Заговор забытых богов. Глава 15

Исполинский конь эффектно поднялся на дыбы, в воздухе угрожающе мелькнули подковы. Из заоблочной выси послышалось громовыми раскатами:
- РАЗДАВЛЮ, КАК БУКАШКУ!
- Среди насекомых и кусачие встречаются, - парировал архимаг, легко уходя из-под удара. Гигантские размеры сейчас скорее мешали гневливому богу: его противник спокойно рассчитывал, куда в следующий момент опустится нога коня, и по-простецки смещался в нужную сторону. К тому же Чернобог не видел, что происходит там, внизу, а от этого эффект и вовсе сводился к нуля. Так что первому забава надоела всё же ему.
- Я МОГУ ПОКОНЧИТЬ С ТОБОЙ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ! – хвастливо провозгласил он.
- Знамо дело, - не стал спорить архимаг. – Удовольствие растягиваешь просто… А может, поговорим, а?
- О ЧЁМ МНЕ ГОВОРИТЬ С НИЧТОЖНЫМ, СМЕРТНЫМ СУЩЕСТВОМ? – вроде бы удивился  древний бог разрушения и зла.
- О вечном, разумеется, - подняв голову вверх, прокричал Стас. – Слушай, неудобно же так орать. И невежливо даже. Ты бы снизошёл, а? Или проблемно?

- МНЕ?! Я ВСЁ МОГУ! – хвастливо заявило божество, стремительно уменьшаясь в размерах вместе с конём. Ещё немного  – и архимаг увидел лицо всадника, а в следующую секунду понял, где и при каких обстоятельствах он его видел. У Чернобога было лицо Кощея.
- Вот тебе, дедушка, и День взятия Бастилии даром прошёл, - пробормотал архимаг, стараясь не показать удивления. Впрочем, а почему бы и нет? Раз существуют параллельные миры, то и теория двойников должна, по идее, работать. Там, в тридевятом сказочном царстве, Кощей был скорее философом, нежели сказочным злодеем. Здесь он – правитель Нави, повелитель тёмных сил и вообще редиска… Всё возможно, а значит, и логично.
- И ты уверен, что я буду с тобой разговаривать?! – звук, видимо, уменьшился пропорционально размерам, по крайней мере, сейчас можно было не опасаться, что оглохнешь.  Однако гонору у Чернобога точно не уменьшилось. Архимаг пожал плечами, подбирая аргументы:
- Разве можно быть в чём-то уверенным, беседуя с прародителем лжи и обмана? Я всего лишь рассчитываю на твоё любопытство.
Местный Кощей недоверчиво хмыкнул, глянул на архимага: не шутит ли? Но Стас сейчас был сама серьёзность, так что вспыльчивый бог вроде как успокоился. 
- Хм, - поразмыслив, ответствовал он крайне многозначительно. – А ты можешь быть мне чем-то интересен?

Стас мысленно возвёл очи горе. «А то как же! Я ж записной массовик-затейник! Делать-то мне нечего, вот, брожу себе, богов чванливых веселю, ага».
- Вот так в чистом поле и будем беседовать? – поинтересовался он как бы между прочим. – Нет чтобы в гости пригласить, угостить собеседника, а там и разговоры разговаривать…
Чернобог несколько изумился. Архимагу показалось, что он слышит даже, как борются в голове чёрного божества желание продемонстрировать нахальному человеческому магу свою мощь и банальное любопытство, не чуждое и богам. Второе победило…
- Убить тебя я могу в любой момент, - как бы рассуждая сам с собой, произнёс Чернобог. – А в гости… Ну, ты сам напросился!
В следующее мгновение невесть откуда взявшийся вихрь подхватил архимага, завертел его волчком, куда-то понёс и… довольно аккуратно опустил посреди просторного, гулкого зала, всё убранство которого было выполнено в предсказуемо-зловещих чёрных тонах. Видимо, местный Кощей, в отличие от того, сказочного, следовал стереотипам. Так или иначе, но сейчас архимаг находился в обители зла, и даже винить было некого: действительно, сам напросился.

- Впечатляет? – хозяин чертогов (почему-то именно это слово пришло на ум) вальяжно развалился на неком подобии трона, вытесанного из целого куска мрамора (чёрного, естественно). Архимагу присесть не предложил, но с этим Стас справился и сам: повинуясь его взгляду, кресло, стоящее у дальней стены, мгновенно переместилось в центр зала, в нём-то он и устроился, демонстративно заложив ногу за ногу.
- Признаться, не слишком, - разочарованно произнёс архимаг, ещё раз оглядев интерьер. – По-богатому, это да. Но пафосно излишне. А черепа на барельефах – и вовсе дурной вкус. Я бы сменил декоратора…
- Да-а? – протянул неприятно удивлённый Чернобог. – А мастер клялся, что такого нигде не увидишь…
- Да ну, - отмахнулся архимаг. – Цену набивал…
- Вот и я набью… чучело из подлеца, - зловеще произнёс Чернобог. – Жаль, что он уже мёртвый… А ты что же, совсем меня не боишься? – неожиданно перевёл он разговор на другую тему. Видимо, этот вопрос действительно его волновал.
- Да как тебе сказать, - честно задумался Стас. – А смысл?
- Ну… ты бы пощады попросил, в ногах повалялся, - предложил Чернобог. – Может, я тебя и не убью… сразу?!

Стас придирчиво оглядел матово блестевший пол. Казалось, что под ногами - застывшая гладь чёрного озера, в мрачных глубинах которого таится неведомая, но практически осязаемая опасность. Невольно вспомнилась поговорка про тихий омут, где мало ли кто тусоваться может.
- Помещение вроде как в чистоте содержится, однако что-то не хочется по полу-то ползать… Да и с безвременной кончиной я бы по возможности повременил. Дел по горло, опять же, на работе конец квартала.
- А ты мне даже нравишься, - Чернобог сменил тактику, а Стас подумал: «На фиг-на фиг такое счастье!». – Ты меня забавляешь… К тому же минуту скорого триумфа хочется растянуть подольше. И у богов есть маленькие слабости.
- Да я понимаю, - охотно поддакнул Стас. – Только поосторожнее. А то ещё лопнет ненароком.
- Как бы моё терпение вперёд не лопнуло, - в голосе Чернобога снова послышалась угроза. Стас чувствовал себя канатоходцем, идущим по тонкой верёвке  над пропастью: каждый шаг может стать последним.
Однако божество успокоилось столь же быстро, как и вспылило.
- А ты знаешь, мне действительно хочется именно тебе поведать о своих планах относительно судьбы человеческого рода. Там, у себя, ты ведь что-то вроде мага, так?
- Архимаг, - скромно уточнил Стас. Лицо Чернобога осклабилось ухмылкой, став ещё неприятнее. В этот момент сходство с Кощеем почти утратилось: сказочного злодея из тридевятого царства, предпочитавшего сохранять спокойствие в любой ситуации, так не корёжило…

- Вы называете себя магами? Жалкие колдунишки, которым случайно удалось поживиться крошками Знания с пиршественного стола богов! Ты надеешься, что сможешь остановить меня? Меня, самого Чернобога?! Червяк, который до сих пор жив только потому, что мне не хочется марать об него сапоги!
- Ты повторяешься, - зевнул архимаг. – И в твоём пламенном монологе я уже вижу одно слабое место…
- Это какое же? – подозрительно спросил Чернобог.
- Ты уже со мной разговариваешь, - любезно пояснил Стас. – Каждому актёру необходим слушатель.
Чернобог молча сверлил его глазами. В глазах древнего бога зажглись опасные огоньки. Наконец он, видимо, принял решение.
- Что ж, ты сам выбрал свою участь, архимаг. В щедрости своей я пойду дальше: ты станешь не только слушателем, но и зрителем. Гордись: тебе выпадет честь стать свидетелем конца вашего жалкого мира. Ты увидишь, как гибнут миллионы людей, будешь слышать их крики – и ничего не сможешь сделать. А потом и сам умрёшь!
- Перспективка, однако, - вздохнул архимаг. – Сценарий узнаваемый, разве что размах пошире. А сил-то хватит воплотить?
- Ты смеешь сомневаться?! – взревел Чернобог. С его руки сорвалась молния, но архимаг был начеку и отбил удар. Молния ударила в стену, с грохотом упал кусок барельефа.
- Ну вот, попортил лепнину, - с сожалением констатировал Стас, хотя на самом деле сиё сомнительное украшение свидетельствовало скорее о больной фантазии, нежели об уровне мастерства.
- Ты не сможешь долго противостоять мне! – сквозь зубы прорычал Чернобог. – Я сломлю твой дух, архимаг. Я покажу тебе орудие, которое уничтожит вас всех! Всех, посмевших забыть нас, великих богов!
Стас не успел произнести и слова, как прямо в воздухе перед разгневанным богом возник стеклянный куб. Внутри что-то темнело, и это «что-то» было переполнено тёмной, разрушительной энергией, которая ощущалась даже на значительном удалении от него.
- Подойди ближе! – приказал Чернобог. Архимаг  решил, что сейчас не время обращать внимание на интонации, поднялся с места и пересёк зал. Теперь он отчётливо видел, что внутри куба находятся четыре шкатулки, украшенные затейливой резьбой. Узоры складывались в символы, напоминающие руны, однако ничего подобного Стас не видел ни в одном из существующих языков.

- Трепещи, презренный! – снова завёл свою волынку властитель Нави. – Ты знаешь, что там, внутри?
Стас знал, но выдавать Велеса отчего-то не хотелось, поэтому он счёл за благо промолчать. Сам расскажет, не удержится… Ну, вот, уже…
- Там заключены все мыслимые и немыслимые бедствия, которые только могут обрушиться на род людской! – провозгласил заслуженный трагик местной самодеятельности.
- Неужели и наш генеральный там сидит? – ужаснулся архимаг, недоверчиво разглядывая шкатулки. – Не, в такие маленькие коробочки он целиком не уместится… Даже если пошинковать...
- Я тебя сейчас пошинкую! – меч в руке у Чернобога появился без предупреждения, так что первый удар Стас пропустил. Удар пришёлся наискось, от плеча до бедра, но тут же выражение перекошенного лица нападавшего сменилось на изумлённое. Мало того, что видимого ущерба (кроме прорезанной куртки, но это ерунда, давно подумывал новую прикупить) меч не нанёс, так в этот момент произошла ещё одна удивительная вещь. Из прорезанного нагрудного кармана выпала чешуйка от шкуры Гордеи… а в следующий миг на мраморный пол со звоном упал щит. Уточнять, как и почему, архимаг не стал, не раздумывая, подхватил его и закрылся от следующего удара. Меч и щит соприкоснулись, гул раздался такой, что эхо испуганной птицей заметалось по всему огромному залу… Оружие, призванное убивать, не выдержало, переломившись надвое. Чернобог взирал на обломки грозного меча круглыми от изумления глазами, в которых легко читались недоумение и даже обида: как же так?!
- Ну, что, наигрался, воитель? – в наступившей тишине насмешливый женский голос прозвучал особенно отчётливо. В зал вошла высокая, стройная (скорее даже худая) женщина в чёрном одеянии, с надменным, холодным выражением красивого лица. Чернобог глянул в её сторону, не скрывая раздражения:
- Я тебя не звал, Морана! Поди прочь!

Морана, кажется, даже не услышала его слов (или сделала вид, что не услышала). Высоко неся голову, увенчанную сверкающей диадемой, она прошла ко второму трону, чуть пониже первого, принадлежащему её супругу, и устроилась там, в упор разглядывая архимага. Под этим ледяным взглядом ему стало неуютнее, чем минуту назад, когда он отражал атаку Чернобога.
- Так вот ты какой, хвалёный архимаг, - задумчиво произнесла  Морана.
- Ну, такой вот, - пожал плечами Стас. – Только чего ж сразу «хвалёный»? Я вроде не хвастался особенно-то…
- Было кому похвалить. Даже сюда, в Навь, молва долетела, - Морана по-прежнему не сводила с него глаз, в этом уже угадывалась некая демонстрация. Грозный Чернобог насупился и повторил тоном выше:
- Уходи, Морана! Разговор не для женских ушей!
- А я не женщина, дорогой. Я – богиня! – не глядя на него, напомнила Морана. Архимаг почувствовал себя так, будто случайно оказался между двух огней. «Неладно что-то в Навском королевстве», - подумал про себя, соображая попутно, можно ли извлечь что-либо позитивное из предлагаемой ситуации.
- Хвастаешься? – Морана соизволила обернуться к супругу. – И опять – пустые угрозы?  Когда же до дела дойдёт?!
- Велес артачится. Не даёт коней! – нехотя пояснил Чернобог. Морана с деланным изумлением приподняла одну бровь.
- Сам не отдаёт – силой забери. Что против тебя Велес?
- Не всё так просто, - Чернобог запнулся, видимо, сообразив, что сказал лишнее. Это привело его в ещё большую ярость. – Я сказал – вон!!!

Морана, видимо, чётко понимала, до какой степени ещё можно спорить с грозным супругом, а когда это становится уже опасным. Проходя мимо, будто ненароком, коснулась архимага рукой. Это не ускользнула от взора Чернобога. «Ну, а меня-то зачем вмешивать? – мысленно возопил архимаг. – У вас свои свистопляски, а я-то с какого бока притопа?»
После ухода чёрной богини в зале повисла гнетущая, липкая тишина. Архимагу показалось, что уродливые барельефы на стенах оживают, следят за ним, ухмыляются, перешёптываются… Мрачная фигура на троне застыла изваянием, будто Чернобог забыл о своём непрошенном визитёре и погрузился в раздумья. Молчание затягивалось, а бесконечного резерва времени у Стаса, в отличие от его визави, не было, поэтому он тихонько кашлянул, привлекая к себе внимание. Чернобог поднял на него тяжёлый, сумеречный взор, в котором скользнуло недоумение, словно божество вопрошало: как?! Ты ещё здесь?!
Стас в ответ пожал плечами: а куда мне деваться?
- А ты хотел бы держать в руках судьбы всего мира? Лично поставить точку в затянувшейся истории ничтожного, мелкого, злобного человечьего рода? – медленно ворочая слова, будто каменные плиты, спросил повелитель Нави.
«На фига такое счастье!» - подумал про себя архимаг, но ответ сформулировал иначе и предельно коротко:
- Нет.

- Подумай, - видимо, эта идея захватила сознание Чернобога, и сейчас он муссировал её с настойчивостью завзятого распространителя косметической продукции или улыбчивого «свидетеля Иеговы». – Власть над жизнью и смертью, вот что я тебе предлагаю! К тому же… есть шанс, что вы оба успеете ускользнуть из вашего гибнущего мира через портал…
- Оба? – на всякий случай уточнил архимаг, хотя уже понял, на кого намекает Чернобог.
- Разумеется, - осклабилось божество в довольной ухмылке. – Твоя подружка присоединится к тебе по первом зову, не так ли? А ты ухватишься даже за призрачную возможность спасти её. Видишь, я справедлив и даже допускаю возможность высоких чувств среди вас, людей… Хоть и считаю их несомненным доказательством беспросветной глупости.
- И кто же остальные два счастливчика? – не поддаваясь на явную провокацию, спросил Стас. Удивительно, но Чернобог ответил. Хотя, на самом деле, не так уж и странно: где вы видели злодея, который отказался бы поведать о своих зловещих планах?!
- Велес… и Морана.
«Вот те раз… и вот те два!» - подумал архимаг, воззрившись на собеседника, однако комментариев не последовало. Впрочем, логику рассуждений Стас мог проследить и сам…
- Так ты согласен? – поторопил его Чернобог.

Архимаг лихорадочно соображал, как правильно поступить в данной ситуации. Тянуть время? Не он диктует правила игры. С ним или без него, а этот сорвавшийся с катушек забытый бог непременно нажмёт на кнопку, запускающую Апокалипсис. Торговаться? И что он может предложить? Пожалуй, что и ничего… «Маленький мальчик нашёл пулемёт.. Больше в деревне никто не живёт», - вспомнилась дурацкая детская страшилка. Боги ревнивы… Люди забыли Чернобога – и вот он решил напомнить о себе таким крайне убедительным способом… Хотя.. Пожалуй, есть и ещё одна сторона медали. Гибель миллионов людей – это мощный выброс энергии, поглотив которую, этот маньяк обретёт невиданную силу… Пожалуй, вот и разгадка. «А ларчик просто открывался»… Да не дай Бог открыть такие вот ларчики! Был уже прецеденты, вспомните пресловутую шкатулку Пандоры…
- Долго думаешь, - поторопил его Чернобог. – Соглашайся!
- Твой сценарий… он банален, - сейчас архимаг играл не просто с огнём. Скорее, ему вздумалось поиграть в салочки в жерле проснувшегося вулкана… Прежде, чем начинающий уже клокотать от ярости Чернобог снова попытается испепелить своего новоявленного критика, Стас добавил:
- По законам жанра, герой может бросить вызов главному злодею. Ставка – судьба человечества. Согласен?
Чернобог воззрился на него так изумлённо, словно архимаг на его глазах обернулся белым кроликом. Целую минуту бог пытался переварить услышанное, а потом... стены замка сотрясли взрывы громового хохота.

- Ты…. Бросаешь вызов… мне?! Могущему божеству, повелителю Нави?!
- Ага, - подтвердил Стас, вызвав новый приступ веселья. Архимаг терпеливо ждал.
- Говорили мне, что ты шутник, но чтоб такой!.. – отсмеявшись, произнёс Чернобог. – Давненько я так не веселился… А ты, стало быть, герой?
Архимаг промолчал, не мешая своему противнику высказываться.
- А что… это может быть даже забавно, - наконец, решил его жаждущий власти (и крови) оппонент. – Я принимаю твой вызов, архимаг! Только вот условия боя диктую я, не так ли?
Стас молча кивнул. Чернобог продолжал, не скрывая торжества в голосе:
- Место сражения – Калинов мост. Там и встретятся поутру наши армии. Видишь, насколько я справедлив? У тебя целая ночь, чтобы собрать своих соратников.
- Ночью я обычно сплю, - парировал Стас, уже понимая, что в эту ночь ему точно будет не до сна… Время он выиграл, хотя этого времени ничтожно мало… Но оно есть. Хотя бы и до утра.
- Вот и отоспись… напоследок, - Чернобог поднялся с места во весь свой даже и сейчас, в человеческом воплощении, немалый рост. – Значит, решено! Эй, где вы там! Проводите моего поединщика в его покои!

«Покои, ага… Как раз подходяще прозвучало», - мрачно пошутил про себя Стас. Сопровождаемый двумя молчаливыми фигурами, закованными в чёрные латы так, что только глаза в прорезях шлемов поблёскивали алым (что наводило на вполне определённые мысли о их природе), архимаг отправился в указанном направлении. Ему хотелось поскорее остаться наедине со своими мыслями, хоть и невесёлыми. А подумать было о чём…