Женька и попугай

Женька и Попугай.

Сказка для дошкольников и младших школьников.
1.
Женька стоял на берегу реки с удочкой. Он ждал этого дня всю неделю. Ждал, как они с папой и дедушкой поедут на рыбалку и втроем будут ловить рыбу. Он уже хорошо знал, как это делается, и даже сам держал удочку в прошлом году. Но тогда он был еще слишком мал, чтобы рыбалка получалась у него по-настоящему. Больше смотрел, как это делают взрослые. А в этом году он уже достаточно вырос, ему очень хотелось самому что-нибудь поймать. Хорошо бы это была большая рыба, чтобы дедушка и папа его похвали-ли. И мама бы им гордилась.

Сначала, как всегда, рыбу вытащил дедушка. У Женьки был совершенно восхити-тельный дедушка. Молодой, веселый и очень умный. Он лучше всех ловил рыбу, катался на лыжах, плавал в реке почти в любую погоду. А главное, он лучше всех понимал Жень-ку. И рассказать ему можно все, что угодно, и играть с Женькой он всегда соглашался. Вытащил на этот раз он вполне приличного окунька.

Вторым поймал рыбу папа. Это был небольшой карась.

Какое-то время ни у кого не клевало. Вдруг Женька почувствовал, как леска напряглась, поплавок пошел вниз. Он немного подождал, как его учили, чтобы рыба хорошо закрепилась за крючок, потом осторожно потянул удочку вверх. Леска напряглась, удочка начала изгибаться, и у Женьки просто дух захватило от восторга. Он понял, что на том конце удочки по-настоящему большая рыба. Такой рыбы, может быть, даже дедушка ни-когда не ловил. Он крепче ухватился за удочку, и вдруг, в одно мгновение, которого он даже не успел заметить, рыба рванула вперед, Женька потерял равновесие и упал в воду. Он продолжал крепко держать удочку в руках, и рыба на огромной скорости потащила его за собой. И минуты не прошло, как он оказался далеко от берега. Он с ужасом почувствовал, как с головой погружается в воду.

 - Господи, я же сейчас утону, - подумал он, и в этот момент почувствовал под собой что-то твердое. К его огромному удивлению он понял, что сидит верхом на спине огромной щуки. Таких огромных щук видеть ему никогда не приходилось. Даже в зоологическом музее, куда его водила мама полгода назад.

Голова его теперь была над водой, туловище в воде. Щука стремительно двигалась вперед, Женька на ней. Постепенно страх отступил, он начал оглядываться по сторонам и даже думать о том, как расскажет о своем приключении дома, как все будут охать от страха и восхищаться его мужеством. Мимо проносились берега реки, которых он раньше ни-когда не видел. Так далеко они не заплывали никогда. Год назад они брали лодку и катались все вместе, но сейчас они с Щукой оказались гораздо дальше.

Внезапно за каким-то поворотом один берег реки превратился в высокую скалу. К реке она подступала почти отвесно. Какое-то время они плыли вдоль этой скалы. Потом Жень-ка увидел в ней пещеру. К его удивлению рыба свернула в эту пещеру. Оказалось, что это длинный узкий туннель. Женьке опять стало страшно. С обеих сторон и сверху высокие скалы, внизу – глубокая вода, света почти не было. От темноты стало еще страшнее. Рыба все неслась вперед и казалось, что он вот-вот врежется в скалу на огромной скорости. Это тянулось очень долго. Женька понял, что сам он уже никогда не сможет выбраться отсю-да. Так далеко ему самому не проплыть, и никто не сможет его найти. Он замерз, очень устал. Он даже испугался, что уже не сможет больше удерживаться на скользкой спине этой рыбы и вот-вот упадет в воду и утонет.

Вдруг впереди появился смутный свет. Он становился все ярче, но совсем не таким, как на улице днем. Туннель расширился. Женька увидел небольшой круглый остров. На острове стоял трон, на нем сидел Подводный Царь. Женька так подумал, что это Подводный Царь, потому что он сидел на троне, на голове у него была корона, в руке какая-то палка, похожая на трезубец, и вид у него был важный и грозный. Рядом с ним сидела Русалка. Совсем такая русалка, как рисуют в книжках, с хвостом и длинными зелеными волосами. Симпатичная такая русалка.

- Ничего себе, -  подумал Женька, -  я думал, что в сказках все выдумывают, никак не ожидал, что русалки могут жить на самом деле.

Еще больше он удивился, когда Щука заговорила. Она подплыла к берегу так, что-бы он мог выйти на сушу и сказала:

- Господин Подводный Царь. По Вашему приказанию я доставила мальчика.
- Почему тебя так долго не было?  - спросил Царь.
- Пришлось долго выбирать. Ведь мне было приказано доставить самого хорошего мальчика: умного, послушного, сильного и неленивого. Сейчас на суше таких  детей почти не осталось.

- Ладно, хорошо. Отправь его в мой дворец и объясни, что ему надо делать, - закончил Царь, а Русалка даже не улыбнулась.

Щука снова подплыла к Женьке и велела ему садиться. Спорить и сопротивляться было бесполезно, и он опять уселся на холодную скользкую щучью спину.

Проплыв еще немного по другому еще более узкому туннелю, они выплыли к большому прекрасному дворцу. Такого красивого дворца Женька не видел никогда, даже на картинках к сказкам, даже в музеях, куда его так любила водить мама. Дворец был огромный. Он весь блестел от несметного количества драгоценных камней. Казалось, что там вообще нет простых кирпичей. Перламутровые колонны, стены из отшлифованных кораллов, инкрустированные изумрудами и гранатами. Узорная крыша необыкновенного яркого цвета вся переливалась различными красками.

Щука неожиданно нырнула, Женька оказался с головой под водой, но не успел да-же испугаться, как Щука втолкнула его в открытую дверь, которая находилась под водой.

  - Проходи, – сказала Щука и уплыла.

Мальчик вошел во дворец. Навстречу к нему выбежало четверо мальчишек примерно его возраста. Он вздохнул с облегчением.

 - Слава Богу, я здесь не один.

Но когда он услышал то, что рассказали ему ребята, он совсем загрустил. Оказывается, что все они живут здесь уже больше года. Таким же путем, как Женьку, привезла их сюда когда-то Огромная Щука.

2 года назад Подводный Царь решил построить себе самый прекрасный дворец, который только может существовать в мире. На строительство пошли его несметный богатства, и дворец получился таким, как он хотел. Но дворец стоял на суше, в огромной пещере. Какое-то немыслимо сложное устройство позволяло так открывать двери, чтобы вода не заливалась внутрь дворца. А служили Царю только рыбы. Все рыбы моря подчинялись Царю беспрекословно, но ни одна из них не могла работать во дворце, ведь ни одна рыба не может пробыть на воздухе и пяти минут. В охране у Царя были еще грозные морские чудовища. Они могли жить и под водой, и на суше, но они не могли делать работу по дому, они могли только воевать, охранять Царя и распоряжаться другими рыбами.  Тогда Царь и придумал привезти мальчишек. Они прорыли в скале туннель с очень узким входом, который невозможно разглядеть с противоположного берега. Туннель такой длинный, что ни один человек не сможет его проплыть. Так что мальчишки никогда не смогут отсюда выбраться, и никто снаружи не сможет их найти.

Во дворце их заставляют делать всю работу. Они должны чистить до блеска полы, стены, и всю мебель, которой во дворце немыслимое количество. Они должны готовить обед, убирать со стола, мыть посуду, стирать белье. Они готовят постель для Подводного Царя и его дочери Русалки. Никакой благодарности за свой труд они не получают. Кроме того, Огромная Щука и несколько ее помощниц поменьше постоянно крутятся вокруг дворца и следят за выходами из дворца. А внутри дворца морские чудовища следят за работой мальчишек. Стоит кому-то из них присесть, как раздается грозный рев чудовища.

Жизнь во дворце совсем не интересная. Гости приезжают редко, Подводный Царь иногда сам уезжает на неделю-другую. Дочка Русалка остается тогда одна. Русалка – единственное доброе существо в этом подводном мире. Иногда она зовет к себе мальчишек поболтать, когда отца с морскими чудовищами нет дома. Она приглашает их во внутренние комнаты, чтобы щуки их не видели. Русалке жить во дворце одиноко, и она любит расспрашивать их о жизни наверху. Иногда она просит их рассказать ей сказки, которые они помнят. Один мальчишка рассказал ей сказку Андерсена про русалочку. Она долго плакала, а потом еще несколько раз просила его рассказать эту сказку снова. А недавно мальчишки услышали, что у Русалки появился жених из соседнего моря. Он должен скоро приехать. По этому поводу все нервничают, наводят порядок даже в самых дальних углах, до которых вечно не доходят руки. Мальчишки уже перестали успевать выполнять все приказания, которые сваливают на них морские чудовища. Вот поэтому Подводный Царь и велел Щуке привезти еще одного работника, которым и оказался несчастный Женька.

Потом мальчишки долго расспрашивали Женьку, как там жизнь наверху. Они все здорово соскучились по родителям, друзьям. Жить дома, ходить в школу, как самый старший из них  - Руслан, или в детский сад, как остальные, казалось так чудесно, вместо того, чтобы целый день скоблить этот ненавистный дворец.

Вдруг появилось одно из морских чудовищ, прикрикнуло на мальчишек, велело им работать, а не разговаривать. Женьке показали его новые обязанности, и он принялся за дело. Работа оказалась тяжелой, к вечеру у него болела спина, голова. Заснул он вместе с остальными на жестком холодном полу.

2.

На глазах пораженных папы и дедушки Женька покачнулся за удочкой и упал в воду. На миг из воды показалась спина огромной щуки. Они даже двинуться не успели, как Женька исчез под водой. Несколько раз его голова мелькнула вдали, почему-то с огромной скоростью он несся против течения, а потом окончательно исчезла. Совершенно не понятно было, что случилось. Как мог Женька упасть в воду? Как он мог так быстро пойти под воду, ведь он умел плавать, да и около берега было совсем не глубоко. Почему его несло против течения? И что это могло быть, так похожее на огромную щуку, но совершенно невероятных размеров?
Бросив удочки, дедушка и папа кинулись в воду, начали нырять в поисках Женьки, но ничего не нашли. Через полчаса безрезультатных поисков дедушка выловил Женькину удочку.
Вызвали спасателей с водолазами. Водолазы исследовали дно реки на большом расстоянии выше, и ниже по течению, но никаких следов Женьки не нашли. Искали больше ниже по течению, рассказам папы и дедушки, что те видели, как мальчик удаляет-ся против течения, никто не поверил. День заканчивался. Стало ясно, что найти больше ничего не удастся. Папа и дедушка отправились домой.

Им даже представить была страшно, как об этой ужасной новости они расскажут маме. Но пришлось домой идти и все рассказывать.
 
С этого дня в доме воцарилась страшная тишина. Не слышно было Женькиного радостного крика, не было обычных вечерних разговоров всей семьи за ужином. Никто не смеялся. Даже ходили все как-то тихо и медленно. Никто не хотел верить, что Женька пропал навсегда, но надежды уже не было.

3.

В этой дружной семье жил маленький волнистый Попугай. Он тоже выслушал рас-сказ папы и дедушки про Женькино исчезновение. Он слушал и молчал, потому что это был не говорящий попугай. Он вспоминал свою историю.
Когда-то давно его выловили в Африке охотники за попугаями, посадили в тесную темную клетку, в которой попугаев уже было очень много. Долго везли их на пароходе, на поездах, на машинах. Наконец, они попали в руки к продавцу, который продавал попугаев на птичьем рынке. Это был злой и жестокий человек, которого интересовали только деньги. Ему совсем не хотелось тратиться на содержание своих птиц. Держал он их в тесноте, темноте, кормил очень плохо, да еще злобно ругался, когда у него было плохое настроение. Больше всего его настроение портилось оттого, что не удавалось продать побольше птиц, и проходилось нести их опять к себе домой.

По сравнению с остальными наш попугай был очень неказистый. Маленький, окраска неяркая. И он никак не мог научиться говорить  Ну просто ни одного слова. Он хорошо знал звериный язык, легко разговаривал с любой птицей, любой рыбой или там собакой. Он прекрасно понимал, о чем люди разговаривают между собой, но ни одного слова сам произнести не мог. Что-то там в горле у него было не так устроено. С грустью он смотрел на других попугаев, которые только приехав в этот город, за пару дней выучивали несколько слов и бойко их повторяли. Он тренировался несколько месяцев и понял, что ничего из этого у него не выйдет.

На птичий рынок хозяин носил своих попугаев по выходным дням, в остальные дни торговли не было. Все готовились к этому событию. Каждому хотелось, чтобы его купили. Каждому хотелось попасть к добрым хозяевам, которые будут любить своего питомца, и побыстрее уйти от злого и жадного продавца. Все птички с утра приводили в по-рядок свои перышки, прихорашивались.  Когда видели, как к их прилавку подходит кто-то, похожий на покупателя, вылезали вперед, старались показать себя во все красе, начинали звонко выкрикивать все слова, которые знали. Наш Попугай тоже очень старался. Но никто ни разу не обратил на него внимания. Он был такой неказистый, безголосый. Он совершенно терялся среди своих более красивых и ярких голосистых товарищей.

Попугаи жили дружно. Они радовались каждый раз, когда одному из них везло, его забирали добрые и веселые покупатели. Особенно приятно было, когда вместе со взрос-лыми были мальчик или девочка. Дети так радовались покупке. Немного впереди прода-вались клетки для попугаев. Часто покупатели сразу шли за клеткой и гордый счастливец, обретший новых хозяев, в последний раз показывался перед друзьями уже в новой клетке. Все кричали ему вслед поздравления и желали удачи. Наш Попугай тоже радовался за всех, но постепенно он становился все грустнее и грустнее.

Время шло, всех покупали. Из тех, с кем он приехал в первый раз из Африки, не осталось никого. И вторую партию попугаев продали, и третью… И только он каждый раз возвращался в ненавистную темницу ждать следующих выходных. А потом он уже пере-стал ждать выходных, перестал надеяться. Его носили вместе со всеми, но он уже не оживлялся при виде покупателя, не подходил ближе, чтобы его было лучше видно. Он си-дел, нахохлившись, один в самом дальнем углу клетки. От постоянной темноты и плохого ухода у него выпадали перья и выглядел он просто ужасно.

Все обитатели птичьего рынка знали Попугая и сочувствовали ему. Но чем они могли помочь?
Хозяин понял, что выгоды от этого Попугая ему не будет, что он только зря тратит на него корм. Обращался с ним он еще хуже, чем с остальными. А в последние дни вооб-ще сказал, что выбросит его на помойку, как только придет зима. Пусть пропадает, все равно никакого толку от него нет.

В тот выходной день Попугай, как обычно, сидел в углу клетки, грустный и несчастный. Раньше он радовался выходным, потому что любил поболтать со всеми животными птичьего рынка об их жизни. Но теперь страшные слова про зиму и помойку не выходили у него из головы.

Он почти не смотрел на людей, идущих по рынку. Но вдруг его внимание привлек-ли трое: молодой веселый дедушка, серьезный папа и мальчик. Очень уж они дружно шли и разговаривали. Сразу было видно, как они здорово ладят друг с другом. Он даже при-двинулся немного ближе к краю клетки и смотрел на них очень внимательно. Вдруг он встретился глазами с мальчиком. Мальчик остановился, так же внимательно посмотрел на попугая. Взрослые тоже остановились, спросили, в чем дело. Женька, а это был он, неожиданно сам для себя сказал:

- Пожалуйста, я очень хочу купить этого попугая.

Маленькое сердце Попугая бешено заколотилось, он подошел к самому краю клетки и не отрывал глаз от этого чудесного мальчика.

Папа и дедушка удивились. Никогда Женька никакого попугая не просил, даже не заговаривал об этом. И на рынок они пришли за разными крючками для рыбалки. Но в этой семье все уважали друг друга. Раз Женька очень просит попугая, значит это ему на-до.
Все подошли поближе к клетке. Папа и дедушка стали выбирать попугая побольше и поярче, спрашивали продавца, который лучше разговаривает.

Наш Попугай понял, что этот прекрасный мальчик со своими дедушкой и папой купят совсем другого попугая, так же, как и все предыдущие покупатели. Он отвернулся. Он никогда раньше не плакал, он всегда радовался за своих друзей, понимал, что их выбирают за красоту и голос. А что он может предложить такому чудесному мальчику? По-пугай даже не пошел, а как-то пополз в угол клетки на свое место.
- Нет, вы не поняли! Мне не нужен просто какой-то попугай! Мне нужен только этот попугай! Вот тот, в углу! – Женька сам чуть не заплакал.

- Да что ты так расстраиваешься? Это же тебе мы попугая покупаем, ты и выбирай, – сказал дедушка. 

Он внимательно посмотрел на сидящего в углу заморыша. Честно говоря, это недоразумение было больше похоже на общипанного воробья, чем на волнистого попугая. Но дедушке всегда хотелось понять Женьку как можно лучше. Попугай, услышав его слова, посмотрел в глаза дедушке, и тот все понял. У птицы были удивительно умные глаза.

- Только вот хватит ли нам денег?

Продавец так был рад избавиться от надоевшей птицы, он уже совсем не надеялся, что кто-то на нее посмотрит, что денег взял совсем мало.

И вот попугай оказался на руках у Женьки. Он думал, что от счастья его маленькое сердце выпрыгнет из груди. А тут еще дедушка сказал, что надо сосчитать все оставшиеся деньги, обойдутся они на этот раз без крючков. Может быть, им  хватит денег на клетку?
Клетку купили почти самую маленькую. Но с какой гордостью плыл по рынку в ней наш попугай. Все попугаи из его клетки, все животные и птицы рынка прощались с ним и желали удачи.

Попугая торжественно принесли в дом. Мама удивилась, но обрадовалась. Это действительно была очень добрая и дружная семья.

С этого дня вся жизнь попугая изменилась. У него был свой теплый дом, где его любили. Перышки его снова стали густые и блестящие. И он снова стал похож на волнистого попугая, а не на общипанного воробья.

Сначала несколько дней его пробовали учить говорить, но быстро поняли, что из этого ничего не выйдет. Только непонятное кряхтение удавалось Попугаю при всем его старании. И никто, Никто! Не ругал его за это. А Попугай все понимал, и все понимали, что он все понимает.

Дедушка спросил, как они назовут попугая.

- Может быть, Попкой? – предложил папа.

Все посмотрели на Женьку. А Женька решил:

- Давайте назовем его просто Попугай. Только с большой буквы.

Всем эта идея понравилась. Сам попугай не очень понял, но ему тоже понравилось, что он теперь не просто попугай, а Попугай с большой буквы. Это гораздо лучше, чем глупое имя «Попка».

В своей маленькой клетке он бывал не часто, только иногда, когда дома никого не было. Как только Женька приходил домой, Попугай не отходил от него ни на шаг. Он да-же обедал вместе со всеми. Ему ставили отдельную розетку с едой, и у него было собственное место за столом.

Утром дедушка всегда подходил к его клетке и серьезно здоровался с Попугаем. Как-то он сразу решил, что этот Попугай – очень умная птица, и обращался с ним уважительно. Однажды, к его огромному удивлению, Попугай подал ему лапку. Дедушка осторожно ее пожал, но подумал, что это случайность. На следующее утро все повторилось. Дедушка никому об этом не рассказал. Но теперь каждое утро они здоровались за руку, и это было их секретом.
Попугай был беспредельно счастлив и хотел только одного, чтобы так было всегда.

И вдруг такое страшное известие…

4.

Два дня сидел Попугай в своей клетке, не ел, не пил.

- Надо что-то делать, надо что-то делать, – повторял он про себя.

Он хорошо запомнил все, что рассказали дедушка и папа, вернувшись с реки. Он долго-долго думал.

В ближайший же выходной он вылетел из клетки. Никогда со дня покупки Попугая никто не закрывал дверь клетки, он мог вылетать оттуда и залетать обратно, когда ему заблагорассудится. Потом он вылетел в форточку. Форточку тоже никогда не закрывали. Все были уверены, что Попугай от них никогда не сбежит.

Попугай полетел на птичий рынок. Там он всем рассказал о том, что случилось с Женькой. Он спрашивал у всех, не знает ли кто о большой Щуке, о пропаже мальчика. Он облетел абсолютно всех зверей, птиц, рыб, обошел весь рынок, но никто, никто ничем не мог ему помочь. Печальный и измученный возвращался Попугай домой. Но он твердо ре-шил, что будет летать на птичий рынок каждый выходной. Ведь там часто появляются новые обитатели, может быть, они что-то смогут ему рассказать.

Дома уже решили, что Попугай совсем сбежал. Когда он вернулся, ему были рады. Мама держала его на ладошке и плакала. Ведь это ее Женька купил Попугая, он его вы-брал, а они все его полюбили.

Через неделю Попугай снова полетел на рынок. Взрослые решили, что он волен по-ступать, как хочет, что они не будут запирать его, и поэтому форточки  оставались откры-тыми.
Попугай снова обошел всех животных, птиц и рыб. У всех вновь прибывших он снова спрашивал о большой Щуке и пропавшем мальчике. Когда он облетел уже почти всех, добрался до клетки с лягушками.

Одна лягушка сказала, что сама она ничего не знает, но не так давно в их болоте около реки другая лягушка рассказывала, что она слышала разговор двух плотвичек. Вроде бы одна из них рассказывала другой, что видела гигантскую Щуку, которая неслась по реке с немыслимой скоростью и внезапно скрылась прямо в скале. На спине у нее было что-то большое, но плотвичка не разглядела, что именно.

 Это было уже что-то. Попугай начал уговаривать лягушку, чтобы она помогла им. Договорились они так. Попугай постарается привести своих на рынок, они купят лягушку, а та отведет их на свое болото и попробует найти плотвичек.

Лягушка согласилась. Никто не знал, зачем покупают лягушек, и она побаивалась. Теперь ее задача была прятаться за спинки других лягушек, чтобы ее не купили раньше времени.

5.

Следующая задача опять была очень сложной. Ну как неговорящий попугай может объяснить людям, что надо делать?

Но это действительно была необыкновенная семья. Здесь все уважали друг друга и были уверены, что если кто-то что-то просит, значит это действительно ему очень нужно.
Конечно, в субботу дома заметили, что Попугай опять улетел. Волновались, вернется ли он обратно. Попугай вернулся. Никто его не ругал. Мама покормила, погладила, посадила в клетку, дверцу и форточку не закрыла. Пусть Попугай знает, что он - свободная птица. Пусть прилетает, когда хочет. Здесь ему всегда рады.

На следующее утро, в воскресенье, Попугай повел себя очень странно. Форточка была открыта, но он все летал вокруг двери, будто просил ее открыть. Дедушку он считал самым умным, поэтому летал от двери к дедушке. Наконец, дедушка ему дверь открыл. Но Попугай не улетал, а все так же продолжал кружиться от дедушки к двери.

- Он как будто тебя зовет куда-то. – Сказал папа.
- А почему бы нам за ним не пойти? – Спросила мама. Она не знала, чем заняться, все казалось не нужным, все выпадало из рук. – Пойдем куда угодно, хотя бы выйдем ку-да-нибудь.

Так и сделали. Дедушка, папа и мама вышли из дома, Попугай вылетел сразу же за ними. На улице Попугай опять начал крутиться вокруг дедушки, как будто звал его за со-бой. Решили идти за ним. Через какое-то время все поняли, что попугай ведет их на птичий рынок. Это стало уже совсем непонятным.
- Может быть, он скучает и просит нас купить ему подружку?  - спросил папа у остальных.
Маме показалось обидным, что Попугай так быстро хочет забыть своего друга Женьку и приобрести подружку.

- Давайте сначала посмотрим, что будет дальше, – сказал дедушка.

Зашли на рынок. Теперь уже Попугаю не надо было делать круги, взрослые уже поняли, что он хочет отвести их куда-то, и прямо шли за ним.

Вот уж чего никто из них не ожидал, так это то, что Попугай отведет их к клетке с лягушками.
 
- Что-то мы не так понимаем. При чем тут лягушки? – засомневался папа.
; Давай посмотрим, чем все это кончится, чего же он от нас хочет, – сказал дедушка. -  Ведь точно же это все неспроста.

Когда они подошли к клетке, лягушка, с которой договорился накануне Попугай, подошла к самой решетке, даже на задние лапки встала. Попугай уселся рядом, просунул головку через решетку и осторожно начал трогать лягушку клювом.

- Неужели он хочет, чтобы мы купили эту лягушку? – удивился папа.

- Берем, – не задумываясь, решил дедушка.

Мама молча смотрела на все это и ничего не понимала. Но она так любила Попугая, он был памятью о ее Женьке, и ей очень хотелось верить, что зачем-то это все нужно.

Лягушку купили, дедушка взял ее в руки. Она сразу выпрыгнула из рук и поскакала.

- Ну вот вам и покупка, – сказал папа.

= Посмотри на Попугая, – заметил дедушка. Попугай полетел за лягушкой. Они оба остановились и смотрели на стоявших стоять взрослых.

- Мне кажется, они хотят, чтобы мы пошли за ними, – сказала мама.

- Но этого просто не может быть. Как попугай, и уж тем более лягушка, могут от нас чего-то хотеть?– заявил папа.

- Пошли за ними. По крайней мере, узнаем, что за всем этим кроется, – решил де-душка.

Все двинулись в сторону лягушки. Когда дошли, она опять поскакала вперед, По-пугай за ней. Теперь взрослые уже поняли, что эти двое их ведут к определенной цели, и решили пойти за ними.

Они шли все быстрее. Так быстро, как только могли. Со стороны все это смотре-лось странно. Впереди шел дедушка, уставившись в землю на лягушку. За ним шел папа, который следил за Попугаем. За ними еле успевала мама, которая смотрела только на де-душку и папу.

Когда взрослые останавливались, лягушка и Попугай останавливались тоже, под-жидали их, а затем опять двигались вперед.

Так они шли очень долго, мама совсем устала. Стемнело, уже стало невозможно разглядеть лягушку. А потом уже не стало видно и Попугая. Домой возвращаться было совсем далеко. Решили переночевать в деревне в маленькой гостинице. Попугай полетел за ними. Было совсем темно, но когда в комнате в гостинице включили свет, увидели, что лягушка прискакала вместе со всеми.

6.

Утром все проснулись очень рано, как только рассвело. Когда взрослые встали, лягушка и Попугай уже сидели у входной двери. Дедушка открыл дверь, лягушка сразу вы-прыгнула, Попугай вылетел, все остальные двинулись вслед за ними.
 
Все быстро шли в том же порядке. Лягушка скакала по земле, дедушка, нагнув го-лову, за ней. Попугай низко летел над лягушкой, за ним следил папа. Мама почти бежала сзади. Ни дедушка, ни папа, ни мама совершенно не знали, куда и зачем они идут. Но по-чему-то они верили Женькиному Попугаю. Они бы поверили во что угодно, что могло бы дать им надежду.
Вскоре вся процессия дошла до реки и, к огромному удивлению взрослых, лягушка прыгнула в заросли камыша и исчезла.

- Ну ничего себе, – сказал папа. – Это мы столько времени шли только для того, чтобы довести какую-то лягушку до ее болота?! Ну что ж, выполнили полезную миссию, теперь пойдем домой.

- Давай лучше посмотрим, как будет вести себя Попугай, – предложил дедушка.

- Если он опять поведет нас на птичий рынок освобождать очередную лягушку, я не пойду, – сердито ответил папа.

Похоже, он очень огорчился. Он сам не знал, на что надеялся, но только не на та-кой результат, как упрыгнувшая в болото лягушка.

Мама устало сидела на берегу и молчала. Попугай им очень сочувствовал. Он ведь никак не мог объяснить, какой план они разработали вместе с лягушкой. И он не знал, как долго еще придется ждать, пока лягушка найдет ту плотвичку.

А если она ее не найдет? А если ее поймали рыбаки или съела щука? Даже поду-мать страшно, что же тогда им делать.

Прошло очень много времени. Все сидели и молчали. Наконец, папа сказал:

- Все, хватит. Не вижу никакого смысла здесь оставаться. Я и так сегодня должен был быть на работе. У меня будут крупные неприятности, а я сижу здесь, жду, не знаю че-го. Похоже, что глупую лягушку. Я ухожу. Кто идет со мной?

Попугай и сам уже боялся все больше и больше. Что случилось с лягушкой? Может быть, на нее саму напал какой-нибудь речной хищник? Где же она? В любом случае он решил, что с берега никуда не уйдет, пока лягушка не вернется. Даже, если все оставшиеся уйдут. Даже, если придется сидеть на берегу всю оставшуюся жизнь.

Дедушка сказал:

- Я не верю, что за этим всем ничего не стоит. Что-то эти звери придумали, просто не могут нам рассказать. Посмотрите на Попугая, как он ждет и волнуется, глаз не сводит с воды. Он ведь никогда так себя не ведет. Давайте посидим еще час, а потом папа с мамой могут ехать домой, а я останусь с Попугаем, подожду еще денек.

- Вот это дедушка! – в очередной раз подумал Попугай. Он не переставал им восхищаться. Даже говорить ему ничего не надо, все понимает.

7.

И тут из тины вылезла лягушка. Было видно, как она устала. Она проплыла огромное для ее ножек расстояние, расспрашивала всех, кого знала. Ту плотвичку она так и не нашла. Но нашлась другая плотвичка, которая слышала ее подробный рассказ и поняла в какой скале надо искать вход в пещеру. Она также слышала про мальчика на спине у щуки. А год назад ей однажды самой показалось, что мимо нее на бешеной скорости пронеслась щука небывалой величины. Плыла она близко к поверхности воды. Плотвичка еще подумала тогда, что она так плывет, как будто везет кого-то на спине. Эта плотвичка сей-час плавала близко от берега. Она обещала проводить людей до скалы, потому что с берега они вход в пещеру ни за что не найдут.

Все это лягушка рассказала Попугаю. Попугай взлетел, облетел вокруг дедушки, чтобы тот понял, что пора отправляться в путь. И дальше они двинулись в таком порядке: Плотвичка плыла по реке близко от берега, взрослые ее не видели и даже не знали о ее существовании. Лягушка смотрела за ней и прыгала вдоль берега. Попугай следил за лягушкой и летел низко над берегом. Взрослые шли по берегу за Попугаем.
Быстрее всех плыла плотвичка, медленнее всех шла мама, хотя она спешила из всех сил. Все останавливались и поджидали ее, когда она отставала.

Наконец, плотвичка остановилась напротив крутой скалы, которая неожиданно появилась на другом берегу. Лягушка сказала Попугаю, что больше она ничем ему помочь не сможет. Он поблагодарил ее, и она ускакала.

Попугай подлетел близко к входу в пещеру, рассмотрел его. Вход действительно был очень узкий, над водой было не больше полуметра воздушного пространства, а потом целая гора сверху. Попугай залетел внутрь туннеля и увидел, что он тянется очень далеко. Впереди темно, совсем не видно, что там дальше.

Взрослые видели, что лягушка исчезла, а Попугай улетел на другой берег и пропал в какой-то щели. На этот раз никто уже не предполагал, что Попугай просто улетит, и все терпеливо ждали. Наконец, он вернулся. Начал летать с одного берега на другой, пока все не поняли, что нужно переправляться через реку.

Дедушка и папа сделали плот из деревьев. Маме велели ждать их на берегу, а сами поплыли за Попугаем. На другом берегу они тоже увидели узкий вход в пещеру. Их плот туда не помещался, пришлось возвращаться назад и делать новый плот, узкий и неудобный, на котором два человека могли разместиться с большим трудом. Но зато на нем они смогли заплыть в пещеру. Попугай полетел сверху над ними.

Никогда раньше они не бывали в таких длинных и узких водных туннелях. Иногда приходилось почти ложиться на плот, такой низкий был потолок. Иногда туннель изгибался и они упирались в стену. Ощупывали стены руками, находили проход и плыли даль-ше. Было очень темно. Иногда первым проход находил Попугай и голосом указывал им правильное направление.
Казалось, что этот бесконечный туннель никогда не кончится…
Вдруг вдалеке показался слабый свет. Они подплыли к первому острову.
8.
Дедушка и папа обрадовались. Они пристали к берегу, вытащили плот на сушу, вышли сами. Остров был почти круглый. Они увидели на нем трон, рядом с ним большое кресло, на котором раньше сидела Русалка. И больше ничего. Не было никаких следов пребывания человека. Не было больше вообще ничего. Остров был небольшой. Они не-сколько раз обошли его. Низко наклонясь, пытались увидеть хоть какие-то следы. Но ост-ров был каменистый, никаких следов на нем не было.

Дедушка сел на трон, папа – на кресло. Руки опустились. Пройти такой длинный сложный путь и ничего не найти! И что же делать дальше? Вот так вот просто возвратиться домой? Ни с чем?

Они ни слова не говорили об этом друг другу, но в душе все надеялись, что найдут Женьку или выйдут хотя бы на какой-то его след.

- Ну что ж, поплыли назад, – сказал папа.

- Давай еще немного посидим, а потом обойдем этот остров еще раз, – ответил дедушка.

Тут они услышали кряхтение Попугая. Он все это время летал вокруг острова и внимательно осматривал все вокруг. С большим трудом он увидел, что за островом в скале туннель продолжается дальше. Он делает крутой поворот и найти вход в продолжение туннеля было очень трудно. Но Попугай обследовал каждый сантиметр скалы вокруг острова и нашел его.
Папа и дедушка бросились на его крик. Сели на плот и поплыли к Попугаю. Доплыв, они тоже увидели расщелину в скале, по которой от туннеля отделялся еще более уз-кий рукав. Пришлось оторвать еще одну доску от плота сбоку. Теперь они еле удерживались на нем вдвоем. Сумели заплыть в продолжение туннеля. Плот буквально застревал между боковыми стенками, приходилось отталкиваться от них руками и продираться вперед. Плыть было гораздо тяжелее, чем по первому туннелю. Казалось, что они движутся очень медленно и очень долго. Но этот туннель был намного короче.
Вдруг впереди снова показался свет. Быстрее, быстрее… И вот перед их глазами предстал великолепный дворец.
Подплыв ближе, они почувствовали, что плот начал сильно раскачиваться. Папа чуть не упал в воду, дедушка подхватил его уже почти у воды. Заглянув в воду, они увидели огромную щуку. Ни в одной книге не приходилось им читать, что щуки могут вырасти до такого огромного размера. Щука раскрывала свою зубастую пасть и пыталась раз-грызть плот. Она подплывала под плот и раскачивала его, пытаясь опрокинуть.
Дедушка и папа начали грести быстрее, старались изо всех сил, и через несколько минут пристали к берегу. Они выскочили на сушу, сразу вытащили на берег плот, чтобы с ним ничего не сделали местные рыбы. Только после этого они внимательнее начали рассматривать дворец.

Меньше всего их интересовала необыкновенная красота дворца. Единственное, чего они хотели – это пробраться внутрь. Сначала им показалось, что во дворец вообще нет входа. Ни одной двери, ни одного окна. Они обошли вокруг дворца несколько раз – безуспешно.
Дедушка с вопросом посмотрел на Попугая.

- Ты уже столько раз выручал нас. Может быть, найдешь выход и сейчас?

Попугай и сам уже много раз облетел дворец и ничего найти не мог.

На этот раз даже папа не говорил, что ничего не поделаешь и надо возвращаться домой. Все понимали, что во дворце кто-то есть. К тому же огромная щука явно имела от-ношение к похищению Женьки.

Долго они сидели и думали. Опять начинали ходить вокруг дворца и опять не на-ходили ни дверей, ни окон.

Наконец, дедушка сказал:

- Может быть, вход находится под водой? Похоже, здесь живут в основном, под-водные обитатели.

Но как им это проверить? Внизу огромная Щука. Такая и руку может откусить.

Попугай пожалел, что он не рыба, но сказать этого не мог. Да и что толку говорить, что от этого изменится?

И тут он неожиданно услышал, как кто-то очень тихо его зовет. Он прислушался, тихий голос доносился от воды. Подлетел к берегу и увидел ту самую плотвичку, которая помогла им найти вход в пещеру. Оказалось, что она всю дорогу плыла за ними. Ее растрогала история про похищение Женьки. Кроме того, она много лет дружила с лягушкой и была очень благодарна всем за ее спасение. Где-то она слыхала, что лягушек могут про-дать в зоопарк на корм змеям, и очень боялась, что такая ужасная участь постигнет ее подругу.

Плотвичка очень боялась большую Щуку, поэтому разговаривала с Попугаем от Щуки как можно дальше и как можно тише, чтобы та ее не услышала. Она сказала, что нашла под водой вход во дворец, и что он находится совсем недалеко от берега. В который раз пожалел Попугай, что не умеет разговаривать. Как же ему рассказать об услышанном дедушке и папе?

Он начал летать от них к указанному плотвичкой месту. Сейчас уже все относились очень внимательно к любым знакам, которые подавал Попугай. Они сразу же подошли к этому месту, посмотрели вниз и увидели под водой что-то похожее на вход. Щука тут же приплыла туда же, встала напротив входа, намереваясь его охранять.

Опять не понятно, что же делать. Против такой огромной Щуки, с такими огромными зубами, бессильны и папа, и дедушка.

И опять все сели и начали думать, что же делать дальше. Прошло довольно много времени. И папа, и дедушка много раз подходили и смотрели вниз, но Щука не уплывала.

Тут Попугай снова услышал тихий голос плотвички и полетел к другой стороне дворца. Оказалось, что есть еще один вход. Попугай подлетел к мужчинам, всем своим видом призывая их быть осторожными. Дедушка сразу понял его. Он сказал папе подойти ближе к берегу и всячески отвлекать Щуку, делать вид, что он хочет нырять. А сам тихонько пошел за Попугаем.

Они оказались на другой стороне дворца, Щука их не видела. Дедушка заглянул вниз в воду и увидел, что довольно близко от берега находится второй вход во дворец. Он понял, что если нырнуть, он сможет до него добраться. Как можно тише, чтобы не услышала Щука, он опустился в воду, глубоко нырнул и поплыл. В первый раз он не доплыл. Во второй раз доплыл до двери, но дверь оказалась закрытой. Много раз пытался он ее от-крыть, но совершенно безрезультатно. Не было никакой ручки, никакой щелочки, не за что было зацепиться. Все было бесполезно.

Дедушка вернулся на берег. Опять казалось, что надежды больше нет. Мокрый и несчастный Попугай сидел рядом и горестно вздыхал.

- - Нет, так нельзя, -  Попугай чувствовал, что Женька где-то близко, что его надо срочно спасать. - Может быть, опять сможет помочь плотвичка?

Он подлетел поближе к берегу и начал ее искать. Объяснил ей, что дедушка не смог открыть дверь. Но плотвичка тоже не знала, чем здесь можно помочь.

- Думай, Попугай, думай, – приказывал себе Попугай. – Женька уж точно бы при-думал, как меня выручить из любой беды…  Идея!

Он опять подлетел к плотвичке и спросил ее, можно ли найти маленькую щель во дворец, куда может протиснуться только она.

- Да, я видела такое место, - ответила она. - Но что я могу одна сделать?

- Ты передашь внутрь записку, – сказал ей Попугай.

- Действуй решительно, Попугай, – сказал он уже себе.

Подлетел к дедушке, выхватил у него из кармана бумажную салфетку и сунул прямо в руку. Дедушка смотрел на него, пытаясь понять, что же Попугай задумал. Попугай чуть ли не с головой зарылся в дедушкин карман, пока не вытащил оттуда карандаш.

Дедушка понял! Он схватил карандаш и написал на салфетке:

- Мы снаружи. Попробуй открыть дверь.

Потом он положил записку в полиэтиленовый мешок, который всегда, на всякий случай был у него с собой. Тщательно его завязал, чтобы туда не попала вода, и протянул Попугаю. Тот схватил его в клюв и отнес к берегу. Дедушка пошел туда же. Каково же было его удивление, когда он увидел, что к берегу подплыла маленькая рыбка плотвичка и Попугай отдал ей этот мешок. Ведь все ее переговоры с Попугаем он слышать не мог и ее саму ни разу не видел. Мешок был явно тяжел для такой маленькой рыбки, но она кое-как уцепилась за него зубами и поплыла под дворец. Дедушка с нетерпением остался ждать на берегу, не отрываясь глядя на дверь под водой. Вдруг она действительно откроется?

9.

Во дворце в этот день были только Женька и четверо его друзей по несчастью. Подводный Царь и его дочь Русалка уплыли в гости к ее жениху. На следующий день должна была состояться пышная свадьба.

Мальчишки торопились из всех сил, чтобы успеть сделать всю оставленную им работу. Убрать весь дворец, приготовить праздничный обед на огромное количество гостей, украсить комнаты. Одному из них даже приказали шить свадебный наряд. Они очень старались, но все равно боялись не успеть. Они почти не спали уже несколько ночей, от усталости валились с ног.

Женька начисто вытирал полы. Во дворце был большой красивый аквариум. Одна из его стен соединялась с водой в реке, чтобы рыбы из реки и моря могли заплывать в не-го и уплывать обратно. Одна стеклянная стена занимали все стену большого зала. А сверху была крышка. Ее нужно было открывать, чтобы мальчишки могли насыпать корм рыбам. Женька начал протирать стеклянную переднюю стенка аквариума. Вдруг что-то не-обычное привлекло его внимание. Он пригляделся и очень удивился. В аквариуме плавала маленькая плотвичка, а во рту у нее был кусок полиэтилена. Похожий на маленький свернутый мешочек. Женька пригляделся повнимательнее, но ничем другим эта странная вещь быть не могла. Он задумался, чтобы это значило. Еще больше его удивило поведение маленькой рыбки. Она подплыла прямо к передней стенке аквариума, более того, прямо к тому месту, где на нее смотрел Женька, и встала прямо перед ним, держа непонятный сверток во рту. Не веря сам себе, Женька открыл верхнюю крышку аквариума, потянулся рукой к рыбке. Плотвичка вместо того, чтобы уплыть от него, как поступила бы любая рыба на ее месте, поплыла навстречу его руке так, чтобы он смог взять мешочек. Если мешочек упадет на дно аквариума, достать его будет уже невозможно. Женька осторожно взял мешочек, рыбка неторопливо уплыла.
Страшно волнуясь, Женька открыл мешок и нашел там сухую салфетку. Не веря своим глазам он увидел записку, написанную таким знакомым дедушкиным почерком. «Мы снаружи, попробуй открыть дверь».

- Неужели они смогли найти нас?! Но это же невозможно!! Но они нашли!!!

Он побежал к другим мальчикам и показал им записку.

- Бежим! Быстрее! Мы спасены! – Мальчишки ринулись к двери.

- Осторожно, – остановил их Женька. – Дверей две, и нам надо узнать, какую из них
открывать. К тому же не забывайте, что вокруг дворца плавает огромная Щука и охраняет все входы. Может быть, дедушка не знает о Щуке? Кроме того, вода около выходов очень глубокая и мы не сможем сами выплыть наружу.

Ребята согласились, что действовать надо осторожно.

Они подошли к одной двери и прислушались. Снаружи доносился необычный шум. Они немного приоткрыли дверь и увидели грозную морду Щуки. Сверху раздавались удары, это папа колотил палкой о воду, делая вид, что он пытается отогнать Щуку от входа.

- Так у нас ничего не получится, – расстроились дети. – Щуку таким простым ме-тодом им не отогнать. Она не даст нам выйти отсюда.

Но Женька за то короткое время, что была открыта дверь, успел заметить, что пал-кой стучал папа. Но ведь записку писал дедушка!

- Быстрее! Бежим к другому выходу.
Они подбежали к другой двери и с трудом приоткрыли ее. Дедушка сразу увидел, что появилась щель. Он глубоко нырнул, ухватился за дверь и открыл ее пошире. Мальчики остались у входа, а он вынырнул обратно, чтобы отдышаться. Потом он снова нырнул, схватил Женьку и вытащил его на берег около дворца. Женька был довольно тяжелый, дедушке пришлось отдыхать после такой нагрузки. Мальчишки за это время даже испугались, что за ними он уже не спустится. Но Женька ни на минуту не сомневался, что его дедушка спасет всех остальных.

И действительно, минут через 10, дедушка нырнул снова и вытащил второго маль-чика. Потом еще 10 минут отдыха и дедушка спасает третьего пленника. Третий мальчик был большой и тяжелый, да еще совсем не умел плавать. Дедушке пришлось очень нелег-ко. Перед берегом парень плохо зацепился и с громким всплеском упал снова в воду. Де-душка снова за ним прыгнул и вытащил его. Но большая Щука услышала громкий шум с другой стороны дворца и ринулась туда.

Каково было ее возмущение, когда она увидела, что дверь открыта, а трое пленников уже находятся на берегу. К счастью, она не могла дышать на воздухе. Поэтому она не могла ничего сделать с теми, кто находился на берегу, и с теми, кто находился внутри дворца. Но она встала напротив двери, грозно ощерив все свои острые зубы.

Оставшиеся внутри мальчишки быстро поняли, что делать, и побежали к другой двери. Ведь там оставался папа! Они быстро открыли дверь, папа увидел щель и быстрой нырнул, схватил одного из них и вытащил его на берег. Это действительно оказалось тя-жело и получилось гораздо медленнее, чем им хотелось. На этот раз Щука была насторо-же. Она услышала шум у другой двери, ринулась туда, но опоздала. Четвертый мальчик,  был на суше, не досягаемый для нее.

Щука приняла единственное правильное для себя решение. На большой скорости, не останавливаясь, она начала плавать от одной двери к другой, так что никто не успел бы снова нырнуть и спасти оставшегося мальчика.

Последнего мальчика звали Руслан. Он остался совсем один. Он начал бегать от одной двери к другой, приоткрывал дверь, но каждый раз видел хищную пасть огромной Щуки.

Он испугался. Все мальчишки знали, что рано утром во дворец возвращается Под-водный Царь со своей дочерью Русалкой. Вместе с ними возвращалась большая и грозная свита Царя. В ней были акула, крокодил, а главное, морские чудовища. Никто не сможет сбежать от них. Не поможет никакой плот. Морские чудовища одинаково свободно ходи-ли по суше и плавали под водой.

Это была большая случайность, что в этот день их сторожила одна Щука. Подводный Царь хотел произвести впечатление на семью жениха, показать им свою силу и богатство, поэтому взял всю свою свиту с собой. Мальчишки бы сами выплыть из дворца не смогли. За все время существования дворца ни разу никто посторонний не сумел проникнуть сюда. Никто не знал о существовании подводного туннеля. Подводный Царь думал, что ему не о чем беспокоиться.
Скоро стемнеет, уже не будет видно, где Щука. И невозможно будет подплыть безопасно к двери и спасти Руслана.

Мальчишки рассказали взрослым о том, что всех их ждет завтра. Надо было немедленно спасаться, если они хотели остаться в живых. Понимал это и Руслан. Он тоже понял, что всем, кто спасся, надо быстрее уплывать отсюда.

Папа сказал:

- Давайте поплывем назад, вывезем всех, кого спасли, и вызовем милицию, чтобы спасти Руслана. Все равно, нам одним со свитой Царя не справиться. Глупо погибать всем, когда можно спастись.

Но дедушка ответил:

- Нет, это невозможно. Если Царь завтра прибудет и увидит, что остался один Руслан, он прекрасно поймет, что за мальчиком прибудут спасатели. Его тайна будет раскрыта, а он не допустит это. Он сбежит так, что никто и никогда его не найдет. Ведь это чистая случайность, что мы нашли этот ход. Если бы не наш Попугай, нам бы никогда этого не сделать. Руслан пропадет навсегда.
Все опять смотрели в воду, где бесновалась Щука. Пробовали бить по ней палкой от плота, но это было просто смешно. Щука быстро уплывала, они ничего не могли с ней сделать. Она носилась с бешеной скоростью от одного выхода к другому и обратно.

Щука понимала, что во что бы то ни стало должна не выпустить оставшегося мальчишку из дворца. Она очень надеялась, что все останутся на острове и попадут в руки Царю. Иначе ей придется очень плохо. Гнева Подводного Царя боится весь подводный мир.

Так продолжался целый час. Щука совершенно не выглядела утомленной и не собиралась снижать свою скорость. Взрослые и дети перебрали все возможные варианты спасения Руслана и ничего не придумали.

Казалось, выхода не было…

10.

Мама осталась на берегу совсем одна. Она внимательно смотрела, куда уплыли де-душка и папа. С этого берега совсем ничего не было видно, но она хорошо запомнила, в каком месте скалы они исчезли.

Сначала она ждали терпеливо. В душе появилась надежда. В первый раз после исчезновения Женьки. Слишком уж странной была вся эта история с походом на рынок, покупкой лягушки, длинной дорогой до болота, потом вдоль реки. Это не могло быть просто так.

Она вспоминала, как год назад Женька с дедушкой и папой вернулись с рынка и принесли Попугая. Попугай был такой измученный, жалкий, тощий. Мама даже боялась, что он болеет какой-нибудь птичьей болезнью, так плохо он выглядел. В тайне от остальных она даже носила его к ветеринару. Но ветеринар сказал, что попугай здоровый, толь-ко содержался в очень плохих условиях. Мама стала заботиться о нем, хорошо кормила. Она сама не заметила, как сильно привязалась и полюбила эту маленькую неказистую птичку. Она изучила, что их питомец больше всего любит из еды, и любила покупать ему вкусненькое.
Один раз она ждала гостей и очень торопилась. Оставалось еще много дел, она не успевала. Попугай крутился рядом. От неосторожного движения у нее выпал из рук мешок с мелким мусором. Она расстроилась, потому что гости уже звонили в дверь. И тут увидела, что Попугай собирает мусор в клюв и носит его в ведро. Мама быстро поблагодарила Попугая, теперь уже полностью уверенная в том, что он все-все понимает. С тех пор Попугай часто крутился на кухне, когда мама там работала. Часто мама просила его помочь ей: собрать крошки со стола или выбросить мелкий мусор в ведро…

Прошел час, потом второй. Никого не было видно и мама всерьез забеспокоилась. А что если пропадут еще и дедушка с папой? И Женьку не спасут?

Мама не любила ловить рыбу, ей было рыбу жалко. А во всем остальном она всегда была вместе со своими мужчинами: ходила в походы, на лыжах, каталась на лодках. Она даже умела кататься на водных лыжах.

Она сидела и вспоминала все, что имело отношение к исчезновению Женьки. Упоминание об огромной Щуке не давало ей покоя.

В конце концов она поняла, что просто не может больше ждать. Она написала за-писку о том, что вскоре вернется, на случай если остальные приедут сюда раньше нее, и побежала в ближайшую деревеньку, где они видели магазин. Слава Богу, деревенька была недалеко, магазин еще работал.

Мама попросила продать ей резиновую лодку.

- К сожалению, лодок у нас не бывает, – ответил ей продавец.
- Ну хоть что-нибудь, на чем можно плавать. Ну пожалуйста. – Мама чуть не плакала.
- Ничем не могу Вам помочь. – Ответил продавец. – У нас кроме надувных матрацев вообще ничего нет. Да и то один остался, тот что на витрине.

- Давайте матрац. И весла, – согласилась мама.

- Но откуда же у нас могут быть весла, если у нас никогда не было лодок? – заметил продавец.

Мама оглядела прилавок. Это был маленький деревенский магазин, где в одном месте продавалось все, от мебели до посуды.

- Давайте вот те кухонные разделочные доски с ручками, – решительно сказала она.

Продавец подал ей 2 доски, одну красную, одну зеленую. Ему стало смешно, когда он представил, как эта молодая красивая женщина будет плавать по реке на матраце с двумя разделочными досками вместо весел.

Мама сказала:

- Мне нужна рыболовная сеть, не очень большая, чтобы ей легко было управляться с лодки.

- Мне очень жаль, но рыболовных сетей у нас тоже не бывает, - ответил продавец.
Мама растерянно смотрела на прилавок. Ну ничего похожего на сеть! Нельзя же рассматривать в качестве сети вот тот гамак, который растянут у задней стены магазина.

А почему нельзя, если больше ничего нет? Ведь говорили же все, что щука – огромная.
Может быть, она не пролезет в эти большие дырки гамака. Может быть, лучше гамак, чем вообще ничего?

- Дайте мне гамак.

Продавец совсем развеселился, когда представил, как она еще со своего матраца будет ловить рыбу гамаком.

Странная молодая женщина ушла, а продавец еще долго смеялся про себя. Хотел бы он посмотреть на эту картину.

Матрац был надут, мама понесла его в руках, вместе с гамаком и разделочными досками.
Добежав до того места, где она оставила записку, она увидела, что там по-прежнему никого нет, записка находится на том же самом месте, где она ее оставила.

Решительно мама пустилась в путь. Она села на матрац, положила на него гамак и, вооружившись досками, поплыла к противоположному берегу. Только потому, что она хорошо запомнила, где скрылся плот с папой и дедушкой, она сумела найти узкий вход в туннель. Ей стало страшно. Ведь с ней рядом не было совсем никого, даже Попугая. Ни-кто не показывал ей путь. Стало темно, свет не проникал снаружи. Вдруг в этом темном туннеле погибли ее сильные мужчины, что же ждет тогда ее? Но мама твердо решила, что найдет дедушку и папу, чего бы ей это ни стоило. А если погибнет она?

- Не буду об этом думать, - твердо решила мама и действительно больше ни разу об этом не думала.

Путь был трудный. Туннель очень темный, узкий. Стены скользкие, холодные. Когда туннель делал поворот, ей приходилось очень долго искать, где находится продолжение. Ведь рядом с ней не было верного Попугая, который мог помочь. Казалось, что этот туннель не кончится никогда.

Но вот впереди показался свет, и мама выплыла к первому острову, на котором на-ходился трон Подводного Царя. Она пристала к острову и не нашла там никаких следов ни Женьки, ни дедушки, ни папы, ни Попугая. Она осмотрела все вокруг, но ей было не найти следующего входа в туннель, который вел ко дворцу. Испуганная, села она на зем-лю. Неужели все зря? Неужели она уже никогда больше не увидит своих родных? Неуже-ли она никому не сможет помочь?

И вдруг, о чудо! Она услышала кряхтение Попугая. В этот момент ей показалось, что более прекрасного звука на свете не существует. Что ни одна птица не может петь прекраснее!
Попугай услышал со следующего острова, на котором находились остальные, какой-то звук. У него ведь слух был гораздо лучше, чем у людей. Он испугался, что Подводный Царь или кто-то из его свиты появился раньше утра, и полетел навстречу. Он ре-шил биться до последнего. Он решил, что выклюет глаза любому грозному противнику. Ему не хотелось думать о том, как мало у него сил. Любой хищник просто отмахнется от него, как от мухи.

Когда же он прилетел на предыдущий остров, к его огромной радости он увидел там маму. Он бросился к ней. Она прижимала его к груди, радовалась, смеялась. Она так боялась, что уже никого не найдет, что ей придется ни с чем возвращаться домой. Что, может быть, она уже никогда больше не увидит своих любимых. Попугай ничего не мог сказать, он терся о мамины руки. Но вскоре он взлетел и полетел к скрытому входу во второй туннель. Мама сразу поняла, что надо делать, спустила на воду свой матрац и поплыла за ним.

11

Начало смеркаться. Еще совсем немного и Руслана спасти будет нельзя. И если остальные не уплывут, нельзя спасти будет никого. Что делать? Что делать?

- Может быть, все-таки поплывем? - тихо спросил папа.

- Я просто не могу решиться оставить этого чужого мальчика, ; так же тихо отве-тил дедушка.

Они оба понимали, что принимать решение надо им, что они взрослые. Рядом с ними четверо детей, их ведь тоже надо спасать, не только одного Руслана. Дедушка глубоко вздохнул.

- Где же Попугай? - спросил он. Спросил, похоже, просто так, чтобы потянуть с решением.

Но Попугай в ответ громко закряхтел Дедушка посмотрел в его сторону и закричал от восторга. Он увидел маму, которая плыла на надувном матраце, гребя двумя разноцветными разделочными досками.

Тут и мама увидела их всех: дедушку, папу, а главное, своего дорогого любимого Женьку, которого она так боялась никогда уже больше не увидеть. Она так обрадовалась, что совсем не обратила внимания на прекрасный дворец. Мама высадилась на берег и кинулась к Женьке.
 
Они обнялись, она начала расспрашивать, что же произошло. Она никак не могла понять, почему они все сидят на этом острове, и не едут назад. Дедушка коротко объяснил ситуацию.
Он рассказал о мальчике Руслане, которого необходимо спасти, и об огромной Щуке, которая не дает приблизиться к дверям. Он ничего не стал ей говорить о завтрашнем приезде Подводного Царя, чтобы не пугать маму раньше времени.

- Я, конечно, ничего не понимаю в рыбной ловле, - сказала мама.  - Тем более, я не понятия не имею, как ловить огромных щук. Но на всякий случай я захватила из магазина вот этот гамак. Может быть, это может чем-то помочь?

О такой удаче дедушка даже не мечтал. Они быстро посовещались с папой, как можно им обмануть Щуку и заставить ее заплыть в гамак. Дедушка забрался на свой плот, папа – на мамин матрац, оба держали в руках по одному концу гамака. Они немного от-плыли от берега и поплыли в разные стороны к разным выходам из дворца. Гамак натянулся. Щука плавала ближе к берегу и не сразу поняла, что они ее обходят по более глубокому месту. Она развернулась в их сторону. Все боялись, что она заметит сеть и увернется от нее. Но в тот момент, когда Щука развернулась, Попугай отважно ринулся прямо в воду и изо всех сил клюнул Щуку в глаз. От боли Щука дернулась, кинулась в сторону и попала прямо в сетку гамака. Дедушка быстро развернул плот так, что рыба запуталась в сети. Она билась из всех сил, пытаясь вырваться. Папа быстро подплыл к дедушке, вместе они надежно связали концы гамака  так туго, что Щука уже не могла шевельнуться. Они попытались вытащить ее на плот, но Щука была такая тяжелая, что сделать это было не-возможно. Тогда они доволокли ее к берегу и прикрепили концы гамака к выступающей части стены дворца. Щука осталась в воде, но выбраться из перекрученного гамака она уже не могла.

12

Руслан сидел во дворце совсем один и горько плакал. Это был смелый и сильный духом мальчик. Он никогда не плакал. Даже когда полтора года назад Большая Щука при-тащила его во дворец. Он решил тогда, что надо надеяться, когда-нибудь они освободятся. Обязательно что-то должно будет произойти и они спасутся. И сегодня он держался очень мужественно. Он был немного старше всех остальных детей, умел плавать, поэтому он решил, что уйдет из дворца последним, пропустил всех остальных детей вперед. Сначала, когда он остался один, он надеялся, что освободится так же, как все остальные. Потом, когда он увидел щучью морду каждый раз у двери с обеих сторон он начал бегать от двери к двери все быстрее и быстрее. Он думал, что обгонит щуку, или что она устанет. Но ничего не получалось. Огромная зубастая пасть поджидала его каждый раз, как только он на миллиметр открывал дверь. Он полностью выбился из сил и сел на пол. Потом он надеялся, что дедушка и папа что-нибудь придумают и спасут его. Он слышал, как они стучат палками по воде, пытаясь обмануть Щуку. Как они двигаются сверху по земле. Но через несколько часов все стихло. Полная тишина наверху.

Руслан сам хорошо понимал, что времени не осталось. Если они не уплывут сейчас, утром их постигнет ужасная участь, никому не удастся спастись от морских чудовищ. Если бы сейчас его спросили, что надо делать, он ответил бы, что, конечно, те, кто наверху, должны спасаться. Нельзя, чтобы 6 человек погибли из-за одного. Он все понимал. И он сидел на полу и горько плакал. Он плакал и никак не мог остановиться. Он вспоминал своих родителей, свою маленькую сестру, которых не видел уже больше года. Он так об-радовался всего несколько часов назад, когда был уверен, что скоро увидит всех своих. И вот он тут, на полу. Огромная Щука снаружи, ненавистный дворец вокруг, а завтра – при-бытие морских чудовищ и гнев Подводного Царя. Руслан прекрасно понимал, что у него нет надежды на то, что остальные пришлют за ним спасателей. Он понимал, что Подводный Царь сразу же покинет это убежище и заберет его с собой. И никто никогда его не найдет.

Вдруг он услышал, как в одну из дверей громко стучат камнем. Он кинулся к двери, приоткрыл ее и увидел дедушку, который уже задыхался под водой. Дедушка махнул ему рукой и поднялся вверх передохнуть. Не веря сам себе, Руслан приоткрыл дверь и о чудо! Он не увидел Щуки. Что же могло с ней случиться? И дедушка оказывается никуда не уехал. Через несколько минут он опять спустился к двери, схватил Руслана и вытащил его на берег. Все обнимали его, почему-то особенно сильно мама. Она, как женщина, переволновалась больше всех, и никаких сил сдерживаться у нее уже больше не было.

13.

- Скорее, у нас не осталось никакого времени. Нам надо покинуть туннель до воз-вращения свиты Царя, иначе наши утлые суденышки нас не спасут, - сказал дедушка.

Все стали думать, как всем выбраться отсюда на одном плоту и одном надувном матраце.
Уместиться 8 человек на них не могут, а времени плавать несколько раз туда и обратно уже не было. На этот раз самое умное решение нашел Женька.

- Пусть двое мальчиков поплывут на матраце, двое других - на плоту, а остальные будут плыть прямо в воде, держась руками за плот и матрац, по одному с каждой стороны.

  Похоже, другого выхода просто не было.
Мальчиков посадили сверху. В воде плыть пришлось дедушке, папе, маме и поочередно Женьке и Руслану. Они были все-таки еще маленькие и очень уставали. Маме тоже пришлось тяжело, поэтому приходилось останавливаться и отдыхать. Но все-таки таким образом вся процессия двинулась в путь.

Обратная дорога была еще тяжелее, чем дорога туда. Плот и матрац были значительно больше нагружены, двигались гораздо медленнее. Плыть было тяжело. Кроме того, иногда туннель становился таким узким, что плыть приходилось не с боков, а сзади. Тогда за плот держался только старший Руслан, Женьку сажали сверху, а взрослые плыли, ни за что не держась. Мальчишкам приходилось самим грести. Все очень устали.

В неожиданных поворотах Попугай своим кряхтением указывал правильное на-правление. Все торопились, потому что не знали, как скоро наступит рассвет, понимали только, что уже глубокая ночь. Надо успеть до появления Подводного Царя, иначе все окажется напрасным.
Наконец, они увидели вдалеке тусклый свет. Сначала даже не поняли, что может так светиться. И только когда выплыли из туннеля поняли, что это луна и звезды освещают все вокруг. Быстрее переплыли реку, высадились на берегу и все просто упали на землю. Все дети и взрослые, конечно, были безмерно рады, но сил радоваться ни у кого не было. Все просто лежали на земле, не шевелясь.

- Давайте ляжем друг около друга, чтобы было теплее, и просто поспим до утра, ; сказал дедушка.

Все так и сделали. И даже Попугай примостился где-то под Женькиной подмышкой и уснул.

14.

Попугай проснулся при первых лучах солнца. Остальные еще спали. Он смотрел на Женьку и душа его была наполнена счастьем. До этого он слышал такое выражение, но только сейчас понял его. Ему казалось, что все его маленькое тельце – это мешочек, наполненный сияющим счастьем.

Вскоре проснулся дедушка. Попугай протянул ему свою лапку, дедушка осторожно ее пожал. Оба подумали о том, что после пропажи Женьки это случилось в первый раз. В те страшные дни каждый сидел в своем углу, никто друг с другом не разговаривал. Попугай сидел в клетке, уставившись в угол. Он не ел, не пил. Все думали, что он не переживет Женькиного исчезновения.

Дедушка не стал будить остальных, ведь они так устали. Они с Попугаем сходили к реке, умылись, дедушка даже немного поплавал.

Потом потихоньку стали просыпаться остальные.

Завтрака не было, да всем было и не до того. Первое, что надо было сделать – это добраться до деревушки и звонить родным мальчишек.

Но когда они добрались, наконец, до телефона, оказалось, что мальчики не помнят своих номеров. Все-таки они были еще маленькие. Прошло больше года в плену, и теле-фоны забылись.

Тогда дедушка быстро решил, что надо делать. Он позвонил в местную газету, связался с главным редактором и попросил включить в ближайшие выпуски объявление о том, что нашлись 4 мальчика, которые пропали больше года назад и сообщить их имена. Всем, кто знает об этих мальчиках, звонить надо в Женькину квартиру. Главный редактор сразу понял, какое это важное сообщение, и пообещал, что все сделает.

Путешественники поехали к Женьке домой все вместе. Там они уже переоделись, позавтракали и долго рассказывали про свою жизнь в ненавистном прекрасном дворце.

Все рассмеялись, когда мама спросила:

- А что, там был какой-то дворец? И он действительно был красивый?

Настолько она была взволнована, рада встрече с Женькой и своими мужчинами, потом занята спасением ребят, что не заметила огромного дворца, который занимал весь остров, на стену которого она облокачивалась, когда сидела.

Главный редактор выпустил внеплановый номер сразу, как только смог. Кроме то-го он организовал объявление о находке пропавших детей по всем программам радио и телевидения. Уже через час начались бесконечные звонки. Звонили родители мальчиков, их родственники и друзья, одноклассники Руслана – он один уже ходил в школу. Соседи, сотрудники по работе, воспитатели детских садов. Никто не звонил домой к мальчикам, чтобы уточнить, знают ли уже о находке их родители. Все сразу звонили по объявленному телефону, спрашивали только, где находятся мальчики, и сразу же выезжали за ними. Скоро начались звонки в дверь. Каждый позвонивший бросил все свои дела и поехал за мальчишками.

Мама растерялась, за каждый мальчиком приезжало столько людей, что она просто не знала, кому их отдавать. Дедушка заявил, что отдавать будут только родителям, а остальные все могут оставаться у них и ждать вместе с детьми. Первой приехала мама Руслана. Но Руслан попросил ее не уезжать сразу, а дождаться, пока приедут за всеми остальными. Так поступали все мальчики. Родственники и знакомые прибывали. Места в маленькой двухкомнатной Женькиной квартире уже не оставалось. Все радовались, плакали от счастья, благодарили Женькиных родителей. Решили выйти во двор, двор тоже весь заполнился прибывающими людьми. Скоро приехали репортеры всех газет и съемочная группа телевидения.
 Такого праздника этот город еще не видел.

Все снимали детей, взрослых, снова и снова просили рассказать подробности спасения мальчиков.

Когда поздним вечером все разошлись, мама накормила своих домочадцев. Уставший Женька заснул, наконец, в своей кровати.

Когда уснули уже мама и папа, дедушка подошел к Попугаю, протянул ему руку, пожал поданную в ответ лапку и сказал:

- Это ты спас Женьку и остальных мальчиков. Какой это был бы ужас, если бы тогда на птичьем рынке мы бы прошли мимо тебя.

С этим Попугай был полностью согласен. Он покряхтел в ответ. Они с дедушкой всегда хорошо понимали друг друга.