глава 1

Солнце сверкало в три накала, ветер чуть шевелил сухую траву, деревья замерли, понурив листочки.


Девушка вытерла пот, льющийся со лба, и снова взмахнула вальком. Да уж, стирка белья и так занятие не слишком простое и приятное, а в такую адскую жару и подавно! Одно хорошо, всё же находиться подле воды значительно приятнее, чем, скажем в поле. Самую малость прохладнее. Аджента отжала очередную батюшкину рубаху и разложила на бере-гу, на чистое полотно, не забыв прижать одежду камнями, чтобы не унесло ветром. Хотя, какой ветер? Всё лето тишь, хоть бы один листочек шелохнулся! Трава пожухла, скотина ходит полуголодная. На памяти крестьянки это было первое столь жаркое и сухое лето за последние пятнадцать лет, да и старожилы не могли припомнить ничего подобного.


От невесёлых размышлений девушку отвлёк какой-то душераздирающий писк. Крестьян-ка  испуганно осмотрелась. Будь трава высокой и зелёной, как положено, Адженте так и не удалось бы ничего приметить, но в пожелтевшей вялой травке, девушка почти сразу обнаружила лягушку, да какую! Этакой крупной твари крестьянка отродясь, не видела, воистину, лягух – великан! И как раз в этот момент, мерзкое земноводное пыталось втянуть в жадную пасть язык, которым ухватила какое-то, то же не самое мелкое насекомое. И, что особенно пугало, - именно насекомое и издавало истошный писк, так напугавший Адженту!


Девушка начертала в воздухе знак, защищающий от нечисти. Что за странную закуску поймала лягуха, крылья вроде стрекозиные, а вот остальное….


Как раз в этот момент насекомое снова пискнуло, да так душераздирающе, что крестьянка побледнела от страха.   Писк раздирал слух девушки, будто коготками, лягушка была та-кой мерзкой, что Аджента не удержалась и с криком:- «А-а-а-а»!!! начала лупить тварюш-ку вальком. Первый же удар изрядно оглушил земноводное, придавил к земле, после пятого, она и шевелиться перестала.
Насекомое так же затихло.


- Неужто, обоих зашибла? – огорчилась Аджента и склонилась над поверженными хищ-ником и жертвой.


В этот момент лягушка приоткрыла свои отвратительные выпуклые глаза, и девушка ус-лышала тихий шепот. Без сомнения это была человеческая речь.  Но слов было не разо-брать. Аджента попятилась прочь, бормоча молитвы богам. Ужас невидимой змеёй про-ник под одежду и сотрясал тело морозной дрожью. Несмотря на знойное лето, девушка буквально закоченела от холода. - «Бежать!» - пронеслось у нее в голове, - «немедленно бежать!».


Несомненно, крестьянка так бы и поступила, если бы странное насекомое снова не издало протяжный и горестный писк. Аджента остановилось. Страх и любопытство боролись в ее душе. И любопытство победило. Крестьянка осторожно приблизилась к мертвой лягушке и ее жертве, нагнулась, внимательно разглядывая необычное существо. Оказалось, что крылатое создание очень похоже на человека. Только совсем крошечное, почти прозрачное. Аджента вытащила из-за пояса ножик, отрезала мерзкий язык у самого липучего кончика, двумя пальчиками положила непонятное насекомое на ладошку, приблизила к глазам. Ой, не может быть! Это же феечка. Маленькая нежная. Крестьянка осторожно подышала на малышку, ещё разок. Потом намочила пальцы в реке и встряхнула, обрызгав фею. Кроха вздрогнула, чуть приоткрыла точечки – глазки, взглянула на Адженту, пискнула испуганно и отпрянула. Если бы не липкий кончик языка, малышка упорхнула. Заозиравшись, фея приметила жуткую конечность, выхватила откуда-то тонюсенькую палочку и взмахнула ею. Обрубленный язык тут же исчез. Ещё миг и унесётся.


- Постой, я не причиню тебе вреда! – воскликнула девушка.


Малышка вскрикнула, зажала ушки ладошками и рухнула на колени.


- Ох, - крестьянка зажала рот рукой, - какая же я глупая, ору тут.
Фея подняла перекошенное от страдания личико, глянула на Адженту, с трудом подня-лась, потрясла головой, поспешно взвилась в воздух и тут… узрела труп лягушки.
Малышка замерла, поражённая, повернулась к крестьянке, пискнула чего-то, потом хлопнула себя ладошкой по лбу, плюнула и…. коснулась палочкой своего ротика. Тот час же в воздухе раздался вполне нормальный человеческий голос:


- Ты, ты спасла меня смертная? Но, почему….


– Почему? – Аджента растерялась. – Не знаю… Ты так жалобно плакала. Мне стало жаль тебя…. А лягушка… она была такая гадкая.


– Это не лягушка, – вздохнула фея. – Злая колдунья. Она погубила многих моих сородичей, а теперь добралась до меня. Как бы там ни было, я в неоплатном долгу перед тобой. Проси, что хочешь. Я выполню любое твое желание.


– Любое? – переспросила Аджента, она наморщила лоб, собираясь с мыслями. – Даже не знаю… У меня все есть… Если только… Я сирота. Мне очень плохо без родителей… Люди, что воспитывают меня, добры, я их даже называю «матушкой» и «батюшкой», но всё же…. Даже самые хорошие, но чужие люди, не заменят родных


– Мне жаль, – развела крошечными ручками волшебница. – Но вернуть тебе родителей я не смогу. Мы, феи, не все можем. Попроси что-нибудь еще.


– Спасибо. Мне ничего не надо, - девушка вздохнула.


– Так-таки не надо? – звонко рассмеялось крошечное создание. – А любовь? Ты красивая девушка, есть у тебя избранник?


Аджента вспыхнула и опустила глаза.


– Нет. То есть, конечно, есть, но он не знает, что он мой избранник. Он не замечает меня… Наверное, я ему не нравлюсь…


- Ну, вот этой проблемой мы и займёмся, - кроха подлетела к девушке и взмахнула палочкой.


И вот в руках Адженты появилась узкая полоска ткани - налобная повязка, и переливалась она всеми цветами радуги.


- Вот, пока на тебе надета моя повязка, - маленькая чародейка довольно кивнула, - ни один  мужчина, что повстречает тебя, не с может не влюбиться. Ты, Аджента, будешь казаться им совершенной из дев, идеалом красоты!


- Ой, зачем мне все-то мужчины, - щёки девушки залились румянцем, - что я делать-то буду с такой толпой поклонников? Да и жёны их и возлюбленные мне не простят. Если не отправят на костёр, обвинив в недоброй ворожбе, то поколотят точно. Можно я лучше её перед самой встречей с любимым надену, благо он  работает до поздна и никто чужой нас не увидит?


- Ой, да делай, как считаешь нужным, - фея махнула крошечной ручкой, - может, и хорошо, что ты такая честная, другая, имея в руках столь могущественное оружие, могла добиться многого, возможно, даже и трона.
               

***


Фея улеглась на листике папоротника и подставила своё тело под лучи заходящего солнца, когда послышались вдруг громкие звуки, подобные раскату грома. Малышка поспешно зажала ушки и взвилась в воздух.


И что же увидела кроха? Сквозь кусты, не замечая, куда идёт, ломилась Аджента. Девушка выла, как собака, которой телега переехала задние ноги и закрывала лицо какой-то тряпицей.


- Ой, мать моя пикси, - фея взмахнула палочкой и в ушках её появились затычки из мха. Теперь кошмарный вой стих до приемлемого гудения.


И вот малышка порхнула к крестьянке и закружилась вокруг её головы.


- О, спасительница моя, - произнесла маленькая чародейка, - отчего ты горестно воешь?


Услышав голос крохи,  девушка замерла как вкопанная.


- А, вот и ты, проклятая нечисть! – Аджента зарычала, как раненный зверь, - так-то ты меня отблагодарила за спасение? Да лучше бы тебя лягушка сожрала!


- Да что случилось-то? – фея подбоченилась, - твой возлюбленный не любит женщин или оказался недостаточно хорош?


- С возлюбленным-то всё в порядке, и свидание было просто незабываемым, но посмотри, что со мной сделалось, как только сняла я твой проклятый дар! – девушка отняла тряпицу от лица, и кроха отпрянула испуганно.


- Что бы мне нектаром подавиться, - малышка не удержалась и начертала пальчиком в воздухе защитную руну, - Аджента, ты….


- Страшнее старой ведьмы, - крестьянка скрипнула зубами, - теперь не то, что возлюбленному, я вообще людям на глаза показаться не смогу! Только и осталось мне, что утопиться.


- А где моя повязка? – кроха кашлянула, - можно я взгляну….


- Да я её в печку бросила, - девушка вновь залилась слезами, - неужели я оставила бы этот проклятый дар?!


- Это напрасно – напрасно, - фея покачала головой, - что же пошло не так? Я ни разу ещё так не ошибалась с заклятьями, если только…. Так, стоп, а лягушка, которую ты прикончила, прежде чем сдохла, ничего не бормотала?


- Бормотала, - Аджента кивнула, - меня ещё холод пробрал до костей.


- Ну, точно! – маленькая чародейка хлопнула себя по лбу, - отчего я сразу не спросила тебя об этом? Злобный враг моего народа проклял тебя, теперь любое заклятье фей, наложенное на тебя, должно моментально превращаться в свою полную противоположность! Кстати, когда надевала ты повязку, ты была красивой? Угу, дай ка я тебе ещё одну накол-дую. Так, не спорь, я пока не знаю, что придётся сделать тебе, чтобы избавиться от про-клятья, куда идти и с кем встречаться… ты же не хочешь, чтобы тебя убили с испугу? Нет? Тогда надевай. Сиди здесь, я слетаю к королеве фей, посоветуюсь с ней, а потом вернусь и поговорим.


Фея упорхнула, а Аджента подошла к реке и взглянула на свое отражение. Красавица
– глаз не отвести! Но стоило лишь снять повязку, как девушка в ужасе закрыла лицо руками.  Даже в кошмарном сне не приснится такое страшилище. Если селяне увидят ее такой, то непременно забьют камнями или сожгут на костре, как ведьму. Аджента опустилась на траву и горько заплакала. Солнце медленно клонилось к горизонту, когда рядом с ней опустилась запыхавшаяся фея:


– Я все узнала! Все разведала! Помочь тебе трудно, но можно! Наша королева сказала, что ты должна отправиться на черное болото и отыскать Адага!


– Кто это? – всхлипнула девушка. – И почему я должна его искать?


– Вообще-то, это примерзкий тип! Порождение зла! Он сын колдуньи, которую ты убила. Выглядит он не лучше своей мамаши, зеленый, скользкий и морщинистый. Но только он может помочь избавиться от заклятия. Королева сказала, что если тебе удастся воспитать в нем добрые чувства и разрушить страсть к злодеяниям – ты вновь станешь красивой.


– А если не удастся?


Фея предпочла лишь деликатно кашлянуть.


Аджента встала.


– Я согласна. Веди меня на это черное болото.


– Я доведу тебя лишь до призрачного леса, а дальше ты пойдешь одна. Нам, феям, вход на черное болото заказан.


Любое болото и так-то место малоприятное, а уж это конкретное, бр-р-р. Ряска, закрывавшая воду, действительно оказалась чёрной, кое-где торчали деревца, лишённые листвы и такие изогнутые, будто их жестоко пытали, над водой вились тучи комаров, размером с воробья, раздавались какие-то кошмарные стоны и скрипы, кто-то выл надрывно. То ли тонул кто, то ли оборотень оголодал вконец. А уж запах.
Крестьянка поспешно зажала узкие отверстия на лице, которые ещё вчера были изящным носиком. Не удивительно, что и колдунья, и сыночек её такие неприятные и злые созда-ния. Жить в таком месте, мрачном, страшном и  грязном, как тут не обозлиться на весь мир?


- Ну, что удачи тебе, - фея печально вздохнула, - ты уж прости, нехорошо всё как-то получилось.


- Да ладно, - Аджента нервно сглотнула, подобрала длинную сухую палку, - в какую хоть сторону идти?


- Точно не знаю, но теоретически надо идти вперёд и вперёд, как станет совсем скверно, значит ты на месте, - кроха поморщилась, - да, чуть не забыла, натрись вон той травкой, да-да, сиреневенькой. Комары её запах на дух не переносят.


Девушка кивнула, взяла травку, натёрлась. Да уж, неудивительно, что комары носы воро-тят от этого запаха, крестьянку и саму чуть не стошнило.