Звёздная кошка-13

ГЛАВА 13. Политический багаж Аэлиты

Вопреки ожиданиям, Ласло остался доволен знакомством с семейством Дарирров. Во всяком случае, с теми его членами, которым его представили. Даже матушка Рида-арр-Перева, показалась ему не столь противной особой, как он воображал себе после её звонка в такси.
Поначалу леди Тума держалась с ним холодно, но узнав, что он выпускник Навигационной школы и призван во Внешнюю разведку, она стала значительно любезней; особенно, после того как Ласло заявил, что они однокурсники с её сыном.
Появившийся Рид услышал эту часть их разговора и стиснул зубы. Естественно, он не поверил ни единому слову похвалы, сказанному в его адрес недавним противником. Когда Ласло выразил надежду, что они будут вместе проходить службу, он фыркнул и, подойдя к леди Туме, протянул ей бокал с янтарно-розовым вином.
– Держи, мам, я знаю, это твоё любимое, – проговорил он, делая вид, что не замечает стоящего рядом сокурсника.
Ласло тяжко вздохнул и на его физиономии появилась смущённая гримаса.
– Не обращайте внимания, леди Тума! Мы с Ридом не разлей вода, но сейчас он злится на меня из-за девушки, – сообщил он в ответ на недоумённый взгляд леди Тумы и повернулся к давнему недругу. – Рид!.. Ну хватит уже! Сколько раз говорить, что это было временное помутнение в мозгах. Атум мне свидетель, я бы близко не подошёл к ардерианке, знай, что ты положил на неё глаз.
Рид-арр-Перев глянул на мать и, не желая объясняться с ней, решил поддержать игру землянина.
– Ладно, уговорил, – буркнул он. – По любому эта дурочка не стоит нашей дружбы.
– Ну наконец-то! – просиял Ласло и что есть силы хлопнул его по плечу, а затем выхватил бокал с вином. – Идём, дружище! В знак примирения выпьем чего-нибудь покрепче, чем эта подкрашенная водичка.
Попросив прощения у леди Тумы, он обнял звёздного кота за окаменевшие плечи и потащил его за собой. Когда они оказались вдали от всех, Рид сбросил его руку.
– Держись подальше от моей матери! – рыкнул он. 
– А ты от Аэлиты! – рявкнул Ласло в свою очередь. – Ещё раз увижу, что ты издеваешься над ней, я с тебя шкуру спущу! – в его тёмных глазах загорелся гнев. – Сволочи вы все! Скажи, Перев, что плохого лично тебе сделала малышка, что ты так её ненавидишь?.. Отвечай, скотина!
– Убери свои лапы! – Рид оттолкнул его от себя. – Просто ненавижу вот и всё! – На его лице появилась насмешливая гримаса. – Романович, ты видел себя со стороны, когда вы вместе с шедой? А я вот видел. Что-то не похоже, чтобы ты считал это убожество равным себе. Любимое животное – это да, но не больше.
Ласло фыркнул.
– Когда это было!
– Ну вот! Что и требовалось доказать! – торжествующе воскликнул Рид. – Ты даже этого не отрицаешь.
– Придержи язык, недоумок! – разъярился Ласло, удручённый не столько своей оговоркой, сколько выражением превосходства на физиономии давнего соперника. – Аэлита для меня не зверушка, а полноправный партнёр! Ясно тебе?
– Это ты не мне, а себе скажи! Заодно поинтересуйся, есть ли хоть крупица правды в твоих словах. 
– Скотина! Нечего извращать мои слова! К твоему сведению, такие как ты даже в подмётки ей не годятся!
– Хватит! – неслышно подошедшая Аэлита перехватила руку землянина, занесённую для удара. – Я не нуждаюсь в твоей защите, – проговорила она и, повернув голову, посмотрела на Рида-арр-Перева. – Вайтори, я буду очень признательна, если ты будешь сдержаннее в выражении своей ненависти ко мне. Во всяком случае, пока мы дома. Хорошо?.. Чего ты молчишь? Разве я многого прошу? – добавила она, глядя на упрямца.   
Рид-арр-Перев всё же не выдержал и сфокусировал взгляд на лице девушки, которую в клане никто не звал иначе, чем позорище семьи Дарирров, и в его душе зашевелилось нечто похожее на стыд. Конечно, он презирал шедов, считая их жалкой пародией на настоящих звёздных кошек, но никогда не опускался до беспричинной ненависти к кому-либо из них. Такой чести удостоилась одна Аэлита, и в этом было что-то изначально неправильное. Ведь в том, что леди Луару признала её своей дочерью, не было её вины. Он вспомнил, как в детстве беспощадно издевался над шедой, а затем то, что произошло сегодня, когда он в благодарность за спасение чуть было не полоснул её когтями, и его щёки полыхнули жарким румянцем.   
– Я постараюсь, – буркнул он, и длинные ресницы приглушили блеск его глаз. 
– Спасибо, вайтори! – голосок Аэлиты подозрительно дрогнул, и она поспешно потянула Ласло за собой. – Идём! Мама хочет с тобой поговорить.
Когда они приблизились, леди Луару с любезной миной на лице протянула Ласло пузатый бокал, наполненный чем-то тягучим и дегтярно-чёрным. Запах у вина оказался изумительным, но на вкус оно отдавало полынной горечью, отчего ему показалось, что он пьёт лечебную настойку.
– Господин Романович, вам известно, что моя дочь была звездой первой величины на политическом горизонте империи Ррнайд? – начала разговор леди Луару. – Вижу, что нет. Между тем это действительно так. Аэлитмиррани очень рано начала выступать на политических подмостках, ведь у неё талант от бога. Кто знает, как бы далеко она пошла, если бы не похищение группой экстремистов. Тогда моя девочка ещё училась в колледже, и это происшествие наложило неизгладимый отпечаток на её неокрепшую психику.  Я уж и так и сяк её уговаривала, привлекла наилучших специалистов по лечению посттравматического шока, но всё напрасно. Она наотрез отказалась выступать перед публикой и этим убила свою карьеру.
Перед тем как поднести бокал к губам леди Луару с сожалением посмотрела на приёмную дочь. Видя, что Аэлите неприятна поднятая тема, Ласло перехватил инициативу и перевёл разговор на предстоящие выборы императора, которые интересовали его не меньше, чем его высокопоставленную собеседницу. Увлекшись обсуждением вероятных кандидатов на высочайший пост, они позабыли о девушке, которая помалкивала, не встревая в их разговор.
Аэлита не показала виду, но слова матери разбередили её старую душевную рану, а любопытные взгляды гостей, которые уже прибывали на предстоящие празднества в Керии, усугубили овладевшее ею тягостное чувство.  Отговорившись тем, что у неё болит голова, она отправилась в свою комнату.
Стремясь избавиться от нахлынувших воспоминаний, девушка налила себе мятной настойки и понемногу опустошила бокал. Этого ей показалось мало, и она снова потянулась за бутылкой. Спустя некоторое время сквозь приятное забытьё к её сознанию пробился настойчивый стук.
– Ба! Никак решила надраться в одиночестве? – осведомился Ласло, заглядывая в её комнату.
Видя, что звёздная кошка молчит и отводит глаза, чтобы не встречаться с ним взглядом, он пересёк разделяющее их расстояние и сел рядом. 
– Совсем расклеилась? – спросил он с сочувствием.
– Ага! – созналась Аэлита и, приподнявшись с дивана, налила себе ещё одну порцию настойки. – Мама сказала, что трагедия произошла по моей вине? – спросила она.
– Леди Луару сказала, что в случившемся нет твоей вины, – проговорил Ласло и сделал попытку отобрать у неё бокал, но звёздная кошка отдёрнула руку и погрозила ему пальчиком.
– Не твоё, не трожь! – проговорила она с пьяным смешком и, помолчав, тоскливо добавила: – Мама ошибается. Не будь я в то время заносчивой амбициозной дурочкой, вообразившей себя великим политиком, ничего бы не случилось.
Аэлита встала и подошла к распахнутому окну. День близился к концу и хрупкую фигурку девушки-кошки, облачённую в нарядный шёлковый комбинезон, окутало золотое сияние закатного солнца. В этом было что-то неуловимо знакомое и Ласло, с некоторых пор насторожённо относящийся к фокусам собственной памяти, наморщил лоб. К его облегчению провала не было. Облик девушки, охваченной вечерним заревом, напомнил ему их знаменательную встречу на Земле. Тогда он, захватив вожделенную добычу, спасался бегством от погони, но ему никак не удавалось оторваться от преследователей. Бензин был на исходе и сарай, стоящий в отдалении от дороги, показался ему подходящим местом для засады. Небольшой запас времени и мощный арсенал оружия давали ему некоторое преимущество, да и удача была на его стороне.
Одного за другим Ласло положил всех своих преследователей, но не учёл живучести одного из тяжелораненых бандитов. Он бросился к своему потрёпанному «лендроверу», неведомо как уцелевшему во время ожесточенной перестрелки, и тут раздалась автоматная очередь. На этот раз ему перепала такая порция свинца, которую его организм не смог переварить. 
Истекая кровью, он прислонился к боку автомобиля. В его душе бушевали гнев и отчаяние, ведь за приз, который ему достался, заказчик давал миллион долларов. Как никогда он хотел жить, но помощи ждать было неоткуда: место, куда он забрался, было на редкость безлюдным. Однако женская фигурка, появившаяся на фоне догорающего сарая, вызвала у него не столько радость, сколько настороженность. Нащупав лежащую рядом «беретту», Ласло поднялся и, зажимая рану, двинулся к нежданной гостье. Осторожничая, он выглянул из своего укрытия и его охватил истерический смех. Судя по облику хвостатой девчонки и фантастической машине, вокруг которой она суетилась, насмешница-судьба перед смертью подарила ему встречу с настоящей инопланетянкой.
«Интересно, удалось бы мне выколотить деньги из заказчика, если бы я остался на Земле?» – подумал Ласло, и перед его внутренним взором возникла нелепая фигура неимоверно толстого мужчины, облачённого в одежду современного индийского махараджи. Он дышал, как паровоз, со свистами и жуткими придыханиями, превосходя в этом умении самого лорда Вейдера, и уж совсем не вязался с его гигантскими размерами писклявый противный голос, от которого звенело в ушах. Поначалу Ласло затруднялся с определением, кто он такой, но затем всё же решил, что это не посредник, а сам клиент. 
Они встретились в роскошнейшем номере гостиницы, недавно выстроенной русским нуворишем. Видимо, заказчик хотел поразить его своим богатством и ему это удалось. Получив деловое предложение через интернет, Ласло ни на что особо не надеялся и пришёл на встречу забавы ради. Он был уверен, что его будут разводить, как последнего лоха, но он ошибся. Монументальный господин с ледяными глазками-буравчиками на оплывшем чёрном лице не стал ходить вокруг и около и с ходу предложил ему совершить экспедицию в Египет. На поиски древнейшего артефакта. Он был настолько любезен, что дал ему подробное описание интересующего предмета, и даже указал его предположительное местонахождение. Когда речь зашла о финансировании, он без предварительного торга вручил Ласло банковскую карту на такую сумму, что после проверки у него полезли глаза на лоб и лишь после этого он поверил в обещанный миллион долларов.
Конечно же, без зерна хаоса получить вознаграждение было бы невозможно, но ради спортивного интереса Ласло начал прикидывать варианты, как можно было бы обмануть заказчика и выманить у него вожделенный миллион.
К действительности его вернул голос Аэлиты.
– Какая красота! Весна уже в полном разгаре. – Звёздная кошка повернулась к нему и, помедлив, спросила: – Хочешь знать, что произошло на самом деле?
Конечно же, Ласло было интересно послушать её версию событий, но она так явно нервничала, что он решил проявить чуткость. 
– Если тебе тяжело вспоминать, то лучше не нужно. 
– Ничего, переживу! – девушка сердито сверкнула глазами. – Я хочу, чтобы ты знал, я не стыжусь своих сородичей, хотя кое-кто уже не видит в нас равных себе и низводит до уровня говорящих зверей. Если хочешь знать, я горжусь тем, что я шеда! Мой народ ничем не хуже остальных, и я тебе не зверушка! – добавила она с ожесточением в голосе.
– Аэлита, прекрати! – поморщился Ласло. – Я никогда не считал тебя зверушкой. Потому нечего срывать на мне свою злость.
Звёздная кошка смерила его долгим немигающим взглядом, и устало сгорбилась.
– Я уже привыкла, что в семье меня считают ничтожеством, но ты!..  Я думала, что мы друзья, – сказала она и потеряно улыбнулась. – Временами мне кажется, что лучше бы я тогда умерла вместе с родителями.   
– Аэлита! – воскликнул Ласло и, поднявшись, с тревогой посмотрел на девушку, но она отрицательно покачала головой. 
– Сиди, где сидишь! Со мной всё в порядке. На чём мы остановились?.. Ах да! Я обещала рассказать, как вышло, что я предала свой народ. Правда, это длинная история и тебе придётся запастись терпением.
– Аэлита, я… 
– Молчи и слушай, обезьян! Это лучшее, что ты можешь сейчас сделать.
– Чёртова кошка! – взорвался Ласло, снова вскакивая на ноги. – Хочешь или нет, но тебе придётся смириться с тем, что ты мой единственный друг, которому я полностью и окончательно доверяю. Ясно?!
– Яснее некуда! – усмехнулась Аэлита, чувствуя, что ещё немного и расплачется. – Ну что? Ты будешь слушать или будешь бесноваться? – спросила она, стараясь выглядеть спокойной. 
– Рассказывай, я весь внимание, – разрешил Ласло и снова плюхнулся на диван.
У него отлегло от сердца. Он видел, что звёздная кошка его простила и больше не сердится из-за опрометчиво сказанных слов. 
Рассказ Аэлиты его удивил. Он не слишком поверил словам леди Луару о блестящем политическом будущем приёмной дочери, якобы прерванном похищением экстремистов. Девушка не проявляла никакого интереса к политике – во всяком случае, в его присутствии – поэтому они показались ему преувеличением. Однако это соответствовало истине, просто ему были неизвестны подробности произошедшего с ней трагического инцидента. 
***
С самого раннего детства Аэлита присутствовала на великосветских и политических сборищах, куда её брала леди Луару. В то время она была главой клана «Звездных кошек Эрнатона» и ей приходилось часто выступать, чтобы поддержать свою репутацию «железной леди». 
Как правило, девочка стояла в толпе сопровождающих и терпеливо ждала, когда всё закончится, и они поедут домой. Но однажды леди Луару, которая была политиком до мозга костей, вышла к трибуне и заявила, что даёт слово дочери, которой есть что сказать уважаемым согражданам, невзирая на нежный возраст. 
Аэлита до сих пор помнила свой ужас, когда впервые оказалась на возвышении, в окружении моря незнакомых лиц. Услышав голос в голове, она накуксилась, но леди Луару была настороже. «Не вздумай плакать, Аэлитмиррани-даами-Ррнари, ведь ты одна из Дарирров, – тихо предупредила она и, присев на корточки, с заботливым видом поправила бантик на её волосах. – Будь умничкой, малышка. Не бойся, всё будет хорошо. Просто делай, что тебе говорят». 
Непреклонное выражение на лице матери пересилило страх. Собравшись с духом, девочка сжала кулачки, и слово в слово повторила то, что ей говорил невидимый суфлёр. Когда тот смолк, и она растеряно захлопала глазами, леди Луару подхватила её на руки. «Молодец! Теперь я вижу, что ты моя дочь», – проговорила она с неподдельной гордостью и, смахнув слёзы показного умиления, рассчитанные на публику, обратилась к толпе угрюмо молчащих шедов. «Уважаемые сограждане! – зазвенел в ушах девочки сильный голос матери. – Я горда… нет, я счастлива, что в семье Дарирров подрастает такая талантливая молодёжь! Поверьте, однажды вы сможете без боязни вверить свои судьбы этой малышке!»
С той поры Аэлита выступала всё чаще и чаще.
 Со временем юная ораторша вошла во вкус действа. Став постарше, она всё меньше терялась при виде толпы и вскоре ей надоела роль марионетки. Теперь девочка не просто повторяла, что ей говорили. Она выбирала кого-нибудь одного из толпы и, осторожно импровизируя, с ревнивым интересом отслеживала впечатление, производимое её речью.
Слава чудо-ребёнка быстро росла. По окончании выступления девочке всё чаще задавали вопросы, интересуясь её мнением. И она отвечала – весело и остроумно, не тушуясь скабрёзных фраз, которыми её хотели смутить. Причём далеко не всегда она повторяла слова невидимых консультантов. 
Действительно, если бы не трагическое происшествие, которое прервало её стремительную карьеру, Аэлита вполне могла бы стать влиятельным политиком и вершить судьбы сотен миллиардов существ, населяющих не только империю Ррнайд, но и всего Галактического Содружества. К счастью, судьба распорядилась по-своему, ей было не суждено стать хитрой изворотливой стервой, с куском льда вместо сердца, и она сохранила свою доброту и искренность. Единственно, что за это право было заплачено кровью её сородичей.
Это произошло тогда, когда Аэлита училась в последнем классе колледжа. По плану она должна была выступать в музыкальном клубе, где собирались исключительно одни шеды, как правило, отпрыски состоятельных семей. Упрямая, как все подростки, девочка потребовала, чтобы полностью убрали сопровождение. Постоянная опека выводила её из себя. Она считала, что ей нарочно не дают попробовать собственные силы и заставляют плясать под чужую дудку.   
Видя, что она не отступит и будет до последнего отстаивать своё глупое требование, леди Луару, как мудрая женщина, не стала спорить. Вместо этого она уговорила девочку взять бронированный автомобиль и следом отправила охрану, приказав не спускать с неё глаз. Но по дороге Аэлита ускользнула от слежки. Благодаря постоянным выступлениям, она знала город как свои пять пальцев. Девочка въехала в «мёртвую» зону, где не проходил сигнал, и отключила следящие устройства. 
Охрана занервничала. Во время краткого инструктажа леди Луару пообещала снять с них скальпы, если с приёмной дочерью что-нибудь случится.  Ну а поскольку она не бросала слов на ветер, можно представить настроение парней, когда после метаний по огромному мегаполису они наконец напали на след беглянки.   
Девочка не солгала, сказав, что собирается выступать в музыкальном клубе. Вот только она отправилась не по тому адресу, где её ждали. Ведомая любопытством, она выбрала заведение, располагающееся в другом районе Рамбо. Здесь тоже жили шеды, но не из благополучных слоёв населения, а те что по тем или иным причинам оказались на социальном дне. Государственное пособие и временные подработки позволяли им держаться на плаву, давая возможность платить за дешёвое жильё и обеспечивать семьи всем необходимым и всё же бесцельность существования – страшная вещь. 
Когда машина опустилась на колдобистой площади, по которой ветер гонял многочисленный разноцветный мусор, радость девочки пошла на убыль: задуманное приключение уже не казалось ей столь привлекательным. Она выбралась наружу и с сомнением поглядела на окружающие здания. Несмотря на немалые средства, из года в год уходящие на ремонт домов, они не меняли своего унылого обшарпанного облика – облика нищеты и безнадёжности.
Острое чувство опасности подсказывало бросить свою затею, пока не поздно, но девочка не прислушалась к голосу здравого смысла. Она одёрнула идеально сидящий форменный пиджак, со знаками отличия ученицы самого престижного колледжа Рамбо, и храбро шагнула к зданию, которое на все три этажа было густо исписано неприличными надписями. Стараясь не обращать внимания на сомнительных типов, ошивающихся около входа, ведущего в клуб, она ступила на узкую лестницу.
Волнение и резкий переход от света к темноте выбили её из колеи. Ощутив холодное лезвие у шеи, она не сразу поняла, что происходит. «Сдохнешь, если заорёшь!» – предупредил шипящий женский голос, и сердце девочки провалилось в пятки. Затем последовал болезненный укол древним шприцом, и она потеряла сознание. В чувство её привело то, что кто-то с силой наступил ей на хвост, а затем безжалостно дёрнул за уши. Она взвизгнула от боли и попыталась вырваться из пут, которыми её привязали к стулу.
– Пустите! Я не сделала вам ничего плохого! – взмолилась Аэлита, пытаясь рассмотреть своих мучителей в окружающей тьме.   
– Гляди-ка, не подделка. Вроде бы настоящая шеда, – пробасил мужчина.
– Приделать хвост и уши несложно. Нужно сделать генетический анализ. Сейчас возьмём пункцию спинного мозга, и тогда всё окончательно разъяснится, – отозвался уже знакомый голос похитительницы. 
Она без промедления перешла от слов к делу и от острой боли перед глазами Аэлиты снова всё поплыло. В следующий раз она уже очнулась в кровати, жёсткой и неудобной. В комнате горел свет, и она увидела, что рядом с ней сидят очень худой мужчина, с острой кошачьей мордой вместо лица, и крупная женщина средних лет, с пушистым серебристым хвостом и таким же мехом на голове вместо волос. 
– Обани, зачем вы это сделали? – спросила девочка и, не выдержав, всхлипнула. Ей было очень страшно. Она впервые попала в такую сложную ситуацию.
Сморщившись от острой боли в спине, Аэлита попыталась сесть, но женщина не дала ей подняться, и заботливо прикрыла одеялом. 
– Лежи! Не вставай. Иначе могут быть осложнения, – проговорила она и в её голосе послышались виноватые нотки. – Прости, вайтори, но мы должны были проверить настоящая ли ты шеда, прежде чем поверить тебе и семейству Дарирр. 
– О чём это вы? Пожалуйста, скажите! Возможно, я могу вам помочь, – осторожно поинтересовалась девочка.
Детство на политических подмостках не прошло для неё даром.
– Конечно же, о генетических исследованиях, которые обещают возобновить Дарирры, чтобы мы снова могли стать полноценными морфами, – воскликнула женщина, и её лицо осветилось. Она вскочила с обшарпанного стула и бросилась к занавеске, отделяющей часть комнатушки.
– Вот посмотри!
Аэлита с недоумением глянула на сладко спящего крупного котёнка серебристого окраса. Мурлыкнув, он зашевелился, и она вскрикнула от ужаса. У котёнка оказалось человеческое лицо и ручки вместо передних лапок.
– Что это?! – прошептала она, вжимаясь в кровать.
– Мой сын, – ответила женщина, ласково гладя малыша. Она подняла голову, и с недоумением посмотрела на девочку. –  Странно. Разве ты не знала, что наше племя вырождается?
– Знала. Но не знала, что настолько быстро, – пробормотала Аэлита и тревожно глянула на пару, пленившую её для каких-то своих целей. – Что вы собираетесь делать со мной? Ведь это похищение, да?
«Только не убивайте! Назовите сумму выкупа, и вы его получите», – хотела она сказать, но что-то её удержало от этих слов.
– Не беспокойся. Мы не причиним тебе вреда, – мужчина коснулся руки девочки и в его голосе зазвучали молящие нотки. – Госпожа, спасите наш народ, и мы будем денно и нощно молиться за вас!
– Я постараюсь, только отпустите! Честное слово, я сделаю всё, что в моих силах, – Аэлита не выдержала и, покосившись на малыша, неожиданно расплакалась. Она вдруг осознала пустоту собственных обещаний, данных под чужую диктовку.
– О Атум! – всполошилась женщина и сердито посмотрела на мужа. – Герли, говорила же тебе, не дави на девочку. Думаешь, ей сладко живётся среди этих надменных сволочей? – она коснулась волос девочки. – Не плачь, вайтори. Знай, мы в тебя верим. Если что, мы обязательно поддержим тебя на выборах, ты только не забывай свой народ…
Женщина не успела договорить. Дверь вылетела, и в комнату ворвались стремительные тени.
Спустя мгновение на полу лежали два бездыханных тела, и Аэлита обнаружила, что стоит у самодельной люльки и прижимает к себе жалобно пищащего котёнка.
– Не подходите! – взвизгнула она, когда один из спасателей сделал к ней шаг. – Я лучше умру, чем отдам его вам!
– Тварь! Жаль, что тебя нельзя прибить вместе с ними, – прорычал молодой мужчина с командирскими знаками отличия и выдернул котёнка из её рук. Раздался глухой удар, и крохотное бездыханное тельце упало на пол.
Девочка с ужасом посмотрела на увеличивающуюся лужицу крови под пушистой головёнкой, пачкающей серебристый мех, и дико закричала. Убийца поднял руку, чтобы дать пощёчину ненавистной шеде, но один из охранников заслонил её собой.
– Конро-арр-Перев, если ты хоть пальцем тронешь малышку, я сам тебя пристрелю, – пообещал он, мрачно глядя на злобно оскалившегося командира. 
Когда Аэлиту повели к машине, она увидела ещё несколько трупов. Ближе всех к ней лежал симпатичный мальчишка-подросток, одетый в рекламный костюм рамбуанских деликатесов. Даже в смерти его лицо хранило недоумение, смешанное с удивлением. Внешне он был неотличим от человека, и лишь широко распахнутые зелёные глаза с кошачьим зрачком и заострённая форма ушей выдавали, что это шеда.   
***
– Как видишь, убийством одной семьи дело не ограничилось, – закончила свой грустный рассказ звёздная кошка. 
– Вот ведь сволочь! – возмутился Ласло. – Наверняка это был один из родственников Рида-арр-Перева!
Аэлита села рядом с ним и откуда-то снизу извлекла новую бутылку мятной настойки.
– Конро-арр-Перев его отец, – сообщила она, сосредоточено воюя с непослушной пробкой, которая не желала покидать горлышко пузатого сосуда.
– Я тебя не понимаю! – воскликнул Ласло. – Случись такое со мной, в гробу бы я видел всех Дарирров!.. Ну-ка, дай!
Он выхватил у девушки бутылку и без усилий выдернул пробку, а затем налил полный бокал и, не обращая внимания на её недовольный взгляд, сам опустошил его до дна.   
– Дурак ты, обезьян! – проворчала Аэлита после нескольких безуспешных попыток отобрать у него бутылку. – Каждый сам отвечает за свои поступки. Причём здесь Дарирры? Мама не отдавала приказа на уничтожение. В произошедшей трагедии виновата многовековая неприязнь, разделившая когда-то единый народ. Оборотни подспудно боятся, что их постигнет та же участь, что и нас, отсюда все недоразумения.
– Недоразумения? Здесь уже попахивает геноцидом. Я бы даже сказал, что воняет им, как от морских помоек Вортуназа.
– Не выдумывай! Виновников судили, и они понесли заслуженное наказание, – возразила девушка.
Ласло усмехнулся, видя, что она свернулась клубочком на диване и прикрыла глаза, давая понять, что больше не желает разговаривать на поднятую тему.
– Насколько я понимаю, ты снова собираешься выступать перед сородичами, но будут ли они тебя слушать? В свете того, что произошло.
Аэлита сладко потянулась.
– Никто не знает, что случилось на самом деле.
«Интересно, какой ценой семейка Дарирр замяла эту историю?» – скептически подумал Ласло.
Поглядев на него, звёздная кошка фыркнула.
– Вот только не нужно придумывать всякую ерунду! Конечно, клан пустил в ход всё своё влияние и постарался замять скандал. В прессе объявили о перестрелке между враждующими преступными группировками, и с тех пор никто не выступил с опровержением официальной версии событий. Да-да! Я не настолько наивна! Наверняка на подкуп очевидцев ушла страшная сумма.
«Глупышка! Единственно, что надёжно запечатывает языки — это не деньги, а свинец», – подумал Ласло, а вслух спросил:
– И всё равно не понимаю, зачем ты помогаешь Ягмиру. Какой тебе толк от того, что он станет императором? 
– Думаешь, я просто так ищу себе приключений и охочусь за сокровищами? – осведомилась Аэлита.
– Собираешь средства для соотечественников, находящихся в бедственном положении? – догадался Ласло.   
– Это не главное. Я стараюсь поддерживать генетические исследования, а для этого мне необходимо влияние семьи Дарирр. Мама обещала открыть доступ к государственному финансированию, когда Ягмир станет императором. Потому я сделаю всё возможное, чтобы он выиграл в предвыборной гонке, – сообщила звёздная кошка, с любопытством разглядывая землянина. У неё возникло ощущение, что он впервые воспринимает её как равную, отчего ей было немного грустно и смешно.
Не замечая перемены в её настроении, Ласло одобрительно кивнул. 
– Что ж, попробовать стоит. – Прямо из горлышка он допил остатки мятной настойки и, призадумавшись, проговорил: – Похоже, у нас не будет возможности слетать на орбиту, поскольку леди Луару горит желанием прямо с порога запрячь тебя в упряжку, которая доставит её сына к вожделенному трону. Она не выпустит тебя из поля зрения, пока не выжмет из твоего политического багажа всё возможное в этом плане.
Прижав палец к губам, он поднялся и прошёлся по комнате, заглядывая в укромные уголки. Наконец, он угомонился и снова сел.
– Я хотел переговорить с тобой насчёт своего подарка. Есть ощущение, что он становится опасным. Может, пора избавиться от него?
– Нет! С ним связаны все мои надежды! – с жаром воскликнула Аэлита. – С его помощью мой народ избавится от своего проклятия. Жаль, что прежние технологии утеряны…
– Тсс! Не так громко! – предупредил Ласло и снова окинул комнату насторожённым взглядом. Его не оставляло ощущение слежки. 
В ответ на его опасения Аэлита насмешливо фыркнула. 
– Брось! Это не дом, а бастион. Система безопасности уничтожит любое сколь угодно сложное подслушивающее устройство.
– Ага! Кроме любопытных ушей! – Ласло стремительно бросился к окну и Рид-арр-Перев, подслушивающий их разговор, едва успел отпрянуть за выступ.
Подозрительно осмотрев фасад дома и близлежащие окрестности, землянин включил на полную мощность поглотитель звуков, установленный в проёме окна, и задёрнул шторы.
Разочарованный звёздный кот понял, что здесь ему больше нечего ловить и двинулся к своей комнате. Цепляясь когтями за щели между облицовочными камнями, он взобрался этажом выше и вспрыгнул на подоконник. Затем он свесился вниз и ювелирно точными движениями извлёк небольшой прибор собственного изобретения, который позволил ему временно отключить датчики системы безопасности, установленные на фасаде. Опасная игрушка была надёжно спрятана, и он с облегчённым вздохом бросился на кровать. За такую проказу можно было запросто не только получить по шее, но и навсегда лишиться доступа в Керию.
Рид-арр-Перев тщательно проанализировал подслушанный разговор и пришёл к выводу, что в нём не было ничего интересного, из-за чего стоило бы рисковать расположением влиятельных родственников. При воспоминании о роли отца в злоключениях девчонки-шеды он поморщился. В его душу снова закралось невольное чувство вины. «Вот дура! Нашла чем гордиться! – проворчал он, вспомнив слова девушки. – Да я бы с ходу застрелился, родись я шедой».
После путешествия по фасаду дома, до предела напичканного следящей аппаратурой, нервы Рида были на взводе, да и последствия драки с землянином давали о себе знать. Памятуя, что сон – наилучшее лекарство, он закрыл глаза, но не выдержал и, проклиная свою не ко времени проснувшуюся совесть, вскочил на ноги и бросился в коридор. Оказавшись перед комнатой шеды, он собрался с духом и толкнул дверь. Постучать ему даже не пришло в голову. 
– Какого чёрта? – вопросил землянин, которому не понравилось его неожиданное вторжение.
Рид-арр-Перев бросил на него злобный взгляд.
– Заткнись, Романович! Я пришёл не к тебе.
– Что случилось? – спросила Аэлита, подозрительно глядя на нежданного гостя.
– Я хотел поговорить о том, что случилось утром! – Рид стиснул кулаки. – Проклятая скульптура чуть не угробила меня, но я ведь не просил тебя о помощи! Какого демона ты полезла? – выпалил он и с негодованием уставился на девушку. – Чего ты хотела этим добиться? Чтобы я всю жизнь чувствовал себя обязанным тебе?
Ничего не понимающая Аэлита с опаской посмотрела на него и по старой привычке подалась назад. Перемещаясь по дивану, она отползала поближе к Ласло. 
– Да ничего я не думала, – пробормотала она.   
– Что неудивительно, – фыркнул звёздный кот. – Слушай, какого демона ты прячешься за спину этого недоумка? – возмутился он. – Если я надумаю задать тебе трёпку, то он тебя не спасёт.
 – Ты, придурок! Сейчас я тебе самому задам такую трёпку, что мало не покажется…
– Романович, ещё слово и я выкину тебя из комнаты! И вообще, шёл бы ты отсюда!
– Это ещё почему?!
– Потому что у меня конфиденциальная беседа к члену нашего клана, и ты здесь абсолютно лишний! – нашёлся Рид.
– Конфиденциальная беседа? Что же ты раньше не сказал? – заинтересованный Ласло прочно угнездился на диване. – Да ты не стесняйся, Перев. Честное слово, я могила для чужих секретов.
Тем не менее звёздный кот не ушёл и довёл дело до конца. Правда, понять его сумбурную речь было нелегко, но вскоре даже до Аэлиты дошло, зачем он пришёл.
– Вайтори, если я правильно понимаю, ты извиняешься за то, что утром ударил меня когтями? – спросила она, изумлённо тараща глаза на своего давнего врага, который в детстве постоянно цеплялся к ней и злыми выходками доводил до слёз.   
– Ну да! – рыкнул Рид, уже раскаивающийся в своей затее. – Только шеда может быть такой непроходимо тупой, чтобы не понять этого сразу, – выпалил он в сердцах и, бросившись к выходу, что есть силы грохнул дверью.
– Вот скотина! Даже извиниться толком не умеет, – сказал Ласло и ухмыльнулся, глядя на ошарашенное личико звёздной кошки. – Малыш, закрой рот, а то ворона залетит.
Он протянул руку, собираясь помочь ей в этом, но она была начеку и, состроив злобную гримаску, угрожающе щёлкнула зубами.         
Наутро второго дня землянин покинул Керию, несмотря на уговоры леди Луару и леди Цины, которая искренне симпатизировала ему и была особенно настойчива. Это растрогало Ласло, но не повлияло на его решение. Оставшееся свободное время он намеревался провести исключительно в кутежах с друзьями. Тем более что Аэлита уже отправилась в политическое турне – вербовать сторонников господину комиссару – и его здесь больше ничего не держало.