Кулуары Чёрного Омута

Подробности о мире Утлан и иллюстрированная энциклопедия мира находятся тут: http://vk.com/utlanworld

Дюжина и девятый год Второго Свода.

Ур-Сунара, Карнон-на-Отрогах, хрогн Ур-Снашора.

   К утреннему гонгу, Второй Наследник Ур-Снашор окончательно проснулся и покинул тёплый неглубокий бассейн из тёмного оникса, в котором проводил ночь. Услужливый постельничий, с первых лучей солнца дожидавшийся этого момента, мгновенно промакнул вельможную чешую бархатным полотенцем и начал умасливать её жиром с примесью гроффтенийских благовоний. Из-под тёмно-фиолетовых штор, отгораживающих спальню, высунулся знакомый хвост и негромко постучал по полу - это Ур-Хварира просила разрешения войти.
 - Проходи, - негромко позвал сунар свою любимую самку. Ур-Хварира уже давно не несла кладок, отказавшись от радостей материнства ради помощи своему супругу, который не переставал удивляться её смекалке в трудных, а порою и очень щекотливых вопросах, - Есть вести с границы?
 - Да. Всё как мы и ожидали. Падение Улима уже можно считать свершившимся фактом. Остатки войск в северных крепостях ещё держатся, но они обречены. Если бы не помощь Вигассии, то они давно бы пали. Южный Улим полностью в зубах чаш-аттайнов. Есть информация, что небольшой отряд остался прижатым к склонам Коддорских гор, но... Коддоры закрыли перевалы под предлогом безопасности.  Так что, с этими недобитками тоже покончено. Что касается наших границ, то чаш-аттайны углубились на несколько схетов вверх по Мелироне и остановились. Основная атака идёт на замок Трёх Границ.
- Как неожиданно, да? - усмехнулся Ур-Снашор, - Ур-Крохан объявил мобилизацию?
- Указ уже готов, но будет подписан только сегодня днём. Боюсь, послы из Империи и Юма-Сунары будут разочарованы
 - Отчего же? - Наследник, похоже, проснулся в хорошем настроении и даже тревожные известия не нарушали его безмятежности.
 - Я полагаю, что мобилизация означает отмену рейда в Серые Пески. Тёмные карки не кладут к розовым.
 - М-м-м... Смотря какая гармония... Ты уверена?
 - Конечно. Владыка не станет посылать войска на сомнительные акции, когда враг уже под стенами, - Ур-Хварира выглядела удивлённой, - А разве это плохо? Мне кажется, что это нам только в пасть.
 - Не совсем... Не совсем...  - Ур-Снашор оглядел постельничего, заканчивающего свой труд, - Ступай-ка, и распорядись к завтраку.
   Слуга преданно поклонился, накинул на плечи хозяина парчовый халат и спешно ретировался.
 - Пойдём-ка и мы в малую залу, - Наследник позвал свою самку, раздвигая занавеси, - Садись...
  Обитель Наследника именовалась хрогном только из-за приверженности хозяина к классическим сунарским формам. Хотя куда было глинобитным стенам крестьянских жилищ до большого мраморного купола, диаметром в четыре дюжины шагов и высотою в полторы. Пятиэтажное жилище, в котором только два этажа были в самом здании, а остальные уходили под землю, разделённое на сектора, на манер человеческих комнат, вмещало в себя всё, что необходимо было для жизни Наследика. От огромной обеденной залы, с широкими воротами, отворяющимися прямо в ухоженный сад, до помещений для слуг и казарм отдельного отряда охраны. Сектор, соединённый со спальней, использовался как комната для отдыха или важных переговоров - по усмотрению самого Ур-Снашора.
   Стены помещения были отделаны тёмно-фиолетовым камнем с чёрными прожилками. Отлитые из серебра светильники, заполненные светящейся алхимической смесью, уютно освещали лишённую окон комнату. По стенам висели картины - лучшие из произведений самок Наследника, подаренные своему супругу. В центре сектора, как неизменный атрибут любого сунарского жилья, стоял небольшой столик с несколькими ящичками для карков: Ур-Снашор любил иногда сыграть со своими подчинёнными или жёнами. Возле стола разместились несколько сунарских кресел - лежаков. В отличии от людей, сунарам не нравилось откидываться на спину, они предпочитали ложиться на живот, так, чтобы голова оказывалась приподнята, а все четыре лапы - свободно свисали или же лежали на мягких подставках. Кресла были необычайно дороги. Помимо обивки кожей саалины и резных деталей из кости брототожей, что уже делало их цену весьма высокой, над мебелью ещё и потрудились наёмные артефакторы-атца, сумев совершить удивительное преобразование разлитой повсюду магии Истока Смерти в Стихию Огня. Теперь, ложа кресел всегда оставались тёплыми и приятными, разгоняя по телу холодную сунарскую кровь.
   Ур-Хварира прилегла на одно из них и вопросительно взглянула на мужа. Тот слегка напрягся, пропуская сквозь себя силу Истока. Тонкая, незримая сеть из нитей Дома Смерти заполнила все этажи хрогна. Самка не владела магией, но поняла, чем занят Ур-Снашор: теперь, он почувствует если кто-то будет подслушивать их разговор.
 - Закончил? - спросила она.
 - Да, продолжай.
 - Так что там с рейдом? Ты же сам хотел сорвать эту операцию.
 - Нет, ты не так меня поняла. - Ур-Снашор задумчиво потеребил хвост, - Мне нужно, чтобы он закончился ничем и войска вернулись бы обратно до праздника Выбора. Но сам рейд... Он мне нужен. Было бы неплохо почистить территорию от мелких банд. Особенно в северной части. Можно как-нибудь подтолкнуть Владыку не складывать план в запасные карки?
 - Я попробую... Хоть времени и осталось мало. Но как сделать так, чтобы он провалился?
 - Это уже моя забота.
 - Хорошо. Тогда я сразу, как закончу доклад, займусь этим делом... А теперь... - самка печально вздохнула, - О недавних событиях в Зале Мудрости.
   Ур-Снашор, резко и раздражённо хлестнул хвостом по полу и подался ввверх по лежаку.
 - Ну? - требовательно спросил он, - Удалось что-то узнать?
 - Похоже, как говорят люди, мы сваляли дурака. Слишком уж перемудрили с секретами, даже от своих.
 - Не тяни! Удалось опознать тело?
 - Да. Легче лёгкого, на нём была гильдейская бляха. Обычный наёмник из Мирфагорской гильдии. Собственно, мне даже удалось проследить момент встречи человеческой самки с этими наёмниками, есть свидетель из гильдии Дарлара. Выжившего сунара зовут Фарарн, я уже распорядилась о его розыске, совершенно официальном, за убийство стражей. А вот с самкой намного проще... и сложнее.
 - Почему?
 - Она представилась стражникам на входе в Белый город. Тирэя Тос-Меанен.
 - Тос-Меанен? - Ур-Снашор был поражён, - Но это же...
 - Именно. И искала она своего брата. Алхимика из Вигассы.
 - Проклятье! - сунар соскочил с лежака и начал вышагивать вокруг комнаты, в раздражении скребя когтями по каменным плитам, - Тос-Меанены! Вот значит как на самом деле зовут того уфлёныша!
 - И это ещё не всё, - усмехнулась Ур-Хварира, - Мне не давала покоя одна мысль и я покопалась в архивах стражи. Помнишь историю с убийством человеческого прислужника из Залов Мудрости? Как раз перед самым аукционом?
 - Продолжай...
 - Архимаг Рукван Сойт клятвенно заверил, что преследовал убийцу своего знакомого и покарал его. Клятву он принёс на Истоке, так что ни у кого не было к нему претензий. Стража сочла это обычными человеческими забавами и положила на них хвост. Но вчера вечером, я поговорила с тогдашним начальником караула Пламенных Ворот, он сейчас несёт службу в Плащах... Так вот, страж по рисунку уверенно опознал человека, который сопровождал архимага в той истории.
 - То есть... - Наследник остановился, складывая кусочки мозаики в своей голове, - Дневники попали в его руки через того мертвеца, как там его?
 - Шамли Турон. Очень похоже на правду. Возможно, он сделал список и его убили именно из-за него.
 - Улимцы? Они-то откуда узнали?
 - Полагаю, Турон хотел им его продать.
 - А тогда причём тут Коллегия?
 - Это совсем другой вопрос, - Ур-Хварира облизнула веки, - Но я склоняюсь к мысли, что архимаг действительно не знал о содержимом дневников. Наши агенты в Гроффтениаде не дают никаких поводов думать о том, что кто-то знает о заметках Яза-Сариза...
 - Это не показательно. Сойта под плотное наблюдение! Слышишь? - последние слова Ур-Снашор практически прорычал.
 - Невозможно следить за магом Смерти, сам знаешь. Тем более, что Сойт недавно стал полноправным членом Коллегии. Ты же не хочешь объявить войну Гроффтениаде? Тогда все наши планы рухнут не успев даже начать сбываться... Тем более, если он и знает что-то, то хранит молчание.
 - Хорошо, хорошо... Доверюсь твоему чутью, - Наследник раздражённо махнул лапой, - Но этого... Эхея... Найти и уничтожить! Назначь за его голову высокую награду! И за все его бумаги! Если это списки с дневников, то их надо уничтожить. Это знание предназначено нам! И то, только для того, чтобы иметь управу на наших... м-м-м... друзей.
 - Ясно. И исполнителей заказа, я полагаю, тоже зачистить?
 - Если они умеют читать - да.
 - Хорошо, муж мой, но Тос-Меанен... - самка с сомнением покачала головой, - Высокий род. Если слух об этом дойдёт до послов из Вигассии, то Ур-Крохан может оказаться в неловком положении.
 - Ну, это только нам в пасть! - расхохотался Наследник, - Пошли завтракать!

Ур-Сунара, Карнон-на-Отрогах, дворец Чёрного Омута.

   Ур-Фуадорн вышагивал по натёртому до блеска дворцовому паркету. Немногочисленные сановники при дворе Ур-Крохана почтительно склоняли головы и поджимали хвосты. Владыка был уже стар и вскоре, эти стены станут новым домом для него, Первого Наследника Ур-Сунары. Подойдя к приёмной, он жестом отпустил свою охрану и, дождавшись приветственного поклона старшего секретаря, вежливо, но уверенно произнёс:
 - К Владыке. Мы договаривались.
 - Да, господин. Владыка Вас ждёт, проходите.
Малый покой Ур-Крохана был довольно прост и очень практичен. Это общее собрание всех членов Чёрного Омута обставлялось в залах с нарочито вычурной помпезностью, а сам Владыка, когда-то не только сильный маг, но и искренний любитель кузнечного мастерства, не окружал себя излишествами, отдавая дань лишь самому необходимому.
 - Ааа... Это ты? Заходи... - голос Ур-Крохана звучал, по обыкновению, глубоко и властно, вопреки его  слабеющему телу, покрытому блёклой от старости чешуёй. Владыка лежал на сунарском кресле, укрытый тёплым пледом и пил горячее вино, самостоятельно наливая себе из кувшина, который стоял у жарко натопленного камина, - Ты уже слышал?
 - О мобилизации? О ней уже шумят даже в порту.
 - Нет, я о том, что чаш-аттайны остановились.
 - Что?! - Ур-Фуадорн замер, поражённый, - Этого не может быть!
 - Не слышал, - усмехнулся Владыка, - Они не поднимаются выше по реке. Но почему, никто не знает. Однако, сейчас меня это более чем устраивает. Я смогу отправить Ур-Марнарна в Серые Пески до того, как подниму всех в копьё.
 - Ты не отказался от этой идеи? Мы же обсуждали это два дня назад...
 - Обстоятельства изменились. Убытки от бандитов стали недопустимы. Сегодня я узнал, что перехвачен груз алхимического угля из Империи. Две дюжины волокуш! Это почти целых четыре септаквия золотом! Но дело даже не в деньгах, у наших алхимиков могут возникнуть проблемы...
 - Ужасно, - покачал головой Наследник,  - Но зачем это им? Что они с ним будут делать?
 - Они его сожгли, представляешь? Напали на караван и сожгли. Выжило лишь двое. Ур-Хварира представила мне доклад. А где мы ещё возьмём уголь столь высокой очистки? Варохм далеко, а Гроффтениада... Он ей самой нужен.
 - И это перед самой войной...
 - Ты понял, - Владыка сбросил плед и перебрался к камину, - Садись к огню, сюда... Потери стали неприемлемы. Я откладываю указ о мобилизации на три дня. За это время отряд Ур-Марнарна должен выйти из Карнона. Юма-Сунара тоже обещала прислать воинов.
 - А Империя? Половина разбойников - их дезертиры.
 - Им сейчас не до облав... И нам скоро будет... Кха-кха, - Владыка закашлялся и прочистил горло новой порцией вина, - А всё-таки... Хотел бы я знать, что задержало аттайнов?
 Ур-Фуадорн почесал щёку. Ему самому не верилось, что их враг мог отчего-то прекратить своё практически победное шествие, но и не верить Владыке он не мог. Ур-Крохан, может и стар, но в его лапах была цепко сжата власть над всей Ур-Сунарой. Обмануть его было не только трудно, но и смертельно опасно. А значит, всё это правда, но ни одной логичной причины происходящему Наследник отыскать не мог.
 - Я не знаю, Владыка, - искренне признался он, - Возможно, это в природе их магов? Плохо переносят агдайю перехода Огонь-Смерть?
 - Сомневаюсь. Во время Войны Первого Свода аль-аттайны шли по этим землям как у себя дома.
 - Но эти же совсем другие...
 - Или нет. Мы не знаем. Мне нужна информация и я хочу поручить это тебе.
 - Что именно? - Наследник нахмурился, - Я не...
 - Я в тебе уверен, - Владыка успокаивающе поднял лапу, - Ты ведь курируешь гильдии наёмников? Отбери дюжину лучших бойцов и несколько хороших магов. Пусть двигаются к границе и исследуют всё, что попадётся на своём пути. Обычные разведчики видят только то, что доступно глазам, а этого мало. Выдай им артефакты атца, те, что позволяют чувствовать тонкие возмущения магических планов. Пусть посмотрят, что там творится.
 - Но... В зонах агдайи нет устойчивых потоков!
 - Зато есть графики этой неустойчивости. Собраны за много лет и пылятся в архивах. Мне нужно знать, есть ли отклонения от обычного фона.
 - Хорошо, - Ур-Фуадорн кивнул, делая заметку в памяти, - Это легко сделать. Что-то ещё?
 - Да... У тебя есть крепкие хвосты в Ар-Сунаре?
 - Очень мало.
 - Плохо. Посол Гроффтениады шепнул мне сегодня утром, что эти дети йослей, возможно, не соблюдают Ар-Силийское Соглашение. Прямых доказательств, как обычно, нет, но... Если он так говорит, то скорее всего уверен в своих словах.
 - Если это не попытка поссорить нас с Ар-Сунарой.
 - Ха! А что, разве мы с ними добрые друзья? - фыркнул Владыка. Он допил вино и отставил стакан в сторону, - Я отослал сообщение нашему послу, но такие вещи лучше проверять не по официальным каналам. Уверен, что люди сейчас заняты тем же самым, однако, их возможности намного меньше. Человеку сложно шпионить среди нас.
 - Боюсь, что такие вещи держат в секрете даже от своих. Высшие маги... К ним сложно подобраться.
 - Несомненно, но ты постарайся, - кивнул Ур-Крохан, - В целом, я даже могу их понять. Когда над тобой нависает угроза, разве не хочется использовать все шансы? Но мы не можем допустить повторения Сухой Лихорадки или Бледной Гнили.
 - Да, Владыка. Но как об этом узнала Коллегия?
 - Так они и поделятся! Мне казалось, что ты не столь наивен. Однако, у меня есть мысль, что их хвосты где-то в Вигассии.
 - Не вижу связи, - Ур-Фуадорн попытался уловить ход мыслей Владыки, - Снова люди? Причём тут они?
 - Для исследований, Ар-Сунаре нужен материал. Сами чаш-аттайны. По возможности, даже живые, хоть это и кажется безумием. Откуда кроме, - Владыка отчётливо выделил голосом последнее слово, - Кроме Вигассии они могут их получать?
 - Точно, но... - Наследник поражённо замер, - неужели Совет настолько глуп, что ничего не замечает?
 - Кто тебе это сказал? Думаю, они прекрасно понимают, для чего Ар-Сунаре нужно такое... сырьё.
 - Безумие! Зачем?! Ведь именно Вигассия в своё время была инициатором Ар-Силийского ультиматума! Они сами зажигают себе поминальные свечи!
 - Это подводит к мысли, - Ур-Крохан усмехнулся, - Что положение Вигассии довольно шатко. Их силы на исходе и они готовы даже на такую опасную авантюру, лишь бы удержать фронт.
 - Если магов Воды победят в их же Доме на морских глубинах, то на суше с ними будет расправиться ещё легче... - понимающе кивнул Ур-Фуадорн, - Но я бы ни за что не пошёл на такой шаг.
 - Кто знает...
 - Позвольте мне удалиться, Владыка? Я должен заняться подготовкой отряда...
 - Не спеши. Пара гонгов всё равно ничего не решит... Может быть партию в каору?

Ур-Сунара, Карнон-на-Отрогах, хрогн Ур-Снароша.

 - Ты сошла с ума? Что мы будем делать с этим углем? - Ур-Снашор был раздражён и этого не скрывал, - Он предназначался для армейских алхимиков! Если Владыка узнает правду, то он обтянет свой лежак нашими шкурами!
 - Знаешь, это самое меньшее из того, за что он может с нами так поступить, - засмеялась Ур-Хварира, - Не волнуйся, живых торговцев не осталось, а якобы спасшиеся, подставные - надёжные хвосты. Кстати, из нашего же с тобой выводка. Сложнее было сделать всё задним числом. Караван удачно припозднился.
 - Может стоило его всё-таки сжечь?
 - Зачем? Продам небольшими партиями. В качестве прикрытия буду использовать торговые суда из Варохма. Так что, радуйся, Владыка подписал указ о карательном рейде.
 - Ну, хоть это утрясли,  - буркнул Ур-Снашор, - Есть ещё кое-что...
 - Да?
 - Мой хвост из хранилища сообщил, что Ур-Фуадорн после разговора с Владыкой затребовал артефакты для измерений магического фона. И я пок не знаю, сделал ли он это сам, либо по приказу Ур-Крохана.
 - Ммм... Он сможет заметить? - самка выглядела задумчивой, что-то прикидывая в уме, - Ну, сам знаешь...
 - Да. Подарки наших друзей могут искажать агдайю.
 - Вряд ли он сам направится в гости к чаш-аттайнам. Скорее всего, он соберёт отряд. Нам надо найти способ протолкнуть туда кого-то из своих.
 - А то бы я не догадался, - язвительно заметил Ур-Снашор, - Тихо! Сюда идут...
  Сигнальная сеть из нитей Смерти услышала отпечаток его слов в чьём-то сознании, а значит, кто-то находился достаточно близко, чтобы его услышать. Сунар сконцентрировался, едва касаясь разума того, кто подходил к шторам, отгораживающим сектор и мгновенно его узнал: Хрэгарн, капитан его личной охраны.
 - Заходи, не стой за занавеской. Прекрасно знаешь, что я тебя чувствую, - проворчал Ур-Снашор, - Что-то случилось?
 - Господин, - вошедший склонился, - В саду Вас ждут. Одет как слуга. Вы предупреждали меня о визите.
 - А! Смерть! Совсем забыл... Как это несвоевременно. Сейчас иду, - Ур-Снашор повернулся к самке, - Мне надо отлучиться. Через гонг я хочу видеть секретарей и старшего советника. Пусть подготовят свои доклады.
 - Как скажешь, - кивнула Ур-Хварира.

   Помимо широких ворот, ведущих из столовой на открытый каменный помост, где на празднования выступали артисты и музыканты, в сад можно было выйти и через множество других дверей. Одна из них вела по тенистой тропинке в сторону беседки, в уединённой части владений Наследника. В беседке сидел молодой сунар в ливрее прислуги и неторопливо жевал шарик засахаренной пагны. При виде Ур-Снашора, он слега скривил лицо, выражая своё недовольство. Хоть он был и ниже Третьего Наследника как по рангу, так и по возрасту, но всё равно оставался тем, кем он есть - Ур-Марнарном, одним из самых сильных магов Смерти, выдвиженцем самого Владыки, который нашёл молодой талант в отдалённом Дарларе, призвал в столицу и лично позволил тому морфировать в самца. Маг слегка поклонился Ур-Снашору и довольно недружелюбным тоном спросил:
 - Я выполнил Ваши указания, Наследник. Но, я надеюсь, что Вы объясните мне, для чего весь этот маскарад?
Ур-Снашор сел на противоположную скамейку, запустил лапу в миску с шариками и неторопливо ответил:
 - Разве не ясно? Я хотел сохранить нашу встречу в тайне.
 - Это я понял, но зачем? Как член Омута, Вы могли вызвать меня совершенно официально.
 - Ты слишком молод, - усмехнулся Ур-Снашор, - И совсем недавно прибыл из провинции, ведь так? Тебе ещё незнакомы наши игры. Иногда, дать делу официальный ход - означает полностью его загубить. А речь пойдёт об очень серьёзных вещах. Ни много ни мало, как о твоём членстве в Омуте.
 - Простите, но... - молодой маг нахмурился, - В Омуте сейчас нет мест...
 - Так будет не всегда.
 - Вы считаете, что Владыка настолько плох?
 - Не перебивай меня. Если Ур-Крохан умрёт своей смертью, то о власти можешь забыть. Ты всем обязан нынешнему Владыке и он явно благоволит к тебе. Для Первого Наследника, это хуже чем нажраться личинок нерестуна.  Он видит в тебе опасность и не позволит Омуту тебя принять. Однако... Если вакансия освободится до смерти Ур-Крохана, то Владыка обязательно даст тебе этот титул... За некоторые заслуги.
 - Освободится место? - Ур-Марнарн поскрёб когтем столешницу и выжидательно уставился на собеседника, - Каким образом? И что это ещё за заслуги? Вы говорите о рейде, который мне поручено возглавить?
  - Неужели ты думаешь, что накануне войны с чаш-аттайнами, кто-то серьёзно оценит разгром шайки бандитов?  Смешно, право... Нет, речь пойдёт о спасении жизни самого Ур-Крохана.
 - Вот оно что...  - маг прищурился, что-то взвешивая, - Ур-Фуадорн, верно? Он хочет занять его место и готовит заговор? А есть доказательства? Тогда если мы донесём на него Владыке, то...
   Ур-Снашор искренне и заливисто расхохотался. Он отдвал себе отчёт в том, что дарларский маг не слишком искушён в политике, но ему, проводящему всё своё время в лабиринте хитросплетений интриг, такая наивность казалась чем-то совершенно немыслимым.
 - Вы... Смеётесь?  - Ур Марнарн насупился, - Почему?
 - Причём здесь Ур-Фуадорн? Он получит свою власть и получит скоро, вполне естественным путём. Зачем ему рисковать всем, умышляя против Ур-Крохана? Но, как я уже сказал, в этом случае, твоё место может оказаться у кого-то другого. Даже мне невыгодно смещать Ур-Фуадорна, ведь на нового Владыку ляжет груз войны. Перенимать власть в такое время... Черевато. Но заговор действительно существует и за ним стоит Ур-Хшармар.
 - Четвёртый Наследник?
 - Именно.
 - Но ведь он лишь четвёртый! - изумлённо воскликнул маг, даже привстав со своей скамьи, - Зачем?
 - А кто тебе сказал, что его цель лишь Владыка? Он хочет расчистить себе путь убрав с него сразу всех.
 - Невозможно! Доказательства! У Вас есть доказательства?
 - К сожалению, лишь косвенные, - Ур-Снашор поднял хвост и в задумчивости пожевал кончик, - Мне известно место и время, оно вытекает из цели, а также, возможный способ.
 - Вы мне расскажете?
 - Праздник Выбора. Лучше не придумать, ведь перед ним весь Омут соберётся вместе. А в залу где мы буем заседать, тайком доставят Красный Камень.
 - К-к-камень... аттайнов? - Ур-Марнарн начал слегка заикаться, - Но как? К активному камню нельзя даже подойти, а уж перенести... А если камень неактивен, то нужен маг Земли, чтобы его пробудить.
 - Или артефакт, позволяющий трансформировать Смерть в Землю. Именно такой артефакт для инициации Красного Камня недавно был заказан у атца для Ур-Хшармара. У меня есть свои хвосты у артефакторов.
 - Нужно немедленно идти к Владыке!
 - Зачем? - спросил Ур-Снашор с нарочито напускным удивлением. Игра с молодым магом увлекла его и начала забавлять. Ему нравилось не только получение нужного результата, но и сам процесс его достижения.
 - Как это? Нужно сорвать с мерзавца шкуру...
 - Основания? Скажет, что это было необходимо ему для исследований... Он же маг в конце-то концов. Донос ничего не даст. Ты думаешь, у него в хрогне лежит план, с его собственной подписью, как он будет покушаться на наши жизни? Если бы всё было так просто, то я не предпринимал бы вообще ничего. Что стоило мне позаботиться о своей безопасности и дождаться, пока план сработает? Убрать всех конкурентов, а затем казнить предателя на основании такой вот бумаги.
 - И почему же Вы так не поступили? - задумчиво протянул Ур-Марнарн, - Как я понимаю, о верности Владыке речь уже не идёт?
 - Конечно,  - улыбнулся Наследник, - Правильно понимаешь. Речь идёт исключительно о целесообразности. Даже если Владыка мне поверит, то поручит устранение предателя Ур-Фуадорну. Мы с ним заслужим его благодарность, но, говоря начистоту, она не слишком нам нужна. Но вот Первый Наследник может воспользоваться своей благосклонностью и не пустить тебя в члены Омута. А я не получу того, что мне бы не помешало - смерти Третьего наследника, который уже дышит мне в спину. Нет, я вижу один-единственный выход: пусть план будет реализован своим чередом. Ты - сильный маг. И зная к чему готовиться, сумеешь защитить себя и Ур-Крохана. О своей защите я позабочусь сам. В этом случае, Владыка будет обязан тебе жизнью, а мест в Омуте освободится намного больше... И я могу тебе гарантировать, что самый высокий свободный пост займёшь ты.
 - А... Ур-Фуадорн?
 - Я ему не Наставница. Да и он не первый год тушится в этом горшке. Я кинул ему несколько намёков, но как он ими распорядится - уже не моё дело. Так я могу на тебя рассчитывать?
 - Да... - Ур-Марнарн кивнул, - Звучит довольно сложно, но я готов. Однако, как быть с запланированным рейдом? Я не успею вернуться к празднику Выбора.
 - В случае успеха - не успеешь. А вот если, к примеру, окажется, что провиант у отряда подпортился... Ведь хорошему магу не так трудно скрыть следы Тлена, верно?
 - К чему такие сложности? Может стоит попытаться убедить Владыку оставить меня в Карноне?
 - Ни в коем случае! Ты силён, а значит тебя нельзя не принимать в расчёт. Но если тебя не окажется в городе, то и Ур-Хшармар не будет ожидать твоего участия, а значит, не побеспокоится о противодействии. Ты должен вернуться неожиданно, как раз к сроку, когда будет поздно менять планы. Понимаешь?
 - Да, - Ур-Марнарн выглядел неуверенно, - Но тогда выходит, что я саботирую приказ Владыки?
 - Вот и замети следы. Учись же! Иначе тебя сожрут с когтями и гребнем! Да и кому будет дело до какой-то облавы, после покушения на Омут? Тем более, - Наследник позволил себе рассмеяться, - Частично удавшегося покушения.
 - Хорошо, - Ур-Марнарн встал и поклонился, - Я согласен. Могу я надеяться, что и Вы не забудете о нашей договорённости?
 - Я не лгу своим друзьям. А я полагаю, мы ведь можем стать друзьями? Твоя помощь мне несомненно пригодилась бы и в будущем...
 - Это было бы честью для меня, господин Второй Наследник.

Ур-Сунара, Карнон-на-Отрогах, хрогн Ур-Фуадорна.

   Следующее утро после аудиенции у Владыки, Первый Наследник решил посвятить семейным делам. Ещё с вечера подготовив список отряда и поручив его отправку своему секретарю, он наконец-то дал согласие на встречу с одной из Наставниц, которая давно хотела представить Ур-Фуадорну лучшего из его потомства и рекомендованного ею к метаморфозу в самцы. Пикантность ситуации добавлял тот факт, что это был детёныш её кладки, единственно отложенной перед тем, как она посвятила себя профессии Наставницы. Фугуарн, юный сунар, совсем недавно покинувший стены выводочника, не обладал магической силой, но Ур-Марихорна очень дорожила им за выдающиеся аналитические способности.
   Они сидели втроём, сам Фугуарн, его Наставница и вельможа, внимательно оценивающий своего отпрыска. Юноша слегка робел, впервые встретившись со своим родителем, но старался держаться уверенно, тщательно скрывая своё беспокойство. Они играли партию в каору на троих. Для вина было слишком рано и они ограничились лишь лёгким завтраком из свежего, ещё парного мяса с гарниром из фруктовых салатов. Неторопливо выстукивая карками по столику, Ур-Фуадон внимательно слушал последний анализ Фугуарна. И его стоило послушать. Юноша действительно был талантлив. Политическая картина мира, разложенная им по полочкам, менялась прямо на глазах, суля грозные последствия всем, кто не сумеет вовремя подготовиться.
 - ... исходя из этого, я заключаю, что все восторги нынешними военными достижениями Империи не обоснованы. Мы можем сколько угодно восхищаться очищением Хеашреша, нрвым укреплениям в дельтах Шайяры и Эшроллы. Да, они за последние пять лет не допустили ни одного прорыва и успешно ведут наступление. Но! Они так и не смогли сбросить чаш-аттайнов в море с территорий южных провинций. А их мобилизационный ресурс исчерпан целиком и полностью. Сейчас в армии так или иначе служит больше двух третей людей-самцов, это из всех, включая стариков и детей. А ещё, большинство неопытной молодёжи гибнет в первых же стычках. Средний возраст их самцов в стране неуклонно возрастает. Уже сейчас он достиг... - Фугуарн скосил глаза в свои записки, - Трёх дюжин и одного. Они смогли выхватить инициативу в северных территориях, но даже просто на поддержание равновесия у них уходят значительные ресурсы, а уж наступление... Если в ближайшие годы Империя не совершит чуда, не столкнёт аттайнов на глубину и не сократит свою армию хотя бы на две пятых, то она рухнет. Просто из-за недостатка живой силы. Поскольку, люди не в состоянии быстро восполнять подобные потери, то у них останется только один шанс...
 - Мы были слепы, - перебил его родитель, - Теперь, в твоих устах это выглядит настолько очевидно, что даже странно, как это укрылось от меня раньше... Значит, не только Вигассия озабочена... Интересно, а сами люди понимают свою ситуацию?
 - Архитеатр нельзя обвинить в глупости. Наверняка там найдутся те, кто уже чувствует близость катастрофы. Однако, это явно не большинство и сейчас они окольными методами должны искать приемлемый для себя выход.
 - А он есть? Что это за шанс, о котором ты говорил?
 - Дать право размножения сунарам-изгоям, живущим на территории Империи. - Фугуарн обратил внимание, как гневно сверкнули глаза Наследника, но так же рассудительно и спокойно продолжил, - Разумеется, это мгновенно накалит политическую обстановку. Сунарские государства вряд ли объявят Империи войну, но обрекут её на экономическую изоляцию. Без торговли с Вигассией и Гроффтениадой им станет намного труднее. А торговый путь через Улим и Коддор можно считать потерянным. И вряд ли до конца войны это изменится.
 - А морские пути? У Империи и Вигассии есть хорошо защищённые порты. Если маршрут будет проложен над большими глубинами, то кораблям ничто не грозит. Аттайны просто не заметят их со дна.
 - Ни Империя, ни Вигассия сейчас не могут думать о торговом флоте. Они даже промысловые лодки используют для военных нужд.
 - Интересно, - протянул Наследник, делая очередной ход, - Где ты собирал информацию?
 - Беседуя с торговцами и читая имперские газеты. Я, кстати, склонен думать, что газеты приукрашивают действительность, а на деле их положение ещё печальнее.
 - И какие выводы ты делаешь из этой ситуации?
 - Мне не по рангу принимать такие решение, - скромно склонил голову юноша, - но...
 - Говори смелее, мне действительно интересно.
 - Если Ур-Сунара сама предложит Архитеатру взять на себя контроль за популяцией сунаров на землях Империи и ввести кого-то из самцов в Архитеатр, то...
 - Империя никогда на такое не согласится!
 - Сразу - нет. Они будут долго торговаться. Но с каждым днём ситуация начнёт давить их всё сильнее. У них будет выбор - либо дать свободу изгоям и остаться в изоляции, либо получить сильного союзника. И только Ур-Сунара, как торговый перекрёсток, годится на эту роль. А в будущем, когда война закончится, мы не только будем иметь сильное влияние в Империи, но и вероятно... - Фугуарн замолк, собираясь с духом, - Мы сможем использовать их поддержку в войне с Гроффтениадой.
  Ур-Фуадорн усмехнулся. Отношения Ур-Сунары с гроффтенийцами всегда считались дружескими, каковыми они и были по сути. Насыщенная торговля, обмен знаниями, общий Дом, союз в Войне Новых Сил... Всё это сблизило народы разных рас настолько, что ур-сунарцы и гроффтенийцы пересекали границу даже без подорожных. Однако, многие члены Омута всегда точили зуб на восточные территории. Границы магических Истоков лишали большинство территориальных войн любого смысла - невозможно сражаться с магами чужого Дома на их земле, когда твои силы ограничены лишь запасами в артефактах, а враг имеет бесконечный ресурс энергии. Гроффтениада же, волей судьбы также принадлежала к Дому Смерти, а значит, там и только там возможна война на равных. Только все эти мысли оставались лишь мыслями. Армия Гроффтениады была велика, а их маги - опытны и умелы. Глупо разжигать войну в таких условиях, ведь чародеи Коллегии также были сильны и на ур-сунарских землях. Но с поддержкой Империи, расклад мог обернуться совсем другой стороной...
 - Пока это только догадки, - произнёс Ур-Фуадорн, глядя на своего отпрыска, - Но догадки интересные...
 - Я же тебе говорила,  - улыбнулась Наставница, - Из него выйдет толковый самец.
 - Не будем спешить... Сделаем вот как: я приготовлю дозволение метаморфозы, но оно останется у меня. Пока. Ты умеешь наблюдать и делать выводы пользуясь лишь косвенными данными, верно?
 - Смею надеяться, что у меня это выходит... - Фугуарн почтительно поклонился.
 - Вот и проверим. Даю тебе срок - две дюжины дней от сегодняшнего. Сможешь ли ты определить, не нарушает ли Ар-Сунара Соглашений Ар-Силии? И ещё, если тебе понадобится какие-то дополнительные сведения, то можешь обращаться к моему второму заместителю, я дам ему указания. Но только никому не говори для чего тебе это и что именно ты ищешь. Ты понял?
 - Да, господин.
 - Что ж, - усмехнулся Ур-Фуадорн, глядя на стол, - похоже, что партию ты выиграл. Уже третью по счёту...  А теперь ступай, Ур-Марихорну я отпущу позже.
 - Да, господин.

   Когда Фугуарн скрылся за дверью, Наследник повернулся к Наставнице и с усмешкой произнёс:
 - Да, ты была права, у него большое будущее... Жаль только, что нет ни капли магии. Без этого, членом Омута не стать.
 - Оно и к лучшему, - проворчала Ур-Марихорна, - Его голове можно найти применение иное применение, чем передел власти. Пусть послужит Ур-Сунаре в целом.
 - Может быть ты и права... - несколько рассеяно заметил Наследник - У тебя сейчас много хлопот в выводочнике?
 - Из самых старших - это был последний. Осталась только мелочь по восемь-десять лет и младше. Но этих всегда много. Два твоих выводка и три - дети самцов твоей свиты.
 - Хм... Думаю, с ними справятся и другие Наставницы... - прошипел Ур-Фуадорн, подходя ближе к самке, - Пока ты будеш в нонаре...
 - Ты действительно этого хочешь?
 - Конечно. У нас с тобой получается хорошее потомство, - ответил сунар кусая её за гребень, - Очень хорошее...
   Самка подалась вперёд, прижимаясь к Наследнику, обвив того хвостом за нижнюю лапу. Ур-Фуадорн рванул её за ворот, с треском разорвав расшитую серебром тунику, освобождая от одежды желанное тело. Ещё шаг вперёд, и он не удержал равновесия, падая на пол, подминая под себя Ур-Марихорну. Их морды соприкоснулись, зашуршав трущейся чешуёй...
 - Сейчас, сейчас - прошептал Ур-Фуадорн, пытаясь сбросить с себя домашний балахон. Но самка не стала его дожидаться, выпустив когти и податливая ткань обрывками слетела с Наследника.
   Их тела переплелись в любовной игре, полностью отрезав от окружающего мира. Глубокое дыхание сунаров переросло в утробное рычание, изредка перемежаемое вскриками, когда один из партнёров, забывшись в экстазе, слишком сильно кусал другого. Острые зубы прокалывали тонкую, ухоженную чешую, больше похожую на мягкую замшу и их морды покрылись пятнами смешанной крови. Но они этого не замечали, проваливаясь в волшебное забытие, которое даровала им близость.
   Наконец, Наследник не выдержал и испустив громкий стон судорожно захлестал хвостом. Маленький игорный столик не выдержал такого напора и завалился набок, осыпав распластавшихся на полу дождём из неубранных карков. Ур-Марихорна не шевелилась. Когда семя самца проникла в неё, в её теле начались древнейшие, сокровенные процессы. Она ушла в нонару - природный экстаз, в котором останется на полтора коротких месяца, пока в её теле не вызреет кладка.
   Ур-Фуадорн расслабленно лежал. Прошло не меньше гонга, прежде чем он смог подняться на задние лапы. Наследник позвонил в колокольчик и приказал спешно прибежавшему секретарю:
 - Распорядись доставить её на вызревание. А мне - зелья, унять кровь, - он протёр обрывком балахона разодранную морду, - И дай какую-нибудь одежду...
 - Слушаюсь, господин мой. Осмелюсь доложить, к Вам на приём просится господин Третий Наследник, но я не счёл возможным Вас беспокоить в такой момент...
 - Ещё бы ты побеспокоил! Значит, Ур-Дегеварн? Пусть обождёт полгонга. Тащи мне зелье и подай умыться!

   Когда Ур-Фуадорн переоделся и вышел в свою официальную приёмную, лишь молодые чешуйки на морде напоминали о недавней брачной игре. Алхимики Ур-Сунары знали своё дело, а Наследник пользовался услугами лучших из них. Приветственно кивнув посетителю, он жестом велел слуге подать кувшин с вином и улёгшись на кресло произнёс:
 - Давно не виделись, как дела на фронте?
Ур-Дегеварн, отвечающий за охрану западных границ, недовольно поморщился. Было видно, что эта тема ему не слишком приятна, однако, чуть помедлив, он всё-таки выдавил из себя:
 - Лучше, чем могло быть. В Замке Трёх Границ нам хорошо помогает Вигассия, а на направлении Мелироны...
 - Об этом я слышал. Ты так и не выяснил причину?
 - Нет. Но было бы глупо не воспользоваться ситуацией. Сейчас я выстраиваю резервные линии обороны и размещаю ловушки по всей границе. Мне удалось нанять нескольких магов атца и пару человеческих самок из Варохма... Если затишье продлится хотя бы длинный месяц, то качество оборонительных позиций будет даже выше чем у Шайярских валов. Ещё помогают улимские беженцы. Спастись удалось немногим, но заклинатели среди них тоже есть.
 - Это хорошо... - задумчиво протянул Ур-Фуадорн, - Очень хорошо...
 - Было бы куда луше, если бы Вы согласовали отправку Вашего исследовательского отряда со мной. Думаю, мои маги на границе смогли бы оказать посильную помощь.
 -Что?! Ты в курсе?
 - А не должен был? - обескураженно спросил  Третий Наследник, - Это было в официальной сводке, что я утром получил от своего секретаря...
 - Н-да, - натянуто рассмеялся Ур-Фуадорн, - Можно ли что-то скрыть от глаз Омута? Тем более, члену самого Омута... Но я не ожидал, что вести разлетятся так быстро. Впрочем, тут уже ничего не поделать. Ещё один вопрос, касательно фронта, я надеюсь, что столице ничего не угрожает?
 - Ох, что Вы! - взмахнул лапами Ур-Дегеварн, - Об этом я беспокоюсь меньше всего. Основной удар чаш-аттайнов направлен в сторону Мирфагора. А для нападния на Карнон им придётся либо идти вдоль всех изгибов Мелироны, либо пройти через Коддор.
 - Коддор... Его ведь так и не затронула эта война?
 - Трудно сказать. Коддор - большая загадка. Я бы хвост отдал, только бы узнать, как они держат своё побережье. Ведь маги чаш-аттайнов принадлежат Дому Земли, как и все коддоры. Возможно, что там идут страшные бои, но.... информации оттуда просто нет.
 - Да уж, - скривился Ур-Фуадорн, - Ненавижу этих тварей! Лучше иметь дело с людьми или атца, чем с этими.... этими...
 - Я разделяю Ваше мнение, Первый Наследник, - склонил голову Ур-Дегеварн, - Но на данный момент, я вынужден рассматривать их только как надёжный щит для нашего государства. В нашем положении нет места для расовой неприязни, мы находимся в ситуации, когда падение любого из нас, станет крахом для всех остальных.
 - Согласен, - Ур-Фуадорн поскрёб подбородок когтями. Свежеотрощенные чешуйки очень чесались и доставляли немало дискомфорта, - Но последние годы меня не оставляет мысль о том, что Коддор имеет свои методы на чаш-аттайнов.
 -  Вы не открыли мне ничего нового, господин. Мои аналитики во весь голос твердят, что коддоры владеют особыми секретами, недоступными обычным магам Земли. Правда, они не спешат делиться этим знанием с нами. Если учитывать их политику на протяжении всего нашего .. кхм... общения, можно предположить, что падение людей, сунаров и атца им безразлично. Коддорам просто всё равно, что именно происходит за границей их гор.
 - Твари... Да, а что твои варохмитки? Они ведь должны разбираться в своём Доме? Кстати, что они говорят о Камнях?
 - Им нужен хотя бы один Камень в неактивном состоянии. По их словам. Впрочем, тут много нюансов. Осколки Камней, что нам удалось добыть и изолировать, имеют ауры сходные с аурой сар-аттов.
 - Я слышал об этом, - нахмурился Наследник, - И что?
 - Тогда Вы должны понять, что нам не обойтись без магов Жизни.
 - В изучении Камней?
 - Да. А также в том, что Ар-Силийский ультиматум должен быть пересмотрен. Подобное нужно уничтожать подобным!
 - Чушь! Хочешь увидеть новую Бледную Гниль?
 - А если ценой станет уничтожение нашей расы? - прищурился Третий Наследник, - Оглянитесь! Самые мощные государства людей уже надломлены! А у нас нет ни такого количества магов, ни таких армий! Кто останется? Коддоры, атца и лёрбы? Такое будущее Вы рисуете Утлану?
 - Значит и ты туда же, - Ур-Фуадорн тяжело вздохнул и покачал головой, - А я-то думал, что хоть среди членов Омута сохранится здравомыслие...
 - Здравомыслие? Ха! - Ур-Дегеварн мгновенно принял хищную стойку, привставая с кресла, - Значит я не первый, кто поднял этот вопрос?
 - Закрадываются мысли, что даже не дюжиный. Последние дни я только и слышу, что Ар-Силийские соглашения идут прахом. Неужели падение Улима так на всех подействовало?
 - Возможно и так. Но Вам, обязательно надо будет поднять этот вопрос в ближайшее время. Ур-Крохан стар, сколько продлиться его власть? Именно на Ваши плечи ляжет ответственность за войну с чаш-аттайнами. И не мне ли Вам напоминать, что именно мы, маги Смерти наиболее эффективно сможем нейтрализовать сар-аттов, если что-то пойдёт не по плану?
 - Если успеем, друг мой. Если успеем. Сколько всего магов в Ур-Сунаре? Неполные два джа. И скольких они успеют спасти? Особенно если их присутствие будет необходимо на линии фронта?
 - И всё-таки, я настаиваю, чтобы Вы рассмотрели этот вопрос ещё раз более вдумчиво, - было видно, что Ур-Дегеварн ожидал большего понимания, и сейчас выглядел очень расстроенным. Он слегка опустил голову пытаясь скрыть свою досаду, но у него это совершенно не получалось.
 - Обещаю. Но не гарантирую, что пересмотрю своё решение, - Ур-Фуадорн поднялся, показывая, что аудиенция закончена и быстрой походкой направился к двери.

Ур-Сунара, Карнон-на-Отрогах, Белый город.

 - Господин Ур-Снашор! Какая честь для меня! Проходите! - голос Четвёртого Наследника источал неподдельное счастье, - Я так ждал Вас! У меня для Вас свежие новости! Я провёл несколько новых экспериментов с Ка..
 - Тише! - перебил его Ур-Снашор, - Сигнальную сеть!
 - Ах, да! Конечно, простите, - Ур-Хшармар смешался и торопливо установил защиту от подслушивания, - Я всё-таки привык доверять своим слугам.
 - Только не в таком деле. Так значит, ты исследовал тот Камень, что я тебе принёс?
 - Да! Чудесный образчик! Красный Камень в неактивированом виде! Такая редкость! Могу я полюбопытствовать, где Вы его раздобыли?
 - Боюсь, что нет, - усмехнулся Второй Наследник, - Некоторые секреты я предпочту не раскрывать.
 - Как жаль! Но эксперименты над ним... Они так захватывают!
 - Охотно верю.
 - Я уже заказал амулет для его активации. Кстати, благодарю за совет с выбором мастера.
 - Не за что. Но я хочу попросить отложить этот опыт до праздника Выбора.
 - Ну, если нужно... - Ур-Хшармар удивился, - А в чём дело?
 - Хотел использовать кое-что из хранилища Омута для замера магического фона во время эксперимента, но оказалось, что эти артефакты уже забрали по указанию Ур-Фуадорна. Они для чего-то ему понадобились, - беспечно махнул лапой Ур-Снашор, затаённо радуясь, что не пришлось придумывать какое-то более сложное объяснение, - Теперь придётся ждать пока их не вернут.
 - Измеритель Планов Чаа-Токля?
 - Да. И Проектор Плетений Цаа-Чиачкчка, - последнее имя Наследник произнёс с большой натугой, язык атца далеко не всегда подходил для сунарской гортани. Впрочем, для атца точно так же была трудна речь сунаров и людей, - Нужно в точности записать нити заклинаний, которые используются для поиска жертв, чтобы научится их блокировать.
 - Несомненно, - закивал головой Ур-Хшармар, - Что ж, я готов подождать. Не желаете ли вина?
 - Боюсь я вынужден отказаться, времени мало. Но у меня есть к тебе важное поручение.
 - Я весь во внимании.
 - Ур-Марнарн увёл лучших Плащей в свой дурацкий рейд, а мой личный отряд я одолжил Ур-Дегеварну. Ему нужны были хвосты со знанием гор...
 - Вы хотите взять мою гвардию?
 - Да, если тебя не затруднит. Три лацессы. Нужно срочно доставить важный груз из Замка Трёх Границ, а доверить его простым солдатам я не могу. Думаю, ты и сам получишь с него немалую выгоду, - Ур-Снашор заговорщицки подмигнул, - Согласен?
 - Три лацессы... - протянул Ур-Хшармар, - Больше половины моего личного отряда... А что за груз?
 - Ещё кое-что связанное с чаш-аттайнами. Материал для исследований.
 - Ну, раз так, то забирайте. Фруахн!
 На громкий окрик вбежал капитан стражи Ур-Хшармара. Он почтительно поклонился своему хозяину, а затем - Ур-Снашору.
 - Господину Второму Наследнику нужно выделить три лацессы моих Плащей. Поменяешь дежурства и сократишь количество охраны в дневное время. Я всё равно Белый город не покидаю.
 - Слушаюсь, господин.
 - Вот и прекрасно. Что ж, - Ур-Хшармар повернулся к Ур-Снашору, - Я пришлю к Вам солдат, как только они будут готовы.
 - Прими мою благодарность. Ладно, мне пора. А ты, - Второй Наследник повернулся к капитану, - Иди со мной, я расскажу как снарядить отряд к заданию.
   Дождавшись разрешающего кивка своего хозяина, Фруахн тенью выскользнул за дверь вослед Ур-Снашору. Тот слегка постоял прислушиваясь к магическому плану и, убедившись, что защита от прослушивания развеялась, ехидно пробормотал, поворачиваясь к своему сопровождающему:
 - Он привык доверять своим слугам, ага... - Оба усмехнулись и в лапу капитана легла маленькая, но очень тяжёлая коробочка, - Подменишь... Сам знаешь когда. И считай, что разрешение на метаморфоз у тебя за пазухой.
 - Да, господин. Я всё исполню.

   Весна в Карноне прошла свою полную силу и начала готовиться к встрече лета. Днём уже стояла ясная и  тёплая погода. Кроны рашуля осыпались роями отцветающих лепестков, а на ветвях стали набухать маленькие зелёные плоды. Зато кизария только-только расцвела, украсив улицы Белого города целыми гирляндами ароматных бутонов.
   Ур-Снашор сидел в тележке йори и ехал, сопровождаемый полудюжиной Плащей Смерти, бегущей рядом. Он был доволен. Все карки сданы по лапам, но только у него сложится гармония, поскольку он лично смешал своим противникам оттенки цвета. Беспокоило лишь одно: всё сложилось слишком рано и кто-то может успеть изменить расклад. Из собственного опыта Ур-Снашор знал, что в самом сложном и запутанном плане наибольшую трудность составляет не его реализация, а умение заморозить момент, сохранив в неустойчивом равновесии полную готовность действовать когда придёт срок. Он недооценил самого себя, взяв на подготовку своего замысла намного больше времени, чем потребовалось и теперь был вынужден выжидать, стараясь предугадать и нейтрализовать опасные для его плана ходы своих противников.
  В квартале где расположились самые лучшие мастера Ур-Сунары, которым было дано высочайшее соизволение торговать в Белом городе, он приказал остановиться у рунной лавки с пафосной вывеской "Прозрение Юма-Фуалорна". Хотя, к чести хозяина этого заведения, он действительно торговал исключительно ценным товаром, не размениваясь на предметы с рунами низких категорий.
 - Двое со мной, остальные - ждите здесь, - приказал он страже и решительно толкнул входную дверь.
   В лавке было пусто. Владелец никогда не жаловался на наплыв посетителей, поскольку для более чем безбедного житья ему вполне хватало продавать один-два предмета за долгий месяц. По стенам, защищённым магической сигнализацией висели доспехи, мечи, щиты, амулеты, бытовая утварь, ювелирные укршения. Обилие рунных предметов радовало глаз и многие бы только мечтали получить себе хоть что-нибудь из этой коллекции. Однако, Ур-Снашор прекрасно знал, что для самых дорогих вещей существует отдельная, потайная комната.
  На звук дверного колокольчика вышел сам хозяин, уже немолодой, но довольно крепкий сунар в кожаном халате, на вигассийский манер и сжимающий в лапе старый фолиант, аккуратно заложив когтем место между страниц.
 - Господин Ур-Снашор! Смерть с Вами!
 - И с тобой, Кехегарн. Как торговля?
 - Неплохо, очень неплохо. Перед праздником Выбора продажи всегда идут вверх. Вы ведь тоже хотите выбрать дар для нашего Владыки?
 - Несомненно. В этом вопросе я могу доверять только тебе, - оскалился Ур-Снашор, - Думаю, нам стоит посетить твой особый зал.
 - Разумеется, прошу Вас.
   Потайная комната ничем не напоминала лавку. Здесь не было ни одной витрины - только сундуки с тяжёлыми гроффтенийскими замками, опутанные сетью магических ловушек. Здесь же стоял огромный верстак, на котором были разбросаны инструменты и предметы, которым ещё предстояло обрести новые свойства. Это было рабочее место грандмастера рунного искусства.
 - Сначала о главном, - нетерпеливо бросил Ур-Снашор, когда они остались одни, - Гонец прибыл?
 - Да, Наследник. Вот Ваша посылка, - в лапы Ур-Снашора перекочевал маленький свёрток, - О теле гонца я уже позаботился.
 - Ты его проверил перед тем как...
 - Да, он ничего никому не сказал. 
 - Прекрасно. Вот вексель на предъявителя, заслужил.
 - Благодарю Вас.
 - Так что же ты предложишь мне, Кехегарн? Мне действительно надо выбрать дар для Ур-Крохана.
 - Даже не знаю, чем ему угодить... Хотя... Вот, взгляните - прекрасный браслет с тремя рунами Потока Магии. Очень сложно было вместить три руны пятой категории одновременно в один предмет. Ни золото, ни сталь не выдерживали. Пришлось изготавливать специальный сплав на заказ. Гроффтенийские ремесленники - мастера на такие задумки.
 - Годится.
 - Одна только заготовка обошлась мне в восемь марок, а ведь ещё было очень сложное рунирование...
 - Я не собираюсь торговаться. Просто назови цену.
   Цена впечатляла. Но и вещь была действительно прекрасна. Невероятное подспорье для мага, работающего в прямой связи со своим Истоком, позволяющая пропускать намного больше силы в одном заклинании. Даже жалко было отдавать её в чужие лапы. Он выписал ещё один вексель, на сумму значительно меньшую чем первый и собрался было покинуть лавку, как его остановил Кехегарн:
 - Господин Наследник, я понимаю, что это не моё дело, но.. Вы не могли бы мне намекнуть, не пора ли закрывать лавку и перебираться куда-нибудь на восток?
 - С чего ты так решил?
 - Чаш-аттайны. Весь город гудит об этом уже длинный месяц.
 - Глупости, - рассмеялся Ур-Снашор, - Я лично никуда бежать не собираюсь. И поверь мне, тот, кто сейчас думает о побеге, рискует остаться в стороне, когда придёт время для нашего истинного величия.

   Вернувшись в свой хрогн, Второй Наследник встретил Ур-Хвариру, которая с нетерпением ждала его, не находя себе места от беспокойства. Увидев своего супруга и господина, она в волнении защёлкала хвостом и требовательно произнесла:
 - Нужно поговорить.
 - Позже, я пока...
 - Дело не терпит отлагательств!
 - Что такое? - нахмурился Ур-Снашор, - К чему такая спешка?
 - Я не знаю, что происходит... Я только что общалась по артефакту с Гуташи, хотела поручить ему поиски молодого Тос-Меанена.
 - И что?
 - А то! У него есть информация, что Ур-Фуадорн связывался с торговой фракцией Архитеатра от имени Владыки. Знаешь, о чём они говорили?
 - Разумеется, нет, - Ур-Снашор поскрёб щёку и в задумчивости уселся в кресло, - Рассказывай. И откуда Гуташи прознал об этом?
 - Один из членов фракции его должник и крепко сидит в силках. Слушай! - Ур-Хварира нерно зашагала по сектору, - Чёрный Омут предлагает разрешить и взять под контроль размножение сунаров в Империи.
- Что!? - взревел Наследник, - Прибери их Смерть! Зачем?!
- Ур-Фуадорн выставил требование, чтобы трое сунаров-немагов вошли в Архитеатр.
- Чушь! Люди не пойдут на такое!
 - А вот тут самое интересное. Оказывается, что торговая фракция более чем готова согласиться и сейчас они пытаются уговорить фракцию магов.
 - Что им это даст? - Ур-Снашор прикинул что-то в уме, - Дворянство и военные будут против. Без сомнений. А также Император. Его голос считается за дюжину, значит три дюжины против двух.
 - Их Император ещё старше Ур-Крохана. Ещё неизвестно кто раньше вытянет хвост, - усмехнулась Ур-Хварира, - И тут начинается самое интересное. На место правителя, похоже, самый вероятный кандидат - самка, глава Гильдии Механиков.
 - Медная Стервь? Слышал о ней, - буркнул Ур-Снашор, - Самку в правители? Похоже на людей, похоже пример Варохма заразителен... Да, это может поменять всё...
 - Именно. Ты понимаешь, как отреагируют на это наши друзья? А если мы лишимся их покровительства, то кто защитит нас от чаш-аттайнов?
 - Да... - Ур-Снашор задумался, - А переговоры вёл именно Ур-Фуадорн, не сам Владыка?
 - Гуташи упоминал только о Первом Наследнике.
 - Так. Тут есть на чем подумать. Ур-Крохан ещё не настолько слаб, чтобы отдать важные переговоры в чужие лапы. Думаю, это инициатива самого Ур-Фуадорна, а значит... Значит у нас есть время. Он не рискнёт объявить о таком альянсе Омуту, пока не примет регалий Владыки. И, собственно, чего нам бояться? Он также не рискнёт этого сделать до тех пор, пока в Архитеатре не сложится обстановка в его пользу, верно?
 - Не пришло в голову,  - Ур-Хварира взвесила факты и пришла к выводу, что её супруг в очередной раз оказался прав, - Я погорячилась.
 - Ну, с кем не бывает. Эх, как можно было бы изумительно подсидеть Ур-Фуадорна на этой информации! Думаю, стоит лишь должить об этом Владыке и он отправит Наследника на плаху.
 - Но...
 - Но это помешает моему плану. Хотя... Знаешь, а устрой-ка утечку к фракции дворян. Пусть начнут грызть друг друга.
 - Послы Империи в Ур-Сунаре куплены торговцами, а Гуташи может немало запросить за такое.
 - Пустое. Деньги сейчас перестали быть проблемой. Ступай, мне действительно нужно кое-что сделать.
   Отпустив свою самку, Ур-Снашор спустился на нижний подземный этаж к своему кабинету, в который никогда и никого не пускал. Развернув свёрток, полученный от Кехегарна, он извлёк из него странный амулет. Куску бледно-розового, полупрозрачного мрамора, с прожилками, похожими на кровеносные сосуды, была придана форма чем-то напоминающая вырванный клык с необычным, разделённым на три навершия остриём. Наследник бережно прижал его к своему телу и сконцентрировался, плетя защитное заклятие необычайной сложности и изящества. Оно было давно разработано для именно этого случая. Оставив заклинание полностью готовым, но не приведённым в действие, Ур-Снашор шагнул к небольшому ларцу и с затаённым трепетом, медленно откинул крышку, готовый в любой миг пустить в ход свою магию. На дне ларца, на первый взгляд совершенно безобидно, лежали несколько маленьких тёмно-алых песчинок. Наследник медленно, словно не веря своим глазам, провёл над ними своей лапой. Песчинки не шелохнулись. Всё так же аккуратно, Ур-Снашор вновь опустил на ларец тяжёлую крышку и облегчённо вздохнув, поднял амулет к глазам.
 - Он работает! Клянусь Смертью! Он работает! - прошептал он и громко рассмеялся.

Ур-Сунара, Карнон-на-Отрогах, хрогн Ур-Фуадорна.

 - Ты подводишь меня! - Второй Наследник был рассержен. И у него были причины для недовольства. Партия отправившаяся к границе так и не дала о себе знать, хотя даже по самым пессимистичным расчётам его маги должны были вернуться минимум пять дней назад. Так теперь ещё и Фугуарн пришёл к своему родителю намного позже назначенного срока.  - Я давал тебе две дюжины дней, а тебе понадобилось целых три! Ты что-нибудь нашёл, надеюсь?
 - Да мой господин. Я прошу прощения, что не смог явиться к Вам раньше, хотя я справился с заданием довольно быстро. Это было не слишком сложно. Но оно вывело меня на некоторые события, которые несомненно Вас заинтересуют.
 - Вот как? - Ур-Фуадорн озадаченно глянул на юношу. К его словам стоило прислушаться, ведь именно он предложил план, который Наследник начал реализовывать втайне от Владыки, - Что ж, слушаю тебя.
 - Что касается Ар-Силийского ультиматума... - Фугуарн достал несколько листков пергамента из принесённой им стопки, - Можно смело утверждать, что работы над созданием сар-аттов для военных целей... ведутся.
 - Мне нужны доказательства!
 - Вот они.
 - Что это? Это же... Что за чушь? Это же копии протоколов городской стражи Вигассы!
 - Именно. Это совершенно несекретные документы, их копируют в нашем посольстве для того, чтобы учитывать те или иные слабости некоторых дворян, - улыбнулся Фугуарн, - Но разве Вы сами не видите? Посмотрите на цифры штрафов и обстоятельства задержаний скандалистов. Откуда у мелкого дворянства, по сути обычных солдат, без гроша за душой, такие суммы в золоте? При этом, только у дворян из личной охраны некоторых магов. Только тех, кто сражается на передовой.
 - Что же здесь удивительного? Им доплачивают за риск.
 - Даже по самым скромным подсчётам, не меньше трёх юрадов в короткий месяц! Каждому! Не слишком ли?
 - Неубедительно, - Наследник покачал головой, - Может быть сами маги раскошелились в обход казначейства. Уж кто, а они-то свои жизни ценят.
 - Согласен. Но! Это только один факт... А вот и второй. Это доклад из посольства и он относится к секретным, поэтому я и не мог получить к нему доступ раньше.
 - Что здесь... Та-а-а-ак...
 - В нескольких караванах отправляемых в Ар-Сунару, среди прочего груза находилось несколько больших кусков долгого льда.
 - Лучший способ доставить тела чаш-аттайнов... Вот из-за чего так всполошился Ур-Крохан, а я и не знал. Почему этот отчёт не попал ко мне?
 - Не знаю, господин, - Фугуарн пожал плечами. Бюрократические формальности его мало волновали и он старался на них не останавливаться, - Полагаю, кто-то просто не понял его значения и отправил в архив. Обычно эти отчёты идут к Шестому Наследнику, именно он занимается торговлей с севером. Почему-то он их проигнорировал. Впрочем, возможно он тоже сделал свои выводы, но решил их пока придержать. Меня же заинтересовало другое. Можно с уверенностью сказать, что Ар-Сунара покупает у Вигассии сырьё для исследований, но на это уходят такие огромные суммы, что затраты не могли не сказаться на их бюджете. Однако...
 - Однако что?
 - Нет никаких признаков того, что они потратили хотя бы марку.
 - То есть? Значит всё-таки Ар-Сунара не нарушает договора? - Ур-Фуадорн нетерпеливо хлестнул хвостом и отбросил пергамент, - Но тогда откуда взялся этот долгий лёд? Что там?
 - Простите, мой господин, - юноша вежливо склонил голову, - Видимо, я выразился не очень точно. Ар-Сунара ведёт исследования, но платят за сырьё не они. Золото идёт из Империи.
 - Интересно... - раздражение наконец-то покинуло Ур-Фуадорна и он внимательно посмотрел на своего отпрыска, - Так ты умудрился вычислить это не покидая архивов?
 - Да, мой господин. Как и то, что об этом уже известно кому-то из Наследников и он курирует одну из групп бандитов в Серых Песках для перехвата этого золота.
 - Очень интересно. С чего ты это взял?
 - По данным собранным с жертв нападений, в том регионе действуют три крупные группировки, не считая мелких банд, которые постоянно гибнут и пополняются свежими изгоями.
- Три? Я считал, что их две...
- Это ошибка, -  Фугуарн вытащил несколько новых листов из стопки и разложил их перед собой, - Первая группа очень загадочна. Их нападения редки, в основном на караваны с продовольствием и алхимическими зельями и ингридиентами. Работают очень чисто, стараются избегать жертв, никакой лишней крови. В группу входят как сунары, так атца и люди. У них есть минимум два неплохих мага - Смерти и Порядка. Я склонен к мысли, что грабёж вообще не является их целью. Они таким образом пополняют припасы, а их цель... Может быть поиск древнелёрбских артефактов? Пока не знаю. Но в этом случае, можно предположить, что эти бандиты на самом деле служат кому-то, возможно Гроффтениаде.
 - Не бери в голову. Ты предположил верно, но ошибся с хозяином, - усмехнулся Наследник, - Они работают на атца. Я даже полагаю, что протесты их послов и требования карательного рейда в первую очередь направлены на то, чтобы устранить конкурентов. Омуту это известно, продолжай.
 - Вторая группа - в основном люди и совсем чуть-чуть сунаров-изгоев, в основном преступников, которых бы не приняли в Империи. Это дезертиры из Имперской армии. У них хороший боевой опыт, но нет магов. Склонны к излишней жестокости, убивают для развлечения, грабят всё, что попадётся, но стараются избегать столкновений с сильной охраной. При угрозе больших потерь - сбегают. Выживших в стычках с этими бандитами намного меньше, но они всё равно есть, чего не скажешь о третьей группе...
 - Погоди, - перебил его Ур-Фуадорн, - Почему ты решил, что она вообще есть? Может быть это люди постарались и уничтожили всех? Вовсе не обязательно должны оставаться выжившие после каждого налёта.
 - Вот тут мы и подходим к главному. Вот! - Фугуар с торжеством подвинул лист пергамента поближе к Наследнику, - Семь лет назад, некий Лиешери Хиказ, торговец элитными винами, начинает поставлять в Ар-Сунару вино с с добавками туадры. Дорогая штука, очень хорошая охрана, караваны отправляются каждый долгий месяц. Сам груз занимает три волокуши, по полторы дюжины бочонков на кажой. Бочонки обычные, в пять вёдер.
 - Тогда почему их так мало?
 - Я задал себе тот же вопрос. Даже старый утог легко потянет четыре дюжины, а скорости ему всё равно не прибавить. Но можно предположить, что эти бочонки намного тяжелее, чем ожидается от вина. А ещё, в наших списках крупных купцов Империи, нет никого по имени Лиешери Хиказ. А такой груз и с такой регулярностью может отправлять только крупный поставщик. Но веь нет, никто о таком и не слышал...
 - Ясно,  - кивнул головой Ур-Фуадорн, - Хорошая маскировка. Наверняка заливали золото настойкой, чтобы можно было даже отлить в кружку таможенникам. А то и пару бочонков были самые настоящие, отдать в подарок. И отправляли не монеты, а золото в самородках, так что появление имперских денег в Вигассе от нас укрылось. Это объясняет, поему последнее время Вигассийские монеты стали дешеветь.
 - Скорее всего. Бумаги в порядке, охрана солидная, караван богатый, пошлины платит исправно. Причин задерживать нет. Так продолжалось четыре года. А затем, караван вышел из Империи, но до Ур-Сунары не дошёл. Пропал. Именно тогда мы и получили ноту протеста от Империи. Только тогда! Хотя банда их дезертиров там обитает с начала войны.
 - Та-а-ак... Продолжай...
 - И следующий караван тоже пропал бесследно. Хотя буквально за день до того, той же дорогой прошёл другой, из Гроффтениады в Империю, очень богатый и с намного меньшей охраной. Но его даже не подумали тронуть! Не слишком похоже на дезертиров, а? После этого, имперцы придумали иное прикрытие, но я так и не смог его вычислить. Точнее, я не смог вычислить именно текущее прикрытие. Но вот здесь, - Фугуарн подтолкнул ещё один лист, - Спискок исчезнувших без следа караванов, которые везли золото. Ну, из тех, что я смог определитью И именно они пропадали бесследно, без выживших и свидетелей.
 - Похоже, ты прав, - Наследник почесал свой гребень и задумался. Общая картина получалась стройной и логичной, однако в ней не хватало нескольких деталей, - Почему ты решил, что перехватом золота ведает кто-то из Наследников? Это можеть быть... Да хотя бы кто-то из Архитеатра решил заработать и нанял головорезов.
 - Изначально я тоже так думал. Но тут есть несколько важных моментов. Вероятнее всего, деньги даёт фракция магов, не советуясь с остальными, а значит вероятность утечки очень мала. Это раз. Во-вторых, довольно много отправок золота было упущено и деньги благополучно прошли в Ар-Сунару. При гарантированной информации такого бы не произошло. В-третьих, только Наследники знали подробности первого рейда в Серые Пески, без этих данных он бы не провалился. Есть ещё несколько признаков, все они косвенные, но в сумме...
 - Я тебя понял. Южной границей у нас заведует Пятый Наследник, но фактически, он смотрит под хвост Ур-Снашору. Вероятнее всего, это дело его лап. Да уж... Хотя с другой стороны, если план магов с Ар-Сунарой провалится, то это только мне в пасть. У них не останется другого выбора, кроме как поддержать меня... Ах, да, ты же не знаешь... Я начал переговоры с торговцами о... понишь, что ты сам предложил? О введении сунаров в Архитеатр.
 - Я ценю это, мой господин.
 - Если всё сложится, то ты будешь одним из тех, кто займёт место в Архитеатре. Я тебе обещаю. А пока... - Ур-Фуадорн вручил юноше свиток с его личной подписью, - Отправляйся в метаморфоз. Встретимся, когда ты станешь Ур-Фугуарном.

Ур-Сунара, Карнон-на-Отрогах, Залы Чёрного Омута.

   Улицы Карнона украшались цветными флагами, у входов в хрогны выставлялись вазоны с цветами, улицы тщательно чистились от мусора, специально нанятые мастеровые подновляли ограды и серебрение статуй, ворот и фонтанов. Город наряжался к празднику Выбора. На центральной площади вовсю конструировали помосты. Со всех концов страны лучшие творцы сунаров свозили предметы своего исскусства. Хоть в небольших городах тоже был свой праздник и свои самцы, но для обычного сунара, победить в Карноне означало не только стать самкой, но и шанс попасть в гарем к одному из высоких вельмож. Но прежде чем праздник начнётся, Чёрный Омут должен был собраться на совет, проводящийся два раза в год, в конце весны и в середине осени.
   Ур-Снашор прибыл к Малому Залу за половину гонга до собрания и удовлетворённо отметил, что среди ожидающих аудиенции находится Ур-Марнарн. Наследник знал, что отряд мага вернулся в город этой ночью, но публично об этом не было объявляно и его присутствие вызывало много недоумённых взглядов. Однако, с распросами к нему не подходили, ожидая конца совета. Ур-Марнарн сам приблизился к Наследнику  и вежливо поприветствовав того, тихо прошептал:
 - Я сделал, как Вы просили. Простите за недоверие, но я лично проверил Ваши слова. Ур-Хшармар действительно заказал артефакт для активации Красного Камня. Но здесь столько сунаров? Неужели он посмеет?
 - Посмеет, - усмехнулся Ур-Снашор, - Ещё как посмеет... Вот он, йослиный зародыш... Смерть с тобой, Ур-Хшармар!
 - Смерть с Вами, господин Второй Наследник! Смерть с тобой, Ур-Марнарн!
   Ур-Снашору вопросительно посмотрел на Фруахна, сопровождавшего господина. Тот утвердительно кивнул, подтверждая, что сделал обещанное. Однако в его лице читалось странное недоумение, словно он пытался что-то сказать Ур-Снашору, но не имел возможности это сделать не привлекая внимания. Дождавшись, пока они отойдут, Наследник снова повернулся к магу:
 - Наглая рожа. Никогда его не любил.
 - Простите, господин Ур-Снашор, я заметил, что внешнее оцепление из обычных Плащей, а не из гвардии Наследников, отчего так?
 - Так уж сложилось, - ответил Наследник внутренне усмехаясь, - Все личные отряды заняты, а их остатков хватает только на внутренние покои.
 - Я слышал, что мы успешно отбросили чаш-аттайнов от Замка Трёх Границ, это правда?
 - Об этом лучше спрашивать Ур-Дегеварна. Он утверждает, что да, но... Чем гордиться? Они всё равно придут снова.
 - Но южнее они так и не наступали? Это странно...
 - Этот вопрос мучает не только тебя. Что, впрочем, неудивительно.
 - И я не вижу Шестого и Восьмого Наследников, - протянул маг, оглядываясь, - Они опаздывают?
 - Их и не будет. Восьмой застрял в Замке, а Шестой, как обычно, на северной границе и ему плевать на все наши собрания. О! Уже объявляют аудиенцию, я пошёл. Увидимся после и будь начеку!
 - Конечно, господин.

  Большой Зал Чёрного Омута производил впечатление на любого, кто вступал в него впервые. В нём не было обилия столь любимого людьми золота и серебра, драгоценных камней и прочих символов благосостояния. Нет, они присутствовали, но только как материал для намного больших ценностей в понятии сунаров. В центре каменного цирка по кругу были расположены девять кресел, для Владыки и каждого из Наследников. Дальше, стояли подпирающие свод колонны, каждая из которых, в шаг толщиной и полторы дюжину в высоту была покрыта тончайшими барельефами, выполнеными столь тщательно, что невозможно было бы найти изъяны даже рассматривая их в самую большую гроффтенийскую лупу. За колоннадой, находились балконы для личной стражи, которые в любой момент, по желанию Владыки, с помошью артефактов, могли быть отрезаны от малейших звуков доносившихся из амфитеатра цирка. Стены также были покрыты барельефами, каждая серебрянная деталь убранства могла похвастаться ажурной резьбой, от светилен до решёток балконов. Лишь флаги Ур-Сунары, висящие вдоль стен, вносили некую монотонность своим тёмно-лиловым цветом, гармонично разбивая красоту, созданную резчиками и ювелирами.
   В Зал пускали в порядке старшинства. Когда Ур-Снашор прошёл к своему креслу, Ур-Крохан и Ур-Фуадорн уже лежали на своих местах и торжественными кивками встречали гостей. За спиной Владыки стоял Ур-Марнарн и Второй Наследник удивился внезапно вспыхнувшему в нём отвращению к молодому магу, стоило лишь бросить на него мимолётный взгляд. Слегка опешив, ведь Ур-Снашор имел на Ур-Марнарна свои, далеко идущие планы, он прикоснулся к Истоку и чуть не захлестал хвостом в знак восхищения. Маг не просто был начеку, столь потрясающей защиты, созданной Домом Смерти он даже не мог предположить. Ур-Марнарн был окружён коконом Отрицания Сущности, полностью скрывающим ауру сунара, но он явно внёс в неё свои доработки. Это была не просто маскировка живого организма, она ещё и источала эманации тлена и разложения, зашедшего так далеко, что способна была отпугнуть даже самого неразборчивого падальщика. Любая жизнь инстинктивно старалась отодвинуться подальше от столь нечистого субъекта. "Интересно, как он мотивировал такую защиту Ур-Крохану?" - подумал Второй Наследник, - "А впрочем... Вот это уже интересно...."
   Внимательно, в магическом зрении, приглядевшись к присутствующим, он с удивлением обнаружил, что кокон Отрицания Сущности, хоть и без дополнительных эффектов, окружает Ур-Фуадорна и... вошедшего за Третьим Наследником Ур-Хшармара! Это было не просто странно, а тревожно. Второй Наследник был готов допустить мысль, что Ур-Марнарн поделится опасениями с Ур-Фуадорном, но кто мог что-то рассказать Четвёртому? Неужели он догадался сам? Но тогда можно считать, что Смерть прибрала в лапы весь его план.
  Наследники, кроме отсутствующих, заняли свои места, стража разместилась на своих балконах, ритуал встречи с Владыкой шёл согласно своему распорядку, но чувствовалось, как в Зале понемногу скапливается выжидательное напряжение. Ур-Дегеварн откровенно крутил головой, озираясь. Заметив защитные заклятия, он, кажется, и сам заготовил несколько боевых плетений. Седьмой и Пятый Наследники, ещё совсем молодые сунары, из боевых магов, ставленники Ур-Крохана и Ур-Дегеварна выглядели довольно растерянно, не понимая сути присходящего вокруг.
  Началась церемония вручения подарков. Ур-Фуадорн, как первый из Наследников, склонился перед Владыкой и сложил свой дар у его кресла. Что именно, Ур-Снашор не разобрал, тщетно пытаясь просчитать, что именно знает Четвёртый и как выстроить дальнейшую линию поведения, если всё-таки в шкатулке с подарком Ур-Хшармара не окажется Красного Камня, который должен был подложить его капитан.
   Вручая Владыке драгоценный браслет и принимая дежурную благодарность, он поймал на себе насмешливый взгляд Ур-Фуадорна. Первый Наследник смотрел на него уверенно, немного печально и, как показалось Ур-Снашору, с лёгким налётом сочувствия.
   "Если он знает о Камне от Ур-Марнарна, то тот мог и не сказать ему о том, что эту информацию передал я. А значит, не видя на мнезащиты, считает, что я обречён" - решил Ур-Снашор возвращаясь на место, - "А о моём талисмане не знает даже Ур-Хварира". Он ещё раз проверил касается ли тела под одеждой странный клык из розового камня и запустил лапу в карман, где нащупал пирамидку из полированного дерева, изготовленного артефакторами атца. Точно такую же, какую он посоветовал изготовить и самому Ур-Хшармару.
   Глядя на то, как перед Владыкой склоняется Ур-Дегеварн, Второй Наследник начал готовить тонкое вливание силы, направленное в артефакт и от неожиданности, едва не активировал его раньше времени. Артефактов в Зале было два! Он понял это по тому, как поглощалось специальное плетение трансформировавшее энергию Смерти. Артефакт специально был иготовлен так, чтобы не быть случайно разбуженным любым другим близко созданным заклятием. Уже понимая в чём дело, он обернулся туда, где должна была находится вторая пирамидка и увидел Ур-Хшармара торжественно шагающего со своей шкатулкой к Владыке.
   Ур-Снашор едва не сдержался от того, чтобы не расхохотаться. Он перехитрил сам себя! Сколько трудов и золота было вложено в содание иллюзии, что Четвёртый Наследник готовится к перевороту. А всего-то и нужно было подарить выскочке Красный Камень. Бедный Фруахн! Вот что он хотел сообщить Наследнику в Малом Зале! Сама Смерть потешилась над ним, когда он тайком от своего господина менял один Камень на другой. Какая ирония! И какая прыть от этого учёного йосля! Что ж, он сам того не зная, подписал себе смертный приговор...
   - Владыка, вручаю Вам редчайшую и опаснейшую ценность нашего мира,- провозгласил Ур-Хшармар, открывая шкатулку, - Красный Камень аттайнов!
   Зал удивлённо ахнул. Ур-Снашор мгновенно послал импульс энергии в артефакт.
   Небольшой красный камешек, лежащий на дне шкатулки взорвался роем блескучих песчинок, цветом напоминающих капли крови, а движением - танец снежинок в ветренный день. Но только танец этот был танцем погибели. Каждая из песчинок безошибочно летела туда, где находился кто-то из живых, касалаясь чешуи и легко проникая в тело своей жертвы. Зал напомнился визгом, корчившихся в жуткой боли сунаров. Стражники падали с балкона, когтями вскрывая себе плоть, пытаясь вырвать из себя глубоко засевшие источники боли. Наследники, не имевшие защиты скатились со своих кресел вереща во весь голос и судорожно хлеща хвостами из стороны в сторону. Даже Ур-Хшармар, хоть и прикрытый Отрицанием Сущности, упал, скрючившись на ониксовые плиты пола. Камень взорвался слишком близко к нему, чтобы защитный кокон сыграл хоть какую-то роль. На лапах остались лишь Ур-Фуадорн, Ур-Снашор и Ур-Марнарн, мгновенно прикрывший собою Владыку и распространивший на него свой защитный полог. Но даже они были вынуждены замереть. Отрицание Сущности скрывало ауру живого существа, но этого было недостаточно, чтобы полностью себя обезопасить. Песчинки Камня, как стая мелких хадзанов, легко реагировали на каждое движение. И тем кто остался нетронутым, оставалось лишь благодарить Смерть за бурную агонию умиравших на каменных плитах, которая притягивала к себе выпущенных на волю тёмно-алых убийц
   Визги и крики были столь громки, что закладывали уши, перекрывая грохот опрокидываемых светильников, бряцания доспехов по камню, треска рвущихся флагов, за которые в безумии боли цеплялись стражники. Нечего было и думать о том, чтобы пытаться что-то говорить вслух и Ур-Снашор раскинул магическую сеть, предназначенную для мысленного общения среди магов. На его призыв откликнулись.
 - Ха! Я смотрю, что твои бандиты из Песков не только грабят имперское золото, но и добывают редкие артефакты? Ты ими купил себе Ур-Марнарна? - прогремел в голове голос Первого Наследника, - Что ты ему такое подарил за то, чтобы он нарушил приказ Ур-Крохана?
 - Что!? - так же мысленно вскричал маг, - Я здесь, чтобы защитить моего Владыку!
 - Неужели? От чего? Может быть от этого самого Камня, который именно он и подарил Ур-Хшармару? А, Снашор?
   Обратившись к Ур-Снашору без приставки, как к бесполому, он сознательно нанёс ему оскорбление, традиционно смывающееся только смертью. Но для Второго Наследника и без того было ясно, что один из них уже никогда не покинет этот Зал. Но для того, чтобы остаться в живых самому, нужно было продолжить игру, оставив на своей стороне Ур-Марнарна.
 - А кто посоветовал ему применить его здесь? Не ты ли? - послал обвинение Ур-Снашор и по резко дёрнувшемуся веку Ур-Фуадорна понял, что совершенно случайно угодил в цель, - Значит, ты? Решил уничтожить Омут, зная, что никто тебя не поддержит, когда ты задумал дать право размножения имперским изгоям? Я в курсе о твоих переговорах с Архитеатром!
 - О! Я вижу ты слишком многое знаешь! Может быть у тебя ещё и припасён способ остановить чаш-аттайнов? Я делаю всё на благо Ур-Сунары!
- Слова! Только слова!
   Раздались громкие хлопки. В телах своих жертв вызрели новые Камни. Кому-то очень повезло, что растущее прямо в  плоти, оружие аттайнов проросло в голове или в сердце, эти счастливчики уже упокоились, но таких было немного. Другие, мене удачливые, исторгнув из себя новые рои алых песчинок, продолжали, истекая кровью, корчиться в судорогах, подпитывая созревание новых Камней.
 - Молчать! Пока я ещё Владыка! - раздался ментальный призыв Ур-Крохана. В его голосе чувствовалась горечь, и, одновременно, облегчение. Словно он сбросил с себя две дюжины лет или избавился от неподъёмной ноши, - И я уже услышал достаточно... У меня только один вопрос к тебе, Ур-Снашор. Ты действительно думаешь,что можно победить чаш-аттайнов без помощи Империи, без сар-аттов Ар-Сунары, нам одним?
 - Да, Владыка, - склонил голову Ур-Снашор, и смело шагнул вперёд. С его талисманом не было нужды сохранять неподвижность. Наследник наклонился и сгрёб в лапу несколько песчинок с пола. Они безобидно покоились на его чешуе, даже не думая вгрызаться в тело, - Это я остановил чаш-аттайнов на границе!
 - Что ж...  - Владыка улыбнулся и обратился к Ур-Марнарну, - Ты ещё верен мне?
 - Всегда, Владыка!
 - Тогда... - коготь Ур-Крохана медленно поднялся и указал на Ур-Фуадорна, - Убей его!
   Первый Наследник обладал хорошей реакцией и мгновенно выставил щит от магического удра, но его подвела привычка пассами сопровождать заклинания. Учуяв движение, алые песчинки резво набросились на его тело и Ур-Фуадорн свалился в агонии, примкнув к громогласному хору умирающих сунаров. Ур-Снашор подошёл к Владыке и его магу.
 - Я тебе верю, - снова улыбнулся Ур-Крохан, - Могу я надеятся, что мне будет позволено умереть... не так?
Владыка мрачно окинул взглядом издыхающих Наследников. Ур-Снашор поклонился.
 - Да, Ур-Крохан. Но это самое большее, что я могу сделать для Вас.
 - Владыка? - удивлённо спросил Ур-Марнарн, - О чём Вы... Что всё это значит?
 - Это значит, что он теперь станет твоим господином. Он это заслужил. Служи ему искренне и преданно, как служил мне. До той поры, пока не придёт твоё время... А сейчас... Пусть именно ты будешь тем, кто оборвёт мою жизнь.
 - Нет! Я не могу! - Ур-Марнарн отбросил связь с помощью мысли и крикнул это столь громко, что даже перекрыл стоны умиравших. Несколько алых песчинок дёрнулось к нему, но Ур-Снашор положил лапу на плечо мага, вводя того под защиту талисмана и ужас аттайнов мгновенно потерял к ним интерес.
 - Можешь, мальчик мой. Я устал от этой ноши. Встреча со Смертью будет мне только в радость. Исполни мой последний приказ... И просьбу.
   Ур-Марнарн облизнул пересохшие от волнения глаза и поднял обе лапы в ритуальном жесте. Он начал с Зова Смерти, даруя своему господину наслаждение приближающейся гибелью. Увидев, как блаженство растекается по морде Ур-Крохна, маг отвернулся и со слезами ударил Тленом по его голове. Владыка умер мгновенно. Его тело ещё немного полежало на кресле, а затем медленно сползло на пол.
 - Я не испытывал к нему любви, - произнёс Ур-Снашор, - Но всегда уважал.
 - Что теперь с того? - зло бросил маг, - Ты воспользовался мной! Всеми нами!
 - Таковы обычаи Омута. Только сильнейший достоин управлять этой страной. Ур-Крохан понимал это лучше многих...
 - И что теперь?
 - Теперь? Надо поднимать алхимиков и заливать всё пламенным зельем. Эх, жаль барельефы оплавятся, такая тонкая работа....
 - Я не про это!
 - А, ты о себе? Что ж, заговор Ур-Хшармара удался, но ты отважно покарал преступника и убийцу Владыки. Я займу его место в порядке наследования, а ты... Что ж Шестой и Восьмой станут Первым и вторым, значит, готовься принять титул Третьего.
 - Так просто?
 - О, нет! Поверь, наш путь сегодня только начался...