Глава 1
— Я на месте. Сейчас проведу осмотр и буду устанавливать.
Арияна глянула на крутой склон, прикидывая как лучше зафиксироваться. Местность свободная, судя по координатам, копать глубоко не придется. Только вот то дерево чуть выше, нечетко виднеющееся сквозь липкий утренний туман, вызывало некоторые опасения.
— Я тоже на месте. Начинаю выводить.
Последнее Юлькино слово заглушило громкое "плюх" и невнятное сердитое ворчание. Кто-то фыркнул, явно скрывая смех.
— Юль, совмещать работу и развлечения у нас категорически запрещено, ты же знаешь. Грязевые маски оставь на после, — серьезным тоном изрек Сергей.
Сонный эфир теперь уже открыто покатился смехом. По результатам жеребьевки Юльке сегодня достался самый неприятный участок — небольшое болотце. А если принять во внимание ночной ливень, то, возможно, и большое болото. Отличное задание для почти патологической чистюли. Вчера мальчишки весь вечер забавлялись по этому поводу, но поменяться она категорически отказалась — неписанное правило группы.
— Тебе грязевая маска гарантирована первому, — сквозь зубы процедила подруга, судя по интонациям, вероятно, все еще пытающаяся высвободиться.
— Юля, Арияна, поспешите, кажется, у меня начинается сбой, — вдруг перебил всех Лекс.
— Помехи интенсивные? Успеем отработать контур?
Саша спросил спокойно, но Арияна за время работы научилась различать скрытые интонации. Вот сейчас он нервничал. И ей было его немного жаль — самый молодой координатор группы, а их вот уже неделю преследует череда неудач.
— Пока слабо выражены, если немедленно начнем, может быть повезет больше, чем в прошлый раз.
— Начинаю, — Арияна достала из рюкзака "умную лопату", как шутливо называли в лагере зонд для внедрения сенсоров геосканера в земной покров, и, наметив цель, срезала два небольших пласта земли в виде ступенек. Взобравшись по ним чуть выше, сверила координаты и задала расчет для туннеля.
— Западный готов.
Юлька уже установила. Сергею с Лексом достались самые близкие участки, отрапортовали еще часа пол назад. Теперь все ждут ее. Осталось 30 секунд и она замкнет контур. Вдруг циферки, размеренно мелькавшие на табло инфополя, мигнули и замерли. Как в воду смотрела с тем деревом!
— У меня блок, нужна корректировка.
Арияна представила, как Саша разнервничался еще больше, характерно сдвинув брови. И расстроилась, словно была сама виновна в том, что корень рос именно в месте расчетных координат.
Археологи рассказывали, что раньше все по-настоящему раскапывали. Вот как представить себе в таком случае исследование целого города? Не то, что сейчас. Устанавливаешь геосканнеры по периметру с перекрытием зоны действия и вперед – воссоздаешь голографические копии исследуемого объекта и всех найденных артефактов. А особые технологии позволяют даже делать точные их копии. Конечно, все не так просто. Работа на самом деле очень сложная и требующая профессиональных навыков по настройке и обслуживанию аппаратуры. В обычной местности допускались разные погрешности установки сенсоров как по вертикали, так и по горизонтали, синхронизация изображения проводилась програмно. Здесь же, в непосредственно близости от Лабиринта, нейроэлектроника часто сбоила. А сам Лабиринт в силу особых свойств породы вообще не поддавался сканированию. Именно это и произошло с Лексовым сенсором — попал под волну помех. Через несколько минут он вообще станет бесполезным, а значит, придется возвращаться и начинать сначала. Один квадрат пришлось четырежды обрабатывать, пока получили полный скан. Кроме того из-за помех сенсоры приходилось устанавливать ювелирно четко по координатам, малейшие отклонения могли так деформировать изображение, что синхронизация его ставала невозможной. А еще археология допускала только минимальное вмешательство в среду. Чтобы реально раскопать какой-либо, даже крохотный участок, нужно было особое разрешение властей. В Старом городе, который они, собственно, помогали археологам исследовать, над таким работали только узкие специалисты. И даже этот злосчастный корень должен был быть оставлен в целости-сохранности.
— Сергей, сможешь сузить периметр на четыре пункта к юго-западу? — Сашин голос чуть заметно задребезжал в археопередатчике. НИКСы*, те вообще здесь либо почти не работали, либо сами становились источником помех.
— Если на три, то без проблем. На четыре нужно немного времени.
— Арияна, три пункта хватит?
Она ввела обходной маршрут и запустила зонд вновь. Хоть бы хватило. Сигнал о завершении задания немного снял напряжение.
— Три пункта — норма. Запускаю сенсор.
— Спешите, мой уже начинает сходить с ума, — Лекс тоже нервничал.
— Только не говорите, что я просто так сегодня лезла в болото!
Все рассмеялись, даже сама Юлька.
— Периметр закрыт. Стартуем!
Стало тихо, Арияна представила как перед Сашей возникают начальные черты верхних слоев, постепенно углубляясь, расширяясь, обогащаясь деталями. Первые разы наблюдать это было очень захватывающе и интересно, но постепенно привыклось, даже стало обыденным. Когда археологи только появились, объявив, что не прочь принять помощь местных учеников, эйфория накрыла с головой. Если бы не каникулы и большинство не разъехалось из города, наверное, тяжело было бы попасть в группу. Настоящие поиски сокровищ! На деле оказалось все не столь романтичным, но, безусловно, увлекательным и интересным. Сам скан – только начало. Потом начинается кропотливая ручная работа с изображением по очистке от исторического "мусора", в результате чего получалась панорама конкретного временного среза. Очень сложная и ответственная работа. Понемногу Арияна, как и остальные, вникала в огромное количество нюансов и приемов, последний скан они отработали почти полностью самостоятельно. Почти. И уже даже держали в руках точные копии домашней утвари, которую им удалось отфильтровать.
— У нас несколько секунд… — Лекс замолчал, потом тише произнес: — Три, два, один…
— Возвращайтесь, продолжим в другой раз.
Саша разочарованно что-то еще буркнул под нос и отключился. Арияна тоже отключилась, все равно связь плывет.
Не успели, жаль…
Она вывела сенсор из туннеля, прикрыла входное отверстие, собрала оборудование и отправилась к базе. Местность жутко развезло после ливня, мокрая трава неприятно скользила и чавкала под ботинками. Туман все еще не рассеялся, призрачно обесцвечивая мир вокруг, влага, казалось, просто липла к коже. Бррррр…
— Ты чего вне зоны? Тебя Саша вызывает уже минут десять, — раздался четкий голос из-за дерева справа.
От неожиданности Арияна, коротко взмахнув руками, скользнула ногой по откосу и живописно распласталась у ног Сергея.
— Прости, я испугал? Не ушиблась? — услышала она взволнованный голос.
— Да нет, в порядке.
Она приняла поданную руку и поднялась.
Наверное, так себя чувствуют поросята, обвалявшись в луже. Хотя нет, им наверняка в радость. Арияна, вздохнув, вытащила из кармана салфетки и принялась приводить себя в порядок. Теперь в таком виде целый день ходить. Даже коса измаралась.
— Пожалуй, дам фору Юльке с ее болотцем, — она оттирала щеку, а на самом деле просто размазывала грязь еще сильнее.
— О, она тебе это точно не попустит, — Сергей тоже улыбался. — Ты еще здесь не оттерла.
Парень неожиданно взял из рук салфетку и потер ее щеку. Арияна неловко застыла. Это мгновение, казалось, тоже застыло. Даже слышно, как шуршат оседающие капельки тумана. Разве можно такое услышать? Конечно, нет, вполне реальный звук. Он медленно вытаскивал сознание из непонятного гипнотического состояния. Сигналила связь.
— Да, нашел, она рядом. Скоро будем, — Сергей отступил и вернул салфетку. — Вообще, я за тобой шел. Тебя сестра разыскивает, стоит над Сашиной душой, не отступает.
— Светка? — Арияна удивленно поморщила лоб. Странно. — Пойдем быстрее, а то за психическое здоровье нашего любимого координатора не отвечаю.
— Саша стойкий, — подмигнул Сергей.
— Ты ее не знаешь. Не отстанет, пока не получит желаемое. В данном случае, судя по всему — меня. А меня — нет. Не говорила, почему ищет?
— Не-а.
Света работала неподалеку от Старого города, в Исследовательском институте заболеваний редких животных. Арияна раньше часто помогала ей ухаживать за питомцами, а сейчас времени больше не хватало. Где-то внутри заерзало беспокойство — сестра ни разу не приходила сюда, хотя совсем рядом.
Еще издали Арияна заметила Сашу возле тента с аппаратурой, и даже удивилась, что тот в превосходном настроении. Рядом Светка в окружении других ребят, что-то увлеченно рассказывала, вызвав, как минимум, немалый интерес слушателей. Судя по атмосфере, ничего страшного не случилось.
— Вот, вернул пропажу.
Сергей с улыбкой театрально представил Арияну.
— Ну, наконец-то! Еще немного и точно бы не успели! — Светка внезапно прервала свое повествование и, бросив, недовольных слушателей, потеснила сестру в сторону. Только теперь Арияна заметила, что на плече у нее болтается специализированная переносная зоосумка. Понятно, что за ажиотаж у ребят. Из сумки выглядывало небольшое существо красно-зеленого окраса со смертельно ядовитой, острой чешуей. В минуты опасности она вздымалась, и малейший порез становился фатальным для врага. Дракон. Даже не Драконьем острове их можно наблюдать только с большого расстояния.
— Что ты здесь делаешь?
— Чего так долго? Ты в болоте валялась?
Сестра вскользь укоризненно глянула на Арияну, и тут же потеряла интерес к ее внешнему виду.
—У меня для тебя чрезвычайное задание. Очень ответственное. Свободных сотрудников нет, а ты довольно хорошо знакома с повадками драконов, у тебя есть иммунитет к их яду, потому на тебя последняя надежда.
— В чем дело?
— Ты знаешь о Маргаритке, я рассказывала. Малыш родился здоровым и уже даже здорово подрос, но ночью ей стало хуже. Его нужно переправить на Драконий остров, к сородичам, они лучше о нем позаботятся, чем мы. Как назло, наш технолет отправился в Снежаль, там позавчера возникла проблема с колонией пингвинов. А тут археологи попались под руку. Сегодня летят в том направлении. Они согласились подбросить вас на место, а потом высадят тебя в Драгоне, оттуда уже сама сможешь добраться обратно. Мы обо всем условились. Ты берешь сейчас Малыша — и на летное поле. Нехорошо, если им придется тебя ждать.
Света тараторила без остановки, не давая и слова вставить.
— Мне нужно у Саши отпроситься. Вряд ли он будет счастлив.
— Ты уже отпрошена. Не сопротивлялся.
На удивленно вскинутую бровь, она только добавила:
— Сомневаешься в моих дипломатических способностях? Кстати, обязана тебе напомнить о крайней осторожности…
— Светка, я все знаю.
— Тем не менее…
— Сколько той дороги? Во второй половине дня уже буду дома.
— Ах да, в сумке, в кармашке, пополнение к медицинскому пакету. Передай дежурному на острове. Если буду вопросы — я на связи.
— Хорошо, не волнуйся.
— Тогда я бегу. Ты тоже поспеши, они должны уже были прибыть, а отлетают почти сразу же.
Светка вручила довольно-таки тяжелую сумку Арияне, обрекая ее на неминуемую минуту славы, и, быстро попрощавшись с археологами, умчалась.
Летное поле находилось недалеко от временного домика, где хранилось оборудование, некоторые найденные экспонаты, документация, сканы, копии артефактов, и где жила Ядвига Гордеевна — зеленоглазая и седовласая (что не соответствовало моде) женщина, руководитель раскопок. Идти к нему от места сегодняшних исследований минут двадцать. Если напрямую, в непосредственной близости от Лабиринта — вдвое быстрее. Тем не менее, короткой дорогой не пользовались. И никто толком не знал почему. Корни недоброй славы этой сети пещер и ходов затерялись во времени, а неписанное правило осталось. Арияна считала причиной всего то, что в силу обстоятельств исследовать Лабиринт слишком затруднительно. Скану порода не поддавалась. Исследователи-энтузиасты иногда пытались сунуться на нехоженую территорию, но ядовитая флора, кочующие кустарники и частые обвалы быстро отбывали всякую охоту двигаться дальше. Да никому так и не удалось найти там ничего интересного. Потому поставили предупредительные знаки и оставили в покое.
Сейчас время поджимало, короткий путь был как нельзя кстати. Арияна, пригибаясь под низкими ветвями деревьев, быстро шагала по почти заросшей тропе, гадая, не упустила ли она археологов. Туман, наконец, поддавшись почти уже осеннему солнцу, сдал позиции, обличая яркие краски вокруг. Слева тихо зарокотало. Арияна напряженно вгляделась в небо сквозь мережку кроны. Отлично! Серо-зеленый технолет класса «Гравит» пятого поколения, приближался к лагерю. В свое время Арияна и другие участники раскопок были очень удивлены уровнем технического обеспечения экспедиции. Гравиты являлись гордостью технопарков самых важных служб, их «начинка» просто поражала. Шум нарастал постепенно, знакомо глуша все остальные звуки вокруг. Дракончик беспокойно заерзал в сумке, она успокаивающе провела ладонью по спине.
— Еще чуть-чуть и мы на месте.
Чешуя под пальцами приподнялась, Арияна насторожено глянула на питомца — тревожный признак. И не успела. Напуганный шумом зверек вдруг небывало ловко вывернулся из убежища и, приземлившись на все четыре лапы, рванул по дороге. Она какой-то миг растерянно наблюдала, как он несется прямехонько в сторону Лабиринта, и тут же, опомнившись, пустилась следом.
Перепрыгнув заграждение и слегка задев плечом знак "Вход воспрещен", Арияна вбежала на территорию, еле успев заметить, где мелькнул красно-зеленый хвост. Практически проскользив вниз по камням между грозно нависающими скалами, и едва не врезавшись в стену за резким поворотом, она со всего разбега наскочила на колючий невысокий кустарник. Лихорадочно вспоминая, не является ли тот ядовитым, осторожно освободила ткань брюк. Вот же невезуха, потеряла минуту точно. Малыш в то время очень ловко преодолел каменный коридор впереди, вскочил на громадный валун и, спрыгнув по ту сторону, исчез с поля зрения. Арияна вскарабкалась следом. Внизу разветвлялись четыре узких хода. Зверек мелькнул в крайнем левом. Ей показалось, что теперь она быстро настигнет беглеца, но на месте все оказалось гораздо хуже. Уже после нескольких перекрестков, Арияна с нарастающей тревогой подумала о том, что теряет ориентацию и уже не уверена, идет ли она в нужном направлении и знает ли, как вернуться обратно. Наконец, задыхаясь от дикого марафона, решила прекратить преследование и обдумать дальнейшие действия. И тут увидела Малыша. Тот, дрожа всем телом, прижался к стене по другую сторону провала, разделяющего их.
— Тихонечко, не двигайся.
Она, все еще тяжело дыша, остановилась на краю. Из-под ног посыпались камешки, гулко ударяясь о стены ущелья.
— Сейчас я тебя оттуда заберу.
Оценив расстояние и выбрав наиболее безопасное место, Арияна приготовилась к прыжку. Р-р-раз! Ухватившись за выступающую породу, восстановила равновесие и выдохнула. Получилось.
— Все хорошо, Малыш, все хорошо.
Медленно, осторожно подошла к дракончику и, взяв его на руки, аккуратно вернула в сумку. Зверек радостно заурчал, оказавшись в безопасности.
Теперь обратно. Легко сказать. Арияна внимательно огляделась. Неплохо бы поискать более безопасный способ преодолеть препятствие вновь, прыгать с Малышом — не то же самое, что одной. Может, за следующим выступом есть переход? Она осторожно, держась подальше от края, подошла ближе и выглянула.
Взору открылась небольшая каменная пещера в скале. У дальней стены слабо переливалось голубоватым светом полупрозрачное сияние, искажая окружение, как потревоженная гладь воды. Арияне показалось, что она чувствует знакомый свежий запах, а вот какой именно понять не могла. Шутки пещерных исследователей? Наверняка где-то здесь спрятали неоголограф. А может опыты какие-то проводят. Вдруг здесь есть средства связи? Она обогнула выступ и вступила в зал. Разглядеть, что находилось за мерцанием, не удалось, точно искать нужно именно там. Решительно прошла вперед и ступила за дымчатую ширму.
Глава 2
Глупость наказуема. Эту великую истину Арияна смогла оценить по достоинству практически сразу. Ей показалось, что буквально на мгновение она потеряла сознание и...
Вокруг тихо шумел густой сосновый лес. Ветер устало играл верхушками сосен, трава терялась под россыпью сухих иголок, тут и там рос зеленый пушистый мох, укрывая заросли черники. Недалеко красовалась роскошная цветущая сирень. Весна...
Арияна зачарованно смотрела. Обман зрения. Откуда в Лабиринте сосновый лес? Может, она упала, грохнулась головой и все ЭТО ей кажется? Где-то внутри зарождалось неприятное чувство. Паника. Даже руки слегка начали дрожать.
Арияна сделала глубокий вдох, зажмурилась и вновь открыла глаза. Видение не исчезло. И не стало менее реальным. Неожиданно неподалеку раздалось негромкое шипение, от которого буквально мурашки по спине пошли — она панически боялась змей. Настороженно покосившись на источник шума, невероятным в нормальных условиях прыжком Арияна отскочила в сторону. Сердце заколотилось так бешено, что, кроме его стука, она уже ничего не слышала. Продолжая пятиться, нагнулась, подняла первый попавшийся сучок с земли.
— А ну кыш отсюда!
Сук полетел в заросли черники, откуда выглядывала темная плоская голова с очень подвижным тонким языком и двумя блестящими глазами. В следующее мгновение животное показалось полностью и тут же исчезло в противоположном направлении. Фу ты, просто ящерица. Ноги от волнения предательски подогнулись, и Арияна обессиленно опустилась наземь. Что происходит, в конце концов?! Где она? Как сюда попала? Быть в одном месте, а потом оказаться в совершенно другом невозможно. Вернее, возможно, но только не здесь, а в открытом космосе. И это уникальные, гигантские космические объекты, которые удалось использовать, но рукотворно повторить никто не был в состоянии. Тем более в такой миниатюрной форме. Она судорожно проглотила подкативший к горлу комок и огляделась. Вокруг не было ничего, подобного тому мерцанию в пещере. И вообще не было ничего необычного. Лес как лес. Ничего, за что можно было бы зацепиться.
НИКС*! Как она могла забыть! Вытащив его из кармана, приложила палец к персональному идентификатору. Теряя терпение, ждала запуска. Прибор не реагировал. Как же так? Раньше такого никогда не случалось. Сутра точно работал, на периметре как всегда выключила, чтобы не фонил аппаратуру. Еще несколько раз попробовала инициировать, но уже поняла, что безрезультатно. Стало еще тревожней. Непонятное совпадение что ли?
Ну уж нет, раз она сюда как-то попала, значит, обязательно существует путь обратно. Нужно только смотреть внимательно. Вот, все же есть кое-что интересное. Ближе к кусту сирени, окруженный зарослями черники, стоял небольшой валун. Почти полностью обросший мхом, он был похож на спящего зеленошерстного зверя. На верхушке, как на троне, царственно восседал большой черный ворон, пристально наблюдая за пришельцами. Не боится, что ли? Арияна медленно отложив сумку с дракончиком, осторожно стала приближаться. Птица сидела неподвижно, даже не думая взлетать. Лишь только когда подошла вплотную, он почти бесшумно взмахнул крыльями и оказался на соседней сосне.
Валун еще издалека показался ей необычным, а сейчас это было ясно как день. На участках, не покрытых мхом, слабо проглядывались выщербленные линии и дужки, о которых нельзя было сказать — естественного происхождения. Арияна, чуть более спешно, чем следовало, сбросила опавшую хвою с поверхности и начала пальцами устранять помеху. Это оказалось нелегко, пришлось найти небольшую ветку. Работа спорилась, а настроение угасало. Да, на камне что-то было написано, только она теперь отчетливо видела, что не только не понимает ни слова, а даже визуально понятия не имеет, на каком языке надпись. Полностью очистив поверхность, критически осмотрела результат. Теперь валун был похож на указатель. Единственными понятными знаками на нем оказались три стрелки, а уж под ними остальные каракули. Стрелки ориентировались по сторонам света: юг, восток, запад.
Арияна раздосадованно вздохнула. Ничего она не узнала, только время зря потеряла. Хотя нет, узнала. Готова была поклясться, что никогда раньше не видела подобные письмена. Оптимизма это не прибавило.
Арияна посмотрела в небо, определяя расположение солнца, — уже здорово за полдень. Серые тучи, висевшие низко над лесом, обещали дождь не позднее чем ночью. Не хватало еще оказаться одной в лесу в такую погоду. Надо бы поискать людей и убежище. И способ связаться с домом. Наверняка ее уже хватились.
— Если мы пойдем на запад, день для нас будет дольше. Да и на камне есть стрелка, наверняка в той стороне мы что-нибудь да найдем.
Невольный спутник тихо вздохнул в сумке, вероятно соглашаясь.
Решение далось нелегко. Арияна все сомневалась, стоит ли покидать место прибытия, ведь оно единственное непостижимым образом связывало ее с домом. Вновь найти поляну в незнакомом лесу дело нелегкое. Но отсутствие крова, ночь и дождь ничего хорошего не обещали.
Идти оказалось тяжело. Все вокруг было каким-то мрачным и диким. Очень похоже на заповедную зону. Часто встречались трухлявые пни и гнилые колоды упавших стволов, утрудняя пеший ход. Колючие кустарники ежевики приходилось обходить, Арияна постоянно отклонялась от выбранного курса. Беспокойство с каждой минутой нарастало — скоро темнеть начнет, ведь в лесу всегда раньше темнеет. Она тревожно поглядывала, как обманчивое солнце опускается все ниже, удлинняя серые тени. Еще немного и спрячется за темный занавес туч окончательно. Наверное, там, дома, их уже ищут. Может, все-таки стоило остаться на месте? Сомнения все сильнее и сильнее терзали душу.
К счастью, довольно быстро впереди стало светлеть. Арияна со щемящим чувством надежды прибавила ходу. Почему-то думалось — главное выбраться из этого древнего темного леса, в котором чувствовала себя в ловушке. Наверняка за его пределами найдется способ попасть домой.
Но... Там лес не заканчивался. Она просто оказалась на краю большой поляны холмом. Ближе к лесу поляна поросла высокими, густыми травами, ростом почти с Арияну, а на верхушке ее стояла избушка. Она казалась очень старой: бревна потемнели, верхушка слегка покосилась. Под крышей висели подвязанные пучки трав, прорубленное окошко скрыто узорчатыми ставнями. На верху острой крыши замер черный ворон, неодобрительно поглядывая на путников. Вокруг самой избушки, прямо у стен, виднелась свежевырытая земля, как будто кто-то пытался сделать подкоп по всему периметру. У дальнего склона проглядывался деревянный колодец, тоже покосившийся от старости, украшенный резьбой, изображавшей химерных, страшненьких созданий.
Кто же может здесь жить? Арияна остановилась в замешательстве, не зная, то ли идти дальше, то ли сначала понаблюдать. На сей раз осторожность победила.
Было тихо. В избушке либо никого не было, либо там спали. А может, вообще никто не жил, а она сидит здесь и ждет. Раздраженно поглядывая на черную птицу, не сводившую с нее глаз-бусинок, Арияна никак не могла отделаться от навязчивого впечатления, что ворон тот самый. Нервы никуда не годятся. А солнечный диск уже почти скрылся. Нужно что-то предпринимать. Не успела Арияна и подумать, как слева, совсем недалеко, послышался шорох шагов. Она нагнулась еще ниже, скрываясь от посетителя, и замерла в ожидании.
К избушке приближался парень. С виду он был, пожалуй, постарше ее, худощавый, высокий, густые русые волосы затейливо торчали во все стороны, спадали на глаза, придавая несерьезный вид. Одет странно, в серую рубаху с вышивкой вокруг горловины, стянутую в талии расшитым поясом, и темные штаны. За плечом — небольшой мешок. Он не спеша подошел ко входу, что-то негромко сказав.
От неожиданно раздавшегося жуткого скрипа, треска и обиженного вороньего карканья Арияна просто подпрыгнула. Да так и замерла в изумлении. Избушка как-то неестественно стала выворачиваться из земли, раскачиваясь из стороны в сторону, треща и хлопая открытыми ставнями окошек. Комья сыпались с основы черными глыбами, щель под ней все увеличивалась и… Подъемным механизмом оказались две огромные птичьи ноги. У Арияны даже рот от удивления приоткрылся. Ноги тем временем немного неуклюже потоптались, затем замерли на миг — левая, приподнявшись, почесала правую.
Это — кошмарный сон! От которого невозможно проснуться. Какой-то нелепый, одурманивающий сон. Или творение архитектора-юмориста? Студента экстраординарного дизайна? А избушка на ножках, внутри которой наверняка вся посуда перебилась, в конце концов, развернулась задом наперед и так же неуклюже опустилась. Снова стало тихо.
Парень, как-то подозрительно глянув по сторонам, ступил на деревянные ступеньки. Все еще ошарашенная Арияна лихорадочно размышляла, что же ей делать далее, когда с досадой обнаружила Малыша на полпути к странному туземцу. Опять те же грабли!
— Стой!
Она встревожено выскочила за Малышом, боясь, как бы не случилось непоправимого — вряд ли парень знает о драконьем яде.
Но на сей раз дракончик ее услышал. Он замедлил бег и остановился. Хотя, может, его остановила вовсе не Арияна. От одного взгляда на незнакомца она тоже застыла. Тот сначала совершенно заворожено уставился на дракончика, потом перевел непонимающий взгляд на нее. На его, как оказалось, слегка веснушчатом лице проступало такое бесконечное удивление, словно перед ним огонь замерз.
— Здравствуй! — тихо сказала Арияна хрипловатым от волнения голосом. — Я... Мне нужна помощь... — и оборвалась. Чувствовала себя неловко под этим взглядом. Такое впечатление, что глупость сморозила.
Лицо парня стало еще более удивленным, если такое вообще возможно.
— Ты шла за мной? — он замолчал в замешательстве. — Ты кто такая?
В последней фразе появились другие нотки. Неприязненные. Но... Туземец говорил на межгалакте!
— Я не знаю, где я и как сюда попала. Мне нужно к любым средствам связи...
— Убирайся-ка ты отсюда подобру-поздорову! Здесь не церемонятся с непрошеными гостями!
С этими словами незнакомец открыл дверь и, бросив напоследок цепкий внимательный взгляд, вошел внутрь.
— Подожди! Пожалуйста! Подожди!!!
Однако дверь уже захлопнулась за ним, а избушка, все так же треща и шатаясь, проделала поворот в обратную сторону.
Арияна растерянно наблюдала за фантастическими манипуляциями, не понимая, что происходит. Ведь она просто попросила о помощи. Разве трудно указать дорогу, если уж сам не хочешь помочь? Просто указать дорогу?
Она пошла вдоль стены ко входу, твердо намереваясь узнать направление. Вот и поворот за угол и...
Входа не было. Арияна в недоумении посмотрела на стену без окон и дверей. Колодца тоже не было. Как же так? Ведь она сама видела, как избушка повернулась, следовательно, вход должен быть здесь. Что-то потерлось о ее ногу, и она чуть не подпрыгнула от испуга. Но это был всего лишь Малыш.
— Ты меня догнал?— рассеянно сказала Арияна, подняла его на руки и выглянула за ближний угол. У противоположного конца виднелся колодец... — Я сошла с ума?
Она, теперь уже медленно, стала продвигаться вдоль стены избушки. Колодец все приближался. Арияна подошла к углу, на миг ей показалось, что у нее закружилась голова, — и все повторилось. Колодца не было, не было и двери. Сердце колотилось быстрее, чем после спринтерского забега. С соседней сосны издевательски каркнул ворон.
Сделав еще две попытки на большем расстоянии от избы, Арияна смогла обойти ее нормально только у самой кромки леса. Пойти прямо — тот же эффект: головокружение, обратная сторона поляны. Вот и колодец, вот и вход. А добраться до него невозможно. Как же так?
Это все ненормально. Такого не бывает. Но лучше об этом сейчас не думать. Если сейчас об этом думать, то без психиатра не обойтись. Нужно убраться отсюда, и побыстрее. Куда угодно. Хотя бы туда, откуда парень вышел. Он же шел откуда-то? Не все же здесь такие...
Она, бросив последний взгляд на странную избушку, быстрым шагом направилась в лес. Тропинки не было. Ну и ладно, просто будет идти прямо.
На лес опускался вечер.
К берегу огромного лесного озера Арияна вышла, когда грозовое небо, тонувшее в водной глади, уже не пропускало ни одного солнечного блика. Тьма вокруг дышала, шелестела, незаметно окутывая объятиями страха. На слегка дрожащих от пережитого волнения и усталости ногах, подошла к первому попавшемуся дереву и присела, прислонившись к стволу спиной. Она уже жалела, что ушла от избушки, даже такой сумасшедшей. Подобрала под себя ноги и, прижав сумку с дракончиком к груди, замерла. Ко всему прочему здорово похолодало. Сильный ветер пронизывал темный лес насквозь, гнал по небу черные косматые тучи. С озера тянуло сыростью и безнадегой. Как? Как такое могло случиться? Поему в один миг ты управляешь своей жизнью, а в другой – совершенно теряешь контроль над ней? Вот если бы любое незначительное событие того дня не произошло, она оказалась бы здесь? Посреди неизвестно где и неизвестно как вернуться? Если бы у Лекса не начал сбоить сенсор? Или не попался тот злосчастный корень? Или она не выключила связь? Или пошла другой дорогой? Или… Впрочем, какая теперь разница? От бесполезных мыслей голова раскалывалась. Вот бы закрыть глаза и проснуться уже дома, в своей постели. Дома, где так спокойно, тепло и уютно... Так надежно...
Чувство легкости, свободы, эйфории медленно разливалось по венам... Тревоги рассеивались мелкими песчинками на ветру, бесследно исчезая из сознания. И никаких избушек на курьих ножках, странных туземцев, заколдованных колодцев... Это только иллюзии, не больше... И зачем так волновалась? Она же в полной безопасности…
...Ощущения вихрем ворвались в сознание и в реальный мир. Арияна с всепоглощающим ужасом осознала, что барахтается по шею в ледяной воде, отчаянно пытаясь удержаться на плаву, но кто-то, крепко обхватив ее, не давал возможности плыть. Их начало затягивать вниз, под воду, она, захлебываясь, с невероятными усилиями рванула обратно, к поверхности. Чудом вырвавшись к воздуху, лихорадочно вдохнула, и вновь тяжело пошла вниз, лишь почувствовав, как что-то тянет ее в сторону. Нет, она больше не могла сопротивляться, с этого погружения обратно ей не вернуться... Внезапно под ногами появилась опора. Дно! Ее вновь обхватили, из последних сил она кинулась отчаянно царапаться и вырываться. Легкие разрывались от кашля, не хватало воздуха, с каждым коротким вдохом только все больше задыхалась. Сквозь плеск воды и шум ветра до нее доносились вскрики боли и ярости нападавшего, а последние слабые попытки освободиться ничего уже не давали. Еще мгновение — Арияна почувствовала, как ее выбросили на песчаный берег и... отпустили.
— Бешеная кошка... — негромко произнес голос поряд.
Она, хватая воздух жадными глотками, дрожа всем телом от ледяного холода и испуга, повернула голову.
— Ты???
Тот самый парень, из избушки, весь мокрый и, судя по выражению лица, жутко злой, выкручивал рубаху, стоя рядом.
— Какой черт дернул тебя спасать? Чуть под воду не утянула. Никаких русалок не нужно... А царапаешься...
Приступ паники отступал, дыхание восстанавливалось, Арияна почувствовала облегчение. Хоть какое-то знакомое лицо в этом сумасшествии. Только вот… Кто нападал? Что вообще здесь произошло?
На песок начинали падать первые дождевые капли.
Парень, внимательно посмотрев на нее, что-то вытащил из котомки, лежавшей на берегу, и протянул ей. Очень похожее на самый обычный свернутый сухой листок.
— Вот, возьми консентию. Пережуй, медленно, как можно дольше не глотай.
Арияна машинально взяла, хотя есть не стала. Острый взгляд серых глаз завораживал — не оторваться. Да что с ней такое?
— Что это? — слегка стуча от холода зубами, спросила она.
— Хочешь, чтоб русалки все же утопили тебя, — как хочешь.
Арияна подумала, что не известно еще, кто здесь больше сумасшедший, но все же спросила:
— Что произошло? Я ничего не понимаю...
— Даже маленький ребенок знает, что к Озеру Русалок подходить нельзя — зачаруют и утопят! Не знаю, откуда ты и что у тебя за проблемы, — он многозначительно постучал по лбу пальцем, — но я бы на твоем месте пожевал консентию и убирался подобру-поздорову, пока русалки не заманили тебя в воду снова.
Он натянул рубаху, вытер дождевые капли с лица и собрался уходить.
— Постой!
И тут началось. Теперь не капли, а струи дождя полились с неба, просто как назло! Арияна растерянно наблюдала за растворяющейся в темноте фигурой парня, ее единственной надеждой...
Она вскочила с песка и, механически сунув в карман ту самую консентию, бросилась вслед. Мокрая одежда туго стягивала тело и очень мешала.
— Постой!
Вдруг, чуть слышимый сквозь шум ливня, раздался слабый писк.
— Малыш!
Как же она могла забыть? Пришлось вернуться. Почти ощупью нашла сумку у того же дерева, где сидела. Стена дождя слилась с вечерними сумерками, сведя видимость практически к нулю. Под ногами уже хлюпала грязь, Арияна то и дело поскальзывалась.
— Постой! Прошу тебя! Постой!
Впереди слабо показался силуэт. Она догоняла его.
— Постой!
Споткнувшись о выступающий корень дерева, Арияна с разбега плюхнулась в образовавшееся болото, выбросив руки вперед, чтобы не упасть на ношу. В правом колене горячо вспыхнула боль. Она попыталась подняться, но нога тут же подкосилась, и Арияна резко осела. Ее охватила такая злость на себя, на этого неизвестного парня, на весь этот дурацкий мир, на этот совершенно неудачный во всех отношениях день, что даже, казалось, боль поутихла. Но подняться так и не смогла.
— И убирайся себе к своим русалкам, — почти неслышно прошептала она. Гнев уходил, зато становилось невыносимо жалко себя. Уже и не различить, где по лицу бегут струи дождя, а где слезы...
— Дай руку!
Арияна с удивлением подняла заплаканное лицо. Парень стоял рядом, протягивая ладонь.
— Я ногу повредила! — перекрикивая шум ливня, ответила она.
Он помог ей подняться.
— Обопрись об меня! Идти сможешь?
Она обвила рукой его за торс, легонько ступила на ушибленную ногу и закусила губу, чтоб не застонать. Но тут же сделала непроницаемое лицо и, подняв взгляд на незнакомца, уверенно ответила:
— Да!
Тот провел рукой по лбу, пытаясь убрать мокрые волосы с глаз.
— Пойдем!
Арияна потянулась за сумкой, в которой боязливо прятался дракончик.
— Его с собой я не возьму!
Она отчаянно глянула на парня.
— Нет, я не оставлю Малыша!
— Ты не в том положении, чтобы условия ставить!
Да что ж такое!
— Без него я не пойду!
Незнакомец зло сверкнул взглядом. Арияна подумала, что вот сейчас-то он ее и бросит. А что дальше — даже думать страшно.
— Хорошо! Но сама понесешь!
Арияна с благодарностью измученно улыбнулась. Забросив на плечо сумку, подумала, что та отяжелела неимоверно. Или же она сама сильно ослабла.
Шли молча. Арияна боялась что-то спросить — вдруг передумает? Он такой странный. И было немного страшно. Ведет непонятно куда. С другой стороны, все-таки спас ее... На подвернутую ногу ступала легонько, а все равно каждый раз сцепляла зубы, подавляя стон. Вторая нога от холода, казалось, уже и не гнулась, и каждый шаг давался просто таки неимоверными усилиями, но парень упорно заставлял ее двигаться дальше. Ливень не утихал. Она совершенно не различала направления, силы таяли каждую минуту.
Внезапно попутчик резко остановился. Арияна попыталась что-то разглядеть вокруг — почти ничего не видно. Судя по всему, они стояли на дне какого-то глубокого оврага. По обе стороны под наклоном шли стены, из которых зловеще торчали огромные черные корни.
— Сможешь немного постоять одна?
Не дожидаясь ответа, он отпустил ее и принялся карабкаться по откосу. Арияна, резко ступив на ушибленную ногу, всхлипнула и осела на землю.
— Давай руку!
Парень буквально подтянул ее вверх и помог вскарабкаться еще чуть выше по скользким корням. Крепкий, хоть с виду и не скажешь.
— Больше не могу... — стуча зубами, прохрипела Арияна.
— Мы уже на месте.
Она посмотрела вверх — ничего не видно.
— Входи, осторожно.
Он оттянул висевшие по откосу лианы в сторону, за ними обнаружилась темная дыра входа.
Это было что-то наподобие пещеры. Как только они вошли, шум дождя остался позади. Было темно, хоть глаз выколи.
— Пройди чуть-чуть.
Незнакомец осторожно провел ее внутрь и помог присесть. Арияна провела руками по полу, почувствовав, как шуршат сухие листья. Раздалась серия щелчков — и вспыхнул свет. Она зажмурилась от неожиданности, а когда открыла глаза, уже волшебно потрескивало пламя небольшого костерка в каменном круге у самого входа. Парень немного отвел в сторону лианы, для отвода дыма, и шум дождя снова наполнил убежище. Капли залетали, с шипением растворяясь в пламени.
Только теперь Арияна могла рассмотреть все. Плавные тени мелькали по стенам, и от этого казалось, что их окружили бестелесные призраки. Неприятное ощущение. Пещера была небольшая, укрепленная деревянными балками. Ворох листьев, на котором она сидела, находился у задней стены, достаточно далеко от кострища. Слева виднелась какая-то занавесь, справа стоял деревянный сундук, у которого лежали аккуратно сложенные сухие поленья. Парень подошел к сундуку, открыл и принялся копаться в нем.
— Надо переодеться в сухое...
Он, вытащив ворох тряпок, подошел к ней.
— Вот рубаха и штаны.
Арияна, даже несмотря на холод, приподняла брови от удивления.
— Могу предложить только свои вещи, — и, не дав времени на ответ, добавил: — Переодеться можешь там, — он кивнул в сторону занавеси на стене. — Давай помогу.
Осторожно обойдя сумку на полу, косо поглядывая на дракончика, незнакомец помог ей подняться и подвел к ширме. Арияна, отдернув ее, увидела нишу. Скорее даже маленькую комнатушку с горшками и глиняными тарелками на нескольких полках в стене и небольшим шкафчиком правее.
— Покажи свою ногу.
Арияна озадачено глянула на него.
Парень скорчил недовольную гримасу и, присев, уверенно закатил ей правую штанину. Колено распухло, даже немного страшновато выглядело.
— Не мешало бы обездвижить.
И, задернув ширму, оставил ее одну.
Арияна осунулась на пол, совершенно обессиленная. Снять с себя мокрую одежду оказалось не так уж просто. Она прилипла к телу, обжигая холодом кожу. Нога болела. Кроме того, свет от костра практически не доходил из-за плотной материи. Перед тем как надеть сухое, пришлось так сяк выкрутить волосы. Стало немного уютнее, а согреться так и не удалось — ноги и руки просто ледяные.
Казалось, прошла вечность, прежде чем вещи были свалены в кучу, а сбоку положены начисто промокшие в озере ботинки. Арияна хотела позвать парня, но поняла, что до сих пор не знает его имени.
— Я уже переоделась.
Она отдернула занавесь. Тот тоже был уже в сухом и при виде ее невольно расплылся в усмешке. Наверное, было от чего. Штаны пришлось здорово подкатить, подпоясавшись тесьмой от рубахи. Да и рубаха сама...
У кострища по обе стороны лежали два покрывала. Над огнем висел котелок, в нем что-то приятно булькало и парилось. Незнакомец подошел с деревянной кружкой и зачерпнул горячую жидкость.
— Возьми, выпей.
Она осторожно глотнула и тут же выплюнула — горькая.
— Что это такое?
— Пей, пей.
Он, сам глотнув, вновь протянул ей. Прежде чем выпить, Арияна посмотрела в упор на него и произнесла:
— Спасибо.
Тот лишь пожал плечами. Потом молча помог добраться до места ночлега.
— Нет, в самом деле. Я, правда, так ничего и не поняла, ну, из того, что произошло у озера, но, похоже, ты спас мне жизнь. И потом, ты не бросил меня одну...
— Пей, пока теплое, так будет лучше.
Она, зажмурившись, выпила до дна.
— Меня зовут Арияна. Как тебя зовут?
— Послушай, я в самом деле спас тебе жизнь там, но, поверь, до сих пор не уверен, что правильно поступил, забрав сюда. Я понятия не имею, кто ты, но то, что увидел, наводит на некоторые размышления. Так что не рассчитывай, что застанешь меня врасплох. Сонного зелья хватит, чтоб ты проспала до утра, а там наши дороги разойдутся. И, надеюсь, окончательно.
— Сонного зелья? — удивленно зевнула Арияна.
— А дракона своего держи подальше от людей.
Она уже физически чувствовала, как усталость берет свое. Или это не усталость? Почти сквозь сон попыталась сказать:
— Малыша не трогай, нужно знать, как правильно...
— Вот чего-чего, а этого можешь не опасаться, — перебил ее парень, а Арияна и так уже не смогла бы ничего ответить, потому что, опустившись на одеяло, мгновенно уснула.
Глава 3
Арияну разбудили шелест листьев и пение птиц. Некоторое время жмурилась от яркого света, пытаясь понять, где находится. Ночевали на даче, что ли? Прижала ладони к глазам, задумавшись. Ночь прошла кошмарно. Безликие темные фигуры преследовали ее, не отступая ни на шаг. Она то мерзла, до онемения тела, то изнывала от жары, полыхая огнем. Помнила, что было страшно. Просто жутко. И одиноко. Иногда сквозь всепоглощающую безнадегу пробивался слабый свет, чуть слышно нашептывая слова надежды. Все смешалось, ускользая из памяти.
Она вздохнула с облегчением, прогоняя остатки кошмара из сознания, и открыла глаза. В поле зрения попала занавесь из лиан, чуть приоткрытая. Снаружи ярко светило солнце, наполняя пространство живой энергией. Арияна снова зажмурилась и чуть не разревелась. Под рукой пошевелилась теплая чешуя.
— Малыш...
Погладив его осторожно, огляделась.
Пещера оказалась пустой. Второго покрывала уже не было, рядом с Арияной аккуратно лежала ее сухая одежда, ботинки и какой-то сверток. Огонь давно погас, даже угольки были холодными.
Это не сон...
Арияна села и никак не могла заставить себя встать и что-то предпринять. Все произошло на самом деле. Размышлять об этом не хотелось, вообще ничего не хотелось. Единственный человек, которого она здесь встретила, вел себя неопределенно — не то враг, не то друг, непонятно кто. Он снова ушел. Солнечные блики прыгали по полу, шелестели листьями деревья. Так буднично, естественно…
Не без удивления обнаружила одежду с ботинками совершенно сухими. Объяснить это простым теплом костра довольно сложно. Колено тоже не болело, и даже опухоль исчезла. В свертке, оставленном на полу, лежало что-то похожее на хлеб, сушеные фрукты, ягоды и глиняная фляга с водой. Доверия к незнакомцу не было, но на всякий случай продовольствие взяла. Мало ли что. Одеваясь, вновь вспомнила про НИКС. Естественно, тот не работал. Хотя на этот раз, может быть, просто не выдержал купания в озере.
Оказалось, что уйти из пещеры нелегко. Как-никак убежище. И костер, и одежда, и ночлег. Неизвестно, сколько идти придется. Злость на парня еще была, а все-таки... Она выровняла песок у костра и начертила веточкой «Спасибо». Вещи его тоже оставила, аккуратно сложив в сундук. Вот, кажется, и все. Тщательно закрыв вход лианами, Арияна бросила последний взгляд и принялась карабкаться вверх. Возвращаться по пройденной дороге не было желания. В принципе, она и не видела в темноте ничего, но даже случайно оказаться опять у того озера не хотелось.
Наверху было сухо и солнечно, ничто не напоминало о ночном ливне. Арияна огляделась — красота! Темные стволы деревьев обвивали лианы, яркий бархатный мох стелился ковром. Необыкновенные корни то и дело выглядывали из-под земли, словно под ней чувствовали себя неуютно. Кое-где виднелись яркие пятна весенних цветов, наполняя воздух медовым ароматом.
Логично было взобраться на высокое дерево и оглядеться вокруг. Почему она не сделала этого вчера, когда стали попадаться подходящие деревья? Цепляясь за ветки, поднялась так высоко, как получилось. Над кронами перед взором открылось зеленое море, волновавшееся под порывами ветра. На юго-западе ввысь подымались струйки дыма. В этот миг Арияна почувствовала себя лучше. Появилась цель, а, значит, появилась надежда. И уверенность, что все будет хорошо.
Арияна некоторое время несла Малыша, но тот вел себя беспокойно, так что пришлось его выпустить. Оказалось, он без проблем следует за ней, иногда отдаляясь и появляясь вновь между стволами деревьев гоняя стайки птиц. Лес был прежним, пустынным и тихим. Свежий весенний воздух действовал ободряюще, но к тому же вскоре захотелось есть. Мысли все возвращались и возвращались к свертку в сумке, и ничего не оставалось, как усыпить бдительность, поддавшись искушению. Она приглядела солнечную полянку и остановилась у старого дерева, пристроившись между закрученных корней. Завтрак оказался весьма кстати. Арияна не без опаски съела кусок хлеба и ягоды, отпила воды; Малыш рыскал вокруг, ища что-то съедобное для себя. Ветерок шумел успокаивающе, от удовлетворенности и тепла наваливалась дремота, поэтому яркое цветное пятно, мелькнувшее вдали среди деревьев, в первое мгновение не привлекло ее внимания.
Да это же… человек! Здесь, совсем близко от нее, движется человек! Сон как рукой сняло. Мгновенно схватив сумку с вещами и подозвав Малыша, она бросилась вдогонку, ликуя и ругая себя за нерасторопность одновременно.
На лесную, узкую, поросшую травой тропу, Арияна выбежала неожиданно. Именно по ней быстро удаляясь влево, неслась девушка с русой косой до пояса в длинном вышитом наряде. Не просто бежала — сложилось впечатление, что убегала. Машинально повернув голову в противоположную сторону, Арияна застыла в изумлении. Прямо на нее летела в фантастическом воздушном транспорте, похожем на большое ведро, неистового вида женщина с развевающимися волосами и метлой в руке. Заметив неожиданное препятствие, женщина попыталась на полном ходу притормозить, что-то выкрикнув и уткнув древко в землю. Последнее не выдержало нагрузки и с треском переломилось надвое. Злобно зашипев, преследовательница оглянулась назад, резко вскинула руку — и из-за поворота показался громадный серый зверь, похожий на волка. Девушка бежала не зря. Одного взгляда на его клыки было достаточно, чтобы сама Арияна так быстро, как была способна, не раздумывая бросилась прочь. Сумка на плече, болтаясь, мешала бежать, и запоздало мелькнула мысль: Малыш где-то рядом! Нужно убегать в сторону! Дыхание перехватывало, она была уже практически на грани возможностей, слыша, как трещат под лапами зверя ветки, когда возле широкого ствола старого дуба ее что-то неожиданно схватило, бросило вниз и, грубо затолкав между корней, тяжело прижало к земле. Рот был прикрыт, между ребер больно уткнулся сук, начала неметь зажатая рука, а над ухом раздался горячий шепот:
— Сейчас я тебя отпущу, только не двигайся и не шуми.
Радость вливалась в душу, вытесняя оттуда панику и страх.
— Это ты! — прошептала она одними губами.
Давление поубавилось, и Арияна смогла немного повернуться. Недавний спаситель полулежал рядом с тревожным выражением лица.
Как хорошо, что это именно он!
— Какого лешего ты здесь делаешь?!!
Парень оглянулся в просвет между корней. Арияна взглянула тоже. Да, зверь уже должен был быть здесь.
— Где волк?
— Тихо. Его отвлек твой дракон, но это не означает, что он не может вернуться.
— Малыш?!
Арияна резко дернулась к выходу и снова оказалась крепко прижатой к земле.
— Не сходи с ума!
— Я должна помочь Малышу!
— Сумасшедшая! Ты уверена, что это ТВОЙ дракон? Да любой знает, что не родился еще зверь, способный противостоять дракону!
— Он еще совсем ребенок!
— Он — дракон! Да и помочь ты ничем не сможешь! Волк в один прыжок переломает тебе позвоночник, только себя загубишь.
— Отпусти!
— Хочешь смерть искать — на все четыре стороны! Но не забывай, что ты здесь не одна!
Тут Арияна поостыла. Он прав. Парень спас ей жизнь, дважды, и она не имеет права подвергать его опасности.
— Отпусти, я буду вести себя тихо.
Она отвернулась и подавила в себе всхлип. Слезы нежданно навернулись на глаза. Никогда не думала раньше, что можно так часто плакать, как за последние два дня.
— Не расстраивайся. Дракон твой увернется, можешь не сомневаться.
Незнакомец замолчал.
— И я помогу тебе вернуться домой. Обещаю.
Арияна с удивлением повернулась к нему. Не припоминала, чтоб успела сказать ему о своих неприятностях. И его отношение к ней от последней встречи довольно-таки заметно изменилось. В лучшую сторону.
— Откуда ты знаешь?
Он чуть заметно усмехнулся.
— Ты много чего говорила в пещере.
Шмыгнув носом, Арияна задумалась. Даже и не подозревала раньше, что говорит сквозь сон.
— Тогда почему бросил меня утром?
— Просчитался. Думал, проспишь до вечера и я успею вернуться. Вообще-то не подозревал, что сама покинешь пещеру. И я все еще не до конца тебе доверяю, учти это.
— Но почему?
Тот поднял брови в удивлении.
— Ты странно одета, таскаешь с собой дракона. И разговариваешь на языке Чужаков.
— А ты разве нет?
— Ты не понимаешь. Или притворяешься, что не понимаешь.
— Да я вообще ничего здесь не понимаю!
— На этом языке разговаривают только моя бабушка и я. И Чужаки. Но они не наши.
— Я все равно не понимаю. Как это только ты и бабушка? Это же универсальный язык! Кто-то же должен был научить вас. И кто такие Чужаки?
— Не время объяснять. Или ты из них, или я понятия не имею, кто ты такая. И вообще, как оказалась именно здесь, да еще и на ведьму напоролась?
— Я увидела сверху дым, пошла людей искать. А тут та девушка...
— Ты видела Даринку?!
На его лице появилась тревога, казалось, даже глаза потемнели. Он хотел было выбраться из убежища, но Арияна остановила его.
— Она убежала. Я отвлекла их внимание на себя.
Он повернулся и внимательно посмотрел на нее.
— За это спасибо.
— В общем, я и сама не знала, что так получится, так что не моя заслуга.
— Все равно...
Они замолчали.
— Если мне не доверяешь, почему решил помочь? И у озера спас. Как ты там оказался?
— Наблюдал за тем, куда ты направилась, из окна. Сначала даже не поверил, как увидел, что к озеру пошла. Подумал, уловка какая-то, специально отводишь подозрения, и решил проследить за тобой. Но когда ты с головой ушла под воду... Думаю, Серый уже не вернется. Погоди, я разведаю обстановку.
Он вылез наружу и осторожно огляделся.
— Выходи, вроде бы все спокойно.
Арияна выбралась следом. Стряхнула с себя грязь, стала вытаскивать из волос веточки и прочий сор, беспокойно посматривая в сторону тропы. Никого не было. И Малыша тоже.
— Жди здесь, сейчас приду.
Она и сказать ничего не успела, как тот скрылся в лесу и почти так же быстро вернулся.
— Пойдем, лучше поскорее убраться отсюда.
Арияна глянула вслед вновь удаляющемуся парню и, поколебавшись секунду, направилась за ним.
— Я не могу покинуть Малыша здесь, его нужно поискать, — несмело произнесла она.
— Дракона нет поблизости, а волк мог погнать куда угодно. Нам же очень желательно до ночи вернуться, лес — отнюдь не безопасное место для людей. Но куда безопаснее для драконов. Если ему станет ума не бродить в потемках, то с ним все будет в порядке. Потом я помогу его отыскать.
Судя по тону, решение было окончательным и обжалованию не подлежало. Арияна вздохнула, с сожалением оглянувшись — вдруг Малыш вернулся? Но так ничего и не увидела. Ну что ж, пусть так…
— Я все еще не знаю, как тебя зовут.
— Меня зовут Илья. А тебя?
— Я уже говорила — Арияна.
— Все-таки — Арияна?
Она удивленно посмотрела на него.
— Что ты имеешь ввиду?
— В прошлый раз не расслышал.
Ага, так и поверила. Такое впечатление, что он ее проверял. Непонятно только, почему.
— У нас есть такое имя — Илья.
— Где это — у вас?
— Там, откуда я сюда попала. Я не знаю, где это, потому что не знаю, где сама нахожусь...
Арияна прервалась, задумавшись. Все это слишком необычно. Странное место со странными избушками, русалками, ведьмами, почти полным отсутствием межгалакта — и в то же время с идентичными формами жизни, похожими именами... Илья... Может, это путешествие во времени? Но разве такие путешествия возможны? Дома осень, здесь весна...
— Теперь ты можешь мне рассказать о Чужаках?
— Извини, нет. И больше не спрашивай. Я сам расскажу, если посчитаю нужным.
Он повернулся и бросил короткий взгляд на нее.
— Ты из них. Но одновременно ты другая.
От такого заявления стало не по себе.
— А откуда ты знаешь межгалакт? От них?
— Меня бабушка научила.
Бабушка... Единственная местная, знающая универсальный язык. Кто же она такая? Похоже, только она имеет связь с внешним миром. А может, Илья врет ей? Он такой чудной. Может, Арияна не с теми связалась и следует обратиться к Чужакам?
— Ты отведешь меня к ней? Думаю, она может мне помочь.
Тот не ответил, а потом неожиданно спросил:
— Так откуда же ты? Как сюда попала?
— Я и сама не знаю. Малыш убежал, прямо в Лабиринт. Там все и случилось… Какое-то странное мерцание... Я просто оказалась здесь. Глупо звучит, да?
Он пожал плечами.
Ну да, в таком странном месте, может, не так уж и глупо...
— А почему ты прятался здесь?
— Я должен был встретиться с Даринкой. А тут та ведьма... Не понимаю, почему она гналась за ней… То, что ты оказалась в том же месте, в то же время... Даже не знаю, что сказать, но я рад, что так случилось.
Илья неожиданно остановился, и, сорвав несколько ягодок земляники, протянул ей:
— Первая в этом году.
Арияна подставила ладошку, немного опешив. Не ожидала такого жеста.
— Спасибо.
И забросила ягоды в рот. Сладкие, и запах чудесный. Потом поравнялась с парнем и решилась спросить:
— А Чужаки… Вы враждуете, да?
Илья нахмурился.
— Ты слишком много спрашиваешь. Не заставляй сожалеть, что взял тебя с собой.
И больше на нее не глядя, пошел молча. Арияна немного обиделась на последнюю фразу. Вероятно, ей показалось, будто отношение к ней изменилось. Нет, оно, конечно, изменилось, но не так, как хотелось бы. А еще вновь появились сомнения, правильно ли поступает, отправившись с Ильей. Может, все-таки не стоит ему доверять? Иногда тайком поглядывала на него, пытаясь понять, почему он ведет себя так отчужденно. Только что здесь поймешь, если тебя то русалки топят, то ведьмы волками травят? И со стороны казалось: его тоже терзают сомнения.
Путь шел сквозь лес без тропы, но Илья вел очень уверенно. Арияна, пытаясь не обращать внимания на все свои опасения, следовала за ним, и даже старалась запомнить направление, но они так часто петляли, что вряд ли ей удалось бы на самом деле вернуться, если бы захотела. Даже когда вокруг смыкались, казалось бы, непроходимые заросли, он проводил її сквозь незаметные глазу потайные ходы, которые тут же терялись, как только они выходили на свободное пространство. Иногда Арияне казалось, что сквозь путаницу деревьев и кустарников сверкает водная гладь, а когда подходили ближе, ничего подобного не оказывалось. Словно лес играл с ней, обманывал, путал. Он уже не выглядел таким, каким она видела его, покинув пещеру. Чувства смешались, уверенность, овладевшая ею ранее, испарялась, возвращалась тревога и ощущение ловушки. Она глянула на Илью, шагающего впереди. Нужно ему довериться. Отбросить все опасения и довериться. Иначе сомнения сведут ее с ума. Только вот доверие он не очень вызывал.
Как оказалось, возвращались они не в пещеру. Уже не подходе, Арияна узнала знакомую поляну.
У самой избушки Илья остановился и громко выговорил фразу, которую Арияна слышала раньше. В этот раз она не так удивилась и просто подождала, пока все станет на свои места.
— Входи.
Парень поднялся по ступенькам и приоткрыл дверь. Арияна с некоторым трепетом поднявшись вслед, ступила в полумрак волшебной избушки.
Внутри она показалась меньше, чем снаружи. Освещение было слабое, так что удалось разглядеть лишь большую глиняную печь, деревянный стол со скамьей и огромный сундук. Часть помещения перекрывал цветастый полог. Приготовившись к страшным колебаниям пола, Арияна подошла к столу и схватилась за край. Ничего не происходило.
— Ты чего?
Илья тоже подошел к столу, отодвинул свечу, стоявшую на нем.
— Избушка не разворачивается обратно?
— Она уже развернулась.
Он усмехнулся, распахнул занавеску на окне, прямо над столом и открыл ставни.
Стало светлее, можно было оглядеться вокруг. Белая печь оказалась разукрашенной вычурными цветами, сушеные букеты облепили ее бока. Сундук, ножки стола и скамьи покрыты красивой резьбой. На полу лежали груботканые полосатые половички. На стенах тут и там висели полки с деревянными тарелками и кружками, такими же цветными и яркими, как почти все в интерьере. Пахло травами и ягодами, очень приятно и успокаивающе. Арияна хотела подойти заглянуть за полог, но Илья довольно резко ее остановил:
— Туда нельзя.
Она пожала плечами — мол, как угодно — и присела на скамью. Парень взял ведро в уголке за печью и, сказав: «Воды принесу», вышел из избы.
Стало одиноко. Арияна нервно повертела свечу в руке, поглядывая вокруг. Вдруг он ее бросил? Или, что хуже, заманил в западню? Не то чтобы верила в это, но какой-то неожиданный приступ тревоги сорвал ее с места и бросил к выходу. Она с силой распахнула дверь и, не сумев вовремя остановиться, налетела на Илью, как раз поднимавшегося вверх. Стычка получилась короткой. Арияна от неожиданности ступила назад и просто села на ступеньку выше, а Илья, потеряв равновесие, со всего маху грохнулся в траву у входа, заодно пролив на себя ведро воды. После небольшой паузы Арияна бросилась вниз, прикрывая рот рукой от волнения.
— Ты в порядке?
Она хотела помочь подняться, но парень остановил ее:
— Просто иди в дом и ничего не трогай.
Ну вот, все вкривь и вкось...
Арияна молча вернулась в избу. Через некоторое время вернулся и хозяин. Он поставил ведро у печи и, оставляя за собой даже не мокрые следы, а лужицы, направился к сундуку за сухой одеждой.
— Я выйду наружу?
— Не нужно, переоденусь там, — кивнул он на запрещенный полог.
Арияна вздохнула. Глупо получилось.
— Прости, я нечаянно...
— Да уж, кто б сомневался.
Когда Илья, в сухом и чистом, вскипятил воду, сделал вкуснейший и ароматнейший травяной чай, выставил на стол восхитительный кусок сыра и хлеб, уже вечерело. Они сидели при свете свечи и молча ели. Было вкусно, как никогда. Желтый свет придавал тепло обстановке, Арияна успокоилась и чувствовала себя немного лучше. Но... Два дня прошло. Даже не хотелось думать о том, что дома творится. Она вся сжалась внутри, когда представила маму. Полгорода подняты на ноги, ищут пропавшую без вести девочку... Ничего, завтра она упросит Илью отвести ее к загадочной бабушке, она будет умолять до тех пор, пока тот не согласится... Арияна незаметно посмотрела на него и тяжело вздохнула. Сейчас снова разревется. Нужно держать себя в руках. Не стоит ему видеть...
— Будешь спать на печи, там уже постелено.
Парень поднялся из-за стола и принялся убирать с него. Арияна уже заметила, что в избе печь была единственным пригодным для спанья местом. Ничего похожего на кровать здесь не было.
Илья закончил уборку, открыл сундук, вытащил из него какие-то покрывала, звериные шкуры и бросил на пол. Следующим из сундука появился большой кусок ткани, который тут же был приспособлен под потолком возле Арияныной «кровати» таким образом, что загораживал ее от остальной части избы.
— Все готово, забирайся.
Он помог ей взобраться на печь, задернул занавесь и задул свечу. Арияна устроилась поудобнее, прислушиваясь, как Илья укладывается на полу. Пожалуй, серьезный разговор лучше отложить до завтра. Как говорят, утро вечера мудреней. Лишь бы с Малышом все было в порядке. Ей казалось, что после таких переживаний трудно будет уснуть, но специфическая атмосфера избушки, запах трав и дерева быстро подействовал как снотворное.
— Спокойной ночи.
— Спокойной ночи,— зевнула Арияна.
Глава 4
Разговора с утра не получилось.
Арияна проснулась и, тихонечко выглянув из-за занавески, застала Илью, вне всякого сомнения, собиравшегося уходить. Парень почти бесшумно хлопотал, складывая что-то в свою котомку. Нечаянно сбросив со стола деревянную ложку, он умудрился на лету поймать ее, бросив тревожный взгляд в сторону печи.
— Ты давно не спишь?
— Ты не собирался сказать, что уходишь?
— Конечно, собирался, просто хотел дать тебе поспать.
Поспать?! Она уже третий день как неизвестно где, без понятия, как вернуться обратно, Малыш пропал, и... У Арияны от волнения даже дыхание перехватило. Илья, видно, правильно интерпретировал выражение ее лица, потому просто сказал:
— Сейчас я ничем тебе помочь не могу, и мне надо отлучиться ненадолго...
— Пожалуйста... — Арияна хотела подобрать слова, но ничего убедительного на ум не приходило.
— Я обещал, что помогу тебе, и слов не ветер не бросаю. Просто потерпи, пока я вернусь.
Как он не понимает, что время идет!
— Я пойду с тобой! Ведь Малыша нужно поискать!
— Нет, ты останешься здесь. Одну я тебя никуда не отпущу. Ты в лесу не ориентируешься. Скорее сама заблудишься, чем дракона своего отыщешь, а неприятности к тебе так и липнут. И с собой взять не могу.
— Но...
— Если уйдешь, я за тебя больше не в ответе.
— Но...
— В печи завтрак. Можешь выходить на улицу, однако не пересекай барьер.
— Барьер?
— Когда избушка повернется на свое место, можешь ходить только по той части поляны, что перед ней. Иначе...
— Что — иначе?
— Просто не делай этого, — он многозначительно выдержал паузу и продолжил: — Внешне он защищает от любопытных, ты можешь ничего не бояться, но внутри у него есть кое-какое побочное действие.
Арияна вспомнила первый опыт с барьером и решила, что лучше не знать, как он работает изнутри.
— Но потом ты поможешь мне?
— Я вернусь около полудня. И очень прошу тебя: ничего не трогай в избе, за полог не входи — чревато последствиями, а я все равно об этом узнаю. Если хочешь уйти, говори сейчас, потом без меня уже избу не покинешь.
— Я подожду.
— Вот и отлично.
— А Малыш?
— Мы поищем его, когда вернусь. Хорошо?
Арияна кивнула, с тоской наблюдая, как Илья, окончательно собравшись, направился к выходу. Он напоследок бросил внимательный взгляд на гостью и, скрипнув дверью, вышел прочь.
Как скоротать время в чужом доме, где ничего нельзя трогать, никуда нельзя заглядывать? Сначала Арияна решила не вставать и попытаться снова уснуть. Повертевшись на печи, она посчитала овец, попыталась вспомнить правила склонения слов антамарского диалекта, представила тучки на фоне голубого неба... Ничего не получилось. Вопросы, собиравшиеся вот уже который день, не давали ей покоя. Взбила повыше подушку, устроилась поудобней... Тот же эффект. М-м-м... Пожалуй, нужно подниматься.
Нарочно медленно Арияна слезла с лежанки и застелила ее. Привела одежду на себе в порядок. Расчесала пальцами волосы, заплела косу. На все про все минут десять ушло. Эдак до обеда полстолетия пройдет. Она огляделась, нашла ведерко и решила сходить за водой для умывания. Было немного страшновато. Здесь все такое странное, вдруг она не сможет попасть обратно? Нет, Илья говорил, что выходить можно, только осторожно. Арияна улыбнулась своим мыслям и, тихонько скрипнув дверью, выглянула наружу. Зеленая трава, кусты лещины слева, укрывавшие небольшую деревянную, казавшуюся совсем заброшенной, кабинку весьма прозаичного назначения, бабочка на одуванчике — все обыденно и нормально. Арияна ступила на ступеньку и вдохнула весенний сладкий воздух. Колодец в солнечных лучах тоже стал каким-то более приветливым, что ли. Подойдя и взглянув внутрь, Арияна удивилась, насколько глубоко вода. Ведерко на конце веревки едва полностью уходило под поверхность. Еще и половина расплескалась при подъеме. Но вкус — великолепный.
Тут-то и пришла мысль, как скоротать время ожидания. Арияна быстро вернулась в избушку и, чувствуя небольшие угрызения совести, открыла деревянный сундук. Вот хорошо: прямо сверху лежали вещи Ильи. Она вытащила сорочку и штаны, немного поколебавшись, переоделась и, свалив в кучу свое добро, понесла его наружу. Солнце поднялось значительно выше, когда Арияна закончила чистку и развешала вещи по бокам колодца. Украшенный подобным образом он выглядел еще страннее обычного. Она устроилась рядом на траве и, расслабившись, незаметно задремала.
Проснулась от голода. Уже скоро обед, а она так ничего и не ела! Почти все высохло, а джинсы оставались еще немного влажными. Подумав, что лучше не оставлять без присмотра (мало ли что?), собрала все и забрала в дом. Может, повезет, и они высохнут до возвращения Ильи. Если нет — она все объяснит, не будет же тот сердиться из-за такой ерунды.
Обещанный завтрак в печи был уже совсем холодным. Обслуживать чудо местной техники Арияна не умела, пришлось довольствоваться тем, что было. Вытащив тарелку, ложку и нарезав хлеба, она приступила к трапезе. Застывшая каша оказалась совершенно безвкусной — кулинар из Ильи никакой. Она поднялась и поискала приправы к еде. К печи была приделана полочка с небольшими деревянными емкостями, на первый взгляд больше всего подходившими для хранения подобной продукции. Арияна попробовала на язык три порошковые смеси и, выбрав самую подходящую на ее взгляд, добавила приправу в тарелку. Еда, в самом деле, стала вкуснее.
Уплетая завтрак за обе щеки, Арияна задумалась. Нужно придумать, каким образом заставить парня помочь ей. Он явно немного не в себе. С другой стороны, все эти странные вещи, происходящие вокруг. В принципе, большинство из них можно объяснить с технической точки зрения, но с логической... На кой, например, приделывать к ведру антигравитационный двигатель?! И есть вещи, которые для Арияны так и оставались загадкой, — тот же барьер. Илья все-таки лучше ориентируется в этом мире. К сожалению, он не очень-то благоволит ей, следовательно, у него нет причины помогать.
— Хочешь вернуться домой?
Все внутри у Арияны похолодело, рука с ложкой так и замерла на полпути. Резкий, неприятный голос доносился со стороны поляны. Но ведь никого там не должно быть!
— Хочешь вернуться домой?
Арияна медленно отодвинула тарелку, приподнялась и так же медленно пошла к двери. Она не хотела, но что-то заставляло ее идти. От волнения шаги были нетвердыми, сердце колотилось неистово, ее вообще начало немного лихорадить.
— Домой вернуться так просто…
Осторожно приоткрыв дверь, Арияна несмело выглянула наружу. На крыше колодца сидела громадная птица. Она выглядела точь-в-точь как ворон, если б вороны таких разметов существовали. Как тот ворон. Ее клюв изогнулся в противной усмешке, черные перья переливались на солнце. Птицы не умеют усмехаться. И говорить не умеют. Да что же это за место такое? У Арияны от ужаса дыхание остановилось на миг.
— Путь домой под самым носом, а ты не видишь. Под самым носом...
Птица медленно расправила крылья, заслонив полнеба, и, тяжело взмахнув, поднялась в воздух.
От внезапного воздушного потока у Арияны глаза заслезились.
— Под самым носом...
Еще взмах — и птица уже над верхушками деревьев, еще взмах — и исчезла из вида.
— Под самым носом... — тихо повторила Арияна. — Под самым носом...
Прямо перед ней стоял колодец. Арияна, как во сне, медленно вышла из избы, осторожно подошла к нему и заглянула внутрь. Какая же она дура! Вход все время был рядом, а она... В темноте слабо переливалась голубоватым светом, искажая изображение, потревоженная гладь воды.
— Прыгай!
Арияна резко обернулась:
— Кто здесь?
Вокруг было пусто.
— Кто здесь? — более громко повторила она.
— Ты теряешь время!
Арияна снова взглянула внутрь. Она теряет время. Что если сияние исчезнет? Это, может быть, ее единственный шанс вернуться домой. Уже закинув одну ногу через край, вдруг вспомнила о Малыше. Нельзя его здесь оставлять.
— Ты теряешь время!
Что же делать? Как поступить? И Илью она не сможет предупредить.
Черная тень накрыла поляну. Арияна подняла голову и увидела силуэт огромной птицы.
— Торопись!
Мама, папа — как там они без нее?
Арияна перебросила вторую ногу и, сев на краю колодца, наклонилась вперед.
— Не смей!!!
Она уже почти отпустила руку, когда ее настигли и, крепко схватив за плечи, силой вытащили из колодца.
— Отпустите меня!
Арияна резко оттолкнула неожиданного врага и, оказавшись на свободе, бросилась обратно.
— Проворонила свой шанс! — противный вороний голос насмехался над ней.
И правда, в колодце снова отражались небо и тучи. Ее вторично настигли и схватили за руки, но она, ловко увернувшись, метнулась к избе. Земля под ней пошатнулась. Арияна, полная отчаяния, мотнула головой, пытаясь стряхнуть серую пелену, появившуюся перед глазами. Что-то не в порядке с ней, ноги совсем ватные. Еще шаг — и темнота...
Трава щекотала нос, безумно хотелось чихнуть. Почему она лежит на земле? Ах да. Видно, сильно ушиблась, когда поскользнулась и упала, испугавшись Сергея. И что ей только не привиделось в беспамятстве!
— Не ушиблась? Давай помогу, — знакомый мальчишеский голос прозвучал над ухом. — Можешь подняться?
Она повернулась и немного ослепла от солнечного света, попадающего прямо в глаза.
— Видно, придется тебя нести.
Арияна почувствовала, как ее обняли за плечи, подхватили под колени, — и мир вокруг закружился. Голова тоже шла кругом.
— Обхвати меня за шею.
Арияна послушно обняла и подумала, что это очень приятно. Ради такого можно было и упасть.
— Сергей… — Арияна, уткнувшись ему в плечо, пыталась говорить, но получался только чуть слышный шепот. — Я в порядке…
— Доброе утро!
— О, проснулась, наконец? — Илья сидел у стола и скреплял две звериные шкуры, проделывая шилом дырки и протягивая сквозь них шнурок.
— Мне столько всего приснилось, просто голова раскалывается, — Арияна устало прикрыла глаза, собираясь с мыслями.
— И что же такое тебе приснилось?
— Приснилось, что утро уже наступило и ты ушел, оставил меня одну. А потом появилась птица, ворон, он был огромным и говорил мне, что я могу вернуться домой, что вход находится в твоем колодце. И я почти прыгнула, потом кто-то гнался за мной и я потеряла сознание. А потом мне приснилось... Сон во сне! Мне снилось, что я дома, незадолго перед тем, как попала сюда, и... — она замолчала.
— И?
— И... Все, больше ничего не помню…
Арияна потянулась, вытащив руки из-под одеяла, и удивленно замерла. На ней была сорочка Ильи. Она же ложилась в своей одежде! Пошарив глазами по избе, увидела джинсы на том месте, где, якобы во сне, оставила их сама. Глаза все больше округлялись, а Илья молча дырявил шкуру с еле заметной усмешкой.
— Помнится, я говорил тебе не трогать в избе ничего.
— Это...
— Но ты, конечно же, что слушаешь, что нет. Тебе еще повезло, порошок лунного гриба вызывает видения, но в малых дозах не смертелен.
Парень больше не улыбался, хотя и на Арияну не смотрел. У нее просто речь отняло.
— И вернулся я как раз, чтоб не дать тебе сигануть в колодец.
— Эта приправа...
— Приправа? Так вот зачем ты его взяла...
— И не было никакого ворона, и...
— Ворон, может, и был, обычная птица. Но под действием порошка — даже не знаю, что тебе почудилось.
— Но он разговаривал со мной, звал...
— Ты так мечтала попасть домой, что слышала то, что хотела. Только вот не пойму, почему колодец?
— То место, из которого я сюда попала, оно ассоциировалось у меня с поверхностью воды... — задумчиво произнесла Арияна. Ее разыграло собственное воображение! — И тот, кто ловил меня, это был...
— Естественно, я.
— И... — Арияна проглотила комок в горле, — что было потом?
Илья, вытаскивая просунутый в отверстие шнур, пожал плечами.
— Потом? Да ничего не было. Ты потеряла сознание. Я принес тебя и положил здесь, чтоб отоспалась. Действие гриба проходит только со временем. Вот и проспала полдня.
Арияна вздохнула свободней. И тут же поняла, что натворила. Ее единственным козырем было упросить, давить на жалость парня, а теперь как он может ей доверять? Сама же все и испортила...
— Надеюсь, урок был достаточно поучительным?
Она виновато глянула на Илью.
— Тогда выйди, пожалуйста, на улицу и забери оттуда своего дракона, а то из-за него я не разворачиваю избу обратно, а это небезопасно.
— Ты нашел Малыша?!
Арияна мигом соскочила с печи и, бросившись к двери, распахнула ее. Из-под ступенек к ней метнулось чешуйчатое существо, радостно попискивая.
— Малыш!
Она взяла его на руки и, нежно погладив, вошла внутрь.
Было так неудобно перед Ильей. Она не оправдала его доверия, а он выполнил ее просьбу.
— Спасибо, спасибо большое!
Все еще держа Малыша на руках, Арияна стояла с покаянным видом перед парнем. Тот, казалось, даже не обращал на нее внимания.
— Проходил в районе вчерашней потасовки, — вдруг сказал собеседник, — там он и увязался за мной, шел до самой избы, но внутрь я его пустить не мог. Теперь нужно найти для него место, чтоб не убежал и нас не отправил на тот свет.
— Если знать, как верно с ним обращаться, то опасность можно свести к минимуму. Но, конечно, лучше его держать подальше от людей, он может испугаться и...
— Каждого, кто прикоснется к дракону, ждет смерть.
— Откуда такая чушь?
— Чушь?
— Тогда я обречена?
— Ты — уникальная. Никогда не слышал, чтоб кто-то приручил дракона. Они совершенно дикие животные. С другой стороны, думаю, что да, обречена.
— Я же говорю, если знать...
— Не собираюсь устраивать спор с тобой на эту тему. Просто нужно сделать так, чтоб он не спалил наше скромное убежище и не попадался мне под руку.
— Драконы, извергающие огонь, — это чепуха, неизвестно кем и неизвестно когда придуманная.
— Да ты просто сумасшедшая!
— Это ЗДЕСЬ все сумасшедшие!
Арияна обиженно отвернулась от Ильи.
— Ладно, только взрослые драконы на это способны, потому пока мы можем поселить его на чердаке.
За спиной Арияны зашелестело и, повернувшись, она увидела свисавшую из люка в потолке веревочную лестницу.
— Отнесешь сама, надеюсь?
Она молча уложила Малыша в сумку и, забросив ее за плечо, принялась карабкаться вверх.
Чердак оказался не так уж плох. Два окошка и множество щелей делали его довольно светлым, разнообразные ящички и сундучки были аккуратно сложены вдоль стен, на полу лежали остатки сена, под крышей сушились пучки трав.
— Я буду выводить тебя на прогулку, не бойся, и буду приходить к тебе часто. Да и ненадолго это, ведь мы скоро вернемся, вот увидишь, — Арияна чувствовала себя виноватой перед зверьком.
Она высадила дракончика из сумки и начала спускаться. Тот бросился было за ней, но пришлось с тяжелым сердцем закрыть люк.
Что теперь? Илья, как ни в чем не бывало, продолжал свое дело, Арияна понятия не имела, с какой стороны к нему приступить.
— Буду благодарен, если вернешь мою одежду.
Арияна вспыхнула от напоминания о ее выходке. Взяв свои вещи, забралась на печь и, задернув полог, принялась переодеваться. Она почти физически ощущала стену, растущую между ними. Сама во всем виновата, даже если бы хотела — обвинить некого. Единственное, что пришло в голову, это выяснить ситуацию напрямик. Потому, спрыгнув вниз, сложила вещи Ильи на место и, сев напротив него, просто спросила:
— Теперь ты мне не поможешь?
— Почему ты так решила?
— Ну, я столько глупостей натворила, ослушалась тебя. А ты и раньше мне не верил, что ж теперь ожидать?
— Я уже говорил, что слов на ветер не бросаю.
— Тогда...
— К сожалению, я сам не в состоянии тебе помочь. Нам нужно подождать кое-кого.
— И когда этот кое-кто придет?
— Точно сказать не могу. Она всегда появляется и исчезает внезапно.
— Но скоро, да?
Илья печально улыбнулся.
— Если повезет, через пару дней.
— Пару дней??? А... Твоя бабушка! Отведи меня к ней!
— О ней я и говорю.
В груди у Арияны защемило. Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь обуздать рвавшиеся на волю слезы. Пару дней...
Молча поднялась и, выйдя наружу, присела на ступеньках. Избушка уже развернулась, колодец невинно красовался в лучах заходящего солнца.
Столько бед из-за глупого любопытства! Уткнулась лицом в колени и застыла. А если она не вернется? Никогда?
— Завтра я могу взять тебя в поселок, если обещаешь слушаться и не нарываться на неприятности.
Илья сидел на две ступеньки выше, любуясь закатом. Солнце золотило его русые волосы, которые так и хотелось причесать — совершенно непослушные.
Арияна смущенно улыбнулась. Может, с утра ей не будет казаться все таким безнадежным?
Глава 5
— Вот, примерь.
Илья протянул Арияне вычурные сережки с болтающимися разноцветными камешками.
— Спасибо, но у меня уши не проколоты.
— Что значит — уши не проколоты?
— Я же говорю, что сережек не ношу. Это же сережки?
— Конечно. Зацепи их сверху за ухо.
Он подал ей украшения с таким видом, будто Арияна немного сумасшедшая.
— Это местный обычай?
— Давай-давай, меньше говори, больше делай.
Арияна аккуратно надела украшения. Камешки тут же запутались в распущенных волосах.
— Заплети косу.
— Тебе не кажется, что ты перегибаешь палку?
— Если хочешь отправиться со мной, не пререкайся. Здесь с распущенными волосами ходят только ведьмы.
— А если волосы короткие?
— В каком смысле?
— Если стрижка?
Илья смотрел на Арияну непонимающим взглядом.
— Что, местные девчонки не носят короткие волосы?
— Девчонки?
— Все понятно.
Арияна, наконец выпутав сережки из волос, принялась плести косу. Страшно подумать, как отреагировал бы Илья в их первую встречу, будь у нее короткая стрижка.
Илья подошел и поправил серьги так, что они практически закрыли уши.
— Не понимаю, какая разница, заплетены ли волосы, если моя одежда просто кричит, что я не местная.
— Эту проблему мы решим позже.
Последняя фраза прозвучала как-то необычно. Словно запоздалое эхо. Илья стоял рядом и улыбался.
— Вижу, все в порядке.
Арияна медленно подняла руку и потрогала сережки.
— Это... микро-переводчик?
— Не знаю, что такое микро-переводчик, но с помощью вот этой сиреневой бусинки ты сможешь понимать, что говорят окружающие.
— Значит, вот что ты делал вчера вечером, так долго не ложился спать!
— Нужно было придумать, как приспособить многоязычный камень, чтоб не вызывал подозрений. Думаю, серьги — не худшая идея. Только сиреневые бусинки нужно вложить в уши, так контакт лучше.
— Откуда это у тебя?
— Откуда ты любопытная такая? Знаешь, что становится с теми, кто сует нос не в свое дело? — Илья лукаво прищурился. — Они работают в обе стороны. С их помощью я выучил язык Чужаков. Ну, мы, кажется, готовы, пора выходить.
Арияна шагала следом за Ильей, позвякивая украшениями на ушах, и вспоминала сегодняшнее утро. Поднявшись рано, гуляла с Малышом, чтоб он мог найти себе что-то съедобное. Потом завтракала вместе с парнем. К удивлению, еда была вкусной, просто кашу нужно было есть теплой и добавить немного масла с солью. О вчерашней ерунде Илья не вспоминал, за что она была ему глубоко благодарна. Какое-то время заняли сборы. А сейчас вот они идут в поселок.
— Расскажи мне немного о том месте, куда мы направляемся. Только по-вашему, чтоб я привыкла.
— Поселок называется Живица, потому что стоит на берегу одноименной речки. Совершенно обычный, ничем не примечательный, — Илья поправил котомку за спиной.
— Для меня здесь все необычное.
— Да сама увидишь. Правда, в этом сезоне в Живице проходит Праздник Весны.
— Вот видишь, а говоришь — ничего особенного. Что это за праздник такой?
— Осторожно, ветка… ¬— он пропустил ее вперед, придерживая еловый побег. — У него несколько целей. Во-первых — торговля. Проходит, обычно, на протяжении нескольких недель. В это время организовываются базары и разнообразные ярмарки. Люди съезжаются целыми семьями со всей округи, живут здесь все это время, торгуют, знакомятся, обмениваются. А вечерами — весенние обручения и венчания. Это — во-вторых.
— Это обычай такой?
— Да, но не только обычай. Видишь ли, общение с людьми из других мест у нас довольно непростая вещь, расстояния-то не шуточные. А создавать пары только внутри общины — сама понимаешь. Потому Праздник Весны используется для знакомства молодых людей. Честь проводить праздник в новом сезоне получает тот поселок, в котором наибольшее количество парней и девушек, обрученных в прошлых сезонах, собираются венчаться.
— Необычный способ решения проблемы.
— Но действенный. Собственно, поэтому я рискнул взять тебя с собой. Сейчас кругом ошивается куча незнакомых людей, ты не будешь привлекать внимание.
— Очень сомнительно.
Арияна кивнула на свой наряд.
— Об этом можешь не беспокоиться.
— Как скажешь. И что, пары дней хватает, чтоб определить, хочешь ли ты прожить с человеком всю жизнь?
— Иногда мне кажется, что ты немного того.
Илья так посмотрел на нее, словно лишний раз хотел убедиться, а не в самом ли деле она — того.
— Почему пару дней? Обручение — еще не венчание. Есть целый год до следующего праздника, на протяжении которого можно пообщаться, узнать друг друга поближе. Кроме того, не обязательно связывать себя узами уже на следующий сезон. Можно пройти обряд обручения вновь. Или разорвать его и искать новую пару.
— А где все эти приезжие живут столько дней?
— Они добираются в крытых повозках, там и ночуют, сейчас ведь тепло. Некоторые договариваются с местными жителями, и те берут их к себе.
— А зачем, собственно, мы идем туда? То есть не то чтобы я против, просто, раз ты собирался в Живицу, то, ясное дело, имел повод. Никак ищешь свою пару? Или торгуешь?
Арияна бросила быстрый взгляд на котомку Ильи. Тот паковал ее вчера за запрещенным пологом.
— Да нет, просто хочу одну любопытную нездешнюю девчонку сдать в балаган.
— Я поняла, молчу. А если серьезно?
— Несу заказы.
— Заказы?
— Лекарственные зелья в основном.
— Ты кто-то вроде знахаря?
— Кто-то вроде.
— И в лесу ты живешь поэтому?
— Не совсем.
Илья замялся, не зная, то ли продолжать, то ли замолчать.
— Каждый поселок нуждается в... знахаре. Этим и занимаются ведьмы. Живут они либо в самом поселке, либо неподалеку от него. Как понимаешь, пост очень выгодный, многие «знахарки» этим пользуются: сдирают с людей столько — мало не покажется, потому как в поселке может быть только одна ведьма. А ремесло свое передают по наследству ученикам. Стать учеником, вернее ученицей, ведьмы — дело непростое; но, с другой стороны, практически никто не решается отдать своего ребенка по доброй воле, и, как правило, ими становятся осиротевшие девочки. Еще существует борьба между ведьмами за более выгодный поселок, стараются обесславить местную и занять ее место. В общем, все довольно сложно.
— Что-то ты не похож ни на ведьму, ни на осиротевшую девочку.
— Очень смешно. Знахаркой является моя бабушка. Но она не официальная. В Живице есть своя ведьма — Медия, весьма никудышная в знахарстве, часто пользуется услугами бабушки и выдает их за свои. Неплохо зарабатывает, зато и влияние имеет. Только вот немного опасается, что бабушка хочет ее место занять.
— А почему не твоя бабушка официальная знахарка, если она опытнее? Ой! — Арияна получила по щеке вольно отпущенной веткой. — Осторожней!
— Не надо идти за мной по пятам.
— Если я буду дальше от тебя, ничего не услышу.
— Ладно, прости, зазевался, — Илья примирительно помог перейти через ручеек. — Да она и не добивалась такого положения, ей не нужно. Если бы хотела, давно заняла бы место Медии. К нам и так немало народу обращается.
— Почему так?
Илья снова замялся, и Арияне показалось, что он явно чего-то недоговаривает.
— А недавно еще одно осложнение появилось. Та ведьма, на которую ты напоролась в лесу. Ее зовут Зарина. Она претендует на место Медии. Даринка – ученица Медии, случайно узнала об этом, и Зарина хотела запугать ее. По крайней мере, надеюсь, что только запугать.
— А у твоей бабушки есть ученица?
— Нет. Есть ученик. Я.
— Ты? Значит, мальчишки тоже могут быть?
— Нет, не могут.
— Не понимаю. Просто из-за того, что ты ее внук?
Арияна вдруг осеклась. Тема выходила из-под контроля. Естественно, напрашивался вопрос о родителях Ильи, и раз их здесь нет... Было неловко спрашивать о таком.
— Я ей не внук. Она подобрала меня, когда мне было три года. С тех пор я живу с ней и учусь ее мастерству. В принципе, я являюсь одной из причин, почему бабушку не принимают официально, ее считают отступницей. Но до меня она все равно не хотела этого, раньше отказывалась, а теперь и отказываться не приходится.
Он усмехнулся.
— Так даже лучше, бабушке важно, чтоб возле нашего жилья лишний народ не появлялся. Закрытая территория, так сказать.
— Зачем ей это?
Илья на миг замолчал, а потом ответил, как ни в чем не бывало:
— Возраст уже немалый, покоя хочется.
А Арияна была уверена на все сто, что он соврал. Выспрашивать не хотелось, боялась опять зарваться. Ну и ладно.
— А кто такие ведьмы? Я имею в виду, если они занимаются знахарством, почему их так называют?
— Естественно, они не только знахарством занимаются, но и колдовством.
Арияну так и подмывало сказать, что никакого колдовства не существует, но почему-то промолчала. За последние несколько дней она уже ни в чем уверена не была. Все, что она увидела, услышала, пережила здесь, никак не складывалось в единую картинку. Совершенно бредовое применение новейших технологий (взять хотя бы антигравитационное ведро-самолет) — и деревянные избушки без водопровода, электричества и самого элементарного санузла... А бабуся эта совсем не так проста, как казалось с первого взгляда.
— И ты умеешь колдовать?
— Мечтаешь превратиться в лягушку?
— Если сумеешь обратить обратно, можно и попробовать.
— А у тебя острый язычок.
— А ты мне врешь.
Арияна осеклась. Язык мой — враг мой. Она видела, что Илья нахмурился и прибавил ходу. Угнаться за ним стало тяжелее, а говорить и вовсе практически невозможно. Внезапно прервавшийся разговор оставил уйму новых вопросов. Арияна попыталась систематизировать услышанное, но ничего не получалось. Неизвестно откуда появился образ деревушки, состоявшей из избушек на курьих ножках, бродящих по округе и устраивающих петушиные схватки. Жильцы задиристых домов летали по улицам в ведрах, на ходу заметая метлами сор. Вокруг всего этого бедлама стоял цыганский табор в крытых повозках из бабушкиных детских сказок, а на окраине на огромном лугу толпились пары, ждущие бракосочетания. Фу ты, полный бред. Арияна попыталась абстрагироваться от навязчивого образа и представить селение реально, но нет-нет да и подымался какой-то домик на дрожащих ножках и убегал в сторону.
Илья так резко остановился, что задумавшаяся Арияна попросту ткнулась ему носом в спину.
— Ты чего?
— Мы практически на месте. Жди здесь, скоро буду.
Они стояли на краю леса, впереди раскинулось зелеными волнами на ветру поле, чью гладь изредка нарушали случайные деревья и кустарники. Справа блестела на солнце змейкой речушка, украшенная по берегам молодыми и старыми ивами. Чуть дальше она, казалось, впадала в островок зелени и, выпрыгнув с обратного конца, убегала вдаль. Этим островком и была, судя по всему, Живица.
Арияна, прижмурившись, смогла увидеть лишь крайние хаты, сильно смахивающие на избу Ильи, огороженные деревянными заборчиками и утопающие в цветущих садах. Ей даже показалось — она видит людей, хлопочущих по хозяйству. Но это вряд ли, слишком далеко.
Илья, чуть пригнувшись, вступил в шелестящие травы, местами достающие ему до плеча, и уже почти отчалил, когда снова повернулся к Арияне и с нажимом сказал:
— Не высовывайся, никуда не уходи, если кого увидишь — прячься. Чуть правее есть поляна с земляникой, хочешь — подкрепись. Когда вернусь — дам знак, вот так, — он тихонько свистнул, имитируя какую-то птицу. — Все понятно?
— Так точно.
— Скоро буду,— еще раз повторил парень и двинулся дальше.
Арияна некоторое время наблюдала, как колышутся травы, угадывая по ним место продвижения Ильи, а когда он практически исчез из виду, пошла искать обещанную полянку.
Какое же здесь все-таки все необычное. Арияна привыкла к большим городам с широкими дорогами, улицами, высотками, многоярусными воздушными автострадами, а пока, кроме пары деревянных домов и заросшей лесной тропы, тут к цивилизации даже приписать нечего. Вид селения не оправдал ее надежды, а скорее даже наоборот. Все почти так, как она себе представляла. Разве что избы стояли на месте и были без куриных ног, но кто знает... Вдруг и эти домики с сюрпризами?
Спелой земляники было еще мало, зато много зеленой и цветущей. Арияна машинально рвала и ела редкую ягоду, чувствуя внутреннее недовольство. Ей все время приходится чего-то ждать, вместо того чтоб действовать. Это нервировало и вообще угнетало. Она не продвинулась ни на шаг на пути домой. Илья после его заявления, будто он колдун, казался еще более странным. Где-то внутри заерзал червячок сомнения. Кое-что из сказанного Ильей не вязалось между собой. Дария. Ведь она ученица ведьмы, которая опасалась загадочной бабуси. Следовательно, была кем-то вроде неприятеля. Тем не менее, во время их второго столкновения он шел на встречу с девушкой, причем явно волновался за нее.
Ее размышления прервал короткий свист. Арияна поднялась и осторожно приблизилась к договоренному месту. Между деревьями она видела, как травы расступаются, выпуская вперед двух людей — Илью и симпатичную девушку в красивой, расшитой полевыми цветами рубашке и длинной, такой же расшитой по низу юбке, с высоким поясом, а может быть, корсетом, не совсем понятно. В светлые волосы Ильиной спутницы были вплетены цветные ленты, одна перетягивала открытый лоб, над ушами к ленте крепились кисточками кровавая калина и веточки цветущей вишни. Глаза улыбались, но одновременно были внимательные. Арияна видела Дарию мельком и лишь со спины, но сейчас почему-то была уверена, что перед ней именно она.
— Арияна?
Она вздрогнула от такого обращения. Илья до сих пор ни разу не обращался к ней по имени.
— Я здесь.
Она неспешно вышла из-под сени деревьев, с некоторой опаской поглядывая на новоприбывшую. Дария была постарше ее, где-то того же возраста, что и Илья.
— Знакомьтесь: это Даринка, а это — Арияна.
Он кивнул девушкам, представляя их друг другу.
Ведьмина ученица мило улыбнулась ей и произнесла:
— Спасибо, я знаю, что ты помогла мне.
Арияна, может слишком резко, пожала плечами:
— Это получилось случайно, невелика заслуга.
Девушка с интересом посмотрела на Илью, и тот перевел ей сказанное Арияной.
— Все равно, если бы не ты... — добавила она.
— Даринка согласилась одолжить тебе одежду, — вмешался парень. — Ты останешься с ней, она сделает все, что надо.
— Как так останусь?
— Пока не переоденешься. Потом она отведет тебя в поселок.
— А ты?
— Я уже ухожу.
— Ты хочешь оставить меня одну???
— Не одну, а с Даринкой.
— Не понимаю. Почему?
— Если тебя будут видеть со мной, это может вызвать некоторые осложнения. Не бойся, Живица небольшой поселок, не заблудишься.
Арияна смотрела на парня большими удивленными глазами. Такого поворота она не ожидала.
— С Даринкой ты тоже будешь только здесь, а в поселке, если увидишь нас, — делай вид, что мы незнакомы.
Он подбадривающим взглядом посмотрел на нее.
— Пойми, с учениками ведьм дружбу не заводят. Равно как и они между собой. На людях мы с Даринкой практически не общаемся. Вот тебе деньги, развеешься немного, а то совсем извелась. Ты же сама хотела пойти.
— Разговора о том, что я останусь одна, не было.
— Ты бы мне поверила? Решила бы, что я нарочно не хочу брать с собой. Да и перспектива оставить тебя одну в избе меня не очень радовала.
«Эх, все-таки припомнил, — со злостью подумала Арияна. — Совершить ошибку легко, а сколько времени она еще будет преследовать тебя!»
— Не трусь. Я буду где-то рядом.
— И как же я буду общаться с местными?
— А вот это ни в коем случае. Побудешь полдня немой.
— А если нет?
— Потащат на костер без лишних разговоров.
Арияна с сомнением посмотрела на Илью, не понимая, то ли шутит он, то ли нет. Так и не разобралась.
— Вечером, как начнет темнеть, я сам тебя найду. Ну, я пошел.
— Ладно. Только не забудь меня здесь.
— Тебя забудешь...
Арияна улыбнулась. И чего это с ней? Сама же с самого начала стремилась найти людей, и вот, пожалуйста, — целое селение, а она идет на попятную. Просто в голове не укладывается. Ну уж нет, зацикливаться на немного сумасшедшем волшебнике-самоучке и его странной подружке не стоит, она пойдет и все выяснит сама.
— Учти: как ты сказал, меня не так легко потерять.
Глава 6
Дария оказалась довольно общительной и, к удивлению Арияны, приятной девушкой. Общительной — немного смешно звучало, ибо только она и разговаривала, а Арияна все время молчала, иногда стараясь что-то объяснить жестикуляцией рук и мимикой. Приятной — даже неожиданно, ведь ведьмина ученица не знала, что новоиспеченная подопечная, еще даже не рассмотрев ее толком, сложила весьма нелестное представление о ней. Дария умело подгибала красивую юбку, принесенную с собой, оказалось, Арияна ниже. И в то же время оживленно щебетала:
— Сейчас в Живице очень людно и весело. Вот приоденем тебя — и сама увидишь. И не бойся ничего, Илюша сказал, что ты переживаешь.
Арияна невольно поморщилась и чуть не фыркнула при этих словах. Не то от дурацкого сокращения «Илюша», не то оттого, что он сказал о ее переживаниях этой девушке. Все-таки личное. А может, все вместе ей не понравилось. Интересно, что он вообще рассказал о ней?
— Одежду свою спрячешь тут, а мою можешь пока оставить, Илюша вернет мне ее, когда она не понадобится больше. Ну вот, примерь еще раз.
Дария отвернулась и подождала, пока Арияна переоденется. Длина оказалась та, что надо, но все равно немного слишком просторно.
— Так лучше. А тебе идет.
Она озорно оценила свое творение, глаза ее были искренними.
— Хуже, если обувь не подойдет, тут уж тебе придется помучиться.
Арияна молча сняла свои ботинки и потянулась за странными, явно ручной работы, и довольно грубой... тапочками? Она не могла сказать точно, что это было. Не башмаки и не тапки. Что-то среднее, с тесемками. Из чего оно было сделано, тоже сказать не могла, но приятно удивилась, надев на ноги. Мягко. Немного слишком просторно, но мягко.
— Подвяжи тесемки. Так, даже если они немного велики, не потеряешь. Вроде сидят неплохо. Как тебе?
Арияна кивнула. Вполне может быть.
— Теперь — прическа.
Из матерчатой сумки появился деревянный гребень с частыми зубцами, ворох цветных лент, удивительные заколки.
— Сегодня как раз прикупила себе, на ярмарке всегда товар хороший. Вот особенно эта заколка-гребешок понравилась, такой декор только в этом году появился. Дай знак, если буду слишком тянуть волосы.
Захотелось замурлыкать, как кошка. Арияна обожала, когда занимались ее волосами. Дома так делали мама и Светка... Она судорожно вздохнула, проглотив образовавшийся в горле комок.
— Извини, я, наверное, сильно дернула. Тебе больно?
Больно? Она просто отрицательно кивнула головой. Хорошо, что не видно ее лица.
Процедура заняла больше времени, чем Арияна ожидала. Как выглядели ее волосы теперь, она понятия не имела и многое бы отдала за зеркало. Ей тоже перетянули лентой лоб, кисти перезимовавшей калины украшали виски, неподалеку найденные первые маргаритки приспособлены тут же.
— Просто чудо! Еще от кавалеров отбиваться будешь.
Дария улыбалась, а Арияна чувствовала себя полной дурой. Не в своей тарелке. То, как она теперь выглядела (а как, собственно, она выглядела?), не вызывало у нее ни малейшего энтузиазма; каждый элемент нового наряда казался не просто неудобным и чужим — чуждым. Но придется привыкнуть. Полцарства за зеркало!
Оставшиеся вещи свернули и надежно спрятали. Осмотрелись, не осталось ли следов их деятельности на поляне, и, удостоверившись, что все в порядке, приготовились уходить.
— Я пойду первой, полями. А ты — доберись до реки и иди берегом. Не очень прячься, чтоб не вызывать подозрений, но и лишний раз на глаза не попадайся, пока не доберешься до места. А там все просто. Ярмарка — с другой стороны Живицы, у реки, тебе придется пройти по поселку. Не опасайся ничего, сейчас там бродит много приезжих. Главное — веди себя естественно. Кажется, все. Ах да, у меня лавочка на ярмарке, до заката я буду на месте, так что если что — обращайся. Но только если действительно нужно будет. Или можешь подойти, сделать вид, что купить что-то собираешься.
Арияна согласно кивнула. И то лучше, чем совсем одной.
— Ну, до встречи!
Девушка ободряюще улыбнулась и покинула поляну.
Арияна, стараясь унять предательскую дрожь в коленках, посмотрела в сторону реки и тоже последовала примеру Дарии. Время узнать всю правду.
На улицах было довольно людно. Вдоль симпатичных деревянных заборчиков почти у каждой избы стояли лавочки, выборочно занятые бойко перешептывающимися бабусями. За ними белоснежно красовались сады, полные жужжания пчел и одурманивающего аромата. Некоторые хозяева также грелись на солнышке, сидя на порогах домов и иногда кивая знакомым прохожим.
Арияна, стараясь казаться уверенной, шагала в живом потоке, искренне надеясь, что выбрала правильное направление. Прислушиваясь к обрывкам разговоров вокруг, она все больше расклеивалась. Никакого межгалакта. А если осмотреться вокруг... Да здесь даже не видно было элементарного присутствия электричества! До этого, несмотря на слова Ильи, у нее были какие-то иллюзии, надежды, но теперь... Поселок словно из другого времени...
Арияна пошла медленнее, приостановилась и оперлась о забор.
— Девочка, тебе плохо?
Миловидная женщина, проходя мимо, остановилась и обеспокоенно глянула на нее. Арияна отрицательно кивнула головой.
— Точно?
Да что же привязалась? Арияна успокаивающе дотронулась до руки сердобольной прохожей и, натянуто улыбнувшись, продолжила путь. Повезло, женщина шла в другую сторону.
В свете последних событий настроение было никчемным. И поселок был не очень интересным. Дома, да сады, да заборы. Но кое-что все же, привлекло ее внимание. Один колодец на перекрестке дорог. Другие, виденные ею здесь, — веселые и яркие, задорно разрисованные, а этот... Этот словно брат-близнец Ильиного. Темный, хмурый, может, не такой старый, но все же. И люди к нему подходили без ведер. Удивительно. Понаблюдав со стороны, Арияна решила подойти поближе. По дороге перед ней шла женщина, ведя за руку капризного малыша. Тот громогласно, так, что, видимо, вся округа была в курсе его желаний, требовал медового пряника и яблочного пирога. Женщина терпеливо отвечала, что пряник они купят уже вот-вот, а пирог уж никак не возможен, яблони только цвести начинают. Это был ошибочный ход. Дикий рев, поднявшийся после ее слов, мог сбить с ног одной только ударной волной. Горе-родительница начала обещать горы сладкого, новую игрушку, катание на каруселях, и еще что-то, и еще, но ее слова просто растворялись, не преодолев даже половины пути до ушей любимого чада. Арияна уже сама начала терять терпение, как одна из местных бабусь, медленно подковыляв к шумной паре, сердитым тоном выкрикнула:
— Видишь вон тот колодец? Это Бабы Яги, Костяной Ноги. Она непослушных на завтрак лопает, даже косточками не давится. Сейчас как вылетит на метле — и поминай как звали.
Каким чудом карапуз умудрился услышать сказанное, осталось загадкой, но эффект был практически молниеносный. Рев прекратился, глаза расширились до граничных пределов, и он, схватив маму за полы юбки, уткнулся ей в колени и задрожал.
— Что вы себе позволяете? Да он теперь ночью спать не будет! — гневно бросила женщина, беря сыночка на руки.
Бабуся, не удостоив их даже взглядом, поковыляла на свое место. Многие прохожие были на ее стороне. Нарушителям порядка пришлось отступить.
Тем временем Арияна подошла к вышеупомянутому колодцу. У него, по-дурацки хихикая, топтались две девицы.
— Я не знаю. Может, лучше обратиться к ведьме на базаре?
— Как хочешь, но один парень по секрету рассказал мне, что она не очень хорошая. Лучше к Бабе Яге. Только она не все пожелания исполняет, лишь те, какие сама захочет.
— А вдруг она не захочет? Деньги на ветер.
— Ну, сама решай, твое дело.
Первая все еще в сомнении теребила помятую бумажку.
— А ладно, была не была, бросаю.
В колодец полетел кусочек бумаги и блеснувшая на солнце монетка.
Девушки, недовольно смерив взглядами невольную свидетельницу, в молчании отошли, а Арияна, воспользовавшись моментом, подошла к самому краю и заглянула внутрь. Воды там не было. Или она находилась так глубоко, что ее попросту невозможно увидеть. Черная тьма казалась материальной, клубилась, отталкиваясь от стен, и пыталась вырваться на свободу. Изнутри тянуло сыростью.
— Приворожить кого-то хочешь?
Седой старик с двумя внучками, опираясь на палку, подступил к Арияне.
Она молча помотала головой.
— Что ж стоишь тут? Может, заболел кто в семье?
Снова отрицательное кивание.
— Дедушка, пойдем уже, на каруселях покатаемся.
Старшая дергала его за рукав сорочки.
— Сейчас, сейчас, вот закажу зелье от боли в спине — и пойдем.
Он бросил бумажку с монеткой в колодец и, осуждающе покачав головой на Арияну, пошел дальше, на ходу бубня:
— Раньше молодежь воспитаннее была… Если обращаются к тебе, отвечать надо...
Продолжения Арияна уже не слышала, ей почему-то стало неудобно. Но ведь она не могла ответить! Прикинув, что начала привлекать внимание, спешно отошла подальше и, высмотрев, в какую сторону отправились ее последние собеседники, медленно побрела следом. Она готова была дать голову на отсечение: Баба Яга — та самая загадочная бабуся Ильи!
Ярмарка, видимо, была уже недалеко, потому что чем дальше, тем больше народу толпилось вокруг, больше шума витало в воздухе. Ощутив несильный толчок в плечо, Арияна насторожено оглянулась. Рядом проходила компания из нескольких парней. Места вокруг хватало, специально, что ли?
— Здравствуй, красна девица! Может, познакомимся? — дорогу перекрыл курчавый невысокий парень.
— Перестань приставать к девчатам, а то все расскажем твоей красотке.
— Подумаешь… Может, самому приглянулась?
— Может, и приглянулась, я-то свободен, в отличие от тебя.
— Так ты ж ее и не разглядел толком, — усмехнулся курчавый.
«Вот хамы», — подумалось Арияне.
Тот, что был якобы свободен, повернулся и окинул ее оценивающим взглядом. К еще большему раздражению, он был симпатичен, даже слишком — светлые волосы, синие глаза, точеные черты.
— Не перегибай, это уж слишком даже для тебя. Как твоя Галинка тебя вообще терпит?
Последнюю фразу произнес все тот же белобрысый.
— А как же ты, такой-растакой, все еще не нашел себе никого?
— Пойдем, Иван, в самом деле, перегибаешь, — потянул курчавого полноватый блондин. — Зря девчонку обидел. Еще не хватало очередных разборок вечером.
— Не думаю, что парень у нее есть, иначе зачем калину бы цепляла?
Арияна, бросив презрительный взгляд, набрала обороты и попыталась обойти неприятную компанию.
— Не во всех поселках наличие калины говорит о том, что девушка свободна. Она может быть...
К счастью, из-за угла выехала повозка и разделила Арияну и этих дураков, так что продолжения она не услышала. Глянув вперед, радостно отметила, что прибыла на место.
На сколько глаз хватало, впереди нее лежало поле. Вернее, поле лежало под тем столпотворением, которое открылось Арияныному взору. Море людей. Лотки и лавочки, повозки и качели. Шум, музыка и песни. Вот это да!
Арияна пробиралась среди всего этого гама, с любопытством оглядываясь. Где-то здесь Дария должна быть. А может, и Илья. Хорошо бы их встретить.
— Свежие пирожки, пряники! Подходите, покупайте!
— Лучшие сорочки, юбки, кафтаны! Такой вышивки не найдете больше нигде!
— Корзинки, кошелки, плетеные вещички!
— Берите бусы, серьги, украшения! Не устоит ни один парень!
— Посуда! Деревянная посуда!
— Игрушки! Колыбельки!
Никогда раньше Арияна даже подумать не могла, что представлять товар можно таким вот образом. По дороге ее цепляли за рукава, стараясь привлечь внимание, упрашивали, предлагали. Возле одной лавки умудрились даже ловко набросить ожерелье на шею и подставить зеркальце. Отражение Арияне понравилось, Дария молодец, постаралась на славу. Из зеркальца выглядывало миловидное личико «местной» девушки в цветах и украшениях. Ожерелье продавец тоже подобрал что надо, оно очень шло к расшитой маками сорочке. Вот бы купить и Дарии подарить, Илья бы точно не обиделся на такую трату денег. Только она еще не разобралась в количестве имевшихся монет, поэтому решила вернуться попозже. Арияна вежливо отказалась, покачав головой, и проследовала дальше. Течение вновь подхватило ее и понесло, понесло, понесло среди окружающего разнообразия и богатства, не выпуская из цепких оков, пока ноги не устали. Тогда, с большим трудом вырвавшись наружу, остановилась в тени крайнего торгового фургончика, пытаясь отдышаться.
Наблюдать за окружающими было очень увлекательно. Вот стоит строгая мамаша, стережет дочку, торгующую поясами. Вокруг вьются парни, улыбаясь юной продавщице и пытаясь подобраться поближе.
— А ну, пошли отсюда, разгильдяи, нечего тут вертеться! — сердито окликала их женщина, грозя кулаком. Сама же дочка украдкой стреляла глазками в поклонников. Папаша рядом потягивал неизвестный напиток из кружки, чуть заметно усмехался в усы и притворялся глухим, пропуская сердитые замечания жены мимо ушей.
А там, дальше, громко щебеча, топтались детишки, радостно дожидаясь своей очереди на карусель. Рядом стояли их родители, бабушки, дедушки, старшие сестры и братья, общаясь, знакомясь, а иногда и ссорясь. Еще дальше, у самой воды, девочки постарше сидели вокруг большой кучи цветов и, напевая красивую мелодию, плели роскошные венки. Левее был сооружен загон для лошадей. У него толпились потенциальные покупатели и просто зеваки. Торговцы яростно жестикулировали, нахваливая скакунов и называя цены желающим. Арияна окинула взглядом стоявших у ограды и обрадовалась. Среди них был Илья. Он спокойно разговаривал с пожилым мужчиной и, вероятно, не видел Арияну, хотя стоял к ней лицом. От нахлынувшей уверенности в том, что все будет хорошо, губы сами по себе расплылись в улыбке. При нем она почему-то не чувствовала себя такой одинокой в этом чужом мире. Вспомнив, что не должна выдавать их знакомство, отвела взор правее и сделала вид, что интересуется лавкой со столярными инструментами. Интересный такой молоточек лежит. И рядом... Нет, что-то не так. Дискомфорт чувствуется прямо кожей. Со стороны прилавка кто-то пристально глядел ей в ответ. Арияна буквально очнулась под буравящим взглядом и с изумлением обнаружила, что улыбается во весь рот тому самому белобрысому парню, небрежно опирающемуся о деревянную перегородку и с прищуренными глазами усмехающемуся в ответ. Улыбка медленно сползала с Арияныной физиономии и постепенно преобразовалась в презрительно-сердитое выражение. И надо же так промахнуться? Со злостью она резко отвернулась и... встретилась взглядом с Ильей. Он, вероятно, только увидел ее и с живым интересом оценивал перемены, но, столкнувшись глаза в глаза, вопросительно приподнял брови, словно не мог понять, за что получил такой испепеляющий взгляд. Собеседник указал ему на что-то сбоку, парень отвернулся. Арияна погасла. Метнув молнии в сторону белобрысого, она спешно отошла подальше.
— Раз уж отыскала меня, не убегай! Зачем отрицать, что я тебе нравлюсь? А ты понравилась мне.
Знакомый голос за спиной заставил Арияну всю внутренне сжаться. Вот прицепился! И эта самоуверенность! Если чего она и не может терпеть в парнях, то именно такую самоуверенность!
— Извини моего друга. Он не так уж плох, просто дурачился. Меня зовут Нестор. А тебя?
Арияна, все еще не оборачиваясь, лихорадочно соображала, как отшить его побыстрее. Хм, лучше всего — правда. Она медленно повернулась и, максимально стараясь отобразить на лице что-то вроде «Как ты мне надоел!», жестикуляцией показала на свое горло, отрицательно покачав головой.
— Ты не хочешь разговаривать?
Арияна повторила жест выразительнее.
— Ты не можешь разговаривать?
Арияна изобразила чудо прозрения и повернулась уходить.
— Постой, это не имеет значения! Ты потому такая неприветливая? К тебе плохо относятся из-за немоты?
Такого поворота она не ожидала. Пока обдумывала следующий ход, назойливый ухажер догнал ее и пошел рядом.
— Мы можем общаться переписываясь.
Час от часу не легче. Показать, что она писать не умеет? Не поверит. Тогда что?
— Нестор! Ты на кого лавку оставил? Придет брат — пойдешь приударять за девчатами! Вернись немедленно!
Сердитый голос позади звал парня.
— Вот леший! Ты мне совсем голову вскружила. Но я тебя все равно найду позже.
Он легко коснулся ее руки и повернулся уходить. Внезапно остановился и бросил вслед уходящей Арияне:
— У тебя парень есть?
Вот! Это лучший способ! Она, не оборачиваясь, положительно кивнула головой.
— Не очень убедительно! А если и так, я все равно попытаю счастья!
Арияна не удержавшись, оглянулась. Нестор уже уходил, а вдалеке она заметила, как оборачивается Илья.
Глава 7
Чуть было поднявшееся настроение упало ниже плинтуса. Сплошные ляпы. Сама себя превзошла. Она убежала от злосчастной лавки и шла сейчас подальше от людей, ругая себя на чем свет стоит. Вроде ничего страшного не произошло, а если собрать все вместе — так противно на душе. Веселый шум и гам вокруг начал раздражать, захотелось тишины и покоя. Ноги сами по себе привели к берегу реки. Арияна присмотрела местечко у старой ивы и, убедившись, что ничто ее здесь не побеспокоит, уселась наземь. Над поверхностью воды витала печальная, но очень красивая песня — это девчата, выплетая цветочные веночки, пели чуть дальше у берега. Солнце золотило воду, даже смотреть больно. А уже здорово за полдень. Как скоро день проходит! И время уплывает, как вода. Не остановить, не повернуть. Во все века существовало такое сравнение. Только сейчас оно было не абстрактным, как раньше, а живым, и навевало грусть. Когда же, наконец, Илья найдет ее и уведет? Так захотелось скрыться от жесткой правды в тихой, уютной избушке. Просто подождать, поверить парню, что он ей поможет. Почему она так хотела ему верить?
Арияна не смогла бы ответить, сколько уже сидит здесь, слушая гипнотическое журчание.
— Можно около вас присесть, рыбку половить?
Слова подошедшего мужчины вырвали ее из оцепенения. Арияна встревожено глянула на него, и, сорвавшись на ноги, бросилась прочь.
— Нет, не уходите... Я не хотел вам помешать. Не убегайте!
Но она уже неслась вдоль берега — надо двигаться дальше.
Арияна свернула за склад деревянных ящиков на окраине ярмарки. Не смогла бы сказать, почему убежала, да и почему сейчас избегала людей. Какая-то острая потребность в одиночестве. Повернулась в поисках укромного местечка и испуганно замерла. Перед ней была клетка с волком. Серый — именно так назвал его Илья в лесу. События тогда происходили молниеносно, но эту оскаленную морду она запомнила. Зверь яростно метался внутри, а увидев заблудшую овцу, мгновенно бросился в прыжке, но, ударившись грудью о прутья решетки, отскочил и зарычал еще громче.
— Чего разбушевался! А ну тихо!
Женский голос приближался с противоположной стороны. Арияна быстро пригнулась и забилась в ближайшую щель. Она не видела, кто подошел к клетке, но оказалось, что людей было несколько.
— Если ты до сих пор ничего не нашла, о чем может быть разговор?!
У говорившего голос был холодный, немного раздраженный.
— Я все сделаю, нужно еще время!
— Праздник скоро закончится и все разъедутся. Тебя радует перспектива тащиться в поисках по удаленным поселкам?
— Я все успею! У меня уже есть кое-кто на примете! И, говорят, у лесной ведьмы, Яги, тоже может быть что-то интересное!
— К ней не потыкайся. И вообще держись подальше.
— Но...
— Все эти разговоры — ерунда. Ничего у нее нет. Неизвестно, есть ли она сама вообще. Когда ее в последний раз видели?
— Но этот щенок ее...
— Вот именно. Может, ведьма окочурилась давно, а парень скрывает это. Только у нее всегда был могущественный покровитель, так что в любом случае туда не потыкайся, все испортишь.
— Как скажете. Так вы поможете мне занять место Медии, если я найду то, что вам нужно?
— Ты не слишком много хочешь? Деньги будут, а в ваши ведьмовские терки вмешиваться — себе дороже. Ну? Чего стоишь? Вперед, время не терпит.
Послышались удаляющиеся шаги и невнятное бормотание.
— Уже столько времени прошло, а мы ничего не нашли. Думаешь, Хранители успели здесь все перелопатить и упрятать?
— Не похоже. По моим сведениям, никто из них не появлялся в округе давненько. Да и Яги не видно уже сколько времени. Может, просто искать больше нечего?
— Ты о парне не забывай.
— Пробовал следить за ним на прошлой неделе, ничего подозрительного. Изба да поселок. Иногда в лес уходит, но там его сразу терял, он просто спец по запутыванию следов. С местными почти не общается, они с ним тоже. Вряд ли он что-то знает и тем более ищет. Думаю, Хранители покинули этот сектор и ведьма сразу зачахла без покровителей. Кстати, когда следующая переброска? Теплая вода — невероятная роскошь...
— Чего сегодня не использовал, когда я пришел? Жди теперь следующей.
— Ладно, работа есть работа. Я все же думаю, этот сектор бесполезен. Если Хранителей не видно на таком событии, видимо, ресурс использован.
— Если не видно, нам только легче. Был бы ты здесь, если б они совались везде. И сам знаешь: кажется, все нашли, а тут как пойдет следующая волна— то там появится, то там.
— Вряд ли она скоро пойдет.
— Кстати, Хранители нашли и заблокировали еще один переход. В тридевятое.
— Везде суют нос! Как они нашли?
— Понятия не имею.
— Кто-то попался?
— Угу.
— Конкурентов меньше.
— Тоже верно.
— Тише, привлекаешь внимание. Нам пора. Может, еще сами что-то найдем, пойдем.
Шелест шагов давно утих, а Арияна все не решалась покинуть свое убежище. Она тщетно пыталась унять бешено колотившееся сердце. Вторая половина этого странного разговора прошла полушепотом, но Арияна слышала каждое слово. Каждое. Сказанное на межгалакте. Вначале только чудом не сорвалась с места, не бросилась вперед. Позже поняла, что поступила правильно. Беседа ей не понравилась. Чувствовалась какая-то угроза. Опасность. И они упоминали Илью. Следили за ним. Может, и ее засекли? Нет, тот, первый, говорил, что это было на прошлой неделе. Надо бы парня отыскать и все рассказать, а то тревожно как-то. Но... кто гарантирует, что не все они одинаковы?
Арияна закрыла глаза и попыталась проанализировать. Илья подозревал в ней врага, но все равно помог. А если именно потому помог, что надеялся выведать что-то? Почему же тогда, ничего не узнав, не выгнал, зачем вытащил из колодца? Зачем позволил прийти сюда? Может, собирается использовать против этих неизвестных? Не-е-е-ет, не хочется верить. А если? Ведь даже не понятно, в чем суть их вражды. Вдруг обое рябое? Нет, он не такой. А если вспомнить избу, как она защищена; занавесь, за которую нельзя заходить... Но он оставил ее одну, могла заглянуть, он это знал. А что было бы потом? Он сам говорил, что узнал бы об этом. Нет, все равно не верится, что он злой. И Малыша привел обратно, а мог бросить в лесу. И разрешил ему остаться. А может она наивная и глупая? Запудрил ей мозги, ждет бабусю, которая, вероятно, никогда не появится. Но он вовсе не удерживал ее, она могла в любой момент уйти. А вдруг, только так кажется? Осталась — под присмотром, ушла — проследил куда. Все же он сказал правду о межгалакте. Правду можно подать по-разному или вообще частично. Но разговор Чужаков не понравился. Они с той ведьмой, которая на Даринку напала. То, что они плохие, не делает Илью хорошим. Но и не делает плохим. Раз вина не доказана, по умолчанию он невиновен. А может в ней говорят эмоции, а не разум? Но если не верить ему, то тогда кому? Она останется совсем одна. Лишь бы не пожалела...
— Хватай за края, раз, два, три-и-и...
Чуть правее один из ящиков со скрипом приподняли двое и понесли в сторону. Арияну они не заметили, и она, опасаясь обнаружения, почти не разгибаясь, бросилась наутек. Волк учуял и громко зарычал.
— Злобная тварь. Кто его сюда приволок?
— Какая-то приезжая ведьма.
— А-а-а...
Голоса звучали все тише и тише, пока совсем не исчезли. Арияна вновь стояла на краю шумной и веселой ярмарки, совершенно не подозревавшей о происходящих рядом странностях.
— Доброго здравия, сосед! Вы слышали, прибыл Чужеземец с Жар-птицей! Не хотите узнать свое будущее?
Рядом с Арияной остановился мужчина, протянув руку для приветствия продавцу посуды.
— Да чего там знать, и так все известно.
— Хех, все, да не все. Скептиков хватает.
— Я не о том, что не верю, просто иногда знать будущее — ничего хорошего. Кажется, что нет выбора, все предначертано.
Продавец задумчиво перетасовал расписанные этническим узором тарелки.
— Вы правы. Но очевидцы твердят: птица ничего прямо не говорит, все намеками да загадками. Кто поймет верно, а кто и нет. Сам я тоже никогда не пробовал, страшновато.
— Вот-вот, и я о том же.
Арияна, все еще пребывая под впечатлением от прежних событий, слушала разговор в пол уха, даже не зная, стоит ли удивляться. Пернатое, вещающее будущее? Это более странно, чем летающие в ведрах ведьмы? А может птица и не птица вовсе, а просто так ее называют? Она стала на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что творится дальше.
— Ищешь Жар-птицу, небось? Да вон там, впереди, видишь, повозка цветная.
Один из только что разговаривавших указал ей рукой направление.
— Спеши, девчата частенько гадать на любимых бегают.
Он подмигнул и замолчал.
Арияна улыбнулась вместо спасибо и направилась к повозке. Не потому, что очень хотела, а потому, что этого от нее ожидали, а она должна вести себя естественно. Да и кто не хотел бы узнать, как выглядит Жар-птица?
Правда, подобравшись поближе, Арияна поняла, что этого как раз и не узнает. Вещательница судеб находилась в закрытом фургоне, у входа стоял загорелый, не похожий на других, немного седоватый мужчина, без особого интереса поглядывающий вокруг. Желающих, но не решающихся подойти собралось довольно много, они толпились и тихо перешептывались, считали монетки, подговаривали друг друга.
— Ну что, слабо? Я бы и сам пошел, да только нечего спрашивать мне.
— Ясное дело, нечего спрашивать. Ты просто боишься.
Спорили двое парней позади.
— Слишком дорого, я почти все истратила на новый пояс, жаль.
— Я тоже почти без гроша, так бы одолжила.
Шептались девушки справа.
Арияна же немного бесцеремонно разглядывала чужеземца. Он действительно не был похож на здешних, что давало повод присмотреться поближе. Может, один из тех? Заметив внимательный взгляд, седой глянул в ответ и вдруг, к Арияныному изумлению, направился прямо к ней.
— Первый посетитель — бесплатно! Выбор пал вот на эту бесстрашную юную девчушку!
Мужчина ловко подхватил ее под руку и практически потащил к повозке. Арияна хотела было возразить, но поняла, что, прежде чем сможет жестами объяснить, только лишних хлопот наделает.
— Осторожно, ступенька!
Три шага — и за спиной упал полог, а Арияна оказалась в тесном темном помещении одна. Нет, не одна. Глаза привыкали к темноте недолго, и вот она смотрит на странное, не похожее на других создание в виде большой птицы с головой, напоминавшей человеческую, только в перьях. На каких-то полочках и ящичках стояли зажженные свечи, их золотые блики отражались в омутах черных глаз. Окраску оперения при таком освещении не смогла определить. Как в тумане, задним числом подумала, что вопрос-то она задать никак не может. Так и стояла молча, завороженная, не зная, то ли уйти, то ли как поступить. Но страшно не было.
— Судьба странная, забросила тебя сюда, так далеко от дома, верно? Тяжело найти дорогу обратно...
Арияна от неожиданности вздрогнула. Голос был глубоким, приятным и... мудрым, если так можно выразиться о голосе. Глаза птицы пристально наблюдали за гостьей.
— Ты можешь потерять очень важную часть своей жизни. Потеряешь ли навсегда, сохранишь ли в своем сердце — это твой выбор. Но от него зависят судьбы других. Нелегкий выбор...
Сердце обледенело. Неужели это значит... она не вернется???
— Не печалься, вокруг всегда будут люди, которые помогут, только не отворачивайся от них.
На глазах выступили предательские слезы.
— Не плачь, тебе пора. День еще не окончен.
Арияна с трудом оторвала взгляд от внимательных глаз. Ей хотелось оказаться отсюда за тридевять земель, не слышать, не понимать... Она рванулась к выходу, но ее настигла еще одна фраза:
— Есть вещи, на которые мы не можем повлиять, а есть такие, которые в нашей власти изменить. Не плыви по течению, дабы никогда не было причины винить себя в бездействии. Прислушивайся к другим, но решение всегда принимай сама, от сердца. Только слабые винят в своих ошибках других, сильные не боятся признать, что совершают их сами.
Яркий свет резанул по глазам, Арияна, соскочив со ступеньки, бросилась прочь. Ее пытались остановить, расспросить, но она, отчаянно уворачиваясь и вытирая слезы на ходу, вырвалась из толпы и нырнула в людской поток среди торговых лавок.
— Постой, да постой же!
Ее поймали за руку и остановили. Подняла голову — белобрысый.
— Что тебе сказала эта дурацкая птица? Почему ты плачешь?
Арияна покачала головой и попыталась вырваться.
— Не стоит ей верить, это просто шарлатанство!
Отпусти меня — просила взглядом она, но Нестор крепко держал ее за запястье.
— Хорошо, что я вас встретила! Ваше зелье уже готово, пойдемте, я отдам, — неизвестно откуда материализовалась Дария и, вежливо улыбаясь Арияне, кивнула в сторону: — Без провожатых.
— Я пойду с ней.
— Не могу этого позволить. Кем вы ей приходитесь? Основа нашей деятельности — конфиденциальность.
— Я ее брат.
— Он ваш брат?
Дария выразительно посмотрела на виновницу замешательства. Арияна с облегчением помотала головой.
— Как видите, заказчица отрицает ваше с ней родство. Извините, нам пора.
— Ты все время убегаешь, но вечером я тебя найду!
Парень в сердцах выпустил Арияныну руку и проводил девчат раздраженным взглядом.
— Вовремя я вас заметила. Он к тебе цеплялся?
Арияна неопределенно пожала плечами.
— На вид ничего, симпатичный. Но Илюша сказал, тебе нужно ограничивать контакты с местными.
Они шли медленно, пробираясь сквозь толпу. Слова Дарии звучали отдаленно и глухо, растворяясь в окружающем шуме, Арияна практически не понимала ее.
Почему она должна верить словам какого-то чучела в перьях? А откуда птица знала о том, что она ищет дорогу домой? Все сказанное ею туманно и двусмысленно. Здесь много приезжих, такое изречение можно каждому сказать и не попасть впросак... Нет, не совсем...
— Ты меня слушаешь? — Дария внимательно смотрела на нее. — Что-то случилось? На тебе лица нет... Нет-нет, сюда, направо, мы уже почти на месте.
Они подошли к фургончику в зелено-синих тонах, обвешанному пучками трав, с прилавком, заваленным пузырьками, флакончиками и прочими емкостями загадочного вида.
— Вот, возьми.
Дария налила в пустой сосуд какую-то жидкость и протянула Арияне. На удивленно приподнявшиеся брови лишь усмехнулась:
— Для отвода глаз — вдруг твой кавалер следит. Наверняка следит. Кажется, это его физиономия... Не бойся, здесь обычная вода.
Будущая ведьмочка перевела взгляд на Арияну и внимательно посмотрела.
— Я скоро освобожусь, уже темнеет, до заката недолго осталось. Медия ушла еще с обеда. Жаль, ты не можешь рассказать, чего такая грустная... Ну же, улыбнись.
Арияна вымученно улыбнулась.
— Если бы все так улыбались, ужас... Ты ела что-нибудь? Пойди подкрепись, купи что-нибудь. Уже не долго...
— У вас есть мазь от комариных укусов?
Бойкий мальчонка, едва доставая носом до прилавка, весело смотрел на Дарию.
— Да, сейчас найду.
Арияна не стала ждать и, не поднимая глаз, отошла в сторону. Действительно, она ничего с утра не ела. Вот, недалеко продают пирожки с начинкой. Взять два. Нет, три. Или... Вкуснотища! Хрустя вторым из четырех, она прикинула, сколько денег осталось. Пока покупала, немного сориентировалась в номинале. Должно бы хватить на ожерелье Дарии. Где же оно было... Вон там, у бочек с вином. Точно!
Около прилавка с украшениями вертелись преимущественно девчата, только с продавцом беседовал невысокий полноватый мужчина. Пока Арияна пыталась пробиться ближе, случайно услышала обрывок разговора.
— Вот те заколки просто божественны! Такого товара я давненько не видал!
— Ищу лучших мастеров!
— И далеко ездите за этой красотой?
— Иногда пересекаю южные границы!
— Да вы что?! Пожалуй, возьму вот эту вещицу для жены. Хотя... Она у меня, видите ли, очень переборчива в украшениях. Больше всего любит старинные. У вас случайно не имеется?
— Нет, стариной не торгую. Но ценю.
— Да, старина... Молодежь ее не ценит, не любит, а когда-то знали толк в красоте. Вот, жене в наследство досталось старинное зеркальце. Так вот, никогда с тех пор не видел более красивого. Не в обиду будь сказано, ваш товар — высшего качества!
— Я с вами согласен. Мы тоже бережем дочери браслет. Передается по женской линии уже не одно поколение.
— Я мог бы на него взглянуть? Профессиональный интерес.
— Ну-у-у...
— Пожалуйста...
Просящий тон. Совсем не такой, как у клетки с волком. Арияна, похолодев, стояла чуть позади и завороженно слушала. Это точно был один из тех двоих. Сейчас он разговаривал по-местному, но голос-то она отлично помнила.
— Если не смОтрите, не мешайте другим!
Ее попытались обойти женщина с дочерью. Арияна спешно заняла некоторое время тому освободившееся место — надо же, не заметила. И тут же нарвалась на недовольное брюзжание других покупателей. На шум повернулся хозяйский собеседник, она опустила голову и, схватив ближайшее украшение, принялась преувеличенно внимательно его изучать.
— На два слова в сторонку? Тут слишком людно...
— Но товар...
— Ваша супруга, думаю, проследит. Мы ненадолго.
— Я...
— Пойдемте, пойдемте.
Мужчина почти силой вытянул торговца из-за прилавка и потащил в сторону. Арияна, недолго думая, проделывая путь локтями, кинулась следом.
— Носится как угорелая, то туда, то обратно! — сыпалось вдогонку. Наплевать.
Двое интересовавших ее субъектов свернули за угол и остановились у сложенных рядами винных бочек. Надо найти место, чтоб ее видно не было, но все предельно слышно.
— Хочу предложить вам кружечку отменного вина десятилетней выдержки. Вы мне не откажите.
Они остановились, прекрасно! Ход упрашивающего был продуманный и эффективный. Кто откажется от такого предложения? Уж точно не немного скуповатый торговец. В конце концов, оно ни к чему не обязывает: попробовал и, посетовав на занятость, улизнул. Так думает жертва... Послышались удаляющиеся шаги. Одного. Хм, если повезет, здесь они и бросят якорь. Арияна, боясь проворонить парочку, заглядывая в скважинки между бочками, пятилась, пытаясь найти местечко и для себя. Шаг, два, наступила на ногу. Чью-то ногу. Осторожный взгляд за спину. Тихое шипение:
— Что ты здесь делаешь???
— Илья???
Он стоял, прислонившись спиной к бочкам. Мгновение назад, вероятно, изображал беззаботного паренька, приостановившегося в сторонке отдохнуть, но сейчас... Да, это место занято.
— Немедленно уходи отсюда!
— Ты не понимаешь... Там двое...
— Не знаю, что тебе от них надо, но ты понятия не имеешь, с кем связываешься. Пока не поздно — уходи!
— Еще чего!
— Слушай, мне не до ссор...
— Ты тоже следишь за ним?
— Если нас заметят... Да ты хоть представляешь, как мы тут смотримся? Хоть раз послушайся меня!
Она объективно представила себе картину. Двое стоят между двумя узкими рядами бочек, на ярмарку опускается вечер. Со стороны можно было подумать, будто они прячутся. Что, собственно, и делали. Решение пришло мгновенно. Арияна подступила к Илье вплотную, стала на цыпочки, обняла за шею и, нагнув его голову к себе, прошипела в ухо:
— Да обними же меня!
— Ты спяти...
— Вот и я! Держите, пробуйте! Этот вечер вы просто обязаны посвятить самому прекрасному изобретению человечества!
Илья инстинктивно обхватил Арияну за талию, и оба затаили дыхание. Итак, поздно препираться.
— Я довольно занят сейчас, ярмарка — хороший момент подзаработать...
— Ну, как стемнеет, не думаю, что вы очень заняты... Вот еще, я принес показать вам наше зеркальце, полюбуйтесь.
Молчаливое сопение, следом восхищенный возглас:
— Оно просто неземное!
— Я же говорил! А ваш браслет...
— Не хочу показаться невежливым, но это семейная ценность, мы очень ее бережем. А вы — второй, интересующийся стариной за сегодня...
— Не может быть! Хотя, конечно, это естественно. Среди такого количества людей мы не единственные ценители...
— Она была приезжей ведьмой. Та, которая интересовалась.
— В таком случае, вам действительно нужно быть настороже. Ведьмы — народ темный. Кто знает, что у них на уме?
— Это точно.
— Но, полагаю, для меня вы сделаете исключение? Я весьма состоятельный человек, могу сделать вам ОЧЕНЬ выгодное предложение.
— Не понимаю...
— Вся ярмарочная выручка покажется вам мизерной по сравнению с ним.
— О чем вы...
— Скажу прямо: я не против откупить вашу безделицу даже не видев ее. За ХОРОШИЕ ДЕНЬГИ.
— Право, я...
В голосе Арияна отчетливо улавливала нотки сомнения. Алчность брала свое.
— Не говорите «нет» так сразу, подумайте...
— Нет, вы посмотрите, какое безобразие! На людях! Только смеркается! Да где же это видано — целоваться у всех на виду! Куда только ваши родители смотрят! Нашли себе укромное местечко!
ЭТО выло как сирена. У Арияны сердце провалилось, Илья еще сильнее сжал ее, но самое главное — собеседники по ту сторону бочек тут же оборвали свой разговор, и Арияна скорее угадала, чем увидела через Ильино плечо, как тень одного из них метнулась в сторону. Сомнений не было — ОН хотел увидеть, что тут творится.
— Бежим!
Илья чуть руку ей не вывернул, когда схватил за запястье и рванул в противоположную от всех сторону. Арияна неслась почти над землей. Она слышала, как вдогонку кричит знакомый голос:
— Остановите их, они украли мой кошелек!
Вот подлец, специально врет, надеется на то, что их остановят. Но люди среди торговых рядов преимущественно из-за постоянного ярмарочного шума еще не сориентировались, что происходит. Одни возмущались, когда их толкали на бегу, другие даже не обращали внимания в общей давке. Вырвавшись к ограде с лошадьми, Илья на мгновение остановился, огляделся. Хоть раз повезло! Арияна увидела, что на месте, где днем плели венки, оживленное движение. Сюда сходились, сбегались девчата и парни, устраивались поудобней на траве, смеялись и общались. Девушки группировались по одной стороне, мальчики — по другой. За ними текло жидкое золото — солнце медленно тонуло в водах Живицы.
— Живо к девчатам, наблюдай, делай как они, жди, когда стемнеет. Я буду неподалеку, как только все успокоится — дёру!
Глава 8
Смешавшись с пестрой толпой, Арияна старалась вести себя естественно, но нет-нет да и поглядывала с волнением вокруг, будто ожидала, что из-за спины появится неизвестный и... А что — «и»? Всей сути происходящего ей так и не удалось постичь. Отчего же ощущение опасности, чувство страха? Илья появился на горизонте лишь однажды. Короткая встреча взглядами, безразличные серые глаза на миг сделали ей предупреждение и стали прежними. Да, она привлекает внимание своей дерганностью.
Девчонки рядом галдели, обсуждая какое-то волнующее событие.
— Я думаю, он сделает это сегодня.
— Намекал?
— Нет, просто чувствую.
— Наверное, волнуешься?
— Трудно сказать... Но руки дрожат немного.
— Неужели согласишься?
— Я так и не решила.
— Как так не решила? Времени уже совсем нет!
— Солнце почти село. Сядем подальше, может, не заметит.
— Как же.
Понемногу разговоры утихали. Девчонки и парни, словно повинуясь неизвестному предписанию, рассаживались, голоса снижались до шепота. В поведении окружающих, в раскраске неба, даже в теплом ветерке чувствовалась небывалая торжественность. Ее не разделяла разве что Арияна. Как она в темноте найдет Илью? Вот уже места заняты, тянутся минуты ожидания. Интересно, а чего именно все ожидают?
Она окинула взглядом место действия. Теперь, когда толпа рассеялась, стало видно некую упорядоченность в расположении действующих лиц. У берега реки на склонах холмов друг против друга, полукругами размещались девчата и парни. Между ними, у подножия, недалеко от воды, стояла каменная резьба, изображавшая цветок кувшинки, наполненный водой. Цветок смотрел на запад, туда, где тонуло солнце; из его более наклоненных в этом направлении лепестков, увитых извне ажурным кружевом витых растений, стекала вода, небольшим ручейком впадавшая в Живицу. Вероятно, в этом месте пробивался источник, умелым мастером направленный в каменную чашу. У ее основания лежали охапки цветов. Взволнованные родители, родственники, просто зрители сидели и стояли вокруг.
В момент, когда солнечный круг полностью окунулся в быстрые воды, оставив лишь багровое зарево, несколько парней с зажженными факелами в руках прошлись по периметру площадки, следом за ними вспыхивали яркие кострища. Красиво, даже дух захватывает. Светящиеся искорки вырывались из языков пламени и устремлялись в высь почерневшего неба. Короткая, но яркая жизнь. Почти нереально возникала, словно из самого воздуха, нежная мелодия. Она плыла над водной гладью, окутывала притихших на берегу людей, беря в свой плен.
В центр к источнику вышел пожилой мужчина, поднял руки — стих даже шепот.
— Торжественно оглашаю церемонию обручения открытой! Пожелаем же нашим детям слушать свои сердца, обдуманно принимать решения и найти свое счастье!
Зрители радостно подхватили пожелания, а среди парней и девушек почувствовалось волнение.
— Итак, кто тот смельчак, который сегодня первым попытает счастья?
Немного поколебавшись, со стороны парней поднялся высокий брюнет. Под возгласы одобрения он подошел к каменной чаше, выбрал охапку цветов, и, улыбаясь, направился к противоположному лагерю. Охапка оказалась вовсе не охапкой, а цветочным венком. Именно их плели здесь днем девчата. Избранница сидела слева от Арияны, в первых рядах. Перед ней он остановился и преклонил колено. Наступила тишина, слышно лишь журчание воды да потрескивание огня. В свете горевших костров отчетливо проглядывалось напряжение на лице паренька. Наконец девушка медленно отколола цветы и калину от своей ленты. На их место был деликатно возложен веночек. Счастливые влюбленные, взявшись за руки, проследовали к каменному цветку под нежную мелодию невидимых музыкантов. Красивый символичный обряд, последовавший следом, Арияна видела в полглаза.
Среди зрителей стоял ОН. Стоял и буравил взглядом ряды девчат. ОН искал ее. Пытался узнать. Но ведь ОН ее не видел. Хотя у прилавка... Неужели запомнил и успел разглядеть, когда убегали? Нет, не может быть... Просто смотрит...
Остальное происходило как во сне. Чередовались мелодии, образовывались пары, а Арияна ничего не видела вокруг, ничего не слышала. Ей казалось, как только она встанет, ее узнают и... Кто-то рядом легонько толкнул ее локтем, Арияна замерла. Илья? Нет, случайно зацепила соседка. Где он? Еще три пары. Ночь полностью захватила власть, темное небо радовалось происходящему внизу редкими звездопадами.
Вот еще один подымается. Леший, это же Нестор! И смотрит прямо на нее. Нет, ей показалось... Нет, не показалось. Вот, улыбается, мол, я сказал, что найду тебя, и нашел... Что же делать? Она понятия не имеет, что делать... А вдруг он… Как здесь отказывают? Сердце так колотится, что вот-вот выскочит из груди. Арияна зажмурилась на мгновение, пытаясь восстановить спокойствие, а когда открыла глаза, темная фигура уже стояла перед ней. Взгляд поднять она не осмеливалась. Главное не снимать калину. А что дальше? Взволнованный шепот пронесся вокруг. Вот он преклонил колено... Арияна судорожно сглотнула, подняла глаза... Немного натянуто улыбнулась и принялась откалывать калину. Руки дрожали, запуталась в волосах, он ей помог... Цветочный веночек на голове, еще более взволнованный шепот. Еще бы. Он помогает ей подняться, и они рука об руку идут к источнику.
— Не волнуйся,— тихий шепот над ухом.
Арияна лишь чуть заметно кивнула. Над каменной чашей останавливаются. Она опускает руки в ледяную воду и складывает ладошки лодочкой. Его ладони под ее, вместе они подымают их, и она дает ему отпить. Вода утекает между тонкими пальчиками и, протекая сквозь его, капает обратно. Теперь наоборот. Она пьет из его ладоней, поддерживая снизу своими, пытаясь не дать холодной влаге окончательно убежать.
— Улыбнись, все смотрят, — снова шепчет он, наклоняясь над водой в каменном цветке.
Арияна тоже наклоняется. Холодное, почти неощутимое прикосновение губ в легком поцелуе. Его дыхание пахнет земляникой...
Они остановились, лишь когда вбежали в какой-то полутемный сарай, закрыли скрипучие двери и, обессиленные, упали на лежавшее в углу сено. Под потолком покачивалась небольшая тусклая лампадка. Дыхание восстанавливалось несколько минут.
— Где мы?
— Здесь безопасно.
— Думаешь, смогли оторваться?
— Уверен. Им даже не придет в голову искать нас здесь.
Облегченный вздох.
— Я жутко перенервничала. Когда он начал подходить ко мне... Откуда ты появился?
Молчание, потом тихие слова:
— Леший побери, кажется, я спорол ужасную глупость...
Илья запустил обе пятерни в волосы и в задумчивости взъерошил их.
— О чем ты?!
— Мне не нужно было вмешиваться, а утащить тебя уже после обряда с этим парнем... Эх, говорят же: сначала подумай, а потом... Я все ТАК усложнил...
Было такое впечатление, что он размышляет вслух, а не разговаривает с ней.
— Что именно ты усложнил?!
Илья повернулся и внимательно взглянул на Арияну.
— Я живу с колдуньей, сам считаюсь КОЛДУНОМ, помнишь? Меня, естественно, узнали местные. А теперь все это сопоставь. ТАКОЙ обручается с девушкой, да еще и оставляет в дураках соперника.
— Но ведь он ничего не предпринял...
— Негласное правило. Если у девушки несколько ухажеров, преимущество имеет первый подошедший, остальное зависит от ее выбора. Но это лишь на самой церемонии. Разборки происходят позже.
— Ты имеешь в виду, что завтра...
— Завтра... Я такого натворил, что о завтра понятия не имею...
Арияна виновато сжалась.
— Все опять из-за меня... Просто... Я не знала, что так получится у бочек... У нас обниматься с девушкой — вполне нормальная вещь...
— Какая теперь разница?
Илья вздохнул и закрыл глаза.
— Все настолько плохо?
— Чем больше об этом думаю, тем хуже оно выглядит...
— Неужели ничего нельзя сделать?
Болезненное выражение на лице парня добило Арияну. Все было не просто плохо. Все было очень плохо. Нет, даже еще хуже. Ну вот, снова слезы на глаза наворачиваются.
Илья молчал, а потом вдруг устало проговорил:
— Послушай, прости меня. Я не совсем справедлив к тебе. В общем, я совсем не справедлив. Все это — моя, и только моя вина. Я тебя привел сюда. И я за тебя в ответе. Конечно, если бы не вмешался в церемонию, все могло бы быть иначе, но, с другой стороны, могло быть и намного хуже. Поэтому... прости.
Арияна виновато улыбнулась. После его слов легче не стало. Все беды из-за глупости! Глупость за глупостью... А тогда ей казалось — может помочь, ведь она слышала, что...
— Я слышала разговор этого типа, потому и следила за ним...
Илья нахмурился и, приподнявшись на локте, глянул на нее.
— Что именно ты слышала?
— Их было двое, разговаривали на межгалакте. Та ведьма, которая натравила на меня волка в лесу, Зарина, она работает на них. Что-то ищет по их приказанию, не знаю, что именно. Собственно, мне показалось, они сами не знают толком, что ищут. Этого я не понимаю. Еще они упоминали тебя и бабушку твою. Ведь ее зовут Яга?
Парень только кивнул.
— Они следили за тобой. Вернее, один из них.
— Сегодня?
— Сегодня? Нет, кажется, нет. На прошлой неделе.
— Было дело...
— Говорили о каких-то Хранителях. Кто они такие?
Ответа не последовало, Арияна вздохнула.
— А потом я услышала этого у прилавка. Он хотел...
— Купить старинное украшение?
— Дальше ты знаешь не хуже меня...
В полном молчании прошло минут пять. Арияна совсем отчаялась что-то услышать.
— Неужели ты даже теперь ничего мне не расскажешь? Что здесь происходит?
— Чем меньше знаешь, тем безопасней для тебя.
— Ты используешь меня, да? Считаешь, что я одна из них, притворяюсь, но ты хитрее...
— Что ты городишь?
— Тогда почему? Почему ничего мне не рассказываешь? Кто вы такие? Что между вами происходит?
— Тебе нельзя... Так будет лучше...
— Так не будет лучше! Кто знает, может, все случилось бы иначе, знай я, в чем дело...
— Как ты не поймешь... Послушай...
Арияна выдохнула и резко отвернулась.
— Я только хотела... Наверное, эти люди в самом деле опасные...
— Ты видела обоих? Сможешь описать другого?
— Ты не знаешь, как он выглядит?
— Первого я раскрыл еще недели две назад. Это он следил за мной. А второго вообще не видел.
— Я тоже... Да он только вчера прибыл. Разговор подслушала из укрытия. А этого узнала возле прилавка случайно, по голосу.
— Вот же не везет...
Снова пауза.
— Говоришь, они упоминали Хранителей? Как именно?
— Сказали, что те давно не появлялись, по-моему, были рады этому.
— Значит, говорили — не появлялись? Отлично... Еще что-то помнишь?
— О каком-то секторе речь была. Вроде Хранители закрыли вход к нему, кого-то поймали при этом.
— Это все?
Арияна замолчала. Был еще один вопрос, очень ее лично тревоживший.
— Они сказали, что бабушка твоя работала на Хранителей, и предполагали, что... что нету ее уже, а ты это скрываешь...
— Так прямо и сказали?
— Это правда?
— Ты поверила?
— Где она? Почему ее так долго нет? Или этого ты тоже не можешь рассказать?
— Арияна...
— Ладно, не говори...
— Ты вернешься. Обязательно.
Еще молчание. Не разговор и не ссора. Разрядить бы обстановку.
— А какую силу имеет этот обряд?
— Тебе придется выходить за меня замуж. Или в крайнем случае в следующем сезоне пройти официальный обряд разрыва. На твоем месте я бы подумал.
— Как насчет немедленно пройти этот обряд?
Арияна схватила охапку сена и запустила в Илью. Оно рассыпалось по дороге, даже не достигнув цели. Они рассмеялись.
— Откуда ты знал, что Нестор идет ко мне?
— Полностью уверен не был, но подумал, что лучше перестраховаться... Старался не упускать тебя надолго из виду днем. Видел, как он подходил к тебе не раз.
— Ты следил за мной?
— Не обольщайся, на это у меня попросту времени не было. Просто между прочим поглядывал, как бы чего не выкинула в своем репертуаре.
— Если бы ты попал к нам, я бы посмотрела на твой репертуар.
Они снова рассмеялись. Неожиданно Арияна оказалась в самой гуще парящих соломинок, началась яростная перепалка.
— Тише! Вот расшумелись, еще Медия проснется!
У Арияны сердце ушло в пятки. Они даже не заметили, что кто-то вошел! Дария стояла посреди всего этого безобразия, руки в боки.
— Так и знала, что здесь вас найду. Покрывало принесла, ночью прохладно, а вы...
После короткого разговора выяснилось, что находились они в сарае местной ведьмы. Здесь, по словам Дарии, она никогда не появлялась, но... В этом месте пришлось выслушать речь о совершенной безответственности Ильи, устроившего балаган из укрытия. Также они узнали, что его поступок вызвал весьма бурную реакцию среди населения. Сплетня поползла по Живице мгновенно. Хотя поползла — это не то слово. Полетела. Со скоростью света. По дороге она трансформировалась, обрастала новыми деталями, и то, как она будет выглядеть с утра, — трудно предвидеть. Одно ясно: жуткий колдун очаровал ни в чем не повинную девушку, магией заставил ее согласиться и уволок в ночь. Параллельно начались работы по идентификации личности девушки.
— Вам лучше днем в поселке не появляться. Илья... Не представляю, как теперь ты покажешься на людях. Думаю, хотя бы первое время тебе вообще надо держаться подальше. Настроения довольно агрессивные. Я помогу, чем смогу, но сам понимаешь... Без понятия, как ты выкрутишься...
В тусклом свете лампадки все еще искрились пылинки. Дария ушла, оставив им покрывало, еду и багаж грустных мыслей. Невообразимо тяжелый багаж.
Напряженное молчание прервал Илья:
— С самого утра мы отправимся обратно, ночью в лес соваться — гиблое дело. Нам нужно отдохнуть, а как только начнет светать, я тебя разбужу.
— Илья, мне так жаль...
— Ну же, ложись, я накрою тебя одеялом, а то замерзнешь.
— А ты?
— Не переживай, и мне хватит.
Арияна немного помолчала, но все-таки решила задать мучивший ее вопрос:
— Дария тоже сердится на тебя, да?
— Конечно, сердится. Хотя больше переживает, чем сердится.
— Ты ей скажи, что весь этот обряд ровным счетом ничего не значит.
Илья немного удивленно посмотрел на нее.
— Ты думаешь… — он еще шире заулыбался и продолжил: — Даринка — моя сестра.
— Сестра? — эти слова вызвали у Арияны смешанное чувство удивления и облегчения одновременно.
— Мы двойняшки. Медия нашла нас у поселка, но забрала только Даринку, мальчик ей был не нужен. Меня нашла бабушка. Но почти никто об этом не знает. А теперь спать, все разговоры отложим до завтра.
— Просыпайся! Проспали!
Парень тормошил ее за плечо, стаскивая покрывало. Арияна, жмурясь, посмотрела в просвет между досками стены. Со всей уверенностью можно сказать: на улице темная ночь. Только уснула...
— Еще совершенно темно.
— Скоро будет светать, мгновенно станет светло. Уже сейчас многие в поселке не спят, время доить коров. Из-за вчерашнего долго не мог уснуть, прохлопал подъем.
Илья суетился, складывая покрывало и приводя примятое сено в более естественный вид.
— Ничего не оставляй, не хватало еще Даринку втянуть в это дело... Не знаю, каким путем теперь лучше идти. Через поселок уже небезопасно, обязательно на кого-то напоремся... Думаю, лучший вариант — берегом реки. Готова? Пошли.
Они вышли в сырую ночь. На востоке, в самом деле, начал появляться серовато-розовый ореол. Вспоминая вчерашний кросс чужими садами и дворами, Арияна непроизвольно поежилась. Прохладно. Влажные ветки хлестали по лицу и осыпали пригоршни капель. В темноте она постоянно обо что-то спотыкалась, запутывалась, но Илья упорно волок ее за собой, крепко держа за руку. Шли довольно быстро, а Арияна удивлялась, как им удалось вчера бегом в такой же тьме как минимум не разбить себе носы. Раз испуганно замерли, когда, украдкой минуя чужой сад, увидели неспешно шедшего, зевающего во весь рот хозяина. Протиснувшись в узкий лаз в заборе, наконец преодолели поселок и оказались на берегу реки. Над водой стоял пар, воздух уже становился серовато-прозрачным. Да, явно нужно было выходить пораньше. Тут и там слышались петушиные крики, мычание коров, Живица начинала новый день.
Эта часть берега поросла камышом, что давало преимущество — легче спрятаться. Местами среди него были протоптаны выходы к реке, вероятно для рыбаков. Плакучие ивы печально нагибались, веточки словно струились к земле, образовывая естественные беседки. Высокая трава, покрытая росой, совершенно промочила подол юбки, капли на ветках довершили остальное. Мечтая оказаться у горячей печи в Ильиной избушке, сонная Арияна шла за парнем. Его ладонь была теплой, из-за того еще больше бросало в дрожь. В другой руке она несла венок — говорил же ничего не оставлять. Заговорить не осмеливалась, помнила, как распространяется звук ранним утром над водой. Вот очень отчетливо послышался плеск воды и... громкие слова.
— Есть у вас что-то? Тут неплохой улов.
Из-за камышовых зарослей появился парень, держа в руках ловушку для рыб. Убегать было поздно. Да, никогда нельзя забывать, что там, где можешь спрятаться ты, запросто можно не увидеть других. Вышедший в удивлении замер, а потом, мерно расплывшись в усмешке, крикнул еще громче:
— Тут ТАКОЙ улов... Рыбка сама к нам в руки приплыла...
Еще дальше по берегу послышался голос:
— Что? У меня тоже неплохой улов. Нестор, а у тебя?
— Удачное утро, со вчерашним не сравнить!
Один за другим из камышей появлялись парни.
Взгляд за взглядом. Немая сцена. У Арияны сердце провалилось. Она судорожно сжала пальцы Ильи, отметив, что его ладонь осталась прежней. Казалось, для него ничего не произошло, само спокойствие.
— Посмотрите, что тут у нас...
Нестор, медленно поставив свою ловушку наземь, вышел вперед.
— Ты, видно, совсем чокнутый, если расхаживаешь так спокойно среди людей после вчерашнего.
— А в чем, собственно, проблема?
— В чем проблема? Ты сам — проблема. Колдун чертов! Что ты себе позволяешь! Какие чары кинул на нее? Кто тебе дал право распоряжаться судьбами других?
— Понятия не имею, о чем вообще речь.
Арияна, бледная, прижалась к Ильиному плечу. Силы были неравными, ситуация — безнадежной. Хотелось выкрикнуть, что он тут ни при чем, но ее все равно не поймут, и вообще неизвестно, как отреагируют. Все, что смогла, — отрицательно помотала головой, с мольбой посмотрев на Нестора. Лицо парня пылало гневом. Лицо Ильи же было непроницаемым.
— Что ты с ней сделал, что она так смотрит на тебя? Какой дрянью опоил? Совсем страх потерял?
Слова Нестора отпечатывались в Арияныном мозгу горячим железом. Она чувствовала, как Илья собирается что-то ответить, и понимала: еще чуть-чуть — и тонкая грань благоразумия сломается. «Какой дрянью ее опоил?» — эхом отражалось в мыслях. Вот оно! Арияна выпустила веночек из руки и взволнованно запустила руку в карман. Только бы не потеряла! Есть! Она вынула пузырек, который вручила вчера на ярмарке ей Дария, и, с вызовом указав на себя, а потом на Илью, протянула его на ладони. Нестор с непониманием смотрел на нее, впрочем, как и Илья. Ну же, Илья, соображай!
— Ты... Не понимаю... Это ты дала ему приворотное зелье?! — выражение удивления на лице Нестора невозможно было описать.
Сработало!
— Это ты?! Ты его околдовала? Именно это зелье ты покупала у ведьмы на базаре??? Ты хоть знаешь, кто он такой? Он же колдун!
Арияна согласно покивала головой. В довершение всего она ступила ближе и обняла Илью, словно нечаянно открыв и упустив пузырек за его спиной. Не хватало только экспертизы — вдруг приворотное зелье как-то особенно пахнет или еще чего. Илья немного скованно обнял ее в ответ.
— Да ты сумасшедшая! — Нестор, словно видя ее в первый раз, медленно сделал шаг назад. — Ты и на меня какие-то чары кинула?
Он выглядел таким удивленным и разочарованным, что Арияне даже стало жаль его.
— Полоумная! — парень совсем растерялся, потом резко схватил свою ловушку и скомандовал: — Идем отсюда!
Уже почти уходя, он еще раз повернулся и добавил:
— Не знаю, какой силы зелье, но искренне желаю тебе, колдун, побыстрее избавиться от этого наваждения. Кто только придумал эту дрянь! Напоят, потом сам не знаешь, что правда, что — нет...
Он с неприязнью взглянул на Арияну, плюнул и окончательно ушел.
Еще некоторое время они стояли не двигаясь, а когда стало понятно, что компания достаточно далеко, Илья подхватил Арияну и закружил в воздухе.
— Ты просто молодец! Спасибо!
Оказавшись на земле, она вынужденно оперлась об Ильино плечо, голова кружилась. Внезапное тепло и покой окутали ее.
— Как ловко ты все провернула! Ты понимаешь, что так просто исправила всю ту кашу, что я заварил?!
— Больше всего виновата в ней была я.
— Виноват был только я. Сам не знаю, как тебя благодарить!
— Отправить меня домой, — она улыбнулась. — И теперь ты можешь спокойно вернуться в поселок.
— Пару дней придется подождать. Пока новый слух пробежит, пока якобы действие зелья пройдет. Кстати, где ты его взяла?
— Это просто вода. По дороге расскажу.
На данный момент выложено около 35% текста. Почему около? ;) Потому, что готовность текста 95 с копейками %. Осталось дописать раздел. Или два. А может три ))) Финал давно готов, зависит от того, как быстро до него захотят добраться ГГ ;)
Таинар. Хранители
© Copyright: Виолетта Мельник, 2013
Свидетельство о публикации №213112201175
Свидетельство о публикации №213112201175
Рецензии
Пока что в процессе чтения первой главы... Многовато ляпов и нелогичностей. Вычитывать нужно.
Ну, и затянуто, как до меня говорили. И, надо признаться, начало почти не затягивает.
Аллан Рик 27.11.2013 14:02 • Заявить о нарушении
Ну, и затянуто, как до меня говорили. И, надо признаться, начало почти не затягивает.
Аллан Рик 27.11.2013 14:02 • Заявить о нарушении
Там всё больше филологические ляпы. Ну, например, то же самое "поёжилась в прохладе", "из ноздрей вырывались вздохи"... Я, конечно, придираюсь, но по-другому не умею. Педант, что с меня возьмёшь)
Аллан Рик 27.11.2013 14:19 Заявить о нарушении
Аллан Рик 27.11.2013 14:19 Заявить о нарушении
И "зеленовато-красной окраски" - лишнее уточнение, кмк.
Но в общем и целом для детской сказки вполне себе неплохо.
Аллан Рик 27.11.2013 14:20 Заявить о нарушении
Но в общем и целом для детской сказки вполне себе неплохо.
Аллан Рик 27.11.2013 14:20 Заявить о нарушении
На это произведение написаны 2 рецензии, здесь отображается последняя, остальные - в полном списке.