Приют для бездомных животных 1

                Судьба не знает жалости.

                Александр Куприн

                1.

 Об этом доме знала вся округа; про него ходили странноватые страшные слухи. Никто не селился ни в нём самом, невзирая на ничтожную чисто символическую цену, за которую владелец хотел сбыть его, ни в окрестностях. Всем дом только мешал, но никто не осмеливался не то что тронуть его, а просто в одиночку днём пройти мимо.

 И вот этот самый дом без всяких на то причин купил Ромес. Не то чтобы этот дикий и мрачный уголок безжалостной природы ему приглянулся, да и дом, в сущности, держался на честном слове и в любую секунду мог обрушиться. Гнилые доски под ногами угрожающе прогибались и скрипели, а из провалов в них скалилась тёмная пустота. Всё против людей, но почему-то дом стоял, стоял уже не один век, хотя в нём никто не жил. Никто из людей. Ромес же был почти человеком, и почти ничто человеческое не было ему чуждо. Но, кроме того, не чуждо также кое-что нечеловеческое, поскольку нечеловеком Ромес тоже являлся в какой-то степени.

 Он пришёл посмотреть на свою покупку. Вместе с ним явились Ник и Мика – его брат и сестра (если такому существу, как он, позволительно иметь родственников вообще, тем более близких). Брат и сестра были всего лишь детьми.

  Втроём они прошлись по жилой части дома – то есть она когда-то была жилой. Но тут ничего интересного не обнаружилось. И тогда они спустились вниз, где Ромес, приложив значительные усилия, смог-таки отворить покосившуюся, вросшую в землю створку ворот на первом этаже дома.

 - Наверное, здесь был гараж, - предположил Ник.

 - Когда строился этот дом, люди вряд ли представляли себе, что такое машины, - ответил Ромес.

 - Ну, тогда здесь складывали сено или солому, а может быть, держали скот, - сказала Мика. – Я слышала, раньше строили такие дома, чтоб животные были под одной крышей с хозяевами, но в разных секциях дома, разумеется.

  - А мы сейчас посмотрим, что это такое было, - Ромес первым вошёл внутрь.

 Это оказалось жутко пыльное и запаутиненное местечко. Только паутина была старая, сухая. Ромес приоткрыл деревянные ворота пошире, и в помещение хлынули яркие солнечные лучи.

 Пол здесь был земляной, старательно утоптанный, но судя по всему, не копытами домашних животных. Потолок, где перекрещивались деревянные балки, оказался неожиданно высоким. Изнутри помещение казалось гораздо больше, чем снаружи. И там в центре с потолка свешивалось нечто огромное, чёрное, страшное. Ромес подошёл к непонятному предмету ближе и только тогда рассмотрел, что это – висящий вверх ногами человек, закутанный в чёрный большой плащ, по всей видимости, из кожи. Чёрные длинные волосы отливали синеватым металлическим блеском. Чрезвычайно бледное лицо, страшное и красивое одновременно, поражало своей бескровной белизной. Интересно, сколько же времени провисел здесь этот человек? Ромес слегка оттянул веко подвешенного человека и поразился, увидев горящий рубиновым светом глаз. Никаких признаков жизни, но и никаких признаков разложения, хотя это в данной ситуации ни о чём не говорит. И тут человек пошевелился и открыл глаза. Они и в самом деле были красные, как два рубина. Ромес отступил, подталкивая Ника и Мику к выходу. Человек увидел Ромеса и широко ему улыбнулся. И Ромес разглядел длинные, намного длиннее, чем у него самого, тонкие и острые клыки – никакая не бутафория, а самые настоящие здоровые белые клыки. Человек (только человек ли?) потянулся, как после долгого сна, и тут, глядя на него, Ромес ужаснулся. То, что он принял за плащ, было крыльями – сильными кожистыми перепончатыми крыльями. Человек расправил их, и Ромес увидел, что в основном руки у него, как у нормальных людей, только у людей пять пальцев на каждой руке, а у этого существа от запястья отходили дополнительные длинные-предлинные фаланги, а между ними растянута чёрная кожа. Точь-в-точь как крылья летучей мыши, только ещё и с человеческой кистью. И вот это-то и было самым кошмарным.

 У дальней стены висели вниз головой подобные  фигуры. Существо прыгнуло на пол, приземлившись на ноги. Ника и Мику как ветром сдуло; за ними выскочил Ромес и захлопнул створку ворот, прижался к ней спиной… Ворота вздрогнули от мощного удара сильного тела, и Ромес услышал смех, похожий на рычание.

 - Выпусти меня, выпусти, - смеясь, просило существо, не прекращая попыток распахнуть ворота. Оно было сильным, чертовски сильным.

 - Кто ты? – отчаянно сопротивляясь смертельной мощи, почти простонал Ромес, чувствуя, что вот-вот ворота будут открыты. Существо смеялось:

 - Меня зовут Рой! Рой! Рой!


*  *  *

 Ромес закричал и от своего крика проснулся. Он сидел на постели, часто дыша; на лбу выступил холодный пот. Это был сон, уговаривал он себя, всего-навсего кошмарный сон. И всё-таки его от ужаса трясло. Хотя он и сам не мог объяснить, что его так испугало.

*  *  *



 …До последнего момента она надеялось, что стая не заметит её. Но старый матёрый вожак коротко зарычал, и стая поджарых сильных серых хищников свернула к ней. И она побежала, зная, что это бесполезно. Расстояние между ней и волками с пугающей быстротой сокращалось. Она бежала к лесу, всё-таки надеясь, что каким-то чудом успеет добраться туда и взобраться на ближайшее дерево. Чего на свете не случается – вдруг она спасётся? И вот, когда появилась надежда, она вдруг споткнулась и упала. Стая мгновенно окружила её, и она с ужасом ожидала, что вот-вот острые клыки вопьются в её тело, будут терзать его, и смерть придёт лишь после долгой боли. Но хищники почему-то медлили. Вскоре послышался звук охотничьего рога и топот копыт. Хищники выжидающе смотрели в лес. Она тоже посмотрела туда.

 Её мало утешила открывающаяся её взору картина. Из леса выезжали два всадника. Первый, молодой, гордо восседал на разгорячённом белом, как снег, коне, летящем крупной рысью. Второй всадник – человек средних лет – ехал на мышастом жеребце на почтительном расстоянии от первого. Сильные серые твари смотрели на эту пару, не отводя глаз. Девушке представилась великолепная возможность убежать, но она знала, что бегством может только ухудшить своё положение.

 Родом она была из деревушки, расположенной во владениях очень влиятельного человека. Родителей её давненько не было в живых, росла она сама по себе, никто не занимался её воспитанием, и у соседей сложилось определённое, довольно нелестное для неё мнение. Но читать и кое-как писать она умела.

В глухой деревушке каждое событие становилось всеобщим достоянием и темой для долгих разговоров. Но среди всех тем самой запретной и самой интересной казалась тема, хоть краешком касающаяся странной и загадочной личности великого властителя, которому принадлежали все эти поля, леса, огромный жуткий старинный замок на крутом холме, высоко поднимающемся над владениями, а также деревушка со всеми её жителями. В определённом смысле люди, живущие в ней, были счастливы: их хозяин не заставлял работать на себя и вообще ничего от них не требовал, но подавал массу поводов для недовольства. Главное – жил одиноко, лишь  с одним своим слугой во всём огромном замке. И у него было много странностей. Его боялись, его именем пугали детей, о нём ходили страшные легенды, и упоминали его лишь где-нибудь в тёмном углу, да и то шёпотом. В частности, говорили, что он устраивает дикие охоты на людей, и после этого люди исчезают. Болтали также, что он вампир, оборотень и колдун, хотя всё это были только слова. У него имелась свора охотничьих псов. Правда, все твердили, что это волки, но волки не лают, а свора, идя по следу зверя, издавала кошмарные звуки, леденящие кровь; звуки эти всё же с натяжкой можно было принять за лай. Волки-то таких звуков точно не издавали.

 Конечно, девушка тоже боялась повелителя. Эти серые хищники, скорей всего, были его собаками, а те всадники… Теперь ей казалось, что лучше бы её разорвали волки, чем служить дичью на охоте повелителя.

 Всадники приближались. Пожилой человек остановил своего жеребца, а молодой подъехал вплотную. Псы расступились, и девушка наконец-то осмелилась прямо взглянуть на подъехавшего. Конечно, она сразу поняла, что перед ней повелитель, хоть никогда раньше близко его не видела. Но все говорили, что у него бледное аристократическое лицо, чёрные волосы, жгучие чёрные глаза – а взгляд пронизывающий насквозь, страшный, чуть ли не убийственный, гипнотизирующий… Именно по взгляду девушка его и узнала. Горячий конь храпел над её головой; она вся дрожала и не знала, когда же это закончится; вокруг тяжело дышали псы, а их хозяин молча сверлил переруганную жертву пламенными чёрными очами.

 - Добрый день, милорд… - с дрожью в голосе пробормотала бедная девушка.

 Как ни странно, никто не знал титула повелителя – это был то ли граф, то ли князь, то ли кто-то ещё, но в общем все называли его милордом.

 Повелитель странно ухмыльнулся, но ничего не ответил. И это испугало девушку ещё больше.

 - Да, это то, что нужно, - наконец, пробормотал он.

 - Милорд что-то желает? – быстро спросила девушка.

 Он взглянул на неё, как на вещь, и вроде бы даже удивился, что она произносит какие-то слова.

 - Милорд, любое ваше желание для меня – закон, - сказала девушка. Быть может, она как-то сумеет умилостивить его, если повезёт, и выпутается из этой истории. Попытка не пытка, как говорится. Или всё же?..

 - Вы только скажите… - продолжала она дрожащим голосом. – Прикажите…

 - Ты будешь моей женой, - холодно сообщил «милорд».

 - Это шутка? Ха-ха.

 - Я похож на человека, который шутит? Так, по-твоему?

 - Нет-нет, что вы! – она испугалась, что сейчас он рассердится, и ей придётся распрощаться с жизнью. Ему в лицо смотреть она уже просто боялась. Он снова надолго замолчал.

 А девушка думала. Он предлагает ей стать его женой, нет, даже не предлагает, а приказывает, и если он это серьёзно, то что из этого проистекает и что делать ей, бедной девушке? Видно, её слово роли не играет.

 - Ты хочешь быть моей женой? – спросил властитель, словно читая её мысли.

 - Можно сказать честно? Вы не рассердитесь?

 - Не бойся, говори.

 - Нет, я не хочу выходить за вас замуж.

 Он не рассердился и не спросил, почему, и ей от этого стало легче. Может, он её всё-таки отпустит?

 - У тебя есть веские причины, чтобы отказаться от моего предложения. Но подумай о будущем своего ребёнка, - он не спешил, молча ждал её ответа.

 Её ребёнок! Но откуда повелитель узнал об этом?

 Два месяца назад, в чудесную летнюю ночь великого языческого праздника… Они были вдвоём с Анджеем, и им было хорошо в ту звёздную ночь с таинственными отблесками костров на чёрной поверхности спокойной реки и лёгкими облачками, наползающими на полную луну. Сказка… К сожалению, все сказки на свете слишком коротки. Через месяц Анджей исчез, его искали и лишь через неделю нашли обглоданные кости. В том, что это он, убедились по цепочке с амулетом, который она подарила ему в ту волшебную ночь. Они как раз собирались пожениться… К тому страшному времени она уже поняла, что носит под сердцем его ребёнка… Но об этом пока не знал больше никто, так откуда же это известно повелителю?

 - Повторяю: подумай о будущем своего сына, - сказал повелитель.

 Ни у неё, ни у Анджея не было ни денег, ни родственников. Какое же будущее ожидало их дитя, тем более если Анджея, нежного, верного и надёжного друга и любимого, уже нет?..

 - Так ты станешь моей женой?

 - Да…

 Вечером того же дня в замке повелителя их обвенчал бледный от страха священник, привезённый слугой из ближайшей церковки. Странное это оказалось венчание, хотя было и подвенечное платье, и венчальные свечи, и золотые кольца. Но скорее обряд напоминал похороны. У всех угрюмые лица, а у невесты вдобавок ещё почему-то слёзы дрожат на ресницах. И когда священник ушёл, невесте показалось, что её заперли, замуровали в склепе наедине с покойником. Почему она боялась этого незнакомого человека, теперь её мужа, сказать она не могла, но её тело била мелкая дрожь.

 Окна наглухо закрыли тяжёлыми чёрными бархатными портьерами, на столе зажгли свечи. Ни единой живой души не было в огромном старинном замке, только жених и невеста, а точнее – муж и жена, молчаливый слуга, да ещё нервно глядящие в ночь кони в конюшне. Вечера словно и не было совсем, а после дня сразу ночь: после светлого беспечного детства сразу… Нет, не зрелость и не старость, а чёрная пустота, холодный ужас и этот человек – властитель всего сущего. Теперь бедная девушка в его власти.

 - Не бойтесь меня, - мягко, мрачно сказал властитель, когда они сидели за столом – конечно, не рядом – и смотрели на колеблющийся огонёк свечи. Прозвучал голос так, словно из глубокого колодца безразлично воззвала загубленная душа, с которой самое плохое уже случилось, и ей теперь всё равно.

 - Я не причиню вам зла. – Он стал удивительно вежливым после церемонии бракосочетания. – Вам не придётся проклинать меня и себя за то, что уже произошло. Я не успею надоесть вам, и вам не придётся слишком долго лицезреть меня. Я прошу об одном: не спите в эту ночь, посидите со мной. Поговорим, а ещё лучше – помолчим. Я отпущу слугу, и никто нас не потревожит.

 Слуга оставил их, и девушка испугалась ещё больше.

 Властитель резко поднялся; его юная жена вздрогнула. Он помолчал, глядя в угол, потом повернулся к ней.

 - Мне некому передать всё это, - сказал он. – У меня нет никого, но мне нужен последователь, наследник. Вы попались на моём пути как раз кстати. Я бы хотел, чтобы вы покинули эту страну раз и навсегда и никогда даже не вспоминали о ней. Иначе вы пожалеете. Простите, бедное дитя, что перст судьбы указал на вас и что я не воспротивился этому. Вы ничего не понимаете, тем не менее не задавайте вопросов, а подождите со мной рассвет. Я слишком неправильно жил и дальше так не хочу. Смотрите же на меня и запомните навсегда, что возвращаться обратно никогда не следует. А теперь выпьем вина за хорошую дорогу для вас, и чтоб вы были счастливы, - он налил тёмного старого вина себе и ей в бокалы.

 И много он ещё говорил той ночью до самого утра, а потом легко коснулся губами лба своей молодой супруги и быстро вышел. Вскоре по вымощенному булыжником двору процокали подковы, и всё стихло.

 Она долго стояла у окна, но вокруг замка как будто всё вымерло, даже птицы не летали и ветер не дул, лишь быстро неслись по небу лёгкие облачка и светило солнце.

 В полдень вновь раздался стук копыт, и девушка даже на цыпочки приподнялась, пытаясь разглядеть всадника, приближающегося к замку. Этой ночью были сказаны очень важные слова – слова человека, отвергнутого миром, с живой страдающей израненной душой и добрым сердцем. И молодая жена этого человека уже не смотрела на него как на какое-то чудовище, а волновалась за него, как за очень близкого и родного. Может быть, как за старшего брата, но никак не больше и не по-другому.

 Но конь, появившийся на дороге, был серым, а не белым, и показался девушке вестником несчастья. На нём приехал слуга повелителя. Он быстро спрыгнул с коня и направился в замок.

 - Собирайтесь, - бросил он, входя в комнату. – Вам пора ехать.

 - Но… - попробовала возразить девушка, однако слуга её даже не слушал.

 Особенно собирать было нечего, и молодая хозяйка сразу последовала за слугой. А во дворе уже ждала невесть откуда взявшаяся карета, запряжённая шестёркой гнедых лошадей. Слуга занял место кучера, девушка села в карету, дверца захлопнулась, и карета тронулась с места.

 Ехали по старой дороге, которой уже никто не пользовался. Дорога эта тянулась через самые дикие места, через крутые скалы, а куда она вела, девушка не знала.

 В скалах дорога проходила по краю высокого обрыва. Выглянув в оконце кареты, девушка случайно бросила взгляд вниз и увидела на дне пропасти какое-то ослепительно-белое пятно.

 - Остановите! – закричала она, колотя кулаками в стенку кареты. Слуга с явным неудовольствием натянул вожжи, распахнул перед пассажиркой дверцу. Девушка вышла из кареты и с риском для жизни приблизилась к самому краешку обрыва. Мелкие камешки, сорвавшись из-под ноги, застучали, падая вниз с головокружительной высоты. Сердце гулко заколотилось и замерло, волна холода распространилась от него по всему телу. То белое пятно… То был конь повелителя. Видно, он сорвался в пропасть. Рядом с ним лежал его хозяин – они вместе полетели с обрыва, упали с огромной высоты на острые камни. Не надо говорить, что что-либо предпринимать было бессмысленно.

 Девушка в полуобморочном состоянии вернулась в карету, и когда быстроногие кони мчались прочь от этих мест. Она поклялась, что навсегда забудет эти леса и скалы, свою деревушку и замок, где с ней произошло нечто не вполне объяснимое и странное. Она сдержала свою клятву наполовину – так и не вернулась туда, но забыть было выше её сил.