Заговор забытых богов. Глава 13

Особого трепета наши герои не испытывали. Ну, бог, так они в последнее время немало их повидали. А если по внешнему виду судить – обычный крепкий мужик средних лет, хмурый, бородатый, из-под густых бровей глаза так и зыркают.
- Стало быть, усыпили Чуду-Юду? – хмыкнул Велес так, будто не слишком поверил. – Ну, пускай поспит, ей тоже отдых нужен. А мы пока погутарим. Не зря ж ехали, поди, по делу, а?
- По делу, - не стал отнекиваться архимаг. Лея примолкла, не влезала, разглядывала покровителя зверья, лесного и домашнего, с чисто женским любопытством. – Прямо тут, посреди дороги, говорить-то будем?

Велес намёк понял, ухмыльнулся:
- В гости напрашиваетесь? Не слишком-то я компанию люблю…
- Может, разок исключение сделать можно? – предположил Стас. Велес поразмыслил, потом кивнул:
- Пожалуй. Как-то раньше гости с той стороны нас не баловали… особливо – живые, - последнее слово подчеркнул, вроде и без угрозы сказал, но сердце у Леи пропустило удар.
- Раньше и повода такого не было, - пожал плечами Стас. – Не из пустого же любопытства мы в такой путь отправились. Зря бы не потревожили.
Велес, похоже, оценил поведение архимага. Труса не празднует, но и права не качает, с понятием и уважением.
- Что ж, можно и поговорить. Проводите их в хату! – распорядился, даже не глянув, знал, что будет исполнено. Сам, повернувшись спиной к незваным гостям, первым зашагал вглубь леса.
- Дозвольте сопроводить… раз такое дело, - проскрипел один из пеньков, цепляя узловатыми корневищами поводья. Гнедко недовольно всхрапнул, но архимаг успокаивающе похлопал его по горячему боку, и конь успокоился. Мелкая нечисть, сообразив, что расклад изменился в пользу пришлых, куда-то попряталась, но далеко не ушла: то там, то тут Лея видела посверкивающие красным огоньки любопытных глаз.
Лес не зря именовался Сумеречным. Здесь было не то что темно, просто сама идея солнечного света казалась нелепой в применении к этому тоскливому, вымороченному месту. Деревья, уродливо скрюченные, изогнутые, чёрные, казались выпавшими из дурного сна. Ни пения птиц, ни быстрого промелька мелкого зверька – только шорохи, похожие на вздохи и стенания, и клочья серого тумана, ползущего следом за путниками, будто за добычей, которую жаль упускать, а схватить – руки коротки. Такой вот, мёртвый лес Лея видела и у себя, на той стороне. Тогда горело всё и вся, и люди всерьёз поговаривали о ниспосланном свыше наказании. Мол, не шутили бы вы с огнём, себе дороже. Сперва испугались вроде, а потом – забыли и успокоились…

Избушка среди чёрного леса показалась желанным приютом уже хотя бы потому, что там, внутри, горел живой огонь. Гнедой замедлил шаг, вскинул голову, будто принюхивался к чему-то, заржал тихонько. В ответ послышалось ответное ржание. Где-то там, за домом, у Велеса были кони, и вряд ли обычные. Магией здесь было пропитано всё вокруг, только  эта магия была иная: тяжёлая, давящая, словно свинцом налитая.
Охранные пеньки довели их до  входа в хату и замерли истуканами у крыльца, видимо, посчитав свою миссию законченной. Архимаг спешился сам, помог Лее, кивнул гнедому:
- Охраняй, Гнедко. Если что не так, знак подай.

Конь всхрапнул, озираясь по сторонам. Его взгляд говорил: «Да здесь всё не так, и свалить бы из этого места скорее!». Однако послушался, замер рядом с пеньками, хоть и поглядывал с интересом туда, где скрывались от чужих глаз Велесовы кони.
Внутреннее убранство избы, освещаемое зыбким светом горящей лучины, отличалось предельной скромностью, скорее, даже аскетизмом. Печь, стол, пара лавок – вот и всё. То, что женской руки тут нет, Лея понял сразу. Вспомнила Мокошь, «тётку Дарью», вздохнула про себя: вот ведь боги же, а между собой разобраться не смогли.
- Ну, что, гости нежданные-незванные, - неласково встретил их хозяин избы. – Извиняйте, потчевать нечем.
- У нас всё с собой, - Лея вытащила узелок, снаряжённый Мокошью. Сытный запах поплыл по избе, кажется, пироги даже тёплые ещё были. Сумрачный Велес невольно потянул носом:
- Узнаю руку, что харчи собирала…  Как она? Сетует, поди?

Лея отрицательно мотнула головой.
- Ни словом не обмолвилась. Просто – ждёт.
- Ну-ну, - неопределённо отозвался Велес, и непонятно было, одобрение или сожаление прозвучало в его голосе. Подумав, подцепил пирожок. Пожевал задумчиво. Архимаг и магичка сделали вид, что не заметили, и дружно принялись за еду.
- А теперь рассказывайте, зачем пожаловали, да покороче, - поторопил Велес.
- Молва идёт, что Чернобог армию собирает, к войне готовится. Это правда? – без обиняков спросил архимаг. Велес насмешливо приподнял одну бровь.
- А ежели и так? Мне-то что с того? Мне людишки неинтересны…
- Стало быть, правда… – протянул архимаг. – А за что ж мы в такую немилость попали?
- Пакостите много, - развёл руками Велес. – И зверь лесной родное логово так не осквернит, как вы, разумные вроде. Воду испоганили, леса порубили, воздух – и тот изгваздали. Друг другу глотку рвёте, детей малых не щадите. Нет на земле другого такого хищного создания, как человек! – распаляясь, лесной хозяин в сердцах стукнул кулаком по столешнице. – По мне, так без рода людского Земля-матушка только вольнее вздохнёт!
- Стало быть, не вступишься за людей, - констатировал архимаг.
- Нет. И не проси, - отчеканил Велес. – Всё одно к тому идёт. Сами себя изничтожите ведь, только куда болезненнее да изощрённее. Конец разговору!
- Постой! Ещё один вопрос, - Стас припомнил рассказ Леи о её ночном приключении. – Зачем её пытались похитить?

Велес, видя, что  собеседники ведут себя достойно, мольбами и просьбами не докучают, немного остыл.
- Есть на этот счёт соображение. Видимо, Чернобог опасается, что маги сопротивление окажут. Испытать хотел, видать…
- Что испытать? – ухватился архимаг за кончик мысли. Велес хмыкнул, потом, похоже, решил что-то про себя, поскольку ответил:
- Армия у Чернобога немалая, вся нечисть ему верой и правдой служит. Да и самому силы не занимать. Но есть у него оружие, страшнее которого даже вы придумать не смогли. Четыре шкатулки, не златом-серебром наполненные, а чёрной немочью, болезнями да погибелью. Человеку нет от них спасения, а маг… Может, и выстоит. Видимо, решил не рисковать, проверить самолично.

«Чёрная немочь… Вирусы, что ли?!» - похоже, эта мысль пришла в голову Стасу и Лее одновременно. Они не стали уточнять, что древний бог ошибся… До бактериологического оружия человек, в безумии своём, уже додумался…
- Так ведь если этот ужас на волю вырвется, погибнут не только люди, но и всё живое?! – попыталась возразить Лея. Велес хмыкнул, мол, девка, а туда же, рассуждать, но до объяснений снизошёл:
- На этот счёт у нас договор. Только люди… Прочую тварь живую я в обиду не дам!
- А он послушает… - словно про себя, тихонько проговорил Стас. Велес услышал, глянул грозно: ой, не играй с огнём, архимаг!
- Меня – послушает. Есть на него управа! А не загостились ли вы, гости дорогие? Не надоели ли вам хозяева? – в голосе Велеса послышались столь явные угрожающие нотки, что Стас понял: всё. Дальше разговора не будет. Поднялся из-за стола, сделал знак Лее, мол, идём. Магичка медлила, видимо, на что-то надеясь. Неожиданно она сунула руку в карман, порылась там и протянула Велесу на раскрытой ладони жёлудь.

- Вот. Мне Девана на память подарила, а я вам дарю.
- Это ещё зачем? – подозрительно спросил тот.
- Лес здесь… мёртвый он, - грустно произнесла Лея. – Может, если посадить здесь живое что-то, росток пробьётся, зазеленеет…
- Вряд ли, - качнул головой Велес, пристально разглядывая магичку.
- А я верю, - упрямо отозвалась Лея и, вздохнув, вслед за молча ожидавшим её у порога Стасом пошла к порогу. Велес не провожал, осторожно поглаживая пальцем жёлудь, будто впервые видел…
И в этот самый момент тревожно заржал Гнедко. Ему ответили кони Велеса. Стас, видимо, тоже почувствовав опасность, застыл на месте.
- Там, снаружи, кто-то есть.
- Я даже знаю, кто, - проворчал Велес, бережно опуская подарок Леи в карман. – Принесла нелёгкая. Ждите здесь!

С этими словами хозяин избы вышел за дверь, оставив своих гостей наедине.
- Кто там? – тревожно спросила Лея. Стас прислушался к голосам.
- Кто-то из полубогов. Ты говорила, на тебя напал кентавр? Похоже, это он и есть.
- Как ты думаешь, Велес нас выдаст? – жалобно поинтересовалась магичка, присев на лавку. Стас подумал, пожал плечами:
- Может, да, а может, и нет. Не пойму я его. Весь, как витязь на распутье. От одного берега отчалил, к другому не приплыл…
- А Мокошь его правда ждёт… Надеется, что вернётся, – не в тему брякнула жалостливая магичка.  Это высказывание осталось без комментария, поскольку архимаг всё так же напряжённо прислушивался к голосам за окном.
- Моё слово крепкое: не бывать этому! – повысил голос Велес. Видимо, ему ответили, причём так, что лесной бог разбушевался пуще прежнего.
- Так и передай! И чтоб духу твоего здесь не было! – постепенно удаляющийся топот копыт засвидетельствовал, что визитёр счёл за благо последовать благому совету. Хлопнула дверь, вернулся Велес – туча тучей.

- Ишь, прихвостень! – тяжело дыша, он погрозил в сторону двери. – Кони им мои нужны, как же! Не для того холил да лелеял, чтоб на такое дело отдать!
- Это Китоврас был? – потихоньку спросила Лея.
- Он самый… - перевёл дух разгневанный бог. – Смотри-ка, самому, значит, с просьбой прийти гордыня не позволила, этого вот послал… Не видать им моих коней!
- А зачем Чернобогу кони? – пытливый ум провинциальной журналистки обычно порождал бесчисленное количество вопросов, остановить её бывало трудно… Стас бросил на неё предостерегающий взгляд. Однако задетому за живое Велесу, похоже, хотелось выговориться.
- Чтобы боли да хвори по свету разнести, зачем же ещё. Сам, поди, такой работёнкой гнушается! – рыкнул тот. Опомнившись, сообразил, что вроде как указал незваным гостям на дверь. – Вы ещё здесь?! Ноги уносите, пока я не передумал. Китоврас хитрый, коня-то вашего он точно видел. Спросил, кто у меня гостит…
«Не сказал»,  – мелькнула мысль в голове у Леи. Выяснять не стала, пошла к выходу. Стас задержался на секунду, видимо, некая мысль пришла ему в голову. Пристально глядя прямо в сумрачные глаза древнему богу, архимаг медленно и чётко произнёс:
- Власть – слишком лакомое блюдо, а аппетит во время еды приходит. Думаю, на людях он не остановится, следом и всё живое уничтожит… А там, глядишь, и очередь богов подойдёт.
- Найдётся и на Чернобога окорот, - будто не архимага, а себя самого убеждая, произнёс Велес. Дверь закрылась, и вот они снова оказались лицом к лицу с наползающей со всех сторон, враждебной полутьмой Сумеречного леса. Гнедко снова подал голос, будто поторапливал. Волшебного коня явно что-то беспокоило, он то и дело косился в сторону чащи. Стас помог Лее устроиться на спине гнедого, легко вспрыгнул в седло сам, тронул поводья. Масик, который всё это время вёл себя подозрительно тихо, привычно устроился у него на плече. Гнедой порысил прочь от избушки Велеса, на ходу оглянувшись и заржав, словно прощался с невидимыми собратьями. Минуты не прошло, как они уже оказались в гуще этого кошмарного, больного леса, полного таинственных шорохов и вздохов, в тысячу невидимых глаз и ушей следящего сейчас за ними.

- Куда теперь? Обратно? – спросила Лея, только чтобы не молчать.
- Похоже на то, - отозвался Стас. – Единственный результат – убедились, что опасность существует. И что помощи ждать не откуда. Богам не до нас…
- Может, в тридевятом царстве поддержки попросить? – робко предложила магичка.
- Пока не знаю, - признался архимаг. – Не хочется их в такое дело втягивать… Может, сами разберёмся как-нибудь. Вроде магами не только согласно удостоверению значимся…

Лея поняла, что сейчас любимого архимага лучше оставить в покое, и затихла. Гнедой сбавил ход, выискивая тропинку меж деревьев. Видно было, что волшебному коньку отчаянно хочется подняться в воздух, чтобы поскорее унести ноги из этого проклятого места, но он опасается выдать их присутствие здесь и сдерживает горячий норов.
- Пригнись! – отчаянно крикнул архимаг, и Лея не успев даже сообразить, что означает это слово, послушно припала к гриве коня. Над её головой что-то просвистело. Лея, извернувшись, глянула назад и похолодела: из груди архимага торчала чёрная стрела, выпущенная невидимым в темноте врагом.