Власть или свобода? Или кто есть герой истинный

Иллюстрация дарована мне Григорием Родственниковым, за что я ему безумно благодарен:-)))



- Послушайте, Тсиогэ, - Женнарэ (высокий стройный юноша с волосами соломенного цвета, миловидным лицом, большим голубыми глазами, одетый в форму гвардейцев маршала Дюперреэ) повысил голос, чтобы перекричать шум веселящихся посетителей кабака, - давно хотел вас спросить – почему вас называют принцем? Это из-за вашей внешности или….


- Ну, дело в том, мой юный друг, - собутыльник юноши (настоящий гигант с широченными плечами и мощной мускулатурой, чёрными, как уголь, волосами, пронзительными чёрными же глазами, благородным, аристократичным, немного бледным лицом, покрытым шрамами, и небольшой бородкой, одетый в кожаный облегченный доспех наёмника) улыбнулся, – что я некоторым образом действительно принц, настоящий. Мой старший брат благополучно правит в нашем государстве, мой отец был королём.


- Но как же получилось, что… - начал было Женнарэ.


- Что принц пошёл в наёмники? – Тсиогэ одним махом осушил свою кружку эля, - о, это презабавная история. Немного банальная, чуточку поучительная, но, поскольку у нас с тобой весь вечер впереди, могу рассказать. Если ты, мой мальчик, пожелаешь слушать, конечно.


- О, я с удовольствием послушаю эту историю, - закивал юноша, - ваш талант рассказчика славится не меньше, чем ваше умение владеть клинком.


- Вот и отлично, - принц кивнул, - итак… Началось всё с того, что мой батюшка, король Тыпоэ, повелитель семи королевств, надумал меня женить. Ничего удивительного, в общем. Я был младшим из принцев, собственных земель мне не полагалось, должностей также не предвиделось (всё же нас двадцать братьев и сколько-то ещё сестёр (сколько, никто и не пытался считать), на всех не напасёшься ни земель, ни должностей), оставалось только подыскать мне принцессу, чтобы я мог править в её землях.


Поначалу я с решением отца не спорил, не то чтобы мне очень хотелось жениться, но такова судьба всех принцев, в делах семейных всё решает не сердце, – но политический расчёт. Но, спешу сообщить тебе, что в моё время принцесс подбирали немного необычным способом. В саду нашего замка имелся небольшой искусственный грот, выложенный из плиток розового гранита, а в нём протекал ручей с необыкновенно чистой водой. Воды ручья изливались в каменную чашу. Принц, желающий узнать, что за возлюбленная предназначена ему судьбой, склонялся над чашей, и на поверхности воды являлся лик будущей жены.


Накануне дня, когда я должен был узнать свою судьбу, устроили грандиозный пир со всякими увеселениями, пригласили шутов и скоморохов, устроили фейерверки и пальбу из пушек, вино и эль текли рекой. В общем, с утра я проснулся поздно (точнее, меня подняли с постели) с жуткой головной болью и сухим, как пустыня, ртом.


Ругаясь и раздавая слугам пинки и оплеухи, я оделся и поспешил к гроту, в надежде быстро отделаться от неприятной обязанности и отправиться в королевские подвалы, дабы как следует опохмелиться.


У входа в грот в два ряда выстроились сорок вернейших рыцарей моего отца с обнажёнными клинками в руках, а впереди всех придворный волшебник мастер Бернлэ. При моём появлении воители дружно воздели свои мечи вверх и гаркнули приветствие. Я даже не успел уши зажать. И самое обидное, хоть мне и хотелось крикнуть им: - «заткнитесь, разве можно так орать с утра, когда столь сильно голова болит у человека?!», но сделать этого я не мог, традиция, так её и растак.


А тут ещё проклятый волшебник развернул древний свиток и громко и чётко начал читать заклинание прорицателя. Длиннющее, и голос у этого Бернлэ такой звонкий, мне казалось, что моя голова превратилась в колокол, а волшебник лупит по ней своим языком, отчего в моём черепе всё гудит и вибрирует. Мне казалось, я не доживу до конца, но, к счастью, всё заканчивается, даже заклинания.


Я быстрым шагом вошёл в пещеру, кою освещали только фосфоресцирующие раковинки, сделал охранный жест правой рукой, очень осторожно, избегая резких движений, поклонился на все четыре стороны, пробормотал короткую молитву, склонился над чашей, извлёк из кошеля жемчужинку и уронил в воду. Тотчас же по поверхности побежали круги, а когда вода успокоилась, перед моим удивлённым взором предстал образ…


Я вскрикнул от ужаса и выпрямился так резко, что врезался головой в свод грота. Взвыл от боли и со всей силы пнул чашу. Надо сказать, что хоть сей сосуд и был каменным, но стенки чаши оказались довольно тонкими. От моего удара камень треснул. А потом и вовсе раскололся и вся вода, что находилась в сосуде, обрушилась мне на штаны и сапоги. (И хоть потом чашу и восстановили, она утратила свою пророческую силу, и невест принцам с тех пор выбирают обычным способом, исходя из политической выгоды)


Я развернулся и ринулся прочь из пещеры, едва не сбив с ног ожидавшего меня волшебника.


Я буквально бегом ворвался в королевские винные погреба, прогнал виночерпиев и… в тот день надрался так, как не напивался никогда в жизни ни до того, ни после.
А уже на следующее утро в подвал явились стражи, подхватили меня под руки и потащили куда-то. Оказалось, что в кабинет батюшки.


Меня втолкнули в комнату, после чего стражи поспешно удалились. Поджидали меня трое – отец мой, король Тыпоэ, матушка, королева Аннерэ и, конечно же, звонкоголосый придворный волшебник.


Бернлэ поспешил поднести мне кружку с какой-то прозрачной жидкостью. Я не посмел отказаться, хлебнул и… мгновенно отрезвел, увы.


- Сын мой, и как нам следует понимать твоё поведение? - поинтересовался батюшка (он едва сдерживал рвущийся наружу гнев), - что, твоя холостяцкая жизнь так дорога тебе, что ты решил заливать горе вином и заодно уничтожить одно из величайших сокровищ, наследие наших предков, священный сосуд…


- Подождите, о, муж мой, - прервала короля матушка, - быть может, у Тсиогэ была какая-то причина так себя вести? О, мальчик мой, неужели в твоём сердце живёт любовь, о которой мы ничего не знаем?


- Какая ещё любовь? – простонал я, - вы хоть знаете, что за невесту показал мне проклятый сосуд? Это была Ми О, эта эмпатийка из Города чужаков!


И родители мои и волшебник замерли, поражённые. Не знаю, слышал ли ты об эмпатийцах, мой юный друг. Это те самые чужаки, прибывшие из какого-то другого мира, странные существа, хоть и похожие на людей. И принцесса их была типичной эмпатийкой – низкорослой, с жёлтой кожей, жуткими узкими раскосыми глазками, чёрными жёсткими волосами, заплетёнными в две косы, похожими на крысиные хвостики. Фигурой, как мальчик, и не пухленькая, и не стройная, так, что-то среднее, грудь и с помощью телескопа не найти, в общем, кошмар полный. Этих эмпатийцев вообще трудно различить, разве что по шитью на одежде, их мужчины ходят в одеяниях, похожих на платье, и с длинными косами, а женщины – в штанах. И те и другие носят веера и ожерелья. Но даже не столько облик невесты был мне ненавистен (всё же мы не в сказке живём, и мне прекрасно известно, что далеко не все принцессы – красавицы. Не я первый, не я последний, кому в жёны достаётся чудовище. Пришёл на женскую половину замка, накрыл ей голову подушкой, представил себе какую-нибудь красотку, заделал наследника и забыл о жене, как о страшном сне, в объятиях прелестных фрейлин и жён рыцарей да вассалов), как мысль, что придётся править в крохотном городишке, по размеру не превышавшем лен вассала средней руки. Проклятье, да у моего отца охотничий парк больше, чем все мои будущие владения! Это же позор! Как я братьям на глаза покажусь? Засмеют ведь. Да мне проще подыскать себе богатую купчиху или дочку обедневшего, но благородного рыцаря, пусть беден, но хоть жена на человека похожа будет, а тут, за что страдать всю жизнь? И главное, в Городе чужаков только эти самые эмпатийцы и обитают, то есть прислуга в замке и фрейлины и прочие женщины ничуть не симпатичнее принцессы, а по закону я могу взять с собой не более десяти холостых рыцарей и некоторого количество слуг обязательно мужского же пола!


И уж конечно, после того, как родители мои узнали, ЧТО за принцесса предназначена мне судьбой, они не стали ругать меня, более того, батюшка и сам с горя принял за обедом не менее пяти бутылок вина, а матушка проплакала всю ночь.



Увы, против судьбы не попрёшь, начались свадебные приготовления, в Город чужаков отправили гонцов и сватов, я же всё это время пил беспробудно, и даже когда пришло время помолвки, на нашу первую встречу с принцессой меня повезли в карете, ибо на лошади я удержаться не смог.


Встреча назначена была в Листвиранском лесу на весьма живописной полянке. Там заранее установили беседку, расставили многочисленные столы, нагнали скоморохов и музыкантов, пригласили всех сколько-нибудь значимых гостей со всех семи королевств.


Меня вынесли из кареты, оттащили в беседку и положили на скамью, придворный волшебник встал подле меня с чашей отрезвляющей жидкости.


Кортеж с моей будущей женой должен был прибыть в полдень. Всем известно, что эмпатийцы жуткие педанты, опоздать хоть на час для них значит потерять лицо, но…. чужаки не появились, ни в полдень, ни в час дня, ни в два часа.


Я жутко волновался, вдруг император чужаков Ван У передумал отдавать единственную дочку за младшего принца пускай и богатейшего и могущественнейшего из царств этого мира, или на кортеж напали, и теперь моя невеста валяется где-нибудь в канаве с перерезанной глоткой? Каждая минута промедления для меня была последним глотком свободы.


Лишь поздно вечером на поляну вылетел полумёртвый гонец на взмыленной лошади, коя сразу же и рухнула на землю замертво. Рыцари поспешили вытащить крошку эмпатийца из-под трупа и поднесли ему кружку эля.


Гонец, немного придя в себя, сообщил нам ужасную потрясающую новость! Ровно за час до того, как кортеж должен был двинуться в путь, на глазах у толпы слуг, вельмож и воинов принцессу Ми О похитил какой-то волшебник! Просто выскочил из портала, схватил её и утащил. Весь город в шоке, император слёг от горя.
Услышав такое, я едва сдержался, чтобы не завопить от радости! Ещё бы, ведь теперь я свободен! Попадись мне сейчас этот волшебник, я обнял бы его и осыпал золотом с ног до головы. Ещё никто не оказывал мне такого благодеяния! Увы, приличия не позволяли мне выказывать свои чувства, я с трудом изобразил огорчение и поспешно удалился в палатку, дабы в одиночестве плясать от радости. И, конечно же, я осушил целую бутыль вина.


Послание императору с соболезнованиями Бернлэ составил сам, тем более, что я всё равно не умел писать, да и читал с трудом.


Увы, недолго я ликовал. Мой батюшка призвал меня и сообщил, что по древнему обычаю я, как истинный рыцарь, обязан отправиться на поиски похищенной невесты и не вправе вернуться, пока не прикончу волшебника-похитителя и не верну Ми О домой.


И уж конечно, приказ батюшки мне пришёлся вовсе не по душе. Выбора только не было: либо я отправляюсь на поиски эмпатийки, либо сажусь в тюрьму. Меня объявят трусом, перевернут мой щит с гербом вверх ногами, отрубят шпоры и переломят меч.
И вот так я отправился в путь. И знаешь, мой юный друг, я довольно скоро утешился. Пускай я утратил богатство и власть, зато обрёл кое-что другое – свободу! Я мог ехать, куда пожелаю, заниматься, чем захочу, встречаться с женщинами, что мне по сердцу. Я притворялся, что ищу невесту, а сам жил в своё удовольствие, переезжал из города в город, из страны в страну, пока, пока не кончились денежки, что дали мне в дорогу родители. И встал передо мной вопрос – чем зарабатывать на жизнь? Я ничего не умел, кроме как махать мечом, колоть копьём, скакать на лошади… И я подался в наёмники. И знаешь, такая жизнь мне пришлась ещё больше по душе. Битвы, приключения, опасности. Вино льётся рекой, как и кровь. Вот это – НАСТОЯЩАЯ жизнь.
      

И вот так уже двадцать четыре года я и занят «поисками» похищенной принцессы. Впрочем, если колдун не прикончил бедняжку или не превратил в какое-то ещё более жуткое чудище, чем была она с рожденья, девушка наверняка уже состарилась (эмпатийцы, хоть и живут почти до ста лет, стареют довольно рано), ещё более разжирела, может, даже детишек от кудесника нарожала. Да и в Городе чужаков давно правит другой владыка, старый император Ван У умер, а сыновей и наследников у него не было.


- И что, вы никогда не жалели о том, что утратили? – живо спросил Женнарэ, - вдруг Ми О оказалась бы хорошим человеком, ведь красота женщины – это не только внешность, а маленький город лучше, чем ничего….


- Да нет, - принц пожал плечами, - чего жалеть о том, что не случилось и чего не вернуть. Кстати, мой юный друг, я тут подрядился прикончить одного колдунчика. Живёт здесь, за городом. Не желаешь ли составить мне компанию? Награду пополам.


- О, сражаться вместе со столь прославленным воителем, это честь великая, - оживился юноша, - к тому же, я ещё ни разу не видел настоящего живого волшебника, да и к выполнению своих основных обязанностей я приступаю только через седмицу….


- Вот и договорились, - Тсиогэ улыбнулся и подмигнул гвардейцу, - обещаю, уж что-что, а скучать не придётся точно!
               

***


К разочарованию Женнарэ, жилище колдуна оказалось вовсе не замком, который необходимо было штурмовать, не подземным лабиринтом и даже не избушкой на курьих ножках, а самым обычным крестьянским домиком. Серенькая хата, обмазанная глиной, с соломенной крышей, окружённая низкой изгородью, с надетыми на столбы горшками.


- Не верь своим глазам, - предупредил гвардейца принц, - когда имеешь дело с колдунами, приходится быть настороже. К счастью, у меня кое-что осталось с прежних времён. Ведь невесту отобрать я должен был именно у кудесника.
Тсиогэ порылся в сумке и извлёк два медальона. Один наёмник надел себе на шею, вторую протянул юноше.


- Этот артефакт убережёт тебя от любой магии, - пояснил принц, - главное, не позволь сорвать его, иначе умрёшь.


Женнарэ кивнул и нервно сглотнул. Юноша не был трусом, но одно дело сражаться с обычными смертными, и совсем другое – с волшебником.


Домик вроде как и не изменился, даже после того, как гвардеец надел медальон, но, стоило напарникам подойти к низкой калитке, её мгновенно охватило пламя.
Женнарэ отпрянул, Тсиогэ же лишь ухмыльнулся презрительно и шагнул вперёд. Огонь накинулся на воителя, но не смог даже коснуться тела наёмника. Вокруг принца образовался незримый щит.


Гвардеец шумно вдохнул и выдохнул, сжал медальон в кулак, прыгнул в огонь и… даже жара не почувствовал.


- Я же говорил – не верь своим глазам,  в данном случае это была лишь иллюзия, - наёмник дружески хлопнул молодого товарища по спине, - лучше делай, как я. Когда нам будет угрожать что-то действительно опасное – я тебе скажу.


- А если колдун воспользуется тем, что я копирую ваши движения, и напустит на меня морок, - предположил юноша, - я буду уверен, что делаю всё правильно, а на самом деле….


- А медальон тебе зачем? – Тсиогэ хмыкнул, - присмотрись внимательно к пламени, принюхайся. Ты чуешь запах дыма? Нет? А треск горящего дерева слышишь? Во-о-от. Не всякий волшебник может создать действительно достоверный морок, а антимагический медальон делает иллюзию ещё более призрачной. А теперь тише.
Наёмник обнажил меч и потыкал им землю. Тотчас же выскочил заострённый колышек. Принц ткнул в иное место, убедился, что оно не опасно, и наступил на него. Вот так, очень медленно, шажок за шажком, напарники преодолели дворик, причём на десяток метров затратили не менее часа.


По обеим сторонам от двери, ведущей в хату, стояли метла и ухват. Стоило принцу и гвардейцу приблизиться, как оба предмета ожили, подпрыгнули и обернулись двумя воителями. Голову одного из них украшали рога, как у быка, у второго вместо причёски имелись щупальца, слегка напоминавшие ветки.


- Стойте, незнакомцы! – воскликнул рогатый воин, - вас не ждут в этом доме!


- Правда что ли? – наёмник недобро улыбнулся, прыгнул вперёд и нанёс удар мечом.
Рогатый страж буквально в последний момент успел закрыться рукой, и лезвие клинка вонзилось в плоть и… застряло в ней.


–Деревянный, я так и думал, - Тсиогэ скрипнул зубами и рванул изо всех сил.
Страж выкинул вторую руку вперёд, попытавшись схватить медальон принца, но наёмник поспешно отпрянул, рогатый не достал до артефакта совсем чуточку.
Воин с щупальцами на голове атаковал гвардейца. Юноша поспешно выхватил из-за пояса свой топорик, в кулаке левой руки зажал медальон, чтобы его не вырвали.
И началось. Стражи были сильны, нечеловечески выносливы и бесконечно упорны. Женнарэ чувствовал, что силы потихоньку уходят, сколько он ещё продержится? Минуту, две? Деревянный воин был уже весь покрыт зарубками от топора, но ран своих решительно не замечал.


- Ну, ладно, поиграли, и хватит, - рыкнул вдруг Тсиогэ, сунул руку в сумку, и на этот раз вытащил баночку.


Рогатый страж, видимо, догадавшийся, что сейчас произойдёт, отпрянул испуганно. Принц же заострённым крылом гарды меча сорвал крышку с баночки и вытянул её вперёд.


Гвардеец не знал, да и не мог знать, что было в той банке, но от соприкосновения то ли с воздухом, то ли со светом, это «что-то» полыхнуло странноватым фиолетовым пламенем!


Оба стража взвыли испуганно, развернулись и помчались прочь, тот, что с щупальцами, видимо, с испугу позабыл о ловушках, ибо через миг земля под ним провалилась и бедняга с воплем улетел куда-то вниз. Второй страж оказался куда более предусмотрительным, ухитрился добраться до изгороди, сиганул через неё и… рухнул на землю с другой стороны уже обычный ухват.


- Как и все деревянные монстры, эти до безумия боятся огня, - пояснил наёмник молодому товарищу, - стоит им увидеть пламя и всё, ни о чём, кроме спасения, думать не могут. Именно с помощью такого нехитрого фокуса я два года назад одолел Древесного коберраса и его воинство.


Дверь в хату в мгновения ока преобразилась, превратившись в пасть хищного зверя с чудовищными клыками, с которых капала слюна.


- Ну, это уже совсем дешёвый фокус, - Тсиогэ сплюнул, - я надеялся на что-то более опасное.


Будто кто-то только и ждал слов принца, ибо послышалось злобное шипение, и из пасти показались две змеиные головы на длиннющих шеях.


Наёмник тут же прыгнул вперёд и нанёс удар. Одна голова отлетела в сторону и покатилась по земле, но на её месте мгновенно выросла ещё одна такая же.


- И какой полезный артефакт у вас заготовлен на этот случай? – хриплым голосом произнёс гвардеец.


- О, самый простой, - Тсиогэ хохотнул, - самое лучшее средство – это честная сталь. На счёт «три» одновременно атакуем тварей. Внимание: - три!!!
Принц ударил мечом снизу вверх вонзил клинок в горло змее и… пригвоздил её к верхнему нёбу хищной пасти. Женнарэ своей противнице голову снёс топором, но наёмник выхватил из ножен, расположенных на поясе за спиной, кинжал и повторил свой трюк.


Змеи хрипели и дёргались, но освободиться не могли.


- Вперёд! – гаркнул Тсиогэ, схватил юношу за руку и потащил за собой куда-то.
Ослепительная вспышка едва не лишила гвардейца зрения, когда же он проморгался, то обнаружил, что оказался в огромной комнате, скорее даже зале. Потолок был где-то далеко вверху, целиком покрытый нефритовыми пластиночками. Стены залы закрывали многочисленные гобелены с изображёнными на них диковинными чудищами, неведомыми растениями и жутковатыми деревьями. Залу освещали огромные кристаллы в виде солнц, которые держали в руках нефритовые статуи. Пол деревянный, но устлан многочисленными шкурами животных. Из мебели имелся только резной стол, на котором стояла какая-то прозрачная склянка с запечатанной крышкой. Подле стола стоял, повернувшись к напарникам спиной…


Честно говоря, гвардеец сначала решил, что перед ним – женщина. Одеяние незнакомого создания более всего напоминало платье, толстая чёрная коса почти до пят. Странная  расшитая золотыми нитям квадратная шапка, но вот существо повернулось, и Женнарэ увидел длинную с проседью окладистую бороду и тонкие усы. А также – узкие глазки, морщинистую жёлтую кожу.


- Эмпатиец? – враз охрипшим голосом произнёс Тсиогэ.


- Он самый, принц Тсиогэ, - волшебник величественно кивнул, - долго же вы меня искали.


- Проклятье! – наёмник тряхнул рукавом, и в ладонь ему упал маленький стальной шарик.


Принц метнул его, шарик поскакал по полу, подкатился к волшебнику и распался на две части. Из половинок показался дым и мигом окружил тело эмпатийца, обвил его, подобно змее, и превратился в стальную верёвку.


- Теперь ты не сможешь ни колдовать, ни удрать, - Тсиогэ выдернул из сапога нож.


- Можно подумать, я собирался куда-то «удирать», - кудесник поморщился, - вот в этой бутылочке вот уже два полных цикла томится принцесса Ми О, ваша невеста. Теперь вы победили и с полным правом можете забирать её. Жаль только, что отыскали её так поздно, увы. Ваш трон занял узурпатор…


- Оставь себе принцессу, - наёмник сплюнул презрительно, - она не нужна была мне раньше, а теперь и подавно. И уж конечно, меня совершенно не интересует, кто там захватил власть в вашем жалком городишке.


- Жалком городишке? – эмпатиец пожелтел от ярости ещё больше, чем даже обычно, - молодой человек, в своём ли вы уме? Хотя, простите, я забыл, что вы всего лишь необразованный варвар и ничегошеньки не знаете. Спешу сообщить вам, что Город чужаков, это всего лишь крошечный таможенный пункт с порталом, ведущий в наш собственный мир, мир эмпатийцев! И он раза в четыре превышает ваш собственный и населён одним-единственным народом. Некогда это было единое королевство, коим правил Имперский клан, могущественный и многочисленный. Глава клана, как вы уже поняли, и был императором. Остальные же триста родов подчинялись ему. Увы, существовало правило, запрещавшее имперцам брать невест из других кланов. Чистая кровь, священная кровь. Императоры женились чуть ли не на своих сёстрах, и из-за этого началось вырождение, мальчиков рождалось всё меньше, а те, что появлялись на свет, были слабыми и болезненными. И вот настал кошмарный момент, когда выяснилось, что ни одного прямого наследника мужского пола, способного править, нет. Только дочь, одна-единственная, выжившая и достигшая подходящего брачного возраста, но по закону женщины не могут править. И, увы, император не мог выдать свою дочурку ни за одного из глав других кланов, ибо род нового императора возвысился бы над остальными, а другие главы подобного не потерпели бы. Началась бы война, и пролились реки крови. Единственным выходом было найти кого-то, с одной стороны – благородного происхождения, достойного занять трон, но с другой – не связанного с кланами. И выход был найден – иной мир. В каждом из миров есть могущественные правители, у которых есть сыновья, в том числе и «лишние», те, у кого нет шансов взойти на престол. Наши провидцы долго искали подходящий мир и наконец обнаружили – ваш. Они же предсказали, что из всех принцев на роль нового императора годится лишь один человек – это были вы, принц Тсиогэ! Вы могли бы уже двадцать лет править нашим миром, и владения вашего отца-короля оказались бы меньше, чем ваш собственный дворец! Но из-за вашей преступной неспешности главы кланов, как только умер император, перегрызлись между собой, устроили кошмарную кровопролитную войну и разорвали единое королевство на триста кусков. Крошечных анклавов, в которых правят мелкие тираны, постоянно воюющие между собой из-за границ, ресурсов и прочего. Наш мир погряз в дикости, искусства и ремёсла оказались забыты, научные разработки позаброшены, мы стремительно деградировали, и всё из-за вас!


- Правда что ли? – наёмник ухмыльнулся, - и вы бы позволили, чтобы варвар, младший принц из иного мира, правил вами, или… или я стал бы жалкой марионеткой, единственное предназначение коей – делать наследников и улыбаться с трона подданным? Думаете также, что главы кланов позволили бы мне занимать место, которое каждый из них считал своим? Да меня быстренько прикончили бы, не с помощью яда, так кинжала, не кинжалом, так магией. Сомневаюсь, чтобы я успел заделать хоть одного наследника, проклятье, да я и первой брачной ночи мог не пережить. А после этого всё равно главы устроили бы грызню, и пролились бы моря крови и страну разорвали бы на куски. И ты думаешь, что я стал бы жертвовать жизнью и свободой ради сомнительного счастья жениться на уродливой девке, последней представительнице вырождающегося рода из иного мира?


- Насчёт уродливости Ми О вы ошибаетесь ещё в большей степени, чем когда говорили о размере своих владений, - кудесник горько усмехнулся, - если бы вы пожелали узнать что-то об эмпатийцах, то выяснили бы, что имя своё наш народ получил не просто так. Эмпаты – существа, способные улавливать чувства других индивидуумов, мы же, эмпатийцы, обладаем ещё более удивительным даром – наши девы от любви расцветают, как розы под лучами яркого солнца. И чем сильнее их любят, тем краше они становятся. То, что ты видел в водах ручья, было не более, чем куколкой, ожидавшей прихода весны и любви. Увы, и наоборот, если муж или жених испытывает отвращение и ненависть к невесте или жене из нашего рода, она и это чувствует, и становится всё уродливее и противнее, более того, заболевает, утрачивает способность к деторождению, а в наиболее запущенных случаях и умереть может. Вы же, принц, с того момента, как узнали, что Ми О предназначена вам судьбой, воспылали к ней такой лютой ненавистью, что бедняжка не дожила бы до свадьбы. Чтобы защитить её, я поместил принцессу в волшебную бутылочку, в коей она была защищена от ваших отрицательных эмоций. А потом, потом мы с императором Ван У придумали этот фокус с похищением принцессы…


- Это ещё зачем? – поразился принц.


- Потому что вы, принц Тсиогэ, обязаны были бы отправиться спасать невесту, - пояснил волшебник, - после долгих поисков вы бы отыскали меня, сразились, одолели в битве и освободили девушку. Долгое возвращение домой, спасённая принцесса, испытывающая благодарность к спасителю, отсутствие свидетелей и льстивых придворных, лишь двое, он и она… Романтика, плюс Ми О очень обаятельна и умна, ещё ни один мужчина не устоял перед её очарованием. Мы надеялись, что за время пути ваше ледяное сердце растает и расцветёт в нём любовь, а вместе с ней и красота принцессы. Увы, мы жестоко просчитались, ибо вы вовсе не собирались никого искать, а лишь делали вид. Другого принца мы найти не могли, потому что Ми О предназначалась судьбой именно ВАМ. А через год умер император, и наш мир погрузился в ад.


- Сочувствую, – наёмник зевнул и прикрыл рот рукой, – всё это необыкновенно занимательно и одновременно печально, но… теперь, я полагаю, поздно проливать слёзы и сыпать проклятьями. Всё плохое уже случилось, и ваша принцесса мне по-прежнему не нужна. У меня полно красоток, по сути, я могу получить любую женщину, какую захочу, так что…


- Но вы забываете, что я – волшебник, - возразил кудесник, - я могу повернуть время вспять, вернуть вас и принцессу назад, и вы исправите всё, что по вашей вине произошло. Более того, поскольку Ми О всё время находилась в волшебной бутылочке, в замороженном состоянии, ей по прежнему шестнадцать, принцесса юна, невинна, и если вы поможете ей, подарите любовь, станет красивой, краше всех дев вашего мира, такой красивой, что вы и представить себе не можешь.


- Проблема только в том, что наши представления о красоте не совпадают, - Тсиогэ передёрнул плечами, - и то, что покажется прекрасным эмпатийцу, для меня останется уродливым.


- Простите, но неужели вам не жаль всех этих людей, что погибли в гражданской войне и страдают до сих пор? – воскликнул вдруг молчавший до того гвардеец, - неужели не жалко девушки, что двадцать лет томится в бутылке, грезя о любви? Разве можно быть столь жестокосердным, почему вы не хотите даже попробовать помочь. Разве подле вас не будет могущественного волшебника и мудрого императора, готовых защитить вас от убийц…


- Ох, эта порывистость юности, - принц покачал головой, - Женнарэ, ты плохо слушал меня и слишком много веры придаёшь словам этого старого змея. Впрочем, раз ты так сочувствуешь эмпатийцам, может, сам им и поможешь? Женишься на принцессе, будешь править.


- Но я же не принц, я ничего не умею, - растерялся юноша.


- Во-первых, если ты ещё не понял, главной твоей обязанностью, если не единственной, будет делать наследников Ми О, если проживёшь так долго, конечно, а с этим делом ты наверняка справишься, - наёмник хохотнул, -  и потом, рядом с тобой будут «могущественный волшебник и мудрый император», подскажут, если что, а там…. Тебе сколько, семнадцать? Хороший возраст, чтобы учиться. Я в эти годы тоже ничего не умел, кроме как мечом махать. Меня никто в правители не готовил. Давай, бери бутылку, а там… Ты или всё исправишь, спасёшь целый народ, или убедишься в моей правоте.


- Но, принц, Ми О же предназначена вам судьбой, - начал было волшебник.


- Свою судьбу мы избираем сами, - резко возразил принц, - и мой пример самое яркое тому свидетельство. К тому же, для вас, эмпатийцев, мы все всего лишь варвары и наверняка кажемся на одно лицо, так же как вы нам. Скажите, что этот паренёк и есть принц Тсиогэ, а там никто и разбираться не станет, тот – не тот.


- Ну, я готов рискнуть, - Женнарэ нервно сглотнул, - если не ради прекрасной девы, то для того, чтобы спасти людей и сохранить гибнущее королевство.


- Ох, мой юный друг, - волшебник тяжело вздохнул, - я опасаюсь, что всё это добром не кончится, но ведь выхода особого нет, да и хуже не будет, куда уж хуже. Если достопочтенный принц снимет с меня путы, я освобожу принцессу и открою портал во времени….
               

****


- Ну, что же, - принц Тсиогэ оглянулся на дом волшебника, - теперь-то я могу спокойно вернуться домой, в своё королевство. Поиски окончены. Интересно, узнаю ли я когда-нибудь, что сталось с моим бедным наивным Женнарэ? Впрочем, когда Ми О выпустили из бутылки, она уже куда больше походила на нормальную женщину, чем раньше, так что бывший гвардеец имеет все шансы прожить остаток жизни, наслаждаясь обществом относительно прекрасной принцессы. Интересно, успеет ли он понять, почему я предпочёл свободу власти? Осознает ли, что золотая клетка дворца, полная ядовитых змей и тарантулов, – льстецов с кинжалами в рукаве – это не то место, где можно быть счастливым. А один юный идеалист не сможет спасти прогнившего мира, коий хищные властолюбцы жаждут разорвать на куски. Хотя, наверное, стоит признать, мальчик – истинный герой. Сражаться за доброе дело, зная, что оно обречено на неудачу, просто потому, что ТАК НАДО. Сколько в этом истинного величия и благородства, на которое я оказался не способен. Для такой борьбы требуется куда больше отваги, чем борьба с обычными монстрами, колдунами и злодеями. У меня вот на подобное храбрости не хватило, увы…