Лестница желаний

Первая дама королевства Зара Рэнальд Рандрин шла по коридору Высшей школы магического искусства столичного Айши и всеми силами старалась отвлечься от грядущего испытания. Даже двух испытаний – оценки за диплом должны были вывесить перед началом выпускного экзамена. Зара надеялась, что не зря потратила полгода, и получит если не высшую, то близкую к этому отметку, но всё равно боялась. Одно дело – рефераты и курсовые, совсем другое – диплом, венчавший самый длинный, шестой курс.
Подумать только, шесть с половиной лет обучения позади! И те самые полгода диплома, во время которых ученики корпели в библиотеках и ходили на выбранные спецкурсы. Могли и не ходить, если время поджимало, а работа не спорилась. Тут, в отличие от прежних лет, отметки не ставились, учёт посещаемости не вёлся, учеников всего лишь натаскивали к выпускному экзамену, коварно проводившемуся через семь месяцев после получения последней курсовой аттестации.
Зара занятия не пропускала, старалась поспеть и там, и там. Посещала ментальные дисциплины и левитацию, понимая, что именно эти две вещи, выпади на экзамене, могут существенно подпортить диплом. Позор для э-эрри, умеющей воздействовать на сознание силой взгляда, не владеть ментальной магией! Но, увы, она давалась Заре тяжело, хотя собственный дар девушка развивала на должном уровне.
Кто бы мог подумать, что через семь лет безродная дочь трактирщицы Эгюль взберётся так высоко! Что не выйдет замуж за деревенского парня, не погрязнет в хозяйстве, а станет наследницей самого могущественного человека королевства. Сколько разбросано по Антории бастардов Рэнальда Рандрина, герцога С’Эте, Советника и верховного мага королевства, признал же он всего одного ребёнка. Недобровольно, под напором разыскавшей отца через столько лет дочери.
Зара пошла в Рандрина во всём: и внешностью, и повадками, и характером, даже редким даром, немудрено, что перед её напористостью не устояли ворота столицы. Девушка мечтала стать магиней – и стала. Хотела получить фамилию – и забрала самую лучшую. Жаждала иметь причитающиеся из-за могущественного родителя почести, которые бы достались законному ребёнку Рандрина – и это легло к её ногам. Да, не на блюдечке, ценой лишений и упорства, но Зара привыкла желать, делать и получать. Она ставила перед собой цель и упорно шла к ней, сметая все препятствия.
Девушка нервничала. Да, она написала связную и аргументированную защитную речь, которая, вроде бы, понравилась директору Школы, сеньору Граппу. Во всяком случае, тот, слушая, одобрительно кивал головой. Но кто знает, вдруг тема не понравилась? Зара опять выбрала вампиров, могли надоесть за столько лет. С другой стороны, о чём же ещё писать, когда столько лет знакома с одним из кровососов? Жаль, Эйдан далеко от столицы, прячется от властей, а то бы Зара значительно дополнила практическую часть работы. Вампир бы, конечно, не обрадовался, но стерпел. Кто ж его ещё от расправы защитит, только Зара. Она порой сама удивлялась, как могла в детстве подружиться с таким чудовищем. Но когда вынашиваешь план мести отцу (да, в те годы Зара порой мечтала его убить), вампир – лучший союзник.
Страшно-то как! И выглядит Зара, прямо скажем, не очень: бледная, с синяками под глазами. Она не спала две последних ночи, готовилась и теперь пожинала плоды.
Смилостивитесь, боги, оцените усердие!
Глубоко вздохнув, Зара протиснулась сквозь толпу сокурсников к заветному списку и отыскала своё имя. От сердца отлегло – максимум, двенадцать баллов. Отец будет доволен, если поинтересуется, конечно. Хорошо, если он вообще помнит, что сегодня самый ответственный день в жизни Зары. Обвинят Рандрина в чёрствости бесполезно, он такой, какой есть. Девушка это понимала, поэтому не сердилась. Глупо требовать внимания к своей скромной персоне от того, кто относительно недавно принял тебя в свою семью, взрослую, чужую, того, кто с утра до ночи занят государственными делами. Ведь именно Рандран действительно правит Анторией, хотя формально существует Совет и принц Арилан, возведённый отцом Зары из небытия на самую вершину власти. Пусть последний из рода свергнутых королей лишь номинально стоит во главе государства, это тоже немало.
- Шестикурсники, поторапливайтесь! – раздался с лестницы скрипучий голос преподавателя теории магии, спустив с небес на землю.
Самое главное впереди, и лёгких вопросов никто не задаст.
Ученики притихли и ручейком потянулись к месту проведения экзамена. К ним примкнула и Зара, беспокойно ища глазами Бланш. Нет, значит, уже на месте, зубрит перед смертью.
Каждый шаг заставлял сердце подпрыгивать. Волна паники захлестнула разум, грозя погрести под собой все полученные знания.
Заре на миг показалось, будто время повернулось вспять, и она снова пятнадцатилетняя девушка, приехавшая из деревенской глубинки поступать в Школу. Только тогда Зара почему-то была больше уверена в собственных силах. Может, потому, что рядом стоял сеньор Огюст – маг из Терра, ставший её первым учителем? Нет, определённо, нет, дело в ней самой. А раз так, пора брать себя в руки. Сдала же вступительные экзамены, не зная половины ответов, и теперь справится. Главное – захотеть.
Девушка загнала страхи на дальние задворки сознания и улыбнулась Бланш, устроившись в укромном уголке между столбом и окном. Та ещё прошлой зимой вышла замуж за капитана гвардии Авеста Мавери, но по настоянию родителей согласилась закончить обучение. Сама Бланш не раз признавалась, что диплом ей не нужен, работать она не собирается, а магиня из неё никакая.
Приглядевшись, Зара заметила в руке подруги зелёный бутылёк.
- Бланш, это что?
Подруга вздрогнула и торопливо спрятала бутылочку в сумочку.
- Ничего, просто успокоительное.
- Дай сюда! – заподозрив подвох, Зара протянула руку.
Поколебавшись, Бланш отдала бутылочку. Судя по бегающим глазам, налила туда явно не успокоительное. Зара убедилась в этом, когда открыла пробку и почувствовала густой травяной аромат.
Укоризненно покачав головой, девушка вернула бутылочку Бланш.
 - Ты в какой концентрации это развела? Мне ли тебе объяснять, какие могут быть последствия? Что, если заснёшь прямо на экзамене?
- Я не засну, я всю ночь глаз не сомкнула.
- Тем более! Давай лучше магию попробуем.
- Не помогает, - вздохнула Бланш. – Я уже пыталась.
- Сама на себе? – улыбнулась Зара. – Из меня, конечно, никудышный ментальный маг, но из тебя, по-моему, ещё хуже. Но если мы объединим усилия, что-нибудь получится.
- У тебя точно получится, а у меня нет, - печально констатировала подруга. Она была невысокого мнения о собственных способностях и полагала, что поступить в Школу помог титул отца – графа Одели.
- Ну да, конечно! – хмыкнула Зара и взяла подругу за руку. В голове мелькнула ехидная мысль: «Успокаивать Бланш собралась – саму бы кто успокоил!». – Вспомни, как я мучилась на практических занятиях! Мне больше «семи» никогда не поставят, и то за красивые глаза!
Бланш хихикнула, оценив игру слов. Уж что-что, а глаза Зары могли заставить сделать всё, что угодно! Она ведь э-эрри, а те управляют жертвой с помощью прямого зрительного контакта.
Разумеется, никой ментальной магией Зара пользоваться не стала. Риск огромный, толку никакого, да ещё чревато неприятностями: не поощряет руководство школы эксперименты над людьми. Разумеется, можно прибегнуть к способностям э-эрри, но это слишком сильнодействующее средство с богатым спектром возможных последствий. Сознание – инструмент тонкий и хрупкий, вторгаться в него без серьёзной причины не стоит. Зара выбрала самый безобидный способ борьбы с нервозностью – смех. Спеша по переходу к экзаменационному залу, подруги вспоминали забавные моменты из школьной жизни.
Сквозь высокое окно на каменные плиты коридора лился мягкий солнечный свет.
Сосредоточенные шестикурсники устроились кто на полу, кто на широком подоконнике. Прикрыв глаза, они повторяли заклинания, пасы руками, классификацию трав и животных и прочие вещи, которые могли выпасть на экзамене. То здесь, то там вспыхивали голубые огоньки, летали и исчезали книги. Двое парней даже практиковали левитацию. С переменным успехом, но, в целом, неплохо.
Зара предпочла отойти подальше от зловещих дубовых дверей и, сев спиной к ним, перенесла из своей комнаты в отцовском доме потрёпанный фолиант с магическими картинками. У девушки по-прежнему «хромали» ментальная магия и внутреннее зрение, которое позволяло различать демонов и видеть цвет их ауры.  Выпади левитация, ещё один нелюбимый предмет, Зара надеялась жульничать, применив способности э-эрри: те умели летать.
Бланш же выводила в замкнутом пространстве коридора иллюзии. Те получались совсем, как живые.
Голоса смолкли – значит, появились члены комиссии.
Гробовая тишина разом накрыла коридор, ввергнув в пучину навязчивого беспокойства, когда не можешь не только повторять материал, но даже спокойно сидеть на месте. Сразу начинает казаться, будто ты ничего не знаешь и обязательно провалишь экзамен.
Хлопнула и закрылась дубовая дверь.
Комиссия не спешила. Сначала разложили на столе экзаменационные билеты и наложили на них заклинание против подглядывания. Потом каждый член комиссии выпил по чашечке чая или кофе, в зависимости от предпочтений, обсудил с соседом планы на лето, общих знакомых, последние законы, принятые Советом. Преподавателей, в отличие от учеников, ничего не мучило и не тревожило.
Наконец секретарь, не поднимаясь с места, отворил дверь и вызвал первого испытуемого.
Зал поглотил жертву, оставив остальных шестикурсников гадать о её судьбе при полном отсутствии информации: заклинание лишало их возможности заранее приобщиться к тайне выпускного экзамена.
Десять минут, четверть часа, полчаса… Напряжение нарастает, становится практически осязаемым.
Джойс, самая юная девушка курса, начла тихо поскуливать, а Себастьян д’Азан, некогда попортивший Заре кровь назойливыми ухаживаниями, тут же начал пугать бедняжку демонами, притаившимися за толстой дверью.
Чтение отложено. Никто не повторяет заклинаний, все просто ждут, когда же выйдет счастливчик, для которого уже всё позади. О том, что он может не сдать, старались не думать: подобное притягивает подобное.
После долгого мучительно ожидания дверь вновь бесшумно отворилась, выпустив обессиленного ученика. Товарищи тут же набросились на него с вопросами, но тот лишь устало отмахнулся и ограничился короткой ремаркой: «Кошмар!».
Зара оказалась четвертой в списке экзаменуемых: комиссия вызывала учащихся не в алфавитном порядке. Поймав взволнованный взгляд Бланш и скорее почувствовав, чем услышав её: «Удачи!», девушка толкнула дубовую дверь.
Экзаменационный зал помнил не одно столетие – об этом свидетельствовала толщина стен и тяжелые перекрытия свода. Половина комнаты погружена во тьму, другая освещена большим стрельчатым окном. Оно приоткрыто, и с улицы вместе с потоками золотистого воздуха льются запахи сада.
Жмурясь, Зара уставилась из темноты на стол, за которым восседала комиссия. Все в чёрных атласных мантиях, абсолютно бесстрастные. Или беспристрастные. Деясять пар глаз направлены на неё.
- Подходите и тяните билет, - подал голос сеньор Грапп и попросил секретаря сделать отметку в протоколе.
Зара подошла к столу, гадая, где на его девственно гладкой поверхности притаились заветные бумажки.
- Сеньора Оноре, прошу вас!
Улыбнувшись, секретарь поднялась с места и на миг накрыла стол бордовым палантином. Лёгкое движение – и ткань открыла двенадцать карточек. Подглядеть, что на обороте, невозможно: маги всё предусмотрели.
Зара в задумчивости провела рукой над столом, надеясь, что лёгкий билет сам заявит о себе. «Только не левитация и не ментальная магия!» - мысленно твердила она. Но подсознание молчало. Тогда девушка зашла с другого конца, попросив отозваться карточку с вопросом по травологии. Кажется, ладонь легонько кольнуло над третьим справа билетом. Решив не испытывать терпение комиссии, Зара взяла его, но прочитать не успела: карточка уплыла в руки директора.
- Итак, что тут у нас? – сеньор Грапп перевернул билет и проявил невидимые письмена. – Вам повезло, сеньорита Рандрин, вопросы лёгкие. Для начала расскажите и покажите нам, как можно остановить кровотечение.
Зара испуганно взглянула на него. Показать на ком?
- На себе, разумеется, - усмехнулась сеньора Оттонг. Она преподавала основы магии и не пользовалась любовью учеников за вздорный нрав. – Нет, конечно, если кто-то из преподавателей готов порезать руку, я не против, но разумнее, если это сделала сама экзаменуемая.
- А я, пожалуй, рискну, - вызвался добровольцем преподаватель высших ментальных практик. – Мне кажется, сеньорита Рандрин прекрасно справится с задачей.
Девушке стало не по себе, когда он материализовал нож для бумаг и с будничным выражением лица, будто чистил яблоко, сделал надрез на запястье. Преодолев волнение, Зара подошла к преподавателю, взяла за руку и заговорила кровь. Это оказалось сложно, ранка пустяшная, царапина. С серьёзной ничего бы не вышло: не хватило бы ни сил, ни умения.
Убедившись, что всё сделала правильно, Зара вернулась на место и подробно описала, как остановить кровотечение при помощи трав, и какой отвар следует давать раненому для быстрейшего восстановления жизненных сил.
Экзамен не обошёлся без каверзных заданий сеньоры Оттонг. Она попросила выбрать нужный ингредиент для зелья из двух практически одинаковых растений.
Зара улыбнулась. Уж что-что, а травологию она знала назубок, с закрытыми глазами смогла бы ответить. Никакими листиками не проведёшь.
Следующий вопрос касался классификации демонов и нечисти и способов борьбы с ними. Теоретическим он оказался тоже чисто умозрительно: магистр Маргут сотворил реалистичную иллюзию, с которой Заре предстояло расправиться. Девушка поначалу её не заметила. Стояла и монотонным голосом перечисляла характеристики высших демонов, когда вдруг ощутила шумное дыхание возле уха. Резко обернувшись, Зара взвизгнула и отскочила к окну. На неё смотрела гигантская уродливая трехголовая химера; слюна капала на блестящий пол. Пригнувшись, чудовище прыгнуло на девушку. Острые когти царапнули стену в нескольких дюймах от головы девушки, та едва успела увернуться. Выпущенная химерой струя огня подпалила портьеры.
Зара не могла понять, почему её оставили один на один с разъярённым чудовищем. Выставив все доступные уровни защиты, девушка хотела принять обличие э-эрри, но боковым зрением разглядела членов комиссии. Они хмурились, а сеньор Грапп уже что-то мысленно сказал секретарю. Зара поняла это по беззвучно шевельнувшимся губам.
Так это всего лишь иллюзия, часть экзамена! И Зара почти его завалила.
Никаких больше слабеньких оборонительных заклинаний, нужно убить эту тварь! Иначе как смотреть в глаза Меллону, потратившему столько сил на обучение Зары? Да и самой себе. Какая из Зары магиня, если она не способна справиться с нечистью? В знахарки, в деревню!
Девушка развернулась лицом к химере, заморозила кристаллами льда поток жаркого огня и сплела вязь тройного Атрена – одного из боевых заклинаний. Предельная концентрация, едва заметный пас рукой, произнесённый мысленно закрепитель – и иллюзия рассыпалась.
- Наконец-то, а то я решил, будто вы так до конца дней просидите под защитным колпаком! – пробурчал Маргут, убирая из воздуха остатки боевой магии. – Между прочим, задача решалась гораздо проще.
Кто спорит, только ничего простого Заре не вспомнилось.
Последний «лёгкий вопрос» вызвал на лице горькую усмешку. Перемещение в пространстве. Здравствуйте, любимые телепорты, и чашки чая из столовой леди Таст!
Решив немного схитрить, Зара начала с более-менее простых вещей. По просьбе одного из членов комиссии она перенесла на стол книгу из коридора, затем, уже менее охотно, переместилась из одного конца зала в другой. Вышло с первого раза. Наверное, помогла злость на саму себя за осечку с химерой. Обычно Зара не шагала так уверенно.
Девушка надеялась, что о телепортах не вспомнят – не судьба! Тяжело вздохнув, она постаралась вызвать перед собой чёрную прохладную пространственную дыру. Ничего. Видел бы отец, убил бы! Он столько времени потратил на обучение, а его тупоголовая дочь не в состоянии открыть даже простенький телепорт!
Но Зара всегда отличалась упорством и хотела получить диплом с хорошими отметками, поэтому, постаравшись абстрагироваться от комиссии, попробовала ещё раз. Есть! Долгожданный хлопок. Зара вопросительно посмотрела на сеньора Граппа – тот кивнул, и девушка смело шагнула в сгусток темноты. Интересно, он доставит, куда нужно? А нужно принести из трактира в Новом городе бутылку настойки, приготовленной по особому рецепту. Её подавали только в одном месте, сжульничать невозможно. Платить за выпивку не нужно: директор заранее попросил трактирщика записать бутылку на свой счёт.
Телепорт открылся прямо перед стойкой. Появившаяся из ниоткуда девушка напугала посетителей, Зара же, присев на краешек освободившегося высокого табурета, попросила «бутылку янтарной настойки для сеньора Граппа». Трактирщик, кивнул и с невозмутимым видом, будто в его заведение каждый день подобным образом попадали ученики магической школы, да ещё женского пола, отправился за настойкой.
- Скажите, у меня для него ещё штук пять припасено, - вернувшись, попросил он.
Зара кивнула и, немного помучившись, исчезла в чёрной дыре телепорта. Обратное перемещение прошло так же успешно, выбросив девушкц в экзаменационном зале.
- Славная вещь! – протянул директор, любовно погладив матовое стекло, и, стушевавшись, поспешил добавить: - От ревматизма помогает.
- У вас – и ревматизм? – хихикнула сеньора Оттонг.
Сеньор Грапп промолчал, метнув на неё сердитый взгляд.
- Итак, коллеги, испытания окончены, пора определяться с аттестационной оценкой сеньориты Рандрин.
- Зара, - мягко попросил директор, - отойдите в противоположный конец зала, присядьте.
Девушка покорно шагнула из света в темноту и, озаряя дорогу слабеньким лучом света, прошла к одинокому стулу у украшенной шпалерой стены.
В голове промелькнула мысль: могло быть и хуже, ни левитация, ни внутреннее зрение не выпали. Хотя Зара и так умудрилась напортачить. Самое обидное, всё это получалось во время тренировок, а в самый ответственный момент… Волнение подвело? Значит, надо больше медитировать.
Комиссия активно совещалось за ярко освещённым солнцем столом. Поневоле стало интересно, что же вызвало такие бурные споры, но, как ни пыталась, Зара ничего не слышала. Наконец мысленный голос директора попросил её подойти.
- Честно говоря, мнения разделись. Половина из нас ратует за девять баллов, половина – за десять. Решающий голос мой, – сеньор Грапп выдержал эффектную паузу. – Итак, сеньорита Зара Рэнальд Рандрин, в качестве аттестационного выпускного балла вам выбрана «десятка». Поздравляю с успешным окончанием Высшей школы магического искусства!
И вполголоса добавил:
- Передавайте привет отцу.
Гора с плеч! Десять баллов – это очень хорошо, это выше среднего, Зара даже не надеялась. Честно говоря, её бы и «девятка» устроила, но не отказываться же!
Бланш искренне обрадовалась успеху подруги и засыпала вопросами. Зара предпочла отмолчаться, отделавшись несколькими общими ответами. Теперь она понимала, почему остальные сдавшие экзамен ученики оказались столь немногословны: не хотелось признаваться в постыдной тупости.
Для Бланш экзамен тоже окончился благополучно, хоть ей и не повезло с билетом. Зато, по её словам, сеньор Грапп помогал, задавал наводящие вопросы и вывел-таки на твёрдые восемь баллов.
- Если бы не мастерство иллюзий, получила бы «шесть», - утирая пот со лба, по секрету шепнула Бланш. – Я чуть не засыпалась на защите от тёмных сил.
Подруги решили отпраздновать успешную сдачу выпускного экзамена в одном из заведений Старого города. К новоиспеченным без пяти минут магиням третьей категории присоединился Авест Мавери. Недавно ему предложили должность в столичном судебном управлении, но капитан пока еще не решил, стоит ли менять место службы. Разумеется, согласись он, Бланш стало бы спокойнее, но Авест любил свою работу и не мыслил себя без старых друзей и привычных обязанностей.
- Здравствуйте, Авест! – сердечно приветствовала мужа подруги Зара.
После того, как она исполнила роль Соединительницы сердец на свадьбе Бланш, их отношения с капитаном заметно потеплели.
- Рад вас видеть, Зара, – Авест обнял жену и поцеловал в щёку. – Всё прошло удачно?
- Как видите, мы обе живы, и нас обеих с позором не выгнали с экзамена, - пошутила девушка, наблюдая за счастливой парочкой.
Интересно, додумается ли Меллон поинтересоваться итогами выпускных испытаний или забудет? Целых два дня не давал о себе знать, хотя обещал разговаривать с Зарой каждый день. Устроит она ему по приезду! Девушке с самого начала не нравилась командировка Меллона, и вот подозрения оправдались. Стоило бывшему наставнику признаться в любви, как тот сразу поспешил сбежать от Зары под видом рабочей надобности.
Все трое удобно расположились за столиками и сделали заказ. Потекла неспешная беседа о планах на будущее. Зара вскользь обронила, что после вручения диплома перейдет в штат департамента иностранных дел: «Если, разумеется, меня возьмут туда с такими баллами». Бланш же планировала посвятить себя семье. Зара её не одобряла, но вслух неудовольствия не высказывала. В конце концов, каждому свое. Бланш вот семейное гнёздышко, дети, муж…
На вопрос, не собирается ли Зара тоже выйти замуж, та рассмеялась. Нет, она ещё слишком молода и слишком многого не успела взять от жизни.
- Ты уж прости, Бланш, - доедая пирожное, резюмировала девушка, - но, став чьей-то женой, теряешь собственную индивидуальность, ставишь крест на карьере. Тебе это не нужно, а я хочу, чтобы меня уважали, чтобы со мной считались. А жена… Так, дополнение к мужу. Сеньора такая-то. И ни влияния, ни достижений, ни заслуг – один унылый быт, пока супруг получает награды и продвигается по карьерной лестнице. Стоило приезжать в Айши, с боем брать Школу, чтобы вышивать и рожать детей? Я это прекрасно бы в деревне смогла, для этого ума не надо.
- Значит, ты по-прежнему не веришь в любовь? – разочарованно вздохнула Бланш. Она мечтала видеть подругу счастливой, такой же, какой саму Бланш сделал Авест.
- Нет, отчего же? – пожала плечами Зара и промокнула губы. – Просто брак – это подрезанные крылья. Чтобы надеть кольцо, я должна быть абсолютно уверена в том, что муж никогда меня не разочарует, не заставить пожалеть об упущенных возможностях. Ну и предложит взамен нечто более интересное, чем домашнее хозяйство.
Бланш не стала спорить, но подумала, что подруга не права.
Оставив супругов ворковать о семейном счастье, Зара отправилась домой. Никто не накажет, если вопреки правилам она проведет эту ночь вне стен пансиона. Что-то подсказывало, Бланш тоже предпочтет заночевать совсем в другом месте. Да и не придётся общаться с соседкой по комнате – второкурсницей, заселённой в своё время на место закончившей школу Ри. Та не даст выспаться, выспрашивая об экзамене.