал ещё почувствовал как горячее тело девушки прижалось к его спине, а потом раздался хруст шейных позвонков. Последнее, что услышал генерал умирая, был тихий голос девушки возле уха:
-Может для кого-то ты и тигр. А для кого-то ты- добыча ТИГРИЦЫ...

(2)

     ... Всадница подлетела к лестнице галопом, резко приостановилась, перекинула ногу через голову и спрыгнула с коня. Кинула поводья подбежавшему слуге и поспешила по лестнице в верх. Поднимаясь поправила непослушную прядь волос на лице, заправила её за ухо и кивнула стражникам. Но не остановилась поболтать, как делала обычно, когда не так спешила. Стражники узнали гостью и кивнули в ответ. Пропустили без слов и задержек. Даже не потребовали оставить меч. Все хорошо помнили, как при одном из первых посещений императорского двора, один капитан попытался гостью заставить разоружится. Плечо ему потом долго заживало, да и репутация капитана потерпела полный крах- проста не везло ему с отцом девушки, да в добавок ещё и дочь ему надавала по шее. И как жирная точка во всём конфликте- приказ наследника Императора, а по совместительству и начальника государственной службы безопасности- в любое время прибытия гостьи, пропускать её во дворец без малейших задержек...
     ... Девушка прошла широкий вестибюль и остановилась у входа в тронный зал. Поправила волосы и тихо постучала. Через какое-то время постучала вновь.
     -Извините за беспокойство.- раздался за спиной голос слуги.- Вы госпожа Лив?
     -Да.- Лив обернулась на голос.
     -Мне приказано по вашему прибытию сопроводить вас в зимний сад. Там вас ждут.
     Лив кивнула головой и последовала за слугой. Широкими коридорами слуга провёл её по залам дворца к задней части и подвёл к незаметному выходу.
     -Сюда, госпожа.- он открыл дверь и застыл в поклоне.
     Она шагнула в дверь и оказалась в огромном зимнем саду, стеклянная крыша которого находилась так высоко, что почти не было видно контуров рам.
     Лив прислушалась. Щебет птиц, шелест листвы. А, вот, в самой глуши слышен тихий разговор двух мужчин. Прислушиваясь к разговору, она направилась туда. Вымощенная камнями тропинка сада вывела на полянку, на которой стоял письменный стол и два кресла. В одном из них сидел начальник государственной службы безопасности Ксандер- двенадцатый наследник Императорского титула. В другом сам Император- в обычных одеждах, только на груди вышитым гербом Империи- единстевным знаком его высокого положения.
    Она отодвинула с прохода ветвь пальмы и вышла на полянку. Двое мужчин повернули свои головы одновременно и улыбнулись.
    -Ливушка, как ты выросла с прошлого раза.- засмеялся Император, подмигивая ей.
    -С прошлого раза прошло то всего ничего- два месяца.- улыбнулась Лив в ответ.
    -Мороженое?- поинтересовался Император поднимаясь ей на встречу.- Фисташковое особенное сегодня.
    -Ваше величество, оно у вас всегда особенное.- Лив наклонилась немного вперёд, и осторожно пожала протянутую руку. Император пожал её руку, затем внезапно дёрнул её к себе и обнял.
    -Ливушка, чертовка, как мне хотелось чтоб мои внучки были на тебя хоть каплю похожи.
    -Могу вас называть дедушкой?- шепнула ему на ухо Лив.
    Император засмеялся и заглянул ей в глаза:
    -Лучше по имени. Дедушка- титул весьма весьма... Чувствую себя ну оооочень старым.
    Он подмигнул ей. Она мигнула в ответ и кивнула. Затем повернулась к Ксандеру:
    -Здравствуйте, дядя Ксандер.
    -Здравствуй, Лив. Ты всё больше становишься похожей на свою мать.
    -Я стараюсь быть похожей на родителей. Обеих.
    -У тебя хорошо получается...
     Все это происходило на виду у шустрых слуг, которые накрыли небольшой столик, поставив на его не только огромную порцию мароженнго, но и чай. А также огромный поднос с фруктами и сладостями. Когда всё было накрыто, Император махнул рукой, отправляя слуг во своя.
     -Угощайся, Ливушка.- махнул он рукой и сам схватил с подноса сочный персик.
     Лив осмотрела поднос, нагрузила себе порцию маpоженного и и сморщила носик:
     -Я бы чего нибудь к мороженному.
     -Ксандер?- поднял бровь Император.
     Ксандер достал молча изо пазухи плоскую фляжку и небольшие рюмочки. Разлил по ним янтарный напиток и подал двумя руками Лив и Императору одновременно. Император улыбнулся:
     -Вот почему у тебя до сих пор нету жены. Запомни, в присутctвии дамы, Император отходит на второе место. Нравится это самому Императору или нет.
     Ксандер улыбнулся и сам взял рюмку. Император поднял тост:
     -За Лив...
     Лив густо покраснела, но выпила залпом напиток. Секунду смаковала и улыбнулась:
     -Контрабанда с "Серпа"?
     -Тссс, только никому не говори. Ну не умеют наши виноделы делать хорошие напитки.- Ксандер взглянул на повелителя. Тот махнул, крякнул и одобряющее посмотрел на Ксандера.
     -И так. Ты здесь. Полагаю генерал Цев...
     -Вам не опасен.- кивнула Лив.
     -Я должен извинится, что пришлось просить тебя об этой услуге, но...
     -Я всё понимаю.- кивнула Лив. Поставила стаканчик с мороженным на стол и расстегнула куртку. Достала толстый свёрток, вкрученный в тонкую кожу.- полагаю это то, что вас так беспокоило.
     Ксандер взял свёрток, размотал кожу и раскрутил листы пергамента. Несколько минут читал, потом поднял глаза на Императора.
     -Это то, что мы искали. Списки и сумы. Цев завербовал множество государственных чиновников в разных государственных структурах. А здесь- все данные, кому, сколько и как он им платил.
     -Обрубим гидре все головы сразу.- кивнул Император.
     -Рада, что смогла помочь.- поднялась с кресла Лив.-Если я вам больше не нужна...
     -Посиди, Лив, порадуй старика.-Император подал списки Ксандеру.- займись этим срочно, пока не прошла весть о смерти Цева.
     Ксандер кивнул и удалился. Император повернулся к Лив:
     -Живёт работой. Знаешь- а я ведь имею право корректировать очердь наследников.
     -Да? Этого не знала.- Лив взяла виноградину с подноса и кинула в рот.
     -Ты и не знала?- тихо захихикал Император. Затем его лицо стало серьёзным:
     -Как Хельга?
     -Всё хорошо, спасибо.
     -Этот балбес правильно заметил, ты чертовски на её похоже, хоть вы и не одной крови.
     -Но она меня вместе с отцом вырастили и я обязана им всему, что умею.
     -А умеешь ты много. Почему ты не соглашаешься на постаянnую службу при дворце? Хочешь, стану непосредтевннo твоим начальником?
     -Альберт... Я не люблю дворцовые козни. Мне свобода милее. Ты поймёшь. Ведь ты не хотел бы такой доли своей внучке?- Лив встала рядом с креслом, в котором сидел повелитель и положила руку ему на плечо.
     -Альберт... Как давно я слышал это имя. Да, пожалуй ты права. Будешь приходить на мороженное?- в кресле сидел не великий Император могущественной Империи, а усталый старый человек.
     -Каждый раз, когда позовёшь. Когда будешь нуждаться.- Лив наклонилась и поцеловала Императора в макушку. Тот похлопал её по руке и тяжело вздохнул. Лив повернулась и быстро пошагала прочь.
     -Ливушка...-раздался голос позади. Она повернулась назад.
     -Чем думаешь заняться?- его глаза весело сверкали.
     -Отдыхать.- улыбнулась она и помахала рукой...
     ... Выйдя из дворца, Лив направилась пешком в город. Коня оставила во дворце- ведь именно его прислал Ксандер, когда по среди ночи прислал за ней. Она шагала не спеша, оглядываясь по сторонам. Весна набирала силу во всю. Сады цвели, белым снегом осыпая улицы лепестками. Птицы уже привели свои гнёзда в порядок, но птенцов ещё не было и теперь стоял целый хор их многоголосого пения. Лив повернула в сторону порта и свернув в центральной улицы остановилась у неприметного здания. Постучала в дверь и стала ждать.
    Скрипнул дверной глазок, через его сверкнул огромный глаз:
    -Лив?
    -Она самая.- ответила она, поправляя прядь волос.
    Дверь громыхнула и открылась. Из двери глянула лысая морда тролля. Свирепый оскал его клыков мог означать только одно- он рад её приходу:
    -С возвращением.
    -Спасибо.- она зашла внутрь.
    -Что будешь?- прорычал тролль, подходя к бару.
    -Вино.-ответила Лив, стягивая куртку с плеч и кидая её на спинку кресла. Достала катану изо пояса и положила рядом. На верх накинула перчатки.
    -Хммм.- хрюкнул тролль удивлённо. Но налил вино и поставил бокал перед Лив.
    -Где Урсус и Хельга?- Лив глатнула глоток и зажмурилась от удовольствия.
    -Уплыли.
    -А сестра у Цветочка?
    -Лив, хммм.- хрюкнул опять тролл.- Элеаника уже достаточна большая плавать с ними. Как ни как одиннадцать лет. А твоя нянька уже не в том возрасте, чтоб усмотреть этого чертёнка.
    -Мда, моя сестрица как живое серебро.- Лив потягивала маленькими глотками вино и чувствовала как по телу расходится приятное тепло.
    -Ха, можно подумать, ты такой не была.- погрозил толстым, как дубинка, пальцем тролль.- Тебя искали.
    -Кто?- удивилась Лив.
    -Работу хотели предложить.
    -Да? Интересно.- она допила вино и поднялась с кресла. Сгребла свои вещи и направилась к лестнице.
    -Да.- крикнул в след тролль.- Каждый вечер приходит, уже неделю.
    -Когда придёт, позови. Буду в саду.- ответила Лив и стала подниматься в верх.
    Тролль хрюкнул и стал натирать тряпкой стойку бара...

(3)

... Не легко приходится женщине, которая решает заняться работой наёмного война. Лив стояла в основной стойке, держа перед собой тонкий самурайский меч- катану. Глаза закрыты, дыхание ровное. Она открыла глаза и шагнула вперёд. Лезвие со свистом рассекло воздух и застыла в защитной позиции. Ещё взмах, шаг. Опять взмах, стойка. Каждый шаг отточен, каждый взмах смертелен. Лив вспомнила, как приёмный отец вручил ей катану, которую он же сам и выковал. Великолепный клинок с лезвием тоньше волоса, покрытый орнаментом чёрной стали. Гарда (защитный эфес, охраняющий руки) выполнена в виде цветка лотоса. Ножны меча из самой твёрдой породы чёрного дерева, покрытые лаком, украшены орнаментами, сделаными из серебра. Рукоять выполнена из единого куска слоновой кости, напоминала форму водяного дракона, и была покрыта тонким слоем шкуры саламандры. Такая прослойка впитывала влагу с ладоней и не давала руке соскальзывать. Произведение искусства, ни чуть не потерявшая свою функциональность изо декоративных украшений. Оружие война. Оружие мастера своего дела. Лив даже и не мечтала о таком. Хоть Урсус и хвалил её успехи, но она сома не была уверена в своём мастерстве.
Ещё взмах, защита, разворот, атака. По лицу крупными каплями стекали струйки пота. Но дыхание оставалось ровным, а стойка твёрдой. Лив закрыла глаза и дальше двигалась не видя ничего вокруг. Урcус вручая меч сказал:
- Это Хатори. Так звали одно легендарного фехтoвалщика. Во владении меча ему не было равных.
-Он был как ты?- спросила Лив.
Урсус ничего не ответил только улыбнулся. И подал меч Лив. Она достала меч на половину из ножен и залюбовалась тонкой змейкой, бегущей по лезвию вниз. Она подняла глаза на отца:
-Можно я его буду называть Хато?
-А ты у него спроси.- махнул рукой Урсус.
Лив опять взглянула на лезвие и увидела как на нём появился глаз. Веко глаза поднялось и их глаза встретились. Глаз весело подмигнул Лив.
-Хато?- Лив почувствовала, как по телу прошло тепло, словно друг каснулся её.
Глаз медленно маргнул, соглашаясь и закрылся...
... Движения ускорились. Хато замерцал в воздухе, начёртывая круги. Лив двигалась закрыв глаза, чувствуя обстановку вокруг. Шаг за шагом она пересекла весь сад, резко развернулась и ударила воображаемого противника ударом "плащ монаха". Мощный, смертельный удар, когда враг буквально разрубается от левой ключицы до середины груди. Лив замерла на секунду в наклоне, словно мысленно закрепляя удар и затем выпрямилась. Катана сверкнула на солнце и направилась в ножны на поясе.
-Браво. Прекрасный удар искусного мастера.- раздался голос за спиной.
Лив обернулась на голос. Рука сома скользнула по рукоятке меча, готовая в мгновение обнажить клинок.
-Ооо, вы всегда так реагируетe на похвалу?- спросил незнакомец.
-Только когда кто-то подбирается сзади.- ответила она, отпуская рукоять.- кто вас сюда пустил?
-Я думал сад этого учреждения- общественное место.- улыбнулся незнакомец.
-Именно этот сад таким не является.- Лив повернулась и схватила куртку, лежащею на земле.
-Простите. Но вы ведь Лив?- незнакомец шагнул ближе.
-Допустим. И что это меняет?- Лив натянула куртку на плечи.
-Я вас ищу уже всю неделю. Мне сказали что вы ездили по заданию Императора.
-Послушайте, любезный. Куда и как я ездила- это моё дело. И я не намерена обсуждать свою поездку с вами.
-Прошу ещё раз прощения. Просто раз вы не намерены обсуждать поездку, то я в праве надеяться что и наш разговор останется только между нами.
-Можете быть уверены в этом.
Лив застегнула куртку и направилась к входу. Незнакомец последовал за ней. Лив шла, ощущая на себе его взгляд, рассматривающий с любопытством. Она сама проходя мимо незнакомца успела его разглядеть лишь мельком. Высокий брюнет, кажущийся ещё выше изо своей худобы. Немного сутулый, скорей всего стесняется своего роста. Карие глаза смотрели открыто, задорно. Но руки нервно трепали ворот и рукава дaрaгова костюма. "Нервничает" подумала Лив. Боже упаси, начнёт замуж звать. Встречала таких пару раз- не видела в жизни ни разу, а он тебе на- руку и сердце. На блюдце. Или начинают работу предлагать с одной только целью- затащит к себе в спальню. "Если скажет, что боится один спать, выкину на улицу сразу" думала она спускаясь в зал. Тролль увидев их, хрюкнул и поставил на один столик графин с коньяком и два бокала. Лив уселась за стол, махнула спутнику на кресло напротив. Тот сел, протянул руку и взял графин. Открыл, разлил по бокалам напиток и поставил графин на место.
-За красивую женщину.- поднял свой бокал.
Лив дёрнула бровью в верх и подняла свой бокал:
-Спасибо, эээ...
-Ганзо...
-Просто Ганзо?- приподняла опять бровь Лив.
-Просто.
-Ну что же, спасибо Ганзо.
Они молча выпили. Теперь она смогла разглядеть его лицо как следует. Правильные черты, высокий лоб. Губы сочные, словно только и ждали, когда смогут расцеловать друга или проглотить вкусный кусок. Нос тонкий, немного искривлён. Лив сомкнула пальцы и опёрлась на них подбородком:
-Боксируете?
-Я? Ооо нет. В молодости баловался, пока не получил хук с левой.
-Так быстро сдались?
-К сожалению. Я не боец.
-Поэтому вы искали меня?
-Да. Гильдия наёмников очень не хотя мне вас посоветовала.
-Я польщена. Странно, что они вообще про меня сказали.
-Почему же? Ведь вы продаёте свои услуги, как и они.
-Я не состою в Гильдии. И не подчиняюсь их дурацкому правилу "кто платит деньги, тот всегда прав".
-Они не упомянули. Я пошёл к ним с конкретной целью- найти вас.
"Чёрт, точно замуж предложит" мелькнуло в голове Лив.
-Ваше имя мне упомянул ювелир Джанкарло. Он сказал что вы ему оказали неоценимую услугу.
Лив усмехнулась и потянулась за графином. Неоценимой услугой ювелир поcщитал тот случай, когда его в тёмном переулке зажали четверо и потребовали отдать снежные изумруды- камушки не обычайной красоты. Нанятый слуга оказался подсадной уткой и сообщил поддельникам где, когда и как Джанкарло будет переносить эти камушки. Худо пришлось бы бедняге, если мимо не проходила  Лив. Убежать успел один, другие остались валятся на халодной мостовой. Лив сопроводила ювелира до места назначения. И с тех пор он раз от разу прибегал к её услугам или предлагал её услугу своим знакомым. Лив улыбнулась про себя и опять взглянула на Ганзо.
-Понимаете, я боюсь спать.- прямо начал он.
"Ну, поехало" матюгнулась про себя Лив и собралась уже подняться изо стола и выкинуть Ганзо, как и планировала. Тот, наверно заметил её попытку.
-Нет нет, не подумайте. Я вас хочу нанять не сон мой охранять.
-Что же тогда?- резко спросила Лив.
-Понимаете... Я уверен, что меня хотят убить. И выкрасть из дома одну вещь. Очерёдность может быт разной.
-Ну ну... Дальше...
-Эту вещь мне дали на хранение. Через три недели хозяин вернётся и заберёт её.
-Три недели?
-Да. Не больше. Я хочу нанять вас на эти три недели.
-Круглые сутки?
-Если можно.
-Это дорого обойдётся.-Лив рассматривала его внимательно.
-Деньги не беда. Мне просто очень страшно...
Лив сосредоточилась на его переносице. Осторожно проникла в его мысли. Самую малость. Но этого хватила. Страх опутал Ганзо, как паук паутиной опутывает мошку. Его буквально трясло от страха и то что она сначала приняла за мoлoдёжную нервозность оказалось лишь безумным страхом. Её удивило, что больше всего Ганзо боялся не за свою жизнь. Он боялся не оправдать доверия и потерять доверенную ему вещь.
-Ну что же. Раз деньги не беда- я согласна. Но есть одно "но".
-Какое?- напрягся Ганзо.
-Я сама выбираю с кем и когда сплю. Это моё решение. И у меня хватит сил, что бы заставить клиента это уважать.
-Помилуйте, о пастели и речи не шло.- правда в глазах на мгновение блеснуло сожаление. Но лишь на мгновение.
-Вот и договорились. Можем начать завтра.
-Да, чем скорей, тем лучше. Мой дворец в вашем распоряжении. Оружейная палата, всё...
-Спасибо, свой рабочий инструмент я ношу с собой.
-Пришлю за вами карету. Завтра.
-Присылайте. Сюда.
-Как скажете. Вот аванс.- Ганза положил туго набитый мешочек на стол, поднялся и быстренько удалился.
Лив проводила его взглядом, а затем взглянула на тролля, который застыл рядом с ней.
-Он и в правду боится...
Тролль недовольно хрюкнул.
-Посмотрим.- кивнула Лив.
-Хммм.- тролль поднял графин.
-Оставь, мне надо подумать.- Лив потянулась рукой к бокалу и погрузилась в свои мысли...

(4)

     ... Когда утром карета на всём скаку подлетела к входу, Лив допивала кофе. Слуга спрыгнул с задней подножки и подошёл к дверям. Но когда их отворил тролль- дальше шагнуть так и не осмелился. Лив услышала возню у дверей и подхватив свой походный рюкзак, отправилась к выходу. Слуга открыл дверцу кареты и застыл в поклоне:
     -Сюда, госпожа.
     Он пытался придержать Лив за локоть, но та ловко прыгнула внутрь и уселась на сидение. Быстренько захлопнул дверцу и сам запрыгнул на подножку. Кучер засвистел кнутом в воздухе, щёлкнуl им и карета рванула с места.
     Лив сидела спокойно, разглядывая проносящиеся пейзажи за окнами кареты. Хотя ей и видеть не надо было- прекрасно знала, что карета пересекла квартал самых богатых домов города и приближается к западным воротам. Вскоре и ворота остались позади. Карета мчалась по дороге не сбавляя темп. Потом свернула на еле заметную лесную тропу и помчались, кажется ещё быстрей. Лив знала, что в этом месте полоса Дремучего леса сужается и немного погодя увидела, как стена леса редеет и карета вылетает на опушку леса. Здесь и возвышался замок, надёжно скрытый высокими елями. Карета подлетела к воротам, которые открылись на её подъезде, и влетела во двор.
     Она выпрыгнула из кареты  осмотрелась вокруг. Накинула свой рюкзак на плечи и поправила два коротких меча- вакидазси, ручки которых осторожно выглядывали изо её плеч. Оценила высоту защитной стены, крепость ворот и осталась довольна. Меньше довольной осталась осмотрев охранников- вялых и неповоротливых. И уже совсем недовольна осталась, увидев группу из шести людей. Те громко хохотали, подтрунивая друг над другом. Наёмники Гильдии. Лив плюнула себе под ноги.
     Особенно веселились две наёмницы- похоже одеты, похоже вооружены. Даже жесты и фразы были словно одни на двоих. Лив уже сталкивалась с ними раньше и знала, что кроме охраны эти две девицы представляли охраняемым и услуги эскорта. Даже имена их были похожи- Амра и Амела. Одно лишь их различало- внешность. Стройная, невысокая, словно выточенной фигуркой Амра с рoскошной копной чёрных волос и Амела- крупная, высокая с грудью не обёмного размера, коротко стрижеными волосами рыжего цвета. Они первыми и заметили Лив.
     -То то я думаю, от куда небесная музыка заиграла. А это наш непорочный ангел к нам пожаловал.- Амра вызывающе сложила руки перед собой и подняла глаза на небо.
     -А я и подумала, от куда падалью несёт? Вы, девушки, уже завтракали?- отозвалась Лив. Остальные наёмники замолчали, понимая, что вмешиваться в спор дам- весьма печальное дело.
     -Сейчас ты станешь падалью, дрянь.- Хрипло произнесла Амела.
     -Как вижу, Амела, синяк под глазом уже прошёл. Следующий раз попроси- поставлю под оба. Для симметрии.- Лив шла на них. Амела взглянула на Амру, та покачала головой. Ввязываться в драку сейчас- ударить лицом в грязь перед нанимателем. Они обе расступились, когда Лив подошла в плотную, пропуская её.
     -Ещё увидимся.- прошипела ей в спину Амра.
     -С нетерпением жду.- ответила Лив, не оборачиваясь.
     Проходя мимо остальных наёмников она сухо кивнула, приветствуя их. Те кивнули в ответ. Это были старые ветераны Гильдии, не раз и не два их пути пересекались. Лив знала их достаточно хорошо, хоть никогда и не была членом этого сообщества. Она остановилась у последнего наёмника:
     -Торакс, а ты здесь какими ветрами? Ты же собирался уйти на отдых.
     -Я и отдыхал.- засмеялся старый, белый как яблоня старик. Хоть и весь седой, спину он держал прямо, голову высоко поднятую. Его крепкие руки лежали на рукояти длинного меча в затёртых до блеска ножнах.- Потом надоело.
     -Значит опять вместе?- улыбнулась Лив.
     -Ну, Лив, я буду рад прикрыть тебя с боку.- подмигнул Торакс.
     -Почему меня?
     -Да брось. Все уже прекрасно знают- если работаешь ты, то ты ведёшь. А наши только на прикрытии и подхвате.
     -Да да, она всегда основной кусок отхватывает.- Амела злобно сжала свою секиру.- и никому за это не платит. А мы подчиняемся уставу Гильдии.
     -Выходи из Гильдии и тебе не надо будет платить.- отрезала Лив.
     -Ты отнимаешь у нас хлеб.- Амра прищурила глаза, её руки скользнули по рукояти алебарды.
     -Я в отличии от тебя с подругой объедками не питаюсь, можешь есть свой хлеб.- Лив медленно поправила рукоять катаны, переставляя её удобней.
     -Дамы... Прошу успокоится. Работы хватит всем.- строгий голос Торакса разрядил обстановку.
     Наёмницы послушно отступили. Видно было сразу, кого Гильдия прислала старшим. Лив кивнула Тораксу и направилась к входу в замок. Здесь её встретил слуга:
     -Вы госпожа Лив?
     -Да.- кивнула она.
     -Прошу вас, следуйте за мной.- Слуга повёл её по коридорам и остановился у искусно вырезанной двери. Постучав, приоткрыл её и всунул голову внутрь:
     -Господин, прибыла госпожа Лив.
     -Впусти её.- раздался голос Ганзо. Слуга открыл двери шире и показал Лив рукой - входите. Она вошла в кабинет, вдоль стен которого стояли огромные шкафы до потолков, битком набитые книгами. Возле дальней стены стоял огромный стол, за которым и сидел её наниматель. Ганзо подскочил изо стола и спешно подошёл к Лив:
     -Я очень рад. Вы уже познакомились с другими членами группы?
     -Я уже знала их раньше.
     -О как. Судя по вашей интонации, вы не очень этим довольны?
     -Ганзо, какого чёрта? Вчера я говорила что не состою в Гильдии, а сегодня утром приехав сюда кого нахожу? Именно представителей Гильдии. Как это понимать?
     -Ах простите, я не хотел вас злить. Видите ли, Лив. Мне вас мало...
     -Мало для чего?- перебила его Лив.
     -Для охраны. Вы хороши, вы самая лучшая в своём деле. Но есть один минус.
     -Какой?
     -Вы- одна. И вам не разорваться. А я прошу оберечь меня и данную мне на сохранение вещь.
     -Хммм.- Лив внимательно посмотрела на его.- Если эту вещицу украдут- зачем убивать вас?
     -Просто, чтоб не осталось свидетеля, что эта, как вы выразились, вещица была здесь.
     -Давайте разделим задачи.
     -Присядьте, Лив, прошу вас. Я не могу говорить, когда дама стоит.- Ганзо показал рукой на два кресла у своего рабочего стола.
     -Привыкайте.- Лив покачала головой.- Во время работы сидеть не когда. И в той группе тоже присутcтвуют, как вы выразились, дамы.
     -Хорошо.- Ганзо сам сел в кресло.- И так вы хотите знать, какая задача будет перед вами?
     -Да. Я должна знать- в случае нападения прикрывать вас или не дать забрать доверенную вам вещь?
     -А если мы будем в одном помещении?
     -Я буду действовать придерживаясь полученных указаний.
     -То есть?
     -То есть, если вы сейчас скажете, что важней всего для вас- сохранить то, что вам доверили и именно это вы назначите моим заданием- я так и поступлю. То есть в таком случае я с начала оберегу доверенную вещь, а уж затем стану защищать вас. И никак не раньше. Вам выбирать.
     -Мда. Знаете, Лив, за всю свою жизнь я никогда ещё не стоял перед таким выбором. А скажите... Вы говорили что знаете этих наёмников. Вы пересекались с ними?
     -Бывало.- Лив вспомнила последнюю встречу с подругами Амрой и Амелой. В тот вечер они пересеклись в узком переулке. Подруги пытались учить Лив уму разуму, когда аргументы иссякли- кинули последний аргумент- кулаки в дело. Аргументы Лив оказались более весомые- Амела получила синяк под глаз, после удара лицом об плечо Амры. Та, в свою очередь, заработала вывих ноги, когда грохнулась всем весом на мостовую, предварительно ударив Амелу плечом в лицо...
     -Что вы можете о них сказать?- вопрос Ганзо вырвал её из дум.- Вы их всех знаете?
     -Могу сказать одно- Гильдия не держит плохой товар. Они все профессионалы.
     -Мне хотелось бы узнать больше.
     -Что именно?
     -Мне хотелось бы узнать ваше мнение о них.
     -Хммм.- Лив поправила прядь.- Ну если так хотите.
     -Да, пожалуйста.- Ганзо наклонился вперёд, буквально ловя каждое её слово.
     -Старший- Торакс. Честный, не сгибаемый, прямой как его меч. К стати- задумаете научится фехтованию- лучшего учителя не найдёте. Две подруги- Амела и Амра, виртуозно владеют алебардой и секирой. Немного горласты, но в бою- хороши. В пастели слышала- тоже. Огромный блондин с шрамом на щеке- мастер топора. Предпочитает двухсторонний, лёгкий топор на одну руку, другой всегда держит кинжал. Опасный противник... Имени никто не знает, все так и называют- Шрамом.
     -И для вас?- Ганзо улыбнулся, глядя на неё. Лив не ответив продолжила:
     -Рубен и Логан- меченосцы. Хороши в бою, бьются без жалости и до конца. Рубен- кареглазый брюнет, Логан- ещё один блондин. Любители женщин. В прочем для работы это не помеха. Наверно по этому их часто нанимают богатые дуеньии.
     -Странно, что только первого наёмника вы назвали честным.- Ганзо смотрел на её внимательно.
     -Каждый наёмник Гильдии честен до тех пор, пока Гильдия не решает изменить условия договора.
     -Как понять?
     -Пока вы платёжеспособны- наёмники будут работать на вас.
     Ганзо поднялся с кресла и подошёл к окну во двор замка. Наёмники расположились удобней и занимались кто чем. Торакс дремал, Шрам ковырял кинжалом под ногтями. Ну а Амра, Амела, Рубен и Логан расстелили на земли плащ и теперь раздавали карты. Ганзо ещё не которое время наблюдал за ними, затем повернулся к Лив:
     -На сколько я могу им доверять?
     -А на сколько вы можете доверять мне?- спросила она.
     -Да, пожалуй вы правы. Я принял решение. Ваша задача будет охранять доверенного мне человека.
     -Человека? Вы раньше упоминали вещь.
     -Я не мог сказать всё сразу. Это имеет разницу?
     -Огромную. Я должна знать об этом человеке всё. Каждую мелочь.
     -Да да, конечно. Вы всё узнаете. Но теперь позвольте вас познакомить.
     Ганзо позвал Лив за собой и направился к выходу из кабинета. Они прошли по коридору, поднялись по лестнице на второй этаж и остановились напротив ещё одной двери. Он постучал в дверь. За ней раздался приятный женский голос:
     -Войдите...
     Он открыл дверь и впустил Лив. Зашёл сам, подошёл к небольшому диванчику напротив окна и промолвил:
     -Прибыла охранница, Ваше Величество.
     Лив от удивления подняла брови:
     -Ваше величество?
     Ганзо повернулся к ней:
     -Да. Принцесса Нора из Северной Гайбореии- невеста первого наследника трона, будущего Императора.
     -Но первый наследник уже женат.
     -Император имеет право изменить очередь наследников. Вы разве не знали?
     -До недавних пор- нет. И кто же теперь первый наследник?
     -Ой, вы его прекрасно знаете. Ваш хороший знакомый...
     -Неужели?
     -Именно. Последним указом Императора, за неоценимые услуги перед Империей, первым наследником стал ваш хороший знакомый- Ксандер...
      
(5)

     ... Лив подтянула туже ремешок перчатки и поправила ножны катаны. Этой ночью ждала встреча Норы с Ксандером- четвёртая за неделю. Ганзо сопровождал принцессу всегда на эти встречи, поэтому и Лив, и наёмники действовали едино.
     -Я готова.- раздался за спиной голос принцессы.
     Лив обернулась, заправляя прядь волос за ухо. Да, принцесса была принцессой в прямом смысле слова. Высокая, гордо поднятой головой, её карие глаза излучали тепло и непреклонность одновременно. С охранниками она себя вела вежливо, приятно, но не перешагивая черту "хозяин- слуга". Лив это вполне устраивало- терпеть не могла, когда начинались эти- "да расслабьтесь, будьте как друг семьи".
     -Ваше Величество, прошу.- провела рукой в сторону Лив.
     -Пожал, если можно, Нора. Я здесь всё же инкогнито.- голос принцессы был тихим, даже глухим, но тем не менее в нём слышались властные нотки повелительницы.
     -Хорошо, Нора. Как скажете.- Лив кивнула головой.
     Они спустились во двор замка, где уже стояла крытая карета Ганзо. Наёмники расположились вокруг кареты и ждали сигнал. Охрана замка бегала как заведённый волчок. Ещё бы, после того, как Лив вместе с Тораксом устроили им настоящую выволочку. Ганзо сам ничего не понимал в военном деле, поэтому его охранникам и жилось так вольготно. Это просто чудо, что до сих пор ни одна банда разбойников не пронюхала о таком беззащитном кусочке. Теперь Торакс занялся охраной со всей своей прямотой...
     -Принцесса, вы выглядите неотразимa.- Ганзо склонился и прижал губы к изящному запястью Норы.- Поехали.
     Ганзо и Нора сели в карету. Туда же села и Лив со Шрамом. Рубен и Логан устроились сзади кареты, а Торакс и две подруги сoпрoвождали их верхом. Кнут засвистeв в воздухе, щёлкнул и карета вылетела из двора замка...
     ... Лив сидела покачиваясь на мягком сидении. Её глаза были закрыты, поза казалась расслабленной. Нора смотрела на свою охранницу и завидовала. На её родине женщине не разрешалось заниматься делом мужчин- искусством войны. А прибыв сюда она увидела множество женщин, свободно носящих оружие. И когда Ганзо познакомил её с Лив она увидела настоящую амазонку- воинственную и в тоже время женственную. Рядом с Лив сидящий высокий блондин казался куда опасней и сильней, но Нора вспомнила разговор, который слышала в коридоре возле своей комнаты...
    -Ливушка...
    -Не смей меня так называть, Шрам.
    -Я соскучился.
    -И поэтому я тебя не дождалась на свой день рождения?
    -Извини, я был занят. Не успел.
    -Да, я знаю про твоё занятие. В тот вечер. В "Загнанной лошади". Не смей трогать меня...
    Раздался шорох, и Шрам взвыл тихонько от боли.
    -Ну прости меня.
    -Я молчала о своём дне рождения. О нём знают только родители. Но ты сам...
    -Ты мне руку сломаешь. Прошу тебя, Ливушка... Аййй...
    -Не называй меня так. Никогда...
    -О боже, отпусти, тигрица. Я никогда больше...
    -Да, ты никогда больше не тронешь меня... Никогда...
    Нора смотрела то на Лив, то на Шрама. Красивый мужчина, его красота была какой-то грубой, словно вытесанной из камня. Мужчина... Никакой сладости и изысканности, как у двух других наёмников- Рубена и Логана. Те только и подглядывали в след проходящим наёмницам или Лив. Нора догадывалась, что они подглядывают и в её сторону, когда уверены, что никто не видит. Но вели они себя прилично, вольностей не позволяли. Ну а то, что смотрели... Глаза человеку и даны, чтоб видеть. И раз уж на тебя смотрят- значит ты стоишь этих взглядов...
     Нора видела как Шрам смотрит на Лив, когда та проходит мимо. Совсем не так, как другие. В таких случаях лицо его словно светлело, черты становились не такими прямыми и грубыми. А Лив была холодна и недоступна. Разговаривала с другими наёмниками мало, и только по делу. Лишь с одним Тораксом общалась тепло и по дружески...
     За своими мыслями принцесса и не заметила, как карета въехала в город и пролетев несколько перекрёстков, свернула на улицу, в конце которой возвышался гостиный двор.
     -Прибыли.- Ганзо довольно улыбнулся, выглядывая изо занавесок на дверках кареты.- Гостиный двор "Загнанная лошадь".
     Дверца открылась и внутрь заглянул Торакс:
     -Надо осмотреться.
     -Пусть осмотрится тот, кто не редко здесь бывал.- кивнула Лив на Шрама. Тот сморщился, как укусив лимон, и вылез из кареты.
     -Лив, по моему вы слишком строги к бедняге.- попытался шутить Ганзо. Лив взглянула на его:
     -Строгим можно быть к своим детям. А он- далеко не ребёнок.
     -Молчу молчу. Лишь бы это делу не мешало.
     Лив смотрела, как Шрам идёт по широкому двору, оглядываясь по сторонам. С боку от входа огромная почтовая карета, которую грузили почтовыми тюками. С другой стороны огромный дилижанс. Его кучер помогал не молодой пассажирке забраться во внутрь. Помощник кучера крепил багаж на крыше. Чуть дальше- купец со своими телегами устраивался на ночь. Слуги таскали огромные тюки сена и вёдра воды, чтоб волам в телегах хватило до утра. Лив осторожно вылезла из кареты и повернулась к Тораксу.
     -Почему здесь?
     -Так советовала служба безопасности Империи.
     -То есть сам Ксандер посоветовал себе?
     -Лив, не придирайся к словам. Каждый раз мы выбирали всё другое место и каждый раз тебе оно не нравилось.
     -И это место мне тоже не нравится.
     -Гостиный двор- люди приезжают, уezжают, поток большой, никто и не запомнит и не заметит. Что тебя беспокоит?
     -Пока ещё не знаю. Узнаю- скажу тебе первому.
     -Шрам возвращается.- перебил их разговор Ганзо. Действительно, светловолосый наёмник шёл через двор к ним.
     -Ну что?- спросил его Торакс. Шрам помялся:
     -По моему всё чисто.
     -А другие?
     -Других я не видел. Наверно ещё не прибыли.
     -Ну что, пойдём?- Торакс осмотрел всех и двинул к входу.
     Двинулись все c отрaботаной комбинацией. Ганзо сразу за Тораксом впереди, Амела и Амра на пару шагов за ними, как раз на расстоянии досягаемости своих алебарды с секирой. Шрам с левой стороны от принцессы, на пол шага впереди её. Лив с правой стороны, рука в руку с Норой. Рубен за ними, Логан на защите от нападения сзади. Кучер остался у кареты, готовя её к обратной поездке...
     В гостиницу вошли все сразу. И в один миг на регистрации стало тесно. Администратор зевнув повернулся к ним:
     -Ночлег?
     -Да, пожалуй.- кивнул Ганзо.- Две комнаты, рядом одна с другой.
     -Рядом нету. могу предложить через две комнаты. Простите, господа, почти всё занято.
     -Мы берём.- согласился Ганзо кидая деньги на стойку.
     -Как вас записать в книге?- ловким движением ладони администратор смёл деньги в стол.
     -Сам придумай.- бросил Торакс через плечо.
     -Хорошо, господа, я понял. Пока приготовят ваши комнаты, может отдoхнёте у бокала прекрасного коньяка. Поверьте, отличный напиток. Сам Император не отказался бы.
     -Давай.- Ганзо повернулся и направился в зал, где сидели посетители и гости.
     Лив переложила удобней катану и сжала рукоять меча. Проходя за слугой, ведущим их к столику у окна, она осматривала зал, людей в нём. В голове словно сверло свербило одна мысль, но она никак не могла понять какая. Она повернулась к Рубену.
     -Сколько вина можешь выпить за вечер?
     Рубен усмехнулся. Слухи о его возможностях в плане выпивки ходили далеко за пределами Гильдии.
     -Кувшина 3-4, если так, без остановки. А что?
     -Да так, пока ничего.
     Они уселись за длинным столом у окна. Слуга мигом принёс огромный бутыль с напитком и бокалы. Зажёг свечи на столе. Расставил бокалы и разлил янтарный напиток по ним. Лив подняла свой бокал и поднесла к губам. Взглянула в окно и мысль, не дающая покоя, приобрела контуры.
     -Не пейте.- зашипела она, чтоб слышали только сидящие за столом.
     -Что за чёрт? Почему?- Амра со злостью поставила бокал на стол.
     -Засада.
     -Тебе, красавица, везде только засады и мерещатся.- Амела смотрела на Лив с ненавистью.
     -Что ты заметила?- Шрам не заметно освободил петлю топора.
     -Почтовая карета- тюки с почтой загружают уже пол часа, куча не уменьшается. Такими темпами загружая- ни одна упряжка лошадей не сдвинет карету с места. Дилижанс уже погружен, но не двинулся с места. Кучер спорит с пассажиркой, теряя время, а у них очень жёсткий график. Волов никто не кормит и не поит одновременно. Обычно поят перед дорогой.
     -Да, точно.- Торакс посмотрел в окно.
     -Дальше. Нам сказали что мест почти нет, но зал полупустой. Где постояльцы?
     -Может спят?- возразила Амра, но перехватила свою секиру удобней.
     -Амра, все спят, ладно. А на чём же они прибыли сюда? Гостиница большая- её почти заполнив, во дворе должно не быть места развернутся.
     -Лив права.- Торакс рассматривал посетителей.- Логан.
     -Я.
     -К карете. Разворачиваетесь и ждёте. Будете готовы- свистнешь дважды.
     -Понял.- кивнул Логан, поднимаясь. Он направился к выходу из зала.
     -Так просто они нас уже не выпустят.- Лив пальцем вытолкнула меч из ножен. Торакс посмотрел на её:
     -Что думаешь?
     -Они ждут не нас. Мы лишь приманка.
     -Думаешь заговор?
     -Думаю покушение.
     Ганзо задрожал как осиновый лист:
     -Надо выводить принцессу.
     -Торакс, её выведу я. Вы выводите Ганзо и скачите на всех парах. Это отвлечёт их.
     -Останусь с тобой.- Шрам смотрел на её с просьбой.
     -Нет. Твоя задача- Ганзо. Принцесса- моя. Нас так нанимали, забыл?
     -Боже, да я отменяю заказ.- Ганзо сжался в своём углу.- Оберегайте принцессу.
     -Успокойтесь, Ганзо.- Торакс сидел спокойно, словно у себя дома у камина.- Вы нанимали нас, и мы вас не бросим. Лив...
     -Да.- повернулась она к ему.
     -Не время личным обидам. Мы выведем Ганзо, а ты и Шрам- принцессу.
     -Чёрт возьми.- Лив заправила прядь за ухо.- Я уже лучше с одной из подружек отправилась бы, чем с этим...
     -Решено.- Торакс поднялся изо стола и взглянул в окно.- Логан долго молчит.
     Как раз в этот момент раздался длинный свист, за ним ещё один. Торакс махнул рукой:
     -Идём...
     ... Нора дрожала от страха. Лив заметила это и наклоняясь шепнула ей:
     -Не бойся. С тобой ничего не случится.
     Они втроём смотрели, как Торакс и остальные ведут Ганзо к выходу. Лив повернулась к Шраму:
     -Ослушаешься меня и я сама тебя убью.
     -Не угрожай, Ливушка, знаю что тебе хочется продырявить мою шкуру.- Шрам ловким движением достал кинжал и спрятал его в рукаве. Проверил топор в чехле на ремне и взглянул на Лив.
     -Запасной выход там, слева, как раз за столиком пьяных лесорубов.
     -Заметила. К стати- это совсем не лесорубы и уж точно не пьяные.
     -Мда?- Шрам мельком посмотрел на них.- полный стол пустых кувшинов.
     -Вот именно. На пятерых штук двадцать получается. Помнишь Рубена- он упоминал до четырёх кувшинов за вечер. У этих по четыре уже в любом случае на голову. Под столом лежать должны.
     -Бандиты?- спросила Нора.
     -Для бандитов очень уж опрятны. Армейские скорей всего.
     За окном раздался крик, за тем ещё один, затем свист и  удар кнута. Спокойно до этого сидевшие "лесорубы" вскочили и бросились к выходу из зала. Лив вскочила и схватила принцессу за руку. Шрам достал топор и последовал за ними. Лив одной рукой сжимала рукоять Хатори, другой держала Нору за руку. Она быстро пересекла зал, подошла к запасному выходу и отварив двери, резко их захлопнула. В двери раздался удар- топор, который должен был снести голову Лив, застрял в дверных досках. Лив выхватила катану и ударила между досок. Послышался хриплый выдох.
     -Быстрей, быстрей.- Лив вновь отварила дверь и перепрыгнула вдоль стены сползающее на землю тело. Они поспешили по тёмному коридору. Лив бежала, таща за собой принцессу. Шрам бежал сзади, то и дело оборачиваясь назад. Коридор сделал резкий поворот на право и вывел их в задний двор гостиницы. Здесь их уже ждали. Лив перескочила натянутую верёвку и вскинув меч над головой, отразила удар. Нора споткнулась и упала лицом на землю. Шрам перескочил принцессу и отразив топором удар, сам нанёс обратный кинжалом.
     Лив подскочила к Норе и подняла её на ноги. Отразив ещё удар, сама ударила, рассекая нападающего.
     -Шрам...
     -Да.- ответил тот, рубя топором
     -Лошади нужны.- Лив разрубила ещё одного.- Надо убираться от сюда.
     -Конюшни там.- махнул кинжалом Шрам, сам топором отражая удар мечом.
     Лив схватила принцессу за руку и потащила в указaную сторону. Двор кишел людьми. Вооружены до зубов они пытались преградить путь Лив с Норой, но неожиданно пришла подмога. За спинами нападающих засвистели секира и алебарда. Две подруги вступили в бой, привлекая на себя внимание.
     -Где Ганзо?- крикнула Лив.
     -Старик с Рубеном увезли его.- Амра злобно улыбнулась.
     -А вы?- Лив выгнулась назад, пропуская удар и рубанула с низу.
     -Ганзо удвоил суму, если мы останемся и поможем вытащить твою задницу.
     -Осторожно, с крыши.- раздался крик Амелы.
     Лив взглянула на крышу и увидела, как от туда летят короткие стрелы.
     -Ооооо, чёрт.- она махнула мечом, отбивая одну, другую. Третью отбит не успела. Короткая стрела арбалета пробила наплечник Шрама и застряла. Лив махнула рукой в сторону арбалетчика. Короткая стрела из её рукава сбила одного из стреляющих с крыши.свободная рука шмыгнула за пазуху куртки и вернулась с заточенными прутиками в руках. Взмах, арбалетчики хватались кто за лица, кто за шеи и попадали вниз.
     Лив огляделась. Амра и Амела потрудились от души. Весь двор был усеян перебитыми нападающими. Нора держала на плече Шрама, который тем не менее не отпускал свой топор из руки.
     -Конюшня там.- скрипя зубами от боли показал Шрам.
     Лив оседлала трёх коней. Вывела их из конюшни:
     -Подруги- вам два. Скачите в замок Ганзо.
     -А мы?- Шрам смотрел на её не понимая.
     -Нора, как у вас с верховой ездой?
     -Я умею скакать.- кивнула принцесса.
     Тем временем Амра и Амела галопом вылетели со двора и направились в замок.
     -Нора, вы и Шрам вместе. Пусть он будет за вами, прикроет спину. Я за вами. Ну, что ждёте?
     -Лив...- выдохнул Шрам.
     -Ну что тебе ещё?
     -Прости за день рождения.
     -Не сейчас. Когда всё закончится, я подумаю.
     Она помогла сесть на коня принцессе, усадила за её спиной раненого и сама вскачила на коня.
     -В императорский дворец...
     -Кудааа?- в один голос спросили и Шрам, и Нора.
     -Во дворец. И как можно скорей...
     Три всадника вылетели в ночь...

(6)

     ... -Его нужно перевязать, он еле держится.- Нора остановилась, когда до замка Императора было уже рукой подать. Шрам болтался за её спиной, как ванька-встанька, из последних сил пытаясь удержатся. Лив остановилась и соскочив с коня, подошла к ним. Подхватила падающего раненого и уложила на землю. Освободила наплечник и достала кинжал. Срезала ремешки и стянула защиту с плеча. Стрела арбалета торчала как раз в сгибе плеча, накрепко застряв. Лив подняла осторожно руку раненого и осмотрела сзади.
     -Стрела не прошла насквозь. Вытянуть её- значит порвать все ткани. Наконечник при вытягивании размолотит всё.
     -И что делать? Он слабеет.- Нора вытерла ему лоб.
     -Будем выталкивать. Открой рот.
     Шрам тихо крыл матом. Лив схватила его за челюсть:
     -НУУУ... Открывай.
     Как только раненый открыл рот, она вжала в зубы его скрученный наплечник. Левой рукой сжала плечо, другой схватила стрелу.
     -Держите ему голову ровно, Нора. Готовься, на счёт четыре. Раз...
     -Почему четыре?- не поняла Шрам, и тут же скусил от боли зубами кляп. Лив сильным и резким движением прoталкнула наконечник стрелы на ружу.
     -А затем, чтоб тебе не было когда думать о боли.
     -Твою раз, Лив. Ты же говорила на счёт четыре.- Шрам выплюнул кляп.
     -Сам знаешь, иногда ожидание смерти хуже самой смерти.- Лив обломила торчащий наконечник и выдернула остаток стрелы.
     -Ты всё злорадствуешь, Лив.- Шрам нашёл в себе силы улыбнутся. Лив оторвала полосу от его рубашки и закрутила на ране твёрдым узлом.
     -Не говори ерунды. Хотела бы помучить, выдернула бы стрелу со всем наконечником. Хотя, может так и надо было сделать.- она улыбнулась, завязывая послeдний узел на ране.
     -Как вы так можете, Лив?- Нора держала голову раненного и теперь помогла ему подняться.- Как вы так, спокойно рассуждаете а том, что можно помучить своего боевого товарища?
     -Ну словами я его не замучила, это раз. А два- если не его рана- скакал бы он далеко от сюда, этот боевой товарищ.
     -Но он вас...
     -Послушайте, принцесса. Есть вещи, которые так и остаются не сказанными или не сделанными. И отношения мои относятся к этим вещам. Я не люблю о них говорить. Тем более, когда работаю. Ну что, раненый сокол? На коня сможешь сесть?
     Шрам молча кивнул и сел за спиной Норы. Лив вскочила в седло и подогнала лошадь в сторону замка...
     ... Таким замок Императора Лив ещё не видела, хоть и частенько сюда наведывалась. Высоченные стены теперь окружали неприступную крепость. Глубокий ров обвил замок своей водяной лентой. Лив подозревала что в воде плавает что-то пострашней голодных карасей. Она вспомнила, как Император однажды сказал, что при помощи придворного волшебника в миг может менять внешность своего замка. А теперь замок явно был готов к осаде.
     -Как же мы туда проберёмся?- Шрам рассматривал поднятый мост и опyщеные крепостные ворота.
     -Не подумала, что они так всё поменяют.- призналась Лив.- придётся идти мне одной.
     -Ты с ума сошла, Лив? Тут только осадные орудия помогут.
     -Нам не нужна осада крепости. Нам надо лишь узнать, что происходит. И я пойду одна.
     -Лив, послушайте. Зачем рисковать? Мне лучше вернутся в своё королевство и о всём позабыть.- Нора схватила её за руку.
     -Вы не поняли. Там, в гостином дворе нас пытались задержать солдаты Императорской гвардии. До этого все встречи проходили гладко. Должно было что-то очень изменится, чтобы было принято решение вас схватить. И не просто схватить, а превратить дворец в неприступную крепость. И я узнаю причину этого.
     Лив стала готовится. Достала изо ремня меч и подала Норе:
     -Держите. Мне так удобней будет.
     Скинула рюкзак с плеч и расстегнула. Нора и Шрам увидели целый склад амуниции и снаряжения, красиво уложенный по отделениям рюкзака. Лив вставила новую стрелу в арбалет на руке, разложила по карманам куртки остальное снаряжение. За тем застегнула изрядно опустевший рюкзак и подала Норе. Шрам, побледневший от потери крови, сидел на земле и смотрел на её сборы:
     -А может всё же до утра подождём?
     -Некогда. Тебе нужен врач, и ночью проникнут в замок куда легче. Ждите меня здесь.
     -Где "здесь"?- не поняла Нора. Она сжимала в руках вещи Лив и смотрела, как та теперь натягивает маску на лицо, и прячет волосы под капюшоном. Лив повернулась к ней и только глаза сверкнули в темноте.
     -Здесь- значит затаится в любом безлюдном месте и не шуметь. Я вас найду.
     -Идёмте, принцесса.- тяжело поднялся Шрам.- Она вернётся.
     -Вернусь.- кивнула Лив и исчезла в темноте...
     ... Лив неслышными шагами подкралась к рву с водой. Тихо спустилась в воду по пояс, набрала воздуха в лёгкие и нырнула. Так тихо, что холодная вода даже не плюхнула. Сильными гребками она плыла под водой, раз от разу выныривая для вдоха. Делала это как можно тише, стараясь выдыхать и вдыхать без шума. Впереди темнела стена крепости, на стене горели факелы дозорных. Лив вдохнула ещё раз и ушла под воду. Оставалось всего несколько гребков, как она почувствовала, скользкие щупальца, обвившие её левую ногу. Ну конечно, её гребки в воде разбудили дремавшее чудище, которое поспешило к еде.
     Щупальца потянули её в глубь. "Интересно" мелькнуло в голове, "на сколько ров глубокий". Она потянулась к голенищу сапога и достала свой четырёхгранный кинжал. Воздуха ещё хватало. Она приготовилась и как только её лицо оказалось напротив двух горящих огоньков, резко кивнула головой вперёд. Три стрелы из арбалетного устройства на спине вылетели и вонзились между глаз осьминога. Лив  быстро кинжалом ударила по держащим её щупальцам, откинула тушу ногой в стороны и устремилась к поверхности. Но, когда до поверхности оставалось совсем немного вокруг её груди обвились новые путы. Прибережные водяные травы опутали её. Она рубила кинжалом изо всех сил, понимая, что с каждым движением теряет остатки воздуха. Но не переставала рвать и резать путы. В глазах темнело, лёгкие горели. Она ударила ещё раз и вдруг почувствовала, как сильная рука схватила её за запяcтие и вытащила на поверхность.
    Никогда ещё воздух не был таким сладким. Лив повернулась к своему спасителю, который всё ещё держал её за запястье. На доспехах Императорской гвардии сияли четыре ромбика старшины.
    -Надо же, какой улов.- улыбнулся седой воин.- Для купания время не подходящее.
    -Мне срочно надо в замок.- ответила Лив, стягивая низ маски и открывая лицо. Старшина наклонился и посмотрел в лицо.
    -Знаете, госпожа, что не могу вас пропустить. В замке такое творится.
    -Что там творится?
    -Не могу сказать. И пропустить не могу. Вам лучше с Императором поговорить.
    -Я же как раз к нему и собираюсь. Прошу, отведи меня.
    -Не могу. Я дежурю здесь. Тебя следует передать дежурному офицеру... Вот сейчас только пояс поправлю...
    Старшина подмигнул и повернулся поправлять пояс. Лив всё поняла. Одним прыжком преодолела расстояние между ими и ударила двумя пальцами в шею. Подхватила обмяклое тело солдата и бережно уложила его на землю. Проверила пульс и метнулась к стене...
     ...В коридорах замка было темно и пусто. Лишь дозорные стояли время от времени пeрекликиваясь друг с другом. Лив карабкалась по потолку, как муха головой вниз. Она знала, что в замке кроме публично видимых гвардейцев много невидимых стражников. Войны-невидимки. Гроза и ужас наёмников. Растворяясь во тьме, они затаивались и часами могли ожидать появления своей жертвы. Лив перебрала ногами и обхватив ими балку, повисла. Медленно осмотрелась и расслабила ноги. Пролетев в низ головой, она плавно перевернулась и приземлилась на ноги. Прижалась к стене и короткими шажками двинулась вдоль стены. Прошла по первому залу, затем второму. Нигде ни живой души, даже гвардейцы остались далеко позади. Но всем своим нутром чувствовала, что поблизости кто-то есть.
    Она опустилась на колено и тут же кувырком перевернулась в сторону. Тихий звон ядовитых игл в том месте, где только что она была. Лив вскинула руку к шее и швырнула острый прутик в темноту. Короткий вскрик и звук упавшего тела. И тут же из темноты матeреазиловалась невысокая фигура с коротким мечом. Лив перехватила руку нападающего и повернулась, затягивая его за собой. Но поняла, что её движение перешло в круг нападавшего, и теперь он её тянет по себе нужной траектории. Выгнулась, заглушая удар противника мечом и повернулась уже в другую сторону. Даже когда раздался хруст ломающихся костей, нападавший не издал ни звука. Лив перехватила с руки на плечо, затем на шею и резко повернула. Фигура в тёмном костюме дёрнулась и упала на землю. Голова бедняги лежала неестественным углом. Лив наклонилась ниже и направилась дальше.
     -Впечатляет...- раздался голос.- Чтоб паршивая наёмница так легко справилась с "невидимкой".
     До этого тёмный зал наполнился светом. Лив увидела множество слуг с переносными масляными лампами, гвардейцев с приготовленным оружием. Им командовал не без известный ей капитан Владиник. За его спиной четверо гвардейцев держали в руках Нору, а потерявший сознание Шрам лежал на полу. Капитан держал в руках Хатори и небрежно лязгал гардой об ножны.
    -Сдавай оружие, предательница. Твой сообщники уже дают первые показания.
    -Я не понимаю.- Лив медленно поднялась во весь рост.
    -Что не понимать? Ваш замысел переворота не удался. Сдавайся, или твоим же мечом поделю этих двух на неровные части.
    Капитан обнажил Хатори:
    -Отличная работа. Пожалуй оставлю его себе в качестве трофея. Ну? Ты сдаёшься или мне начать?
    -Лив, не слушайте его. Спасайтесь.- Нора успела крикнуть, пока один из гвардейцев не зажал её рот ладонью. Лив подняла руки перед собой:
    -Я сдаюсь. Ведите меня к Императору.
    -Ну, сейчас Император занят другими делами. И когда он решит тебя допросить, тогда тебя и доставят к нему. Свяжите её...
    Лив послушно протянула перед собой руки. Когда её схватили за запятья, она словно пружина под давлением сорвалась с места. Нырнула под руки одному, потянув за собой другого, столкнула их лбами. В развороте, крутясь по кругу втянула к себе есчё несколько гвардейцев и затем также внезапно их раскидала в стороны. Её руки нырнули в карман куртки и зал мгновенно заполнился клубами дыма из брошенных на землю дымовых гранат.
    Владиник кричал команды, размахивал мечом, но в дыму его плохо слышали. Слуги бегали, открывая окна, гвардейцы кидались на тени в дыму, натыкаясь друг на друга. А затем капитан почувствовал, как сильная рука, словно клещами, сжала его кисть с мечом. В глазах взорвались салюты после сокрушительного удара коленом в пах. И катану вырвали из ослабевших пальцев. Он успел увидеть карие глаза рядом и потерял сознание, получив концом рукояти Хатори прямо между глаз...
     ...Ксандер сидел в своём кабинете. Сидел так уже весь вечер. С того самого момента, когда перед самой поездкой на встречу с Норой, ему принесли рапорт. Рапорт резидента одного из северных королевств. Ксандер прочёл его на скорую руку, потом прочёл уже внимательней и затем ещё раз- не веря своим глазам. И тут же отдал приказ- доставить Нору и всех сопровождающих во дворец. Когда же ему сообщили, что засада провалилась, что Лив, Нора и ещё один наёмник пропали в неизвестном направлении- он почувствовал некое облегчение. Но полученная информация настораживала и с ведома Императора были приняты меры безопасности.
     Он поднялся с кресла и подошёл к окну. Уже рассветало. Ксандер смотрел на светлеющую полоску неба и думал. Думал о Хельге. "Господи, ну почему её не встретил раньше, на много раньше. Ещё до того, как в её жизни появился Урсус?"
     -Значит так было записано судьбой.- произнесла Лив за его спиной. Ксандер резко обернулся:
     -Лив?
     -Да.- она стянула капюшон и маску с лица.- Шла к Императору, но нашла тебя.
     -Но как ты здесь? Что происходит?
     -А вот это ты мне объясни, дядя Ксандер. Или подождём пока твой капитан убьёт принцессу?
     -Сейчас.- схватил со стола звонок и позвонил.- А пока почитай.
     Он подтолкнул лист пергамента в сторону Лив и обратился к прибежавшему слуге:
     -Немедленно, пленницу ко мне, раненого в госпиталь. И чтоб волос не упал.
     Слуга убежал, Ксандер повернулся к Лив. Та закончила читать и бросила лист на стол:
     -Бред.
     -Разведка не ошибается. Это проверенные данные.
     -Да ну? Напомнить ошибки, которые потом очень долго исправляли и ты, и вся твоя разведка?
     -Ливушка. Ты не понимаешь? Нора- самозванка, а никакая не принцесса.
     -Нет, Ксандер. Это наверно ты ничего не понимаешь. Что здесь написано?
     -Ты же сама только что читала- дочь одного из монархов северного королевства вышла замуж за сына другого монарха. Название королевств видела?
     -Видела. И что?
     -Ты упряма как твоя мать иногда. Не отрицай очевидные вещи- Нора- не принцесса. Вот доказательства.
     -Тфу тридцать три раза на такие доказательства. Тебе она нравилась.
     -И теперь нравится. Но Император не может поддаваться чувствам... Я не могу женится на ком попало.
     -Я тебе сейчас как дам, чем попало по твоей упрямой башке.- Лив подскочила изо стола и шагнула к Ксандеру. Тот шагнул назад.- Нора- принцесса, можешь мне поверить.
     -От куда тебе знать?- тихо спросил Ксандер.
     -Да от туда же, от куда знала, что ты тайком пробрался на "Серп" тогда. От туда же, от куда знаю, что сейчас думал о Хельге.
     Ксандер опустил голову. Лив подошла к нему и коснулась плеча.
     -Разберись во всём. И только тогда принимай решение.
     -Дельный совет.-раздался голос Императора.- Ты сегодня уже достаточно дров наломал. Здравствуй, Ливушка.
     Он прошёл в кабинет и сел за стол. Взял лист с рапортом и принялся читать. Потом положил его на стол и поднял глаза на Ксандера.
     -Что с тобой? Ты никогда раньше не делал поспешные выводы. А сегодня...
     -Прости, отец. Я не знаю, что на меня нашло.
     -Прощения должен просить у Норы, кто бы она не была. Пока её вина не доказана. И скажи спасибо Ливушке.
     -А мне то за что?- Лив смотрела не понимая.
     -За то, что не бросила всё, а начала разбираться. Ты готова разобраться до конца?
     Лив посмотрела на расцветающее небо. Обещал быть хороший день. Она повернулась к Императору и посмотрела на его. Мысли пролетели между ними, она кивнула и подмигнула. Император улыбнулся и подмигнул в ответ. Лив повернулась к Ксандеру:
     -Дай мне неделю...

(7)

... -Можно посидеть с тобой?- раздался голос Норы за спиной Лив. Лив повернула лицо в её сторону:
-Если не спится.
Она помешала мерцающие угли и кинула на верх полено. Огонь затрещал и стал облизывать бока древесины. Лив подвинулась на бревне в сторонку, делая больше места принцессе. Нора села на бревно и протянула руки к огню.
-А правда, что говорят?- повернулась она к Лив.
-А что говорят? И главное, кто?
-Слышала разговор между наёмниками. Ты ведь дочь Дракона?
-Ему не нравится, когда его так называют.
-Кому?
-Моему отцу.
-Так всё же - это правда?
-Говорить можно многое, особенно, если никогда сам не видел.
-А ты? Ты видела?
-Видела...
-Какой он? В смысле, как дракон.
-Он? Красивый. Божественно красивый. Его огонь может испепелить всё вокруг. Но его дыхание может согрет в самую холодную зиму.
-Даже в нашу северную зиму?- Нора смотрела на пылающий костёр.
-Даже в вашу. А ещё он самый добрый?
-Дракон и добрый?
-Не ужели это кажется не возможным?
-Просто я помню сказки, которые нам рассказывали в детстве. Там драконы всегда такие страшные.
-Сказки всегда лишь часть правды, укутанной вуалью неточностей и выдумки.
-Как понять? Значит не всё в сказках выдумка?
Лив молча помешала угли. На её лице играли отблески костра. За спиной багровел рассвет, из палатки доносился храп- Торакс глушил комаров своим рёвом так, что те боялись даже подлетать близко. Коротко простонал Шрам, когда переворачиваясь задел ещё не зажившее плечо. И тихо сопели Амели и Амра после своего дежурства. Лив подняла глаза на Нору:
-Иногда в сказках больше правды, чем где нибудь...
... Когда на утро Лив с Норой вернулись в замок Ганзо, их встретил поднятый мост и опущены ворота. Только после долгого рассматривания с караульной башни, ворота уже подняли и мост опустили. Ганзо встретил их по середине двора.
-А где блондин?
-В императорском госпитале. Латают то, что сами и сделали.
-Как сами?
-Прошлой ночью засада была делом рук императорской гвардии. Нас подозревали в измене.
-Господи, нам конец.
-Обвинение отложено. Пока отложено.
Лив рассказала Ганзо о сообщении, полученном Ксандером на кануне встречи с Норой.
-Но это абсурд. Как такое могло случится?
-Не знаю.- Лив пожала плечами.- Но собираюсь разобраться. Где наёмники?
-Все здесь. Все, кроме Рубена и Логана. Их хорошенько потрепало прошлой ночью и пришлось обоих отправить. Новые ещё не прибыли.
-Не нужны. Уже и так много кто знает о принцессе.
-Так мне отправить слугу и отменить заказ?
-Ваше дело. Наёмники охраняют вас...
-А вы?
-А я с Норой сегодня же отбываю в её королевство. Чтоб расставит все точки на места.
-Но вы не можете так просто...
Лив молча стянула перчатку с левой руки, сжала кулак и поднесла его к лицу Ганзо. На безымянном пальце сверкал перстень с гербом Империи. Подаренный Ксандером ещё когда она была совсем ребёнком, перстень ни чуть не изменился, только увеличился в размере, чтоб подходить под палец Лив.
-Герб Империи. Полное взаимодействие и помощь предъявителю перстня от любого чиновника Империи. Но...- Ганзо смотрел на сверкающие камни и не мог даже слова промолвить.
-Полное. Вы понимает?- Лив натянула перчатку обратно.
-Да, понимаю... Но ведь я...
-Никаких "но".- Лив наклонилась к Ганзо и прошептала:
-Какой глухой лес, но сквозь деревья всё видно...
-Дровосеки очистили леса от кустарников, вот всё и видно.- кивнул головой начальник Императорской службы дипломатии, а по совместительству и по легенде- богатый дворянин Ганзо...
В огромном обеденном зале собрались все: Торакс с наёмницами, Ганзо, Лив и Нора. Ганзо коротко рассказал всю ситуацию, дипломатично обходя некоторые подробности участия в нападении императорской гвардии.
-Ваша сума будет удвоена. В случае удачи, подумаю о премии сверху.
-А сколько получит не член Гильдии?- подняла голос Амела.
-От её доли, ваша зарплата не пострадает.- Ганзо упёрся руками об стол и наклонился вперёд.- Вы можете отказатся, забрать заработанное и уйти.
-Я остаюсь.- Торакс как обычно был немногословен. Амра посмотрела на Амелу и кивнула:
-И мы останемся.
-И я остаюсь.- раздался голос в дверях. Весь бледный Шрам стоял в дверном проёме, здоровой рукой держась за косяк.
-А ты куда? Еле на ногах стоишь.- Торакс покачал головой.
-Меня хорошо залатали.- скупо улыбнулся Шрам. И рухнул на землю.
-Завтра рано утром выезжаем.- Лив хлопнула ладонью по столу и поднялась изо стола. Подошла к лежащему на земле Шраму:
-Выдохнешься- ждать не стану.
-Я тоже тебя рад видеть.- выдавил тот, сквозь зубы.
Лив подхватила его и помогла подняться с земли. Подсунула плечо под него и поволокла в свою комнату...
...- Ты обещала простить.- скрипя зубами от боли вымолвил он, когда Лив зашивала его вновь раскрывшеюся рану.
-Я обещала подумать, когда всё закончится. А всё ещё далеко не кончено.- Она обрезала нитку и накрутила на плечо тугую повязку.
-Лив...
-Что?
-Ты так пахнешь...
-Конечно. Потом, кровью и конским навозом. Аромат прям небесный.
-Нет... Это фон, а за ним чувствую другой запах.
-Тебя по голове не били?- Лив встала с кровати и подойдя к столу, стянула перчатки. Расстегнула ремни на груди и сняла мечи. Стянула свою куртку с капюшоном и распустила волосы. Шрам повернулся на кровати и смотрел как на столе растёт гора оружия и экипировки. Лив повернулась к ему лицом:
-Твоё оружие в комнате наёмников.
-А у тебя своя комната.
-Да, и я собираюсь выспаться.
-А я?
-А ты можешь спать, где хочешь. Подвинься...
Она легла на край кровати и закрыла глаза. Шрам приподнялся на здоровой руке и наклонился над ней. Строгие её черты во сне словно смягчились, на губах застыла сонная улыбка. Шрам вспомнил, как не раз ночью он наблюдал за этой улыбкой. Он наклонился ниже и хотел уже коснутся губами её губ, как почувствовал что острый как игла кончик четырёхгранного кинжала упёрся ему в кадык.
-Сейчас продырявлю тебе другое плечо.- погрозила Лив, не открывая глаза.
-Как ты поняла?- спросил Шрам, ложась рядом.
-Ты заслонил окно своим силуэтом.- пояснила Лив и спрятала кинжал.
-Тебя невозможно застать врасплох.- тихо засмеялся Шрам.
-Можно... Но только, когда я этого хочу.- ответила Лив засыпая...
... Костёр догорал. Лив всё помешивала угли, извлекая остатки тепла, а Нора сидела и смотрела. Затем спросила:
-Почему ты осталась? А если я не та, за кого себя выдаю?
Лив встала и встряхнулась от утренней влаги. Подтянулась и взглянула на Нору:
-Я знаю кто ты. А вот кого выдали замуж- скоро узнаем.
Утро первой ночи путишеcтвия застало Лив и остальных на ночёвке возле границы с северными королевствами. Их небольшой отряд поднялся и быстро собрав вещи, тронулся в путь. По придуманной легенде Ганзо была предназначена роль богатого путишеcтвенника, Нора стала его невестой, Амела и Амра- прислугой, а Торакс и Лив- охранниками, Шрам взялся за поводья кареты. Хоть обе наёмницы плевались и шипели в сторону Лив- условие стало жёстким: или так, или совсем никак. Никак не хотела ни одна из них и теперь обе ехали в карете, утешая себя только тем, что не надо натирать зад в сёдлах.
Торакс и Лив скакали позади кареты. Старый наёмник повернулся к ней:
-А если ты не справишься?
-Ты о чём?- взглянула на его Лив.
-Лив, я достаточно повидал в своей жизни. Ганзо может играть свою роль, но я то вижу, кто в действительности здесь командует. Ты...
-Да перестань. Ты же меня знаешь- я не люблю когда мне что-то непонятно. А здесь много не понятно.
-Империи дерутся, наёмники гибнут. Как всегда.
-Торакс, не ворчи, мы не драться едем.
-Верю тебе, Лив. Не оставь моих внуков без деда.- улыбнулся Торакс и пришпорил сильней коня. Лив смотрела ему вслед. Она хорошо знала, что вся семья Торакса погибла во время нашествия Хаоса. И новой за столько лет он так и не обзавёлся.
Тем временем карета остановилась у пограничного поста. Пока сонный сотник осмотрел карету, Лив пролезла в пост и поговорила с начальником. После разговора осмотр закончился мгновенно. Шрам стегнул лошадей кнутом и путишеcтвеники пересекли границу Империи...

(8)

     ... -Мне это не нравится.- Торакс поднялся с колена и рукой стряхнул землю с брюк. Он и Лив осматривали пограничный пост маленького северного княжества, из которого и прибыла Нора. Пост совсем не был похож на пограничные посты мирного времени. На вышке дозорный, сотники гоняют солдат до седьмого пота.
     -Ну и к чему они готовятся?
     -Не знаю. Знаю одно- именно в этом княжестве обосновались дезертиры из Легиона Империи с покойным генералом Цевом впереди.
     -И принцесса Нора от сюда? Какая интересная каша закипает.- Торакс повернулся на карету в которой сидели остальные.- Мне любопытно. Такое маленькое княжество не побоялось принят у себя целый легион дезертиров. И Империя не только посмотрело на это сквозь пальцы, но и приняли у себя наследницу княжества.
     -Политика- дело тонкое. Одним выстрелом двух зайцев. После свадьбы дезертиры опять становятся действующим корпусом Империи. А Империя приобретает аванпост за всеми северными кoрoлевствами.
     -Тфу. Чёрт голову сломит...
     Они вернулись к карете. Ганзо сидел на ступеньке и ждал.
     -Ну что там?- спросил он, поднимаясь.
     -Полная боевая готовность. И гарнизон больше обычного.
     -Кого они опасаются?
     -Не знаю. Надо выяснить. Подождём ночи...
     ... Лив натянула маску и капюшон. Чёрная холщовая куртка и такие же штаны. Мягкие ботинки с просмолено подошвой. Два коротких меча за спиной. Обычную одежду Лив скрутила в узел вместе с рюкзаком.
     -Может всё- же пойти с тобой?- Шрам смотрел как она собирается.
     -Куда тебе идти? Один идёт, меньше шуму. Сиди у костра.
     Она проверила рукояти мечей и шагнув в темноту, растворилась. Оглянулась на еле видное мерцание костра, запоминая направление и двинулась вперёд. Мягкой поступью шагала по лесу в кромешной темноте. Руками осторожно раздвигала ветки и отпускала, не давая им шелестеть. Ночь выдалась тёмной- даже луна спряталась за тёмными грозовыми облаками. "Будет дождь" подумала Лив приседая на корточки. Запах предупредил- пост уже близко. Она прошла ещё немного в вприсядку и опустилась на землю во весь рост. Ползком она подкралась ещё ближе. Остановилась, увидев на фоне тёмного неба более тёмный силуэт стражника. Повернулась и поползла в сторону. Когда расстояние между двумя стражниками стало почти одинаково, она медленно продвинулась вперёд, опираясь только пальцами.
     -Эй, кто здесь? -раздался голос справа. Лив прижалась к земле и замерла. Но вопрос был адресован не ей.
     -Свои.- отозвался хриплый голос. Кто-то шагал от поста к стражнику.
     -Какие свои?- Стражник напрягся.- Пароль?
     -Ласточка.
     -Это вы, сержант?
     -Молодец, узнал.- сержант подошёл к стражнику.- ну что у тебя?
     -Всё тихо.
     -Ну и славно. Пойду дальше...
     Сержант двинулся в сторону Лив. Она сжала рукоять кинжала и медленно его достала из голенища сапога. Спрятала руку с оружием под себя и опустила голову на землю. Шаги сержанта приближались, становились всё ближе и ближе, затем раздались совсем у головы и... стали удалятся в сторону другого стражника. Лив осторожно выдохнула и поползла дальше...
     Предчувствие не обмануло. Дождь начался внезапно. Большие, холодные капли полились вдруг и много. Холодные струйки воды застали Лив у защитной ограды. Она поднялась на ноги и приготовилась. Сверкнула молния. Лив метнулась в верх и схватилась за край ограды. Подтянулась и перекинула одну ногу. Высунулась через край и присмотрелась. Двор пуст. Она перекатилась через верх ограды и приземлилась на другой стороне. Секунду замерла и быстро нырнула в тень конюшен. От сюда перебралась на крышу и затем на крышу казарм. Мокрая черепица стала скользкой, как каток, Лив шагала осторожно, медленно. Добралась до краю казарм и наклонилась. Верхнее окно горело. Она достала верёвку, обмотанную вокруг талии и обмотала её конец вокруг выступающей балки. Просунула ногу, затем другую, и зажала верёвку пятками. Свисала вниз головой и прижалась к краю рамы...
     ...-А я вам говорю, Империя не потерпит такой наглости.- тяжолым кулаком капитан ударил по столу. Офицерская комната была полупустой, и в ней находились лишь четверо офицеров.
     -Потерпеть, может они и не потерпят, но не посмеют сунутся через все королевства к нам. Мы здесь, как у Бога за пазухой.
     -А что им помешает? После ворот хаоса, Империя приобрела такое влияние... А ещё этот дракон.
     -Какой дракон?- Спросил молоденький лейтенант.
     -Да говорят этот старый хрен, Император, сумел приручить дракона. Он та и спалил всю нечисть тогда, во время штурма.
     -От куда он взялся, этот дракон?
     -А боги его знают. Я и сам про его услышал, только перегоняя под конвоем пленных орков. Все как один о нём твердили.
     -Да ну, ерунда. Драконов не бывает.
     -Господа, вы несёте чушь.- вмешался в разговор до сих пор молчавший офицер.- Не забывайте, нашего генерала убил не дракон.
     -Простите, но Цев сам виноват, мне кажется.- молоденький лейтенантИК надул щёки.- его вокруг пальца обвела обыкновенная шлюха.
     -Лейтенант, вытрите сопли. - капитан ударил кулаком по столу.- Вы видели генерала?
     -Не имел чести.- густо краснея, ответил офицер.
     -Ну так и не болтайте о том, о чём совсем не имеете понятия. Генерала убили, свернув ему шею. Одним движением. А поверьте шея у генерала была не соломинка. Это была профессионалка. И подослала её Империя. Вот такая будет по страшней вашего дракона...
     ... Лив подтянулась обратно, влезая на крышу. Здесь размотала верёвку и стала спускаться вниз.
     -Кого носит в такой ливень?- раздался уже знакомый голос сержанта, когда Лив спрыгнула на землю. Она молнией метнулась к ему. Перехватила руку, потянувшуюся за мечом и повернулась. Сержант пролетел по воздуху, ногами очертив полукруг и плюхнулся в лужу. Лив запрыгнула на его коленями и сжала руками горло. Тело под ней билось судорожно, сильно. Она освободила одну руку и изо всех сил ударила сержанту в грудь. Всхлип, сильный выдох и тело обмякло. Лив взвалила сержанта на плечи и направилась к уже знакомой конюшне. Осмотрелась вокруг и нырнула внутрь...
     ... Сержант пришёл в себя быстро. Повернул голову и понял, что это всё, что он может пошевелить. Напавший его связал его же ремнём. И теперь сидел на корточках, наблюдая как сержант беспомощно крутить головой, озираясь. Чёрные одежды напавшего были мокрыми на сквозь, с них струйками стекала вода.
     -Я буду задавать вопросы, ты- отвечать.- раздался приятный женский голос из под маски. Сержант выпучил глаза.
     -Вздумаешь кричать, звать на помощь, я успею тебя прибить. И ещё опозорить посмертно. Могу доставать кляп?
     Сержант кивнул. Лив достала кляп и поднесла свой четырёхгранный кинжал к лицу связанного.
     -Почему такая усиленная подготовка?
     -Опасаются нападения Империи...
     -Вот как? И почему же?
     -Там с дочерью великого князя что то... Не за того замуж вышла.
     -Точнее...
     -Точнее я не знаю, правда.
     -А что говорят сплетни?
     -Ничего...
     -А здесь врёшь.- Лив остриём коснулась скулы сержанта. Тонкая струйка крови потекла по лицу вниз.
     -Не вру, точно говорю. Офицеры проговорились, что скоро Империя будет во власти нового Императора и всё.
     -Как скоро?
     -Этого не знаю. Всё сказал, развяжи.
     -Зачем?
     -Позор ведь, узнают что женщина одолела.
     -А ты не рассказывай о женщине. Придумай четырёх- пять разбойников.- Лив подмигнула сержанту и вновь заткнула кляпом его рот. Подняла кинжал и рубанула...
     Острое лезвие разрезало верёвку вокруг ног. Лив наклонилась к его лицу:
     -Тужься, и верёвки расслабятся. Смотри к утру выпутаешься сам.
     Она выпрямилась, поправила мокрую маску. Поглядела назад, на сержанта, который изо всех сил крутил ногами, ослабляя верёвки. Он смотрел в спину ей и в мыслях тихо ругался.
     Сверкнула молния, ослепляя сержанта на мгновение. Когда он открыл глаза, то в конюшне был один.
     "Чёрт меня подери, какая женщина. Такой не грех проиграть", подумал он и стал крутится дальше...

(9)
     ... В лагере, который они разбили на ночь глядя, было тихо. Подозрительно тихо. Конечно, уже было поздняя ночь, и все могли спать. Но только не дозорный. Ни один из наёмников не позволит себе заснуть у костра. И уж точно не забудут про дежурство. Что-то не так.
     Лив присела на корточки и осторожным шагом двинулась к костру. Медленно раздвигая ветки на пути, она двигалась так тихо, что её не заметили даже ночные обитатели леса. Совсем рядом свою ночную трель выводил сверчок. Над головой сова своим голосом вещала об удачной охоте. В траве мышь, рада, что не она стала добычей, быстро юркнула в свою нору. А где-то залаяла лиса...
     ... Убитого она обнаружила, когда буквально на его встала. Труп лежал в нескольких шагах от опушки, где они остановились. Бедняга не дополз до кустарника, в котором хотел спрятаться. Лив прижала пальцы к шее- пульса не было. Перевернула лицом в верх, осмотрела. Молодой, темноволосый. На плече нашивки офицера. Смертельная рана на левой стороне. Тонкое лезвие рассекло кирасу, ключицу и верхние рёбра. "Удар плащом монаха". Постаралась одна из подруг. Чудо, что с такой раной офицер сумел доползти до этого места. Лив повернулась в сторону, от куда, предположительно, приполз офицер. В сторону лагеря. Она легла на землю и ползком направилась туда.
     Сблизи было видно, что в лагере шёл бой. Головешки костра разбросаны, карета перевёрнута на бок, на её подножке висел ещё один убитый.
     -Не любят здесь за собой трупы собирать.- пробормотала себе под носом Лив, осматривая убитого. Она шагнула назад, быстро развернулась и одним прыжком достигла кустов. Колени ударились об что-то мягкое, Лив хватила руками.
     -Ты мне опять бланш поставишь, твою мать.- прохрипела Амела, четно пытаясь разжать хватку. Лив опустила руку с кинжалом и разжала пальцы на горле.
     -Что здесь стряслось?
     -Налетели как черти. Отдежурив своё, сходила до ветру. А тут началось. Сразу и со всех сторон...
          ...-Иди спать.- Торакс сел у костра и подкинул полено в огонь.
     -Ночь к рассвету, а нашего ангелочка всё нет. Дрыхнет небось под какой сосной.- Зевнула Амела и встряхнулась, отгоняя сон.
     -Лив знает что делает.- Торакс палкой помешал угли.
     -Старик, да ты к ней неровно дышишь, как я посмотрю?- усмехнулась наёмница.
     -Дура ты, Амела. Была у меня дочь...
     -А где теперь?
     -Погибла с мужем и детьми во время нашествия Хаоса. Жена, как узнала, тоже не долго тянула. сердце не выдержало.
     -Я не знала. Ты всегда говоришь о них, как о живых.
     -А они и есть живы. Там, высоко. И в моей душе. А больше ничего и не надо.
     Амела смотрела на старика. Торакс замолчал и неподвижно смотрел на пламя костра. Амела поднялась и молча удалилась. До утра ещё было времени вздремнуть, но сперва надо было опустошить полный пузырь. Она зашла в кусты и стала расстёгивать пояс, как вдруг сильные руки схватили её снизу за ноги и потянули. Амела качнулась вперёд от неожиданности и кубарям скатилась в овраг. На дне оврага её подхватили за руки и ноги и зажали рот. Амела успела глотнуть ртом воздух и впилась зубами в ладонь, зажимающую её рот. Рот освободился, кто-то матюгнулся и кулаком ударил ей в лицо. Наёмница резко наклонила голову вперёд, так что кулак только зацепил её волосы и с хрустом врезался в лицо другого. Левая рука Амелы освободилась, она быстро ударила растопыренными пальцами в право и набрала воздух в лёгкие:
     -ТООООРАААААКССССССС. НАПАДЕНИЕЕЕЕЕ...
     Удар в грудь выдавил остатки воздуха. Амела согнулась и достала из голенища кинжал. Как бы она ненавидела Лив, признать надо одно- так носить оружие и экипировку как она, значит в бою сэкономить доли секунды. Доли, которые могут спасти жизнь. Наёмница ударила кинжалом, ещё раз, пнула ногой и стала карабкаться по склону наверх.
     А на верху Торакс выхватил свой меч и отразив удар, сам уложил одного из нападающих. Амра выскочила из палатки, ударом ноги сбила первого нападающего и закрутила своим оружием. Шрам отразил удар палашом и кинжалом ударил в грудь соперника. За тем повернулся и поспешил к палатке принцессы, где Ганзо уже отражал натиск трёх нападающих. Нора стояла за его спиной, сжимая в руках короткий меч.
    Амела схватила свою алебарду и рубанула широким, мощным ударом. Первый нападавший развернулся и спотыкаясь улетел назад. Точней уполз, споткнувшись через несколько шагов на землю. Амела закружила оружие и шагнула в сторону костра. Кто-то в пылу боя вскочил прямиком в пламя и с криком помчался в лес, ладонями туша на себе одежду. Пылающие головешки разлетелись в стороны и продолжали гореть, придавая теням сражающихся фантасмагорические обличи...
     ...- А потом получила удар в висок и отрубилась.
     Лив слушала, переодеваясь в привычную одежду. Тёмный костюм скрутила и спрятала в рюкзак. Взяла Хатори и засунула его за пояс. Повернулась к Амеле:
     -Покажи голову...
     Наёмница склонила голову. Лив осмотрела место удара, пощупала, нажала.
     -До свадьбы заживёт.
     -Да я сильно и не тороплюсь.- усмехнулась Амела.
     -Переодевайся в привычное, хватит служанку изображать. Погонимся за нашими.
     Амела фыркнула и пошла в палатку. Лив села у кострища и закрыла глаза. Секунду отдохнуть...
     -Стой где стоишь.- крикнула, открывая глаза. Вытянула руку в сторону. Тихий щелчок предупредил- стрела на руке взведена.
     -Стою.- раздался ответ.
     -Это вы, принцесса.- Лив опустила руку. Нора вышла на полянку, сжимая в руках свой короткий меч. Амела, которая после вскрика Лив, выскочила из палатки, плюнула и стала дальше одеваться.
     -Вы вернулись...
     -Да, принцесса, а вы как спаслись?
     -Убежала. Ганзо и Шрам защищали, как могли, но когда Амела упала, я не выдержала и сбежала.
     -А меч?- спросила Лив, поднимаясь.
     -Ганзо всунул его мне в руку, когда нападение началось.
     -Понятно.- развела руками Лив и тут же выхватив кинжал из голенища, швырнула его в Нору. Коротким, экономным ударом Нора отбила кинжал и меч застыл в защитной позиции. И сразу на его обрушился град ударов. Лив кинула кинжал и выхватив из за спины два своих коротких меча бросилась в атаку. Одним прикрылась, другим  нанесла удар. Нора отразила атаку и коротким витком попыталась выбить меч из руки Лив. Лив выгнула руку, перевернув лезвие и шагнула в сторону. Меч Норы, словно живой, вылетел из её руки и воткнулся в землю у ног Амелы. Наёмница как будто очнулась из глубокого сна. Она наклонилась и подняла меч. Осмотрела его и повернулась к Лив:
    -Гладий. Короткий меч пехотинцев северных королевств. На нём кровь...
    Амела понюхала лезвие:
    - Свежая.
    -И так, принцесса, вы не хотите кое что объяснить?- Лив спрятала мечи и подняла свой кинжал.
    -Ловко вы меня. Отвлекли кинжалом, а затем напали. Рефлективно ответила.- улыбнулась Нора, садясь на землю. Лив села напротив, Амела слева. Гладий Норы она положила возле себя.
    -Лив, когда ты поняла?- спросила Амела.
    -Подозрения возникли, ещё когда на нас напали гвардейцы Империи. Когда собиралась пробраться в замок, отдала свой меч Норе. Как для изнеженной принцессы, она очень умело его взяла в руки, и машинально держала так, что в любой момент могла отразить нападение. И сейчас, она вышла готовой к бою, а увидев нас- опять стала беззащитной.
    -Так кто же вы, принцесса? Или может вы и не принцесса вовсе?- поинтересовалась Амела.
    -О, не беспокойся, она принцесса.- улыбнулась Лив.
    -Да.- кивнула Нора.- Я действительно принцесса этого княжества. Но увы, этот титул у нас почти ничего не значит. Ты можешь быть сто раз принцессой, но не иметь никакой власти, по той простой лишь причине- что ты незаконно рождена...
     ... Маленькая Нора не любила, когда её называли принцессой. В таких случаях её одевали как куклу, заставляли стоят у трона князя и вообще вели себя с ней, как с фарфоровой игрушкой. А хуже всего, что ей приходилось называть отцом совсем чуждого ей человека. Мать, придворная фрейлина, не раз объясняла ей, что князь- её отец. Но Нора при первой же возможности скидывала свои дорогие платья и мчалась в казарму, где строгий капитан нещадно муштровал солдат. Она стояла в тенi, так, чтоб её не заметили, и старалась запоминать каждое движение. А ночью, когда мать спала, Нора выходила в задний двор дворца и начинала повторять, то, что удалось запомнить...
     -Ты напряжена как пружина, от этого мышцы деревенеют и ты теряешь скорость.- раздался голос за её спиной. Тот самый голос, который днём до хрипоты гонял новобранцев.
     Нора обернулась на голос и потеряв равновесие, шлёпнулась на зад. Капитан наклонился над ней и протянул твёрдую как камень ладонь. Она ухватилась за руку и поднялась.
     -Принцессам не пристало учится военному ремеслу.- его глаза сверкали.
     Нора прикусила нижнюю губу:
     -Но я не принцесса. Меня так только зовут. Настоящая принцесса свободна делать что хочет. У неё нет обязанности стоять у трона, как послушной кукле.
     -Хммм.- усы капитана приподнялись. Наверно это была улыбка.- А ты хочешь стать воином?
     -Да. Очень хочу.
     Капитан заглянул в её глаза.
     -Тогда марш спать. А завтра, как только будешь свободна- жду на площади новобранцев. И запомни- поблажек не жди. Тебе ясно?
     -Да...
     -Отвечать, да, капитан. Ясно?
     -ДА, КАПИТАН.
     -Молодец. А теперь марш в кровать...
          ...Так и началось. Каждую свободную минуту Нора мчалась на площадь, где капитан молча показывал её место и начинал занятие. Вначале некоторые новобранцы пытались возмущаться и даже за глаза называли капитана нянькой, но быстро бросили это занятие, когда познакомились ближе с его кулаком. А уже через год малолетняя соплячка уже была быстрей и ловчей многих новичков...
     -И так каждый день?- спросил князь, глядя в окно заднего двора.
     -Абсолютно каждый. Не взирая на погоду.
     -Ну что же. Невеста кому-то достанется. Не завидую её будущему мужу.- князь расхохотался от собственной шутки.
     -К стати о невестах. Так что мы ответим послу Императора?
     -Ха. А пусть их наследник берёт в жёны эту.
     -Но, повелитель, простите вашего покорного слугу, ведь это незаконно рождены ребёнок. Если Империя узнает...
     -Она носит титул принцессы. Она моя дочь. И неважно, что княжеской крови в ней лишь половина. Она принцесса.
     -А настоящая наследница...
     -А настоящая принцесса отправится к соседям. Я уже давно договорился о свадьбе...
     -Мудро, повелитель...
     -Генерал Цев меня заверил, что вскоре все недостающие компоненты жезла Всевластия будут собраны. И тогда под топотом наших ног, рухнет старая Империя, а на её руинах возникнет новая, наша Империя. А пока готовьте Нору к поездке в Империю. Надо отвлечь внимание и виграть время...
     ... -Вот так, я оказалась у вас.- закончила рассказ Нора. Она смотрела на Лив и Амелу испуганно, но в тоже время гордо подняв голову.
     -Верни ей меч.- приказала Лив, поднимаясь. Амела подала гладий Норе и тоже встала:
     -И что дальше?
     -Рассвело. Пора в дорогу.- Лив поправила рюкзак на плечах. Осмотрела ещё раз следы на площадке и махнула рукой:
     -Пленников увели в ту сторону. Если поднажмём- к вечеру догоним...
     Трое женщин пустились лёгкой трусцой по еле видным следам...

(10)

     ... Нападавших они к вечеру не догнали. Сделав короткий привал, когда стемнело, Лив подняла своих попутчиц когда взошла полная луна. Пробежав почти всю ночь, останавливаясь лишь на короткие передышки, они увидели вдалике огонь костра и прибавили ходу. Ноги гудели от усталости, каждый шаг давался огромными усилиями воли. Но теперь они хотя бы видели расстояние, которое им предстоит преодолеть. Приближались к лагерю со стороны ветра, обогнули широким кругом, рассматривая каждую мелочь.
     -Надо скорей освобождать Ганзо и остальных и уходить.- сказала Нора, когда они свалились на землю для передышки.
     -Конечно, ведь эти захотят погнаться за нами.- Амела вытерла лицо, мокрое от утренней влаги и пота.
     -Не только по этому. В этих местах обитает Безликий...
     -Какой ещё безликий?- Амела повернула лицо к Норе. Лив стояла, отеревшись спиной к дереву и слушала.
     -Никто не знает. Лица никто не видел- поэтому и Безликий. Находили только его жертв. Истерзaные тела целых торговых караванов.
     -Ну только этого ещё не хватало.- выругалась Амела.- Ангелочек, ты слышала?
     -Слышала.- кивнула Лив. Поправила Хатори за поясом.- Нора, всё что знаете...
     ... Ночь застала купцов у скал. Не первый год они ходили этим караванным путём, но на этот раз товара было столько, что двигались медленнее обычного. Начальник каравана дал указания и они стали готовится к ночи. Охрана выставила дозорных, телеги с товаром составили в круг, волов накормили, в центре развели костёр и стали готовить ужин.
     Беда начинается внезапно. В начале короткий крик дальнего дозорного, за тем не вернулись двое охранников, посланных проверить "чего этот балбес раскричался". Затем тревожно замычали волы. Купцы, прислуга и охранники вскочили на ноги, хватаясь за оружие. Волы мычали всё громче, за тем их голоса стали один за другим стихать, пока совсем не умолкли. Главный каравана приказал проверить, что там происходит. Но стоило лишь отодвинуть одну телегу в сторону для прохода, как тёмная бесформенная тень метнулась во внутрь круга. Все успели увидеть лишь тёмный силуэт, как началась резня. Охранники пытались остановить нечто, но падали на землю, хватаясь за разорванные шеи и разодранные животы. Лучники пускали стрелу за стрелой, но они втыкались в землю, не причиняя никакого вреда. Изредка стрела попадала. В умирающего, возле которого только что металась тёмная тень. А вскоре и лучники пали.
     Начальник каравана стоял бледный от страха, посреди кровавой бойни. Остатки здравого смысла его покинули уже давно, и он хохотал, глядя на тела своих попутчиков. Он хохотал громко. Хохотал, а по лицу текли слёзы, которые он вытирал окрoвалеными пальцами. Хохот постепенно переходил в рыдание, его стало трясти от напряжения. Он смотрел, но уже ничего не видел. Даже когда рядом образовалась тень, он не увидел. Лишь внезапно затихший голос, когда острые когти разорвали горло.
     Рассвет настал скоро. Над мёртвым лагерем уже закружили вороны, шакалы спешили на место пиршества. Тёмный силуэт повернул окрoвавленую пасть на побогровевшое небо и метнулся к скалам. Исчез так же быстро, как и появился...
     -Место гибели каравана осмотрели самым чательным образом. Самое странное то, что среди оставленных следов не нашли ни одни, которые оставил бы Безликий.- Нора закончила рассказ.
    -Какую жуть ты рассказываешь?- Амела встрепенулась.- Есть существо, должны быть следы. Лив, я права?
    -Не совсем.- ответила Лив, садясь на землю.- Бывают такие твари, которые вроде и по земле передвигаются, а следов не остаётся.
    -Что за твари такие? Уж не хочешь ли ты сказать, что на караван напал...
    -Да. Кто-то из того мира.
    -Но кто?
    -Не знаю. Совсем не знаю. Не видела трупы, говорить не стану.
    -Твою мать. Так чего ждём? Надо скорей наших вытаскивать и чесать так, чтоб только пятки мерцали.
    -Ждём когда до рассвета останется пару часов. Дозорные будут бороться со сном. Им не до нас будет.
    -Ну тогда может и нам вздремнуть?
    -Спи...
    Амела устроилась по удобней, подложила руку под голову и заснула. Нора сидела и смотрела на Лив:
    -Тебе не страшно?
    -Страшно. Страшно, что твой Безликий заинтересуется этим отрядом и мы не успеем освободить своих друзей. Вздремни пока, есть время...
    ...- Просыпайтесь, ну же...- Кажется только закрыла глаза, а Лив уже трясла Нору за плечо. За тем разбудила Амелу.
    -Чёрт, всё тело занемело.- сказала та, подтягиваясь изо всех сил.
    -Ничего, сейчас разомнёшь.- Лив подняла с земли Хатори.- Пленников держат с краю лагеря, под охраной в два кольца. Сделаем так...
    ... Самые длинные часы в дозоре- утренние, когда до рассвета остаются считанные часы. Когда даже ночная живность затихает, над землёй клубится туман. Когда утренняя влага проникает даже под самые тёплые одежды, а зевота то и дело норовит разорвать рот. Дозорный стоял, подперев голову руками, сжимающими копьё. Глаза глядели в даль, но веки всё чаще и чаще опускались вниз. Он дёрнулся, открыл глаза и сделал два шага. Третий шаг сделать он не успел. Сильные руки схватили его сзади и резким рывком скрутили шейные позвонки.
     -Теперь ты отвлечёшь их внимание, а мы проберёмся в сам лагерь.- пояснила Лив Амеле.
     -Ну конечно. Она верёвки перерезать, а я весь лагерь на себя.- проворчала Амела и наклонившись стала стягивать щит с руки убитого.
     Лив и Нора поползли в сторону лагеря. Вдруг Лив услышала какой-то звук. На грани слышимости, но всё же. Она подняла голову и прислушалась. Сжатый крик, за тем ещё один. Она подскочила с земли и ещё напрягла слух, глаза закрыла. Да, всё точно. Из лагеря доносился еле слышный шорох, который чередовался короткими криками. Криками внезапно умирающих людей.
     -Похоже, твой Безликий заинтересовался лагерем.- крикнула Лив, доставая из ножен Хатори.- Оставайтесь здесь.
     Лив помчалась к лагерю, держа меч. И тут грянула какофония: Амела ударила камнем по щиту, закричали люди, зазвенело оружие. Звучали команды к обороне, а их заглушали стоны умирающих. Она ворвалась в лагерь, раскидывая на ходу противников, крутя мечом над головой. Успела рассмотреть униформу Имперского легиона, как на её напали двое. Лив крутанула мечом, отбивая удары. Затем сама перешла в наступление. Одного положила кончиком лезвия вспоров лицо, другога полоснула по груди средней частью Хатори. Оттолкнула падающее на её тело и увидела Безликого. Лёгкое мерцание и он исчез из поля зрения. Лив бросилась к ограде, где держали пленных. На ходу разрубила ришотки и отварила калитку:
     -Хватит прохлаждаться, пора уносить ноги.
     Все похватали кое какое оружие и поспешили на выход. Амра и Шрам тащили на плечах Торакса, голова которого болталась во все стороны. Ганзо спешил впереди, пробивая путь в толпе дезертиров. Лив развернулась, отбила удар, ответила сама и махнула мечом:
     -В ту сторону. Там ждут. И уходите.
     -А ты?- Шрам остановился.
     -Я прикрою. Уходите. Ну же...
     ... Она закрыла глаза и сосредоточилась. Посторонние звуки отошли в сторону, стали приглушонными. Из всего шума выделился лёгкий шелест. Он замедлился и теперь казалась что, тот, кто издаёт этот шелест, еле двигается. Лив выдохнула, будто толкая камень, вдохнула и бросилась в атаку. Хатори со свистом рассёк воздух и ударил прямо туда, где матереализавался тёмный силуэт. Конец лезвия зацепил Безликого. Оглушающий вой подтвердил, что чудище ранено. Он кинул в сторону труп дезертира, который держал в воздухе и сосредоточился на новом противнике. Внутренним зрением Лив увидела чудовище- высокое, тёмное двуногое существо, длинными когтями, тонкими, но сильными ногами. Передние лапы ниже колен, и до локтей обросшие костяными пластинками. Самое странное, что у монстра действительно не было лица. Лишь пасть, полная острых как иглы зубов.
     Безликий прыгнул к ней и ударил лапой. Один раз, другой. Обычно этого хватало, чтоб вспороть брюхо любому смертному, но теперь... Лив короткими ударами отбила его лапы и сама полоснула мечом назад. Лезвие меча скользнула выше локтя и застряло в плече. Безликий развернулся, выбивая застрявший меч из рук Лив. Она шагнула назад и достала изо спины свои короткие мечи. Удары посыпались с обеих сторон. Все находящиеся в лагере видели лишь мерцание и слышали только звуки ударов, прерываемые неземным воем.
     Монстр наступал, Лив отступала. Её мечи крутили два круга, отбивая удары лапами. Широкий взмах, Лив нырнула под удар и вонзила оба меча в грудь чудовища. Отшагнула назад и ударила ногой прямо. Безликий взвыл, но был ещё достаточно силён, чтоб обхватить Лив своими лапами. Через мгновение Лив почувствoвала, как её словно тараном прижало к стене. Она болтала ногами в воздухе, пока вокруг их не обвился хвост чудища. Острые клыки лязгнули совсем у лица. Она смотрела в пасть и старалась высвободить хоть одну руку. Безликий высунул язык ящерицы и приготовился к последнему броску, как вдруг завыл от боли-два мощных кинжала вонзились в его спину. Хватка ослабла и Лив освободила руку. Взмах, на запястье обнажилось острое лезвие и сильным ударом с низу пробила челюсть с низу. И замерла в мозгах чудовища...
    ... Лив шагнула назад, пряча лезвие. Нагнулась и подняла свои мечи.
    -Ты как всегда во время.
    -Я чуть не опоздал. -ответил Урсус, пряча свои кинжалы в ножны.- извини, Ливушка.
    Лив подошла к отцу и прижалась лицом к его груди. Твёрдая рука легла ей на плечи, успокаевая погладила волосы.
    -Папа...
    -Тебя невозможно оставлять одну.- гладил её волосы Урсус.- вечно ты найдёшь куда влезть.
    В его голосе не было слышно упрёка, а когда она подняла глаза, то увидела скупую улыбку, играющую на его губах.
    -Мне кажется, это у нас семейное.- улыбнулась она.
    -Твои друзья уже отправились в пут, как ты и приказала.
    -Я догоню.
    Урсус заправил непослушную её прядь за ухо. Протянул руку и разжал кулак. Светлая сфера образовалась на месте опустевшего лагеря.
    -Иди,так будет быстрей...
    Лив обняла его и шагнула в сферу. Через мгновение сфера погасла, не оставив и следа. Урсус осмотрел лагерь и покачал головой:
    -Семейное... Надерёт тебе Хельга уши...
    Он повернулся в сторону рассвета и пробормотал:
    -Хотя... Что мать, что дочь.
    И исчез...

(11)

     ...-Дома наконец-то.- произнесла Нора, глядя на город у подножья холма. Путники стояли на вершине холма и смотрели на город. Высокие городские стены надёжно закрывали столицу от северных ветров. И от возможных набегов неприятеля. Городские ворота, в данный момент поднятые, легко могли предстоять попыткам их выломать стенобитными орудиями. Каждая улица, каждый переулок были построены так, что небольшой отряд сумел бы противостоять даже коннице. В то же время домики казались уютными, построенными на века.
     -Холодно у вас тут.- поёжилась Амела.- Мне больше наши тёплые края нравятся.
     -Холодно у нас бывает зимой.- возразила Нора.
     -А сейчас у вас что?
     -Весна. Скоро лето.
     -Мдааа уж.- Амела поправила свою меховую накидку.- Перезимовали весну, перезимуем и лето, что-то вроде этого.
     -Вам прохладно, потому что вы на холме, здесь всегда ветер с моря.- пояснила Нора и начала спускаться вниз.
     -Ну идём. Чего по пуста стоять.- Ганзо последовал за принцессой...
     ... К городским воротам они подошли быстро. Казалось ещё только только были на холме и весь город лежал как на ладони, а вот уже вмешались в толпу, которая обычно бурлит у каждых городских ворот. Купцы, бродяги, торгаши, воришки, девицы лёгкого поведения, наёмники, солдаты.
     -Ты посмотри, Лив.- Шрам коснулся её плеча, показывая на идущих мимо солдат.- даже форму не поменяли.
     И в правду, дезертировавший имперский легион щеголял в своей форме, всего навсего лишь срезав изображение грифона- символ имперской армии.
     -Много их тут.- кивнула Лив.- ходят открыто, ничего не боясь. Элита армии княжества.
     -Когда я уезжала, они сидели в казармах, поджав хвост и им даже не разрешалось выходить из них.- Нора смотрела на легионеров и качала головой.
     Они проталкивались через толпу к воротам. Стражники у ворот бегло взглянули на их и продолжили прерванное занятие- трясти заежающих в город купцов.
     -Мне что-то не нравится.- Лив поправила меч за поясом.
     -Что тебе всё не нравится да не нравится?- Амра освободила чехол своего оружия.
     -Охранники пропустили нас, даже не взглянув. Уж кого кого, а свою принцессу они должны были узнать.
     -Так если они её видели хоть раз, и то на какой нибудь официальной церемонии в дорогих одеждах, а не так как сейчас- вблизи и в дорожном костюме.
     Лив взялась за ножны и шагала дальше. Улица от городских ворот вела полукругом прямо на центральную площадь. Когда путники обогнув угол дома вышли на площадь, Лив выругалась самым отборным матом. Таким, которому позавидовал бы любой сержант  новобранцев...
          ... Площадь была полна солдатами. Легионеры стояли в полной боевой готовности, плотными рядами закрывая все проходы из площади. Щит к щиту. Единый панцирь.
     -Назад.- зашипела Лив, выхватывая меч. Амела и Амра тоже приготовились и медленно шагнули назад. За спинами, в переулке раздался топот бегущих и лязг оружия. Путь отступления перегородила тройная линия легионеров. Они сжали щиты, выставив вперёд свои пики. Послышались щелчки- арбалетчики с крыш окружающих домов направили своё оружие на Лив и остальных.
      -Дружно встречают, ничего не скажешь.- сквозь зубы выцедил Шрам, сжимая свой топор.
      -Идём на площадь, на простор.- скомандовала Лив.
      Они вышли из узкой улочки обратно. Лязгнули поднятые щиты. Раздалась команда:
      -Оружие на землю.
      -Ага. Сейчас.- отозвалась Амела.- с нами ваша принцесса.
      -Мы знаем кто с вами. Сдавайтесь. По хорошему.
      -А если нет?- подняла меч Лив.
      -Приказано стрелять насмерть...
      Лив повернулась к остальным:
      -Можно пытаться пробиться. Рискованно, конечно...
      -Ты в своём уме? Здесь две центурии, не меньше. И на крышах, и за нами как минимум одна.
      -Поэтому они и не будут ожидать, что мы рискнём.
      -Лив права.- Торакс выпрямился и достал свой меч.- Пустите меня вперёд.
      -Старик, ты куда собрался? На смерть рано ещё...
      Лив подняла меч и шагнула вперёд. Амела и Амра встали с боку и чуть сзади. Шрам придерживая раненого Торакса стоял позади. Лив глубоко вдохнула и приготовилась к прыжку...
      -Стоять, никуда не дёргатся.- угрожающий голос за спиной и короткий визг раздались почти одновременно. Лив резко обернулась. Ганзо держал Нору, заломав ей голову назад, прижимая к её шее свой короткий меч.- Оружие на землю, быстро.
      -Ганзо, чёрт побери, ты что делаешь?- Торакс шагнул к предателю, но тут же упал на землю. Из груди торчали четыре кротких арбалетных стрелы.
      -Ну, я кому сказал. Оружие на землю или превратитесь в решето.- Ганзо сильней прижал меч, по шее Норы просочилась тонкая струйка крови.
      -Всё всё.- Лив опустила меч, расстегнула ремни на груди и стянула их с плеч. Шрам и подруги последовали её примеру. Подбежавшие солдаты обыскали их, отнимая всё, что можно было использовать как оружие, за тем собрали всё и надели на руки цепи. Лив, Нора и наёмники оказались в плотном кольце. Их повели к замку князя...
     ...-Что за спектакль?- не выдержала Амра, когда их, всех пятерых, пристегнули цепями к стене камеры и ушли, хлопнув дверью. Нора покачала головой:
     -Я не понимаю. В чём нас винят?
     -Не важно в чём. Добром это не кончится.- выругалась Амела. Она дёрнула руками, проверяя цепи на прочность.- ну, ангелок, что скажешь?
     Лив не ответила. Она осматривала камеру, куда их заточили. Небольшое помещение величиной шагов пять на двенадцать. Единственный источник света находился высоко у потолка. В виде круглого зарешеченного окошка. Пленники были прикованы к кольцам в стене напротив входа в камеру. На полу, покрытом многолетним слоем грязи из гнилой соломы, рваного тряпья и органических отходов, ничего не опасаясь ползали огромные крысы. Рeшотка в камеру была такой толстой, что между прутьями не могла пролезть рука, но холодный сквозняк и крики из других камер доносились отчётливо.
     В коридоре раздались шаги. К камере приближались несколько человек, среди которых Лив различила голос Ганзо. Рeшотка скрипнула, открываясь, в камере стало светло от факела в руке охранника.
     -Прекрасный меч, тигрица. Князь позволил его оставить себе.- усмехнулся Ганзо, держа в руках Хатори.
     -Ну здравствуй, доченька.- голос князя был хриплым, грубым. Сам князь был высоким, худым, c обезабраженым оспой лицом. Лив смотрела на его и с удовольствием заметила, что от отца Нора не унаследовала ничего.
     Нора промолчала. Князь подошёл к ней и силком поднял её лицо к себе:
     -Ты удивлена такой встрече? Ничего личного, просто политика. Ты и твои спутники станут жертвами политических игр.
     -Ненавижу тебя.- промолвила Нора, глядя на отца.
     -Нехорошо так с отцом разговаривать.- ответил князь и ударил её ладонью по щеке. От удара голова Норы дёрнулась и ударилась об цепь.
     -А это и есть та самая императорская наёмная сука?
     -Да, князь.- кивнул Ганзо.- любимица старого императора. Заходила к ему, как к себе домой.
     -Отлично. Как раз то, что нужно. Всё по плану.- довольно кивнул князь. В это время третий, в форме легионера, с нашивками полковника, подошёл к Лив и вгляделся в её лицо. Схватил рукой за лицо и поднеся факел- осмотрел.
     -Узнал тебя, дрянь. Ведь это ты, под видом потаскухи пришла к генералу Цеву. В ночь его смерти.
     Лив выдернула лицо и плюнула. Пока полковник вытирал лицо, двинула ногой прямо в пах...
     ...-Хватит, полковник, не забейте её раньше времени.- остановил князь очередной удар. Полковник смахнул пот с лица и схватил висящую на цепях Лив за волосы:
     -Я ещё вернусь, тварь.
     -Лечи пах.- выцедила она сквозь разбитые губы.
     -Кусается.- засмеялся князь.
     -Ничего. Зубы я ей повыбиваю.- полковник ещё раз вытер лицо и направился к выходу. Там его чуть не сбил вбежавший слуга:
     -Мой господин, меня прислал Келвир, ваш маг. Ему удалось соединить все компоненты. Рубин кровавого сердца готов. Можно собирать все части жезла.
     -Наконец. Ждать не долго осталось. И ваши мучения, мои дорогие, скоро закончатся.- Князь засмеялся и удалился. За ним последовал и Ганзо. В камере остался один полковник легиона.
     -Охрана.- позвал он. Прибежавшему охраннику приказал:
     -Этой.- показал на Лив.- Руки приковать за спиной, чтоб согнувшись до утра простояла, плечи выворачивая.
     -Слушаюсь.- кивнул охранник и бросился выполнять приказ.
     Руки за спину закрутил так, что затрещали сухожилия. Лив стояла на цыпочках, пытаясь хоть частично снять вес с рук. Когда решотка за спиной охранника захлопнулась, она подняла голову и выплюнула кровь изо рта.
     -Слабак толстопузый.
     -Как ты, Лив?- раздался где-то с боку голос Шрама.
     -Терпимо. Нора, как ты? Норааа...
     -Паскудно. Вы изо меня погибните.
     -Да хрен там. Выкопается.
     -Эй, ангелок, тебе похоже сильно к голове приложили. Как от сюда выбраться?- Амела вновь дёрнула цепь.
     -Попробуем, а там решим. Нора...
     -Что?
     -Пока ничего. Просто помолчи...
     Лив закрыла глаза и сосредоточилась...

(12)
     ...-Охранааааа...- Амела кричала изо всех сил, её голос разносился по коридорам подземелья. На крик прибежали два охранника. Светя себе факелом они зашли в камеру и обратились к кричащей:
     -Чего орёшь?
     -А нельзя мне в другую камеру к стене?
     -В другой думаешь лучше будет?
     -Может там хоть компания веселей будет. Достала эта императорская овца.
     -Ну если послушной будешь, может и компанию тебе найдём.- подмигнул охранник, подойдя ближе к Амеле. Он рукой провёл с низу в верх, задерживаясь в самых интересных местах. Амела улыбнулась и наклонилась к его уху. Она шептала что- то, и некоторые фразы подтверждала, двигая телом.
     -Давай здесь, а потом переведём...- предложил второй охранник, расcтёгивая ширинку...
     ... Лив подняла голову. На её и других никто не смотрел. Оба охранника были заняты расстёгиванием куртки и блузки Амелы. Лив пошевелила плечами, осторожно освобождая суставы плеч. Затем оттолкнулась ногами и перевернулась через голову.
     -АМЕЛА...-крикнула опускаясь опять на ноги. Амела, подняла голову и повисла на цепях. Подтянула быстро ноги к себе и оттолкнула охранников изо всех сил. Один полетел в угол и оказался у стены, к которой был прикован Шрам. Тот пнул изо всех сил беднягу в спину, что тот оказался у Амры, которая встретила его добрым пинком в живот. Второй подлетел к Лив. Она повисла на цепях, махнув ногами, обхватила его шею и скрестила пятки. Крик о тревоге стих в сдавленном горле.
     -Ключи, или сверну шею.- погрозила Лив, глядя ему в глаза. Охранник четно пытался разомкнуть ноги, обхватившие его шею. В глазах его уже темнело, когда он достал связку ключей и расстегнул цепи. Лив освободила руку и резко ударила ребром ладони охраннику в шею. Освободила вторую руку и схватив ключи стала освобождать других.
     -Вооружайтесь.- показала на лежащих на земле охранников.
     Нора и Шрам подхватили короткие мечи и прижались к стене у выхода из камеры. Лив осмотрелась и махнула- идём...
          ...- Впереди помещение охраны. Что будем делать?- Амра остановилась и посмотрела на свет, падающий из комнаты на лестницу их коридора.
     -Будем нахрапом. Амела, куртку уже застёгивай.- Лив повернулась к Шраму.- На тебе принцесса.
     -Я и сама могу за себя постоять.- махнула мечом Нора.
     -Вот когда всё будет кончено- стойте хоть за себя, хоть за кого хотите. А пока слушаетесь меня. Шрам...
     -Я понял.- Блондин затолкнул рукой Нору себе за спину. Лив поглядела на Амелу и Амру:
     -Готовы?
     -Не готовы, но давай.-кивнули обе.
     Лив выдохнула, вдохнула, как перед прыжком в воду, и метнулась по ступеням в верх. Подруги последовали за ней. Влетела в сторожевую как снаряд. Метнулась от входа влево, к стеллажам с оружием. Развернулась, оценивая ситуацию. В помещении находилось около пятнадцати охранников. Увидев влетающих Лив и Амелу с Амрой, они подскочили изо стола и схватились за оружие. Лив бросилась к ближайшему, нырнула под его удар и, схватив за пояс, поставила подножку. Разворот, зажала руку в размахе и развернулась обратно. Схваченный перелетел через стол, своими ногами зацепив друзей. Амела кулаком разбила нос одному, Амра коленом ударила в пах. Кувырок, под просвистевшим над головой мечом и Амела схватила ещё одного. Выкрутила руку и перехватила меч. Три удара отразила так быстро, что они слились в один. Ударила ногой кому-то, послышался хруст и крик боли. Амра со стеллажа схватила пику и закружила ей над головой. Лив тем временем скользнула в сторону, уходя от удара и ткнула пальцами в лицо. Раненые и покалеченные охранники метались по помещению, мешая своим же. В помещение влетел Шрам, отразив мечом сам ударил охранника в бок и поднял его меч. Парное оружие засвистело, начёртывая два круга.
     -Принцессу смотри.- крикнула Лив, в пол разворотa, пропуская ещё одного. Выхватила у его кинжал изо пояса и вонзила под кирасу. Нора тем временем отбивалась от двух нападающих, с трудом сдерживая натиск. Шрам поспешил на помощь...
     -Здоровые ублюдки.- смахнула со лба пот Амра. Она осмотрела разгромленную сторожевую и концом пики ударила пытавшегося подняться охранника. Тот рухнул на землю и не пошевелился.- Что дальше?
     -Смотрите, кажется там наши вещи.- показал Шрам на кучу в углу комнаты. Все быстренько разобрали свои вещи и вооружились.
     -Пойдём на свободу. Надо передать весточку в императорский двор.- пояснила Лив, закрепляя свои короткие мечи на спине.
     -Как? Как ты себе это представляешь?
     -Сначала выберемся, потом будем решать, как.
     Амра повернулась к выходу и вжаясь за дверную ручку. И замерла. Остальные с недоразумением посмотрели на её. А из её спины стало вылазить в гейзере крови тонкий кончик лезвия.
     -Амра, ты что?- подскочив Амела оттащила её от двери. Лив рванула двери на себя, выхватывая изо спины свои мечи.
     -Я не ожидал, что так быстро опробую свой меч.- усмехнулся стоящий за дверью Ганзо. Он махнул Хатори, стряхивая кровь с меча. Лив подняла свои мечи.
     -Продолжим.- Ганзо шагнул вперёд, приготовился. Лив замахнулась одним, ударила другим. Ганзо отбил и сам полоснул, целя в шею. Лив выгнулась, скрестив мечи, отвела удар в сторону и толкнула соперника ногой от себя. Ганзо крутил мечом, пытаясь достать соперницу. Лив с трудом отбивала его удары, отступая шаг за шагом. Шрам помогал Амеле, держа Амру, а Нора смотрела на бой, не в силах даже пошевелится. Ганзо напирал всё сильней и сильней, его оружие свистело возле лица Лив. Удар, блок, пнул ногой в живот, скидывая Лив в подземелье. Она скатилась по ступенькам вниз, но тут же поднялась на ноги.
     -Если честно, ожидал большего.- промолвил предатель, спускаясь по лестнице.- Твои навыки сильно преувеличены.
     Он ударил мечом ещё несколько раз. Лив с трудом сдерживала натиск, даже уже не пытаясь оборонятся. Лишь отбивала мощные удары, каждый из которых шатал её.
     -А меч великолепен. Так сбалансирован, что прям не чувствуешь его в руках.
     -Я знаю. - ответила Лив, отражая ещё один удар.
     -Знаешь, я против тебя ничего не имею. Это чистейшей воды политика.
     -И что вы задумали с князем?
     -Ты любопытна до самой смерти.- Ганзо очертил полукруг и толкнул Лив плечом. Тут же последовал удар по ногам. Лив упало на колено, кувыркнулась и вновь поднялась.
     -Когда здесь появился дезертир Цев со своим легионом, он предложил князю создать жезл Власти. Этот жезл способен подчинить себе любую армию. Понимаешь? Любую.- ещё один удар, Лив пошатнулась.
     -Это миф.- отозвалась Лив.
     -Ну миф не миф, а князь загорелся желанием стать новым Императором. Но поиски компонентов осложнились после скоропостижной кончины Цева, к которой ты явна приложила свои руки.
     -И не жалею об этом.- Лив отбила ещё удар, за тем ещё один.
     -Разведка империи дышала нам в спины, поэтому было решено разыграть номер с внебрачной принцессой. Ксандер с императором попались на приманку. Мало того, они даже согласились выпустить Нору обратно, под твоим присмотром. Твоя дружба с императором и первым наследником, нам была весьма к стати. Если первое нападение, когда всё перепутал Безликий удалось бы... Погибшая принцесса от фаворитки всеми ненавистного императора. Безутешный отец повёл северные королевства на убийц его дочери...
     Ганзо повернул меч и ударил рукоятью Лив в голову. Затем продолжил:
     -Но вмешалась ты. До сих пор не понимаю как ты одолела этого монстра. Да и не важно. Мы задействовали запасной план. Настоящая дочь выдана замуж, а прибывшая в княжество принцесса- самозванка, мятежника, цель которой - захватить трон. И конечно, опять прорисовывается рука Империи. В твоём лице. После неудачного покушения на князя- справедливое желание мести.
     -А жезл?
     -А жезл закончен и ждёт своего часу. То, что ту считала мифом, оказалось оружием, способным подчинить себе весь мир.
     -Вот как?
     -Да, именно так. Ну, я тебя удовлетворил? Пора заканчивать.- Ганзо сжал сильней меч, приготовясь нанести удар. Лив встряхнула головой:
     -Пора...
     Она выпрямилась во весь рост. Только что её шатало от усталости в стороны, теперь же усталость словно рукой сняло. Она махнула своими мечами и улыбнулась:
     -Мне надо было знать ваши замыслы. А теперь...
     Удары короткими мечами посыпались, как град. Ганзо с ужасом понял, что еле успевает отразить удары. Он стал отступать. Шаг назад, ещё один. За спиной холодная стена. Ещё удар, в сапоги потекло что-то тёплое. По телу пробежал жар. Ганзо опустил глаза и увидел как один меч торчит в бедре, другой- в животе. Лив протянула руку и сжала рукоять Хатори.
     -Это- моё.- сказала она умирающему предателю.
     -Жезл уже готов.- произнёс Ганзо.- ты опоздала.
     -Ничего, и это исправим.- ответила Лив, широко замахиваясь мечом...

(13)

     ... Элеаника любила ночь. Эта пора суток манила её своей тайинствоm. После долгих и изнурительных дневных занятий, она укладывалась в свою кровать и начинала наблюдать за звёздным небом. Её кровать стояла у самого окна и через его можно было видеть многочисленные звёзды. Элеаника лежала и мечтала. Мечтала о том, как вырастит и станет такой же отважной капитаншей, как мама. Или попросит у отца такой меч, как у Лив и отправится на поиски приключений.
     -Эли, Элииии... Элеаника, ты меня слышишь?- раздался голос в голове.
     Сонные глаза девчонки раскрылись шире, сон улетучился.
     -Лив? Ты где?
     -Очень далеко. Мне нужна твоя помощь.- голос Лив звучал тихо, но ясно. Каждое слово выскакивало в голове у Элианики чётко, будто сестра стояла рядом и говорила в ухо.
     -Какая? Почему ты не просишь отца?
     -Он занят. А помощь совсем не большая. Ты справишься.
     -Что надо сделать?
     -Ты ведь освоила порталы пространства?
     -Мама строго настрого запретила пользоваться ими после того случая...
     ... "Тем случаем" называлось одна из первых телепортациj Элианики. Только встав на ноги несколько месяцев назад, даже не освоив принцип управления пространством, она не сказав ни слова переместилась с палубы "Серпа" прямиком в логово серого медведя. Медведь сам на столько испугался неожиданной гостье, что рванул из берлоги что есть мочи. Когда Урсус по следам искривления в пространстве нашёл местонахождение Эли, девочка спокойно спала, скрутившись на еловых ветках. Хозяин берлоги, вернувшись домой, не только не тронул малышку, но и лёг рядом, согревая её своим телом. Урсус вытянул дочку из берлоги и прыгнул в открытые ворота раньше, чем серый хищник успел проснутся. Хельга долго ругала обоих путешественников. С того дня, осознав, что силы Элианики просыпаются, Урсус занялся её обучением...
     -Мне очень нужна помощь, Эли...
     -Ну хорошо, я помогу. Что надо сделать?..
          ... Долго собираться не понадобилось. Эли оделась и выглянула из комнаты. Было уже так поздно, что из спальни родителей не было слышно ни звука. Девочка спустилась на первый этаж и подошла к двери. Открыла замок и вышла в садик. Сосредоточилась и приготовилась к открытию портала. Раз... Два...
     -И куда ты собралась?- раздался строгий голос. Хельга босиком стояла на ступеньках, накинув на себя лёгкий плед.
     -Мама, прости. Я тебе обещала. Но Лив просила меня о помощи.- выпалила быстро девочка и закончила процесс перемещения. Хельга помчалась обратно в дом.
     -Спишь?- влетела она в спальню.
     -Уже нет.- бодрым голосом ответил Урсус, натягивая куртку на плечи.
     -Ты знал?- Хельга поспешно одевалась.
     -Чувствовал. Малышка овладела перемещением великолепно.
     -Я с тобой с ума сойду. А эти две чертовки вгонят мне седину раньше времени.- ругалась Хельга, застёгивая пояс с кинжалами. Урсус взял её за плечи и повернул лицом к себе.
     -Наши дети уже большие. И они всё делают правильно...
     -Нет, я тебя всё же когда нибудь убью.- прижалась Хельга к его груди.- но не сегодня.
     -Значит ещё есть время.- подмигнул он, гладя её короткие волосы.
     -Ты- зараза.- раздался её смех и комната опустела...
     ... Он спал мало. Как всегда в последнее время. Лив просила неделю. А теперь уже шла вторая и от Лив не было никаких вестей. Что-то случилось. Но что? И где? И самое главное- как помочь? Ксандер сидел в кресле за рабочим столом и неподвижно смотрел, как догорает свеча. Рядом лежал список, доставленный Лив. Ксандер внимательно изучил его, пытаясь разобраться- но без успешно. Покойный генерал Цев зашифровал список простейшим кодом, но от этого расшифровка только усложнялась. Он просто перемешал всех чиновником Империи в одной куче. Подкупленные стояли в той же очереди, что и не подкупленnые. Когда всё началось- казалось, что может быть легче? Вытрясти душу из всех , кто в списке. Но провал первых же проверок показал, что всё далеко не так просто. Надо было знать очерёдность проставленных в списке продажных чиновников. А её, кажется, знал только сам Цев.
     -Чертовщина.- кинул список на край стола.
     -Мама всегда говорила, меньше спишь, меньше соображаешь.- раздался голос за спиной.
     Ксандер подскочил из кресла и обернулся. У противоположенной к выходу стены стояла девочка. Лет одиннадцати. В лёгком платьице. Непослушная копна волос падала волнами на плечи, словно подчёркивая знакомые черты. "Хельга"- мелькнуло в голове у Ксандера. Но глаза. Серые, отливающие сталью глаза напоминали уже другого человека.
     -Ты Элиани?- спросил Ксандер.
     -Элианика. А вы Император?
     -Нет. Я наследник императорского титула. А ты дочь Хельги?
     -Да... Меня Лив прислала.
     -А как ты сюда попала. Не через стену же?
     -Меня папа научил. У нас мало времени. Мама меня и так будет ругать. Лив нужна помощь...
     ... Через десять минут в кабинете у Ксандера появился лейтенант отряда "Грифон"- секретного отряда службы государственной безопасности. Отряд числился как срочная дипломатическая курьерская служба, и даже располагался в здании дипломатического корпуса. Но на самом деле "Грифон" подчинялся непосредственно лишь Императору и Ксандеру. Назначение отряда отражалось в их неписаном девизе- "невыполнимых задач нет". Именно в этом элитном отряде получали предложения остаться большинство солдат, не прошедших курс "Богомолов".
     -Отряд должен быть готов через пол часа.- приказал Ксандер. Лейтенант щёлкнул каблуками и умчался. Ксандер скинул свою дворцовую одежду и стал одевться. Пока одевался, Элианика сидела у стола и что-то бормотала себе под носом. Ксандер прислушался.
     -Три... семь... шесть... восемь. Три, семь, шесть, во... нет, девять.
     -Что ты считаешь?- поинтересовался Ксандер подходя к столу и застёгивая кирасу на теле.
     -Да вот, смотрю, как написано.- в руках Элианика держала список Цева.
     -И что видишь?
     -Одни имена написаны кое как, беглым почерком, а другие вписаны внимательно. И вписано через три, семь, шесть и восемь имён. А затем идёт три, семь, шесть и девять. И опять- три, семь, шесть и восемь. Так интересно.
     -Девочка, да ты чудо.- крикнул Ксандер, всматриваясь в списки. Паутина высветилась всей своей величиной.
     -Я бился над этим две недели. А ты за считанные минуты решила ребус.
     Элианика довольная улыбнулась, покраснев до кончиков ушей...
     -Отряд готов.- отрапортoвaл лейтенант.
     -Давай, Элианика...- попросил Ксандер.
     Девочка опять сосредоточилась. В стене оброзавалась светящаяся сфера, которая начала расти, охватывая большую часть настенного гобелена. Она открыла глаза:
     -Готово. Поспешите, долго я её не удержу.
     -Ну что-же, спасибо, малышка.- кивнул Ксандер и обнажил свой длинный меч. За тем повернулся к лейтенанту "грифонов".- за мной.
     Наследник престола первым шагнул и исчез в светящейся сфере. Солдаты один за другим следовали в сферу и тут же исчезали. Когда последний "грифон" пропал, Элианика закрыла проход и выдохнула:
     -Ну всё...
     -Да вот не всё, дорогая.- раздался строгий голос. Девочка дёрнулась и повернулась на голос.
     -Эли, ты наказана.- голос Урсуса даже не вызывал возражений. Хельга подбежав обхватила Элианику руками.
     -Папа, прости. Я хотела помочь...
     -Идём от сюда, пока нас не застала стража.- Хельга взяла дочь за руку.
     -Ой, не торопитесь. Я отослал стражу из этого крыла.- раздался смешливый голос Императора.- рад вас вновь повидать, хоть и такими обстоятельствами...
          ... Лив отразила удар и в глубоком выпаде ударила кончиком в бедро нападающего. Разворот, ещё один, в другую сторону. Два удара слились в один. Ответным ударом она рассекла череп и поразила шейную артерию. Стража князя прижимала их к стене, не давая даже пошевелится.
     Когда они выбрались из подземелья, их сразу заметили. В утренней мгле завязалась короткая стычка с стражниками, один из которых сумел поднять на ноги весь замок. Лив со спутниками бросилась в тёмные коридоры обронительных стен, останавливаясь, лишь чтоб сдержать натиск неприятеля. Наконец они оказались на стене, в открытом пространстве, зажатые с двух сторон.
     -Ну что? Где твоя помощь?- Амела рассекла лезвием шлем, а тупым концом скинула со стены солдата.
     Лив подняла голову. За спинами стражи образовалась сфера из которой шагнул высокий воин, сжимая в руках длинный двуручный меч. За ним ещё один и ещё, и ещё, и ещё...
     -Да вот она, помощь. В самое время.- крикнула она, бросаясь вперёд...

(14)

     ... Зал был огромный. На столько огромный, что в голове не помещалась даже мысль, как такое огромное пространство могло образоваться в таком не большом замке.
     -Зал строили из параллельного пространства семь магов. Так его и назвали- Зал семи.- прошептала Нора, когда они влетели в помещение.
     -Такого зала даже в императорском дворце нету.- подавленным голосом произнёс Ксандер.
     -И хорошо, что нет.- Лив усмехнулась.- Баловаться с пространством, это себе хуже сделать.
     -Лив, но посмотри какая красота.
     Посмотреть действительно было на что. Белокаменные стены поднимались в высь и соединялись в верху в гигантский купол, вокруг которого был выстроен балкон. Хоть и высоко находился потолок, но нарисованные на нём сцены из жизни богов и властителей поражали своими деталями и яркостью. С самого низу было видно каждый мазок, каждый перелив красок, игру теней. Словно само небо с богами застыло над головой. Вдоль стен зала стояло множество скульптур, выполненных столь же качественно. Каждая из них как миг, застывший в камне, и кажется нужна лишь лёгкого прикосновения, чтоб камень ожил. И шагнула с постамента ожившая скульптура, и боги, герой, девы и царевны зажили бы своей жизнью. Между скульптур висели щиты с гербами родов княжества. За щитами красовалось оружие- изысканное, сделанное великими оружейниками. Один драгоценный камень из рукояти любого оружия мог прокормить село зимой. Зал освещали лучи солнца. Они падали через высокие окна, находящиеся почти под куполом. Сверкали на драгоценных камнях инкрустации, отблескивали на белоснежных скульптурах. Солнечные блики отскакивали от красного шёлка, которым был обит трон у дальней стены зала.
     В троне сидел князь, держа в руках жезл. Золотой символ власти, выполненный из единого бруска золота, заканчивался небольшой короной, в форме лилии. Лепестки лилии держали обхватив рубин, такого тёмно яркого, красного цвета, что казалось- капля крови застыла на жёлтом металле...
     -Проходите, проходите.- князь поманил их к себе жезлом.- Вы как раз вовремя. Вовремя, чтоб одними из первых почувствовать на себе силу Жезла власти.
     Ксандер и Лив впереди, "грифоны" за ними. Позади Нора, Шрам и Амелла. Все медленно двинулись к трону. Огромная дверь чёрного дерева за их спинами захлопнулась. Из за трона посыпались дезертиры имперского легиона. В полной боевой готовности. Под предводительством бывшего полковника, который уже натянул на себя генеральскую кирасу.
     -В кольцевую.- скомандовал Ксандер, поднимая меч. Нора и два наёмника оказались в центре, а вокруг круговую оборону заняли "грифоны".
     -Вы глупцы, если думаете, что это вам поможет.- сказал поднимаясь с трона князь.- Через мгновение вы будете ползать у меня в ногах, моля о том, чтоб я хотя бы ноги вытер об вас. Вы появились в моем замке из ни откуда. Но теперь вы будете подчинятся мне...
     Легион выстроился вдоль стен, принимая форму четырёхугольника. "Грифоны крутили головами, стараясь занять позиции по удобней. Но когда со второго этажа зала на них направились стрелы арбалетов княжеской стражи, Ксандер покачал головой и опустил меч.
    -Империя ослаблена. Её час настал. Она должна рухнуть под своей же тяжестью.- князь шёл к ним, держа направленным на их отряд жезл.- А здесь и сейчас начнётся новая Империя. Империя, выкованная мечом и магией. Этот жезл...
    Что этот жезл, он так и не закончил. Проходя мимо новоиспечённого генерала, не заметил, как тот поднял руку и изо всех сил вонзил свой меч в спину князя. Меч вошёл между ключицами и вылез из груди, в мощном фонтане крови. Генерал выдернул меч и князь упал на мраморный пол, своей кровью заливая разноцветную мозаику. Убийца наклонился и вырвал жезл из мёртвых пальцев.
     -Империя, династия. Надоело слушать. Разрушать то, чтоб строить новое. Глупей не придумаешь.- он направил жезл на Лив и Ксандера. Лив почувствовала как её тело немеет, его сковывает неподвижные путы. Она попыталась поднять руку со стрелой, но рука не послушно осталась прижатой к боку.
     -А с тобой, моя радость, мы поговорим отдельно.- предатель подошёл совсем близко. Лив могла только водить глазами. На лице рядом стоящего Ксандера отражались нечеловеческие попытки шевельнуть хотя палец, но всё четтно...
     -Вы будете подчинятся каждому приказу, который я вам отдам.- генерал ходил вокруг их, осматривая каждого по отдельности. Наконец остановился напротив Лив и заглянул ей в глаза:
     -Знаю, если могла, ты попыталась бы меня убить. Но вскоре ты будешь рада мне служить. Молчишь? Скажи что нибудь язвительное. Не можешь?
     Лив отвела глаза в сторону, затем подняла взгляд выше. И встретилась взглядом с серыми, как сталь, глазами. Смешливая, скупая улыбка озарила лицо стоящего на высоком балконе, под самим потолком. Она опустила взгляд к лицу генерала:
     -Пах уже не болит?
     Лбом врезала в нос генерала, размазывая его в полную кашу. Рукой ухватила за жезл и подтянула к себе. Колено ноги рванула на встречу и врезалось уже в знакомое место. Генерал завыл, сжимая руками то лицо, то ширинку. Лив подкинула жезл в воздух и махнула мечом. Хатори со свистом рассёк воздух и посыпал веером искры, когда раскрошил рубин на жезле. По залу прокатилась волна. Холодная, как горный воздух, как лёгкий бриз с моря.
     -За Империю.- поднял свой меч Ксандер. "Грифоны" приготовились к бою. Легионеры стали наступать.
     -Князь убит, да здравствует княжна.- раздался сильный голос со второго этажа зала.- За княжество.
     Залп арбалетов пробил брешь в рядах легионеров. По лестницам спускались солдаты князя и бросались в бой с легионом. Лив бросилась вперёд, Ксандер за ней. Зазвенела сталь, зал заполнили крики и стоны раненых и умирающих. Дезертиры не долго сопротивлялись натиску с двух сторон одновременно. Вскоре один за другим легионеры бросили на пол своё оружие и сдались...
     ... -Как тебе удалось вырваться из пут?- спросил Ксандер, подойдя к Лив.
     -У меня был щит от действия жезла.- ответила она и повернулась к Норе.- Ваш отец погиб, княжна, мне очень жаль.
     -Не стоит. Как отец он был пустое место. Ему нужна была лишь власть, и на пути к ней он готов был пожертвовать даже дочерью. Не тот отец, кто сделал, а тот- кто вырастил. Вот человек, которого смело могу назвать отцом.
     Нора повернулась к капитану стражи, который подойдя к ней, встал на колено и поднял свой меч, словно предлагая его. Нора коснулась своим мечом правого плеча капитана и опустила оружие. Старый ветеран поднялся с пола:
     -Княжна...
     -Полковник. Да, вы не ослышались, полковник. Вы- новый командующий княжеской гвардией.
     -Честь для меня, повелительница...
     -Бравооо, бравооо. Смотреть противно. Прикончить Империю, вот к чему надо стремится.- раздался голос. Генерал-самозванец выхватил у одного из стражников меч и бросился на Ксандера. Кровь на разбитом лице превратила его оскал в жуткую маску. Он выпрыгнул высоко и падал вниз как раз туда, где стоял Ксандер. Все смотрели, как убийца падает на землю и ничего не успевали сделать. Лив бросилась на перерез, краем глаза заметив, как генерал замедляется в падении. Она толкнула рукой Ксандера, сталкивая его с пути падения генерала. И увидела, как падающее тело застыло в нескольких шагах. Лив наклонилась резко вперёд, выстреливая три стрелы из арбалета на спине. Тройной силы удар откинул тело генерала назад и буквально пригвоздил к одной из стенных панель.
     -Как? Как ты успела?- Ксандер мотал головой, не понимая.
     Лив ничего не ответила только взглянула в верх. Опираясь руками об перила балкона, Урсус смотрел вниз на происходящее.
     -Так он всё время был здесь?- Нора восхищённо смотрела в верх.
     -Я же говорила, у меня был щит от действия жезла.- кивнула Лив.
     -Знаешь, Лив, ты была права, когда говорила, что он красивый.- кивнула Нора.- но с таким мужчиной справится не каждая женщина.
     -Ой, княжна, помилуйте. Вы ещё мою маму не знаете...
     ... "Серп" стоял у пристани, слегка покачиваясь на волнах. "Грифоны", Амела и Шрам уже спустились в трюм, на причале остались только Лив, Ксандер и Нора. На корабле были слышны команды, это Хуг подгонял матросов, готовясь к отплытию. Лив повернулась к Норе:
     -Нам пора, начинается прилив.
     -Ты навестишь меня?- спросила Нора.
     -Думаю, вскоре ты навертишь меня.- улыбнулась Лив, поглядывая на Ксандера. Она махнула рукой и поднялась на борт. Ксандер и Нора остались одни.
     -Ты простишь меня?- спросил он.
     -За что?- не поняла она.
     -Что тогда усомнился в тебе. Ты теперь княжна. Найдутся более достойные женихи, чем неясно какой по щёту наследник имперского престола.
     -Да, появится много желающих сесть на трон рядом со мной. Только знаешь- я лучше сяду на простое кресло с тем, кого люблю, чем на трон с чужим мне человеком.
     -У тебя есть такой человек?- поднял глаза Ксандер.
     -До чего же вы, мужчины, иногда тугодумы.- засмеялась Нора, касаясь пальцами его лица...
     ... Лив поднялась на мостик. Всё привычно, всё знакомо. И фигура отца, отдающего приказы. Прямая, крепкая. Она подошла сзади и обняла его:
     -Папа...
     -Ливушка...- когда он произносил её имя, голос терял свою твёрдость.
     -Домой?
     -Куда же ещё?- засмеялся он.- Доставим скорей будущего Императора. Ему к свадьбе готовится.
     -А она будет?
     -Она будет. Шумной.
     "Серп" отдал канаты и повернулся в море. На мостик поднялся Ксандер.
     -Ты ведь всё время наблюдал за нами?- спросил он у Урсуса.
     -Ну, скажем, не всё. Но наблюдал.
     -Спасибо за спасение.
     -Это не меня, Лив благодарить надо.- подмигнул Урсус, поворачивая штурвал.
     -Да, Лив, и тебе спасибо...
     -Всегда готова.- кивнула Лив и улыбнулась.
     -Тогда будь готова стать первой подругой невесты.- улыбнулся и Ксандер.
     -А можно я не буду одевать длинное платье с дутой юбкой?
     -Вашей семье можно всё.
     -Ну что жe,- выдохнула Лив.- Значит свадьба. Пойду, договорюсь с ассистентом...

(15)

     ...-Едут, едут.- мальчишки, как воробьи поcлетали с заборов и помчались по улице. Вдалеке показалась длинная вереница всадников, за ними огромный дорожный дилижанс. Он подъехал к лестнице, ведущей к дворцу и остановился. Слуга открыл дверки и из кареты шагнула княжна Нора. Даже в простом дорожном костюме она излучала величие. Золотая цепь- знак княжеской власти, сияла на шее. И больше никаких символов власти.
     -Княжна Нора Литагаль.- стукнул об пол жезлом маршала. Грянули трубы. Почётный караул застыл по стойке "смирно". По лестнице вниз спешил первый наследник императорского титула- Ксандер. Нарушая все традиции и формальности, он подхватил Нору за талию и поднял её в воздух. Мелодия труб сбилась, караул растерялся. Но секундное замешательство прошло, после кривого взгляда сержанта и караул опять замер.
     -Люди смотрят, что подумают. Ты же наследник престола.- засмеялась Нора, опираясь руками на плечи Ксандера.
     -Пусть... Мне всё равно. Ты моя императрица...
     ... Нора прибыла во дворец спустя три месяца после выше описанных происшествий. Три долгих месяца дипломатические службы двух государств вели переговоры о свадьбе и о всех из этого истекающих последствиях. Наконец все формальности были улажены и невеста наследника престола прибыла в Империю. Официально, не скрываясь, как в прошлый раз. Северные королевства от зависти кусали себе локти, но ничего не могли изменить. Даже когда Нора пересекала их территорию, никто не посмел даже пытаться её остановить. Уж больно грозное сопровождение- лучшие наёмники Гильдии во главе с Лив. Кто захочет иметь дело с такой компанией? А ещё поговаривали, что на пути следования княжны видели огромного дракона в небе...
     -Лови,- кинула поводья мальчишке Лив и спрыгнула с коня. Она смотрела, как Ксандер ставит Нору на землю и они поднимаются по лестнице к дворцу. Оглянулась вокруг и увидела знакомое лицо. Подошла:
     -Старшина...
     -Госпожа.- кивнул старый ветеран.
     -Тогда не успела поблагодарить. Спасибо, если не вы...
     -Ну если не ослабевший пояс.- подмигнул старшина.
     Лив засмеялась. Она повернулась идти и увидела ещё кое кого.
     -Элеаника. Ты здесь как? Ты же под домашним арестом.
     -Пфффф.- фыркнула сестра.- Тебя давно не было. Арест уже три дня, как кончился.
     -И ты сразу переправилась сюда? Видела, что сегодня прибудем?
     -Ничего я не переправлялась. Прибежала. После того раза, папа заставил пообещать, что злоупотреблять этим не буду.
     -Страшно получать наказания?- пошутила Лив.
     -Ничего не страшно.- показала язык Элеаника.
     -Совсем?
     -Ну если только чуть чуть. Идём...
     -Куда?
     -Домой. Мама обед приготовила большой. Это я сказала, что ты сегодня приедешь.
     -Озорница.- засмеялась Лив.- подожди, Эле...
     Она подошла к сопровождавшим Нору наёмникам. Кивнула Амеле, и глазами нашла Шрама. Тот смотрел на её вопросительно. Лив подошла к нему и рукой похлопала по шее лошади:
     -Голоден?
     -Есть немного.- кивнул Шрам.
     -Мать приготовила обед...
     -Нас не поймут правильно.
     -Поймут, поймут.- крикнула из далека Элеаника.- Я уже сказала маме, что нас будет трое...
     ... Свадьба наследника престола внезапно превратилась в свадьбу Императора. Старый владыка вдруг объявил, что намерен передать трон наследнику. Решение вызвала переполох и обморок у церемонмейстеров, но после некоторых изменений церемонии венчания и принятия регалий власти слились в одну. Церемонию длинную, наполненную ритуалами. Молодые венчались, клялись друг другу и давали присягу Империи. Лив стояла сразу за молодой Императрицей и радовалась, что одела лёгкую юбку. Смотрела на придворных дам в их пышных, тяжёлых нарядах. Дамы текли в буквальном смысле слова. По их лицам текли струйки пота, оставляя на лицах подтёки. В зале, где проходили церемонии, собралось столько народу, что дышать было трудно, и дамы раз от разу падали в обморок, позволяя своим ассистентам их ловить.
     -Ну а ты когда падать будешь?- шепнул Лив на ухо Шрам. Блондин в чёрном костюме стоял рядом, нервно дёргая ворот. Лицо блестело от пота.
     -Не дождёшься.- усмехнулась Лив.- Я же знала куда иду.
     -Почему мне не сказала?
     -А чем это тебе помогло бы? Для тебя костюм и точка.
     Пока они шeптались, длинная церемония подошла к концу. Ксандеру и Норе на головы возложили императорские венки, плечи накрыли пурпуровыми мантиями. Первая пара ассистентов- Лив и Шрам, поправили их за спинами новых властителей. Император подал руку императрице и они двинулись к балкону, под которым собралась толпа. Когда пара вышла на балкон, грянули фанфары, прогремел залп орудий, толпа начали рукоплескать и кричать. Ксандер наклонился к Норе и осторожно поцеловал её. Лив стояла позади Норы и наблюдала за толпой. Шрам заметил её взгляд:
     -Только не говори, что весь твой арсенал с тобой.
     -Весь не весь, а не большой дамский набор- найдётся.
     -Где ты всё прячешь?
     -Будешь послушным мальчиком- узнаешь.- улыбнулась она...
     ... Вечером молодые Император и Императрица дали свой первый приём. Свадебный бал дал возможность представить супругу и познакомить её с влиятельными представителями Империи. Хельга с Урсусом поднимались по лестнице, в общей очереди, держась за руки и не обращая внимания на отрывки разговоров, доносящиеся до них.
     -А вы знаете, она ведь предотвратила переворот во дворце...
     -Отлично владеет мечом...
     -Говорят, её дракон сопровождал всю дорогу...
     -Я вас умоляю, дракон... Вымысел это...
     -Ха, вымысел. А кто остановил нападение хаоса тогда?
     -Да армия с магами и остановила....
     -Она хорошо знакома с наёмниками. Особенно  с этой, Ливией.
     -Лив. Не Ливия, а Лив...
     -Какая разница? Наёмница, дочка контрабандистки...
     -Контрабандистка или нет, а самим вам коньяк заморский по душе больше...
     Хельга пыхтела, еле сдерживаясь. И только рука Урсуса, сжимающая её ладонь, успокаивала. Наконец они поднялись по лестнице и остановились перед входом в тронный зал. Церемонмейстер осмотрел их пристальным взглядом. За их спинами раздался плохо скрываемый ропот:
     -И с каких это пор на приём к Императору приглашают простолюд? Ни титула, ни звания. Да ещё и ставят впереди знатного рода...
     Церемонмейстер повернулся в зал, стукнул посохом об землю и звонко объявил:
     -КАПИТАНЫ ХЕЛЬГА И УРСУС...
     Его мощный голос прокатился по полному залу. Шорох и ропот притих, а за спинами всё тот же голос громко охнул:
     -Боже, это же...
     Хельга положила свою руку на вытянутую руку Урсуса и они шагнули в зал. Перед ними образовавшийся коридор был шире обычного. Они шагали к трону и сотни глаз смотрели им в след.
     -Ненавижу такие парады.- еле двигая губами ворчала Хельга. Урсус как всегда улыбался своей скупой улыбкой.
     -Я так долго не смогу. Все на нас пялятся.- Хельга ворчала всё сильней, сжимая ладонь Урсуса.
     -Пусть. Думай о чём нибудь приятном.
     -Можно, о прошлой ночи?- нервно хихикнула Хельга.
     -Ты о чём подумала?
     -О том же, о чём и ты...
     Нервозность, как рукой сняло. Они бодро подошли к трону, где сидели Император и Императрица и вежливо кивнули головами. Ксандер и Нора кивнули в ответ и, нарушая все традиции, поднялись, и спустились к капитанам.
     -Здравствуй, Хельга. Здравствуй, Урсус.- поздоровался Ксандер.
     -Здравствуйте, Ваше Величество.- улыбнулась Хельга, Урсус лишь кивнул головой, здороваясь. Нора смотрела не отрывая глаз то на Хельгу, то на Урсуса и молчала.
     -Перестань, Хельга. Для тебя всегда останусь Ксандером. Урс, спасибо тебе.
     -Мне за что ещё?
     -Говорят будущую Императрицу всю дорогу сопровождали не только наёмники.
     -В народе много чего говорят. - усмехнулся Урсус, пожимая плечами.- нельзя слепо доверять слухам...
     Они повернулись отходить, как до тех пор молчавшая Нора, подняла глаза и тихо прошептала:
     -Скажите, что нас ждёт, Урсус?
     Урсус приостановился и повернулся лицом к властителям. Серые глаза блеснули при свете зала:
     -Сегодня ваша ночь. Как будет дальше, время покажет. Не забывайте- ваша судьба в ваших же руках. Не в руках богов, а в ваших...

(16)

     ... -Нету там.
     -Как нету? Должен быть. Ты хорошо смотрел?
     -Перерыл всю комнату. Не понимаю, куда он записи дел.
     -Жезл в суматохе они так и не нашли. Добрые люди подобрали. Только вот этот рубин кровавого сердца. Когда эта мразь разбила его своим мечом, жезл превратился в простой кусок золота.
     -Надо ещё раз всё обыскать в комнате генерала.
     Трое беседовавших направились в комнату покойного Цева. Они открыли двери и зайдя внутрь, заперли их изнутри. С самой гибели генерала, сюда никто не заходил. Толстый слой пыли покрыл мебель, кровать и занавески.
     -Как хорошо, что нашей княжне не пришло в голову приказать здесь убрать.- сказал один.
     -Княжна... У меня язык не поворачивается её так назвать. Самозванка, полукровка... Дочь потаскухи, раздвинувшей ноги перед старым князем.
     -А вы смелый. Так отзываться о князе, зная что его прах покоится в семейном погребе.- усмехнулся третий, осматривая комнату.- Если он был бы живой, вы не подавали свой голос.
     -Замолчите. Не смейте меня оскорблять. Я всегда был противником его политики.
     -Рассказывайте это нашим безмозглым соратникам.
     -Господа, тише. Вместо того, чтоб ругаться, давайте обыщем ещё раз комнату генерала. Ведь где-то же должен он был спрятать записи, как создать этот чёртов рубин.
     -Не утруждайтесь, господа.- раздался голос из глубины комнаты.- Записи останутся там, где им суждено остаться.
     -Кто здесь?- в один голос крикнули все трое. Один из них поднял выше лампу, освещая всю комнату. Свет лампы выхватил из темноты высокую, плечистую фигуру, одетую в кожаную куртку с множеством стальных пластинок на плечах и спине. Руки мужчины были обтянуты в боевые перчатки.
     -Вы кто такой? Кто вас сюда впустил?
     -Кто я- это не имеет значения. Главное, что здесь делают представители северных королевств?
     -Мы не... Мы высокие чиновники княжества, преданные своей княжне. Вы не смейте нас обвинять. У вас нет никаких оснований.
     Чужак молча шагнул к троице. Блеснули при свете лампы серые глаза. Короткая стрижка, не закрывающая шрам на лице.
     -Я узнал его. Это он, капитан того проклятого корабля, который вывез наследника Империи после смерти князя.
     -Там ведь была женщина.
     -Это его дочь. Он её научил всему. Да, это он.
     -Большая ошибка, капитан, как вас там, было приходить сюда. Один и без оружия, вы беззащитны.- медленно произнёс один из троих, доставая меч из ножен.
     -Поспешные выводы до добра не доводят.- мужчина смотрел неподвижным взглядом.
     -И какой же вывод неправилен?- меч замер, направленный в грудь мужчины.
     -Вывод насчёт беззащитности.- промолвил мужчина и бросился к троице...
     ... Он нырнул под лезвие, которое просвистело над его головой. Схватил одного за плечо и развернулся. Описав полукруг ногами, схваченный со всей силы ударился об шкаф. Мужчина скользнул рядом с первым. Его руки сжали предплечье с мечом и покрутили. Лезвие выгнулось и впилось в шею своему хозяину. Нападавший словно играя, ударил по руке третьего, пытавшегося ударить кинжалом. Отвёл удар, и сам ударил тыльной частью кулака. Прямо в лицо. Лицо брызнуло фонтаном крови. Мужчина повернулся и осмотрел всех троих. Из шкафа раздавался тихий стон, который дополнял изощрёный мат, невнятно доносящийся из разбитого лица. Незнакомец нагнулся к убитому собственным мечом и поднял подол его плаща. Сверкнуло золото, когда жезл выкатился из внутреннего кармана. Мужчина поднял золотую безделушку и осмотрел. Сжал её в руках и дунул. Тяжолый метал смяк, как восковая свеча. Жезл таял на глазах, меняя свою форму. Это зрелище заставило замолчать обоих наблюдавших.
     -Убирайтесь из комнаты.- голос не оставил никаких сомнений. Поддерживая друг друга, двое уковыляли.
     -Власть, власть. Всё вам мало.- бормотал мужчина, оглядeв комнату. Закрыл глаза и сосредоточился...
     ... -Здравствуй, Лив. Как давно ты у нас не была.- Нора встретила её, как старую подругу. Лив улыбнулась и села в предложенное кресло.
     -А мы вот собираемся на мою родину. Там такое происходит.
     -И что же там происходит?- Лив смотрела внимательно.
     -Представь, случился пожар во дворце. Выгорела одна комната.
     -Слуги...
     -Да нет же, загорелось в комнате, где жил в своё время генерал Цев. Слуги поспешили к комнате, но пожар таким же таинственным образом погас. Выгорело всё, вплоть до тайников в стенах.
     -Надо же, какое таiнственое происшествие.- покачала головой Лив.
     -Как только мне сообщили, я решила поехать, разобраться. Ксандер тоже согласился, его уже давно волновали сведения, полученные из княжества. А вот и он...
     Став Императором, Ксандер не изменился. Всё такой же подтянутый красавец, мимо глаз которого не проскальзывало ничего. Лив поднялась с кресла и кивнула.
     -А, Лив... Как дела?- Император её обнял, а за тем сел рядом с супругой.- А мы вот решили поехать и закончит дела с этим жезлом. Тогда о нём все позабыли. Не дай бог, попадёт кому не надо. Так как всё же твои дела?
     -Спасибо, не жалуюсь.
     -Ты никогда не жалуешься.- улыбнулся Ксандер.- Ты редко заходишь.
     -Уезжала. Привезла вам подарки.
     -Какие? Ты что, Лив?- Нора покачала головой.- Право,не стоит.
     Лив поднялась с кресла и засунула руку за пазуху. Вернулась от туда с пакетом. Разорвала его и положила на столик две пары браслетов. Императорских браслетов. Ему и ей. Из чистого золота. Украшенные изумрудами.
     -Редкое золото, когда то было одним цельным куском.
     -Это?..- Ксандер взял браслет, осмотрел его и положил на столик.
     -Да... Это то что вышло.
     -Значит пожар?- Нора смотрела на Лив.
     -Нора, я ведь говорила- огонь Дракона выжигает всё, но он иногда и очищает. Все записи генерала Цева уничтожены, чтоб больше никто не вздумал изготовить жезл власти.
     -Ваше семейство.- засмеялся Ксандер.- Вы всегда на шаг впереди.
     -Обращайтесь.- улыбнулась Лив, поднимаясь с кресла...
     ...Стук в дверь. Кто-то стучал. Тихо, но напористо. Лив поднялась с кровати, обмоталась покрывалом и направилась к двери, вспоминая все "вежливые" слова, которые когда либо слышала от матросов "Серпа". Отодвинула засов и приоткрыла дверь:
     -Ну?
     За дверью стоял невзрачный мужичок в ливрее слуги.
     -Вы госпожа Лив?
     -Я. Чего надо в такую рань?
     -Меня прислал господин...
     Имя Лив не расслышала.
     -Ну понимаю, что не по своей воле пришёл.
     -Мой господин хотел бы обсудить с вами возможность сопровождения вами его в далёкую страну.
     -Меня не интересует в данный момент работа.
     -Он это предвидел и просил передать, что он едет на большой турнир, где встречаются лучшие бойцы мира.
     -Хммм.- Лив захлопнула дверь. Постояла минуту, обернулась и подошла к стеллажу, на котором лежал её Хатори. Провела рукой по ножнам:
     -Лучшие бойцы, говоришь...
     Вернулась к двери, открыла её вновь. Слуга по прежнему стоял у двери.
     -Передай хозяину, я согласна.
     -Слушаюсь, госпожа.- слуга откланялся и удалился.
     Лив подошла к кровати и стянула одеяло.
     -Эййй. Верни покрывало.- Шрам открыл глаза и довольно потянулся всем телом.
     -Хватит дрыхнуть. У нас новое путешествие.
     -Позже. Сейчас иди ко мне, тигрица...
     Лив распахнула и дала упасть покрывалу на пол. Её гибкое, стройное тело покрылось пупырышками от утренней прохлады. Она шевельнула плечами и вытатуированный на её лопатке тигр словно застыл перед прыжком.
     -Пожалуй ты прав. Путешествие может подождать...
     ... Лив отразила удар короткими мечами и застыла в защитной стойке. Нападение на путешественников было таким не умелым, что стоило только показать оружие, отражая удар, как разбойники разбежались.
     -Пффф, скучно. - фыркнула она, пряча мечи в ножны. Рядом Шрам очистил свой топор:
     -Не скучай, тигрица. В нашей жизни приключений ещё хватит.
     -Думаешь?
     -Уверен.- улыбнулся он.
     -Ну что же.- улыбнулась она.- тогда поспешим. Не терпится узнать что нас ждёт в будущем...