Глава IV

Немного привыкнув к освещению, красавица пригляделась к тому, что было внизу, и у неё перехватило дыхание - под торжественный, но мрачный вальс внизу кружило множество пар –все в чёрных одеяниях.
Лили стала осторожно спускаться вниз. Мягкая ковровая дорожка заглушала её шаги. Ниже, ниже, осталось всего несколько ступенек... И вот она уже идёт между вальсирующими парами, всматриваясь в каждого, но не видя перед собой ничего.
Шикарные платья всевозможных фасонов, перчатки, пышно оформленные венецианские маски и полумаски, плащи и фраки – и всё это пронзительно-черного цвета. Даже волосы у всех танцующих были черны как сама ночь. И вдруг, среди чёрного атласа и кружева, она увидела светлое пятно, и решительно направилась к нему.
Белое пятно оказалось высоким молодым человеком, чем-то похожим на лакея – длинные светлые волосы, голубые глаза... Только волосы были стянуты белой лентой, а глаза сверкали из прорезей белой полумаски. Он сидел на маленьком кожаном диванчике с бокалом в руке, но когда увидел Лили, поднялся, и направился ей навстречу.
- Так, стало быть, это Вас я так долго ждал? – окидывая взором девушку, спросил он.
- Видимо, да, - смущённо улыбаясь ответила она, – Прошу прощения...
- О, давайте обойдёмся без этого, - перебил её парень. – Извинения Вам не к лицу. Лучше... Лучше позвольте пригласить Вас на танец?
- С большим удовольствием, - ответила Лили.

* * *

Девушка сразу отметила, юноша великолепно танцует; сама она также не уступала ему, и вскоре все вокруг остановились, чтобы полюбоваться Лили и её партнёром. Сами же они, казалось, и не замечали этого...
Во время танца Лили отважилась спросить:
- Возможно, Вы будете удивлены моему вопросу, но... Что тут происходит?
- Имеешь в виду сам бал? – переходя на «ты» уточнил юноша.
- Да.
- А ты уверена, что хочешь знать?
- Да! Иначе бы и не спрашивала! – Лили ненавидела, когда люди начинали детализировать очевидное.
- Хорошо, я расскажу тебе то, что знаю сам.

Музыка в зале звучала по-прежнему громко и торжественно, но в ней появился какой-то мрачноватый, готический оттенок.

- Этот бал случается раз в сто лет. У него много названий – Вековой Бал, Бал Тысячи Масок, Бал Двух Судеб... Раз в сто лет на этом балу решаются судьбы двух людей. Чьи решаются сегодня – ты, думаю, догадалась.
- Что значит «решаются»?
- Значит, либо судьбы переплетутся, и всегда будут вместе, либо наоборот.
Лили озадаченно посмотрела на молодого человека.
- Наши? Но.. Почему? Чем мы особенны?
- Этого никто не знает.
- А кто все эти люди? – девушка кивнула на фигуры в чёрных одеждах.
- Все они – кандидаты в Избранные. Точнее, их души. Они будут присутствовать на каждом Балу до тех пор, пока их не выберут.
Лили всё с большим недоверием смотрела на своего спутника – уж очень странные вещи он говорил. А главное...
- Постой-ка! А ты откуда знаешь про всё это??
Юноша серебристо рассмеялся.
- А я-то думал – когда же ты спросишь... Просто мне повезло с провожатым.
- С провожатым?
- Ну да – который встретил меня у замка. Сперва он не хотел отвечать на мои вопросы, но потом ему пришлось все рассказать.
Лили ничего не оставалось, как поверить парню на слово.
- Получается, мы тоже когда-то были среди них? – она снова оглядела танцующих.
- Да, причём всегда вместе... – юноша как-то нежно посмотрел на неё.
И вдруг Лили показалось – на кратчайший миг – что она где-то видела эти глаза, причём видела не так давно.
- А мы.. А мы не могли быть знакомы раньше? – заикаясь, спросила она.
- Всё может быть, - вздохнул парень.

Некоторое время они танцевали молча.

- Послушай, можно задать тебе не очень скромный вопрос? – спросил юноша, первым нарушив молчание.
- Задавай, - разрешила Лили. По её расчётам, они общались меньше часа, но ей казалось, что они давно знакомы – так легко было рядом с ним.
- У тебя есть.. любимый человек?
- Знаешь... Есть, - грустно ответила Лили. – Но он, похоже, не понимает этого. А у тебя?
- Да... – молодому человеку явно нелегко давались эти слова. – Но сегодня я.. Кажется, я обидел её, сам того не желая.
- Что ты сделал?
- Ничего. В том-то и дело, что ничего. Я просто прошёл мимо неё. Не знаю, что со мной было... Что с тобой?
Лили перестала танцевать, земля уходила у неё из-под ног.
- Я... я знаю, кто ты... Неужели... Ах!
Маска вдруг слетела с её лица. Зал задрожал, по полу побежали трещины, колонны стали рушиться; всё погрузилось во мрак. Лили в ужасе закрыла лицо руками, закричала, и...

Ветер терзал непостижимым образом открывшееся окно; хлестал дождь, заливая подоконник.