Заговор забытых богов. Глава 16

Похоже, он всё-таки задремал. Забавно устроен человек, и архимаги, видимо, не исключение. Ухитриться заснуть в логове крайне опасного врага, в полной неизвестности относительно собственной участи и судьбы всего человеческого рода, на неудобном ложе, больше напоминающем каменную плиту, да ещё и на голодный желудок (ну и жлоб же этот Чернобог, мог бы и угостить… хоть бы и напоследок). И всё это не помешало ему уснуть, даже сон приснился, сумбурный, странный, но реальный до чрезвычайности. Там точно фигурировали Калинов мост, Лея, Велес и отчего-то Кощей, хотя этому-то, казалось бы, откуда взяться? Подумать об этом Стас не успел, поскольку, едва открыв глаза, немедленно ощутил в своей комнате (хотя скорее – тюремной камере, закрыли-то изнутри) чьё-то присутствие. Непрошенный визитёр не стал затрудняться открыванием замка, а по-простому возник посреди помещения, что наводило на определённые мысли.
- Чему обязан? – архимаг решил, что притворяться спящим бесполезно. Морана  (а это была она) даже не вздрогнула, убедившись, что скрываться ни к чему, она приблизилась, склоняясь над внимательно следящим за ней архимагом.
- У тебя нет ни одного шанса. Завтра ты умрёшь, - без обиняков начала богиня. Стас демонстративно зевнул:
- И вы решили лично сообщить мне эту ценную информацию? Польщён… но стоило ли напрягаться?
- Неужели тебе не страшно? Ты торопишься умереть? – сбить с толку повелительницу Нави оказалось не так-то просто. Архимаг помедлил, но ответил честно:
- Не боятся только глупый да малый. Умирать не тороплюсь, в таком деле поспешать не годится. А шанс остаётся всегда. Вдруг да вывезет кривая?
- Вывезет, если распрямить…  - Морана коснулась лица архимага. Пальцы у неё оказались ледяными. – Чернобог не пощадит никого. Он стремится править безраздельно… живыми или мёртвыми – ему всё равно. Ради этой цели он пойдёт по головам… точнее, по костям.
Стас вспомнил, что в числе двух оставшихся всадников потенциального Апокалипсиса Чернобог назвал Велеса и замершую сейчас столь близко от него даму. Ему в голову пришла неожиданная идея: а может, у тёмного божества были на это свои причины? Боги, они, конечно, боги, но и в этих ледяных чертогах вполне может найтись шкаф с припрятанными в нём скелетами. Додумывать эту мысль архимаг не стал, сам себя приструнив: смотри, как бы самому не обернуться таким вот… наглядным пособием!
- Если я помогу тебе, смогу ли рассчитывать на ответную услугу? – Морана опустилась на край ложа архимага, наклонилась так низко, что локон волос цвета воронова крыла щекотал сейчас ему щёку.
- Я стараюсь не обещать, если в чём-то не уверен, - несколько более резко, чем хотел, ответил Стас, потихоньку отодвигаясь к стене, чтобы избежать опасного соседства. Однако его поняли не так. Морана с грацией пантеры вытянулась рядом, приникнув к архимагу всем телом, и поверьте на слово, холодна она была только внешне. Давненько Стас не оказывался в столь неловком и затруднительном положении…
- Возможно, этот рассвет станет для тебя последним, - мурлыкнула Морана в самое ухо. – Стоит ли терять время?
- Я не могу принять от дамы столь щедрого подарка, зная, что это всего лишь свидетельство проявления жалости к моей грядущей печальной участи, - витиеватая фраза сама сорвалась с языка, так что архимаг сам себе удивился: во заплёл! И не заикнулся даже! Однако вроде как подействовало: Морана несколько приостановила наступательные манёвры.
- Не нравлюсь? – в лоб спросила она.
 Архимаг вздохнул в ответ:
- А с погодой-то как повезло… Тепло у вас тут, в Нави…
- Понятно, - Морана рывком поднялась с постели, попутно поправляя что-то там в своём гардеробе. – Пожалеешь ведь, да поздно…
- Ну, что поделать, - развёл руками архимаг. Опыт показывал, что только что он приобрёл злейшего врага.
- Ты глупый, но честный, - совершенно неожиданно изрекла богиня. – Ты говорил, что шанс есть всегда. Свой шанс ты получишь. Я помогу тебе добраться до Велеса. Скажешь, что тебя прислала я. Если не поверит, дашь ему вот это, - в руку архимага скользнуло кольцо с затейливой монограммой. - Он знает, что надо делать. Взамен ты постараешься сделать то, что должен.
- А что я должен? – осторожно уточнил Стас, всё ещё ожидая подвоха.
– Убить повелителя Нави! – как о давно решённом и совершенно обыденном, заявила Морана. «Нечего сказать, любящая супруга!» - изумился Стас, но вида не показал.
- Готов? – ему ничего не оставалось, как только кивнуть. Морана произнесла сложное заклинание, из которого архимаг понял только несколько слов. Его подхватило мощным воздушным потоком, стремительно закручивающимся в тугую спираль из  времени и пространства, на секунду перехватило дыхание, показалось, что всё его существо рассыпается на атомы… чтобы в следующее мгновение собраться воедино далеко от этого опасного и мрачного места.
Впрочем, там, где он оказался, вряд ли ему были рады гораздо больше. Угадав присутствие чужака, зло заржали и забили копытами кони… Он снова стоял у порога одинокого жилища Велеса.
Охранные пеньки, слоняющиеся возле дома, соображали туго, поэтому архимаг прошёл мимо них совершенно беспрепятственно. Хозяин избы сидел за столом в глубокой задумчивости, на стук открывшейся двери приподнял голову и окинул Стаса тяжёлым взглядом.
- Забыл чего? – довольно неприязненно буркнул он. – Вы же вроде домой поскакали?
- Да в гости угодили, - ответил Стас, не уточняя, что Лея сейчас в безопасности (по крайней мере, он на это надеялся). Велес внимательно рассматривал его, видимо, стараясь угадать, что же произошло.
- Вот, - архимаг шагнул к столу и положил перед ним кольцо, тускло блеснувшее чёрным агатом. Велес не удивился, однако помрачнел ещё больше. Так и сидел, туча тучей, и мысли у него были, похоже, такие же: свинцовые, мрачные.
- Была у меня надежда, что не дойдёт до этого. Стало быть, меня – по боку, на тебя ставку делает Морана… За иглой послала? – повысил голос Велес. Стас кивнул.
- Забирай, раз так, - Велес поднялся, провёл рукой по бревенчатой стене. Здоровенная игла, вроде сапожной, порядком заржавленная, явилась их взорам.
- Не ожидал? – хмыкнул Велес. – Думал, как в сказке погибель Кощеева хоронится? А она эвон какая…
- Неприглядная, - констатировал архимаг, разглядывая иглу, но не торопясь вытащить её из стенки.
- Так смерть – она редко красивой бывает, - отозвался Велес. – Ну, бери, что ли? Кто я такой, чтоб воле Мораны противиться?
- Не может быть, чтобы всё так легко, - Стас по-прежнему смотрел на иглу, даже руки за спину заложил, чтоб не потянуться случайно. – В чём подвох?
- Хм… Не так ты и прост, архимаг, - сейчас в голосе Велеса вроде как и одобрение прозвучало. – Дело-то не в игле, а в том, что ниточка, за ней тянущаяся, скрепляет…
Понятнее от этого не стало, но большего «скотий бог» говорить явно не собирался. Под его испытующим взором архимаг вытащил иглу из стены, глянул вопросительно.
- До времени припрячь, - поторопил его Велес. – Дальше сам сообразишь, как с ней поступить. Если успеешь… Ты что же, выходит, в поединщики к Чернобогу напросился?
- Угу, - не стал спорить Стас. Велес расхохотался, хотя веселья в этом смехе было маловато.
- На что рассчитываешь-то, парень? Думаешь, ты первый, кто ему вызов бросал? И где они, те молодцы-храбрецы, знаешь?
- И где? – Стас догадывался, что ответ ему вряд ли понравится, но всё же спросил.
- Здесь, в Нави. Неприкаянные души, на вечное скитание обречённые… - Велес говорил отрывисто, будто гвозди забивал. Архимаг поёжился. Перспективка, однако…
- Может, передумаешь? Иглу недолго обратно, на место пристроить… - неожиданно предложил ему  хозяин лесного пристанища.
- Да тут такой расклад, что и выбирать особо не из чего. – Наступать – бежать, отступать – бежать, - отозвался Стас. – Хоть попытаюсь, а там…
- Так один и пойдёшь? – Велес, видимо, понял, что отговаривать архимага бесполезно.
- А ты в напарники хотел? – пошутил Стас невесело. – Могу рассмотреть кандидатуру…
- Извини, моё дело – сторона, - развёл руками Велес. – А насчёт напарника… Где ты там прячешься, мелкий?
На печи зашуршало, и стартовавший оттуда на плечо архимагу Масик огласил избу радостным писком.
- Часу не прошло, как он сюда прилетел, - в голосе нелюдимого бога послышались потаённо-тёплые нотки.
- Масик, кому было велено с Леей на ту сторону отправляться? – строго выговорил Стас пернатому шкоднику, между делом поглаживая его по сложенным крыльям.
- «Это когда? Не припомню такого! - явно читалось в круглых голубых глазах дракончика. – Иначе разве бы я ослушался бы?!  Да ни за что!»
- Откуда он у тебя такой взялся? – поинтересовался Велес, наблюдая за воссоединением архимага и его питомца.
- Да так вот… само собой получилось, - не стал вдаваться в подробности Стас.
- Драконы – существа загадочные, род их куда древней людского, - словно самому себе, тихонько проговорил Велес. – Не слыхивал я такого, чтобы они вот так к человеку привязывались… Что же в тебе такого, а?
Стас сделал неопределенное движение, будто хотел сказать: «А я почём знаю? Может, уродился таким, поди разбери».
- Вот и рыжая твоя, - ни с того ни с сего перешёл на другую тему Велес. – Она ведь боялась меня, а виду не показала. И сюда, в Навь, за тобой пошла… Может, и есть ещё исключения из общего правила… что и на выжженной почве живой росток приживётся?
- Может, и так, - осторожно произнёс архимаг. – В любом случае, люди участи, Чернобогом им уготованной, точно не заслужили.
- Не знаю… - Велес, видимо, так и не принял окончательного решения. – Удивил ты меня, архимаг. Жаль будет, если проиграешь ты эту схватку. А если выиграешь… Вдвойне жаль будет.
Стас вскинул на философствующего бога вопросительный взгляд, но объяснений не последовало.
- Светает скоро, - вздохнул Велес, глянув в узкое оконце. – Ну, что ж, договор я выполнил, иглу тебе передал. На этом наши пути расходятся, тут уж извини. Пожалуй, ещё в одном помогу… Не ради тебя, не подумай. Ради этого вот, мелкого, - Велес, словно невзначай, потянулся почесать Масику охотно подставленную шею. – Бери коня моего, так быстрее до моста доскачешь. А как на месте окажешься – отпусти, уж он дорогу домой знает. Уговор?
- Уговор! – не стал отнекиваться Стас. Странный всё же это был бог, душа – как колодец, глубокий, тёмный, и поди разберись, что там, на самом дне. Только и то правда, что из колодца даже днём звёзды увидеть можно…
- Ну, раз так, то и мешкать нечего! – решил Велес и пошёл к двери. Стас вместе с нежно воркующим что-то в ухо Масиком отправились следом. При виде хозяина охранники встали навытяжку с выражением абсолютной готовности на деревянных лицах.
- Что, проворонили, пеньки еловые? Вот ужо я вас на растопку! – пригрозил Велес. Провинившаяся охрана молчала и ела глазами начальство. Сплюнув себе под ноги, грозный бог отправился за дом, в конюшню.
- Тише, тише, - ласково проговорил Велес в ответ на недовольное ржание: кони почуяли чужака. Стас, щурясь в полутьме, с любопытством разглядывал их. Вроде бы кони как кони – холёные, мощные, вороной масти… Но чутьё архимага говорили, что ох какие непростые лошадки у Велеса.
- Догадался? – обернулся к нему хозяин.
- Да вроде есть предположения, - скромно отозвался архимаг, любуясь статью вороных.
- Ветра это… Ой, буйные! – в голосе Велеса прозвучала немыслимая, кажется, для такого сурового бога нежность. – Хорошие… Разве ж можно их да на такое чёрное дело отдать? Смотри, коль что с конём случиться, с тебя спрошу! Не с живого, так с мёртвого! – пригрозил Велес.
Стас молча кивнул. Велес без дальнейших обсуждений вывел под уздцы ближайшего к выхода коня, вручил поводья Стасу:
- Скачи!  Не ведаю, доведётся ли свидеться ещё…
- Долгое прощание  – как пустое обещание, - отшутился Стас и вскочил на коня. Вороной, почуяв непривычного седока, вздумал было подняться на дыбы, но архимаг осадил его, не дал баловать. Конь всхрапнул, ощерился, но, признав чужую силу и волю, всё же уступил. Едва архимаг тронул поводья, вороной взял с места в карьер. Лесная тропинка летела под копыта, скорченные деревья Сумеречного леса словно сами пугливо сторонились, прятались в обе стороны дороги. Далеко позади осталось одинокое жилище Велеса, впереди ждала неизвестность…