Сказ о Хранителе Удачи

Это сказка. Но сказка для взрослых, хоть и наивная - как всё сказочное и добрая - как всякое чудо. (отношения М+М).

Часть первая. Начало.
Пролог.
Тихо. Как же давит эта безмолвная тишина. Даже ветер затих, будто боится, что его шёпот разрушит безмолвие, густое, тягучее, вечное.
Сколько ещё предстоит ему вслушиваться в эту проклятую тишину? С отчаянием, с обречённостью, с надеждой. Сколько времени прошло с тех пор, как он оказался в этом безмолвном плену? Сколько ещё пройдёт? И сможет ли он вырваться из этого кошмарного заточения?
Из года в год, каждую минуту, каждую секунду он задавал себе вопросы, на которые так и не нашёл ответов. А если б и нашёл, то, как это поможет ему? Никак. Нет выхода, нет возможности, и кажется, надежды уже тоже не осталось. Даже сон не приносит облегчения, потому как во сне приходят яркие картинки воспоминаний, от которых становится больно.
Сны - как пазлы, складываются в красивую сказку. Сказку о прошлой жизни, где он был счастлив. По крайней мере, ему так казалось тогда.

ГЛАПВА 1. Планы. Король.
Много лет назад, а может только кажется, что много. Он не знает, сколько времени прошло с тех пор, но кажется, что целая вечность. Так вот...
   Много лет назад, отважный юный рыцарь, блестя доспехами, на вороном коне, в лучах победной славы въезжал в столицу, прекрасный город Нескаф. Он был горд и полон надежд. Его отряд вновь одержал победу. Да какую! Враг разбит, город покорён, богатые дары, лучших девушек и юношей покорённого города вёз рыцарь в дар своему королю.
Королевство Якобия расширяло свои границы. И ему нужны были такие вот рыцари, готовые на подвиги ради своего короля, герои. Король Генри это понимал. Понимал и всячески поощрял и чествовал героев.
Но этот мальчишка! Как кость поперёк горла! Дерзкий, юный, отчаянный, хитрый, но преданный и удачливый. Уже не первая победа на его счету, не смотря на столь юный возраст. Даже старые вояки уважали его за храбрость, а у врагов назначена огромная награда за голову его.
   Знатные дамы королевства, все, как одна, мечтали добиться его благосклонности. Но, увы! Напрасно. Мальчишка уже любил. Страстно, самозабвенно, преданно, но безответно. Любил его, короля. И все свои победы, всю славу он отдавал своему королю. Отказываясь от титулов и наград, рыцарь жаждал лишь толику его внимания, взгляда, прикосновения, знака, возможности быть рядом.
Генри принимал его поклонение, но даже мысли не допускал об ответных чувствах. А этот глупец, Даниэль, всё ещё надеялся на взаимность. Ну и пусть себе надеется, вокруг много не завоёванных земель. А что в короля влюблён, так не он один. Сколько их вокруг, таких вот влюбленных? Всех и не упомнишь. Он даже имя не спрашивал, выпроваживая утром из королевской постели.
  Но вот этого мальчишку в постель король не брал. Для других целей он был нужен. А то вдруг расслабится, подвиги совершать перестанет, решит, что завоевал короля, большего-то ему и не надо. Будет жаль потерять "рыцаря удачи".
Что ж, придётся держать его на коротком поводке, давая надежду, которая так надеждой и останется.
«Интересно, насколько он станет богаче в этот раз? Что нового приволок мальчишка из похода для своего любимого короля?» - так рассуждал Генри в ожидании прибытия победителей.
Да, король: красивый, надменный, властный, не знающий отказов и поражений. Избалованный богатством, лестью, вседозволенностью и всеобщей любовью.
  Но пришла пора королю жениться, наследников королевству дать. Ох, и тяжело ж невесту подобрать себе любимому. Всё не те, всё не так. Где ж отыскать достойную? Советники уж с ног сбились, мудрецы головы сломали думая над проблемой этой.
И тут осенило короля, конечно! Как же раньше не догадался! Надо поручить это ответственное дело тому, у кого осечек не бывает, и кто верностью и преданностью своей лучше всего послужит королю. Даниэль! Рыцарь удачи! Точно!
Тем более что в ближайшее время походов военных не предвидится, а, значит, мальчишка будет всё время в столице, глаза мозолить. Надо его чем-то занять. Вот и ладно. Вот и придумалось всё. Пора и в тронный зал, встречать победителей.
  Король в приподнятом настроении направился навстречу своим новым планам.

ГЛАВА 2. Детство. Даниэль.
Солнце яркое - яркое, разбросало лучи свои над полями бескрайними, над лесами могучими, пробрались лучи его в каждый дом, в оконце каждое. Птичьи трели переплелись со звуками просыпающейся деревни. Мальчишка-сорванец, беловолосый, босой, в одних лёгких штанишках, выскочил со двора и помчался к замку. Там, в замке на кургане, жил его дальний родственник, знатный вельможа. Правда родство своё с деревенским мальчишкой граф не очень-то признавал, но и со двора не гнал. Уж больно шустрый да умный малец был, вот и разрешил граф челяди да слугам учить мальца грамоте да наукам разным. А воины его оружие держать учили да бой вести. Хорошо получалось у мальчика осваивать премудрости разные, всё давалось ему играючи. И был он весёлый всегда, добрый и всем вокруг доброту эту дарил и улыбку свою, тёплую.
Была у мальчика мечта. Хотел он рыцарем стать непобедимым, чтоб сам король его заметил и в столицу позвал. А уж там, кто знает, может и при себе оставит. Вот было бы счастье! Каждый день быть рядом с тем, о ком грезишь с самого детства!

    Уставший после тренировок Даниэль раскинулся на песочке у реки. Мысли так и крутились в голове картинками радужными: вот он въезжает в столицу во главе войска славного, с победой, конечно же. Вот сам король его встречать вышел. И все вокруг знают, что именно к нему король идёт. Вот же оно, счастье то!
И не знал Даниэль, что спустя несколько лет мечта его сбудется. Но только не так, как хотелось бы ему. А ещё через время какое то обернётся мечта его бедою, что хуже смерти. Не знал. А судьба - злодейка уже плела свои сети, и ничего изменить в этих хитрых плетениях изменить нельзя. Ну а пока...

ГЛАВА 3. Встреча. Даниэль.
 Утро выдалось хмурым, но Даниэль, как всегда босой, бежал к замку, не замечая сырости и холода. Ворота замка не распахнулись перед ним, как обычно. Странно, подумалось ему. Он постучал. В калитку вышел стражник:
- Не велено сегодня пускать, гости высокие у графа, Ты уж иди домой, пацан, не до тебя нынче. Вот уедет Его Величество, тогда милости просим.
Калитка давно закрылась, а мальчишка так и стоял, как громом поражённый. Король! В замке король! Увидеть, во что бы то ни стало! Когда ещё представиться случай ЕГО увидеть?!
   Дани решил ждать у ворот. Стражник сказал, что гости сегодня уедут, значит дождётся. Мальчик уселся возле ворот, прямо на сырую траву и вспомнилось ему, как увидел он впервые короля.

***
Было это пять лет назад. Он, ещё совсем мелкий, восьмилетний пацан, вышел из деревни на большую дорогу, ведущую к замку, и увидел впереди облако пыли. Вглядевшись, заметил всадников, много всадников. Вскоре он уже различал из очертания. Впереди, на белом коне, в сверкающих доспехах и алом плаще мчался широкоплечий, статный рыцарь. Ах, как же Дани хотел бы вот так же, на коне, в доспехах...
Замечтавшись, мальчик и не заметил, как отряд поравнялся с ним. "Алый" всадник что то сказал, ехавшему рядом воину, и тот обратился к мальчику:
-  Эй, малец, далеко до замка графа Броди?
Даниэль, очнувшись, бодро ответил:
- Нет, не далеко. Могу показать, если с собой возьмёте, всё равно туда направляюсь.
Воины засмеялись, мол, смелый какой.
- Ну, давай, шустряк, забирайся на коня, коль в провожатые напросился.
 Даню подхватили сильные руки воина и усадили впереди на коня. Мальчик сначала испугался, больно высок был конь, да воин огромен и силён. Но потом, вспомнив, что он провожатый, стал показывать, где лучше свернуть, чтоб путь срезать.
  Вот уж и замок показался. Как же быстро! А Дани так бы вот и скакал, и скакал...
  У ворот всадники остановились. Воин снял мальчика с коня:
-  Ну, бывай, малец. Уж теперь не заблудимся.
А Дани всю дорогу поглядывал на всадника "алого". Поражаясь стати его да грации. Вот и сейчас не спешил уходить от ворот. Узнать бы, кто эти всадники, кто этот, в алом плаще?
   Ворота отворились:
-  Доложи хозяину, что его замок изволил посетить Его Величество король Генри.
Стражник тут же метнулся внутрь, докладывать, а уже другой приглашал высоких гостей во двор.
И вот тогда Дани увидел ЕГО. Всадник "алый" снял шлем. Каштановые локоны, вырвавшись из плена, рассыпались по плечам широким, высокий лоб, тонкий, аристократический нос, алые, пухлые губы, чётко очерченные скулы и глаза... Глаза глубокого шоколадного цвета, пронзительные, в обрамлении густых длинных ресниц. Мальчик пропал в этих глазах, лишь единожды взглянув. А король, да-да, это был король, лишь мельком скользнув взглядом по мальчишке, скрылся за воротами замка.
   Вот с тех пор и грезит Дани королём. Вот с тех пор и бегает в замок тренироваться, и мечту лелеет о триумфальной встрече со свои королём. Надо только немного подрасти да рыцарем стать.

    Легко сказать, стать рыцарем. Да вот как? Деревня их на самой границе королевства стоит. Кругом леса да горы. До города ближнего дня три пути. Мать его, вдова кузнеца, нынче снова замуж вышла и сына не жаловала. Шептались люди в деревне, потому, мол, не любит, что не от мужа он. От путника пришлого. Да только правда ли, не знает никто. А и, правда, ведь, не похож малец на отца с матерью. Мать его - баба дородная, черноволосая да черноглазая. Отец - богатырь кряжистый, сильный, кузнец всё-таки. Дани ж уродился с волосами белыми, да глазами медовыми. Тонкий, гибкий, шебутной. Любили мальца в деревне. Был он добрый да открытый. Но пацанам соседским спуску не давал, в драках не трусил, не отступал.
  А ещё Дани лес любил. Тянуло его со страшной силою, как будто в дом родной. Бегал мальчик каждый день туда и в жару и в холод лютый. И не плутал он даже чаще самой, как будто знал наперёд тропку каждую. Грибы да ягоды быстрее всех набирал, никогда с пустыми руками из леса не возвращался. В деревне поговаривали, что удача любит его, вот и помогает.

      А потом мать свела его в замок графский. Кузнец, отец его покойный, работал там до гибели своей. Да ещё и родственником тому графу приходился по материнской линии, правда, дальним. Своих-то детей не было у графа, вот и пригрел мальчонку. А что, пригодится ведь. Воином станет иль стражником. Граница то рядом совсем, нужны защитники.


***

И теперь вот встреча новая. Король в замке опять. Мальчик успел задремать у ворот, день то к вечеру клонится. Разбудил его скрип ворот. Он вскочил и уставился взглядом немигающим на распахнутые ворота.
Всадник на белом коне. Плащ алый. Волосы по плечам. Взгляд пронзительный. Король.
Сердце мальчика пропустило удар, затаил он дыхание, смотрит, оторваться не может на того, кто сердечко его украл.
Король же, не заметив одиноко стоящую фигуру, пришпорил коня и промчался мимо.
 Ещё долго стоял Дани посередь дороги пустой, провожая взглядом всадника. А потом в деревню бросился, новость рассказать.

ГЛАВА 4. В поход. Даниэль.
На следующее утро Дани узнал, что король не просто так в замок приезжал. Он войско набирает. Война на пороге. Соседи с севера решили расширить границы свои. А графский замок как раз на границе северной. Им значит и бой принимать.
Загорелись глаза мальчишки от новостей таких. На войну попасть бы! Вот где есть шанс показать себя и королю послужить. Да кто ж его возьмёт то, малой ещё и 14 нет.
Но он же пять лет, как тренируется с воинами, грамоту знает и науки разные. Может, пригодятся знания его в походе то. И ловкий он, и лес его любит, и удача всегда при нём.
Так Дани уговаривал воеводу уж битый час. А в походе он полезен будет, вот точно-точно! И готовить умеет, и лошадей обихаживать, грибы-ягоды собирать, одежду стирать. Ведь есть же польза то.
Сдался старый вояка, велел собираться, да на рассвете у ворот быть. Лошадку спокойную подберёт ему, чтоб вперёд войска не рвался. Да слово взял с мальчишки - слушаться его беспрекословно.
Радости Дани не было предела. Он вприпрыжку побежал домой, мать порадовать, что воин он теперь, защищать их будет на границе.
Мать и правда обрадовалась. Наконец-то сплавит с рук этого непоседу. А то люди в деревне уж все глаза ей протыкали его непохожестью. Да и муж новый покой да заботу любит, а тут сын под ногами путается.
Собрала мать котомку с хлебом, сыром да одёжкой, какая попроще, благословила сына на дорогу дальнюю.
Всю ночь не спал Данька, всё в окно заглядывал, вдруг проспит рассвет, опоздает.
Дождался. Лишь лучи первые в небе загорелись, малец уж у замка стоял.
Вот скрипнули, распахнулись ворота тяжелые, и войско графа Брода выступило в поход. Дани ехал в конце отряда, за телегой с провизией, на смирной каурой коняге. И был он счастлив всем происходящим.
***
Судьба начала уж обратной отсчёт Данькиной удаче. Но мальчик даже не догадывается о том.

ГЛАВА 5. Походные будни. Даниэль.
  Дорога была изнурительной, всё лес густой да горы, дождь да изморозь. А что ещё ждать от осени. Двигался отряд не спеша, с телегами быстро не пройдёшь. Не далеко до границы-то, рукой подать до гор, да горы те перейти. За горами земля ничейная, спорная. Вот на той земле и поджидать врага.
  Горы. Снежные вершины на фоне тёмного звёздного неба. Редкие деревья возвышались, причудливо изогнувшись среди белых снегов. Не часто жители деревень приграничных поднимались в горы, и лишь единицы знали тропы горные, да перевалы. В отряде был такой знаток - лесник из соседней деревни Митич. Ходил он в горы ещё по молодости. За цветами диковинными да травами редкими жене своей, Марье-лекарке на снадобья. Вот и рассказывал у костра на привале истории разные, солдатам на радость. А солдаты слушали да ложками работали.
  Даниэль, как заворожённый слушал Митича. Так интересны ему казались рассказы те. Про цветы дивные, про травку - жизнь дающую да в бою сил прибавляющую. Про ручьи горные, чистые, как слеза ангела и холодные, как прорубь в самый морозный день. Про источники горячие да ключи целебные. Много интересного услышал Данька, но больше всего интересно про зверя снежного. Рассказывал Митич, что зверь тот всем зверям зверь, сильный да лютый. Белее снега горного. И если одолеет воин храбрый, то шкуру -  лишь королю на подарок, не меньше. Потому как красоты она необыкновенной.
-Так какой тот зверь то, Митич? Видел ты его? - Дани, ёрзая на лапнике возле костра, задавал леснику вопросы. Уж больно грела его мысль о подарке королевском.
Митич, отложил в сторону пустую плошку, хитро взглянул на мальца и ответил:
- А сидел бы я нынче с вами, если б зверя того встретил один на один в горах? То-то! Зверь тот-хозяин в горах, а я гость его. Негоже гостю хозяина обижать, коль сам не нападёт. Обошла меня доля сия, жив вот до сих пор. А зверь тот говорят, белее снега горного, глаза - что солнце яркое, зубы острые, клыки с палец. На кота похож, только ростом с человека будет. Зовут его те, кто за перевалом живёт, барсом снежным и охотятся на него только самые да ловкие. И много их погибло уже в схватках со зверем тем. Силён хозяин гор, ох силён.
- А ты малец, никак на шкуру ценную замахнулся? - засмеялся воевода старый, - Мал ты ещё для боя то, подрасти тебе не мешало бы.
- Кому шкуру дарить собрался? Аль зазнобу в деревне завести успел? - солдаты смеялись над Данькой без злобы, по доброму.
- Это в его-то годы да девку завести! Гуляй парень подольше, захомутает баба и кончится твоя вольница. Дети пойдут да хозяйство. Успеешь ещё хомут на шею одеть.
   А мальчик будто не слышал никого вокруг. Сидел, обхватив руками колени, и неотрывно глядел на пламя костра. Думал Дани. Про зверя снежного. Про короля. Про подарок. Так и задремал, сидя у огня на лапнике.
Утро забралось под одежду холодными иглами. Ветер разметал догоревший костёр. Дождь противной изморосью сыпал с серого неба. Надо вставать. Костёр разжечь да кипятка нагреть.   Скоро будить всех, а завтрак не готов ещё. Дани, по привычке босой, выбрался из своего елового укрытия, схватил котелок, пустой со вчерашнего, да помчался к ручью лесному.
Ох, и красив лес вековой у подножия гор! Ручеёк меж корней притаился, журчит себе по-тихому, прозрачной водицей манит. Набрал Дани водица в котелок да назад собрался.
- Стонет кто, иль показалось? - прислушался. Тихо. Нет, вот опять. Как будто вздох натужный, предсмертный уже. Бросился мальчик в сторону того стона, рядом ведь, здесь где то. И увидел. Дерево могучее, непогодой повалено. А под деревом зверь раненый, придавило лапы ему, не выбраться. Наклонился Дани к зверю ближе, не боялся он зверя лесного, с детства его не трогали, да пригляделся. Волк. Точнее волчица серая, худая, уставшая. Глаза открыла, глянула на мальчика взором мутным, затухающим и вздохнула, как то уж по человечески. Просит значит. Помочь ей просит. Да вот только как помочь то? Не в лагерь же бежать за помощью, воины скорей добьют зверя хищного, чем освободят. Стал Дани пробовать дерево с места двинуть. Куда там! Ни на перст не сдвинулось. Вспомнил он науку батину, да пошёл искать "рычаг" прочный. Нашлось неподалёку деревце, молодое да крепкое, его и взял. Поддел им ствол возле самых лап волчьих, да, что есть силы, навалился на другой конец. Чуть подался ствол, самую малость, но и этого хватило зверю, чтоб лапы вызволить.
Обрадовался мальчишка, бросился к зверю, гладит, успокаивает. Лапы перевязал лоскутом от рубахи своей. А волчица, как собака домашняя, льнёт к нему, не дёргается. То ли за спасение благодарна, то ли, правда, звери лесные Даньку не трогают, заговорённый будто.
Попрощался малец с волчицей, да в лагерь бегом, и так уж опаздывает.
  Успел пострел как раз к пробуждению. Костёр Митич развёл, осталось котелок с водой на огонь подвесить, да хлеба с мясом накромсать. Вот и завтрак весь.
   Переход нынче трудный будет, в горы подъём. Там среди вершин  тропа широкая, как раз кони да телеги пройдут. Только до неё добраться надо. К ночи бы успеть, на перевале до утра подождать, да на спуск, за границу королевства, на земли спорные. К бою готовиться.

ГЛАВА 6. Переход. Первые потери.
Погода ухудшилась. Поднялся ветер колючий, дождь усилился. Да от снега в горах холодом веяло. Ноги устали от подъёма вверх. Кони спотыкались о камни, телеги норовили съехать вниз, воины спешились, рядом с конями шли. Надо было отдых дать коням и людям, половину пути одолели, ещё столько же до перевала, до пещеры уютной.
Скомандовал воевода привал недолгий. Так и попадали все на землю, где стояли. Умаялись. Есть не хотелось вовсе, пить только, да вздремнуть чуток, чтоб силы набраться. Данька один, будто и не шёл со всеми, а отдыхал в пути. Снуёт между воинами, фляги с водой раздаёт да коням напиться подносит. Откуда силы берёт пострел?
  Прошло быстро время отдыха, в путь пора подниматься. И только тронулись, как загрохотало вокруг, камни с гор посыпались, ветер иглы снежные кидает. Сбились кони с пути, тюки на землю сбросили. Людей с ног валит. Камней всё больше сыплется, всё быстрей они приближаются. Негде укрыться отряду, погибель им грозит от камнепада. В панике воины разбегаются. Воевода кричит, приказывает. Да не слышат его из-за грохота.
Данька один не растерялся только. Так жалко стало ему лошадок да солдатушек, что решение само пришло. Перевернуть телеги на бок, укрыться за ними. Всех не спрятать, но большинство спасётся. Так и сделали. Да поздно уже. Многих камнями побило, кого на смерть, кого ранило. Разбежались кони, да попадали. Средь мёртвых и Митич был, проводник их единственный. Как теперь в горах то, да без знания троп тайных? Пропасть не долго.
   Утих камнепад. Схоронили мёртвых, камнями присыпали. Собрали лошадок, какие остались ещё. Поклажу на телеги водрузили и двинулись вперёд по-тихому.
Только дорогу то камни засыпали, поди, отыщи её. А оступишься, не туда свернёшь, здесь в горах и останешься, заплутавши.
Задумался воевода куда дальше идти. И снова малец его выручил:
-Дядя Тихон, давай я вперёд пойду, дорогу разведаю, чтоб отряд не плутал. Мигом обернусь. Найду дорогу обязательно, хоть не лес вокруг, а горы, всё равно найду.
-Ну иди, пострел, чего уж теперь, делать нечего.
   Легко бежал Дани вперёд, прислушивался, присматривался. Остановится, наклонится, вроде здесь тропа. А дальше то? Темнеет уже. Успеть бы.
Вдруг вдали волчий вой, зовёт, громко так. Поднял Дани глаза от земли, заулыбался, обрадовался. Знакомица его утренняя пришла, да не одна. Щенки возле ног крутятся, повизгивают. Понял мальчишка, что помочь хотят, долг отдать за жизнь матери. Помахал рукой, мол, увидел вас и к отряду стрелой, сообщить, куда двигаться.
  Не заметил никто, что ведёт их малец по следам звериным, усталые все, не до того им. К полночи вышли к перевалу.
Пока разместились в пещере большой, костёр развели, бегал Данька к провожатым своим. Мяса отнёс да воды. Спасибо сто раз сказал. Щенки всё к рукам его прилаживались, укусить хотели играючи. Распрощался Дани с помощниками да в пещерку сбежал.
Спали там уже все. Костёр ярко горел, вода в котелке кипела, а воины спали усталые, даже стражу не выставили. Эх, а ещё вояки бывалые.
Засыпал Дани крупу в котелок, травок приправных добавил, да сало мелко порубил. Сел у костра кашу караулить. Скоро запах пополз, будить воинов стал. Целый ведь голодные. Стали к костру подтягиваться да за еду приниматься. Веселее дело пошло. Переоделись, вещи сушить развесили, спальники приготовили. Вот теперь и сон в радость.
***
Небо такое тёмное. Звёзды яркие да низко так. Тихо в горах, воздух прозрачный звенит. Морозит. Сидит мальчишка у входа в пещеру и в небо звёздное смотрит, мечтает опять о несбыточном. Вокруг тишина, снег и звёзды. Красиво. Скрипнул снег, рык послышался. Или фырчанье? Опять что ль волчица пришла? Повернулся - никого. Поднял глаза на пригорок ближайший, а пригорок то движется. Пора отдыхать видно, вон уж мерещится. Только встать и успел...
Не пригорок то был. Хозяин горный - зверь диковинный, гостей непрошенных почуял, не по нраву ему.
Так и застыл Дани, моргнуть боится, не то шевельнуться. Но поймал вдруг  взгляд жёлтых глаз звериных, и тепло ему стало от взгляда этого. Так и стояли, глядя друг на друга, мальчишка беловолосый с глазами медовыми да зверь диковинный. Долго ли длилось это - не ведомо. Зверь ушами повёл, хвостом помахал, рыкнул и был таков. Отпрыгнул в снег, как растворился. А мальчик всё никак в себя придти не мог от увиденного.
Разве можно красоту такую да на плащ или мантию? Какой подарок? Это ж чудо такое! Сильный, белоснежный, грациозный красавец. Хозяин! Нет. Нельзя бить его ради шкуры дорогой, не правильно это. И не тронул ведь зверь, будто понял, что человека к месту не страх приковал, а восхищение. Так и быть, мол, добро дал, спите уж, но недолго тут.
Опомнившись, Дани прокричал зверю в след:
-Спасибо Хозяин! Утром уйдём,- и спать пошёл в пещеру тёплую.
А в снегах глубоких зверь повернул морду свою в сторону голоса, да зарычал в знак того что услышал, верю тебе, хранитель маленький.

***
  Утро выдалось тихое. Отдохнувшие воины, позавтракав, тронулись в путь. Опять провожатым Дани вызвался. Все дивились, откуда малец дорогу знает? А он следы то звериные видит да по ним идёт. Только вот след уж не волчий был, Хозяин сам дорогу показывал.
Через день вышел отряд к подножию гор уже с другой стороны. Вот и к месту стоянки прибыли. Здесь лагерем встанут, другие отряды поджидать. Скоро и в бой вступят.

ГЛАВА 7. Первый бой.
 Вскоре возле их лагеря ещё отряды на постой прибыли. Множество воинов из разных уголков королевства на битву собрались. И старые вояки, и юные воины. Да только Дани самым малым был среди всех. Удивлялись воины, зачем обузу с собой на дело серьёзное? Не знали они, что только благодаря мальцу этому отряд горы одолел. Спас всех в пути мальчишка - непоседа.
На рассвете запели трубы призывные. Сбор общий накликали. Значит враг на подходе, бой давать пришла пора. Сверкают доспехами начищенными, оружием острым, стрелами меткими подтянутые, решительные, готовые к бою воины.
А в лагере опустевшем, среди палаток и телег, сидит мальчишка грустный-грустный. Не взяли его на поле боя, велел воевода в лагере ждать. Ах, как же хотелось Дани вот так же в броне, на коне боевом врага рубить, героем прослыть, чтоб узнали все. Да не велено.
 Лесок небольшой у подножия гор так и манил к себе. Не выдержал Дани, пошёл к лесочку. Всё не сиднем сидеть. Травку собрать полезную, ягод предзимних, грибов последышей. Долго бродил в лесочке мальчик, забыв обо всём, пока не встретился взглядом с волчицей знакомой. Звала его, тянула за собой куда-то. Пошёл, побежал Дани за волчицей. И увидел куда - в обход леса враг пробирается, в спину ударить собрался. Много их.  Не бывать тому! Не пущу сквозь лес!
И откуда что взялось, в памяти всплыло, не его вроде, а так и рвется. Поднял вверх, ноги в землю вросли. Голосом твёрдым, уверенным стал слова говорить, словно книгу читал:
«Ты откликнись, услышь, лес родимый мой!
Не сгуби, помоги! Отзовись!
Сбереги, прегради! Уничтожь ты врага!
Я молю тебя искренне, не для себя!»
Стихло всё вокруг на мгновение. Но недолго тишина та продлилась. Страшный треск раздался, деревья ломало, с корнями из земли дёргая. В ямы те враг попадал, да деревьями сверху придавлен был. Волки вышли целою стаей, добычу почуяв. Добивали врага, разрывали, да коней разгоняли. Ужас охватил захватчиков. С криками да бранью бежали они прочь, да демона беловолосого поминали.
   А мальчишка стоял один на поляне, руки в небо и шепчет всё...
Силы скоро покинули Даньку и осел он на траву холодную. Как будто очнулся вдруг, заозирался вокруг. Что было то? Вспомнил ветер и деревьев треск, волки были. Враг сбежал, не прошёл к лагерю. Неужто, лес на его призыв ответил? Как так? Странно всё.Помотал головой мальчишка, стряхнул усталость и пустился к лагерю.
На поле бой кипел. Теснили королевские воины захватчиков. То тут, то там падали убитые и раненые. Боялся Данька воеводу ослушаться, но и в стороне не мог уж больше оставаться. Стал он осторожно к раненым подползать, да тянуть их с поля боя к лагерю. Вскоре помощь ему пришла из тех, кого не сильно ранило, да кого уже перевязать успел. Быстрей дело пошло. Много раненых было, ко всем поспеть надо. Метался Дани от одного к другому, кому травки приложить, забинтовать, воды поднести, отваром напить. Очнулся уж к ночи только. Клич победный заслышал. Одолели врага королевские воины.
Усталые воины расположились у костров да бой обсуждают. Даньке интересно было их послушать, да сон его сморил с усталости. Привалился к дереву и задремал на траве. Слышал сквозь дрёму, будто на руки кто поднял, несёт бережно. И заснул окончательно, не успев коснуться спальника в палатке, куда Тихон его принёс. А воевода к костру подсел, улыбается:
- Умаялся, малец, уснул - солдаты заговорили одобрительно.
- Пусть поспит. Заслужил.
- Это ж надо столько раненых с поля вытащить!
- И откуда сила в нём? Тощий ведь.
- Упорный зато. Он и в пути нас спас, кабы не он...
Воевода задумался. Не возьми он его в поход и не дошли бы, не прославились, раненых потеряли бы. Видать сама удача им послала мальца шустрого в помощь. Спасибо ей сказать надо бы.
***
А коварная судьба уже тянула, переплетала, затягивала нити жизни Данькиной. Скоро, уже скоро...

ГЛАВА 8. Новый хозяин замка.
Возвращались воины с победой. Медленно шли обратно, раненых везли. Дани вёл отряд, дорогу с прошлого раза хорошо запомнил. У подножья гор с родной стороны обернулся мальчик и крикнул.
- Спасибо хозяин приветливый. Не забуду помощь твою. И вам звери лесные кланяюсь, не оставили в беде одного.
Уж отряд далеко вперёд ушёл, а он всё смотрит вдаль, на горы снежные. Выйдет ли Хозяин прощаться с ним? Услышал ли?
Вышел. Рыкнул громко, хвостом махнул и ушёл в снега, как и не было.
А из леса жёлтые огоньки горят. Это волки прощаются. Помахал им Дани рукой и отряд догонять помчался.

***
Вот и замок показался. Только ворота заперты, не встречает никто. Как в ворота вошли, весть узнали скорбную. Умер граф. Два дня как почил. Не узнал о победе славной, не порадовался. Стар был граф, видно время пришло.
  За ночь смастерили погост для костра, по обычаю. Графа на рассвете огню предали.
Кто хозяин теперь? Кому служить - охранять? Не ведомо.
Тут поверенный делами графа прибыл с распоряжениями. Зачитал завещание. Удивление отразилось на лицах челяди. Лишь воевода знал, что хозяина лучше сыскать не мог граф. Теперь удача им постоянно в помощь будет.
- Наследником графа Броди, отныне хозяином, объявляется родственник его, по линии матери, отрок 14 лет, Даниэль. Пусть правит по справедливости, да продолжит дело графа в служении королю своему.
Дани стоял, как громом поражённый. Он - наследник? Это что теперь его всё? Он граф теперь что ли? Нет, я не справлюсь, не умею я.
Ему на помощь воевода пришёл:
- Не дрейфь, малец, чай есть кому помочь - научить. Не один ты. Не бросим. И присягу тебе дадим и служить станем. Хорошим хозяином ты будешь, уж мы убедились.
Речь воеводы подхватили с одобрением солдаты. Вздохнул Дани тяжело, что ж, видно так тому и быть. И пошёл в замок, владения новые осматривать.
   Как узнала мать, что сынок её графом жалован, воспылала желанием ближе быть, в замок перебраться.
- Помогать тебе во всём, кто ж кроме матери родной тебе присоветует.
Принял Дани мать. Стала она в замке хозяйничать. Польза была от неё: порядок в хоромах навела и челядь "построила".
А Даниэль всё больше по книгам амбарным, да в объезд деревень графских. Где помощь нужна, где спор разрешить, да запасы на зиму, да плата за работу годовая. Всё успеть надо. Вот и крутится целый год уже. Люди в деревнях нового хозяина полюбили. Больно пригож да добр был, справедлив и рассудителен не по годам.
   Ещё через год депеша пришла королевская с известием о войне. Не приехал король в этот раз, видно занят был. Но не в обиде на него был юный граф, всё ж одно дело делают. Не остался в замке юный граф, сам решил войско вести.
Ох, и вырос он, возмужал. Красота его не давала покоя девицам местным. Только он не глядел на них, всё делами отговаривался, да что рано ему.
Только матушка всё чаще о свадьбе заговаривала. А то изгуляется, провыбирается. Надо сейчас, пока молод  да мать слушает.
Как же вовремя весть пришла. Может после похода всё и измениться.

ГЛАВА 9. Пленник.

  В этот раз враг пришёл с запада. Да не кто-нибудь, а сам император Гром. Славились его воины силой да умением. Захотел он Якобию к рукам прибрать. На земли её плодородные позарился, на города белокаменные, на леса бескрайние, на народ трудолюбивый да девушек красавиц. Напал Гром без предупреждения, целой армией. Срочно королю помощь требовалась.
Вмиг собрав своё войско дружное, юный граф выступил на граница с западом. Гнал коней не жалея. Тропами тайными, быстрыми. Благо лес вокруг, дом родной для графа юного. Чутьём угадывал дорогу нужную, не встречая преград на пути своём. За три дня преодолел отряд расстояние. К ночи в лагерь на постой прибыли.
Много воинов было в лагере. Раненых уж тоже не мало. Бои велись жестокие. Враг лютый.
В главном шатре командном совет воеводы держали. Больно много потерь среди воинов. Отступать пришлось. Земли свои сдавать врагу.
-  Ситуация сложная. Отступаем, король гневается. Люди гибнут. Надо сосредоточиться, поднажать. Враг силён, с наскока не взять, - говорил воевода главный.
- Легко сказать "поднажать", - ответил ему другой, - видал как бьются они, враги проклятущие! Стрелы их не берут, даже кони в броне. Да и много их, конца - края нет.
- Что ж бежать теперь? - разгневался главный воевода Невер.
Тишина повисла в шатре. Думали воеводы. Кто о чём думали. Понимали, что не достичь им победы без чуда какого.
Тут полог шатра откинулся и вошёл туда юноша,  оглядел всех, главного выискивая, одарил улыбкой усталою. И показалось воеводам бывалым, будто солнце вдруг проникло внутрь.
- Наследник графа Броди, Даниэль. Прибыл с войском своим в помощь вам, - представился юноша.
Невер окину взглядом прибывшего. Ведь пацан совсем, а туда же - граф, воин...
- Много ль воинов ты привёл с собой?
- Без малого тысячу.
-  Почти тысячу. Мало как, - потёр подбородок Невер, - но и то подспорье.
Тут подал голос один из воевод, что помоложе:
- А они у тебя тоже из пелёнок только вылезли, иль постарше будут? Воевода кто?
Дани спокойно перевёл взгляд на говорившего:
- Воевода наш, Тихон, опытный. Не один бой выиграл. А что молод я не вина моя, а награда. В голове живут мысли свежие, и рука в бою не дрожит ещё. Проверить захочешь - милости прошу!
-Постой, постой, граф, - воскликнул Невер, -  уж не ваш ли отряд в походе северном участвовал?
- Да. Я в том походе тоже был, воинов в бою видел. Не подведут они. Уверен.
- Так на тот момент ты совсем малой был поди, кто ж в поход то взял?- удивился главный.
Юный граф улыбнулся лишь, да плечами пожал.
- Получилось так, пригодился вот. Я не в курсе ситуации нынешней, может, скажите поподробнее, чтоб придумать чего, да врага прогнать?
В шатре раздался смех:
- Вот так малый! Придумает! Мы тут три часа головы ломаем, а он, войти не успел, а уж придумает! Ха-ха-ха!
- А ну тихо все! - Невер был зол. Из-за безвыходной ситуации он готов был выслушать и юнца. Не выйдет доброго - его же виноватым и выставим.
  Даниэль склонился над картами, рассматривая расположение войск. Прочитал доклады о потерях и сданных деревнях. Задумался. Надо понять тактику противника, да слабые места выведать, чтоб каждый шаг наперёд угадывать.
- Пленных брали ли? - спросил граф у всех.
-Брали. А тебе зачем? - это тот самый "говорун" ответил.
- Проводи меня, посмотреть хочу.
Говорун усмехнулся.
- Любопытства ради или ещё чего?
-  Ты веди, а там видно будет, - пожал плечами Дани.
Невер кивнул, мол, идите.
Вышел юный граф из шатра, вдохнул воздуха свежего, расправил плечи.
- Ну, веди, "говорун".
- Это я что ль "говорун" то?
- А то кто? Имени не назвал, а бросаешься.
Ох, не прост ты граф, как я погляжу. Милан я, воевода Соколицкий.
- Вот и познакомились, а теперь веди.
Через лагерь молча шли. Там и тут у костров сидели воины, раненые лежали. Наконец дошли до "колодца" земляного у леса самого.
- Там внизу один. Смотри, сколько влезет.
-  Один? Остальные где?
- Растерзали их после боя солдатики. Одного еле спрятали для добычи информации. Не пытали ещё, не до этого,- сплюнул зло на землю Милан.
Достать бы его, - задумался Дани.
- Тебе надо, ты и лезь, - Милан развернулся и пошёл прочь.
   Дани заглянул в яму. Темно, не видно ничего. Потянул за верёвку, тяжёлая, значит пленник на том конце.
-  Подняться сам сможешь, или помочь? - крикнул Дани в яму. Тишина. Молчит пленник, затаился.
- Ну что ж, сам спущусь, не гордый. Для дела ведь надо.
Легко спрыгнув в яму, Дани зажёг факел, чтоб разглядеть пленника.
Да уж пленник. Грязный, избитый парень лет 20, на выбритом черепе вязь татуировок. Взгляд злой, ненавидящий. Только цепи от броска удерживают.
-Вот ты какой, воин грозный - Дани приблизился к пленнику,- и не зверь ты вовсе, а человек простой. Зря видать про имперцев болтают всякое, - подошёл ещё на шаг к нему Дани.
Пленник поднял глаза, чтоб оскалившись, плюнуть в морду наглую пленителю, да и замер так. На него смотрел словно зверь лесной, глаза яркие, медовые, внимательные. Волос белый по плечам, не боится совсем. Странный он, мальчишка совсем.
- Что молчишь? Не достоин я твоего внимания? Жаль. Хотел поговорить с тобой. Ну да что теперь, - взявшись за верёвку, Дани хотел уже наверх подняться.
- Эй! Постой. Кто ты есть?
- Заговорит таки,  - повернулся юноша к пленнику, - воин я, Даниэлем звать. А ты?
-Тоже воин...был, - хриплым был ответ.
- Имя есть?
- Тебе зачем? Всё равно в расход, - с усмешкой проговорил пленник.
-Да вот, привык по имени к человеку обращаться. По имени и зверю приятно, а ты - человек. Так как? - Дани внимательно смотрел в синие глаза пленника.
- Танго, - тихо, опустив глаза.
-Вот и хорошо. Пить, есть хочешь Танго?
Пленник помотал отрицательно головой. Вот зачем этот юнец над ним издевается? Ведь не кормят пленников, пытают да убивают потом.
- Ох, вот я растяпа! - хлопнул себя по лбу Дани, - Есть, пить предлагаю, а про цепи совсем забыл. Потерпи, сниму сейчас.
Танго был в шоке. Он не понимал. Это что, пытка новая, какая? Сначала оковы снять, а потом... а что потом то? Может, пацан больной какой? Ненормальный? Вот что он делает?
А Дани уже справился с цепями, освободив пленника, и протягивал ему свою флягу с водой.
- Пей, знаю, что хочешь.
Танго схватил освобождёнными от цепей руками флягу и прижал жадно к горлышку.
- Вот и славно. Напьёшься, наверх пойдём.
Пленник напрягся, перестал пить.
- Солдатам на забаву потащишь? Лучше сразу убей, не пойду я с тобой! - прорычал Танго и бросился на Даньку.
Но тот проворней оказался. Скрутил пленнику руки за спину, тычком под колени на землю повалил:
- Вот ведь дурной! Чего бросаешься, как зверь раненый! Помереть всегда успеешь. Не буду я тебя убивать, не надейся. В бою бы встретились - дело другое, а так не стану.
Не ожидал Танго от мальчишки прыти и силы такой, с виду тонкий. А скрутил на раз.
- Зачем наверх тащишь? - повернув голову, спросил пленник, - Скажешь?
Скажу, от чего не сказать то? - Дани отпустил пленника и помог подняться.
- Не пристало человеку в яме звериной сидеть, даже если враг он. А ты и воин к тому же. Не хорошо это. Наверху говорить будем, не в яме.
- Нельзя мне наверх. Солдаты там. Разорвут, как всех до меня, - помотал головой Танго.
И так жалко его Даньке стало. Заметил он в глазах парня ужас затаённый. Такой участи и врагу не пожелал бы.
- Пойдём. Я лесом к себе выведу. Не заметят нас. Только бежать не пытайся, звери не выпустят.
- Звери?- танго посмотрел на пацана в недоумении.
- Ну да, звери. Волки в лесу, они и не пустят, я попрошу, - спокойно ответил Дани.
"Точно чокнутый", - подумал Танго, но наверх полез. Оттуда сбежать проще, чем из ямы. Хотя куда бежать то? Свои не примут, он предатель для них, раз в плен попал. Убьют жестоко. А больше некуда.
  Выбравшись наверх, Дани подал руку пленнику.
- Хватайся, а то свалишься, - улыбнулся тепло мальчишка.
Танго взялся за руку, как зачарованный глядя на эту улыбку.
Увидев огни костров, напрягся пленник, головой закрутил, пути отхода выискивая.
- Не суетись, иди за мной, - Дани пошёл вперёд в сторону леса, пленник за ним. Лес укрыл их темными объятьями. Мальчишка шёл, как по дороге расчищенной, а Танго все ноги сбил уже, спотыкаясь.
- Ты что этой тропой всю жизнь ходил, не споткнулся ни разу пока? - со злостью прошипел Танго в спину Дани, - И кто учил тебя к врагу спиной поворачиваться? Не боишься что ль?
- В лесу я ничего не боюсь, - спокойно ответил Дани, не поворачивая головы, - а убить не успеешь, оглянись вокруг. Что ты видишь?
И тут только Танго заметил среди тёмных стволов огоньки жёлтые. Глаза? Это были глаза зверей. Не врал пацан. Вот попал: лес, звери, мальчишка чокнутый. Дальше что?
- Убедился? Не бойся, не тронут они. Пока.
Наконец остановился Дани на поляне, присел на траву, похлопал рукой рядом с собой, приглашая. Танго сел.
- Там, за кустами ручей есть, можешь умыться. Да не бойся, сказал же не тронут, - чуть насмешливо сказал Дани, хлопнув Танго по плечу, - иди давай, потом говорить будем.
И Танго пошёл. Уж больно хотелось ему грязь да кровь с себя смыть. Сначала с опаской шёл, оглядываясь. Потом осмелел, никто на него не набросился, не сожрал. Значит, правда не тронут.

ГЛАВА 10. План.
Накупавшись в ручье, Танго вышел из-за кустов. Даниэль лежал, раскинувшись на траве, глядя в звёздное небо. "Не боится совсем", - усмехнулся Танго: "Да и чего бояться, с такими защитниками".
Танго подошёл и присел рядом.
- Ну, говори, чего хотел? - сказал пленник, глядя на лежащего перед ним мальчишку. И засмотрелся: тонкий, гибкий, красивый... Поймал внимательный взгляд медовых глаз, смутился, отвел взгляд. Даниэль тоже изучал пленника. Сильный, высокий, мускулы под рваной рубахой так и играют. Глаза уставшие, щёки впалые. Видно не балует император воин своих провизией.
- Говорить о тебе хотел. Да захочешь ли?
- Смотря про что, - ответил Танго.
Дани задумался ненадолго.
- Знаю я, что к своим нельзя тебе теперь, убьют. Хочу предложить тебе со мной остаться. В отряд возьму, слово за тебя скажу, чтоб не трогали, а надо будет и защитить смогу. Пойдёшь?
- Зачем это? Постель твою греть? Так не стану я, запомни это мальчишка, - зло прошипел Танго, схватив того рукой за горло. Но тут же отдёрнул. Рядом с ним, скалясь во все клыки, стоял волчара, дымчатый, как утренний туман на рассвете. Танго отпрянул. А Дани рассмеялся и запустил руку в густую шерсть на загривке зверя. Волк довольно заурчал, улёгся рядом и уходить, похоже, не собирался
- Спасибо друг, ты вовремя. Расслабился я на травке, забыл, что с врагом говорю.
- Так о чём ты, Танго? Зачем ты мне? Скажу, - Дани сел, посмотрел на пленника внимательно, - тактику вашу понять хочу, чтоб бой правильно вести. Места слабые выведать, чтоб знать, куда бить. Победы хочу. Землю свою вернуть. И ты поможешь мне в этом Танго, - уверенно закончил Даниэль.
Задумался Танго крепко. Долго молчал.
- Терять мне нечего уже, помогу. Только обещал ты мне защиту свою, не забудешь?
- Сомневаешься. Не стоит. Слово держать с детства приучен. Так что рассказывай, Танго.
 Два часа пролетели не заметно. Слушал внимательно юный граф, ни слова не пропустил. Вопросы задавал нужные. Прониклись уважением друг к другу парни за разговор долгий. Дани - за помощь пленника, Танго - за понимание, да за то, что из ямы вызволил.
-Пора, - сказал Дани, -  ждут меня давно, совет не закончен ещё.
Поднялся и Танго.
- Куда мне теперь?
- К моим пойдёшь. Тихон пристроит в моём шатре пока, - и, опережая возражения Танго, добавил, - ни о какой постели речь не веди, не будет этого. Проситься станешь и тогда не возьму.
- Больной ты что ли? Молод, вроде, ещё, чтоб не мочь, - удивился Танго.
- Почему не могу? Могу. Да не со всяким.
Танго аж обиделся.
- Что ж я для тебя мордой не вышел или есть уже кто?
Дани оглянулся.
- Зачем спрашиваешь? Тебя не трону и ладно.
На том и закончили.
  За лесочком показались огни костров и палатки. Танго приотстал, занервничал.
- Да пошли уже, не бойся. Это мои воины. Они зазря не обидят, - Дани подтолкнул пленника вперёд.
Танго, вздохнув, вступил на поляну. У костра солдаты вели беседу неспешную. Завидев своего графа, поднялись, приглашают к огню. Дани отозвал в сторонку Тихона.
- Это Танго. Не враг он нам больше. Надо бы его устроить на ночь куда. Лучше в мой шатёр, надёжней будет.  Вернусь с совета, разъясню всё.
Положил руку на плечо Танго, заглянул в глаза его синие.
- Не подведи меня Танго, я за тебя слово дал.
И в этот момент Танго понял, что не подведёт. ЕГО не подведёт - это точно. Нельзя подводить того, кто вот прямо сейчас, в эту самую минуту забрал твоё сердце. Навсегда.  Вот оно как бывает. Был врагом - стал смыслом жизни.      
***
В шатре командования было шумно, спорили в голос, ругались, кричали, разве что не дрались. Но видно и до этого не долго.
Дани громко свистнул. Все обернулись.
-О! Кто явился! - съязвил Милан, - Придумал план?
-Да, - спокойно ответил Дани, - и, если соизволите выслушать, озвучу.
Все стихли. Расселись по местам. Ждут.
Раскрыв карту, юный граф взялся объяснять план. Указал слабые места, раскрыл тактику боя противника.
И если по началу слушали его, посмеиваясь, то теперь уже не смеялся никто. Парень дело говорил. Такого никто ни ожидал от мальчишки. Ну, молодец! Всем нос утёр!
Когда закончил он объяснять, заговорили все разом. Обсудить было что.
Невер хлопнул Даниэля по плечу.
- Толково придумал. Грамотно. Откуда знания такие?
- От пленного.
-Убил его, что ли, за сведения такие?
-Зачем, - удивился Дани, - сам сказал, добровольно. Жив он. В отряд его свёл, пусть присмотрят пока.
Присутствующие потеряли дар речи. Первым опомнился Милан.
- Врага в отряд! Мальчишка! Да как ты посмел! - и вскинул руку для удара. Но рука словила пустоту, Даниэль уже стоял за спиной Милана, приставив к горлу того его же поясной нож.
- Поберёг ты голос, Милан. Завтра в поход, отрядом командовать, а ты надрываешься не по делу, - спокойно ответил Даниэль, убирая нож от горла, - на вот, возьми, мне чужого не надо,- протянул Милану нож.
- Пленника трогать не дам, мой теперь.
И не стали возражать ему, больно уж показательно скрутил он горячего Милана. Не прост оказался юный граф, ох как не прост.
  Обсудив все вопросы по наступлению, разошлись воеводы по своим отрядам, к бою готовиться.
И да поможет им бог в этом бою, лютом, решающем, таком не простом.