Глава III - Приглашение на банкет

 На дворе стоял жаркий полдень. Гул людей на улочках Шаньжи всё не стихал, приготовления к долгожданному торжеству приближались к своему логическому завершению. Но невзирая на городскую суету, всё было сравнительно тихо, если вспомнить как проходило прошлогоднее празднование. По правде говоря, подобного страна не видала уже очень давно, ещё со времён 1315 года... Эх, весёлые были времена...
 А в это время Дзен решил отринуться от мирских забот и погрузился всей душой в своё любимое занятие - рисование. Сидя на табурете, перед нетронутым белоснежным холстом, юноша взирал на красоту, что виднелася за его окошком. Прелестные блики утреннего солнца красочно ложились на дивную зелень весеннего сада, веселый ветерок играл в волнах молодой травы и в зелёной листве деревьев. Вы даже не представляете какое умилительное зрелище - увидеть среди всего этого Маркиза, чёрного котенка, качающегося под тёплыми лучиками раннего солнца. Тут юного художника внезапно осенило: „ А не перенести ли сей пейзаж на чистый холст, облачив его в яркие тона апрельской живописи"? Мастерски владея кистью, молодой Хагане мог с лёгкостью передать любой пейзаж на бумагу, сохранив при этом всю его первозданную красоту и обаяние, но кое-что мог добавить и от себя. Дзен считался лучшим в данном виде искусства, ибо ему не было равных во всём Хиосе.
 И только он надумал сделать первый шаг к шедевру своей жизни, как вдруг откуда ни возьмись, прозвенел звонок в дверь, прервав все мысли в голове мальчика. Отложив написание картины на сегодняшнюю ночь, юноша спустился вниз, дабы поглядеть на человека, по вине которого он заставил непредсказуемую и непокорную музу томиться в ожидании. А нежданной гостьей оказалась никто иная как Мелисса.
 — Здравствуй Мелисса, скажи, что тебя сюда привело?
 — Дзен, не хочешь ли прогуляться со мной? - слегка смущаясь ответила девушка, загадочно улыбаясь.
 — Да... конечно... я с удовольствием... - юный Хагане говорил запинаясь, ведь и его самого обьяла растерянность, стоило ему лишь услышать эти слова из уст своей подруги.
 — Отлично, пойдём тогда в город! - с интузиазмом воскликнула она.
 Признаться вам, ребята побаивались начинать разговор, подбирая нужно слова. Они были излишне застенчивы и общаться на едине друг с другом для молодых людей было весьма проблематично. Всё же Дзен сумел набраться смелости и преодолев свою нерешительность спросил:
 — Мелисса, ты хотела о чём-то поговорить со мной, верно?
 — Да Дзен, ты всё правильно подметил. В последнее время у нас с тобой никак не получается нормально поговорить, всегда заняты, повезёт если удастся хотя бы перекинуться несколькими фразами, а ведь раньше мы виделись каждый день и всё друг другу рассказывали. Вернутся бы в те беззаботные времена... - нахмурившись, подруга отвела взгляд в сторону, вспоминая об прекрасном прошлом.
 — Не грусти, Мелисса, - Дзен крепко прижал её к сердцу, в попытке подбодрить девушку тёплыми словами, - как я тебя понимаю, нам всем недостаёт тех незабываемых времён. Но пусть так, давай не будем жить прошлым, а попробуем двигаться вперёд, в будущее!
 Она молчаливо восхищалась Дзеном. Взглянув на юношу, который вдохновил её душу и сердце, грустные глаза Мелиссы вновь засверкали надеждой, подобно полной луне на ясном небосводе. Её неземная красота и девичья невинность пьянили его воображение, напоминая своим великолепием нежный цветок белой камелии, сияющий под ласковыми лучами солнца. Вокруг молодых людей витал сладкий весенний аромат. Ребята замолчали и ещё некоторое время шли в полной тишине. Она подпитывалась их неуверенными чувствами друг к другу. Их немного смутило то неведомое, что ранее им никогда не доводилось ощущать. Сейчас юноше и девушке предстоит сложнейшее испытание - разобраться в своих чувствах...

 Проходя мимо одного ресторана, который пользуется успехов и почётом у горожан, они увидели хозяина - Васаби Нори. Шатаясь перед входом он обдумывал меню на предстоящий вечер и сильно расстроился от нехватки нужных ему ингредиентов.
 — А, здравствуй Дзен, как раз ты мне сейчас и нужен. Не могли бы вы с подругой мне помочь в одном деле?
 — Да, мы не против, но что же тебе конкретно нужно, Васаби-сан?
 — Буду говорить на чистоту, у меня сегодня вечером должен быть такой себе банкет, но мне недостаёт некоторых ингредиентов. Вы меня очень выручите если сходите на гору Сен Кен и соберёте душистые травы. - Нори передал Мелиссе список с недостающими ингредиентами, а в награду за проделанную работу, пообещав нашим героям бесплатный ужин сегодня вечером в его ресторане. Ребята тот час же отправились в путь.

 Таинственная гора Сен Кен расположена в самом центре Восточного леса*, неподалёку от столицы. В старину о ней ходили действительно потрясающие легенды, но в некоторые из них довольно сложно поверить. Как, например, история о человеке, что якобы нашёл в тех краях одно из немногих сокровищ мудреца Саридо, что считалось утерянным безвозвратно. Ещё во времена становления Аламута, как независимое государство, ни одна живая душа не могла чувствовать себя в полной безопасности, находясь рядом с этим местом.
 Невзирая на ранее сказанные слова, должен отметить, здесь находится один из самых больших природных заповедников мира, а также у подножья горы очень неплохое собрание различных трав, которые люди весьма часто используют в искусстве медицины и кулинарии. Туда и направились Дзен и Мелисса.
 Сборка всех необходимых ингредиентов заняла у них несколько больше времени чем рассчитывалось. Дело в том, что найти и отличить их друг от друга, на деле оказалось не так-то просто. И поэтому ребята решили разделиться, дабы ускорить поиски.
 Впереди простиралась равнина, а за ней виднелись горы, сокрытые в густых зарослях леса. Дзен задумал проверить местность своим Всевидящим оком, но лишь стоило ему высвободить из глаз „первую звезду", юноша осознал жестокую правду: оказывается, в этом месте он не может воспользоваться фамильной реликвией. Что было весьма странным явлением... Но причина этому до сиг пор неизвестна.
 Лес у подножья волшебной г.Сен Кен, место ещё не до конца изведанное людьми. Поэтому, иногда возникают трудности в выполнении заданий.., но к счастью, на этот раз всё обошлось спокойно.
 Собрав все необходимые ингредиенты к банкету, молодые герои возвращались назад в город.
 По пути юноша заметил необыкновенный цветок. Его малиновые лепестки и нежно-голубая сердцевинка чудесно дополняли радужное сияние вокруг незабываемого „дара природы". Слегка покачиваясь на ветру, цветок выглядел очень грациозно, на своём тонком ярко-зелёном стебельке. Своим великолепием и таинственностью он привлекал туристов. Ни один человек, впервые увидевший эту красоту, не прошёл бы стороной. Дзен не мог оторвать глаз от столь необычайного растения и уже был готов сорвать его, но был остановлен словами Мелиссы:
 — Стой Дзен, не рви его! Он очень токсичный. Его непросто так называют „потерянным цветком Маки", яд очень трудно нейтрализовать, зачастую просто невозможно, и даже запах его может вызывать галюцинации.
 — Погоди, но если „цветок Маки"так опасен, то почему он растёт в таком месте? Ведь насколько я понимаю, он должен выращиваться в закрытой теплице!? - переспросил Дзен, отойдя от смертоносного растения.
 — Сама толком и незнаю... - ответила девушка. - ... Всё это мне кажется слишком уж подозрительным...

 Дело шло к вечеру. Гости мало по малу начали сходится. Среди множества приглашенных были: владельцы самых успешных и крупных организаций, военные командиры от капитанов до генералов, а также и представители знатных семей Аламута. Все были нарядно одеты, соответственно данному мероприятию. Сегодняшний праздник был посвящён дню рожденья одного из генералов юга державы, Хашиоки Сузуки. Ровно в семь часов, сразу после заката, банкетный зал ресторана был уже просто переполнен гостями.
 Хозяин ресторана, Нори отвёл нашим героям отдельный столик у окна, предоставив им наилучшие условия для ужина. По всему залу были расставлены небольшие круглые столики, аккуратно накрытые белоснежными скатертями, на которых размещены блестящие серебряные столовые приборы и чисто вымытые подносы с традиционными и экзотическими блюдами со всего мира. Вообще, ресторан „Васаби" был элегантно украшен, вход освещался множеством светильников с мягким золотистым светом, а на стенах красовались гравюры и фрески с изображением сцен из древних легенд и мифов. Купол праздничного зала напоминал звёздное небо, колонны украшены золотой резьбой, ну а висящие портреты великих деятелей Аламута, в позолоченных рамках, создавали нужную атмосферу. Огромные окна были открыты и с улицы доносился приятный аромат цветущих деревьев и кустарников. Конечно, всё выше сказанное завораживает, но огромная сцена стоящая посреди залы также была не из дешёвых приобретений ресторана. Сложно даже передать словами то незабываемое зрелище, когда на твоих глазах выступают настоящие таланты. Сегодня также будет предоставлена возможность выступить всем желающим. Хотелось бы ещё отметить, что такого бешенного успеха ресторан ещё не видал со времён своего открытия.
 — Ещё раз спасибо вам, Дзен и Мелисса. Незнаю, что бы я делал без вашей помощи. Очень надеюсь, что мои скромные угощения придутся вам по вкусу.
 — Я не сомневаюсь, Васаби. Ваша кухня с детства была моей любимой. Не стоит благодарности.
 — Ну тогда, господа, не буду вам мешать, я удаляюсь. И если, что нибудь понадобится, я всегда к вашим услугам.
 И вскоре господин Нори растворился в толпе гостей, предоставив нашим героям побыть на едине и насладиться заслуженной трапезой.

 „Кажется, сила Всевидящего ока снова при мне, - раздумывал Дзен, попивая прохладительный напиток, - но что же такое было в том лесу..? Хм... Почему же я потерял силу своих глаз..? Но к счастью, лишь на время. Ведь сразу же по прибытию в город силы вернулись ко мне.
 — Дзен, тебя что-то беспокоит? - поинтересовалась Мелисса, заметив взволнованное лицо своего приятеля. - Если что-то случилось, ты можешь поделиться со мной.
 Она пристально глядела на юношу, изредка похлопывая очаровательными ресничками, что частенько заставляло его смущаться. От одного лишь её взора Дзен краснел и с каждым словом всё больше и больше он начинал запинаться, а иногда и вовсе молчал. И конечно же, девушка не упустила столь странное поведение друга из внимания.
 Собрав всю свою волю в кулак парень решился сказать правду, хотя крупицы сомнения всё ещё терзали его душу: „стоит ли впутывать в подобное Мелиссу?"
 — Дело в том, что сегодня в лесу я заметил доныне нечто невообразимое. Всего лишь на мгновенье, но я потерял всю силу Всевидящего ока, будто её у меня никогда и небыло! Скорее всего, кто-то намеренно окружил ту местность одним из запретных барьеров, что обладает способностью блокировать чуждую энергию. Но к счастью, эффект действует только на определённой территории, другими словами когда выходишь с зоны его действия к тебе возвращается всё твоё утраченное волшебство.
 За их столом не на долго установилась тишина.
 — Ну и ну, какое ужасное заклятье! Я и не думала, что даже в наше мирное время найдутся люди, которые не чтят законы о запрете на использование тёмной магии!.. Брр.., - вздрогнула подруга, - прям мурашки по коже. Мне аж как-то не по себе.
 Юный Хагане незамедлительно кивнул в ответ, закусывая аппетитнейшим угощением под названием „Рассвет". Зародилось это восхитительное блюдо в Ксеносе, откуда и распространилось на весь мир. Рассвет имеет очень разносторонний вкус. Вкуснейшее сочетание соленого и сладкого с щепоткой острого, приправленного богатым сочетанием пряных трав - вот что делает его столь замечательным твореньем. Ах да, совсем забыл столь важную деталь, дабы ощутить полноценный вкус Рассвета, его нужно, в обязательном порядке, употреблять с высококачественным вином... А иначе вы не сумеете оценить всего его величия.
 — Здравствуйте, надеюсь я вам не помешаю? - тут к юноше и девушке подошёл неизвестный молодой мужчина в чёрной одежде. Его длинные шелковистые каштановые волосы доходили почти до пояса, прекрасно дополняя его костюм, тёмно-карие глаза словно сияли в темноте, а кожа его была ухоженной и загорелой.
 — Нет конечно, но сказать извольте кто же вы всё таки такой?
 — Моё имя - Рик Казами, я капитан 5-го отряда сухопутных войск Аламута. А ты ведь тот знатный принц из клана Хагане, Дзен, верно?
 — Да, всё верно.
 — Рад познакомиться с тобой, Дзен.
 — Взаимно, капитан Рик.
 В знак уважения они поклонились друг другу и обменялись рукопожатиями.
 — Я не думаю, что такой высокопоставленный человек как вы, подойдет ко мне лишь для обыкновенной светской беседы... Так, о чем же вы хотели поговорить со мной?
 — Хм, - ухмыльнулся собеседник в ответ, - как скажешь. Чтож, перейдем непосредственно к делу. Вообщем,21 июня состоится массовый набор студентов в ряды нашей армии и я хотел предложить тебе место в своём отряде.
 — Я весьма признателен вам за это предложение, но мне нужно ещё посоветоваться с родителями. Хотя... Я не думаю, что они будут против.
 — Стоит ли мне воспринимать твой ответ как прямое согласие?
 — Вообщем- то, да. Но позвольте, для начала, задать вам один вопрос.
 — ... И что же ты хочешь узнать?
 — ... Рик.., почему твой выбор пал на меня? Неужели я настолько особенный, что сам капитан просит присоединиться к его отряду?..
 — Не льсти себе, мальчишка! Даже не думай, что если ты принц самого клана Хагане, то все будут перед тобою пресмыкатся! Политика моего отряда - доверие и открытость. Здесь, не берут во внимание твоё происхождение и материальные достатки твоей семьи, лишь то, как ты себя проявишь имеет цену!.. - Рик сам и не заметил как чуточку повысил голос, на своего собеседника.
 Но юноша не растерялся и спокойно ответил ему:
 — Ну раз такое дело, то...я просто обязан вступить в твой отряд, Рик! Мне уже наосточертело своё положение в Аламуте, я хочу быть обыкновенным парнем...
 — Вот и славненько! - капитан вручил Дзену свою визитку и удовлетворенный сегодняшним разговором оставил их, бросив на последок слова, - Дзен, сегодня ты осчастливил весь Аламут... Побольше бы нам воинов таких как ты...людей, с чистым сердцем!

 Возвратившись за столик Дзену удостоилась честь потанцевать с Мелиссой. Идея ей вообще пришла весьма спонтанно, и сама девушка с трудом поверила, что она,„мисс стеснительность", госпожа Энгава, сама пригласила юношу на танец.
 В зале мелодично звучала приятная песня, с классическими мотивами. Танцпол был наполнен желающими продемонстрировать свои танцевальные навыки, или же просто теми, кто хотел повеселиться. Освещение ресторана, осмелюсь сказать, было превосходным, как впрочем и само декорирование, что являлось настоящим шедевром в мире искусства.
 — Мелисса, ты сегодня прекрасно выглядишь.
 — Спасибо. Ты тоже ничего, Дзен.
 — А как у тебя дела? Есть новости?
 — Да, дела неплохо. Я успешно окончила медицинские курсы и завтра буду пробоваться на поступление во второй отряд. Где и буду помогать обществу!
 — Это чудесно, поздравляю, Мелисса! Так значит, ты будешь работать под командыванием капитана Мичиро?
 — Спасибо, а ты что знаешь его?
 — Ну, как бы тебе сказать, немного знакомы. Приходилось пару раз пересекаться с ним, просто они с отцом, что-то вроде лучших друзей, с детства друг дружку знают.
 — А, понятно... Дзен.., желаю тебе удачи! Надеюсь, ты вступишь в пятый отряд... Но пообещай мне кое-что... Пожалуйста, будь осторожен!
 — Не волнуйся, Мелисса. Я буду осторожен...
 — Ну, а если понадобиться моя помощь, знай я всегда рада тебе помочь. Мы ведь с тобой друзья! - промолвив эту вдохновенную фразу, девушка одарила парня лёгким поцелуем в щёку, дабы придать юноше мужества и уверенности на его пути воина.
 Бал завершился далеко за полночь. Как истинный джентльмен, Дзен проводил свою девушку к дому. Остановившись перед скрипучей калиткой, молодые люди на прощание обменялись парой фраз:
 — Неправда ли, сегодня было незабываемо!?
 — Может когда нибудь повторим?
 — Да, буду рада.

 Возвращаясь к себе домой, Дзен услышал сильный пронзительный шум, доносившийся с центральной площади. На проясняющеемся небе виднелись красочные салюты, в Шаньжи и на его окрестностях начались радостные шествия и гулянки. Сегодняшний вечер ознаменован великим торжеством в честь начала целой недели долгожданного Весеннего фестиваля, к которому готовились с начала прошлого месяца. Вы только представьте, как всё это замечательно! Любому жителю Танфу, без исключения, всегда хотелось побывать на сеем празднике хотя бы раз в жизни, что бы испытать все те восхитительные моменты, которые невозможно позабыть на протяжении всей человеческой жизни. И разумеется, никто не посмел бы пропустить ни дня этой волшебной недели Весеннего фестиваля.

———————————————
 Восточный лес* - дело в том, что Шаньжи окружают сплошные леса, отсюда и пошли некие определения - Восточный, Западный, Северный и Южный леса. Но у каждого из них есть и свои тайны, рассказ о которых ныне не совсем уместен.