Приют для бездомных животных 3

3.

Ох, как не любил он подниматься рано утром! Хотя  сам и приказал себя разбудить, но был бы не прочь, как когда-то, неугодившего сварить заживо в крутом кипятке. Да, жаль минувших дней и былой славы и власти. Что же это он собирался сегодня делать? Ах да, охотиться! Ладно, раз уж всё равно проснулся, придётся одеваться.

Он позавтракал, проверил арбалет и вышел из замка. Солнце светило вовсю, хотя было пока свежо, а на траве серебрилась роса. Гнедой породистый жеребец под богатым седлом нетерпеливо рыл землю копытом. Старый слуга провожал его, придержал стремена, когда он садился на коня.

Сэра Альтаора потянуло на старину: он оделся в охотничий кожаный костюм, принадлежавший, надо думать, прежнему владельцу замка и подошедший идеально, в руках у него находился арбалет. Стрелять из этого оружия он сносно умел: его учил Рой. Надо же, собственное отражение чему-то учит, и почему-то оно старше оригинала. Немного обидно. Ну и чёрт с ним.

Естественно, сэр Альтаор незамедлительно помчался на болота. Он уже сам себя величал сэром Альтаором, а старое имя будило слишком много воспоминаний и чувство какой-то неосознанной вины. И поэтому оставалось полностью отдаться охоте.

Конь долго не решался ступить на топкую, еле заметную тропинку, но острые шпоры и гибкий хлыст сделали своё дело, и вот уже жеребец, дёргая головой и широко раздувая ноздри, с громким чмоканьем вытаскивает копыта из коричневой жижи, и его следы мгновенно заполняются водой.

Куда вела тропинка, сэр Альтаор не знал. На этом болоте как-то умудрялись расти деревья и кустарник, хотя пространство просматривалось на довольно значительное расстояние вокруг. Из деревьев чаще всего попадались тощие кривые осины, и они почему-то очень не нравились новому владельцу всех этих угодий. Птиц на болоте не было – не то что там уток разных или чего-нибудь в этом роде, а вообще птиц. Ни одна лесная пичужка не подавала звонкий голосок, что было странно: ещё в лесу со всех сторон доносилось птичье щебетанье. Сэр Альтаор не замечал вокруг ничего интересного и собирался уже отправиться куда-нибудь ещё, но тут его внимание привлёк некий звук, которого не было слышно раньше. Это было чмоканье болотной воды, подобное тому, которое издавал конь сэра Альтаора, но только гораздо громче, как будто по болоту передвигался какой-то гигантский организм. Конь, насторожив уши, остановился, не сводя глаз с какой-то точки,  и его хозяин напряжённо вглядывался туда же, но пока ничего не замечал. И вдруг его взгляд встретился со взглядом чёрных глаз-огней. Сэр Альтаор ещё не знал, что за существо перед ним, но внутренне подобрался, прицелился, но пока медлил с выстрелом, желая всё-таки узнать, кто будет его добычей. И вот он увидел, как задвигались какие-то ветки, и сначала не понял, что это значит, но потом неожиданно ясно различил, что по болоту горделиво шествует красавец-олень с огромными раскидистыми рогами, сизо-коричневый, как всё вокруг, - неудивительно, что сэр Альтаор сразу не различил его на болотном фоне. Олень бесстрашно смотрел на всадника и не думал бежать.

«Неужели госпожа Удача столь благосклонна ко мне, что на первую же самостоятельную охоту посылает такую роскошную добычу! – подумал сэр Альтаор. – Должно быть, его голова будет великолепно смотреться над камином в моём замке!». Его конь, звякнув уздечкой, оглянулся на хозяина, будто был существом разумным и мог слышать мысли сэра Альтаора.

Сэр Альтаор приподнял арбалет, и ему стало ясно, что именно в этом месте он ни за что не попадёт в оленя. В то же время его лошадь медленно пятилась назад: олень ей явно не нравился.

А олень смотрел на охотника с очень явной наглой насмешкой в глазах. Он чуть качнул рогами, как бы приглашая следовать за собой, медленно повернулся и, оглядываясь, не спеша побежал вглубь болота. Жеребец сэра Альтаора ни в какую не хотел следовать за ним, но хозяин заставил его подчиниться своей воле – не мог же он упустить такой шикарный трофей!

Впереди шёл олень, не разбирая дороги, прямиком через топи и трясины. На некотором расстоянии от него ехал охотник. Его конь несколько раз проваливался в озерца стоячей воды и с трудом выбирался из них, был по брюхо в болотной грязи и весь в мыле. Олень призывно оглядывался, звал за собой бездонными глазами и, будь на его месте человек, он бы загадочно улыбался.

Была бы воля сэра Альтаора, он бы пёр напролом, но ему пришлось считаться с мнением Месяца, который всё-таки немного выбирал дорогу, и только благодаря этому он и всадник ещё не потонули. Олень был так близко и так далеко одновременно, и у сэра Альтаора не на шутку разыгрался охотничий азарт. Он не сводил глаз со своей (он был в этом уверен) добычи и только раз бросил беглый взгляд вокруг. Как-то придётся ему потом выбираться домой, но куда, в какую сторону надо ехать, сэр Альтаор не представлял даже примерно. Но это не занимало его теперь. Его интересовал лишь олень.

Должно быть, немало времени прошло. Конь устало шлёпал по грязи, оставляя за собой цепочку круглых следов, затягивающихся тиной. Сэр Альтаор посмотрел вниз и вдруг понял, что за оленем следов нет. Совсем, вообще. Ни единого. Ни намёка. А олень ждал неподалёку, словно насмехаясь над неопытным охотником. Конь ступил на кочку, она под ним провалилась, он сделал неуклюжий скачок и прыгнул на небольшой каменистый островок. Сэр Альтаор огляделся. Оленя нигде не было. В воздухе звенела тишина. В нескольких местах над стоячей гнилой водой вились комарики, которые плевать хотели на нежданных гостей. Или этих гостей всё же кто-то ожидал?

В центре островка возвышался гладкий валун, а на нём, свернувшись кольцами, лежала огромная золотисто-серая змея с чёрным узором на спине и внимательно следила за всадником и лошадью. Конь встревоженно переступил копытами. Змея подняла в воздух своё гибкое тело на добрую треть, зашипела, раздула капюшон и уползла. Сэр Альтаор облегчённо вздохнул. Одно об этой змее он знал точно: такие в здешних краях, по идее, не водились и, имея капюшон, змея не являлась коброй. Но её уже не было видно, и сэр Альтаор почти сразу забыл о её существовании. Но на самом валуне то-то блестело. Сэр Альтаор спрыгнул с коня и присмотрелся. На камне, свёрнутая подобно змее, лежала золотистая цепочка. Сэр Альтаор поднял её. На ней болтался кулончик в виде пятиконечной звезды в круге. «Если Анника мне напишет, - загадал Лайт, - я подарю ей это как сувенир». Ага, значит, ему не всё равно, что она думает о нём. Напишет - значит, понравился. Смотря что, конечно, напишет. И если напишет. Но это уже было. В кои-то веки не всё равно, как к нему отнесётся посторонний человек! Что-то тут есть, там выяснится. Но сувенирчик - всё-таки для Анники. Может, послать его с письмом-ответом (если письму этому суждено быть написанному)?

Сувенир сувениром, но и выбираться как-то нужно. А вокруг, куда ни ступишь – топь, трясина сплошная… Сэр Альтаор растерялся. Не было никакой тропинки, по которой он приехал, был лишь ненадёжный, ничтожно маленький островок, совершенно не такой, каким он казался вначале…

Сэр Альтаор долго, до темноты срывающимся голосом кричал, звал на помощь, но никто, естественно, ему не ответил. Что ему оставалось делать? Он выбрал местечко посуше, нагрёб туда побольше мха и таким образом устроился на ночлег. Утро вечера мудренее, да и куда сунешься по болоту на ночь глядя?

Над болотом поднимался сырой холодный туман. То здесь, то там мерцали голубоватые мёртвые огни. Вдали ухал филин, где-то выли волки, а среди тумана, в темноте по воде что-то грузно шлёпало – огромное, массивное, тяжёлое, тысячи лет лежавшее на дне самой древней трясины, а теперь оно двигалось сюда, к пленнику своего болота…

Впрочем, это мог быть всё тот же олень, за которым ехал сэр Альтаор, а всё остальное – просто игра богатого воображения. Хотя маловероятно, чтобы бесследный олень мог так шуметь. Но конь не проявлял о беспокойства; успокоился и сэр Альтаор. Присутствие рядом живого существа, лошади, действовало ободряюще. Сэр Альтаор сжался в комочек, закрыл глаза и почти сразу заснул.

Совсем рядом во тьме хлюпала вода. Видно, хозяин болота всё же решил поинтересоваться личностью своего гостя. Его шаги разбудили сэра Альтаора, и он сразу посмотрел на коня. Конь жевал клок сухой травы. Он насторожился, но особого волнения не проявлял. Значит, тот, кто приближался, был не слишком страшным и опасным. В той стороне, откуда доносился шум, сквозь туман светило бледное жёлтое пятно. Оно покачивалось, подрагивало, приближаясь. Сэр Альтаор поднялся на ноги. Ему уже мерещились призраки, очи гигантского доисторического зверя, ждавшего своего часа, и всякая подобная чепуха.

Свет приближался, и из тумана выступил старый слуга с факелом в одной руке и с длинным шестом в другой.

- О, дружище, вы просто не представляете, как я рад вам! – воскликнул сэр Альтаор и рассмеялся. – Я-то уж думал, что навеки здесь застряну!

- Вас всё не было, и я забеспокоился… - ответил старик. – Вот только как вы сюда доехали? Здесь нет ни одной тропы… Ну, кроме той, по которой я пришёл, но вы-то приехали с другой стороны. Как же вы попали в самое сердце этих трясин? Да ещё на коне…

- Понимаете, тут олень такой подвернулся…

- Олень? Я – это, конечно, не моё дело, - но я всё же посоветовал бы не охотиться вообще.

- Вы всё советуете и советуете. Только не обижайтесь, пожалуйста. Учите меня, если это необходимо. Не обещаю, правда, что я ко всему прислушаюсь, но на всякий случай предупреждайте.

- Да, хозяин, конечно.

- Мы выйдем отсюда?

- Мы – да, а вот конь…

- Э нет! Вы не представляете, сколько он стоит? Чистокровный, лучший из лучших. Было бы несправедливо бросить его здесь! Так что придумайте что-то ещё.

- Можно рискнуть провести этим путём коня, только я ни за что не ручаюсь.

- Что ж, рискнём.

- Как знаете, хозяин. Но если он утонет…

- Не утонет. Пойдёмте, показывайте дорогу.

Они всё-таки выбрались из болота, грязные с ног до головы, но целые и невредимые. Примерно час, уже в замке, где было сухо и тепло, сэр Альтаор яростно отмывался, особо тщательно и бережно расчесал свои роскошные длинные бело-пепельные волосы, потом наелся и завалился спать. Поскольку его никто не будил, а он слишком устал, проснулся он под вечер следующего дня. Куда-либо идти было уже поздно, сэр Альтаор побродил по коридорам замка, освещённым в дань старине только факелами, частично ознакомился с библиотекой (надо сказать, она оказалась великолепной: в ней было собрано множество книг от старинных, с золотым тиснением и даже рукописных фолиантов, до новейших изданий в суперобложках на разнообразнейшие темы). Сэр Альтаор выбрал пару книг наугад и устроился в глубоком мягком кресле, обтянутом чёрной кожей, возле камина, чтобы скоротать время, оставшееся до ночи. Но особенно читать он не любил, поэтому, едва перевернув несколько страниц,  отложил книги и наведался в конюшню к своему гнедому жеребцу. Тот тяжело дышал и был весь в мыле.

Сэр Альтаор позвал старого слугу и спросил, что творится с лошадью.

- В этих краях подобное часто бывает, - загадочно ответил старик. – Хорошо ещё, что конь вообще жив.

- Почему вы его не почистили?

- Я чистил его полчаса назад. Но больше такого не повторится.

- Что именно? – уточнил сэр Альтаор, но слуга не ответил.

- Если это то, о чём я думаю, и если вы немножко суеверны, то вы вполне могли бы привести в конюшню чёрного козла, - сказал Лайт.

- Вы отчасти правы в своих догадках, хозяин, но козлом тут не отделаешься. Впрочем, он уже не нужен. Вашего коня больше никто не будет трогать, - ответил слуга.

- Вот и хорошо. Инцидент исчерпан, так что почистите моего коня и можете идти отдыхать.

- Хорошо, хозяин.

Мистика какая-то. Забавно: здесь тоже верят, что домовой объезжает нового коня? Похоже, верят.

Выходя из конюшни, сэр Альтаор запнулся о какую-то вещь и чуть было не пропахал пару метров носом. Он вернулся к тому, что коварно попалось под ноги. Это оказалась большая тяжёлая корзина. Сэр Альтаор приподнял плетёную крышку и ощутил запах сырого мяса. В корзине и было сырое мясо, нарезанное кусочками.

- Не будете ли вы столь любезны объяснить мне, что это такое? – спросил Лайт.

- Мясо, - неохотно отозвался слуга.

- Я вижу, но для чего оно?

- В окрестностях развелось слишком много бездомных собак. Я подкармливаю их, чтоб не набрасывались на людей.

- А не легче всех перестрелять?

- Жалко вроде. Сюда из города всех отловленных вывозят, да ещё горожане на время отпуска приезжают, привозят с собой щенков, а потом вдруг понимают, что в городе собака им будет мешать, вот и бросают. А мне на жизнь хватает, и я им часть средств выделяю. У меня есть знакомый, он на бойне работает, здесь недалеко, и он мне кое-чем помогает. Но если вы против… Прежний сэр Альтаор вообще хотел приют для собак сделать. Любил он их, целую свору держал. Ну, и бездомных хотел как-то вместе собрать. Жалел их. Но не успел. Из его псов уже никого не осталось, а этих все подкармливают. Хорошо ещё, что они сами почему-то не размножаются, да и так их хватает. Если вам не нравится – только скажите…

- Плохо быть бездомным и ненужным. Придётся продолжить благородное дело предка. Организуем приют.

- Вы действительно не против?

- Нет. Берите денег сколько нужно.

- О, это было бы замечательно!

- В общем, займитесь этим делом.

Ух ты, сам от себя не ожидал такой заботы о братьях меньших. Это, наверно, к нему от Ромеса перекинулось… Так, не надо о Ромесе.

Сэр Альтаор вернулся к креслу у камина. Чтиво по-прежнему не лезло в голову. Он поразмышлял о том, какие последствия за собой влечёт знакомство с Анникой, попредавался приятным и не совсем безобидным грёзам, зевнул пару раз, чтобы убедить себя в том, что уже ночь и пора спать, и отправился на покой.