Первый контакт с марсианами

Призрачные тени барханов, остывая, змеились в лёгком ночном ветре и отчаянно не желали фокусироваться. Лев Николаевич Штейн, раздосадовано кусая губы, опустил бинокль и вновь надел на глаза маску. Окуляры немедленно покрылись затейливыми узорами инея, кажущимися в слабом свете фонаря тонким рисунком галактических просторов. Джэй Джо Ларсен, искоса взглянув на Штейна, громко хлопнул крышкой компаса.
- Ну, Лев Николаевич, есть что-нибудь?
Штейн отрицательно покачал головой.
- Думаете, они пустят погоню в такое время? – Ларсен, сощурив слезящиеся на холодном ветру глаза, осматривал горизонт.
- За нами пустят, - сквозь зубы прошептал Штейн. – За нами даже картографические спутники поднимут, вот что я думаю.
- Не так страшно, как облава. Откровенно говоря, вы, Лев Николаевич, поставили под удар всю нашу экспедицию своей выходкой.
Штейн нахмурился ещё больше, и глубокая сеть морщин избороздила не прикрытый маской лоб.
Безбрежные разливы песка слегка искрились в неверном звёздном свете. Ночь сгладила границы между барханами, расширила горизонт, и определить расстояние на глаз стало практически не выполнимой задачей. Окуляры составляли изображение из видимого и инфракрасного спектров, отчего редкие скалы казались угольно-чёрными, а возросшая контрастность рисовала между грудами камней бездонные пропасти, никак не относящиеся к реальности, конечно же. Лев Николаевич Штейн, поставив ногу на почти горизонтальную монолитную плиту, слегка присыпанную вездесущим песком, жадно всматривался в небосвод. Джей Джо Ларсен спрятал компас в поясную сумку, лучше приладил инфракрасные окуляры поверх маски, подобрал брошенный альпеншток и остановился рядом со Штейном, точно также оперевшись ногой о каменную плиту.
- А если поднимут краулеры со Станции? – неожиданно спросил Ларсен.
- Тогда они придут с запада, - не оборачиваясь, ответил Штейн. Кислородный аппарат делал его голос гулким и серьёзным, хотя, наверное, таким серьёзным ему не приходилось ещё быть никогда.
Джей Джо, неуютно поёжившись, бросил короткий взгляд на запад, но там царил непроглядный мрак, изредка подсвеченный остывающими барханами.
Небо прочертила яркая жёлтая точка и упала за горизонт.
- Метеоспутник, - с необъяснимым презрением сказал Лев Николаевич. Наверное, ему очень хотелось, чтобы это был шпионский разведчик.
- Могут запеленговать? – с надеждой в голосе спросил Джей Джо.
- Ни в коем случае, - Штейн мотнул головой. – Мы в экранированных скафандрах без выхода в эфир. Куда уж пеленгу до нас.
В этот момент на востоке медленно и величаво взошёл Деймос, а навстречу ему с запада устремился Фобос. Тускло сверкая, две луны заскользили среди звёзд. Зрелище было великолепное: бездонная небесная чернота приобрела мягкий синеватый оттенок, серебристые шлемы-маски, притягивая редкие лучи, заискрились и замигали, двойные тени протянулись по песку. Фобос, словно непоседливый младший брат, стремительно ринулся в зенит.
Лев Николаевич Штейн, с усилием оторвав взгляд от этого захватывающего зрелища, поднёс к глазам циферблат часов.
- Пора? – грустно спросил Ларсен.
Штейн утвердительно кивнул, перехватил альпеншток, повернулся и зашагал вниз по бархану. Джей Джо, на каждом шагу поднимая сапогами фонтанчики песка, поплёлся за ним. Некоторое время фигуры двигались параллельно восходящим спутникам, но потом Штейн, круто забирая вправо, оставил их по левую руку. Он обошёл целую гору валунов, которые казались живому воображению какими-то искривившимися в немом рёве контрастными чудищами, и даже не повернулся в их сторону, но Джей Джо, вздрогнув от неожиданности, замер на полушаге.
- Марсиане дальше, - не сбавляя шаг и не оборачиваясь, пробурчал Лев Николаевич. – Эти умерли давно.
Благоговейно окинув взглядом скульптурную композицию, слепленную за тысячи лет фантазёршей-природой, Ларсен скоро догнал ушедшего было вперёд товарища.
- Они скоро хватятся нас, - произнёс Штейн. – Могут выйти на след и выследить по тепловизору. Могут разгадать наш план и догнать прямо по каньону. Могут вообще поднять вертолёты Маринера и накрыть с воздуха…
- Вертолёты, - восхищённо прошептал Джей Джо.
Лев Николаевич высокомерно обернулся на Ларсена.
- И на Марсе есть вертолёты. Специально для того, чтобы ловить шпионов. Иначе шпионы, легко обманув сигнализацию и охрану, уйдут вглубь Пустыни, затеряются среди барханов, найдут Кидонию, а тогда…
- Прямо как мы! – прошептал Джей Джо.
- Да, - важно произнёс Штейн. – Так что если вдруг услышишь винты – ложись на песок лицом вниз и считай до ста пятидесяти.
- Почему именно до ста пятидесяти? – удивился Ларсен.
 - За это время я что-нибудь придумаю, - уклончиво ответил Штейн.
- А-а-а, - несколько разочарованно протянул Джей Джо и глубоко вздохнул.
Кругом царила абсолютная тишина, и только песок слегка шелестел, сбегая потоками с вершин барханов. Лев Николаевич и Джей Джо, рассекая морозный воздух длинными прыжками, беззвучно неслись к Каньону – два призрачных силуэта в блестящих алюминием скафандрах. За плечами у обоих в такт каждому прыжку поднимались и опускались тёмно-синие кислородные баллоны. В тусклом свете Деймоса и Фобоса люди казались видениями, вынырнувшими из глубин сна, которые вот-вот исчезнут, оставив мёртвые марсианские равнины доживать очередную эпоху под неизменно-двойным сиянием своих лун. Колючие звёзды, усеявшие небесную сферу, мигали иногда в редких атмосферных потоках, пески отзывались переливчатыми отражениями. Всё было удивительно спокойно: и немыслимые среди замерзших дюн человеческие силуэты, и волшебно изогнувшиеся в абстрактном танце скалы, и совершенно прозрачный воздух, и бег пепельно-серых дисков по небосводу.
- Они ждут нас? – спросил Джей Джо.
- Они ждут нас уже тысячу лет, - откликнулся Лев Николаевич. – Или даже больше.
- Подумать только! И никому в голову не придет, что нужно всего лишь обратиться к ним, заговорить! Несколько слов – и вот оно, чудо!
- Не все знают, где их искать, - сдержанно ответил Штейн. – И не у всех есть пара лишних скафандров для прогулок по ночному Марсу.
- Как думаете, Лев Николаевич, по какой системе мы начнём контакт?
- Безусловно, по Уайту. Лингвистическая дедукция – наше всё. Я не поддерживаю современные методики, в топку астрофонологию и импульсную динамику.
- Уайт, кажется, бывал на Марсе, и не раз. Неужели он не мог опробовать свой метод на марсианах?
- Не все знают, где их искать, - повторил Штейн. – И не все, кто знает, отваживаются на поиски. В этом нет ничего удивительного – на планете всего лишь сотня – другая тысяч колонистов, а строительство новых космодромов и городов задействует все людские ресурсы.
- Тогда, может, не будет облавы? – с надеждой спросил Ларсен.
- Конечно же, будет, - безжалостно ответил Штейн. – Даже две. Думаю, волна пойдёт и с исследовательской станции в районе Терра Мидиани, и с Базы. И ещё вертолёты. Два десятка вертолётов с Ураниус Патера. Это как пить дать.
Ларсен зажмурился. Перспективы вмиг почернели и обуглились.
- А марсиане?
- Тут дело сложнее. Как пойдёт контакт. Конечно, мы вправе просить политического убежища, но вот что они ответят – для меня загадка. Теоретически можно представиться потерпевшими аварию, только с доказательствами сложновато будет.
- Надо придумать что-нибудь поскорее, - Джей Джо достал компас, карту и, не останавливаясь, сверил направление. – Скоро мы будем там.
Лев Николаевич Штейн слегка замедлил шаг, поднёс к окулярам бинокль и оглядел близлежащие барханы. Тишина и спокойствие. До рассвета оставалось предостаточно времени, но пустыня, уже порядком остывшая, даже в инфракрасном свете казалась туманной.  Подняв маску на лоб, Ларсен с трудом угадал неровную линию, отделявшую пустыню от неба: звездные россыпи внезапно обрывались и начиналось чернильное тело барханов. И всё же, поминутно рискуя перевернуться через камни, Ларсен и Штейн пошли ещё быстрее. Слабые нашлемные фонарики не могли заменить скрывшихся Деймоса и Фобоса, лишь сгущали окружающий мрак.
- Скажите мне, Лев Николаевич, зачем вы рассказали о нашем побеге Ишкевскому и Фао? Неужели вы полагали, что им хватит духу присоединиться к нам?
- Начнём с того, что эти двое никогда не смогли бы пройти по пустыне тот путь, что прошли уже мы, плюс ко всему, не выдержали бы психологического давления контакта, - ожесточённо начал Штейн, но продолжил уже спокойнее. – Мне нужно было, чтобы кто-то подстраховал нас, когда мы тащили скафандры со склада. Понятное дело, сигнализацию отключить – дело простое, ну а если бы туда вернулись рабочие?
- Лев Николаевич, это уже тройная перестраховка. Мы же всё предусмотрели. Зачем было рисковать?
Штейн упрямо сжал губы.
- Конечно, Ишкевский и Фао никакие не покорители Марса и далеко не контактёры, но то, что они всё сразу же выложат Шефу… этого я ожидал меньше всего.
- В следующий раз стоит следовать нашему плану до конца, - заметил Ларсен.
- Боюсь, следующего раза не будет, - мрачно проворчал Штейн. – Если нас поймают, в чем я не сомневаюсь, контрмеры не заставят себя долго ждать.
- Думаете, отправят на Землю?
- Безусловно. И это будет только начало.
- Ваш отец сможет нас вытащить?
- Не знаю, не знаю, - задумчиво протянул Лев Николаевич. – Скорее всего, он даже не захочет со мной разговаривать.
- Как ни странно, но, помнится, он совершенно спокойно отреагировал, когда вы в детстве спалили микросхемы его скафандра.
- Детям всё прощается. К тому же, это были невинные шалости. Скафандр я починил сам за пару часов. А тут… - Штейн глубоко вздохнул и перекинул кислородные баллоны на другое плечо. – А тут состав преступления налицо.
- По сути, какое преступление? Мы разведываем местность, попутно картографируем Арес Валлис, налаживаем контакт с остатками местной цивилизации…
- Не смейте никому заикаться о местной цивилизации.
- И даже?..
- Особенно матери. Кстати, она одобрила ваше добровольное картографирование Арес Валлис?
- Я ей не сказал, - Джей Джо сжал губы.
- Ещё бы вы ей сказали, - усмехнулся Штейн, - нас бы здесь не было вообще. Боюсь, она первой поднимет все вертолёты Марса в воздух.
- Вертолёты на Марсе – неблагодарное дело, Лев Николаевич.
Штейн сразу посерьезнел.
- Это потянет на тему для диссертации. За неё и примусь по возвращении. Если, конечно же, нас не отправят на Землю полуденным рейсом.
Джей Джо Ларсен и Лев Николаевич Штейн, поднявшись на бархан, остановились и достали бинокли. Взошедший Сириус немного осветил кромешную тьму марсианской ночи, но ни в одной стороне света не угадывались прожекторы краулеров, и шум винтов не прорезал разреженный холодный воздух. Если облава и началась, она была ещё далеко.
- Должны успеть, - сказал Штейн, вкладывая бинокль в сумку заиндевшими пальцами. – Иначе всё напрасно.
- Да, Лев Николаевич, должны, - согласился Ларсен, подтягивая лямки кислородного снаряжения. – Должны и успеем, ручаюсь вам.
Штейн благодарно взглянул на спутника, сверился с компасом и вновь зашагал по песку, Ларсен последовал за ним. Теперь они шли осторожнее, огибая сомнительные россыпи камней. Лев Николаевич всё чаще останавливался, проверяя дорогу перед собой альпенштоком, но песок был крепким.
- Мне рассказывали, что вы в юности пробовали удрать на Сатурн, - сказал Джей Джо.
- Да, было дело, - сладко сощурившись, протянул Штейн. – И если бы не проклятые камеры на взлётном поле, я бы полетел.
- От судьбы не убежишь, - вздохнул Ларсен.
- Не убежишь от службы безопасности космопорта, - возразил Лев Николаевич, - особенно, если это серьёзная научная миссия, а вы – заяц.
Споткнувшись, он чуть было не упал, но вовремя восстановил равновесие. Валун, смело бросившийся ему под ноги, слабо мерцал в свете нашлемных фонарей звёздочками инея. Штейн свирепо поглядел на него, погрозил зачем-то острым наконечником альпенштока, развернулся и пошёл дальше.
- Из своих детских шалостей я помню только операцию «Невесомость» в школе первого цикла, - с мечтательной улыбкой продолжал Ларсен.
- Не слыхал, не слыхал, - отозвался Лев Николаевич.
- К тому времени вы, должно быть, уже покинули первый цикл. Давние времена, весёлый был народ, не то, что сейчас. Операция была организована против врача, который лишил нескольких хороших ребят заслуженного права на тройную перегрузку в центрифуге.
Штейн усмехнулся. Врачам в школах первого цикла приходилось нелегко.
- Самым простым было обвести вокруг пальца ночного дежурного. Мы замаскировали гипноизлучатель между цветами, и он заснул как младенец. Далее пошла работа труднее: медотсек нужно было перевернуть вверх ногами. Пригодились заблаговременно припасённые магнитные присоски и краска.
- Начинаю догадываться, - Лев Николаевич засмеялся.
- В школах первого цикла потолки синие, полы зелёные, если помните. В медотсеке всё стало наоборот. Шкафы мы подвесили к потолку и тщательно закрепили, та же судьба постигла кушетки, оборудование и стереовизоры. Иначе говоря, перевернули всё вверх тормашками в буквальном смысле.
- И как же вы перенесли спящего врача в его кабинет?
- Помог всё тот же гипноизлучатель. Нести пришлось с кроватью, чтобы операция удалась до конца. Забегая вперёд, скажу, что она удалась, - Ларсен помолчал некоторое время. – Когда доктор проснулся, об этом услышал весь корпус. Конечно, заснуть в кровати, стоящей на полу, а проснуться на потолке, в перевёрнутом мире - такое не каждый способен выдержать. Другой вопрос, что незачем лишать хороших парней заслуженных перегрузок в центрифуге.
- И как, помогло? – участливо спросил Лев Николаевич.
- Был большой скандал, - вздохнул Джей Джо. – Огромный. Заслуженных перегрузок лишились все. Зато честно.
- Уж что бы вы ни говорили, но наши шалости били на порядок выше и кололи в сто раз острее. Жаль только, что детство прошло быстро. Я не прочь бы вновь оказаться ребёнком, пошалить и побезобразничать всласть, снова мечтать о подвигах и славе, о покорении Галактики и о контакте с марсианами.
- Мысль о марсианах мы воплощаем в реальность уже сегодня, придёт черёд и других мечтаний, - улыбнулся Ларсен. – Всё в наших силах. И вся жизнь впереди.
Штейн согласно кивнул.
Далеко-далеко на западе небосвод слегка посветлел и второй раз за ночь взошёл Фобос. Почти одновременно с ним мрак пустыни прорезал свет многочисленных прожекторов: сгребая огромными винтами разреженный воздух, пока ещё не слышимые, плотным строем неслись вертолёты.
Лев Николаевич Штейн, девяти лет от роду, и Джей Джо Ларсен, его семилетний коллега, продолжали искать марсиан.