Наваждение. Часть I глава VIII

Когда закат одел в пурпур верхушки деревьев, «заговорщики», как назвала их леди Юджиния, собрались в западной гостиной. Багряные блики заходящего солнца играли на мозаичных картинах со сценами индийского быта и природы. Выложенные перламутровыми пластинками от белого до темно-коричневого цвета эти панно были гордостью и украшением дома, светлой памятью об ушедших близких людях и напоминанием о счастливых годах. Дела любила эту уютную комнату больше других и часто проводила здесь время. В самые черные моменты жизни она часами просиживала в мамином кресле, разглядывая затейливые узоры картин, и чувствовала, как тяжесть в груди уступает место легкой грусти.

 Леди Юджиния, Билл и Мари в полном молчании наблюдали за Делой, которая нервно металась по комнате. Тишина была тягостной. Напряженность достигла предела и казалась осязаемой. Наконец двери распахнулись, и вошел Эндрю с папкой в руках. У него был усталый вид и воспаленные глаза. Поприветствовав присутствующих, он невозмутимо разложил газетные вырезки на столе, медленно обвел всех взглядом и остановился на Деле.

– Леди, я не перестаю восхищаться вами. Ваши рассуждения были верны. Мы пропустили нечто очень интересное. Начну по порядку. Как вы знаете, в 1882 году был подписан секретный союз между Германией, Австро-Венгрией и Италией. Тройственный союз не состыковывался с интересами короны. В Берлине у нашего правительства была широкая агентурная сеть, одна ветвь которой провалилась сразу же после подписания договора. Среди погибших был некто Брентон Коултер. Отец его, герцог Хеттингерский, не вынес потери единственного сына – апоплексический удар и мгновенная смерть. Встал вопрос о наследнике, и вот тут всплыл троюродный племянник, небезызвестный вам Кардейл. Так как данные о его смерти не были подтверждены очевидцами, был объявлен розыск, который дал положительный результат. Кардейла обнаружили в плену у одного из зулусских племен. Начались длительные переговоры по освобождению. Дикари не соглашались на выкуп. Им нужен был обмен Алекса на одного из вождей, который был заложником у нашего правительства. И только благодаря новому статусу Кардейла обмен состоялся. Шутка ли – седьмой герцог Хеттингерский! Он был очень плох, и, если бы его не довезли живым, титул и несметные богатства перешли бы его кузену, твоему похитителю, Дела. Вот так Александр вернулся из небытия и стал одним из самых богатых и титулованных особ королевства.

– Это ошеломляет! – Билл, как и остальные, был потрясен. – Но почему все это прошло мимо нас?

– Очень просто, приятель. Помните, в декабре у нас все лошади чуть не погибли из-за отравленного зерна? Нам было не до газет.

В этот момент Дела как-то неприлично хмыкнула раз, второй и вдруг так рассмеялась, что слезы выступили на глазах.

– Извините, – еле выговорила она, захлебываясь от смеха, – я просто представила состояние Фредерика, когда он узнал, что Александр жив. Подумать только, крушение всех надежд! Так ему и надо! Более мерзкого типа трудно себе представить, – и, став серьезной, добавила: – Эндрю, пригласи Кардейла в имение, тебе ведь необходимо поговорить с ним о брате. Приурочь визит к майским скачкам. План старый. У нас всего две недели на детальную разработку каждого шага. Мы должны действовать наверняка. Мари, у тебя работы будет больше всех. Мой гардероб должен сражать насмерть. – Она посмотрела на дорогих ей людей с нежностью. – Тетушка, милая, не сердись. Пусть будет то, что будет! Что бы я делала без всех вас? Вы мои самые любимые!

Ипподром был заполнен до отказа. Рев толпы и всплески аплодисментов заглушали реплики распорядителя скачек. Персей выступал в третьем забеге. Мистер Крег был невозмутим. Он похлопывал вздрагивающий круп коня, приговаривая:

– Ну-ну, малыш, успокойся. Все хорошо. Ты умница, ты победишь, тебе нет равных. Мисс Вингз, – обратился он к Деле, – не беспокойтесь ни о чем, приз будет наш. Не пора ли вам занять место на трибуне?

Делайт молча кивнула, перекрестила Персея и побрела на свое место. Ни бега, ни солнечный день, ни высокие ставки не трогали ее души. Все мысли были сосредоточены на предстоящей встрече. Как- то она пройдет? Свершится ли задуманное? Не слишком ли экстравагантно начнется их знакомство?

– Победил Персей! – донесся до нее голос распорядителя. Слава Богу! Это существенный козырь в ее игре. Взрывы пробок шампанского отсалютовали окончание состязаний. Публика хлынула с трибун, когда взволнованная девушка увидела приближающегося Эндрю в компании двух мужчин. В одном она узнала своего похитителя. «Отвратительная мразь», – мелькнула мысль. Другой же – Дела перевела на него взгляд, и сердце пропустило несколько ударов – был просто великолепен. Высокий, широкоплечий, уверенный в себе человек с темно-русыми, несколько длинноватыми волосами и серыми глазами, он был классическим образцом истинного мужчины. Делайт презрительно усмехнулась: «Тем интереснее будет положить тебя на обе лопатки, Александр Кардейл!»

– Дела, я хочу познакомить тебя с моими новыми друзьями, – позвал ее Эндрю. Она неспешно подошла к краю трибуны, глянула на них вниз, затаила дыхание и облокотилась на перила. Все, что произошло далее, было просто немыслимо. Бортик обломился, и она полетела вниз с высоты второго этажа.
– Ах! – разнеслось среди зевак.

 Реакция Алекса была мгновенной. Припав на одно колено, он успел подхватить девушку почти у самой земли. Сжав руки железным кольцом под ее бедрами, он медленно разогнулся. Нос его упирался в пышную, упругую девичью грудь. Нежный аромат женского тела, смешанный с каким-то непередаваемым, еле уловимым, до боли знакомым запахом, ударил ему в ноздри, парализовав волю. Девушка не вырывалась, она крепко обхватила его шею руками и замерла, накрыв его водопадом роскошных волос. Алекс слегка ослабил хватку, и барышня начала медленно скользить вниз. Нет, она не скользила, ее тело стекало с его напряженного торса, наполняя собой все его выемки и впитывая в себя все его выпуклости. На ней было тончайшее ситцевое платье, почему-то без нижних юбок. Александр не мог отделаться от мысли, что держит в руках обнаженное женское тело. Волнующие формы крепенькой попки остановили его дыхание, а, когда его руки сомкнулись на самой тонкой талии, которую он когда-либо обнимал, сердце просто выпрыгнуло из груди. «Боже! На ней нет корсета!» – подумал он. Наконец ножки девушки коснулись земли. Алекс разжал руки и взглянул ей в глаза. Они были насыщенного темно-синего цвета. Странный цвет. Никогда не приходилось ему видеть подобных глаз. Необъяснимо, но именно такие глаза снились ему долгие пять лет среди ужасов зулусского плена. Огромные, с чуть приподнятыми уголками, в обрамлении густых черных ресниц, они манили, как море перед бурей. Как морская бездна. Седьмой герцог Хеттингерский почувствовал, что тонет в ней. Время остановилось. Ни одного звука шумного ипподрома не проникало в его воспаленное сознание. Ничего не существовало во вселенной, кроме этих глаз. Не сразу сквозь пелену отрешенности проник голос Эндрю:

– Позвольте представить вам владелицу призера Персея, леди Вингз. Дела, это мой друг, его сиятельство герцог Хеттингерский, и его кузен сэр Фредерик Робертс.

 – Благодарю вас, милорд, – пролепетала Дела. – Вы мой спаситель, я ваша должница. Приятно познакомиться, господа. А сейчас прошу извинить, у меня срочное дело. – Резко развернувшись, она рванулась к коляске и через мгновение исчезла за поворотом.

 Александр ошарашенно смотрел ей вслед.

– Кузен, – хихикнул Фред, – кажется, на нее не произвели впечатления ни твой титул, ни твое обаяние. Но до чего хороша и как дерзка! Так пренебречь герцогом! Постой, – обратился он к Эндрю, – а не та ли это мисс Вингз, чья слава как конезаводчицы гремит на всю Англию? – и, дождавшись кивка последнего, продолжил: – О, это еще та штучка! Среди любителей быстрой езды она известна как «лошадница». Все самые лучшие скакуны – питомцы ее завода. Очередь на жеребят расписана на год вперед, да и продают их только рачительным хозяевам. Человеку со стороны купить коня просто невозможно. У нее скандальная репутация. Подумать только, леди разбогатела, покрывая чужих кобыл своими жеребцами. Говорят, она сама присутствует при этом. При ее конюшнях есть нечто вроде гостиницы, где останавливаются владельцы кобыл. Вполне вероятно, что она и им оказывает услуги особого рода. Увы, тобой, мой дорогой кузен, не заинтересовались. В Африке ты растерял навыки обольщения.

Алекс скрипнул зубами и схватил за грудки опешевшего Фредерика. Глаза его сверкали яростью.

 – Я получу и жеребца прославленного завода, и его хозяйку. Эндрю, – прорычал Александр, – ты поможешь нам встретиться?

Бедный Джордан не ожидал такого накала страстей, у него даже пот заструился по спине от волнения. Он смог только промычать в ответ нечто нечленораздельное.

Фред захохотал:

– Если ты в течение месяца уложишь ее в постель, я отдам тебе свою единственную ценность – яхту.

– Если нет, – продолжил задетый за живое Кардейл, – я выплачу тебе стоимость яхты!

– Господа, – Эндрю пытался их урезонить, – нельзя же спорить на живого человека, тем более на женщину! Образумьтесь!

Но его увещевания были напрасными. Алекс впал в раж. Ему нужна женщина. Долгие пять лет у него не было сил даже мечтать о ней. И ему нужна именно эта женщина!