Знание

     Книжника Мания Везделезуса всегда интересовала возможность познания будущего и объяснял он это сугубо благими побуждениями. Маний говорил, что получи он такую возможность, он первым делом почерпнул бы информацию о засухах, природных катастрофах, эпидемиях и вражеских набегах. Ему отвечали, что он слишком много читал всякую ерунду и на этой почве повредился рассудком. Маний решительно отказывался соглашаться с этим мнением и продолжал настаивать на пользе познания грядущего.
     - Зачем? – спрашивали его.
     - Неужели вы не понимаете? – говорил Маний. – Эти знания помогут предотвратить возможные несчастья или хотя бы должным образом к ним подготовиться. Разве это плохо?
     - О, нет, конечно, - отвечали ему. – Просто замечательно. Но, увы, это невозможно.
     «Невозможно». Маний не любил, да что там – ненавидел это слово, что добавляло ему энтузиазма в попытках сломать стереотип о невозможности познания будущего. Тем более, что помимо общественного блага, которое могла бы принести такая способность, ее обладатель наверняка получил бы некоторую личную выгоду.

     Он жил в богатом городе Драйберг, в котором можно было найти всё, что душе угодно. И Маний активно использовал эту возможность. Сперва, он обращался к гадалкам, самым обычным, кои водятся везде и везде совершенно одинаковы. Напыщенные обвешанные дешёвыми побрякушками женщины, укутывающиеся во многие метры желательно блестящих тканей, послуживших бы отличным материалом для огромного числа разнообразных штор и скатертей. И ещё эти хрустальные шары… Маний собрал некоторые статистические данные по результатам пяти посещений пяти разных гадалок по пяти разным вопросам и в итоге пришёл к выводу, что из него тоже получился бы неплохой предсказатель – тычь пальцем в небо и рано или поздно ты, может быть, попадёшь в какую-нибудь точку.
     Он опробовал все доступные варианты (потратив почти все доступные сбережения), а именно: гадание на картах, на кофейной гуще, по звёздам, по линиям на ладони, по костям и даже по внутренностям какого-то экзотического животного, для приобретения которого и подкупа представителя Общества Защитников Экзотических животных пришлось заложить дом. Но результат был один – ответов на его вопросы не было.

     Однако оставался еще один вариант. Маний много слышал о чернокнижнике и решил наведаться к нему, надеясь заполучить какую-нибудь ценную оккультную книгу (его предупреждали, что услуги чернокнижника обходятся очень дорого, но этим его было не остановить - был еще дом, где жил его брат с племянницей, к которым он отправил своего сына, когда заложил дом). Но вот незадача – на заколоченной двери дома чернокнижника висело объявление «Опечатано. По Всем Вопросам Обращаться в Гильдию Магов».
     - Вы не знаете, что тут произошло? – спросил книжник, поймав за руку проходившего мимо горожанина. – Я слышал, бизнес у него шёл в гору.
     - О, загадочная история. Вы не местный?
     - Нет, я приехал из Фрайланда (Фрайланд – небольшое цветущее поселение сельского типа, расположенное недалеко от Драйберга, но считающееся здесь жуткой глухоманью).
     - Тогда не удивительно, что вы ничего не знаете. До этого глухом… - горожанин осёкся, встретив свирепый взгляд книжника. В конце концов он там родился. – Я имею в виду милого места, слава богам, не доходят слухи о здешних происшествиях. Несколько лет назад у нас объявился ужасный и ужасно могущественный маг, поднявший Легион мертвецов и пытавшийся захватить город. Говорят, что однажды он наведался к чернокнижнику и превратил его в пса.
     - Да? – Маний внимательно посмотрел на собеседника. Вроде трезвый, да и на психа не похож. – Но зачем?
     - Откуда мне знать. Я же сказал «говорят». Значит это слухи, не более того.
     - Но куда он тогда делся?
     - В этом и заключается загадка.

     Отсутствие чернокнижника не гарантировало отсутствие книг, поэтому, не теряя надежды на успех, Маний направился прямо в Гильдию магов. Ему доводилось бывать тут раньше, когда он подрабатывал в магазине и разносил заказы. К своему удивлению он обнаружил, что Гильдия совершенно не изменилась. Разве штукатурка чуть облупилась, но это мелочи. Дверь, как и раньше, была не заперта, и Маний вошёл внутрь. И очутился перед столом, за которым восседал тощий маг с козлиной бородкой.
     - Что надо? – резко спросил он.
     «Этого здесь раньше не было» - нахмурившись, подумал Маний, а вслух сказал:
     - Я хотел полюбопытствовать, могу ли я получить доступ к вашей бесценной библиотеке?
     - Ха! – голосом привратник так же напоминал названное выше копытное. – Ишь, что удумал! Так я тебя и пропустил.
     По бокам холла тянулись ряды дверей, ближняя из которых распахнулась и выпустила крупного, одетого в белое мага.
     - Отчего шум? – спросил он.
     - Да тут в библиотеку рвутся, архимаг, - ответил привратник. – Почитать, видите ли, захотелось. Ха!
     Архимаг поморщился.
     - С какой целью ты хотел посетить нашу библиотеку? – спросил он у Мания.
     - По правде говоря, меня интересовал ассортимент лавки чернокнижника.
     - А, ясно. Мы изъяли все имевшиеся у него книги и включили их в наш фонд. Вероятно, мы организуем к ним бесплатный доступ, но это в перспективе – пока мы их даже не разобрали.
     Это был шанс, который мог больше не представиться.
     - Знаете, а я мог бы вам помочь, - предложил Маний.
     - А то как же! – встрял привратник.
     - Я – книжник, - невозмутимо продолжал Маний. – Долгое время работал в королевской библиотеке, так что обладаю некоторыми навыками в систематизации книг и уходе за ними.
     Архимаг погладил свою белоснежную бороду и улыбнулся.
     - Что ж, похоже, это решение.

     Сын с племянницей могли спать спокойно. Каждый в своей постели, конечно. Маний получал бесплатное питание и ежедневный доступ к фондам библиотеки, взамен обязуясь привести добро чернокнижника в порядок. Он был неописуемо рад этому – через его руки и совершенно бесплатно проходило множество ценнейших книг на почти все вообразимые темы. Здесь были учебники по алхимии, астрономии, основам магических наук, старинные фолианты, сплошь исписанные замысловатыми руническими символами, и даже книги по демонологии, заинтересовавшие его больше всего.
     - Интересно, - пробормотал он, листая очередной том.
     Это действительно было очень интересно. Особенно для него. В книге, что он держал в руках, было множество описаний мистических обрядов для призыва всяких потусторонних существ. В частности, один из заголовков гласил «Как Поговорить с Великим Всезнающим Демоном Абисмалом, не Расставаясь с Жизнью».
     - Вот оно, - дрожащим голосом проговорил книжник, не обращая внимания на проступивший пот и похолодевшие руки. – Свершилось!
     Он надеялся, что в этот раз удача улыбнётся ему.

     Было бы безумием проводить обряд прямо в Гильдии. И в городе тоже. Поэтому Маний исправно посещал своё новое рабочее место и старательно делал вид, что трудится. Он на самом деле трудился, но в основном над копированием интересовавшего его фрагмента текста. Жизнь Гильдии текла своим чередом, и никто не обращал на него совершенно никакого внимания.
     Наконец, когда приготовления были закончены, Маний взял выходной и отправился загород. Недалеко от Южного тракта, в лесу, он нашёл отличную, защищённую от посторонних глаз поляну, где и остановился. Он сел на большой гладкий камень и достал записи.
     - Кар!
     Подпрыгнув от испуга, Маний огляделся и заметил ворона, который неподвижно сидел на ветке и таращился на него немигающим взглядом.
     - Глупая птица, - буркнул книжник, собирая рассыпавшиеся листы.
     Теперь ничто (кроме осознания присутствия постороннего существа) не отвлекало Мания от задуманного. Он сосредоточился и начал обряд. Как ни странно, в инструкции не говорилось ничего о каких-либо вспомогательных предметах, вроде свечей, котелков и прочей утвари. Необходимо было лишь исполнить причудливый, но в целом не сложный танец и произнести несколько непонятных слов. Маний упорно тренировался, поэтому всё получилось уже с тринадцатой попытки.
     Полянку накрыл густой сиреневатый туман (что поначалу напугало книжника), который стал медленно сгущаться в центре, рядом с Манием.
     - Кар! Кар! Ка-а-ар! – ворон затрясся и улетел прочь.
     - Так-то лучше, - ухмыльнулся Маний и вдруг замер. Сгусток тумана приобрёл человеческие очертания. Но только очертания.
     - Что нужно, смертный? – спросил сгусток леденящим, загробным голосом. – И быстрее, ибо меня ждут важные дела.
     Демон оказался очень высоким и мускулистым человекообразным существом, с покрытой замысловатыми письменами сиреневой кожей, холодными иссиня-красными глазами (ближе к зрачку они были огненно красными, а по краям бледно синими, как слегка подкрашенный лёд), небольшими чёрными рожками, чёрными же когтями на пальцах рук и неизменной надменной усмешкой на тонких губах.
     - Не испытывай моё терпение, - рекомендовал он. – Говори.
     - Э-э, - изрёк Маний.
     Демон обречённо вздохнул.
     - Зачем ты призвал меня? Ты ведь имел какую-то цель? Вопрос, ответ на который не смог найти в земных источниках?
     - О-о, - продолжал гнуть своё книжник.
     - Быть может, ты хотел познать тайны мироздания или что-нибудь в этом духе? Предупреждаю, я не переношу ложных призывов. Вернее не переносят те, кто меня призвал.
     Этот аргумент привёл мания в чувства.
     - Будущее, - промямлил он, уставившись на демона широко открытыми глазами. – Я хочу знать будущее.
     - Ах, это. Банально, но дело твоё. Что же именно тебя интересует из бесконечных черед событий, заготовленных для вас Создателем? Судьба твоего народа, или нечто более глобальное?
     - Ну, для начала, я хотел бы узнать, - медленно начал Маний, - своё будущее.
Демон нахмурился и посмотрел на книжника сверху вниз.
     - Ты действительно хочешь это знать?
     - Да. Но почему ты спрашиваешь?
     - Оно может тебе, мягко говоря, не понравиться.
     - Так даже лучше, - пожал плечами Маний. – Смогу вовремя всё исправить.
     - Что ты имеешь в виду?
     - Ну, положим, с неким человеком должно случиться нечто ужасное. Но если он загодя узнает, что его ждёт, то сможет, при должном старании, предотвратить это.
     - Неужели?
     - Простая логика. Разве нет?
     - Я поражён, - покачал головой демон. – Мне казалось, подобный бред уже давно никому в голову не приходит.
     - А?
     - Предопределённое невозможно предотвратить и его не избежать. Человеческая жизнь похожа на падение в глубокую пропасть, отвесные стены которой полны выступов. Ты можешь уклониться от одного, но тут же на твоём пути возникает второй и шлёп! – демон ясно дал понять, что означает последнее слово.
     - О. Но мне всё же хотелось бы знать, когда это «шлёп!» случится со мной.
     - Уверен?
     - Абсолютно.
     - Ну, смотри. Я предупредил.

     Домой Маний возвращался в подавленном состоянии. Он был мужчина в расцвете лет (в Драйберге этот возраст длился до шестидесяти пяти; следующий период назывался зрелостью) и собирался задержаться на этом Свете ещё надолго. Но теперь оказалось, что через два дня на Кладбищенской улице в двух метрах от дома его, Мания Везделезуса, книжника и, в общем-то, неплохого парня, переедет телега. Глупость какая-то!
     - Нет! Я этого так не оставлю, - пообещал себе Маний. – Никаких телег!
     Во исполнение данной клятвы, он запасся провизией и заперся в своём доме, намереваясь не выходить на улицу, по меньшей мере, неделю. Он привык жить экономно и вполне мог существовать на незначительном количестве пищи довольно долго, поэтому голодная смерть не грозила ему точно. Стены дома были сложены из крепких массивных брёвен, а дверь укрепляли железные полосы, так что вероятное вторжение его тоже не беспокоило. Не говоря уже о стихийных явлениях природы и общества. Словом, всё было под контролем.
     - Хе-хе. Мы ещё посмотрим, кто кого! – сказал он своему отражению в зеркале. – «Невозможно». Вздор!

     И вот настал день, который, благодаря какой-то там дурацкой телеге, должен был стать последним. Маний вёл себя особенно осторожно: всё время смотрел под ноги, старался избегать острых предметов. Ближе к вечеру он успокоился и решил, что если ему и суждено умереть, то не сегодня.
     Следующий день так же обошёлся без происшествий, что позволило книжнику расслабиться и, про себя, посмеяться над фатализмом демона.
     Но третий день готовил ему сюрприз. Очень неприятный сюрприз. Благо хоть последний.
     Ближе к обеду Маний почувствовал запах гари. Не долго думая, он оббежал весь дом, в поисках его источника, но безуспешно. В замешательстве он подошёл к двери и тут вспомнил, что запер её. Надо всего лишь найти ключ. КЛЮЧ!
     Все комнаты заполнил едкий дым, но источника всё ещё не было видно. Как, собственно, и ключа. Вскоре стало припекать. Однако жар беспокоил Мания меньше всего – он вдруг вспомнил, что страдает дыхательным недугом, напоминающим о себе при задымлении и нахождении близ горящих объектов.
     Отчаянно борясь с приступом удушья, книжник рыскал по дому в поисках ключа, но силы быстро оставляли его. Ноги подкосились в самый неподходящий момент, когда он спускался по лестнице. Падать было высоко, но Маний не думал об этом. Он вспомнил слова демона о падении в глубокую пропасть и горько усмехнулся. Перед его глазами промелькнула вся жизнь и ключ, что висел у него на шее…

     - Во-от беда, - протянул один стражник, глядя на тлеющие остатки деревянных домов по Кладбищенской улице.
     - Да, - кивнул другой. – Это всё плотная застройка виновата. Кому, интересно, в голову пришло ставить деревянные дома так близко друг к другу?
     На самом деле, виноват был не только застройщик. Незадолго до пожара, унёсшего десятки невинных жизней, один человек украл у местного поставщика зерна телегу. Он спокойно проехал по улице, не вызвал ни у кого подозрений и в итоге не был пойман – стражникам было бы слишком трудно осматривать каждую из тысяч городских телег. Через два дня после этого, вор вернулся на Кладбищенскую и влез в дом некоего Ретуса, который занимался реализацией заморских товаров (в частности, шкур крупных животных) и прославился как очень богатый человек. Ретус в это время был на рынке, поэтому вор преспокойненько набрал два полных мешка всякого легковоспламеняющегося хлама и пошёл к выходу. Когда вор влез в дом, он, вопреки всем законам воровского дела, зажёг подсвечник и поставил его на стол возле двери. И вот теперь, сгорбленный под тяжёлым грузом, он остановился перевести дыхание и даже не заметил, как поднёс мешки к огню.
     Как известно, шерсть горит довольно хорошо. Узнав об этом, вор завопил (от боли и злости), швырнул мешки и бросился бежать. По необъяснимому стечению обстоятельств, соседний дом принадлежал странноватому, но совершенно безобидному книжнику  по имени Маний Везделезус.