11. Я увезу тебя за край вселенной

Написано в соавторстве с Таем Вэрденом

ВНИМАНИЕ! Содержит описание гомосексуальных отношений!

У ньяруи были супер-навороченные гиперпространственные движки, мощные крейсера, совершенно невообразимые пушки... А у людей на Киате - раздолбанная допотопная система связи, отказавшая аккурат за два часа до вторжения. И три старых корыта, на которых поселенцы прилетели с риском для жизни на эту планетку, чтобы начать строить свой райский уголок. Неудивительно, что вскоре от колонии мало что осталось. Людей, по крайней мере, тех, что умудрились выжить, переволокли на корабль вторженцев. Из шестидесяти тысяч - две сотни. И три четверти из них - подростки, воспитанники школы-интерната, отправленные в подвал учителями при первых же признаках катастрофы. Собственно, когда крейсера утюжили дальние ранчо и порт Хоуп, дети выжили только благодаря принципиальной упертости одного из учителей, во время закладки здания школы потребовавшего соорудить в подвале бомбоубежище.
 Зачем их забрали, им не говорили. Кормили, не били, просто иногда уводили одного-двух. И не возвращали. Райли каждый раз после отбоя, когда в их отсеке гас свет, пробирался к младшим и пытался их приободрить. Рассказывал сказки, утирал слезы и сопли, укачивал. У него было две сестры и младший брат, которые еще не ходили в школу. Что с ними стало - он не знал, но надеялся, что они живы. Впрочем, надежды почти не осталось.
 Однажды пришли и за ним, велели следовать за солдатами. Он оглянулся на малышей, улыбнулся:
- Эй, выше нос, мелкота, я вернусь, - и пошел, старательно расправив плечи, с ненавистью глядя в спину конвоира-ньяруи. Думал о том, что, черт возьми, раньше обожал кошек, а теперь, кажется, ненавидит их всеми фибрами души. Его привели в какую-то белую комнату, уставленную стеллажами с пробирками и инструментами. В центре комнаты стояла медицинская кушетка с ремнями для фиксации пациента.
- Имя? Возраст? - стоявший спиной к ним врач даже не повернулся, барабаня пальцами по столу какой-то мотивчик.
 - Райли Венн, шестнадцать, - скрывать это Райли смысла не видел, оглядывался вокруг с отстраненным любопытством.
 - Молод, убрать. Приведите взрослого.
 - Их взрослых больше нет, этот, кажется, самый старший, - конвоир сжал пальцы на плече Райли, тот дернулся, скидывая его ладонь.
- Отвянь, я сам пойду.
- Ладно, пристегивайте, может, выживет, - врач повернулся, осмотрел подопытного желтыми кошачьими глазами.
Вот тогда-то Райли и накрыло. Как будто кто-то на глаза пустынные визоры напялил, с красными фильтрами, а в вену вкатили пару доз адреналина. На врача он кинулся, схватив со стеллажа какую-то металлическую хрень. Солдаты не успели дернуться, когда врач каким-то текучим движением извернулся, врезал парню ребром ладони по шее. Последнее, что ощутил паренек, была жгучая обида - ньяруи он так и не достал.
- С вами все в порядке, арро?
- Более чем. Пристегивайте, образец неплохой.
 Тощее, нескладное тело подростка привязали ремнями к кушетке, распялив, как шкурку пустынного тушкана на просушку. Срезали одежду. Он оказался белокожим, с редкими крапинками темных родинок, коротко стриженные волосы топорщились темно-рыжим ежиком на макушке, обкусанные шершавые губы были беспомощно приоткрыты. Не красавец по меркам ньяруи.
 Солдаты вышли, оставляя парня наедине с врачом. Тот принялся ощупывать подопытного, задумчиво что-то угукая. Тот, хоть и казался тощим, но мускулы у него были неплохие, ничего выдающегося, конечно. Диагност констатировал, что паренек полностью здоров, как раз то, что надо. Ирбис взялся за работу, для начала требовалось избавить парня от лишней мягкотелости - в прямом смысле слова. Поливолокна начали вживляться под кожу.
- Вероятность отторжения?
- Сорок три процента, - приятным голосом отозвался диагност.
 Ньяруи то ли не имели понятия о наркозе, то ли удар по шее этот конкретный ньяруи считал достаточным, то ли он просто был садистом... Райли очнулся от выворачивающей наизнанку боли, закричал, срывая голос.
- Показатели дестабилизируются.
Врач снова нажал на несколько точек на теле, парализуя нервные окончания пациента. Райли ругался виртуозно, хотя и полушепотом. Его отец, мастер на все руки, работавший в космопорту Хоуп, знал множество языков, кое-что из языка ньяруи там тоже было. А Райли на память не жаловался. Боль пробивалась и через блокировку, и чем больнее становилось парню, тем виртуознее были словесные кружева, которые он плел. К счастью для него, волокна закончили свою работу.
 - Чего тебе надо? Эй! Кошак драный... Что вам вообще нужно было на Киате? С-с-суки...
 Врач взял скальпель, провел по его руке. Кожа поддавалась крайне неохотно.
- Отлично, все получается.
- Ты охуел?! - Райли страшно хотелось засветить садисту в его желтый глаз. Кулаки просто чесались.
 - Глаза придется заменить.
 - Только посмей, сука, я тебе твои лично выцарапаю...
 - Думаю, подойдет желтый цвет.
 - Я тебя убью, ты слышишь, тварь хвостатая? Клянусь маминой памятью. Я. Тебя. Убью.
  Райли уже было не страшно, так бывает, когда бояться не хватает сил. Ему просто очень хотелось закрыть глаза, потом открыть их и понять, что все это было просто страшным сном, а он дома, на каникулах, и сестренки с братом вопят во дворе, снова что-то не поделив.
 Ирбис разложил на столе глазные импланты, стал перебирать их. Он устал, ему хотелось пойти и поесть, потом помыться и завалиться спать. И возиться с материалом не хотелось совершенно. А ведь надо будет еще вшивать образцу номер сорок три чип контроля, ставить систему замены крови...
- Ладно, не желтые, - Ирбис отвел взгляд, ткнул наугад, посмотрел. - Хм... как они сюда попали? Впрочем, пусть.
- Ненавижу тебя, - прошипел подопытный, когда его голову плотно зафиксировали крепежи. - Чтоб ты сдох...
 Ирбис его игнорировал. Когда он извлек глазные яблоки образца, аккуратно отделяя от них нервные волокна, тот все же потерял сознание, что позволило завершить опыт. Диагност уверял, что приживаемость отличная, словно импланты прямо под этого парня и делались.
 - М-да, теперь он точно не красавец, - протянул врач, рассматривая абсолютно белые радужки, сливающиеся с белками, и расплывшиеся до почти круглых зрачки. Хотя, какая разница? Осталось еще немного - замена крови на регенерирующий состав, укрепление костей и связок. И можно сдавать на второй этап по чистке мозга.
 Ирбис подключил системы, аккуратно вшил в затылок парню крохотный чип контроля, тут же протянувший тонкие нейро-усики к спинному мозгу. И с чувством выполненного долга смыл с рук мономолекулярную защитную пленку. Теперь можно было идти и спать, а то голова уже шла кругом.
 Он ушел в душ, продолжая обдумывать, почему со старшими антропосами опыт оказался неудачным, и не стоит ли продолжить его, выбирая именно таких подопытных? Дети более восприимчивы, судя по всему. Но если б не заказ... Ирбис не любил пытать и калечить, тем более, детенышей. Ладно, еще трое, все завтра.
Однако все трое подопытных на следующий день погибли еще на стадии вживления волокон. А выживший белоглазка прошел и замену костной ткани, и чистку памяти. Ирбис взялся за отлаживание, уже косметическое - шлифовка кожи, чуть изменить разрез глаз, форму носа. Он сам не знал, зачем пытался уничтожить все прошлое своего подопытного. Тот больше не ругался, смотрел безразлично, даже когда его резали наживую.
- Болевая восприимчивость - пять процентов от изначального уровня, - мелодично констатировал диагност.
 - Отлично. Райли, посмотри на меня.
 Парень не отреагировал - свое имя он тоже не помнил теперь.
 - Тебя зовут Райли, - Ирбис провел ладонью по его щеке. - Запомни это. Они отправят тебя туда, где мало кто может выжить, но ты должен сделать это. Ты понял меня?
- Да, арро, - Райли кивнул, отстранился, словно такое - не приносящее боль - прикосновение врача ему было неприятно.
 - Ты пройдешь процедуру повторного стирания памяти. Но ты никогда не должен забывать своего имени, - Ирбис отошел. - Тебя зовут Райли Венн.
 - Райли Венн, - повторил парень, прикрыв глаза, - я запомню.
 Дверь открылась.
- Арро, мы можем забрать образец?
- Да, теперь он полностью ваш.
Ирбис так и не понял, по какой прихоти заказчика на парня напялили ошейник, но это теперь была не его забота. А тонкая серебристая полоска металла на жилистой шее парнишки смотрелась, пожалуй, весьма неплохо... Он подумал, что пора бы вернуться на родную планету, а то блокаторы блокаторами, но организм же потом отомстит за подавление основного инстинкта так, что мало не покажется.
 - Доктор, вы, как всегда, непревзойденны, - напоследок произнесли ему с экрана комма.
 - Слова-слова, - фыркнул Ирбис, - надеюсь получить немного более весомое подтверждение.
 - Деньги уже на вашем счете.
 - Прекрасно, позвольте откланяться, - доктор погасил комм, взглянул на пискнувший наручный браслет, кивнул: незаконные операции, все же, оплачиваются весьма щедро. А уж все нападения на колонии - на совести заказчика.
 Оставалось только разобраться с тем, почему, уничтожив практически все, что связывало образец номер сорок три с прошлым, он оставил ему имя. В том, что парень его не забудет, он был почему-то уверен. Может быть, этот человек напомнил ему... кого-то другого. Безмерно любимого. Обещавшего вернуться. И ушедшего навсегда. В реинкарнацию Ирбис не верил, как и в то, что из-за порога жизни можно вернуться.
«А ты вообще смотрел, кого сделал в результате пластики? Нет? А ведь смотрел... И не из головы брал».
 Доктор послал в черную дыру так невовремя проснувшуюся совесть и память. Все равно он больше не увидит этого Райли Венна. Ни-ког-да. Ну и что, что у того теперь внешность давно умершего? Кто вообще вспомнит вольного наемника, которого и сам Ирбис видел не столь уж часто.

 Вспомнить об опрометчивых словах, что никогда больше не увидит свое творение, доктору Ирбису пришлось ровно через год. То, что ему привезли в капсуле с регенератом, напоминало набор разрозненных фрагментов, кое-как еще держащихся на остатках поливолокон и костях. И еще живое, упрямо цепляющееся за жизнь зубами, по какому-то капризу судьбы, ничуть не пострадавшими.
- Оплата вдвое, арро.
 Ирбис кивнул и взялся за работу, аккуратно и быстро. Срастить, соединить, добавить волокон, запустить регенерат в кровеносную систему, усилить действие. Взгляд белых глаз отслеживал каждое его действие. Райли был в полном сознании, диагност это отметил.
 - Сейчас все соберется и срастется, - Ирбис проверил показатели.
 Парень прикрыл глаза, показывая, что услышал и понял. Ирбис добавил регенерата в капсулу, закрыл, пускай отлежится. Прижался лбом к капсуле, стиснув клыки. За что ему это наказание? За какие такие прегрешения?
- Восстановление завершено, - сообщил диагност. Ирбис взял себя в руки, откинул крышку капсулы. Райли спал, просто спал, крепко и спокойно. Доктор почти удивился - неужели, парень настолько ему доверяет? Потянулся коснуться щеки - и оказался крепко взятым за горло. Очень крепко. Стальные пальцы сжимались так, что дернись Ирбис - и вырвут трахею.
 - Райли, это я, Ирбис… Отпусти… - еле слышно просипел доктор.
 Модификант открыл глаза, глядя на него совершенно не сонным взглядом, не спеша отпускать. Секунды казались доктору маленькими вечностями, отсчитываемыми ударами пульса в висках. Хватка пальцев исчезла так же неожиданно, как и появилась. Смятое горло отозвалось вспышкой боли. Ирбис отошел, держась за шею и старательно дыша. Райли выбрался из капсулы, обнаженный, в желейных зеленоватых потеках регенерата, осмотрелся и безошибочно отыскал дверь душевой. И ушел ополаскиваться, так ни слова и не сказав.
 Доктор принялся готовить операционный стол, вытаскивать инструменты из термошкафа, раскладывать их. Модификант вышел из душа в полотенце - привезли его без ничего. Посмотрел в спину врачу так, что Ирбис позвоночником учуял этот взгляд, казавшийся пустым и страшным. В карте-жетоне Райли было сказано, что он прошел уже три чистки памяти, по числу заданий. Удивительно, но свое имя он все еще помнил.
 - Ложись, Райли. Ничего страшного не будет, мне нужно подправить внешность и провести тесты на совместимость.
 Парень молча улегся на стол, не отводя от Ирбиса глаз. Импланты не нуждались в смачивании, и он мог не моргать часами.
 - Проверим, что у тебя с голосовыми связками.
 - Все в порядке, - соизволил раскрыть рот Райли. Его внешность и голос не менялись с того момента, как доктор-ньяруи взялся его модифицировать.
 - Отлично. Тогда только пара тестов. И шлифовка кожи.
Ирбис взялся за исследования, не забыв пристегнуть Райли к столу. На его лицо он старался смотреть, только когда это было необходимо, потому что отрешиться от похожести («похожести, Ирбис? Да они на одно лицо!») Райли на того, другого, не мог.
Тесты показали полное приживление, высокую регнеративность и прочие вещи, которые раньше привели бы Ирбиса в восторг и ликование. Сегодня он просто отстегнул Райли.
- Убирайся, тебя заберут за дверью.
И отошел к стене, запуская пальцы в волосы, словно это могло помочь отрешиться от всего. Райли исчез бесшумно, как тень. Только что был - и уже пусто, только сиротливо покачивается ремень под краем койки. Ирбис сел за компьютер, анализировать данные. Вместо этого вывел на монитор фотографию, где обнимался с Колином. Первую и последнюю их совместную фотку. А потом Колин чмокнул его в нос, потрепал по гриве и сказал, что скоро вернется. И ушел навсегда, проклятый наемник.
 Ирбис опустил лицо в ладони, чувствуя, что скоро сойдет с ума. Надо найти партнера, более-менее постоянного. Но сначала надо пережить очередной гон, и не свихнуться. Неделя мучений - и на три месяца свободен.
 - Диагностика состояния организма.
 - Уровень гормонов критический, - «обрадовал» его диагност, - ввести сыворотку подавления?
 - Да, тройную дозу.
 - Риск поражения печени - шестьдесят три процента, риск отказа почек - пятьдесят семь процентов.
 - Двойная доза?
 - Риск поражения печени - шестьдесят процентов, риск отказа почек - пятьдесят шесть процентов, - бесстрастно констатировал диагност.
 Ирбис выматерился, поднимаясь, нажал на клавишу переговорника.
- За дверью вообще кто-нибудь есть?
 - Да, арро, - прозвучал голос Райли. Судя по всему, его сопровождающие решили, что восстановить суповой набор, который они приволокли доктору Ирбису, займет гораздо дольше времени, чем это вышло реально. И парень голышом ждал в коридоре клиники.
 - Зайди.
 Райли вошел, остановился в шаге от двери, сверля доктора своими абсолютно нечеловеческими глазами. Ирбис потер лоб тыльной стороной ладони.
- Мне нужно провести еще одну процедуру.
 Райли молча прошел к столу, так же молча лег, вытягивая руки под крепления и разводя ноги.
 - Н-нет, она необязательная, и на нее требуется твое согласие.
 Вот тут Райли на него и вытаращился с совершеннейшим изумлением.
- Арро, вы в порядке? Согласие? От меня? Я же вещь, какое согласие? Делайте, что требуется.
 - Ты не вещь, ты живое и разумное мыслящее существо, Райли. А попросить я хотел помощи. У меня начинается гон, как у всех кошачьих, я уже затянул с ним на два месяца. Лекарства сделают меня инвалидом.
 Парень смотрел, хмурил темные брови, сидя на краю стола. Потом кивнул:
- Что от меня требуется?
 - Секс. И ничего кроме.
 Райли вздохнул, посмотрел на ньяруи, как на неразумное дитя, и пояснил суть вопроса:
- Арро, какую позицию вы предпочитаете? Проще говоря, как мне встать, лечь, сесть?
 - Идем, - глаза у доктора чуть посветлели.
 Надо было перестать думать, кто и сколько этих кого-то поимело этого мальчика-модификанта. В конце концов, какая ему разница? Ирбис затянул его в свою комнату, граничащую с лабораторией. И стал раздеваться на ходу, тесня Райли к кровати. Парень хмыкнул, плюхнулся на постель, внимательно разглядывая доктора, у которого все не просто стояло и дымилось, но уже готово было вспыхнуть, как сигнальный маяк. Ирбис был сухощав, пожалуй, даже красив. Судя по телу, явно занимался каким-то видом рукопашного боя. А еще отчаянно жаждал секса.
Райли протянул руку, взглядом спрашивая разрешения на это простое движение, погладил по бедру, покрытому короткой, как бархатный ворс, шерсткой, наклонился вперед, оценивая фронт работ. Ирбис от поглаживания заурчал, еле слышно, переливчато.
 - Красивый, - констатировал парень, - это хорошо.
А дальше он снова молчал, заняв рот по самую глотку, крепко придерживая совершенно ошалевшего доктора, которому оставалось только мяукать.
 - Ко-о-о-олин! - Ирбис орал, задыхаясь, вообще не помня о том, с кем он. Ему выглаживали и теребили хвост, чуть сжимая его чувствительный кончик, трахали - иначе не сказать - ртом, и Ирбиса накрыло, размазало давно желанной разрядкой, как медузу по камням.
 Доктор валялся на постели, смотрел совершенно бессмысленным взором в потолок и слабо улыбался.
- Колин...
 Райли молчал, не разубеждая его, облизывал покрасневшие губы и думал, что ему, в самом деле, немного жаль этого ньяруи. Явно же не по своей воле воздержанием страдал. Ирбис притянул соседа к себе, поцеловал. Парень изумился, но ответил, ньяруи на вкус был неплох, и губы у него тоже оказались нежными, удивительными: и податливыми, и жесткими одновременно. А в желтых кошачьих глазах снова плавал туман. Райли уже знал, если ньяруи дорвался до секса в гоне, это надолго, и не по разу.
 Доктор замурлыкал, перекатился, подминая его под себя, игриво куснул в шею. Райли мог позволить трахать себя, но вот кусаться, да еще и там, где ньяруи обычно ставит метку - нет уж. Гриву доктора крепко стиснули на затылке, оттягивая его голову, Райли выгнулся, боли он не ощущал, а модифицированное тело могло принять в себя и не такое орудие, как было у Ирбиса.
 - В чем дело, Колин? - Ирбис встревоженно мурлыкнул.
 - Ни в чем, - пробормотал Райли, - двигайся, кошачий.
 Ирбис снова заурчал, пристраиваясь к нему.
- Ты странный сегодня.
 Парень хмыкнул, принялся поглаживать его за ушами, по хребту, снова добрался до хвоста, медленно и осторожно заводя пальцы под его основание. Хвост приподняли и отвели в сторону. Этому ньяруи явно нравилось, а Райли неожиданно понравилось чувствовать, что Ирбис готов не только иметь, но и отдаваться. Такой был нежный, горячий и влажный внутри, Райли и сам не понял, как так вышло, что он уже не просто поглаживает его, а трахает пальцами.
 Примлевший кот не забывал и о том, что под ним лежит восхитительно живое тело любовника. Райли даже постанывать начал, хотя обычно пережидал молча. Ирбис был хорошим любовником, ласковым, страстным. Парень поймал себя на том, что было бы интересно узнать, насколько он хорош в постели без гона. Кот терся об него, лизался, кусался, мурлыкал. Райли понял, что в кои-то веки ему повезло. Интересно его конвоиры осмелятся забрать партнера у ньяруи в гоне, или ему обеспечена неделя передышки?
 Солдаты, конечно, явились, однако доктор разразился таким шипением, с прижиманием ушей и рычанием, что они выскочили прочь. Райли рассмеялся, и смеялся все время, вспоминая их растерянные лица, даже когда его снова взялись трахать, поставив в коленно-локтевую.
 - Колин, - мурлыкали ему над ухом. - Почему ты смеешься?
 - Потому что ты забавный, - фыркнул Райли, застонал от очередного мощного толчка, выбившего воздух из его легких. Его лизнули меж лопаток. - Двигайся же... - он сам дернулся навстречу, чувствуя, что не остается равнодушным, как обычно.
 Кот задвигался, мурлыча. Райли пытался думать, почему за год, который он помнит, ни одна хвостатая сволочь не смогла добиться от него отклика, а этот ньяруи - сумел. Но мысли путались, он гортанно постанывал, ткнувшись лбом в сжатые на покрывале кулаки.
 - Колин, - ему урчали, его ласкали, прижимались, еще и клыки в плечо запустили. Райли слегка даже позавидовал этому неведомому Колину, когда кончал, заткнув себе рот кулаком. Его перевернули на спину и принялись вылизывать, как котенка.
- Мне так тебя не хватало, носишься невесть где, чертов наемник. А я тут должен с ума сходить.
 Парень вздохнул, притянул к себе блаженно жмурящегося и урчащего доктора, крепко взяв за плечи. И сказал, стараясь четко выговаривать слова:
- Я не Колин, арро. Мое имя Райли.
 Ирбис что-то мурлыкнул и полез целоваться. Райли понял, что взывать к рассудку ньяруи в гоне бесполезно, просто отдался удовольствию, дожидаясь, когда доктор угомонится. Тот тискал его, счастливо улыбался, прижимая к себе, еще и хвостом обвил. Модификант искренне пожелал ему возвращения этого самого Колина. Как бы он ни относился к ньяруи, но вот такой кошачий, с совершенно умильной мордой, довольный и натрахавшийся, разомлевший - был очарователен.
 - Я тебя люблю, - прошептал ему Ирбис, прежде чем уснуть.
 Райли только тихонько хмыкнул, осторожно, не тревожа доктора, выбрался из постели и пошел в душ. Трах - трахом, а о гигиене забывать не стоило, да и ощущение чужого семени, сохнущего и стягивающего кожу, ему не нравилось абсолютно. Душ был расширенный, кабинка предназначалась явно не для одного существа в ней. Райли было пофигу, главное, что вода была горячая, мочалка жесткая, а гель хорошо пенился и пах какой-то травой.
 Ирбис дрых, свернувшись клубком и укрывшись покрывалом. Ему было хорошо, просто таки замечательно. Ему снился его наемник, смеялся, целуя в уши и прикусывая кончики с черными кисточками.
«- Изменник, котенок, но я тебя не виню.
 - Я тебе не изменял, - обиженно возразил Ирбис.
  Наемник только покачал головой, крепко прижал доктора к себе.
- Ты прелесть, детка. Я тоже тебя люблю, только тебе придется отпустить меня.
 - Я не хочу, ты же обещал, что ты вернешься…
 - Прости меня, пушистый. Я, честно, старался. Я даже почти добрался до точки эвакуации... Забудь меня, Ирби, живи настоящим.
 - В настоящем у меня ничего нет, Колин. И никого. Ты - все, что у меня когда-то было.
 Наемник не ответил, просто отступил на шаг, глядя на него темно-серыми глазами. И еще на шаг, расплываясь туманным образом.
 - Колин... Подожди, Колин!»
Проснулся Ирбис от собственного вопля, сел на кровати.
 - Воды, арро? - ему протянули стакан. Доктор взял его, выпил до дна, все еще глядя в стену. Потом встал, отправился в душ. К моменту, когда он вернулся, Райли уже успел одеться, форму ему оставили его конвоиры, так и кукующие в коридоре под дверью.
- Я могу идти, арро? - человек снова смотрел безразлично, говорил ровным, без единой эмоции, голосом.
 Ирбис подошел к диагносту, положил руку на сканер.
- Уровень гормонов?
- Превышает нормальный на двенадцать процентов, - отозвался прибор.
 - Нет, придется задержаться еще на сутки, - Ирбис повернулся к Райли.
 Тот кивнул, принимая такое положение дел. Замер на месте, ожидая приказаний. Ирбис снова вывел фотографию Колина на монитор, так и замер, разглядывая.
 - Это ваш партнер, арро? - спросил неслышно подкравшийся в темноте Райли.
- Да. Колин Деверо. Он был наемником.
 Модификант ничего не сказал. Он вообще стоял так тихо, что можно было принять его за статую. Или вообще подумать, что его здесь нет. Ирбис убрал фотографию.
- Идем.
 Райли последовал за ним обратно в спальню. В этот раз кот был все так же ласков и настойчив, правда, кусаться уже не лез. И парень понял, что ему этого не хватает. Обругал себя мысленно, выбрасывая из головы свою похожесть на этого неизвестного наемника, оставляя только желание и удовольствие. Контролю над мыслями его тоже учили, и учили хорошо.
 - Хочешь есть? Мы можем выбраться в город.
 - Меня не выпустят без конвоя. А вам будет неприятно.
 - Со мной выпустят, - Ирбис поднялся.
 Их и в самом деле выпустили, с одним условием - на шее модификанта должен быть ошейник, и никак иначе. Ирбис сам застегнул его. Райли безразлично дождался щелчка замочка, натянул кепи на свою рыжую голову, коротко стриженую почти под ноль, где двумя серебристыми полосами выделялись виски. Флаер у доктора был свой, серебристая хищная рыбка.
- Что предпочитаешь из еды?
- Мне без разницы, арро. Если это будут не концентраты, я буду рад, - отозвался Райли.
 - Тогда пускай будет «Кайрин», - Ирбис бросил флаер с места, увернулся от кого-то, кого-то подрезал и вылетел, как земная ведьма на помеле, в поток транспорта. Название Райли ничего не сказало. На этой планете, в этом городе он был впервые, да и на той планете, где жил его хозяин, он видел и знал только казарму, тренажерный полигон и закрытый космопорт, куда его отвозили на бронированном флаере.
 Ирбис остановил флаер на какой-то стоянке у шикарного небоскреба.
- Нам на тридцать четвертый.
 Парень рядом с ним держал морду лица кирпичом, но зрачки выдавали его - расширенные, возбужденно пульсирующие, вспыхивающие зелеными огоньками в глубине.
 - Надеюсь, тебе понравится. Я возьму отдельный кабинет.
 После секса у доктора Керна включился мозг, освобожденный от тяжкого ига гормонов. Он начал вспоминать, сколько лет этому мальчику. Вышло, что семнадцать. А он уже... уже... кто? На них смотрели, видели ошейник, глаза встречных ньяруи разгорались хищным интересом. Что-то Ирбис явно пропустил.
 - Кто ты вообще? - доктор свернул к ресторану, кивнул официанту и прошествовал в занавешенный кабинет.
 Вопрос Райли не удивил, ответ последовал немедленный и четкий:
- Многофункциональный модифицированный организм номер сорок три, личное имя Райли Нелл.
 - Райли Венн. Я же просил запомнить.
 - Это трудно, - пожал плечами парень, - вспоминать имя, когда просыпаешься после чистки.
- Просто запомни. Это твое имя.
 - У вещей нет имени, - Райли отвернулся к большому панорамному окну, уставился на город внизу. - Никто не зовет меня «Райли», даже вы, арро, так какой в нем смысл? Я не знаю, кто я, откуда взялся. Что мне в этом наборе звуков?
 - Твое имя - то, что помогает оставаться собой.
 - Собой - это кем? - парень повернулся к нему, в глазах ясно мелькнула усмешка.
 - Тем, кто ты есть. А вот и меню. Выбирай.
- Лучше вы, арро. Я не пробовал ничего из перечисленных блюд, - Райли вернул меню на стол, снова уставился в окно. Оставаться тем, кто он есть? А кто он? Кто он такой, черт возьми? У него нет имени, Райли Нелл или Венн, или Финн, так он тоже назывался, кажется. Зачем он каждый раз мучает свои мозги, вспоминая этот набор звуков? Он просто «Эм - сорок три», не более того.
 - Что ты предпочтешь? Мясо, рыбу, овощи, что-то кислое, соленое, острое?
 Райли прикрыл глаза, подумал.
- Мясо, не острое, с овощами. И чистой воды без газа.
 - Родниковой воды, телятину с овощами без приправы, медальоны из кролика.
Ирбис сидел, смотрел, как Райли ест, и ему кусок в горло не лез, потому что парень очень старался есть медленно, смакуя каждый кусочек. И по нему было видно, что за год он подобной пищи ни разу не ел, а с учетом того, что прошлую жизнь он не помнил - то для Райли это была первая НАСТОЯЩАЯ еда в его жизни. Доктор налил ему воды, налил ее же себе.
 - Надо же... она и в самом деле вкусная, и ржавчиной не отдает, - вслух удивился парень, попробовав воду.
 - Тут высокого класса ресторан.
 - Да, простите, арро, - смутился Райли.
- За что ты извиняешься? Сладкого заказать?
 - Я... Арро, почему вы так добры ко мне? - Райли сжал острые мозолистые кулаки, тяжело глядя на доктора из-под темных бровей.
 - А почему мне не быть добрым? - Ирбис несказанно удивился.
 - Потому что никто кроме вас так не относится ко мне, - в который раз попытался донести до него простую истину Райли. - Это из-за моей похожести на вашего партнера?
 - Да. Наверное.
 Парень кивнул, это, по крайней мере, было понятно: ньяруи не хватало любимого человека, вот он и перенес временно свои чувства на кого-то похожего.
 - Так тебе заказать сладкого, Райли?
- Да, арро, - если уж выпала такая удача, надо пользоваться ею на полную катушку.
 Ирбис просмотрел меню, заказал пару пирожных. Райли просмаковал и их, каждый кусочек, облизывая узкие губы, иногда вскидывая на доктора расширенные от восторга глаза. Сам Ирбис к сладкому был равнодушен, потому только улыбался. Райли запил пирожное водой, вытер губы салфеткой и выжидательно посмотрел на доктора.
- Спасибо, арро, это было бесподобно.
 - Рад, что тебе понравилось, - Ирбис провел картой по считывателю.
 - Мне очень понравилось, - подтвердил модификант.
 - Пора возвращаться. У меня завтра еще одна операция, нужно выспаться.
 - Как скажете, арро, - Райли немедленно поднялся, замер навытяжку у кресла. Ирбис встал, двинулся к выходу из ресторана.
Конвоиры модификанта все так же ждали в клинике, подпирали стену.
- Док, вы долго его будете... задерживать?
 Ирбис незамедлительно издал низкое продолжительное завывание, ощерил клыки и прижал уши.
 - Я всего лишь спросил, - примирительно вытянул руки и поджал хвост один из охранников.
 Хвост Ирбиса захлестнул пояс Райли, так и протащил его в жилое помещение. Парень, стоило двери захлопнуться, и щелкнуть автоматическому замку, сам обнял ньяруи, успокаивая его, почесывая за ушами. Ворчание и урчание стихло, хвост полез под одежду Райли. Тот разделся, не дожидаясь, пока кошачий вырвет с мясом застежку его комбинезона или рубашки. И принялся раздевать его, трогая нежную шерстку, целуя и покусывая, как утром делал сам Ирбис. Усилия Рейли были вознаграждены нежным пением. А когда он уложил доктора на постель и взялся ласкать всерьез - голос Ирбиса сорвался на жалобный мяв. Ньяруи извивался, подставлялся под руки. Райли перевернул его на живот, отвел хвост, крепко сжав его у основания. Тот слабо дергался, Ирбис, вцепившийся когтями в постель, чуть приподнял зад, снова жалобно взмяучил. Райли наклонился, провел по вздрагивающему влажному анусу языком, пробуя. Ирбис захлебнулся на середине вопля.
 Парень удивлялся самому себе: ему не было противно, как обычно, на вкус этот ньяруи был приятен, даже в таком месте, от него пахло чистотой и тем запахом геля для душа, какой-то травой или пряностью. Райли прижал его, положив руку поперек бедер, накрыв ладонью истекающий смазкой член, запустил язык глубже.
 - Умммммммиу? - Ирибис мяукал еще жалобней.
 Райли провел ладонью по его хвосту, отпустил несчастную конечность - пушистую, гибкую, как плеть, облизал пальцы, прижал сразу два к его анусу и нажал, одновременно с проникновением начиная двигать ладонью по члену. Кот то мяукал, то мурлыкал, скреб когтями по постели, возбужденно дыша. Райли с трудом заставил себя остановиться, только глядя на почти полностью скрывшуюся в нем ладонь, но ньяруи, кажется, нравилось. По крайней мере, пел он что-то воодушевляющее. Райли хмыкнул, подумал и убрал руку, послушал разочарованный вопль и одним движением вбился в разгоряченное тело, снова сжимая его хвост у основания.
 - Оооо, - Ирбис отреагировал более чем благосклонно.
 Райли и сам застонал, в первый раз ощутив, как это - брать самому, а не подставляться под кого-то. Задвигался, с каждым толчком ускоряя темп. Кот сжимал партнера в себе, обдавая жаром. Выл что-то нечленораздельное, раздирая когтями постель, выгибался совершенно непотребно. Райли отпустил его хвост, сгреб в горсть длинную гриву, потянул на себя. Кот запрокинул голову. Райли трахал его, останавливался, любовался на извивающегося ньяруи, который не мог сам двигаться - его крепко держали за волосы и яйца, снова трахал. Ирбис наслаждался, подвывая на каждом движении партнера так, что звукоизоляция грозила не справиться. Райли и сам уже подвывал ему в пару, уткнувшись в спину ньяруи и пытаясь довести его до разрядки первым. Получилось, кот заскулил, задергался, взвыл и распластался по кровати, постанывая. Райли кончил следом, не успев отстраниться и даже не сообразив это сделать. Прижал его собой, прикусив от избытка чувств за плечо.
Ирбис слабо замурлыкал, как сонный котенок. Он был такой встрепанный, мокрый, мнимо-беззащитный, что Райли стало смешно, и захотелось его вылизать, как того же котенка. Доктор жмурился, урчал, потягивался. Выглядел абсолютно довольным и удовлетворенным. Райли стало ясно, что лафа закончилась. Вот сходит доктор к диагносту, проверит уровень своих гребаных кошачьих гормонов - и выпнет модификанта нахрен.
 - Как же мне хорошо, - проурчал ньяруи.
 Райли погладил его по ушам, крепко сцепив зубы, чтобы не проронить ни слова из тех, что так и вертелись на языке. Ньяруи был к нему добр и не заслужил их. Ирбис перевернулся, обнял его, пригреб под теплый бок. Парень уткнулся в его грудь, прикрыл глаза, наслаждаясь последними минутами покоя... и уснул.
 Разбудили его уже утром, Ирбис потормошил:
- Вставай, Райли.
 Модификант открыл глаза, поднялся, просыпаясь сразу и целиком.
- Арро?
 - У меня операция, так что завтракай, потом тебя заберут.
 Это уже было просто и понятно, как стандартный белковый рацион на завтрак. Райли порадовался тому, что ему разрешили принять душ, стрескал безвкусную еду, вежливо кивнул доктору и вышел, прекрасно зная, что первым делом его отправят на чистку памяти, и он забудет и улетный секс, и ресторан, и этого ньяруи.

Он не ошибся, это было первым, что с ним сделали по прибытию на Гроуш, планету, куда он должен был вернуться по окончании задания.
- Начинаю очистку памяти, - бесстрастно доложила система. - Время выполнения - тридцать секунд.
 - Райли Венн, - беззвучно прошептал модификант, глядя в белоснежный потолок. - Я - Райли... Венн...
 Система отработала, стирая память обо всем произошедшем. Он провалился в черное небытие, потом в его мозг хлынула базовая информация, заполняя пустоту.
- Эй, сорок третий, подъем.
Человек открыл глаза, силясь вспомнить что-то очень важное, что-то, вертевшееся на границе восприятия. Его грубо сбросили с узкой койки.
- Встать!
- А когда его пошлют на задание?
- Скоро, - солдат хохотнул. - Он сейчас должен быть полон энергии.
- Почему?
- Да его док своим гоном по кровати и так, и эдак.
 Он пытался понять, о чем они говорят, и не понимал, пока не улеглась базовая информация. Поднялся, потер лицо, обвел белыми глазами солдат.
- Кто я?
 - Ты? Сорок третий. Модификант.
  Парень кивнул, но что-то упорно не складывалось. Какая-то деталь ускользала от понимания.
 - Слушай свое задание, сорок третий...
 - Я слушаю, арро.
Задание было стандартным. Явиться на планету - убить цель - вернуться на базу - отчитаться о выполнении.
- Цель довольно хитрая и ловкая, выложиться придется на полную.
- Разрешите выполнять?
 - Разрешаем. Только без лишних травм, латать тебя каждый раз накладно.
 Сорок третий откозырял, развернулся и вышел. Лететь предстояло долго, сутки до планеты назначения. Жертва, какой-то репортер, если верить досье, окружил себя тройным кольцом охраны. Ничего особенного, с его умениями и знанием. Надо продумать стратегию выполнения задания.
Он сидел, глядя на чистый экран комма, потом ткнул наугад в клавиатуру.
«Р...А...Й...Л»
 Это было что-то странное, впрочем... Про чистку он знал, солдаты болтали, не особо скрывая такие вещи. Зачем ему каждый раз стирают память? Что он забыл? Солдаты почему-то думали, что если модификант без памяти - значит, совсем безмозглый и тупой. Странное заблуждение. Они считали его вещью. Он и сам считал себя вещью, об этом свидетельствовал ошейник на его шее, с выбитым на нем номером. Пальцы сами донабрали что-то, пока он размышлял.
- Райли Венн.
Ну и кто этот Райли Венн? Имя было знакомо, вплелось в память, словно деталь механизма в отведенное ей место.
- Райли Венн... кто ты такой?
Он вышел в сеть корабля, ввел универсальный код интранета. Сеть раскинула свои просторы, готовая предоставить любую услугу.
 «Поиск по имени - Райли Венн.
Введите расу...»
Он задумался. Потом отстучал:
«Раса - человек»
 «Данных не найдено, проверьте правильность написания имени».
 Он сменил данные.
«Раса - ньяруи»
 «Данных не найдено».
 Он перебрал все расы, имена которых звучали хоть отдаленно похоже на это имя. Результат был отрицательным.
«Райли Эван Венн» - отбил он, смутно удивившись, откуда взялось второе имя. Ему выдали список погибших при чрезвычайном происшествии в колонии, исчезнувшей в результате нападения пиратов.
 - Киата?
Пальцы парня забегали по клавишам, набивая запрос за запросом. Наконец, после полутора часов тщетных поисков, он вышел на сайт помощи поселенцам. И там, наконец, наткнулся на голографии. Себя он не узнал. Совсем другое лицо... Он смотрел на парнишку, под голографией которого значилось это имя, не понимая, какое отношение тот имеет к нему, модификанту номер сорок три. Потом закрыл сайт, выключил комм и лег, закрыв глаза. Так было проще выстраивать схему операции. Если верить документам, его ждали не только охранники, но и камеры. Значит, придется маскироваться. Он встал, вышел в санитарный отсек, посмотрел на себя в зеркало. Сосредоточился, почему-то вспомнив лицо того мальчика с сайта. Белые глаза понемногу меняли цвет, становились зелеными. Это сразу преобразило лицо, сделав его живым. Сорок третий усмехнулся своему отражению и принялся «лепить» себе лицо, благодаря эластичности поливолокон, и их способности запоминать форму, он мог создать себе образ, как чужую маску.
 Вскоре он выглядел как обычный подросток, симпатичный, совершенно не запоминающийся. Футболка, джинсы, ветровка вместо псевдо-армейского комбинезона, который он носил большую часть времени, капюшон на голову, руки в карманы, чуть ссутулиться... Типичный подросток, дитя городских улиц. И никому дела нет до того, где он шляется. И можно творить все, что вздумается.
«В рамках задания, сорок третий, только в рамках задания».
Он снял ошейник, аккуратно сложил его в чемодан. Провел ладонью по затылку, нащупывая на втором позвонке небольшую выпуклость контрольного чипа. Ошейник - это лишь видимость. То, что делает его по-настоящему вещью - вот эта крохотная капелька на кости.
 - Сорок третий, готов к работе? – включился наручный комм.
 - Да, арро.
 - Выбрасывайся. Отсигналишь, как будешь готов.
 Вообще-то, он считал, что выброс в спаскапсуле вместо цивильного прибытия в порт назначения - полная ерунда. Но с начальством не спорят. Маячок подал сигнал, сорок третий замер в кресле пассажира, приготовившись к перегрузкам. Капсула ушла вниз, куда-то в пустыри за городом. Он выбрался из нее, включил систему деактивации и зашагал по пустырю к городу, вспоминая инфу из досье объекта. Карл Лэмберт, сорок три года, репортер. Полез не в свое дело. Забавно: в сорок три его угробит сорок третий. Он тихо рассмеялся, запрокинул голову, подставляя лицо солнышку. На этой планете земного типа оно было яркое и теплое. Он отвык от такого, там, где он жил, была постоянная облачность. Ньяруи не особенно жаловали прямые солнечные лучи.
В городе было шумно и людно, но внимания на него не обращали, все торопились по своим делам. Он тоже торопился, спешил, плутая по улицам. Пока не опустилась ночь, а он не очутился в фешенебельном районе, на улице с небольшими особняками. Дом цели был окружен высоким забором, камеры бдительно отслеживали все перемещения мимо участка. А он высчитывал «слепые» зоны. А потом пошел, неторопливо и скучающе, чтобы в один момент взвиться над забором, премахивая четырехметровую высоту одним прыжком, не касаясь датчиков.
  Камеры снова повели в разные стороны алыми глазами, выискивая нарушителей. На участке было темно и тихо, в доме светилось только одно окно на втором этаже. Он прошелся по стене так, как будто был мухой, заглянул. Спиной к окну сидел какой-то мужчина, что-то набирал на клавиатуре, время от времени пролистывая фотографии какого-то ньяруи. Словно бы даже знакомого. Сорок третий невесомым прикосновением проверил окно, перешел к другому, третьему, на пятом ему повезло - рама беззвучно ушла в пазы, отъезжая в сторону. Он сгустком мрака скользнул внутрь.

 Фотографии под пальцами репортера так и мелькали. Ньяруи в белом медицинском халате около какого-то стенда, тот же ньяруи заходит в какой-то клуб, в сопровождении... сорок третьего. Тот замер за плечом мужчины, не дыша, словно подсмотрел на секундочку собственное забытое прошлое. На снимке кот что-то говорил спутнику, улыбаясь. Сорок третий до рези в глазницах всматривался в изображение, стараясь вобрать его целиком, зафиксировать в деталях, чтобы потом пересматривать из своей памяти, пока она еще будет. И вздрогнул, когда репортер спросил:
- Красавчик, правда? - а на плечи сорок третьему легли чужие, очень тяжелые руки, так, чтобы одним только движением сразу сломать шею.
 - Итак, кто ты такой и зачем забрался в мой дом?
 Он молчал, думая, что он сделал не так, где облажался?
 - Отвечай, мальчик... И тогда у тебя появится шанс убраться отсюда.
 - Я... мне нужно было где-нибудь переночевать, - на симпатичном лице паренька отразился страх, а зеленые глаза наполнились слезами.
 - Да ты что? И поэтому ты перелез через забор, еще и так, что камеры тебя не засекли?
 - Откуда я знаю, что там ваши камеры засекают? - праведно вознегодовал парень. - А перелез... ну, да, не под забором же ночевать?
 Репортер развернулся, оказавшись весьма симпатичным человеком. Сорок третий смотрел на него, старательно моргая.
- А ты прикольный, чувак. Может, я все-таки у тебя переночую? - и чуть добавил заискивающих и неумело-развязных нот в голос.
 - Переночуешь, - Лэмберт усмехнулся. - И расскажешь, кто тебя послал. Впрочем, это я и так знаю... Тот, чей хвост я прищемил.
- Чего? Мистер, вы о чем? - парень дернулся, и руки, лежащие у него на плечах, сжались. О том, что нужно изобразить боль, сорок третий вспомнил с опозданием на десятые доли секунды. Тому, кто его держал, этого хватило. Мир для сорок третьего погас.
- Ну и зачем ты?..
- Модификант, сэр.
 - Разумеется, модификант, доктор не пошлет другого, только свое детище.
 - Он нечувствителен к боли, - пожал плечами охранник. Достал баллончик с фиксатором, щедро полил на стянутые ремнем за спиной парня запястья и локти. Подумал - и зафиксировал еще и ноги до самых бедер.
- Вот теперь можете спрашивать.
 - А он точно пришел в себя?
 - Он хороший актер, - хмыкнул охранник. Сорок третий открыл глаза, которые очень быстро «линяли», теряя цвет. Лицо тоже изменилось, поливолокна могли держать форму только при полном сознании носителя.
 - Так-так... Он все-таки прислал своего наемника. Любопытно.
 Парень смотрел на репортера, черные зрачки расширились и мерцали зеленым в глубине. И он молчал, зная, что не скажет ни слова, даже если его порежут на мелкие кусочки.
 - Итак, доктор Керн все-таки умудрился разнюхать, что я собираю информацию, так? И отправил тебя разобраться.... Удивлен и впечатлен, отправить своего партнера разбираться с каким-то журналистом. Или настолько уверен в тебе, или настолько слаб я, по его мнению...
 Сорок третий не имел понятия ни о каких докторах и партнерах. Он не пошевелился и не открыл рта, буравя журналиста немигающим взглядом.
 - Как тебя зовут? - разговаривал Лэмберт вполне миролюбиво.
 Модификант молчал. А что сказать, когда свое имя не знаешь сам?
 - Ну же, смелее. Доктор наверняка сказал тебе твое имя. Уж он не должен был дать забыть своему партнеру, кто он такой.
 - Я... у меня нет имени, - наконец, выговорил парень. - И я не знаю никаких докторов.
 - Разве? А доктор Ирбис Керн, - Лэмберт приблизил снимок. - Вот, ты с ним на свидании.
 Сорок третий равнодушно посмотрел на картинку, перевел взгляд на репортера:
- Понятия не имею, кто это.
 - Видимо, память тебе стерли совершенно... Ну же, малыш, сосредоточься, кот наверняка вложил в тебя какой-то код, не позволяющий забыть имя. Ничего не приходит на ум?
 «Имя? Райли... Райли Эван Венн, шестнадцать лет, Киата...»
- Я не помню.
  Репортер посмотрел на него с состраданием:
- Что же с тобой сделали?
 Парень впервые заинтересованно взглянул на мужчину:
- А что со мной сделали?
 - Превратили в такое...
 Модификант чуть скривил тонкие губы в усмешке. Этот человек так говорит, будто его сострадание может ему, сорок третьему, хоть чем-то помочь.
 - Нужно убрать у тебя чип, может быть, это как-то поможет.
 «Интересно, он читает мысли? И если да, то... Одно неловкое движение скальпелем - и никакая реанимация не поможет»
 - Марог, неси его в мою комнату. И вызови доктора Сарлин.
 Спеленатого фиксатором сорок третьего легко подхватили на руки, и он, наконец, смог увидеть того, кто его поймал. Если бы встретил его на улице, обошел бы за километр. Хотя, нет, лучше, за десять. Внешность этого громилы точно была собрана со всех плакатов: «Разыскивается особо опасный преступник» разом. Маленькая голова на огромном теле, еле прорезанные глазки, зато кулаки размерами с неплохой арбуз. Модификант заглянул в темные щели его глаз и понял, что размер головы - не главное, главное, как работает мозг. Этот - работал быстро и очень четко.
- Как ты меня вычислил?
 - Визуальное наблюдение, - хмыкнул громила. - Ты открыл окно.
 - Ясно, - парень кивнул. - И что теперь?
 - Уберут чип, посмотрим, что дальше. Может, что сам вспомнишь.
 - Зачем это вам?
- Ну, забрать еще одну душу у тех мерзавцев - это всегда хорошо.
 Сорок третий молчал, тихо, неслышно дышал, гадая, что будет, когда телеметрия чипа покажет его отделение от тела носителя? Что там, в той капельке, вшито, кроме команды на уничтожение?
 - Не бойся, все будет хорошо.
 - Райли, - зачем-то сказал парень. - Может быть, это мое имя. Я не помню.
 - Попробуешь вспомнить потом. Хотя... Я думал, тебя зовут Колин Деверо.
  Модификант промолчал. Это имя ему ни о чем не сказало.
 - Скоро явится наша доктор. Она немножко болтливая, не обращай внимания - дело свое знает на «отлично».
 Сорок пытался переварить ситуацию и понять, что его так напрягает в ней. Отсутствие насилия и унижений? Фиксатор не в счет, это лишь предосторожность, чтобы он не сбежал или не попытался выполнить задание ценой жизни. Его не били, не резали. «Сейчас будут», - мысленно хмыкнул он.
 - Где тут мой пациент?
Доктор Сарлин оказалась маленькой хрупкой женщиной лет тридцати. Сразу же затеребила модификанта:
- Как зовут? Сколько лет?
 Он смотрел на нее, временами переводил немигающий взгляд на сидевшего чуть в стороне с ноутбуком на коленях репортера, потом - на замершего, почти сливаясь со стенами, охранника. Удивительное свойство - так растворяться в мире, его этому тоже научили. - Больно не будет, гарантирую. Нагни голову, вот так. Сейчас посмотрим, насколько крепко вшито.
 Голову ему придержал Марог, а было полное ощущение того, что ее тоже залили фиксатором. Он и сам не стал бы дергаться, ему хотелось остаться живым. Иррационально, глупо, но очень хотелось жить. Шею, вернее, кость что-то поскребло, совсем не больно, скорей, просто чуть раздражающе.
- Крепко сидит. Придется прямо вырезать.
 - Сарлин, не болтай, пожалуйста, детка, а сделай уже это, - спокойно отозвался репортер, настукивая по клавиатуре.
 - А то я просто так языком мету, да?
 - Пока да, - судя по голосу, Лэмберт усмехался. - И не бойся, этому мальчику больно не будет. Но, конечно, если только ты не вырвешь ему спинной мозг вместе с чипом.
 - Ну, я ж не совсем блондинка... - возмутилась доктор, продолжая скрести сорок третьему шею. - Вот, готово.
 - Ты не блондинка, ты зараза, - хмыкнул репортер. - За то и любима. Знакомая штучка, да? - он кивнул на черную овальную капельку чипа, все еще хищно шевелящего почти невидимыми усиками.
 - Более чем... - доктор нацелилась на нее скальпелем.
 - Рванет, - тихо сказал сорок третий, голову которого отпустили.
 - Тогда просто выкинем, - доктор кивнула Марогу. - Утилизируй это.
 Тот сгреб кювету с чипом, неслышно утек куда-то за границу поля зрения модификанта. А на сорок третьего навалилось огромное желание спать.
 - Комната на втором этаже, можешь занимать любую.
 - А ползти мне туда на бровях? - ехидно осведомился парень.
 - Червячком, - хихикнула доктор. - Ладно, сейчас Марог отнесет.
Появившийся гигант сгреб парня на плечо и потащил вниз, сгрузил на первую попавшуюся койку.
- Отдыхай.
 И тот вырубился, едва голова коснулась подушки, даже не успев удивиться тому, что на кровати есть белье.
- И что теперь, Карл? Ну, вытащу я из мальчика все, что он может помнить. Ну, поработает он тебе наживкой для кота. А дальше что? - Сарлин уселась на подлокотник кресла репортера и бесцеремонно закрыла крышку ноута.
 - А дальше мы будем вытаскивать из кота все, что он знает о модификантах. Совсем все, дорогая.
- Карл, да мне плевать на твоего кота, что с парнишкой будет дальше? - возмутилась женщина.
 - Будем социализировать, что же еще? Пускай проживет нормальную полноценную жизнь.
 - После того, что с ним делали эти животные? Он уже шестой, кого ты и твои ребята вытаскиваете из лап ньяруи. Первые трое спились, Стэнли вскрыл вены.
- А ты живешь, и неплохо, вроде бы, - парировал журналист.
 - Ну....
- Милая, если его можно спасти, мы спасем.
 - Если его еще можно спасти. Он сказал что-то про свое имя. Кажется, Рейли?
- Райли. Понятия не имею, почему это имя.
 Лэмберт снова зарылся в ноутбук.
- Райли... Райли... Нет, по одному лишь имени мы ничего не найдем.
 - Подождем, пока он проснется. Потом я попробую починить ему мозги. Если ему терли память не больше шести раз, есть шанс вытащить первоначальную личность.
 Журналист поцеловал ее.
- Идем спать.
 Женщина кивнула, поднялась с подлокотника, одернула длинную, до пола, юбку, из-под которой все равно блеснул металлом протез. Лэмберт встал, предложил ей руку. Сарлин фыркнула, но помощь приняла. Шла она легко, но Лэмберт прекрасно знал, чего эта легкость ей стоит.
 Сарлин повезло... Или не повезло - за нее взялся другой хирург, не Ирбис Керн. Сохранить ногу не удалось, зато во время отлеживания после операции Сарлин много читала. А потом много и очень упорно училась. У нее были золотые руки, правда об этом Лэмберт предпочитал молчать - можно было нарваться на отповедь, а можно - и на острый и очень жесткий кулачок в нос.
 - Спокойной ночи, дорогая.
 Звякнули крепления протеза. Женщина легла, прижалась.
- И тебе, милый, и тебе.
 - Я тебя люблю, а завтра будет новый день. И новый мальчик у нас под крышей.
 Она сонно угукнула, обняла его. Сколько лет прошло с того момента, как ее вытащили из разгромленной лаборатории ньяруи? Пять, кажется. Да, пять. А она, засыпая, все еще вздрагивает, пытается вытянуть ногу, как будто только что выбралась из клетки метр на метр. Лэмберт гладил ее, целовал, пока дыхание женщины не стало совсем спокойным. Он не сомневался, сейчас в лабораториях ньяруи нет клеток. Мир, все-таки. Хотя там остались операционные. Ему не хотелось знать, что там делали с этим мальчиком. Даже профессиональное любопытство пасовало.
 «Вернуть его к жизни. Должно получиться», - с этой мыслью Лэмберт и уснул.
 
- Чип сорок третьего отключился, арро, - сообщил телеметрист.
- Звоните доктору Керну... Скажите, что мальчишка погиб.
 Ирбис сначала не понял, что за «сорок третий», и какое отношение он имеет к нему, выдернутому из самого сладкого сна.
- Что такое сорок третий? - доктор зевал, щурился и недовольно урчал, фыркая.
 - Ваш лучший модификант, доктор, - сообщил собеседник. - Он погиб на задании.
 - А... ладно.
Выдержки хватило отключиться, потом Ирбис взвыл, как спятивший лочерр. Спальня превратилась в руины в считанные минуты, а он метался, завывая, и не мог найти места, куда забиться и переждать боль. Наконец, получилось немного успокоиться. Ирбис собрал сумку.
- Я вылетаю на планету, где он погиб. Хочу... Хочу найти тело.
 - Это ареал антропосов, доктор, - на него смотрели, как на безумца. Правильно, в общем-то, смотрели.
 - Ну и что? Я буду прятать хвост и носить шапку. И у нас с ними мир.
 - Забронировать вам билет, арро?
 - Нет, я сам. Не волнуйтесь, я взрослый самец.
 Если на том конце связи в этом и сомневались, то промолчали. Билет удалось взять на тот лайнер, что отходил через час. Времени у Ирбиса было в обрез. Кот пригреб карту, сунул в сумку какие попало вещи и рванул в космопорт. Хвост он упрятал в штанину, на голову нацепил шапку, как назло - с кошачьими ушами. И надел очки, пряча за темными стеклами красные от переживаний глаза. В голове стучало только одно: «Не может быть, только не снова!»

 Флаер несся так, что разработчики этой гражданской модели удавились бы, только предположив, какую скорость можно выжать из стандартного движка. Он только чудом не снес ограждение стоянки, взвыл охладителями. Ирбису было глубоко плевать на то, что машинке может прийти каюк от такого обращения, он уже спешил, заставляя себя не бежать, к посадочному переходу. На посадку он успел, в самый последний момент взлетел по трапу.
 Двухсуточный рейс вымотал его до состояния полного отупения. В космопорту Варио он сошел, покачиваясь, как зомби. В голову не лезло ничего. Куда сейчас идти? Где снять комнату?
 - Такси, сэр? - перед ним замаячил какой-то абориген, от него несло табаком.
 - Н-нет, не надо, мне некуда ехать.
 - Тогда, может быть, гостиница? - таксист оценивающе посмотрел на пришибленного ньяруи, опознать которого ему не стоило особого труда.
 - Гостиница? Наверное... Да, гостиница.
 - «Саварро» подойдет, сэр?
 - Мне все равно, пускай эта, - согласился Ирбис.
 Гостиница оказалась вполне пристойная, хотя и находилась в какой-то дыре. Ну, не дыре, но фешенебельным назвать этот район у Ирбиса не повернулся бы язык. По пути сюда ему, наконец, пришла в голову идея, с чего начать поиски, и он, попросив остановить у автоматического киоска прессы, скупил все выпуски криминальной хроники, которые ему тут же и залились на кристалл. Изучать их ньяруи взялся вдумчиво, пролистывая каждый выпуск, анализируя его. Но все напрасно. Проблема была в том, что он понятия не имел о сути задания Райли, и просвещать его о нем никто не собирался. А планета была большая, он даже не знал, в каком городе должен был работать парень.
 Ирбис вздохнул и сел на связь. Обзванивать все морги. К концу дня у него болели уши, он двенадцать раз мотался на опознание, замирая внутри от ужаса, что узнает Райли. Не опознал, так и свалился спать в своем номере, запихнув в себя какую-то претензию на ужин. Следующий день прошел в таком же ритме. Только теперь пришлось лететь в другие мегаполисы. Он думал, что свихнется, вполне серьезно думал - в очередном морге едва сдержал крик, увидев серебряные виски какого-то рыжика. Только через пару минут рассмотрел, что тому было явно под пятьдесят лет.
 Вышел Ирбис на подгибающихся ногах, хлопнулся на скамью у входа, уткнулся головой в ее спинку.
 - Сэр, вам плохо? - его тронули за плечо.
 - Нет, - пробормотал Ирбис. - Я из морга только что. Сильный запах.
 - Может быть, успокоительного?
 - Н-нет, сейчас полегчает, - он вцепился в скамейку сильнее. - Шестнадцатый морг за два дня.
 - Вы кого-то ищете? Сэр, вам стоило бы обратиться в службу помощи в розыске пропавших, - медсестричка сочувственно смотрела на него. - Если хотите, я вам помогу.
 - Я обращался, мне ничем не смогли помочь, оставил фото.
 - Вы обращались в полицейскую службу, - терпеливо пояснила девушка. - А у медиков существует своя. Идемте, может быть, вам совсем не стоит бродить по моргам, ваша пропажа может быть жива.
 Ирбис последовал за ней.
 - У вас есть фото? - она привела его в информаторий клиники, при которой был морг, усадила в удобное кресло и принесла бутылку воды. Ирбис кивнул, протянул фотографию Колина. Девушка прогнала ее через сканер, застучала по клавишам.
- Вот, нужно около пяти часов на обработку информации. Оставьте ваши контакты, я немедленно свяжусь с вами, когда будет результат.
 Ирбис оставил ей номер коммуникатора.
- Его зовут Райли. Райли Венн.
 - Хорошо, сэр. Только не волнуйтесь.
Он вернулся в гостиницу, заказал ужин и едва успел добежать до туалета. От одного запаха воротило с души. Расставшись с содержимым желудка и желудочным соком, Ирбис доплелся до постели и рухнул, зарывшись в покрывало. Он не верил, что Райли жив - извлечь чип можно было только хирургическим путем, а модификант не смог бы обратиться в клинику. И бороться с подступившими слезами ньяруи не стал, так и спал, всхлипывая сквозь сон и пытаясь нашарить рядом кого-то.

 - Взгляни, - Сарлин наклонилась над ноутом Лэмберта и открыла какой-то сайт. С первой страницы на них смотрел Райли, правда, глаза у него здесь были темные, но лицо было его, без сомнений. - Я съем свои перчатки, если это не твой ньяруи заглотил наживку.
 - Он ищет Райли?
 - Именно. Райли Венн, семнадцати лет.
- Отлично... Мальчик проснулся? Он видел это объявление?
 - Еще нет, а нужно показать? - Сарлин повела плечами. - Ты видел его, и слышал, как он кричит ночами. Такими темпами у него скоро будет передозировка успокоительным.
 - Нужно как-то заманить сюда кота. Чтобы он сам увидел, что сделал.
 - Я сейчас свяжусь с тем координатором, кто выложил информацию. И если Ирбис сам ищет парня, он сюда придет.
 - Хорошо. Я скажу... мальчику.
 Райли зашипел и ощерился не хуже ньяруи, только услышав о докторе, который занимался его модифицированием. Память к нему возвращалась кусками, но то, что произошло на Киате, он вспомнил первым. И свое обещание убить пытавшего его ньяруи - тоже.
 - Он скоро явится. Ищет тебя.
 - Пусть является, - Райли кивнул, успокоившись так же быстро, как и взбесился.
 Через три часа в дверь позвонили. Открыл сам Лэмберт - его охранники, все, как на подбор, похожие на Марога, ждали команды. На пороге стояло нечто тощее, пошатывающееся без ветра. Глаза припухли и покраснели, превратившись в щелочки, щеку пересекал след от шва подушки.
- Добрый день, - Ирбис даже попробовал улыбнуться. - Вы писали мне по поводу пропавшего юноши.
 - Да, писал. Не уверен, что вы ищете именно его, но фото и имя совпадают. Проходите, побеседуем, арро Керн.
 - Фото не совсем точное, у меня нет его фотографий, - уточнил Ирбис, аккуратно задвигаясь в прихожую. Его столь же аккуратно приняли под руки двое парней, рядом с которыми сам кот казался ребенком. Ирбис сразу же перепугался, зашипел, дернулся.
 - Спокойно, арро, это только предосторожность. Для вашей же безопасности. Боюсь, Райли не будет слишком счастлив вас видеть, - усмехнулся журналист.
 - Так он жив или нет?
 - Жив, и даже потихоньку вспоминает себя.
 Ирбис еще немного подергался, но сил было мало.
 - Ведите себя благоразумно, арро, и никто не пострадает.
- Кроме кресла, - пробасил Марог, крепя ньяруи к подлокотникам кресла на колесиках фиксатором.
 Ирбис прижал уши к голове, ощерился, заворчав негромко и недружелюбно.
 - Вам не нравится чувствовать себя беспомощным? - ровно поинтересовался журналист, разворачивая широкоформатный монитор на столе к нему.
 - Мне не нравится, что меня удерживают без объяснения причин.
 - Причины я вам попозже объясню, пока можете немного полюбоваться на дело рук своих.
На мониторе появилась картинка: Райли спал, разметавшись по постели, неспокойно, дергано, потом из колонок донеслось тихое всхлипывание. Оно становилось громче, прерывистее, пока паренек не закричал, выгибаясь, словно от сильной боли. В комнату немедленно вбежала женщина в белом халате, один из гороподобных охранников. Удержать Райли он смог с трудом, пока Сарлин колола ему релаксант.
 - А при чем тут я? И где Райли? Что с ним?
 - При том, что это вы создали из Райли Эвана Венна модификанта номер сорок три, которого уже неделю мы пытаемся привести в относительный порядок.
 - Да, создавал я... Где Райли? Я хочу его увидеть.
 - Он тоже очень хочет вас видеть. Боюсь только, не с намерениями поблагодарить.
  Ирбис смотрел непонимающе. Лэмберт кивнул охраннику, тот открыл дверь.
- Только без глупостей, парень.
- Я - само спокойствие и благоразумие, - ровно прозвучал знакомый голос.
- Райли, - Ирбис даже засветился, дернулся навстречу, остановленный только фиксаторами. - Ты жив... Я не знал, что думать, когда они сорвали меня сообщением, что чип заглох.
 - Кажется, вы, арро, меня перепутали со своим партнером. Хотя, немудрено - лицо вы мне сделали точь-в-точь, как у Колина Деверо, - импланты Райли не выражали никаких чувств, но голос дрожал от сдерживаемой ненависти.
 - Нет, не перепутал. Ты - Райли Венн, я просил тебя запомнить свое имя.
 - Я запомнил. Правда, в последний раз вспоминал очень долго и с трудом. Вот только от Райли Венна осталось одно лишь имя, - парень сел в кресло напротив ньяруи, свет из окна упал на его лицо. Выглядел он не менее измученным, чем Ирбис.
 - Почему? Остался ты сам.
 - Ты, и правда, так считаешь? - хмыкнул Райли. - От меня остались кошмары и большое желание убить тебя, но сначала - содрать твою бархатную шкурку.
 - За что? - удивился Ирбис.
 - Я же говорил - психология ньяруи не подразумевает мук совести, - пожал плечами Райли, глядя в сторону журналиста. - В них это не заложено. Он же и в самом деле считает, что облагодетельствовал меня, модифицируя. А то, что погибли люди, чтобы один из его опытов оказался удачным - так это просто издержки научной деятельности. Карл, можно, я пойду? Не хочу с ним говорить, тошнит.
 - Райли, да что с тобой? Ты же четыре дня назад был другим...
- Четыре дня назад меня отпаивали и откалывали, когда началось восстановление памяти, - ровно отозвался парень. - А неделю назад я был вещью с инвентарным номером, которую отвели в ресторан в перерывах между терапевтическим сексом во время гона. А еще месяц назад меня пустили по кругу в казарме. А полтора месяца назад мне пришлось убить семью из пяти человек, из них двое были несовершеннолетними детьми. Дальше вспоминать?
 - Ты не был вещью, Райли, я говорил тебе об этом. И я сказал, что мне нужно твое согласие на секс, ты вполне мог отказаться.
 - Мог. Но не отказался, - парень криво усмехнулся: это было единственное светлое пятно за год его жизни у ньяруи. Развернулся и вышел, рванул в подвал, где у парней Лэмберта была своя качалка и тренажерный зал. Кулаки чесались - разбить одну смазливую ушастую морду.
 Ирбис снова подергал руками.
- Отпустите.
 - Давайте так, доктор, - предложил журналист, - вы нам - все выкладки по модификантам, а мы вам - свободу в пределах разумного.
 - Ни за что, - отрезал Ирбис.
 - Жаль, а я так хотел договориться миром, - развел руками Лэмберт. - А придется силой.
 - Что, прибегнете к пыткам? - Ирбис скривил губы.
 - Ни в коем случае, - хмыкнул мужчина. - Мы ж не звери. Сарлин, детка, неси.
Когда дверь открылась, и Ирбис почуял этот запах, его пробило дрожью, от ужаса и желания одновременно. Как врач, он прекрасно знал, что земная валериана для ньяруи - один из сильнейших наркотиков, вызывающих практически мгновенное привыкание. Как кот - он хотел попробовать ее хоть раз.
- Это противозаконно, - он вцепился пальцами в подлокотник. - И вы сказали, что пыток не будет. Доза наркотика - это пытки.
 - А вам никто не будет вводить эту дозу, - журналист рассмеялся. - Подумайте еще, доктор. Мы вас не торопим.
Люди вышли, закрыв дверь. Куст валерианы стоял в горшке, благоухал, цвел и был совершенно недосягаем. Ирбис несколько секунд мрачно любовался на него, потом сдался, вдохнул запах, ощущая, как по телу словно пробегает электричество. Вот теперь предстояло выяснить, что все-таки сильнее, дух или тело.

 - Ну, и как ты думаешь, он сдастся? - Сарлин посмотрела в монитор.
 - Не знаю. Должен, он же кот.
- Тебе виднее, дорогой.
Райли никто не трогал, ему дали выбеситься, измочалив грушу до состояния тряпки, натягаться железа и наплаваться в небольшом бассейне, но даже экстремальные физические нагрузки не помогли модификанту сбросить всю злость. От ужина он отказался, заперся в своей комнате, ничком упав на кровать. Но ему не лежалось спокойно и не спалось. Проклятый ньяруи одним своим появлением всколыхнул целый пласт воспоминаний, от первых, на корабле, и до тех, когда собирал его по кускам, а потом предложил потрахаться. Райли не солгал, он бы с огромным удовольствием содрал с кошака его нежную бархатную шкурку, но перед этим... Перед этим ему снова хотелось почувствовать, как его сожмет атласная и жаркая, как ад, глубина его тела. Стояк был просто каменный. Райли терпел, пока мог, потом плюнул и рванул в душ.
 Ирбис исходил уже не воплями, а хрипом, сорвал голос за пару минут - у него вообще были проблемы с голосовыми связками, а модифицировать их он наотрез отказывался, пускай слабые, но свои. Кот выгибался в кресле, словно в приступе эпилепсии, закатывал глаза.
 Райли выбрался из душа еще более злой: сброшенное напряжение возвращалось быстрее, чем высыхала вода на теле. Натянул мягкие домашние штаны, купленные для него Сарлин, футболку, и пошел наверх, рассчитывая если и не полюбоваться на страдания врага, так хоть послушать его. К его изумлению, охраны возле кабинета не было, хотя он знал, что ребята Марога сейчас видят его на мониторах видеонаблюдения. Он открыл дверь, чихнул от плотного аромата валерианы в воздухе. Ирбис что-то бессвязно бормотал, дергаясь в кресле. Райли забыл и о мести, кот выглядел измученным до такой степени, что это было просто бесчеловечно. Модификант вспомнил о замученных взрослых и детях Киаты, попытался ощутить злорадство, и не нашел внутри ничего, кроме выгоревшей пустоты. Что бы ни сотворил этот ньяруи, месть не вернет погибших, а иного смысла в ней просто нет.
- Эй... очнись, - Райли сгреб его гриву между ушей, приподнимая голову. - Очнись.
 Сознание Ирбиса явно покинуло, судя по пустым глазам, напоминавшим стеклянные шарики в куклах, изображающих кошек.
- ****ь... сука ты, хвостатый, какая же ты сука, - застонал Райли, понимая, что по головке его не погладят за то, что он собирался сделать. Горшок с чертовой травой был тяжелый и крупный. Вниз из окна просвистел, как снаряд. Райли открыл все окна, подкатил к одному из них кресло с ньяруи и влепил тому пару пощечин, придерживая руку, чтоб не сломать кости. Голова кота мотнулась, на миг в глазах промелькнуло осмысленное выражение. Однако еще пару минут Ирбис просто дышал, вентилируя легкие. Потом просипел:
- Райли?
 - Ненавижу тебя, тварь. Как же я тебя ненавижу...
 - Ты пришел... - судя по всему, Ирбис его опять не слушал, просто улыбался расслабленно, запрокинув голову, чтобы смотреть Райли в лицо. Модификант застонал, влепив себе ладонью по физиономии.
- Тупая скотина, нарик обдолбанный, сука... А-а-а, я тебя убью сейчас, - встряхнул кота за грудки, так, что мотнулась голова с расслабленно повисшими ушами - первым признаком опьянения у ньяруи.
 - Мрррряу, - недовольно отреагировал Ирбис. - Зачем ты меня трясешь?
 У Райли от злости даже мат закончился.
- Сейчас пойду и верну горшок с травой. И унюхивайся дальше, - прошипел он.
 - С какой травой? О чем ты? Мррррмф, иди ко мняяяу?
 Парень включил лампу на столе, поднял его голову, рассматривая не отреагировавшие на свет зрачки, вздохнул.
- Обдолбыш.
- Ну иди ко мняяяу, - Ирбис заерзал.
 Райли провел рукой по его телу, наткнулся ладонью на крепко стоящий член, задохнулся от собственного, резко и мощно нахлынувшего возбуждения.
- Ах ты ж, тварь, - получилось ласково и обещающе. - Ну выебу же, ****ину, чтоб дымилось же...
 - А ты не обещай, ты делай, - мурлычущие нотки в голосе почти не давали разобрать слов. Но Райли понял, он год слушал проклятых ньяруи, чтобы понимать и совсем уж бессловесное урчание. Руки тряслись, как у припадочного, когда расстегивал ремень на штанах доктора, ширинку, спускал штаны, раздевая его, как куклу. Неудобно было, что щиколотки у ньяруи скованы фиксатором, и штаны на них болтаются, а руки к креслу надежно прикреплены, если сдвигать - можно из плеч выбить.
 - Отвяжи, - проныл Ирбис.
 - Нет уж, киса, до такой степени я не расслаблюсь, - хмыкнул Райли, погладил его по бедрам, подбираясь к хвосту. Ирбис пытался высвободить его, но не мог, приходилось прогибаться в пояснице, чтобы не придавливать его собой. Хвост аккуратно вытащил Райли, пропустил между спинкой и сидением стула, отводя вбок. Погладил по взмокшей бархатной заднице, внимательно глядя в лицо ньяруи. Ирбис мурлыкал, глаза были полны тумана. Райли помнил, как с ним обращались солдаты в казарме. И то, как вел себя именно этот ньяруи. И, хотя Ирбис принес ему адскую боль и искалечил навсегда, делать ему больно не хотелось. Не сейчас - обнюхавшийся валерианы кот попросту не поймет, за что с ним так. Райли провел пальцами по его губам:
- Оближи.
 По пальцам заскользил горячий язык, вылизывание сопровождалось взмуркиванием. Райли стиснул зубы, в глазах на секунду стало темно от нахлынувшего желания. С трудом, но он взял себя в руки, следя, как мелькает шершавый, длинный розовый язык ньяруи. Ирбис разохотился, принялся пальцы еще и покусывать легонько. Парень убрал руку, завел ее под хвост Ирбису, второй сжал его член, медленно повел от головки к основанию. Кот снова принялся царапать подлокотники, тихо постанывая.
 - Вот тварь же похотливая, - хрипло прошептал Райли, причем, имея ввиду и ньяруи, и себя разом. Нажал, медленно входя в него пальцами, прижимаясь животом к коленям Ирбиса.
 - Р-р-р-райли... - Ирбис мурлыкал почти как тогда. Парню стоило труда не сдернуть его с сидения, выламывая руки из плеч, и не оттрахать сию же секунду. Вместо этого он наклонился, взялся ласкать, не забывая трахать его пальцами. Кот возбужденно и сипло подвывал. Райли старался отрешиться от собственного желания, но не получалось. Хотелось эту шерстяную тварь до звездочек перед глазами. Он поднялся с колен, сдернул брюки с бельем, освобождая стоящий колом член, сгреб кота за гриву, пригибая его голову.
- Укусишь - сверну шею.
 Ирбис только мяукнул, пуская в ход горячий язык. Райли едва удержался на ногах, ухватил его за уши, потянул ближе. Ирбис взвизгнул, видимо, уши были нежной частью тела. Райли приотпустил их, взялся поглаживать. Кот успокоился, сунулся дальше, облизывать все, жаждущее внимания. Это было круче, чем тройная перегрузка, Райли бы не удивился, если бы у него вскипела кровь и пар пошел из ушей. Ему хотелось взять кота за шкирку и засадить ему в самую глотку, а вместо этого он зачем-то терпел, позволяя Ирбису приноровиться и самому догадаться, чего надо человеку.
 Кот вобрал член целиком, посмотрел в глаза человеку. И замурлыкал. Райли задохнулся, выгнулся, каким-то еще мыслящим участком мозга понимая, что все, он сам на это пошел, на эту дозу наркотика по имени Ирбис Керн, и если повторения не будет - сдохнет. Кот старался, ласкал его, урча. Райли все-таки взял его за шкирку и за нижнюю челюсть, заставляя выгнуть шею и замереть. И задвигался сам, стараясь не спешить и не делать ему больно. Ирбис явно был не против такого использования себя, мерцал глазами, впивался когтями в подлокотник, ерзал по креслу.
 - Сейчас... сейчас, погоди... а-а-а, ****ь... М-м-м-м! - Райли прикусил губу до крови, кончая. Кот проглотил все, вопросительно посмотрел, намекая, не желают ли и ему оказать хоть какую-нибудь ответную любезность.
 Райли ссыпался на пол, уткнулся лбом в колени Ирбиса, пережидая, пока не перестанут летать под закрытыми веками яркие круги, потом потянул его бедра вперед, медленно, чтоб ньяруи приноровился к такому положению. И снова принялся ласкать ртом и пальцами. Кот кончил практически мгновенно, даже не издал никаких звуков, только задышал с присвистом.
 - ****ь, я сошел с ума, - облизавшись, проговорил Райли, прижимаясь щекой к его бедру и медленно вытаскивая пальцы из еще сладко сжимающегося зада ньяруи. Ирбис молчал, только смотрел в потолок, пытаясь прийти в себя. Райли поднялся, поправил одежду, взялся одевать кота, распластавшегося по креслу дохлой медузой.
- Вот куда мне твой хвост девать? Так, ладно, сейчас, - подошел к столу и взял нож для бумаг с красивой антикварной подставки. Прорезал дырку в брюках Ирбиса по шву на заднице, пропустил в нее гибкую пушистую плеть, подтянул и застегнул все, как было.
 Ньяури лежал в кресле, полностью безучастный ко всему. Райли огляделся, нашел кувшин с водой, стакан, налил и попытался напоить его, аккуратно придерживая взлохмаченную вусмерть голову. Кот жадно глотал воду.
 - Тихо, тихо, не торопись, я ж не отнимаю.
Ирбис напился, облизнул губы, снова закрыл глаза, примостив голову на спинку кресла. Райли постоял, не зная, что еще сказать или сделать, вернул стакан на место и вышел. Думал - его тут же и возьмут под белы рученьки, проводят в подвал, там была пара комнат с крепкими дверями, обитыми сталью. Но останавливать его никто не стал, даже навстречу не вышли. Парень вернулся в свою комнату, упал на постель и замер, даже не пытаясь анализировать случившееся. В голове была приятная, чуточку ватная пустота.
Ирбис пытался уснуть, хотя получалось плохо. Голова нестерпимо болела от передозировки наркотика, кот даже поскуливать начал, пытаясь устроить череп как-то поуютней. Если бы Райли не открыл окна, он бы окочурился тут, надышавшись до остановки сердца. Думать было больно, но не думать не получалось, и сон убегал не столько от головной боли, сколько от этих тревожных мыслей. Райли... что с ним случилось?
- У-у-у-у, - Ирбис как-то неудачно повернул голову, слегка приложился виском о спинку, мимолетно, но этого хватило, грянул такой поток мата в адрес хозяев дома, что камера постаралась стыдливо отвернуться.
 - Надо же, даже голос вернулся, - хмыкнул журналист, входя в комнату. - Это было очень познавательно, арро Керн.
 - Какой придурок рассчитывал дозу?
 - Никто не рассчитывал, и о какой дозе речь?
- О дозе той наркоты... Валерианы. Если б не открытое окно, я бы сдох десять минут назад... и ничерта бы вы не узнали.
 - А вы согласны говорить? - отмел все остальное Лэмберт.
 - Нет, не согласен. Не вижу причин.
 - И какие причины вам нужны? Скажем, ваша жизнь, или, может быть, не ваша? - намекнул журналист.
 - Мне даже интересно, чьей жизнью вы будете пытаться меня шантажировать.
 - Я? Боже меня упаси, какая низость! Я не стану вас шантажировать, я просто не буду останавливать одного мальчика, когда он снова в порыве раскаяния соберется явиться в полицию и сдаться властям. Пять эпизодов, почти два десятка трупов.
 - Будете. Иначе вам некем будет меня шантажировать... А я выдвину вам встречное предложение - вы отпускаете меня, я забираю Райли. И вы вместе с вашей кодлой и очаровательной подружкой не попадаете ко мне на стол, когда сюда нагрянут наши войска.
 - Войска ньяруи - в самом центре ареала людей? - рассмеялся журналист. - Уж не за вами ли? Давайте начистоту, ньяруи не станут развязывать военные действия снова из-за одного, пусть и высококлассного, специалиста. Признайте, ту войну вы проиграли, а ваши рейды на границы нашего ареала, успешные лишь потому, что эти планетки не имеют ни флота, ни планетарной защиты, показателем сил не являются. Стратегия, над осуществлением которой вы сейчас работаете, подразумевает использование людей-модификантов в тылу врага, не так ли?
- Вы же не думаете, что они отправят армию. Нет, парочки модификантов хватит.
 - С парочкой модификантов, арро, справятся мои ребята. И ваш драгоценный Райли. Он ведь единственный модификант такого класса. Или, справедливее сказать, единственный выживший с таким процентом модификаций, да?
 Ирбис презрительно усмехнулся:
- Нет.
 - Ложь, доктор, а лгать вы не умеете.
 - Считайте, как вам угодно. Но когда ваших ребят, как вы выражаетесь, перережут, буду очень рад сделать из вас печатную машинку.
 - Знаете, что забавно? - Лэмберт присел на край стола, глядя куда-то за спину ньяруи. - Вы в совершенстве контролируете дыхание, речь, мелкую моторику, сердцебиение, когда требуется обмануть детекторы. Но так и не уразумели, каким образом люди распознают вашу ложь.
 Ирбис молчал, найдя, наконец-то, положение, в котором голова болела чуть меньше.
 - Доброй ночи, арро Керн. Думаю, вы захотите пообщаться утром, - журналист встал, закрыл окна и вышел.

 Уснуть так и не получилось, вдобавок ко всему, очень хотелось пить, мучила головная боль. Впрочем, до кувшина с водой Ирбис добрался, сунулся к нему, соображая, как добыть воду, язык до воды не доставал. Можно было опрокинуть кувшин, потом слизать со стола воду. Унизительно, как будто он животное. Но это означало всю воду потерять. Хвостом можно было дотянуться, но захватить кувшин и приподнять, чтобы напиться, не вышло бы.
- Ну ладно.
Ирбис аккуратно взял кувшин зубами, аккуратно опрокинул набок, быстро принимаясь всасывать воду со стола. Потом кувшин полетел на пол.
- Все равно, разобью, - шипел Ирбис, пиная несчастную посуду. Кувшин не сдавался, только глухо цокал о стены. А сил у ньяруи было не так, чтобы много. Когда он понял, что его голова разобьется, как хрустальная, скорее несчастной посудины, кувшин оставили в покое. Ирбис оттолкнулся от пола, хоть так пытаясь выместить злость, кресло жалобно скрипнуло, зацепившись за край ковра, и перевернулось.
Ирбис перечислил все семейные отношения ковра, кресла, Лэмберта и кувшина. И стал с остервенением грызть фиксатор на руке. Знал же, что это не проще, чем перегрызть стальной прут, даже с его клыками - фиксатор можно было снять только специальным растворителем. Чуть не сломал правый верхний клык. Однако особого выбора все равно не было, так что Ирбис продолжал мусолить край фиксатора. Так хотя бы в собственных мозгах ставилась галочка: «Попытка к бегству». А что ему еще оставалось? Проклятый журналюга был прав, чтоб ему черную дыру в задницу, если за доктором Керном и пошлют кого-нибудь, то только парочку его же творений. По показателям не дотягивающих до Райли, более чем в половину. И кто ему слил эту инфу, а?
 Ирбис переключился на попытку раздолбать кресло на составные части. Уж лучше руки с подлокотниками, а передвигаться можно и прыжками. Дело продвигалось туго. То ли журналист и это предусмотрел, то ли просто кресло попалось качественное, но когда заскрипел и поддался левый подлокотник, перекосившись так, что самому Ирбису стало чертовски неудобно лежать, дверь щелкнула, и вошел лэмбертовский громила. Кот его проигнорировал, пытаясь сообразить, в какую ж степь погнуло подлокотник, и как вообще.
 Кресло подняли, поставили в нормальное положение. Подлокотник громила трогать не стал, сам кот погнул, сам пусть и сидит, вывернувшись. К утру у Ирбиса затекло все, малейшая попытка пошевелиться вызывала тысячи уколов в теле и пламя в мышцах.
 Снова появился журналист, расселся в своем кресле, глядя на ньяруи спокойным, профессионольно-изучающим взглядом.
- Как вам спалось, арро Керн?
 - Я хочу в туалет.
 - Ваше неотъемлемое право, - пожал плечами Лэмберт. - Давайте быстренько решим наш вопрос, и обсудим ваши привилегии.
 - Я хочу в туалет.
 - У меня нет кошачьего лотка, - усмехнулся человек. - Но я не стану тыкать вас носом в лужу.
 - Я не кот, я ньяруи, мы пользуемся стандартными санузлами.
 - Пока вы не демонстрируете умственных способностей разумного, чтобы это доказать.
 - Можете оскорблять, сколько вздумается, если вам кажется, что это что-то изменит.
 - Разве я вас оскорбил? Вот если бы я запер вас в клетку метр на метр, в холодном подвале, это было бы оскорбление.
 - Нет, это было бы издевательство. Впрочем, сейчас не лучше. Я хочу в туалет.
 - Марог!
Громила бесшумно материализовался в кабинете.
- Займись потребностями доктора.
 Ирбис вопросительно посмотрел на обоих. Марог выкатил его кресло из кабинета, провез пару метров и вкатил в отделанный мрамором санузел. Расстегнул, освободил его член из приспущенного белья и приподнял кресло.
 - А теперь помыть руки.
 - Зачем? Вы ж ими куда не надо не лезли, - хмыкнул Марог, застегивая и оправляя его одежду.
 - Я врач, я их каждые три часа мыть должен.
 - Тремя часами больше, тремя часами меньше. Потерпите, доктор.
 - Хорошо, потерплю, - согласился Ирбис.
 Его вернули в кабинет, на место. Подлокотник, сволочь, так и не выправили, он продолжал впиваться в бок Ирбису. Кот изогнулся настолько, насколько смог. Лэмберт развернулся к нему, внимательно разглядывая.
- Сколько дней от вас уже нет сообщений, арро? Четыре?
Коммуникатор, который с Ирбиса сняли, когда повязали, лежал перед журналистом на столе.
- Ни одного входящего сообщения, как ни странно.
 - Они редко беспокоят меня.
 - Зная, куда вы направились? Доктор, вы и в самом деле страдаете такой степенью ксенофобии и считаете людей идиотами по умолчанию, или прикидываетесь?
- Они, в принципе, редко беспокоят меня, если речь не идет об операции. Нет материала для операции, волен заниматься всем, чем хочу. Тем более, что, кроме меня, есть еще три хирурга.
 - Хорошо, допустим. Вы подумали над моим предложением?
 - Я не могу рассказать вам про модификантов, даже если захочу. Операции индивидуальны, итоги индивидуальны, данные я не запоминаю. Я хирург, моя задача - подбор оптимальных модификаций. Я не знаю, откуда они и чем занимаются.
 Журналист смотрел на него, улыбался, кивал. Потом вздохнул:
- Что же, жаль, очень жаль. Особенно жаль погибшего в сегодняшней катастрофе пассажирского флаера доктора Ирбиса Керна. Посольство ньяруи уже извещено, один из послов его опознал, какая потеря для науки, мои соболезнования.
 - Лжете, они не могли опознать чужое тело.
 Мужчина повернул к нему монитор стационарного коммуникатора, сделал разрешение покрупнее.
- Вам видно?
 Ирбис смотрел, как чье-то изуродованное тело грузят во флаер, как бегущая строка внизу передает трагическое известие.
 - Думается мне, его похоронят с почестями.
 - Теперь у меня тем более нет причин с вами общаться.
 - Мне не требуется с вами общаться. Все, что было нужно, мы уже узнали. А о работе на наши структуры безопасности с вами будет говорить другой человек.
 Ирбис его проигнорировал.
 - Они приехали, сэр.
- Вот и прекрасно. Прощайте, арро.
Ирбис поставил журналиста в списке будущих модификантов на первое место. Прощать он не собирался... неважно, сколько лет это займет, но Лэмберт окажется на его столе, а уж тогда хирург продемонстрирует ему все свое искусство.
С ним особо не церемонились, от кресла отдирать не спешили, просто запихнули в кузов грузовика, накинув сверху какую-то вонючую тряпку. Ирбис закашлялся, решив, что за такое обращение точно ничерта никому не расскажет. Правда, когда грузовик остановился и с него, наконец, сдернули это убожество, какой-то смешной круглолицый человечек долго и витиевато извинялся перед ним, пока толкал, пыхтя, кресло по длинному серому коридору.
 - Ампулу флексевина и еды, - Ирбис ограничился одной репликой.
- Да-да, несомненно, мистер Керн, сейчас все будет, - человечек вкатил его в какую-то комнату, в которой, кроме стола и стула, привинченных к полу, ничего не было, и удалился.
 Ирбис снова подергал фиксаторы, убедился, что они не поддаются. Через пару минут в комнату явился какой-то хмурый молодой человек в белом халате, сделал укол в шею. Головная боль медленно начала растворяться. Ирбис блаженно зажмурился. А потом на шее защелкнулся ошейник, а на запястьях - браслеты.
- Извините, сэр, необходимая предосторожность, - заявил человек, брызгая на фиксатор растворителем. - Ваш обед на столе. Приятного аппетита.
 Ирбис с наслаждением двинул по подлокотнику, выгнув тот в обратную сторону. И стал принюхиваться к принесенной еде. Пахло аппетитно, натуральным мясом и какими-то злаками. Тарелка, стакан и приборы были из пластика. Ирбис все-таки решился попробовать. Еда была вполне съедобной, и, как показалось ньяруи, без всяческих наркотических примесей, только некоторое количество приправ и соли, очень малое - людям было известно, что ньяруи почти не употребляют соль. Ирбис с урчанием съел все. Напился воды, мельком пожалев, что ее всего лишь стандартный стакан на двести грамм. И стал ждать, что будет дальше. В кресле он устроился поуютнее, внезапно сообразив, что уже привык к нему. Родное гнездо. Тем более, связанное с такими воспоминаниями...
Мысль о Райли уколола: что сделают с парнем? Ирбис нахмурился, побарабанил пальцами по подлокотникам. Неизвестность он ненавидел больше всего. А потерять парня он был не готов. Даже если тот ненавидит его. Впрочем, тех, кого ненавидят, не ласкают так, как это делал Райли. Голова опять пошла кругом, Ирбис прижал ладони к вискам. Сумасшествие какое-то. Во что превратилась его размеренная жизнь с появлением этого человека? Балаган и сплошная нервотрепка.
- Ненавижу! У-у-у-у! Да чтобы на вас всех метеорит упа-а-а-ал!

 Райли проснулся поздно, вчерашний день и вечер вымотали его сильнее многодневной тренировки на выносливость и выживаемость. Встал, потащился в ванную, заглянул в зеркало и выругался. Ему снился он сам, со своим «родным» лицом, но это оказалось лишь сном. В доме было тихо, только с кухни доносился звук кофемашины.
 Райли умылся, подумал и пошел в кабинет. Зачем - он и сам не знал. Хотелось посмотреть в бесстыжие желтые глаза ньяруи, может, дать ему в морду. А может... Райли зло зашипел: нет, не может. Не будет он больше с этой тварью трахаться.
 Но кота не было, исчез вместе с креслом. Райли хмыкнул и пошел в кабинет доктора Сарлин. Все равно делать укол, заодно и про хвостатое спросит.
 - Садись, - доктор улыбалась.
 Парень послушно сел, вытянул руку, глядя, как она набирает в шприц лекарство.
- Док, а где наш вчерашний... м-м-м... гость?
 - Так увезли уже. Склонять к сотрудничеству.
 - И что, думаете, склонят? - растерялся Райли.
- Не знаю, но вроде все сделали, что могли.
 - А я, значит, вместо наживки поработал? - нейтрально осведомился модификант.
 - Не совсем, просто так получилось, что он стал тебя разыскивать по всем моргам, а потом отправил фотографию на поиск пропавшего.
 Райли изумленно отвесил челюсть:
- Он меня искал? Зачем бы это?
 - Не знаю, но за поиски взялся весьма рьяно.
 - Идиот. Ну, нашел, и попал в лапы спецслужбам. А мог бы сидеть у себя в лаборатории и никуда не рыпаться. Мисс Коллс, а кто такой Колин Деверо?
 - Его партнер... Мы сперва думали, что это ты. Он наемник, пропал полтора года назад.
 - Да уж, кошак постарался сделать меня похожим на него, - хмуро передернул плечами парень. - А вернуть мне мое лицо теперь можно?
Доктор покачала головой:
- Увы, нет. Поливолокна не дадут.
- Почему?
- Они принимают форму лица, первую запомненную после вживления.
- ****ство... Ой, простите, мисс Коллс, - смутился Райли.
 - Ничего страшного, - она погладила его по волосам.
 - А когда мне можно будет выйти?
 - Да уже можешь, только особенно далеко не уходи.
 - Я просто погуляю, надоело сидеть в четырех стенах, - заверил ее Райли.
 Доктор кивнула, выдала ему ключи и ценные наставления о том, что дорогу следует переходить в положенном месте. Он переоделся, вышел на улицу, с наслаждением вдыхая воздух. Быть снова свободным оказалось так замечательно, он потрогал шею, но регенерация уже давно лишила его даже намека на шрам в том месте, откуда вырезали чип. Райли засмеялся, не обращая внимания на какую-то старуху, неодобрительно погрозившую ему пальцем. На улице было солнечно и ясно, только кое-где по небу плыли редкие облака.
 Райли огляделся, пошел к озеру, которое должно было быть в парке неподалеку. Ориентиры он помнил из своего задания. Озеро оказалось на месте, красивое, переливающееся под солнцем. Он сел на берегу, положил голову на сложенные на коленях руки и стал смотреть на воду, думая о том, как хочется взять оружие и пойти найти тех, кто приказал уничтожить колонию поселенцев на Киате, чтобы не дознались, что двести шестнадцать человек с нее было похищено для опытов. Он не знал, кто из оставшихся тогда детей выжил. А ведь он обещал вернуться... Но где теперь найти ответы, если он сам не помнит никого из солдат? Только у чертова ньяруи, которого забрали спецслужбы. Райли откинулся спиной на траву и невесело хохотнул: пойти попроситься работать на них, что ли? Он был и так уверен, что ему вскоре это предложат. Не зря же возилась с ним доктор Коллс. Если еще сам ньяруи согласится, а не упрется хвостом и всеми лапами.
 - Ладно, я знаю, как его можно уговорить, - фыркнул Райли, покрепче сжимая колени. Сволочной пушистый наркотик, чтоб ему было так же, как сейчас самому модификанту!
 
Ирбису сейчас было плохо, ньяруи нервно скреб когтями стену, чтобы хоть как-то успокоиться. К нему в комнату никто так и не пришел, тянули время? Скорее, мотали нервы. Доктор уже вволю покатался на кресле, вылизал тарелку, потом разломал ее на куски. Вскоре от подноса и приборов остались только крохотные клочки пластика, которыми даже вены себе перерезать было невозможно. Впрочем, у него всегда оставались когти. Интересно, если он начнет заниматься членовредительством, что сделают людишки? Ирбис поставил коготь на запястье, облизнулся и нажал с каким-то мазохистским удовольствием.
Зачем ему надели браслеты, он понял, когда очнулся от шокового удара. Уже прикованным к стулу. Жесткому и совершенно неудобному.
 - Вот даже так, да? А спорим, я погашу сердце за четыре удара этих браслетов?
 - Вам так не терпится на тот свет? - дверь открылась, в камеру вошла... ньяруи. Очень красивая, надменно-холодная самка, по которой было видно - она свободная и холеная.
 - А что мне делать на этом?
 - То же, что и делали, с теми же условиями. Просто смените место жительства, - она пожала точеными плечами. - Здесь очень красиво, удивительная природа.
 - Моя природа - лаборатория.
 - Тем более. Вам дадут все, что скажете. Хоть адронный коллайдер, - она улыбнулась.
 - Мои документы и билет обратно, - он смотрел хмуро. - Я не вижу причин менять свою работу... Тем более, что мне еще предстоит доказывать, что похоронили не меня.
 - Увы, нет. Отпустить вас мы не сможем, вам ПРИДЕТСЯ сменить работу.
 - И кто это сказал? Я не имею ни малейшего желания ее менять.
 - Доктор, давайте, вы подумаете здраво, а не в запале отрицания?
  Ирбис посмотрел на нее, как на душевнобольную:
- Зачем мне менять мои наработки, лабораторию и дом невесть на что?
 - Может быть, затем, чтобы не сходить с ума в каждый гон, а видеть своего партнера ежедневно?
 - Мой партнер погиб полтора года назад. Если я буду видеть его ежедневно, это будет означать, что я сошел с ума.
 - Я в курсе о Колине Деверо. И имею в виду не его, - пожала плечами ньяруи. - Но если вы отрицаете, что Райли Эван Венн - ваш партнер, значит, он нам больше не нужен. Будем искать к вам иные подходы, доктор, - она развернулась и пошла к двери.
- Райли? А где он? Он здесь? Он в порядке?
 - Пока что он в относительном порядке, - она кивнула, - но это лишь вопрос времени.
 - Что с ним? - Ирбис встревожился. - Он болен? Поливолокна отторгаются?
 Она так и не ответила, вышла, оставляя его додумывать самостоятельно, что может быть с Райли. Ирбис нервничал, хвост стучал по креслу, хирург снова взялся царапать стену, рыча от бессилия. У них не было на него ни единого рычага давления, кроме Райли. И рыжая сучка сказала правду: у ньяруи может быть сколько угодно любовников, любовниц, случайных связей, но только один партнер. И в гоне рядом с собой он может вытерпеть только его, остальным грозит быть растерзанными. Хуже всего было то, что Ирбис, похоже, уже выбрал Райли. И дело было не во внешности, а в запахе. Именно поэтому он и делал ему пластику лица, стремясь подогнать внешность под знакомый формат.
- Я хочу увидеть Райли.
 Ответа не было. Он не поверил в то, что его не слышали - наверняка, слышали и видели. Ждут. Чего? Чтобы он упрашивал? Ирбис опустил голову на стол, понимая: еще пара дней неизвестности, и он, в самом деле, будет умолять.
 - Приведите Райли - тогда поговорим.
Райли вернулся в дом к ужину, до изнеможения набродившись по тихим улочкам этого зеленого и тихого района. Выбираться куда-то дальше он не рискнул: у него пока не было документов.
 - Райли, тебя ждут... Хирург пошел на принцип, отказывается разговаривать без тебя.
 - А я-то тут при чем? - удивился парень, недоверчиво глядя на людей в форме и отодвигаясь поближе к окну.
 - Тебе все объяснят, я поняла, это как-то связано с его гоном.
 Райли презрительно фыркнул, сам напоминая ньяруи, разве что без ушей и хвоста.
- У меня же особого выбора нет, да?
- Сожалею. Хирург нужен нам, его единственное требование - ты.
- Я так и понял, - кивнул модификант. - Ладно, я сам хотел просить свести меня со спецами. Поехали.
  Довезли его быстро.
- Сразу к доктору?
 - А есть выбор? О, даже есть? - изумился Райли. - Давайте, тогда, сначала со мной определимся, кто я буду такой.
 - То есть? Мы предлагаем вам место оперативника.
 - Пока что вы мне ничего не предлагали, - набычился парень. - Я не видел документов, условий, требований.
 - Мы непременно поговорим... когда вы успокоите доктора.
 - И чем же? Нет, я так не согласен, - Райли прекрасно понимал, что его вполне могут сейчас скрутить крендельком и отволочь в соседнюю камеру, а Ирбису Керну показать его через монитор, пригрозить расстрелять на месте. - Сначала - договор о работе, а потом уже доктор.
 - Хорошо. Тогда ознакомьтесь, побыстрее. А то доктор или разобьет себе голову, или умрет от шока.
 Смерти Ирбису Райли не хотел, прекрасно понимая, что не он бы, так другой сделали с ним самим и остальными киатцами то, что сделали. Виновны не хирург и не солдаты, наводившие на мирные поселки и порт Хоуп орудия и нажимавшие на гашетку. Когда-нибудь, он до истинных виновников доберется. Обязательно.
Райли быстро и внимательно прочел текст стандартного договора. Кивнул, приложил палец к окошечку подписи.
 - Отлично, а теперь успокойте нервного кота. Будьте аккуратны, он кусается.
 - Ничего, у меня хорошая регенерация, - хохотнул модификант. Его проводили в камеру к ньяруи, дверь щелкнула замком за спиной.
Ирбис методично скреб когтями стол, уткнувшись в него лбом. Видимо, этот звук производил успокаивающее влияние на нервы.
- Я сказал, что не стану разговаривать, пока вы не приведете Райли, - прошипел он.
 Парень подошел, нагнулся, сжимая его тонкие нервные кисти.
- Успокойся, я уже тут.
  Ирбис вскинулся:
- Райли?
 - Он самый. Ну, насколько я сумел вспомнить, - Райли обнял его, не отпуская рук. - И со мной все в порядке.
 Ирбис сразу же тихонько замурлыкал, успокоившись.
 - Я подписал договор с Бюро, - зачем-то сказал ему Райли. - Буду работать на них. Стандартный контракт на год.
 - Кем? - Ирбис выпрямился, сам обнял его за пояс.
 - Штатным оперативником внутренней безопасности.
 - А это не опасно? Тебя не будут посылать на всякие там задания?
 Райли отстранился, внимательно посмотрел на ньяруи.
- Почему тебя это так волнует?
 - Потому что я не хочу потерять тебя снова. Ты вообще представляешь, что я испытал, когда до меня дошло, кто такой «сорок третий»? Я шестнадцать моргов облазил.
 Райли вздохнул и опустился на колени на пол, снова беря Ирбиса за руки и мягко поглаживая его по запястьям, тихим, спокойным голосом, как ребенку или душевнобольному поясняя:
- Я не Колин Деверо, Ирбис, я даже не его родственник, и внешностью этого парня, мир праху его, ты меня наградил сам, за какие прегрешения только, я не знаю. И почему я так важен тебе, я тоже не понимаю, зачем ты, получив известие о моей предполагаемой гибели, резко сорвался с места и полез в ловушку.
 - Я знаю, ты Райли Венн. Я это знаю. А почему... Почитай про то, кем для ньяруи является его партнер, тогда поймешь, что я полез бы и не туда.
 Райли опешил. Он прекрасно знал, кем для ньяруи является партнер - это ему вкладывали в качестве базового курса при обучении после каждой чистки памяти, вместе с языком ньяруи и правилами поведения. Но то, что он - партнер Ирбиса Керна, он слышал впервые.
- А что, о партнерстве уже принято сообщать постфактум? - он выпрямился и отошел на шаг.
 - Нет. Просто... Я уже не смог защитить одного партнера... И не хотел заводить второго, а потом перемкнуло, когда услышал твой запах.
 Райли покачал головой, переваривая информацию.
- И что, ради меня ты согласен работать на них? - махнул рукой, указывая куда-то на дверь.
 Ирбис кивнул.
 - Вот так просто? Без условий?
 - Почему? Условия будут, но о них волноваться нужно уже им... главное я выполню - я буду работать на них.
 - А что требуется от меня?
 - В смысле? - Ирбис даже растерялся.
 - Что. Тебе. Требуется. От меня? - повторил Райли, внимательно рассматривая неожиданно появившегося партнера. Проще говоря - постоянного любовника. Не то, чтобы он был против, даже скорее - за... Ирбис в качестве любовника вполне его устраивал, он был чутким и чувственным, ласковым и красивым.
 - Не умирать. Это главное. С остальным разберемся по ходу возникновения вопросов.
- Я постараюсь, - Райли протянул ему руку, - партнер.
  Ирбис пожал ее, слабо улыбнувшись:
- Договорились.
 - Тогда жди, я пошел договариваться, - хмыкнул парень. - Хочу нормальный дом, а то еще заставят в казарме жить, или в какой-нибудь коробке при твоей лаборатории, как подопытной крысе.
 - Ну, я не против нормальной квартиры, писк диагноста по ночам меня утомил.
 Видно, доктор людям и впрямь был нужен позарез, потому что через полчаса после ухода Райли к нему пришла та же рыжая ньяруи, согласовывать условия.
 - Итак, что вы от меня хотите? - Ирбис настругал стружкой столешницу и был благодушен. Она протянула ему планшет с требованиями и проектами. Доктор взялся за просмотр.
- Это я могу, это не могу. Для этого вы не найдете материалов. это могу, это не моя стихия, этим я не занимался, это могу.
 - А почему вы вычеркиваете внутриутробную модификацию?
 - Потому что я никогда не занимался таким, только читал теоретические исследования. Половина из того, что вы тут перечислили... Я в жизни не касался таких пациентов и таких операций.
 - Все когда-то бывает впервые, доктор, не отказывайтесь, просто переведем эти пункты в долгосрочные проекты.
 - Поливолокна? У вас, что, есть запас?
 Она уклончиво ответила:
- Разберемся. Главное, что у нас появился специалист по их внедрению.
 - Хорошо, мне понадобится лаборатория. Список оборудования я напишу. Медикаменты... И парочка подопытных.
 - А с остальными условиями вы согласны? Ваш партнер настоял на доме, - она закатила глаза, - на территории комплекса, где вы будете работать, есть пара десятков коттеджей для сотрудников, можем выделить вам один.
 - Да, я согласен с домом. Свой дом - это отлично.
 - Прекрасно.
Через пять минут в камеру сунулся самого обычного вида клерк, принес документы на подпись. Ирбис изучил их, поставил подпись.
- Когда снимут браслеты и ошейник?
 - Как только вживят чип, доктор.
Он бы посмеялся над иронией судьбы, но ему было не до смеха.
 - Я не согласен на процедуру чипирования.
 - Доктор Керн, это - ваш пропуск, и он обязателен.
 - Пропуск может быть в электронной форме карточки. Я не хочу чип.
  Она подняла рукав, показала ему запястье:
- Это стандартная процедура для всех сотрудников Бюро. Будьте же благоразумны!
 - А откуда мне знать, что вшито в этот чип?
 - Вы же читали договор, - рыжая удивилась. - Там все сказано. К тому же, вы его уже подписали.
 - Ну ладно, но я сам его вошью.
 - Это допустимо, - она согласилась, - идемте, не думаю, что вам хотелось бы работать в условиях антисанитарии здесь.
 - Идемте, - он пригладил волосы ладонями и вышел.
 
Дом оказался небольшим трехкомнатным коттеджем, одноэтажным и уютным. Вокруг него даже был разбит сад, скрывающий высоченную бетонную стену с колючей проволокой под напряжением поверху, ограждающей территорию военно-научного комплекса. В доме оказался необходимый минимум мебели, посуды и даже продуктов. А еще там был злой, как голодный скарсус, Райли, время от времени шипевший, расчесывая запястье.
 - Что у тебя случилось? - Ирбис сунулся к нему.
- Опять зачиповали, - Райли рычал не хуже ньяруи. - Да что за жизнь ****ская?
 - Тише-тише, это тут документы такие, меня тоже зачиповали. Верней, я сам себя зачиповал. Ну не чеши, он сейчас встроится, и все пройдет.
 Райли тут же снова нервно почесал запястье, с которого медленно сходил алый след разреза.
- Ненавижу, - глубоко вздохнул, успокаиваясь, и уже более миролюбиво поинтересовался: - Как тебе дом?
 - Уютный. Мне нравится, небольшой и домашний. А главное, даже еда есть, это радует... Я сегодня впервые поел за несколько дней, утром.
 - Я умею готовить, могу сварить супа, будешь? - парень поднялся, еще раз нервно передернул плечами.
 - Буду, - согласился кот. - Я пока в душ, мне надо смыть с себя запах морга.
 Райли кивнул и отправился на кухню, колдовать над найденными в шкафах и холодильнике продуктами. Через час, выбравшись из-под горячего душа, окончательно уверившись, что смыл с себя всю грязь, запах формалина и разложения, валерианы и пота, Ирбис был сражен наповал ароматом чего-то очень и очень аппетитного.
 - Умммиу? - любопытно поблескивающий глазами Ирбис заглянул на кухню.
 - Миу, в смысле, можешь садиться, я сейчас налью, - согласился помешивающий в кастрюле Райли, на котором был симпатичный желтый фартучек в зеленый горошек поверх брюк и футболки.
 Кот, облаченный только в полотенце на бедрах, плюхнулся на табуретку. Парень щедро налил ему в миску супа.
- Соли не клал, перца не сыпал, изысков готовить не умею, уж прости.
- Я ем без соли и перца, - заверил его Ирбис. - Но пахнет так вкусно.
Тарелку кот даже вылизал после завершения обеда. Райли только посмеивался:
- В ресторане ты вел себя иначе. Могу налить добавки.
 - В ресторане я думал больше о десерте, - промурлыкал Ирбис.
 - О каком? - Райли нахмурился, пытаясь вспомнить, что они тогда ели. Как назло, это воспоминание стерлось основательнее прочих.
 - О том, который сидел напротив, - мурлыкание еще понизилось. - такой чудесный.... апельсиновый.... такой сладкий.
 Парень уставился на него, закатил глаза, когда дошло.
- Ненасытный! У тебя ж, вроде, должен бы уже пройти гон? - но зачем-то наклонился, сглатывая внезапно набежавшую слюну, потянул кончик полотенца на бедрах ньяруи.
 - А ты думаешь, я секса хочу только в гоне? Просто сейчас тут мы... И никаких срочных заданий... Никто никуда не улетел.
 - Я вчера думал, свихнусь, - пожаловался ему Райли, беря за руку и одним рывком поднимая на ноги. - Ты б себя видел.
 - Это все валериана. Счастье еще, что привыкание не прошло, - Ирбис смотрел на него, глаза светились, хвост дергался и норовил обвить бедро Райли.
 - Да при чем тут трава? Это вообще, кстати, была хрень какая-то, а не валерьянка, воняла, правда, преизрядно и очень похоже, - пожал плечами Райли, открывая дверь в маленькую уютную спальню. Кровать была одна, двуспальная, не траходром, конечно, но вполне терпимая. - Я так понял, что у тебя от нее унесло, вот и выкинул.
 Ирбис сразу же принялся его целовать, еще не успев до кровати добраться. Райли заткнулся, подтолкнул его к постели, прижал собой, пытаясь распутать завязки передника одной рукой. Ирбис принялся ему помогать раздеваться, коту не терпелось прижаться к телу партнера. Вскоре парень остался, в чем мать родила, нимало этим не смущаясь - год бессловесной вещью отучил от смущения раз и навсегда.
- А ты красивый, знаешь? Бархатный, - Райли развел его бедра, выглаживая их ладонями.
 - Потому что я кот, ур-р-р-р, какие у тебя руки горячие, мр-р-р-р, так приятно.
 Райли рассмеялся, глядя на мурлычущего и выгибающегося ньяруи, остановил руки, не касаясь его паха, оставив большие пальцы на тех местах, где нога переходит в промежность, а остальными чуть поглаживая шерстку на животе. Сам Ирбис, хоть и утверждал, что у Райли теплые руки, был горячим. И возбужденным. И он в таком виде страшно Райли нравился.
- Конфетка, - облизнулся парень, наклоняясь, провел языком, дразня и пробуя.
 Ньяруи зашелся стоном.
 - Охуенно, пушистый, - Райли аж охрип от возбуждения, приподнял его бедра повыше, запихивая под них подушку. И полюбовался на бесстыдно открытого кота. - Просто охуенно выглядишь.
 - Все для тебя, Р-райли.
 Райли застонал, ткнулся лицом ему в промежность, лизнул, сразу же запуская язык как можно дальше.
 - Р-райли... - далее последовало неразборчивое урчание без слов, выражающее, насколько ж Ирбису сейчас хорошо.
 К языку вскоре присоединились пальцы модификанта, он знал, что у ньяруи нет такой особенности, как простата у человека, зато есть два нервных узла по обе стороны от того, что у них заменяло прямую кишку. Если массировать пальцами стенки, можно было доставить кошачьему непередаваемое наслаждение. Ирбис завывал, дергая ушами, окунаясь в это наслаждение. Райли поймал губами его вздрагивающий и дергающийся член, всосал почти до основания, не прекращая ласк. Ирбис сдавленно взмяукивал все протяжнее, пока крик не оборвался тонким мурлычущим писком.
 - М-м-м, кайф, - облизал губы Райли, отпустив его. - Точно же, конфетка.
 - А ты чудо, иди сюда, приласкаю.
 Парень помотал головой:
- Нет, я тебя хочу, пушистый, хоть у тебя и обалденно нежный ротик.
 - Я весь твой, ты же знаешь.
 Райли толкнулся в его расслабленное тело, мягко и медленно, закусив губу от того, насколько это было прекрасно. Ирбис наслаждался зрелищем того, как его партнер прислушивается к своим ощущениям, пожалуй, больше, чем тем, что сам испытывал. Для Райли это явно было в новинку, и то, что ему позволяли это делать, доставляло процентов пятьдесят удовольствия.
- Бля-а-адь... Какой же ты... Ир-р-р-р! - парень лег на него, крепко прижимаясь, укусил за плечо.
 - Какой я? - промурлыкал Ирбис.
- Горячий... не-е-е-ежный... - протянул Райли, медленно приподнимаясь и одним рывком входя снова, сдвинувшись чуть вбок. Проехался головкой прямо по нервному узлу кошачьего. Ирбис ахнул, вцепился в руку Райли.
 - Нравится? - тот смотрел ему в глаза, не отрываясь.
 - Д-да, - в светло-золотистых глазах плавали клочья дымки.
 Райли оскалился, запрокинул голову, повторяя движение - в другую сторону. Ирбис оценил протяжным призывным стоном-мяуканием. Райли задвигался, приподнявшись над ним на руках, меняя угол проникновения то поочередно, то хаотично, не позволяя Ирбису привыкнуть.
 - Р-р-райли.... - дальше шло какое-то совсем неразборчивое мурлыкание.
 Парень согласно подвывал, пытаясь еще хоть как-то сдержаться, опирался теперь только на одну руку, второй принявшись ласкать ньяруи, пытаясь заставить его снова кончить. Сделать это удалось легко, у Ирбиса словно гон начался заново, причем в самом пике этого времени. Райли пришел в себя от резковатого вкуса крови ньяруи, обнаружив, что впивается зубами в его шею.
- Ох, твою мать... Ирбис? Тебе больно?
 - Нет, не волнуйся. Зато метка будет яркая.
 - Прости, - Райли погладил кончиками пальцев припухшие ранки, - на меня как затмение нашло.
 Ирбис обнял его, укладывая под боком. Ну ладно, раз они так хотят, он будет на них работать, пока Райли с ним. В конце концов, политические игры уже давно надоели Ирбису хуже мытья скальпелей в холодной воде. Он ученый и медик, а не политик. Дадут шанс продолжить исследования - отлично. Не дадут - что ж, он сам выкроит на это время.
Кот глубоко вздохнул, вентилируя легкие, подумал, что надо бы проветрить спальню. Запах секса будоражил, преследовал и лез в ноздри. А ведь у него не гон. Или гон? Кто его знает, как ведет себя организм, который методично травили и забивали нормальные физиологические реакции и процессы, а потом вернули в естественное состояние? В любом случае, тех двух суток ему не хватило.
Под боком потянулся, вытягивая длинные ноги, Райли, и у Ирбиса снова перехватило дыхание.
 - Уррр, - он не отказал себе в удовольствии провести ладонью по боку партнера. Гладкая кожа, кажущаяся такой податливой и нежной, на самом деле теперь крепкая, как броня. Райли поднял голову, фыркнул:
- Уррр, пушистый.
 Ирбис наклонился, провел языком по его груди.
 Парень смотрел с интересом, не препятствуя ньяруи ласкаться, даже положил ладонь ему на загривок и погладил. Организм кошачьего отчаянно пытался решить, чего ж ему хочется больше - секса или отдыха? Наконец, решив, что в таком состоянии лучше облапить партнера и предаться блаженному сну, Ирбис устроился поуютней, свернулся в позе зародыша, разложил хвост по Райли и задремал, время от времени пытаясь найти хвост у Райли, чтоб сплестись. Тот погладил его, даруя истому, усыпляя крепче, потом неслышно исчез с кровати, укрыв кота и подсунув ему вместо себя подушку, ушел осматриваться на территории.
 Территория была пока что пустой и тихой, в этой части, где жили сотрудники, которые сейчас были на работе, никого видно не было. Райли насчитал шесть обжитых коттеджей, по некоторым признакам вычислил в жильцах ньяруи и глухо выругался: ему страшно не хотелось видеть никого из этой расы, кроме партнера. Но поделать ничего было нельзя. Они, хотелось бы надеяться, не будут приставать, и все такое. Побоятся связываться с неадекватным собратом.
 Чуть дальше был магазинчик, типа минимаркета, Райли завернул туда, полюбовался на забитые всяческой хренью, нужной и ненужной, полки и полное отсутствие людей, озадачился, почему тогда магазин не закрыт.
- Эй? Эй, ау! Тут кто-нибудь есть?
 - Да, что вам угодно? - из подсобки вынырнул парень.
 - Привет, - Райли улыбнулся, - ты не подскажешь, как тут расплачиваться?
 - Карточкой же. Или наличкой, что есть?
 - Эм... Пока, наверное, ничего нет, я тут совсем новенький.
 - Могу в кредит записать, тут часто так новички делают. Что хочешь приобрести?
 Райли метнулся по полкам, сгребая нужное: шампунь, бритвенные принадлежности, мыло, кое-какие специи и продукты.
- Вот. Мы в самом дальнем коттедже теперь живем.
 - Ладно, запишу. На чье имя? А с кем живешь?
 - Я - Райли Венн, а живу с хвостатым, его Ирбис Керн зовут. Ну, спасибо за помощь, - Райли сгрузил покупки в пакет, - я пошел.
 - Ага, давай, заглядывай, если что.
 Парень Райли понравился: он был адекватным, руки пощупать не тянул, глазами масляно не сверкал. Модификант усмехнулся, думая, что теперь в первую очередь будет вычислять адекватность по этому признаку, а это неправильно, надо менять свое отношение к жизни.
 Ирбис дрых, урчал во сне, дергал хвостом. Райли этот хвост - длинношерстный, белоснежный, с черными пятнами и кисточкой, приводил в странное состояние: хотелось не то умилиться и погладить, не то крепко дернуть. При том, он прекрасно знал, что хвосты у немодифицированных ньяруи - ужасно чувствительны, и эрогенная, и болевая зона одновременно. Ирбис перевернулся на живот, крепко обнимая подушку. Одеяло сбилось комом на полу, и Райли не утерпел, сел на край кровати и погладил крепкую задницу кошачьего, бархатно-шерстяную, заводя пальцы под хвост. Ньяруи мурлыкнул и выпятил зад, не просыпаясь.
 - Похотливая тварь... - пробормотал Райли, имея ввиду разом и Ирбиса, и себя. Наклонился, отводя его хвост и принюхиваясь. Кот умудрялся пахнуть какой-то травой. И немного - чем-то пряно-сладким, названия чему Райли тоже не знал, но про себя называл это запахом секса. Он наклонился еще пониже, лизнул, ввинчиваясь языком в розовый нежный анус.
 - Р-р-райли... - Ирбис сразу же застонал. От его голоса дыбом поднялось все, Райли мысленно проклял чувственность ньяруи, да и свою тоже, но от ласки не оторвался, только принялся гладить кончиками пальцев его промежность.
 - Ну что ты... ах-х-х-х... делае-е-е-шь? Умрррррр... да-а-а, еще-о-о-о, погладь еще!
Модификант продолжал, просьбы Ирбиса совпадали с его желаниями, и прекращать ласкать его он не собирался. Запустил пальцы в мокрую и расслабленную дырку, двигая ими медленно, не переставая вылизывать ее по краю. Кот, нежный, горячий, еще толком не проснувшийся, мурлыкал, извивался, насаживаясь на пальцы Райли. Парень протянул свободную руку и провел, слегка нажимая ногтями, по его хребту, соскользнул ладонью под живот, обхватил, чувствуя на пальцах влагу.
 Ньяруи чувствовал, что у него просто продолжается гон. Или у партнера начинается? Но его партнер - человек, у него не бывает гона... Или бывает? Что-то он упустил в изучении физиологии людей... Мысли путались и рвались каким-то туманом. Райли вздернул его на колени, продолжая издевательства.
 - Хочу-у-у-у-у, - взвыл Ирбис.
 - Вот прямо сейчас? - хрипло спросил Райли, двинув растопыренными пальцами в глубине его тела, вогнав в него уже всю ладонь.
 - Да, прямо сейча-а-а-а-ас, - Ирбис прогнулся, укладывая голову ему на плечо.
 - Коша-а-ак, - восхитился Райли, вставил, задвигался в бешеном темпе, как в прошлый раз, меняя угол проникновения - у него-то шипов на члене не было, приходилось извращаться. Ирбис вознаграждал его старания чувственным урчанием, перекатывающимся в горле. Райли прижал его к груди спиной, вцепился зубами в припухший и покрасневший след от своего же укуса. Ньяруи коротко взвизгнул, скорее возбужденно, чем болезненно. Его не отпустили, Райли проводил языком по ранкам, чувствуя привкус крови, шалел, желая или вытрахать из кота душу, или втрахать его в постель. Ирбис явно был за все варианты, главное, чтобы секс. Модификант удовлетворил это его желание на все двести пятьдесят процентов. Кончив, ньяруи попросту стек на кровать бескостной тряпочкой.
- Эй, ты живой? - отдышавшись, склонился над ним Райли. - Отнести тебя в душ?
 - Отнести, - пискнул кот.
Райли подхватил его на руки, оттащил в ванную, сунул в душевую кабинку, но Ирбис на ногах не стоял. Пришлось вставать рядом с ним и придерживать, отмывать. Потом, укутав совсем теряющего ориентацию в пространстве Ирбиса в полотенце, Райли унес его назад в спальню, принес аптечку и принялся осторожно промокать укус антисептиком.
- М-да, тебе повезло, что я до кости не прокусил. Метка не просто яркая будет, кажется, шрамы останутся.
- Ну и пускай, - Ирбис слабо улыбнулся.
 - Больно? Потерпи, сейчас пройдет. А Колин... он тебе метку не ставил... почему?
 - Считал это ничего не значащим пустяком, на мне все заживает как на коте.
 - А ты? - Райли подул на ранку, чтобы антисептик не жегся.
 - А я ставил метку. Она сходила.
 - Он тоже был модификантом?
 - Нет, он был просто человеком. Я не думал его модифицировать...
 - Расскажи о нем, - Райли укутал кота в одеяло, лег рядом, убрав аптечку на пол.
- Мы познакомились в кафе. Колин был очаровательно нахален... Он меня этим пленил, своей открытостью. Мы стали жить вместе с третьего дня знакомства. Ну, как - вместе... Колин мотался по галактике.
 - А ты работал и ждал его, как примерная жена, - фыркнул Райли ядовито. - Надо было хватать его и держать.
 - Я пытался. Он сказал, что последнее задание...
 - Эй, ты что, плачешь? - растерялся Райли, перевернул ньяруи, осторожно стирая со щек капли. - А ну, не смей. Может, он на самом деле жив, ты же не знаешь ничего.
 - Он мертв, Райли. Я это знаю.
 - Ну... ну, прости, - парень пригреб его к себе, как ребенка. - Прости, не стоило бередить тебе раны.
 Ирбис уткнулся ему в грудь лицом и затих. Райли поглаживал его по ушам, потом сказал:
- А у меня были родители, две сестренки и брат...
 - А у меня... я не знаю.
 - Ты не знаешь, есть ли у тебя семья? - удивился Райли.
 - Мне не рассказывали.
 - Ты из питомника, что ли?
  Ирбис кивнул. Райли не нашелся, что сказать. Он не представлял, как это, когда у тебя совсем нет семьи, и ты даже не знаешь, кем были твои родители. Ньяруи притерся поближе.
- Только ты не исчезай никуда, ладно?
 - Я постараюсь, - фыркнул ему в дернувшееся ухо модификант. - Спи, чучело пуховое.
 - Я не пуховый, я взрослый уже.
- Ладно, ты не пуховый, ты шерстяной. Все равно чучело. Спи, - Райли принялся чесать ему за ушами.
 Ирбис снова задремал, умаявшись от любовных игр. В этот раз и Райли уснул вместе с ним, хотя и не собирался. Он не чувствовал усталости, выносливость модификантов была гораздо выше, чем у обычных людей. Но проклятущий кошак был таким теплым, и так сладко мурлыкал во сне, что глаза сами собой закрылись.

 Разбудил их стук в дверь. Открывать пошел Райли, умудрившийся выпрыгнуть из постели и одеться за десять секунд. На пороге стоял ньяруи, вежливо кивнувший ему:
- Доктор Керн не занят?
 - Доктор Керн пытался отоспаться, пока вы не явились, - состроив морду кирпичом, выдал модификант.
 - Сожалею, но у меня срочное поручение.
 - Позову, - буркнул Райли, не предложив кошаку войти, захлопнул перед его носом дверь и пошел смотреть, продрал Ирбис глаза или нет.
- Ир, вставай, труба зовет.
 - Ум-м-м-м? Да, уже выхожу, - Ирбис выбрел, зевая.
 Райли развернул его, аккуратным пинком отправил назад в комнату:
- Штаны.
  Кот убрел одеваться, вышел уже одетым.
 - Я завтрак... э-э-э... ужин приготовлю. Не вздумай голодным сорваться куда-нибудь.
 - Хорошо, - Ирбис поцеловал его. Райли еще не привык, что к нему так относятся вне постели, шарахнулся. - Что такое? - обеспокоился Ирбис.
- А... нет, ничего, - Райли посмотрел на него, хмыкнул и пригреб ближе, тиская. Кот, что бы он там ни говорил, был пуховым, особенно на ушах и хвосте, и Райли нравилась его густая грива. Ньяруи потерся носом о его щеку.
 - Ну, кот же, как есть. Иди, а то там твой сородич за дверью чахнет.
 Ирбис отправился выяснять, что там от него понадобилось.
- Привезли лабораторию, нужно заниматься распаковкой.
 - Я с тобой, - безапелляционно заявил Райли. - Но сначала ты поешь.
 Ньяруи-вестник выдал им адрес и пообещал, что их будут ждать в течение часа.
 Модификант приготовил громадную сковороду омлета с зеленью и цветной капустой, специально для Ирбиса поджарил пару кусков мяса без соли, но со специями ньяруи. Кот уплетал все, довольно жмурясь, хвост подергивался от удовольствия.
 - На тебя смотреть вкусно, - улыбнулся Райли.
 - Ты так чудесно готовишь, я готов вылизывать посуду по три раза.
 - Не надо вылизывать, тут посудомойка имеется, - уже совсем развеселился Райли, накладывая ему добавки. - А готовить я и в самом деле умею, мама учила, я же старший, помогал ей.
 - А я не умею, я порошковую еду ел. Или лекарства.
 - То-то такой мелкий вырос. Так, доедай, истекли полчаса отведенного нам времени.
 Ирбис доел, пошел умываться и приводить себя в порядок совсем.
 В путанице улочек комплекса, похожего на небольшой городок, Райли разобрался интуитивно, привел ньяруи в нужное место на пять минут раньше срока. И заценил ящики, крупные ящики, очень крупные ящики и просто огромные ящики, составленные пирамидами во дворе пустого и гулкого ангара, который отдали на растерзание доктору Керну.
 - И.... И что, мне вот это все надо распаковать и собрать?
 - Ну, - пожал плечами мужчина в оранжевой робе грузчика, - распаковать и перенести мы вам поможем. А вот собирать - уж не обессудьте, не наша епархия.
- Я помогу, - Райли положил руку на плечо изрядно озадаченного ньяруи. - Не переживай, не думаю, что от тебя потребуют результата завтра же.
 - Ладно... Соберем и посмотрим, что тут вообще привезли.
 Работа закипела. Под началом Ивана («Ударение на первый слог, пожалуйста!») оказалось пятеро крепких парней, сначала не принимавших Райли всерьез - семнадцатилетний парень особенно мускулистым не выглядел. Но когда он в одиночку спокойно переставил самый тяжелый и громоздкий ящик, оценили. Ньяруи занялся постановкой стенда, вполголоса услаждая слух грузчиков такими оборотами, что аплодировать парням мешали лишь занятые руки. Ящики перенесли, распаковали, упаковку и фларекс, мягкий материал, предохранявший хрупкие приборы от ударов, унесли.
- Ну, удачи вам, - попрощался с ними Иван. - Если с электрикой или водой проблемы будут, звоните, внутренний ноль-семнадцать-три, это служба коммуникаций.
 - Хорошо, - заверил их ньяруи, выставляя лекарства в шкафы. Райли послушно перетаскивал за ним кофры с банками, бутылками и упаковками, сноровисто крепил к дверцам системы безопасности. Немногословный, проще говоря, молчаливый модификант создавал впечатление каменной стены, за которой тепло, безопасно и надежно. Хотя выглядел он на шестнадцать лет, не изменившись со дня модификации.
 - Все, на сегодня хватит, доделывать будем уже завтра...
 - Полночь, - уведомил его Райли. - Как нас еще не выгнали? Хочешь прогуляться, или устал?
- Давай прогуляемся. А выгонять... Это мое рабочее место, зачем меня с него выгонять?
 - Потому что режимный же объект, - хмыкнул парень. - Ладно, ты все равно не понимаешь. Идем, чучелко.
 Кот пошел рядом, жмурясь и разглядывая все вокруг.
 - Тут даже парк есть, представляешь? Хочешь, покажу? - Райли произнес это неуверенно, словно сомневался, что ньяруи согласится, это ж было бы почти свидание.
 - Хочу, - согласился Ирбис. - А там красиво?
 - Я мимопробегаем был, рассмотреть не успел. Но деревья и цветы, вроде бы, есть.
 - Пойдем. Посмотрим, - кот обрадовался.
 Райли фыркнул, приобнял его за талию, повел к парку короткой дорогой. Правда, на пути у них были пара-тройка заборов, но модификант как-то не принял их во внимание. Зато Ирбис принял, уставился на первое же препятствие.
 - Ну, чего ты? Давай руку, - Райли в секунду оказался наверху стены, свесился.
 - А нас не арестуют?
 - Пусть сначала поймают, - бесшабашно усмехнулся модификант. - Тут слепая зона у камер.
 - Ладно, тогда... - Ирбис подтянулся, сел рядом.
 Райли спрыгнул, протянул руки:
- Прыгай, я поймаю.
 Ирбис нацелился в его объятия и скакнул со стены. Поймали его легко и непринужденно - весил ньяруи, как и любой из его расы, немного. Но, главное, прижали его нежно и бережно. Райли не отпустил, пояснил под хруст битого стекла под ботинками:
- Это задворки какой-то лаборатории, тут стекла куча. А у тебя туфли на тонкой подошве.
 - Ага... - промяукал Ирбис.
 Райли доволок его до второй стены.
- Готов? - и подкинул, как пушинку. Кот взлетел на нее, как его четырехлапый дикий собрат. Райли же просто перемахнул трехметровую высоту, лишь чуть коснувшись гребня стены рукой.
- Прыгай.
 Ирбис прыгнул, снова целясь в руки партнера. Оправданий, чтоб не спускать кота с рук, у Райли на сей раз не было, да он и не искал, просто нес его. Глаза модификанта светились зеленью, отражая тусклый свет служебных ламп по периметру.
- А это, кажется, медцентр.
 - Такой огромный? Неплохо. Надо будет с коллегами познакомиться.
 - Ты еще не понял, где работать согласился? - усмехнулся Райли. - Это не твоя шарашка с десятком хирургов, клепающих модификантов на коленке. Тебе понравится, хвостатый.
 - Ну, пока ты тут, я на них работаю.
 - А мне больше некуда идти, - пожал плечами модификант. - В вольные наемники не возьмут - опыта маловато.
 - Вот и отлично, не надо в вольники, - Ирбис обхватил его за шею.
 - Не бойся, - Райли пересмотрел свое отношение к этому ньяруи после того, что узнал днем. - Ну, вот, осталась одна стена, и мы на месте. Готов?
 - Готов, давай.
  Кота снова подкинули, причем так, что он перелетел стену, как снаряд. И поймали, не успел он даже мявкнуть.
 - Ух-х-х, какие необычные ощущения.
 Райли рассмеялся, толкнул его к дереву, прижимая собой, поцеловал, не спрашивая разрешения. Глаза у Ирбиса блестели шальным желтым огнем.
- Черт, у кого из нас гон вообще, а? - пробормотал ему в губы Райли, беззастенчиво лапая и тиская. - У меня крышу сносит...
 - У меня тоже... И ты так пахнешь.
 - Как?
Руки парня уже хозяйски расстегнули его рубашку, ероша коротенькую шерстку на груди, поглаживая и стискивая острые соски ньяруи.
 - У меня сразу же голова становится пустая. И хочется бесконечно обнимать тебя.
 - Нет, стой, - Райли облизнулся, - стой и не двигайся.
И медленно начал опускаться на колени, чередуя укусы, вылизывание, поцелуи и снова укусы, отмечая плечи, грудь, бока и живот Ирбиса.
 - Ага-а, стою...
  Брюки ньяруи с тихим шелестом и позвякиванием ремня капитулировали под напором Райли очень быстро, а об его умении делать минет Ирбис был уже осведомлен, но получить подтверждение был только счастлив. Правда, подвывать и урчать пришлось в собственную ладонь - вот еще свидетелей им не хватало.
 - М-м-м, вкусный котик, - довольно облизался парень, глядя на него снизу вверх, бесстыдно улыбаясь. - Очень вкусный.
- Мяу, - только и смог сказать Ирбис.
  Возвращать его одежду в первозданный вид пришлось самому Райли, потом нести едва соображающего кота к ближайшей лавочке.
- Ну, приходи в себя. Смотри, какие тут обалденные звезды, - он уложил Ирбиса на лавку, головой себе на колени, погладил по растопыренным и обвисшим ушам.
 - Ты все равно лучше.
 - О, заговорил. Значит, живой, - хмыкнул Райли, запрокидывая голову и глядя в небо.
Здесь не было света города, ничто не мешало насладиться алмазными россыпями в черном бархате. Ирбис наслаждался тишиной вечера и присутствием рядом Райли. Завтра уже придется крутиться в своей лаборатории, расставлять все, готовить материалы. А сегодня можно отдохнуть. Интересно, а сколько времени им дадут побыть вместе, прежде чем Райли тоже получит задание? Ирбису так не хотелось возвращаться в пустой и совершенно тихий дом. Он потому и предпочитал жить в своей лаборатории, что там не было тишины. А домой наведывался раз в неделю - принять ванну и постирать вещи.
 - Я хочу уехать. С тобой. Куда-нибудь.
 - Если хочешь - обязательно уедем. Подальше. Только нужны деньги и нормальные документы, - серьезно кивнул парень.
 - Хочу. Чтобы никому не быть ничем обязанным.
 Модификант только погладил наивного доктора по рассыпавшейся по коленям гриве. Перегнулся через спинку скамьи и сорвал маленькую, свежо и горько пахнущую звездочку хризантемы. Воткнул ему за ухо. Ирбис улыбался:
- Вкусно пахнет.
 - Угу. Тебе нравится тут?
 - В парке? Очень, потому что ты здесь.
  Райли наклонился, поцеловал его в нос.
- И мне.
И снова замолчал, думая о чем-то своем, медленно поглаживая Ирбиса, теребя кончики его ушей. Ньяруи прикрыл глаза.
- Когда-нибудь я заведу частную практику.
 - Ты же хирург, а они частными не бывают, - удивился Райли.
 - Почему же? Бывают... Я пластический хирург.
 - А, да. Идем домой? Тебе надо выспаться.
 - Идем. Завтра день должен быть весьма насыщенным.
 Домой Райли нес его на руках, и раздевать неожиданно придремавшего под ровный стук сердца модификанта ньяруи пришлось тоже Райли. Правда, он ограничился только раздеванием и укладыванием в постель. Убедился, что кошак уснул, закрыл дверь в спальню и пошел придумывать, что бы такого сделать ему на завтрак. В холодильнике стояла кастрюля с супом, но вряд ли Ирбис будет ждать, пока он разогреет ему тарелку. А вот бутербродов с сыром и ветчиной можно наделать заранее, и останется только заварить коту чай из тонизирующих трав, благо, что он увидел в магазине и купил коробку.
 В коттедже нашелся стационарный коммуникатор, на дисплее горели три значка сообщений. Райли вывел их на чтение, интересуясь, кому и что было нужно от них. Два раза спрашивали доктора, уведомляли, что лаборатория готова и завтра к вечеру будет первый пациент. И одно сообщение было для Райли, перечисление небольшой суммы на его зарплатную карту. «На обзаведение имуществом».
 - Отлично же, куплю... цветок в горшке, - фыркнул Райли. Набрал по памяти номер, который видел в деле журналиста Лэмберта. Он был уверен, что в этом доме еще не спят.
 - Доктор Сарлин Коллс слушает.
 - Привет, это Райли, Райли Венн, - парень как-то растерялся, он и позвонил-то больше под влиянием порыва.
 - Здравствуй, мальчик мой. Как дела?
 - Отлично, меня взяли на работу, - похвалился он, Сарлин Райли воспринимал не то, как старшую родственницу, не то как подругу.
 - Чудесная новость. А доктор Керн?
 - А вам не сказали? Он теперь работает на Бюро, - хмыкнул парень.
 - Отличнейшая новость, - доктор искренне обрадовалась.
 - Для кого как. Вы можете мне сказать, это теперь пожизненная каторга?
 - Я не знаю, Райли, все зависит от того, насколько он нужен Бюро.
  Он кивнул.
- Судя по тому, что даже меня приняли в штат, очень нужен. Кстати, доктор, а что это была за трава, которую вы ему вместо валерианы подсунули?
 - Разновидность валерианы, пахнет примерно так же, только не наркотик, вызывает эйфорию у кошачьих.
 - Я заметил, - хмыкнул Райли. - А... док, можно... э-э-э... такой вопрос...
 - Конечно, Райли.
 - А когда у ньяруи гон, его партнер тоже... того? В гон впадает?
 - Да, как правило, кошачьи выделяют феромоны, которые не улавливаются человеческим обонянием.
 - Оу, ясно. А то я думал, у меня чердак потек.
 - Но у доктора сейчас нет гона.
 - Тогда точно потек... - Райли почесал в затылке. - Потому что у меня гон.
 - Ничего страшного, просто тебя устраивает партнер и подавленное ранее желание близости разворачивается. Ты просто берешь то, чего был лишен.
  Райли сухо расхохотался:
- Ну вы и сказали, доктор. Лишен? Да меня эти твари год во все щели еб... имели.
 - Вот именно. А он дает то, чего не было - внимание, ласку.
 - Да, он ласковый... Ладно, док, простите, что так поздно позвонил, просто, хотел поговорить с вами.
- Ничего, я всегда рада пообщаться. Вы там хорошо устроились?
 - Ну, у нас дом, светлый и уютный, есть еда и кровать, так что все хорошо.
 - Вам ничего не надо? Книги там, посуда, какие-то продукты, которых нет на комплексе?
 - Если будет нужно, я обязательно вам позвоню, доктор Сарлин. Спасибо большое. Доброй ночи.
- Доброй ночи, Райли.
Он отключил коммуникатор, дорезал бутерброды, сунул их в пластиковый бокс в холодильник и с чистой совестью отправился спать. Завтрак он Ирбису приготовил, а на обед можно будет принести ему чего-нибудь посущественнее. Почему-то Райли сомневался, что ньяруи доберется до дома в обеденное время. Ирбис подгреб его под бок, взмурлыкнул и уснул еще крепче.
 То, что нужно было попросить у доктора Сарлин успокоительное, Райли понял, когда его нещадно затормошили, выдирая из кошмара, откуда сам он выбраться никак не мог. Ирбис его облизывал, мурлыкал ему.
 - Все... все, прости, разбудил тебя? - модификант попытался выбраться из его рук: - Я лучше в гостиной на диване посплю.
- Нет, все хорошо, иди сюда. Я буду тебе колыбельную мурлыкать.
  Райли, услышав это, даже сумел хрипловато рассмеяться:
- Котище! Думаешь, поможет? Не хочу тебя снова разбудить.
 - Как разбудишь, так и усну, - его пригрели под плюшевым боком.
На удивление, негромкое мелодичное мурлыканье ньяруи сработало не хуже релаксанта, Райли даже выспался, хотя не уверен был, что дал выспаться Ирбису. Но под будильник кот вскочил бодро.
 Когда он закончил утренний туалет, его уже ждали чай и разогретые бутерброды, а Райли рассматривал сообщение на экране комма.
- Я хотел пойти с тобой, но мне приказано явиться в администрацию комплекса.
 - Надеюсь, что ничего серьезного, - Ирбис завтракал. - Мне надо сегодня выдвинуть еще пару заявок, посмотреть недостающее оборудование и прикинуть план работ.
 - Я постараюсь принести тебе обед, - Райли поцеловал его в щеку и пошел умываться и одеваться.
Из дому они вышли вместе, тем более, что Ирбис пока не выучил дорогу к своей лаборатории, и модификанту пришлось его проводить. Доктор поцеловал его на прощание и нырнул в свой ангар. День начался неплохо, и парень понадеялся, что и продолжится он так же.
- Эй, привет! - окликнули его у крыльца административного корпуса, и Райли с удивлением узнал одного из парней Марога.
- Привет, а ты каким судьбами?
Здоровяк басисто рассмеялся:
- Такими, что ты будешь служить под началом у нашего Большого Мо.
- У Марога? Н-но... здесь?
 - А что тебя так удивляет?
 - Я думал, вы, ребята, работаете на Лэмберта?
 - Ну да, все верно. Тут все работают на Лэмберта, только в разных направлениях.
- Ого! Значит, коты облажались, считая его просто журналюгой, - хмыкнул Райли. - Ну, ладно. Только я до вашей комплекции хрена с два дотянусь. Буду выглядеть глистой в панамке рядом.
 - Ничего, найдут и тебе работу, не волнуйся. Пошли, повидаешься с шефом, который наш, а не общий.
 И Райли пошел. Он, если честно, был даже рад, что все так обернулось. Команда «Большого Мо» ему нравилась. Парни там были спокойные, немногословные, надежные. Он смел надеяться, что ньяруйской подстилкой называть его не станут.
 Его похлопали по плечу и сразу же отрядили отконвоировать пациента к доктору Керну.
- Проверим хваленого доктора.
 Райли козырнул, застегнул выданную портупею с шокером на бедрах, кивнул подконвойному, делая морду кирпичом. Раскусить простейший психологический тест на способность абстрагироваться от собственных эмоций было несложно, он и посерьезнее проходил. Отвести к хирургу нужно было ньяруи, молодого, лет семнадцати, не больше. Судя по глухой маске, что-то было не то с лицом, причем сильно. Райли это не интересовало, он ненавидел кошачьих, исключение составлял только один ньяруи из всей хвостатой братии.
- Прошу за мной, - ровно проговорил модификант, пошел, указывая дорогу и отслеживая каждое движение подконвойного. Ньяруи безропотно шагал за ним, затормозил только в паре метров от ангара.
 - В чем дело? - поинтересовался Райли.
 - Не хочу туда.
 - Почему?
 - Мне страшно.
  Райли хмыкнул:
- Там всего лишь одна из лабораторий комплекса, а доктор Керн - обычный ньяруи.
 Парень помотал головой:
- Он хирург.
 - И что? - не понял Венн.
 - Он будет резать, мне страшно. Доктора все равно ничего не могут сделать, это пятый пластический хирург.
 - Сними маску.
 Ньяруи снял. Любой фильм ужасов показался бы подростковой комедией рядом с тем, что осталось от его лица.
- Кислота.
 - Знаешь, парень, Ирбис справится, - пожал плечами Райли, потом, плюнув на ненависть, осторожно потрепал несчастного ньяруи по золотисто-рыжему ушку, плотно прижатому в страхе к голове. - Поспорим?
 - А на что поспорим?
 - А что ты хочешь?
 - Не знаю, - растерялся ньяруи. - Шоколадку.
 - Идет, если ничего не получится, я куплю тебе коробку шоколада в утешение. А если получится, ты мне отдашь вот это, - Райли подцепил простенькую металлическую цепочку, болтавшуюся на шее ньяруи, на которой висел невзрачный желтоватый кристаллик.
 - А зачем оно тебе? - кот растерялся.
 - Подарю своему партнеру, - хмыкнул модификант.
 - Ну ладно... Договорились. Шоколад мятный.
  Райли протянул ему руку:
- Договорились. Идем.
 В ангаре было светло, приятно пахло какими-то травами, негромко мурлыкал над операционным столом Ирбис, регулируя его высоту так, чтобы самому было удобно.
 - А я привел тебе пациента, - с порога обрадовал его Райли. - Мы с ним поспорили, что тебе удастся залатать его мордашку.
 - О? Ну ладно, попробуем... Ложитесь, юноша.
Золотистый котенок пискнул, но на стол улегся безропотно.
- Это будет не больно, - Ирбис ткнул его куда-то под челюсть.
 Райли фыркнул:
- Ньяруи вообще об анестезии знают?
 - Знают, но вот этот производитель что-то крупно накосячил с несколькими партиями, а пациент в лекарственной коме мне не нужен. Посмотри на ампулы, видишь зеленые полоски на горлышке?
 - Вижу, и?
 - Раньше они выпускали с синей полоской. Отличнейшая была анестезия, совершенно на всех ложилась. А когда они пошли делать партии с зеленой, начались аллергические реакции, вплоть до отека легких. У меня не тот случай, когда я буду оперировать пристегнутого к жизнеобеспечению парня, мне проще отключить ему болевые центры.
- А меня ты резал без наркоза тоже поэтому? - поинтересовался Райли, отходя за обеззараживающий контур, от работы которого у него все волоски на теле вставали дыбом.
- Угу... Я третьи сутки не спал, и был обдолбан лекарствами. И возиться с искусственником не хотелось, боялся не сообразить, что нажимать... Так, какое лицо будем лепить? Образец принесли?
- Не-а, кажется, тебе предоставили самостоятельно выбирать ему внешность, - Райли пролистал папку с историей болезни Эрриша Дара, как звали парня. - Судя по записям, в твое могущество не верят - ты у котенка пятый.
- Ну, поливолокно исправит и не такое, но для начала попробую все-таки воспользоваться искусственной кожей. Запускать регенерацию бессмысленно, разве что для лучшего приживления.
- Я тебе еще нужен тут? - Райли посмотрел на увлекшегося своим ювелирным делом хирурга, даже не услышавшего вопрос, фыркнул и вышел. Ничего, когда Ирбис закончит, все равно его пошлют проводить пациента к администрации.
Дальше день пошел раскручиваться - организационные хлопоты, выдача амуниции и оружия. Райли завертелся, как белка в колесе, парни Большого Мо взяли его в оборот, ни на секунду не оставляя одного. Он понимал, что если вымотается до полного нестояния, возможно, кошмаров и не будет ночью. Но вот только выматываться не хотелось - хотелось прийти домой, накормить Ирбиса и трахнуть его прямо на столе. Чтоб орал и оставлял на пластике длинные царапины... Пришлось сбегать в уборную и подрочить на «светлый лик» партнера, а потом окунуть голову в холодную воду.
- Обеденный перерыв! Жрать всем!
- А где тут дают жратву? - поинтересовался Райли. - И какая она?
- Пошли, покажу. Жратва неплохая, в принципе, не порошок.
- Мо, слушай, - обращение в команде к командиру было принято именно такое и на «ты», и Райли не стал протестовать, - я все хотел спросить... Если можно, конечно.
- Конечно. Спрашивай, - его хлопнули по плечу.
- Я не особый знаток, но и ежу ясно, что парня вроде меня, год пропахавшего на ньяруи и убивавшего людей, попросту не взяли бы на службу без того, чтобы вывернуть мозги и его самого мясом вверх. Но у меня в мозгах никто не копался, через детекторы не прогонял, и вообще, стоило намекнуть, что мне нужна работа - принесли контракт в зубах. Что это было, а?
- В мозгах копались, ты не заметил, вот и все.
- Доктор Сарлин? - полуутвердительно произнес Райли.
- Да, она великолепнейший специалист в своем деле.
Марог посмотрел на приунывшего Райли и хмыкнул:
- Парень, тебе в мозгах и ковыряться было незачем, достаточно послушать, как и что ты кричишь по ночам. Кошмары-то прошли?
Модификант покачал головой.
- Нет. Попрошу дока, чтоб релаксант мне передала.
- У своего дока попроси. А вон столовая, - Мо показал на здание.
- Не даст, - пожал плечами Райли. - Скажет, что нехрен травить организм.
В столовой витали вполне аппетитные запахи, а еда вызывала обильное слюноотделение своим видом. Райли подавил приступ жадности и набрал себе не два подноса, а только половину. Потом прошел до стойки с едой для ньяруи - была и такая, сгреб несколько кусков мяса, какой-то каши, овощей и бутылку минералки.
- Так... а платить тут где?
Женщина, стоявшая за стойкой раздачи, прыснула:
- Новенький, сынок? Питание бесплатное.
- Новенький, - ответил ей Мо. - Райли, жри нормально, как модификант, а не птица.
- Я наемся. А посуду из столовой выносить можно? - Райли уже огляделся и Ирбиса среди обедающих не увидел.
- Можно, но с возвратом.
В этот самый момент в столовую вошел еще один из парней Мо, неся на плече пятнистохвостого ньяруи в белом халате. Кот болтался тряпкой, хвост висел шлангом.
- Райли, твоего хвостатого принесли.
Ирбис вяло шевельнул хвостом, трепыхнулся. Райли зашипел так, что у мирно обедающих ньяруи хвосты стали похожи на ершики. Боец понятливо сгрузил доктора на ближайший стул и отскочил от модификанта и его партнера подальше.
- Ир? Ты как? Что с тобой? - Райли ухватил бутылку, свернул пробку и принялся осторожно поить ньяруи.
- Я его четыре часа резал и поливал регенератором, - слабо пробормотал хирург, глотая воду. - Сто семьдесят четыре шва. И искусственная кожа сползла, как будто ее просто наложили. Мне пришлось делать модифицированную маску. И что ты думаешь? Временная маска приросла.
- Ну, и какой он теперь? - Райли мягко погладил его по ушам, не решаясь поцеловать на глазах у всех. - Ты ешь, ешь, давай, потом расскажешь, хорошо? Я тебе принести хотел, сам.
- Ну, у меня был только один образец для маски... - доктор умудрялся говорить через еду. - Она ж должна была лишь прикрыть.
- Только не говори, что он теперь тоже щеголяет личиком Колина, - криво усмехнулся Райли, давя в горле хриплое рычание.
Ирбис показал пальцем на себя, выбирая из овощей зелень.
- А, тогда ладно, исправить теперь нельзя?
- Я б не рисковал. Приживаемости такого низкого уровня я никогда не встречал. Брр, салат.
- Доктор, вся еда составлена с учетом особенностей рациона вашей расы, - подал голос какой-то человек в белом халате.
- Не хочешь - не ешь, я дома вкуснее приготовлю, - Райли буквально кожей чувствовал понимающие усмешки остальных ньяруи, но ничего с собой поделать не мог. Этот пушистохвостый кот был его и только его. Может, чуть позднее их отношения и стабилизируются, войдут в нормальное русло, но пока что ему хотелось шипеть и рычать на каждого, кто смел приблизиться к его партнеру.
Ирбис закопал вилкой зелень, поднялся, снова повело в сторону, ньяруи плюхнулся в руки Райли.
- Ты закончил на сегодня, - модификант не спрашивал, констатировал факт. - Я тебя домой отнесу.
- Это из-за света. Не наладил еще яркость, пересветило, - Ирбис привалился к нему. - У меня пациент еще.
- Гр-р-р! Подождет.
- Я займусь послеоперационником. Доктор Грег Уиллоу, суставы и связки.
- Ирбис Керн, пластика и модификация.
Райли кивнул, не представляясь - его имя было прошито на черном галуне поверх кармана, на груди форменной куртки. Рассматривал человека, внимательно и настороженно. Светловолосый улыбчивый мужчина лет тридцати как раз заканчивал диктовать своей помощнице распоряжения.
- Наелся? - Райли подхватил Ирбиса на руки и понес из столовой, стараясь не обращать внимания на всколыхнувшуюся волну разговоров в той части зала, где обедали ньяруи.
- Наелся, - Ирбис мурлыкнул ему. - А ты? Успел пообедать?
- Конечно, - кивнул парень, - я все успеваю. А ты сейчас пойдешь, ляжешь и подремлешь, пока я не вернусь. Если проголодаешься - там суп остался. Ясно?
- Ясно, - согласился Ирбис. - Дремать и ждать тебя, поедая суп.
- Умница, - Райли поцеловал его, отпустив на крыльце, открыл дверь, - хороший кот, - и рассмеялся.
- Я не совсем кот, я ньяруи. А кот - это зверь, маленький и на четырех лапах.
- Ты маленький, у тебя четыре пушистые лапки, хвост и ушки. Мой кот.
- На твоего кота я согласен, - Ирбис вошел в прихожую.
- Все, пушистый, я побежал, - Райли глянул на часы и заторопился. - Постараюсь не задерживаться.
Ирбис поцеловал его и убрел дремать в темноте, восстанавливая зрение.

  После обеда Мо закрепил за Райли определенный участок комплекса.
- Мы тут и охрана, и отряд быстрого реагирования. Да, кстати, будешь со своим хвостатым по территории шляться после отбоя, да через заборы сигать - выпорю, честное слово офицера.
Райли покраснел.
- Ладно, а что я не заметил? Датчики движения?
- Меня на балконе во-он того здания.
- Тьфу, ****ь, - выругался модификант, - какое позорище... Второй раз на тебе прокалываюсь.
Мо довольно осклабился, но вслух ничего не сказал.
- Мо, отсюда есть шанс когда-нибудь выйти? - Райли решил, что будет спрашивать об этом у всех, кто только может что-нибудь знать. Мо был приближен к Директору Бюро, мог и слышать какие-нибудь разговоры на тему нужности Ирбиса Керна.
- Ну, не знаю, правда. Вы оба очень ценны.
Модификант насмешливо фыркнул:
- Оба? Я верю в невъебенную ценность мозгов кошачьего, но я-то каким боком? Нихрена не видел, кроме казармы и полигона, нихрена не знаю, память еще как решето. Как наглядное пособие? Мо, не приведи бог кому-нибудь пройти то, что я прошел.
- Ты один из лучших модификантов. Самый лучший. Ирбис Керн не делал записей, мы не воспроизведем такое.
- Мо, мне до тебя, например, как до заправочной станции космолетов пешком. Лучший? Лучший не прокололся бы на задании, как последний лох. Я даже не подумал, что, кроме камер, может быть и чисто визуальное наблюдение.
 Мо гулко хохотнул, снова похлопал его по плечу:
- Как только доктор сумеет наладить поточное производство модификаций, вас отпустят, если сами не решите продлевать контракт.
 - Поточное? Мо, это невозможно. Даже я, полный ноль в медицине, могу тебе сказать, что любая операция, хоть тот же аппендицит вырезать, сугубо индивидуальна. А модифицирование организма целиком и по частям - это перестройка всего организма. Ты видел, каким его с модификации всего лишь лица принесли, - Райли зло стиснул пальцы на перилах ограждения и сдавленно выругался, когда дерево пошло щетиниться острыми щепками. - ****ь!
- Не модификантов, а именно модификаций. Улучшений.
 - И как ты себе это представляешь? Мо, модификация с помощью поливолокна - это когда на теле делают целую кучу проколов, через которые жидкое волокно закачивается под кожу и в мышцы. Никакая анестезия не спасает от адской боли. Модификация волокном отсутствующих частей тела - еще более трудоемкая, это ювелирное приживление пучков уже отвержденного волокна вместо поврежденного живого. Я и то, и другое прошел.
 - Я не разбираюсь в этом. Лэмберт сказал, что доктор может что-то сделать.
 - Может. Стоять над каждым пациентом и работать вручную. Может быть, сумеет научить других хирургов работать с поливолокном. Но я теперь понимаю, что все еще зависит от степени таланта хирурга, - Райли безнадежно махнул рукой. - Массовая модификация - это только золотая мечта военных, ньяруи ею тоже болеют. Люди с Киаты - сорок пять человек - погибли во время экспериментов. Выжил только один.
 - Тогда сделает какое-нибудь число модификантов, на сколько подпишет контракт.
 - Угу. Вопрос в том, на сколько его заставят подписать контракт.
Райли прошелся по наблюдательной вышке, поскрипел зубами.
- Я вниз, на обход, и сдавать смену.
 - Давай, - кивнул Мо. Посмотрел, как бесшумно скользит, не касаясь гулких металлических ступеней, легкая худощавая фигура, вздохнул. Мальчишка прав, им отсюда не выйти, пока правительство Земли и колоний не удовлетворит своих аппетитов. Это сейчас Ирбису позволяют заниматься одним пациентом в день, а вскоре, может так статься, что запрут в ангаре, и он будет стоять над операционным столом сутками. А Райли... а модификант будет заперт где-нибудь в секретном бункере, чтоб не сбежал и не полез выручать своего ньяруи.
 А модификантов нужно много. Не запредельное количество, конечно, армию из них никто собирать не станет. Он знал о планах на, как минимум, три сотни. Если Райли прав, и подготовка одного модификанта может стоить жизни четырех десятков человек... М-да, незавидная перспектива. Пусть, на каждый неудачный образец уйдет часов десять. За сутки - двое. На каждый удачный придется потраченных впустую двадцать дней. На три сотни - шестнадцать лет? Долго же им придется ждать своей свободы. Или смириться и жить, как живут здесь все остальные ньяруи. Им тоже не позволено покидать территорию комплекса, пусть она и огромна, но это тюрьма. Впрочем, как уж поработает доктор Керн.
 Райли закончил обход, передал по рации, что пост сдан, его сменщик подтвердил, что принял. Мо примерно знал, где они встретились, но, при всем желании и при всем увеличении бинокля не сумел увидеть Райли. Хотя и догадывался, что парнишка, вопреки его предупреждению, помчится домой короткой дорогой, через стены и заборы.

 В коттедже горел свет, на кухне виднелась хвостатая тень, Ирбис что-то делал. Райли взлетел на крыльцо, зазвенел ключами:
- Ир, я дома!
 - А я суп как раз грею.
 Райли возник на кухне, как будто просочился сквозь стену, обнял ньяруи, позволив ему поставить кастрюлю на плиту. Запустил руки под мягкую домашнюю рубашку, крепко прижимаясь к партнеру.
- Черт, я соскучился. Очень соскучился.
 Ирбис сразу же навострил уши, обвил хвостом талию партнера и замурлыкал в голос.
 - Накормишь меня? - прозвучало двусмысленно, потому что о еде не говорят с таким придыханием и таким хриплым голосом.
 - Проголодался? - проурчал Ирбис.
 - Ты себе не представляешь, как. Хотя, нет, представляешь, наверное... - Райли отвел воротник от его шеи и лизнул взявшуюся корочкой метку.
- Пойдем в спальню, - кот хищно взмурлыкнул.
 - Я потный и грязный, как черт, - фыркнул Райли, - так что в душ, - и перекинул Ирбиса через плечо, щелкнул выключателем плиты и направился в ванную.
 Кот мурлычуще смеялся. Этот мальчик был копией Колина только внешне, наемник, хоть и был таким же очаровательным негодяем и самоуверенным типом, никогда не вел себя столь... собственнически с ньяруи. Сейчас Ирбис видел разницу: отстраненное восхищение Колина против горячей жажды Райли. И второе нравилось ему куда больше.
 Райли успел только наскоро смыть с себя пот первого трудового дня, и немедленно накинулся с ласками на ньяруи.
- Ты мой, мой, мой, только мой, понял? Я загрызу любого, кто протянет к тебе руку! - рычал парень, целуя его, изучая податливо льнущее к рукам тело.
 - Уррррр, Райли, никто ко мне их не протянет.
 - Угу, потому что я их оборву... Ир-р-р, пр-р-релесть моя пуховая, - Райли приподнял его, прижал к стенке душевой кабины спиной, удерживая на весу. Медленно толкнулся в горячее тело, стараясь не торопиться. Мокрый кот выглядел забавно. Но при этом умудрялся оставаться все таким же сексуальным. Уши он плотно прижимал к голове, чтобы не вытряхивать потом воду долго и упорно, а хвост... хвост намок и стал тощим прутиком, словно облепленным бело-черными водорослями.
- Обними меня, - приказал Райли. Ирбис обнял,  облапил. - Держись, - парень отпустил его ноги, провел ладонями по ягодицам, сжимая, и медленно, осторожно запустил пальцы внутрь, продолжая неспешно двигаться в нем. Ньяруи держался, полузакрыв глаза и музыкально постанывая. Пальцы у Райли были длинными и достаточно чуткими, он потихоньку усиливал нажим на нервные центры, оба сразу, ожидая реакции Ирбиса.
 Кот завыл в один из моментов, когти заскользили по шкуре Райли. Модификант не чувствовал боли, а вот возбуждение стало почти невыносимым.
- Да, Ир, да... Еще?
 - Да-а-а-а, еще-о-о-о... хочу-у-у-у-у...
Райли ускорился, кончики пальцев уже не просто давили - они массировали гладкие, нежные стеночки, посылая по телу ньяруи просто огненные волны удовольствия. Ирбис истошно стонал с долгими музыкальными взмурлыкиваниями.
 - Да, вот так... Давай, пушистый, - Райли прижался ртом к его плечу, чуть нажимая зубами на метку, стараясь не ранить снова.
 - Р-р-р-ра-а-а-айли! - Ирбис вонзил когти ему в спину.
Модификант устоял, даже когда ощутил, как его член и пальцы сжало, словно в тисках, как плеснуло горячим между их телами. Перед глазами просто потемнело от силы обоюдного удовольствия. Он замер, стараясь отдышаться. Ирбис мурлыкал ему на ухо.
 - И-и-ир, ну почему у меня каждый раз просто сносит башню, когда я с тобой? - Райли осторожно освободил его, посмотрел довольному коту в глаза.
 - У меня тоже, - Ирбис  потерся о него всем телом. - Сушиться?
 - Ага, и жра-а-ать.
 - Это завсегда, там суп уже согрелся.
 - Он бы там уже выкипел, - рассмеялся Райли, - я выключил плиту. Придется греть заново.
 - Ничего страшного, согрею, пока ты сушишься.
 - А ты мокрым пошлепаешь? - Райли снял полотенце и принялся промакивать ему гриву, плечи, спину и мокрый хвост.
 - А я сохну быстро, - Ирбис отжал хвост.
 - Идем, не хочу я есть без тебя.
 Ирбис пошагал за ним. Вечер закончился практически тихим семейным ужином. Но Райли знал, что у него впереди ночь, а значит, и кошмары, от которых избавиться оказалось не так то просто, даже приняв партнерство ньяруи. Поэтому, дождавшись, пока Ирбис уснет, парень выбрался из постели, достал из шкафа на кухне полотенце и соорудил себе надежный кляп, а потом улегся спать на диване в гостиной, укрывшись пледом.
 Через два часа явился Ирбис, который без партнера долго не проспал. Райли метался во сне, глухо стонал сквозь ткань, вцепившись в обивку дивана до треска. Кот сел рядом, замурлыкал. Райли потянулся на этот звук, уткнулся лицом в его бедро, медленно успокаиваясь. Ирбис обнял его, продолжая мурлыкать. Парень вздрогнул и проснулся, дернул полотенце, почти прокушенное, изо рта.
- Ир, ну, что тебе не спалось?
 - Без тебя я плохо сплю.
 - А со мной ты вообще не спишь. Ир, мне нужен релаксант.
 - Я постараюсь подобрать что-то мягкое.
 - Мне кололи тритерозин-двести, - Райли поднялся, потянул его назад в спальню. - Ложись, я никуда не уйду.
 - Это слишком сильное, посмотрим что-то менее разрушительное.
 - Хорошо.
Угревшийся в объятиях и сонно мурлычущий кот оказался лучше релаксанта и снотворного, Райли все же уснул, и кошмаров уже не видел. А вот вскочил он за полчаса до будильника, потому что забыл приготовить с вечера завтрак. Зато вместо бутербродов была овощная запеканка с кусочками мяса.
 Ирбис встал по будильнику, оттащил сонную фырчащую тушку себя в душ. А оттуда прямой наводкой - на кухню, заранее облизываясь.
- Ты, когда со сна, такой... тако-о-ой... - слов у Райли не нашлось, по крайней мере, цензурных, а нецензурно выражать восхищение ему не хотелось.
 - Какой? -  хрипло промурлыкало пушистое теплое сонное нечто.
 - Домашний, - собрал разлетающиеся мысли и самообладание модификант. - Ир, я же тебя сейчас прямо на кухонном столе...
 Кот потянулся проверять степень восхищения партнера… Завтрак им пришлось дожевывать уже на бегу, причем, бежал Райли с ньяруи на загривке, Ирбису передвигаться предстояло на полусогнутых, пока регенерация не вернет организму нормальное состояние.
 - Доктор, вы в порядке? - обеспокоился какой-то парень в белом халате.
- В по-о-о-олном, - согласился Ирбис. - А вы кто?
- А  я - ваш помощник. Мариуш.
  Райли подозрительно вперился в него своими страшноватыми белыми гляделками, в которых опасно вспыхнули зеленью кошачьи зрачки.
 - Чт-т-то? - Мариуш попятился.
 - Ничего, - нейтральными тоном отфыркнулся модификант, поцеловал Ирбиса в щеку: - Я убежал, жду тебя на обед, или сам явлюсь за тобой.
 - Хорошо, - ньяруи мурлыкнул ему и обратился к помощнику. - Образование?
- Высшее.
 - Стаж?
- Два года.
Райли испарился, рванул напрямик к посту охраны, где должен был принимать смену.
 - Ты на пять минут опоздал.
 - Простите, ар... сэр, больше не повторится, сэр! - Райли вытянулся во фрунт, нечеловеческим усилием сдерживая дыхание и сердцебиение, преданно «ел» Мо глазами.
 - Вольно. Заступай на смену.
  Парень откозырял и пошел принимать пост у сменщика.
- Дивно, и Мо тебя не смешал с прахом земным? - встретил его Айзек, изумленно вскидывая красиво очерченную бровь.
- Почти, но я ж модификант, я восстал из праха и приполз, - хмыкнул Райли, просматривая электронный журнал. - Все чисто?
 - Чистейше. Тут вообще скучно.
 - Да? Ладно, я пока новичок, не заметил этого. Ну, пост принял.
 - Пост сдал, свалил на волю.
 - Но-но, детка, твоя воля ограничена ровно до восьми вечера, а потом, если не успеешь, превратишься в тыкву.
 - А пока еще не восемь, так что давай, следи за мониторами, наблюдай, чтоб доктора без штанов не бегали и пациентов из окон не выкидывали.
 - А что, такое было? - Райли не поверил, но кто его знает, каждый сходит с ума по-своему.
 - Да тут и не такое бывает. Медики вообще все с юморком.
 Райли зажал рот ладонью, но смех все равно рвался из него фонтаном. О, да, и какой у медиков юмор, он на своей шкуре испытал.
- Уйди, противный, ты сбиваешь меня с рабочего ритма.
 Айзек хохотнул и свинтил.
 Рабочая смена у Райли длилась двенадцать часов, с часовым обеденным перерывом. Каждые два часа - обход территории, проверка камер слежения, датчиков, визуальное наблюдение, потом перекличка. И так шесть раз. Рутина и скука, но Мо заскучать не давал.  - Так, парень, градиент разбегания частиц при ускорении в шесть ваймс?
- Что? - осовело вытаращился на него Райли.
- Та-а-ак. Сколько классов закончил?
- Двенадцать...
 - Понятно. Отправишься на учебу.
 - Чего? Куда? Зачем?
 - Чтобы ум был... В голове. В академию.
 - А... н-но... охуеть...
 - Заодно и лексикон подтянут.
 - Ну, ****ец теперь, и надолго?
- Пока не выучишься, - рявкнул Мо.
 - Я должен подумать, - Райли взял себя в руки и посмотрел на командира, - и посоветоваться.
 - Подумай, посоветуйся.

Думал Райли до обеда. В перерыв рванул за партнером, чтобы спросить, что об этой идее командира думает Ирбис. Заскочил в ангар:
- Ир, мне надо срочно посоветоваться. Очень-очень срочно! - и уволок врача прямо на глазах остолбеневшего ассистента в столовую.
 - А что случилось, Райли? Что такое?
 - Мо сказал, что жаждет послать меня учиться. Я же не закончил старшую школу, - пожал плечами Райли, поставив Ирбиса на ноги уже у столовой. - Только двенадцать классов.
 - И куда они хотят тебя отправить? - нахмурился Ирбис.
 - Я еще не знаю, но в комплексе нет учебных заведений.
 - Да... А ты сам хочешь учиться?
 Райли кивнул.
- Хочу. Отец думал отправить меня в Академию Космофлота на Солакс, у него там даже договоренность была, а я очень хотел стать пилотом. Теперь уже в пилоты вряд ли возьмут, а что еще выбрать, я не знаю.
 - А что предлагают?
- Или на младший командный офицерский состав, то есть, лейтенантом внутренней безопасности выпустят, или на технический офицерский состав.
 Ирбис кивнул:
- Перспективы неплохие, весьма.
 - А ты мне что посоветуешь?
Доктор задумался:
- Я бы посоветовал идти техником, это более... применимо в повседневной жизни. Но не представляю, как я без тебя буду.
 - Я тоже. Может, отложить? Мне всего семнадцать...
 Ирбис погладил его по волосам.
- Я бы предпочел через пару лет… когда выберемся отсюда.
 - Тогда я так Мо и отвечу, - улыбнулся Райли. - Идем, поедим, а то я со скуки на посту аж проголодался. Ты б знал, чего мне стоит не стопорнуть камеру в твоем ангаре, чтоб только на тебя и смотрела.
 - Ну, обещаю, когда будет выходной, мы будем просто валяться в кровати и ничего не делать.
 - Договорились! - расцвел парень.

Мо только кивнул, услышав ответ Райли. И на следующий день принес ему конверт с распечаткой приказа и выдержки из Устава Бюро.
- Твою мать... - только и мог сказать модификант. Бумага черным по белому говорила, что либо Бюро расторгает договор с Райли Эваном Венном в связи с отказом оного выполнять пункт Устава, либо он соглашается на обучение в Центральном Университете планеты за счет Бюро, безвозмездно, на основании того же Устава.
 - Сами напросились, - сказал Ирбис.
 - Ир, только не влипай в неприятности, хорошо? - Райли нечего было собирать, кроме смены одежды и личного комма. Оружие он сдал в тот же день на хранение Мо. - Я смотаюсь туда и узнаю, можно ли просто летать на экзамены, а учиться здесь.
 - Что ты, мур-р-р-р, я просто буду выполнять свои непосредственные обязанности. Как прилетишь - отзвонись на домашний комм, скажи мне, ладно?
 - Обязательно, сразу же по прилету и отзвонюсь. Эй, ну-ка, посмотри на меня, - Райли поднял голову ньяруи, поцеловал долгим и нежным поцелуем. - Я сойду с ума там без тебя, и меня сразу же отправят назад - на кой им сумасшедший студент?
 Ирбис мурлыкнул, обнял его, явно не желая отпускать. С улицы посигналил мини-флаер, на которых тут передвигались, если нужно было лететь из одного конца комплекса в другой.
- Не грусти, пушистый, я ненадолго.
 - Жду тебя, урррррр.
  Райли еще раз поцеловал его и вышел, не оглядываясь. Ирбис остался ждать, превращая салфетки в конфетти. Не хотелось ему думать, что история может повториться. Но это было так похоже на то, как уходил Колин, что у ньяруи трясся кончик хвоста, и грива вставала дыбом.
Инструменты из рук падали, пара ампул разбились. Мариуш пошел прибираться, сам хирург забился в угол и сидел там, жалобно мяукая. Через час Мариуш вызвал штатного психолога. Ирбис психолога обшипел и выставил перед собой скальпель. Еще через час к хирургу явился сам Карл Лэмберт.
- Ну, и что тут происходит?
  Ирбис обшипел и его:
- Куда вы девали моего партнера?
 - Никуда не девали, его всего лишь послали учиться.
 - Верните мне моего Райли, - Ирбис  злобно щерился.
 - То есть, - холодно прищурившись, посмотрел на него Директор, - вы отказываете своему партнеру в развитии, лишь бы вам было комфортно?
 - Ра-а-а-а-айли-и-и-и-и!
 - А впрочем, чего еще ждать от ньяруи? Ваша раса славится эгоизмом, таким же, как у обычных кошек.
 - Ра-а-а-айли-и, - тоскующе повторил Ирбис.
  Лэмберт сдержался, и плевать на стерильный пол лаборатории не стал, просто вышел, грохнув дверью ангара. Райли позвонил через десять минут.
- Ир, я долетел, но тут творится какая-то херня, нихуя не понятная. Короче, меня приняли, но не на дневное обучение, а на дистанционное, а в документах ошибка. Мне вообще не надо было лететь. В общем, через три часа вернусь. Ты как?
 - Разбираюсь с инструментами, - бодрым голосом откликнулся Ирбис. - И очень жду тебя.
 - Я скоро. Я же говорил, пушистый, что надолго от тебя не улечу. Все, отбой, мне пора на борт.
 Ирбис воодушевленно занялся раскладыванием всякой мелочи вроде электронных блокнотов, развешивания тканевых занавесок, разграничивающих операционные столы. Без присутствия Райли на территории комплекса работать он не собирался категорически. Вот как только модификант появится - так сразу и работа начнется, ага. И вообще, устроить все рабочие места так, чтобы тратить потом минимум сил - тоже работа.
- Мне понадобится еще несколько ширм, отгородить операционный угол.
 Мариуш ускакал ужаленным козлом за расходниками. Он, кажется, впервые видел ньяруи, впавшего в истерику, и это оказало на него неизгладимое впечатление.
Ирбис задумчиво оглядывал свой ангар: предбанник-стерилизатор, секция первичного приема, операционный угол и угол хозяйственный, четыре стенда с оборудованием, шкафы, термошкаф для инструментов. Ему нравилось. А главное, никто в его отсутствие не припрется и ничего не переставит. Кайф же! Кстати, о кайфе. Райли отсутствовал всего пять часов, а мозги пошли вразнос... Это что еще за дьявольщина?
 - Такого не может быть... - Ирбис набрал номер Лэмберта. - Это доктор Керн. В комплексе есть аппаратура сканирования головного мозга?
 - Главный корпус медцентра, третий-С этаж, пропуск не нужен.
 - Мне надо записаться или можно прийти и провериться?
- А что, есть предпосылки? - озаботился Директор. - Можете пройти сейчас и без записи.
 - Еще не знаю. Но обычно немотивированная агрессия и истерика по поводу отсутствия партнера, в местонахождении коего я уверен, мне не свойственны, что бы вы ни думали.
 - Верю вам, доктор, как профессионалу. Может быть, пообщаетесь с доктором Сарлин по этому поводу? - предложил Лэмберт.
 -  Думаю, пока отрывать коллег от дела слишком рано. Это может быть подавленная нервозность.
 - Сообщите по результатам обследования, - закончил разговор Директор.
 
Ирбис отправился по указанному маршруту, искать стенд со сканером. Симпатичная девушка, чем-то похожая на ту, что помогла ему дать запрос о поиске Райли, подсказала и провела в нужное крыло громадного корпуса, в котором было очень легко потеряться.
- Доктор Керн? Мне звонили по поводу вас. Проходите, - кивнула ему строгая блондинка в белоснежном халате. - Я помогу настроить сканер.
- Мне нужно проверить, нет ли нарушений  в работе мозга, - Ирбис с любопытством оглядывал сканер. - Никогда такими не пользовался, новая модель?
 - Не просто новая, прототип, - с явной гордостью ответила женщина, зашуршала почти бесшумными клавишами настройки. - Ложитесь. Лучше надеть повязку, это защитит глаза.
 Ирбис нацепил повязку, улегся.
 - Процедура сканирования занимает ровно столько времени, сколько я это говорила. Благодарю, можете вставать, доктор.
 Ирбис поднялся, с любопытством взглянул:
- И что показало сканирование?
 - Проблемы с передним энколагуальным узлом, но вы это, кажется, и сами понимаете, иначе бы не пришли?
 - Да, - кивнул Ирбис. - А причины ваша чудесная машина не называет?
 - Можете сдать кровь на анализ, но я вам и без этого скажу, по двадцатилетнему опыту работы с ньяруи: передозировка подавляющей гормоны вакцины.
 - Но я принимал ее... Всего лишь полтора года.
  Женщина посмотрела на него глазами мудрой и всепонимающей бабушки:
- Вопрос в том, в каких дозах.
 - Отлично.  Теперь я - свихнувшийся наркоман.
 - Не стоит так переживать. Это все восстановимо, но вакцина вам противопоказана отныне и навсегда, а также препараты, содержащие дисеротоин и ампинозитрин. И, разумеется, показан регулярный секс.
 - Не все так просто. То, что я принимал, было не обычным подавителем.
 - Так, а давайте, я все же возьму пробу крови, а вы мне все расскажете? - женщина кивнула ему на небольшой уютный кабинет рядом с лабораторией исследования мозга.
 В кабинете Ирбис протянул руку для забора крови. К сгибу его локтя приложили аппликатор, укола он даже не ощутил, зато увидел, как наполняется кровью вакуумная трубка.
- Вот и все, этого хватит. Результаты будут готовы через час, пока можем поговорить. Я Элайза Джонсон.
 - Ирбис Керн. Рад знакомству.
 - Присаживайтесь. Чаю?
 - Нет, спасибо, я не очень люблю чай.
 Покривил душой ньяруи, чай ему нравился, но только тот, что заваривал Райли. Вроде бы, обычная заварка - травы, немного хвои ранианского дерева, кора нгурау. А у парня выходило благоухающее великолепие, дарившее приток сил и бодрость на весь день. Потому что делал именно Райли, наверное.
- Итак, лекарство. Экспериментальная разработка, мне выдали после смерти Колина, когда обычные подавители перестали справляться. Она была на основе сорнизолового корня...
 Доктор Джонсон побарабанила по столу длинными ухоженными ногтями.
- Это проблема. Сорнизолин, насколько я помню, накапливается в костях и выводится очень долго?
 - Именно так. А еще вызывает привыкание. Пока я справляюсь...
 - Сколько времени вы не принимаете это лекарство?
- Так... Недели полторы.
 - Поддерживающую терапию я вам рекомендую, ну а в остальном... психоаналитик вам в помощь, если сможете, а если нет... У вас же есть партнер?
 - Да, есть. Надеюсь, что с его помощью справлюсь.
- Справитесь. Результаты анализа крови я вам с посыльным перешлю.
  Ирбис кивнул, поднимаясь.
- Спасибо за помощь, коллега.
 - Обращайтесь, коллега. Если будет совсем невмоготу, рекомендую бассейн. Нет, не смотрите на меня, как на убийцу, - она рассмеялась. - Он мелкий и теплый.
- Бр-р-р-р, - Ирбис передернулся и пошел встречать Райли.
  До дома он не дошел - метров за двадцать до крыльца его смел какой-то вихрь, унес в дом, по пути разметывая детали одежды. Похоже, не один ньяруи страдал нарушениями работы мозга в отсутствие партнера. Ну, или как еще назвать состояние, когда до мозга кровь попросту не доходит?
 - Урррр, - Ирбис драл его когтями, страстно постанывая. Райли светил глазами, хрипло рычал, втрахивая кота в бедную кровать так, что крепкая, вроде бы, мебель надсадно скрипела.
- Не... могу... без... тебя!
 - Я... тоже...
  Уже успокоившись, отдышавшись, Райли сказал:
- Плюнул бы на этот чертов Универ, если б не удача с документами, и вернулся. Три часа летел и думал, как ты тут, что делаешь, все ли нормально. Ей-богу, если я тебя хоть на экране не вижу пять минут - в голову самые черные мысли лезть начинают.
 - Ну... Я наркоман.
 Райли на пару секунд завис, осмысливая, потом кивнул:
- Это из-за отсрочки гона? Ты тогда сказал, что лекарства сделают тебя инвалидом.
 - Да, - Ирбис вздохнул. - И нет, это из-за гона, и приема непроверенных лекарств.
 - Решаемо?
 - С трудом. Ломка и все прочее, пока не выведется совсем.
- Переживем, - подытожил Райли, пригребая его ближе, - я тебя никаким наркотикам не отдам.
  Ирбис прильнул к нему:
- Ты лучше любого наркотика.

О том, насколько труднее станет жить и Райли с учебой, и Ирбису с его ломками, они смогли понять только через пару дней, когда на пост к модификанту пришел Мо, приволок электронный планшет с заданиями на экзамен по окончанию старшей школы.
- Ты парень умный, справишься. Давай.
Райли напряг память, сделал до обеда примерно треть, хотя на все - про все давалось не более трех часов, и понял, что попал.
 Ирбиса в ангаре ломало, кот сидел, вцепившись в край стола, жмурился и время от времени хрипло стонал. Вместо обеда Райли просидел с ним, обнимая и пытаясь расслабить сведенные в камень мышцы.
- Какая с тебя сейчас работа, пушистый? Давай, я донесу тебя до дома?
 - Думаешь, там станет легче? - Ирбис вцепился  в него.
 - Там не будет шкафов с твоей медицинской отравой, на которые ты так и поглядываешь, - хмуро ответил Райли. - Что обычно делают при ломках? Научи меня.
 - Привязывают в пустой комнате, чтобы при судорогах ничего не повредил и ни на что не налетел. Это если шоково.
 - А если нет?
- Обезболивающее. Вообще, такое в стационаре делают...
 - Но тебе нельзя обезболивающее. Я читал заключение по анализу крови, - Райли нахмурился еще больше. - Значит, домой, я сообщу Мо, что у меня ЧП, и буду с тобой.
 - Я могу просто принять что-то на основе этого клятого корня.
 - Нет! - рявкнул Райли. - Я же сказал, мы это переживем.
  Ирбис обнял его.
 Мо понимающе покивал, написал увольнительную на неделю.
- Нужно будет еще время - продлим. И вот еще, - в руку Райли впихнули планшет, - занимайся. Время есть.
 Дома Ирбис свалился на кровать, свернувшись в клубок, его знобило. Райли заварил чаю, заставил его выпить теплого, укутал в одеяло и плед.
- Если станет хуже, скажи.
- Не станет, организм привыкнет, - уверенно заявил Ирбис и снова заскулил.
 - Перевернись, я тебя разомну. Кровь согреется, будет легче.
 Ньяруи перевернулся. Массаж Райли делал почти профессионально, это осталось у него еще из мирной жизни, когда помогал отцу, надорвавшему спину на работе. Единственное, что отличало - это то, что с ньяруи следовало быть понежнее, а кончики пальцев путались и согревались в нежной шерстке, тянущейся узкой полосой по позвоночнику до основания хвоста. Ирбис наслаждался и мурлыкал. Стало и в самом деле гораздо легче. Боль отступила, и модификант каким-то чутьем понял, что ньяруи постанывает уже не от нее. Да и хвост, всегда предательски выдававший людям правду, задрался вверх и вбок, словно приглашая.
 - Урррр, - пел кот уже довольно соблазнительно.
 Райли достал из-под кровати аптечку, нашел там тюбик с кремом, смазал руки и обхватил ладонями ягодицы ньяруи, проминая и сжимая, а большие пальцы завел под хвост, медленно поглаживая подушечками по краям ануса. Хвост задергался из стороны в сторону. Но ничего большего Райли пока не делал, просто гладил и ласкал, дразнил короткими нажатиями, не проникая. Ирбис елозил под его руками, взмяукивая.
 - Ну, что, так уже не больно? - пальцы левой остались ласкать анус, правой - переползли к промежности, поглаживая, задевая меховую мошонку, чуть сжимая ее.
 - Прия-а-а-атно.
 Райли довольно фыркнул, наклонился, целуя его в бок.
 - Ласковый Райли.
 - Да?
Голова парня туманилась желанием, но он старался не показывать виду.
 - Хочу тебя.
 - Я знаю, - Райли кивнул и улыбнулся. Но торопиться немедленно удовлетворять ньяруи не стал.
 - Ну пож-жа-а-а-алуйста… ммммяу!
 Райли слегка нажал пальцами, дразня коротким проникновением.
- Не так уж ты и хочешь, пушистый. Сухой почти, - и наклонился, начиная вылизывать его. Ирбис нервно мяукал, горел как в огне. Выгибался, вскидывая задницу с отведенным и вздрагивающим хвостом. Райли поймал его за бедра на таком движении, приподнял, заставляя глубоко прогнуть спину и выпятить зад еще сильнее. Прижал ладонью к постели, не позволяя больше двигаться.
- Замри, замри, Ир.
 Ирбис постарался замереть,  только постель царапал.
 - Я не хочу торопиться, - Райли говорил, прерываясь для того, чтобы снова поцеловать или лизнуть его, - пусть это будет медленно, хорошо, Хвостик?.. Тебе понравится...
И слово свое он сдержал, это в самом деле было медленно, неторопливо и крышесносно. В себя после этого секса Ирбис тоже приходил медленно и вдумчиво. Сознание, казалось, все еще парит где-то под потолком, как гелиевый шарик, который выпустили в комнате. Вроде бы, нить длинная, можно поймать и притянуть назад, а не хочется, потому что когда он стукается о потолок, получается забавный звук. Ирбис тоже слышал его - неровный, и глухой, и звонкий одновременно: «ту-тук... ту-тук». Потом до него дошло, что это пульс.
 - Я сейчас взлечу.
 - Только не улетай без меня, - судя по голосу, Райли улыбался, но повернуть голову и посмотреть у Ирбиса не осталось сил.
 - Мне так хорошо, приступ прекратился.
 - Вот и здорово. Полежи, я схожу, приготовлю что-нибудь нам поужинать. Может, ты выберешь, что хочешь?
 - Что угодно, только без зелени.
 - Почему ты так не любишь зелень?
Ирбис покривился:
- Мне как-то пришлось питаться только витаминными салатами.
 - Хорошо, Хвостик, я не буду класть туда зелень, - Райли поцеловал его промеж лопаток, укрыл и вышел, отправляясь на кухню. Проводили его долгим мурлыканием. Через полчаса дом наполнился ароматом, от которого у Ирбиса даже появились силы встать, не одеваясь, укутаться в плед и доползти по стеночке до кухни.
- Ну, зачем ты встал? Я бы принес в постель.
 - Так па-а-а-ахнет. Дай-дай-дай.
 - А руки ты мыл?
 - Я их облизывал.
 - Нет, не пойдет, ты же врач, Ир, - Райли почти смеялся. - Иди сюда и мой.
 Ирбис тоже засмеялся, отправился мыть руки. Когда вернулся, на столе уже ждала самая большая миска с жарким, в которое Райли умудрялся втиснуть практически все продукты из нужного ньяруи рациона.
 - А как пахнет, - восторгался кот.
 - Ты не нюхай, ты его ешь, - Райли пододвинул ему вилку, хлеб, положил и себе в тарелку еды.
 Ирбис смел все, блаженно урча. И тут же рванул в туалет, расставаться с едой. Райли вытащил из холодильника минеральную воду. Что-то он такое и подозревал.
 - Ну, почему-у-у-у? Она такая вкусная!
 - Жаркое еще есть, не переживай, Хвостик, - утешал его модификант, - попей водички, прополощи желудок. Чуть позже еще попробуешь поесть.
 Ирбис выпил минералки, промыл желудок. Райли гладил его по гриве, успокаивая.
- Может, попробовать его в блендере смолоть?
 - Мне надо просто поспать, желудок успокоится.
 - Значит, идем спать. Вернее, я с тобой посижу, тебе не будет мешать свет планшета?
 - Нет, что ты. Идем.
 Райли уложил его, уселся рядом, подложив под спину подушку, принялся выполнять задания экзаменационных билетов, одной рукой поглаживая ньяруи промеж разъехавшихся ушей, усыпляя. Кот спал, тяжело дыша, губы были сухими и горячими. Райли принес бутылку с водой, стакан и чистый платок, время от времени отрывался от планшета, чтобы приподнять его и влить глоток воды. К полуночи Ирбис затемпературил окончательно. Райли плюнул на все и вызвал медиков, собрал все необходимое и категорически заявил примчавшейся бригаде:
- Я еду с ним.
- Хорошо, - протестовать те не стали.
В больнице Ирбису что-то сразу же вкололи, отчего кот открыл глаза и заныл.
 - Тише, тише, Хвостик, все будет хорошо. Я никуда от тебя не отойду, - Райли сидел на жестком больничном стуле рядом с койкой, держал его  за руку, пристегнутую к обрешетке широкой мягкой манжетой.
 - Зрелище будет не самое приятное, - пробормотал Ирбис.
 - Ну, ты меня вообще в виде гуляша видел, - невесело пошутил модификант. - Если будет совсем плохо, лучше держись за мои руки, чем за эти решетки, хорошо?
 - Хорошо, - мурлыкнул ему кот.
Лекарство подействовало через пять минут, Ирбис орал, стонал, матерился и выгибался так, что казалось, манжеты порвутся. Райли бережно обхватил его ладонями за плечи, прижимая к постели, молчал, только глазами сверкал, в глубине которых ясно читалось желание найти того, кто подсадил его ньяруи на лекарство-наркотик, и напичкать его самого этой гадостью до передоза.
 Постепенно кот успокоился.
- Вроде не все так плохо...
 - Пить хочешь? - Райли вытер его лоб влажной салфеткой.
 - Немного. И жаропонижающее бы.
 - Тут оставили, «Интавиз», называется, оно?
 - Да, оно, - Ирбис облизнул губы. - Чувствую себя так, словно меня сунули в стиралку и запустили на четыре тысячи оборотов отжима. Мечтаю об инъекции регенератора в кровь.
 - Это еще не самое худшее состояние, - фыркнул Райли, приподнимая его голову и скармливая таблетку и давая запить.
 - Верю, м-м-м, мне даже полегчало...
 - Вот и замечательно.
Освобождать руки и ноги Ирбису он не спешил, потому как не был уверен в том, что приступ не повторится в самый неожиданный момент.
 - А ты отпуск взял, да?
 - Да, на сколько понадобится. Правда, Мо сказал, что будет приходить в конце смены и гонять меня по пройденному материалу. Он - доктор наук, ты представляешь?
 - Почему ж не представлять... Знаешь, я подумал... Это хорошо, что у тебя будет высшее образование.
 - М-м-м, да, а почему для тебя хорошо? - Райли снова вытащил планшет, задумался над очередным заданием. Было почти слышно, как скрипят его мозги, пытаясь решить геометрическую задачу, которую на практике он решил бы влет, но в теории не мог понять.
 - Потому что у тебя может появиться работа, не связанная с заданиями.
  Райли улыбнулся:
- Буду работать техником в космопорту, как отец. Я выбрал специализацию.
 - А мне нравится, - одобрил Ирбис.
 - Ну, как тут наш многострадальный пациент? - в палату заглянула доктор Джонсон. - Коллега, вы тут всех на уши поставили, вернее, ваш партнер.
 - Он может... А что касается состояния, сделайте сканирование костей на предмет процента наркотика.
- Не люблю лечить коллег, - шепотом сообщила доктор Райли. - Они вечно такие умные...
 - Я все слышу! - ньяруи воинственно задергал ушами, словно не мог решить, прижать их или навострить.
- Я в этом даже не сомневаюсь, а сканирование назначено на завтра. Сегодня еще две капельницы и укол. Райли, ты бы подремал, тебя ждет нелегкая ночь.
- Да, доктор Джонсон, обязательно, - мило улыбнулся модификант.
 - Ложись, поспи. Лекарства подействуют только часа через два.
 - Я не могу с задачей разобраться, - пожаловался Райли. - Мо меня с потрохами сожрет. Вернее, он на меня будет смотреть, как на букашку.
 - Давай помогу? - предложил Ирбис.
 - Можешь просто объяснить мне, что от меня требуется? - Райли зачитал ему задание.
 Ирбис подумал, выдал версию. Парень принялся быстро писать что-то, стилус так и летал по экрану.
- Я идиот, не мог сам додуматься.
 - Ты просто немного забыл, ничего... а-а-а-а!..
 Райли отложил планшет, подставил под когти ньяруи вместо стальных перекладин свои руки.
- Тише, тише, пушистый мой. Все будет хорошо.
 Ирбиса выгибало так, что у человека позвоночник давно бы сместился. Райли навис над ним, почти лег сверху, прижимая собой осторожно, удерживая вес своего тела на руках. Прижался губами к обнажившемуся из-под больничной рубашки-распашонки плечу, к метке, корочки с которой уже сошли, но остались розовые шрамы веночком. В горле Ирбиса что-то клекотало, постепенно затихая. Модификант убрался с его койки, проверил пульс, снова обтер холодный пот с лица и висков ньяруи.
- Сокровище ты мое пуховое, проблемное. Пить?
 - Пить, - согласился Ирбис. - Как же мне плохо…
 - Тошнит? Я тебя могу отнести в туалет.
 - Подташнивает немножко.
 Райли расстегнул манжеты, поднял как-то резко отощавшее до состояния батареи тело кота на руки.
- Ничего, Хвостик, я тебя потом откормлю. Будешь снова лосниться, как породистый.
  Ирбис слабо улыбнулся:
- Жалкое зрелище, да?
 - Нет. Знаешь, - раздумчиво говорил Райли, опуская его на бортик небольшой ванны и придерживая за плечи, пока кот расставался с остатками желчи, - это люди, когда им плохо, когда у них проблемы, могут опуститься и выглядеть не намного лучше вывалявшейся в грязи обезьяны. Ньяруи, я за год насмотрелся, даже под забором и пьяные в хламину, или избитые, или опустившиеся, все равно умудряются выглядеть аристократично. А ты вообще выглядишь так, что хочется написать с тебя картину какого-нибудь великомученика. У вас в религии были мученики?
- Да, было несколько, - Ирбис выпрямился. - Осталось пережить ночь, потом комплекс закончит выдирать из меня остатки наркотика.
 - Значит, переживем. Сиди, я сам тебя умою. Ир, ну, что ты на меня такими глазами смотришь? Я прекрасно помню, как ты у меня в кишках копался и внутренности на места вкладывал, а потом каждую мышцу на место приращивал, а ты какого-то умывания смущаешься.
 - Ну, просто странно... За мной никогда не ухаживали.
 Райли поднял его голову ладонью, провел кончиками пальцев по искусанным и бледным губам.
- Ты - мой партнер, мой любовник, и как же я, по-твоему, должен себя вести? Иначе не могу.
Ирбис тихо мурлыкнул.
- Не забивай голову глупостями, Ир. Тебе полегче? - Райли погладил его по спине.
 - Да, лекарства уже начали действовать.
 Модификант снова поднял его на руки, отнес на койку.
- Рискнуть и не фиксировать, или лучше не рисковать?
 - Лучше зафиксировать, возможны еще  судороги.
  Райли аккуратно затянул ремни манжет, криво усмехнулся:
- Вот же... кажется, мне пора в палату с мягкими стенами.
 - Почему?
 - Потому что только сумасшедший извращенец может возбудиться от беспомощности своего партнера, - парень побился головой о стальной бортик.
 - Ну почему же... есть даже такой подвид сексуальных игр.
 - Ир, - Райли посмотрел на него, и сейчас его белые глаза выражали отчаяние, - манипулирование тем, кто слабее и не в силах защититься, если понадобится, наслаждение собственной властью - это низость. Такие игры мог придумать только свихнувшийся на власти извращенец. Я в курсе того, что они есть. Я через это прошел не раз. И поэтому никогда так не поступлю с тобой.
 - Райли, ты немного неверно понимаешь... Когда это именно любовные игры с согласия партнера - это совсем другое.
 Модификант помотал головой.
- Может, потом, когда... в общем, я пока и не хочу этого понимать. Прости, ладно?
- Все в порядке, Ра... а-а-а-а!! - Ирбиса выгнуло на полуслове.
 И снова Райли крепко и бережно держал его, прижимая к постели, не давал поранить руки и сорвать когти о металл, подставляя под них свои запястья и ладони. Их хрупкие на вид серебристые лезвия не пробивали, зато он был уверен, что Ирбис не причинит себе дополнительной боли. Вырубился ньяруи мгновенно, только что бился и хрипел - и вот уже сопит, тихий и умильный.
 Через пару минут пришла доктор Джонсон, поставила капельницу, не потревожив измученного кошачьего.
- Райли, у тебя есть почти час на отдых. Иначе я вызову санитаров и уложу тебя на соседнюю койку.
- Да, доктор, я понял, - Райли зевнул, - я лучше сам лягу, санитаров жалко.
- Ложись и спи, он должен спокойно поспать.
В голосе доктора звучало сомнение. Свое собственное сомнение Райли оставил при себе, не высказывая. Ну, спал он чутко, так что если у Ирбиса снова начнется приступ, он услышит и успеет проснуться.
- Это надолго еще?
 - Не знаю, может, на час, может, и на сутки. В нем гремучая смесь таких препаратов, некоторые из которых нам пока неизвестны.
 - А каковы последствия?
 - Он не умрет, не станет инвалидом... может, появится какая-то аллергия.
 - Главное, чтоб не на меня и не на кошачью шерсть, - Райли ткнулся лицом в жесткую подушку и выключился, как разряженный андроид.
 Ирбиса хватило на час, потом еще пять минут он боролся с приступом. Этих пяти минут Райли хватило, чтобы продрать глаза и вытащить у него из вены аппликатор капельницы. А потом обнять и держать, шепча что-то успокаивающее и бессвязное.
 Выглядел кот неважно: хвост слипся, кожа приобрела какой-то тускло-серый цвет. уши висели двумя тряпками.
 - Пушистый мой, ласковый, котище мой, - Райли после приступа отстегнул его, отнес в ванную и обмыл теплой водой, потому что обтирать было бы бесполезно. Потом поил водой и целовал безвольные кисти, запястья, все-таки натертые манжетами до алых полос. - Как ты, Хвостик?
 - Уже получше... К наркотикам не тянет.
 - Какой же ты... кошачий, - прозвучало это ласково, но с легким упреком. - Поспи еще, Ир.
 - Я тебя совсем измучил, Райли.
 - Я модификант, и выносливость у меня повышенная. Я в порядке. Вот когда ты тоже будешь в полном порядке, я залягу в нору и отосплюсь.
 Ирбис потянулся, обнял его.
- Забери меня домой, лекарства я смогу сам себе проколоть.
 - Завтра, хорошо? Обещаю, как только доктор Джонсон скажет, что ты уже вне опасности, я тебя немедленно увезу домой.
 - Хорошо, - согласился Ирбис. - Я есть хочу.
  Райли поцеловал его в нос и метнулся на пост дежурного врача, узнать, можно ли его партнеру есть, что и в каких количествах.
 - Воду. Если очень сильно начнет просить - детское питание.
 - А где взять?
 - Мы вам выдадим немного. Или сами дома сделайте простое овощное пюре.
 - Ага, я понял. И долго ему жить на этом... детском питании?
- Дня три, - отозвалась доктор Джонсон. - Он очень слаб. Лучше всего кормить его только зеленью, но не ест же.
 - Я что-нибудь придумаю, доктор. Не волнуйтесь, - Райли принял у нее банку с овощным пюре и стерильно упакованную ложечку, поблагодарил и вернулся в палату.
- Ну, что, давай, попробуем поесть, - он поднял Ирбиса, усадил его поудобнее, подпихнув под спину подушку.
 - А что поесть? - кот оживился, даже уши приподнял.
 - Пюрешка, пока только ее можно. А вообще, док сказала, нужно питаться зеленью. Слушай, а ведь, правда, земные кошки, когда болеют, едят какие-то травки.
 - Предлагаешь обглодать цветы?
- Нет, предлагаю приготовить тебе витаминный салатик дома. Открывай рот, Хвостик.
  Ирбис послушно открыл:
- Ам.
  Райли рассмеялся, принимаясь аккуратно кормить его, внимательно присматриваясь к реакции. Ел кот спокойно, никаких позывов избавиться от пюре желудок не делал.
 - Вот и умница. Ты мне сейчас брата напомнил. Я его тоже так кормил. Правда, в пюре было все - и я, и Лесли, и кухня.
 - Ну, я уже взрослый...
 - Хотел бы я посмотреть на тебя маленького, - фыркнул Райли.
 - Ну, у меня был толстый короткий хвост.
 - И большие лопухастые уши, - невозмутимо продолжил Райли.
 - Это тоже. Я был смешной.
 - Малыши всегда умилительные. Так, водичку пить будешь?
 - Да, буду.
  Райли выпоил ему стакан минералки, помог лечь обратно.
- Постарайся поспать, Хвостик. И сразу зови, если что.
 - Хорошо. Я не мешаю тебе заниматься?
 - Нет, Ир, все в порядке.
Мозги у Райли отключились еще два часа назад, и отказывались включаться снова, так что он просто открыл новый документ на планшете и бездумно водил стилусом по экрану, рисуя черточки и линии. Потом вздрогнул и подавил желание смять хрупкую электронную игрушку: с экрана на него наивными детскими глазами смотрело его прошлое, которого больше не было, его младший брат. Похоже, кошмары догнали его и наяву.
 Ирбис протяжно вздохнул во сне,  обнял свой хвост. Райли посмотрел на него, пересел на стул рядом с койкой: уж очень соблазнительной казалась подушка. Потом снова посмотрел на Ирбиса. Ньяруи был красив, даже сейчас. И соблазнителен даже таким, больным и слабым. Райли просунул руку через прутки обрешетки койки, но не коснулся - боялся разбудить. Только ладонь замерла над бархатной шерсткой на бедре кота, чувствовала тепло его тела. Парень не мог понять, как так случилось, что из непримиримого врага этот хвостатый стал его... кем? Партнер, любовник - это все не то. Не те слова и определения. Хвостик - прозвище родилось само по себе, и Райли нравилось, как оно звучит и на терлингве, и на ньяру-а. Ирбис дышал мурлычуще, улыбался во сне. И искал кого-то рядом.
«Тварь моя шерстяная, теплая и люби... ****ь... Любимая. Моя. Тварь. Я ****улся, простигосподи», - Райли накрыл тонкую ладонь ньяруи своей, переплел пальцы. Ирбис, не просыпаясь, потерся щекой о его руку.
 «Кошак, - умилился модификант, - мой кошак. Хвостик. Ашие-ти».
 Ирбис потянулся, открыл глаза.
- Не спится.
- Плохо? - обеспокоился Райли.
- Нет, просто не спится. Бессонница от передоза лекарств, наверное.
  Райли кивнул, погладил его по ушам, попросил:
- Поговори со мной? Расскажи о себе, пушистый.
 - Я родился.... Не знаю, когда. Вырос в питомнике. С детства хотел стать врачом, потому что нравилось, как пахло лекарствами в кабинете у нашего доктора. Ну и выучился.
 - А почему именно на хирурга?
 - Ну, у меня был приятель, его звали Ларрис, он упал в детстве, ударился, рассек бровь, шрам был некрасивый. Я ему пообещал, что научусь исправлять такое...
 - Исправил?
 - Не успел, Лар умер, отказало сердце. А я как-то привык к своей учебе и своей специализации.
 - Ясно. Ир, нас отсюда не выпустят, - Райли понизил голос, говорил еле слышным шепотом. - Меня, может, и отпустили бы, я не представляю для них пока никакой зримой ценности. А тебя - нет.
 Ирбис погладил его по щеке, так же шепнул на ухо:
- Когда совсем надоест, сломаешь мне руку.
 - Это проблемы не решит. Я думаю сейчас, но потерпим, пока я не закончу учиться?
 - Потерпим, конечно, - его лизнули за ухом.
 - Знаешь... - Райли обнял его, пригреб к себе, утыкаясь губами прямо в дернувшееся пушистое ухо, - я тебя люблю.
 - А я - тебя, - его  обняли еще сильнее.
 - Я тебя отсюда вытащу, обязательно.
 - И мы улетим на край Вселенной, - Ирбис прижался к нему.
 - Да, Хвостик. На самый-самый край.
  Ирбис счастливо мурлыкнул. В дверь палаты просунулась голова Мариуша:
- Док, здрасте, а я  вам принес витаминов.
 - Траву? - Ирбис скривился.
 - Не совсем, - Мариуш выложил на прикроватную тумбочку банку чего-то радостно-зеленого. - Я туда еще витаминок просто так накидал, а потом в пюре превратил.
 - Сам попробовал? - Райли смерил Мариуша невыразительным взглядом.
 - Ага. Оно вкусное.
 - Без соли и специй?
 - Без соли и специй, только витаминки.
 Райли протянул руку:
- Давай. Попробуешь, Ир?
 - Н-ну.... Зе-е-е-елень...
 - Немножко, пару ложек. Давай, Хвостик, чуть-чуть.
 Ирбис отведал, облизнулся:
- А вкусно получилось.
 Райли улыбнулся, скормил ему еще пару ложек.
- Умница.
Мариуш смущенно потоптался, краснея.
- Ну, я пошел. Выздоравливайте, док, скорее.
 - Спасибо, стажер.
Мариуш ушел, Ирбис посмотрел на баночку.
 - Еще, пушистый?
- Давай, вкус необычный, я даже зелень не могу опознать.
 - Возьму у твоего стажера рецепт, - ревниво проворчал модификант.
 Ирбис засмеялся, поцеловал его в губы быстрым поцелуем. Райли поймал его под затылок ладонью, углубил поцелуй. Отпустил.
- Да, я ревную. Ты только мой.
 - Только твой, Райли. Вот вернемся домой - покажу, насколько именно твой.
 - Кажется, ты и в самом деле поправляешься, - улыбнулся модификант. - Это хорошо. Утром сделают анализы и, может, отпустят.
 - Хотелось бы, я отвык от больничных коек.
 Райли в который раз подавил зевок. Сколько он уже на ногах? Почти двое суток? Черт, какие мелочи, что ж его так срубает? Надо взять себя в руки. Отоспится дома.
 - Ложись спать, - Ирбис погладил его по волосам. - Я тебе помурлычу, может, и сам придремаюсь.
 - А мы вдвоем поместимся на твоей койке? - Райли прижался лбом к его плечу.
 - Поместимся, - уверил его Ирбис.
 Райли скользнул на постель, скинув ботинки, вытянулся у бортика. Пригреб к себе ньяруи, зарылся в его гриву лицом.
- До утра еще три часа.
 - И мы успеем подремать, - Ирбис согревал его. Райли машинально принялся почесывать его за ухом, обнимая крепче, вжимаясь в теплое костистое тело. А потом незаметно и быстро провалился в сон, без кошмаров.

 Утром им даже дали поспать подольше, примерно часа на полтора, потом доктор Джонсон явилась на цыпочках, жестом показала Ирбису протянуть руку. Набрала кровь, улыбнулась и вышла. Еще час их не тревожили, потом Райли проснулся сам. Потянулся.
- Доброе утро, пушистый. Ты поспал хоть?
 - Муррр, конечно. А ты как? Выспался немного?
 - Да, я совсем выспался. Доктор Джонсон уже приходила, да?
 - Да, забрала кровь и удалилась проводить анализы.
 - Значит, скоро принесет результаты. Ты как, сил умыться хватит, или тебя отнести? А, к черту! - Райли вскочил, выдернул кота из койки, как морковку из грядки, на руки и понес.
 Ирбис умывался, весело фыркая. От вчерашнего кошмара осталась только неестественная худоба, но, если Райли продолжит кормить его стряпней своего приготовления, это быстро пройдет. Ирбис сейчас был даже благодарен партнеру за то, что то не стал дожидаться кризиса, а отволок его в медцентр. Вряд ли парень, незнакомый с действием наркотика и способами выведения из ломки, сумел бы сам справиться с этим всем. А еще Ирбис был рад, что Райли остался с ним. Насколько тяжелее проходила бы очистка организма, не чувствуй ньяруи поддержку партнера, он не знал, и знать не хотел.
 - Уррр, - он  тискал Райли, беззастенчиво накладывая руки тому то на спину, то чуть пониже.
 - Хочешь? - блеснул усмешкой модификант. - Дома, Хвостик, дома, потерпи. Я тоже хочу.
 Ирбис блестел глазами и облизывался.

Доктор Джонсон пришла спустя минут десять после того, как умытые Ирбис и Райли поделили на двоих остатки витаминного пюре, принесенного Мариушем.
- Ну, что, господа, я имею вам сказать... Этот случай в моей практике будет значиться особо, как практически чудесное исцеление. Доктор Керн, еще сделаю сканирование мозга, и с чистой совестью выпущу вас отсюда.
 - О, мне уже не терпится, коллега. Хочу поскорей домой. В свою постель, разложить хвост.
Элайза посмотрела на него очень мудрыми и всепонимающими глазами.
- Ну, тогда идемте. Райли, собери пока вещи, эта процедура не займет много времени.
 Ирбис пошагал следом за доктором Джонсон. Райли дернулся за ним, но усилием воли сдержался и в самом деле принялся собирать вещи - свой планшет, отстиранную отглаженную одежду Ирбиса, в которую ему предстояло переодеться, стакан и банку с ложкой. Ирбис вернулся через десять минут, шевеля ушами.
- Домой, возвращаемся. У меня только остаточные симптомы, так что на работу я сутки не выйду.
 - Замечательно, значит, я могу еще сутки проовощить?
- Ага, восхитительные сутки.
 В голосе ньяруи было столько обещания, что у Райли перехватило дыхание.
- Идем. Сейчас, и очень быстро идем.
 Ирбис подхватил его под руку и устремился вперед. Райли честно старался сохранить хотя бы намек на благопристойный вид, идя к жилой зоне комплекса. Но встречных ньяруи не обманывал вид вроде бы просто так идущей пары, достаточно было принюхаться к плотному кокону феромонов, окутывающих Ирбиса и Райли. Дома Ирбис сразу же принялся своего партнера целовать, облизывать и раздевать, дико урча. Райли позволил ему перехватить инициативу, подставлялся под горячий шершавый язык, под острые клыки, постанывая от кружащей голову эйфории.  Правда, и сам не забывал о партнере, помогая ему раздеться.
 - Я так скучал, - признался ему кот.
 - Я тоже, - Райли все же не выдержал, подхватил его и донес последние пару шагов до постели, краем сознания соображая, что вещи их остались валяться по всему пути от двери до спальни. Ирбис вовлек его в долгий поцелуй, подминая под себя.
- Уррр, а вот теперь я  покажу, насколько соскучился.
 - Не обещай, а делай, - повторил ему сказанную в доме Лэмберта фразу модификант, выгибая спину и потираясь об него пахом. - Я тоже весь твой, Хвостик.
 - Почему Хвостик? - мурлыкнул Ирбис, дотягиваясь до баночки со смазкой.
 - Потому что мне очень нравится твой... ах-х-х... Ир... - Райли потерял мысль, забыл, что хотел сказать.
 - Так что мое тебе нравится? - мурлыкал кот, двигая пальцами в Райли.
 - Все-о-о-о! - искренне выстонал парень, тянулся к нему. Кот ласкал его, мурлыкал, покусывал. Как он вообще вошел в Райли, Ирбис не запомнил, захваченный всплеском то ли гона, то ли просто желания. Очнулся уже, когда яростно облизывал партнера, как кот после случки.
 - Хватит, хватит, ты с меня кожу снимешь язычком, - хрипло смеялся Райли, перехватывая его за локти и притягивая к себе. - Ты ж моя радость, пушистый.
 - Я так тебя люблю.
 - Я тебя тоже люблю, котяра. Правда.
  Ирбис обнял его, прижал к себе.
 
Первого настоящего модификанта Ирбису приказали сделать только через три месяца их с Райли работы в комплексе. Привезли его почти ночью, Ирбиса подняли с постели.
- Да, уже лечу, - хирург быстро плеснул воды  в лицо. - Вымыть его, простерилизовать...
 Райли метнулся на кухню, налил ему тоника из трав.
- Пойти с тобой?
 - Да... Пойдем. Я боюсь, если честно.
 - Чего? - удивился Райли. - Если неудачи, то забудь, люди в вопросах экспериментальной военной медицины не более щепетильны, чем ньяруи.
 - Да, но мои кандидаты потом уходили на доработку к другим докторам... А куда мне девать этих, если не начнется приживление?
 - Здесь тоже много других докторов, - обнял его модификант, успокаивающе поглаживая по ушам.
«А еще здесь есть лаборатории, в которых есть ванны с кислотами. Но я тебе этого не скажу, Хвостик».
 - Ладно, едем, мне интересно взглянуть...
 Парень - лейтенант, если судить по нашивкам аккуратно, шовчик к шовчику, сложенной в предбаннике ангара формы, был примерно раза в полтора крупнее Райли по комплекции, выше на голову, но лицо было совсем юное, выдавало возраст не старше двадцати трех.
 - Неплохо, неплохо, - пробормотал Ирбис, растирая руки и брызгая на них быстросхватывающейся пленкой перчаток. - Физические показатели в норме. Диагност настроен?
 - Да, арро, - кивнул Мариуш. - Все готово. Поливолокна в разогреве, операционная простерилизована на три раза.
 - Отлично... Начинай подготовку. Образец маски приготовлен?
 - Да, арро, - Мариуш метнулся выполнять задания. Райли сел в предбаннике, за границей стерильной зоны, глядя на сцепленные на колене руки. Смотреть на то, что будет твориться в ангаре, ему категорически не хотелось.
 Ирбис принялся за работу, комментировать вслух он не стал. Скальпель замелькал в руках молнией. Райли помимо воли перевел взгляд туда, засмотрелся на движения ньяруи, не останавливаясь на том, над чем тот колдовал. Ирбис время от времени разгибался, Мариуш тут же прыскал ему на лицо из какого-то баллончика, доктор возвращался к работе.
- Первая стадия завершена. Неси глазные импланты.
 Райли перевел дух: кажется, парень будет жить, если только поливолокно не начнет отторгаться.
 - Выбирайте, доктор Керн.
Ирбис ткнул в первые же. Мариуш услужливо подал. В арсенале лаборатории были импланты всех цветов радуги, но таких, какие достались Райли, больше не было. Этому парню вшили ярко-голубые, с обычными зрачками.
 - Везите в отстойник.
 Капсула с регенератом и новым кандидатом в модификанты отправилась в дальнюю часть ангара. Райли встал, посмотрел на часы. Цифры констатировали, что уже утро, и через два часа ему заступать на смену. Ирбис улегся на кушетку у стены, свернулся клубком, намереваясь поспать. Райли молча поднял его на руки и пошагал домой. Говорить ему не хотелось вообще, словно перемкнуло что-то. Ирбису привезли качественную анестезию, и тому парню, согласившемуся  стать не-человеком, кажется, не было больно... Но Райли словно заново пережил тот день, когда его ломало и корежило на операционном столе доктора Керна, и это стоило осмыслить.
 Ньяруи посапывал, уткнувшись ему в шею. Модификант раздел его, уложил в постель, укутал в одеяло - осень в этой широте оказалась мерзостно-промозглой, поставил батареи коттеджа на комфортную для кошачьего температуру, сунул в духовку на очень слабый подогрев приготовленный для него обед и ушел.
Изменения в его поведении первым отследил, как и полагалось, командир.
- Что случилось, Райли?
Парень молча помотал головой, просматривая журнал смены.
 - Выкладывай, боец.
 - Сам не знаю... - Райли поднял на Марога глаза, которые обычно не выражали ничего. Но сейчас в их глубине была какая-то невнятная тоска.
 - Ну, излагай, конкретизируй.
 - Да нечего мне конкретизировать. Мо, зачем правительству модификанты?
 - Не знаю... Всякие задания выполнять.
 - Понимаешь... Если бы модифицировали... я не знаю, пожарных, пилотов, спасателей, тех, кому это было бы реально нужно, это было бы во благо. А в распоряжении военных готовые машины смерти, диверсанты, убийцы - это страшно.
 - Ну, может, модификантов направят и в службы спасения,  я же не знаю.
 Райли кивнул и снова замолчал, переживая внутри себя что-то непонятное, неоформленное в мысли.
- Ладно, следи за камерами. И не кисни.
 - Да, командир.
И за всю смену от Райли никто так и не добился больше ни единого слова. Работал он безупречно, это команда Мо уже знала. Как и то, что Мо покровительствует этому пареньку, но и гоняет его по учебе - дай, боже.
- Вот твои задания до завтра. Свободен, боец.
 - Доброй ночи, - Райли взял планшет, откозырял и испарился. Мо покосился на камеры, но передвижения модификанта так и не отследил.

 - Добрый вечер, Райли, я ужин согрел.
 Парень молча обнял ньяруи, ткнулся лбом в его плечо и замер, впитывая тепло любимого кота. Рядом с ним становилось полегче, и просыпалась надежда на лучшее. Его облизали за ухом.
 - Отоспался, Хвостик?
 - Отоспался. Мариуш звонил, модификант готов.
 Райли кивнул, убрел в душ. Ему даже есть не хотелось, только упасть в постель и заспать проблему, которой он не понимал. Но нужно было поесть и сесть за уроки. Задания каждый раз становились все сложнее, но Райли не замечал, он постепенно втянулся в учебу.
 Ирбис поставил на стол тарелки, сел ждать Райли. Тот появился в одном полотенце, с мокрых волос, отросших и уже не топорщащихся ежиком, стекали капли воды. Теперь его волосы завивались колечками на челке и затылке, а седые виски резко выделялись на фоне огненной шевелюры. И почему-то к осени на острых скулах, на плечах, груди и руках Райли вылезли золотистые веснушки.
 Ирбис мурлыкнул:
- А ты в крапинку.
 Райли улыбнулся:
- С кем поведешься. Это веснушки, Хвостик.
 - Вес... что?
- Веснушки. Вообще, они появляться должны весной, потому так и называются. Но у меня вот так. Наверное, кожа отреагировала на изменение уровня ультрафиолета.
 - А тебе идет, пятнистый такой, как котенок.
- Я в детстве ненавидел их. Вообще, отец - темный шатен,  мама была блондинкой, а я пошел в прадеда, рыжий...
 - Генетика... А я барс. Ну, не совсем барс, но окрасом похож.
 - Я знаю, потому тебя и назвали Ирбис. У вас в питомнике кто-то из воспитателей был любителем ксенозоологии?
 - Конечно, много таких было.
- Я так и понял, - фыркнул Райли. - Но ты все же больше похож на кота, чем на барса.
  Ирбис тоже фыркнул:
- Есть садись, тебе еще заниматься. И мне тоже. У меня скоро предстоит сложнейшая операция...
 - А какая? - полюбопытствовал Райли. - Что это за операция, к которой тебе нужно вспомнить конспекты?
- Выпрямление хвостовых позвонков, буду править хвост, чтобы он был идеален, - Ирбис укусил хлеб.
 - А что в ней такого сложного? - удивился парень, принимаясь за свой ужин.
 - Ну, операции на себе всегда сложны...
 - Ты собрался выпрямлять свой хвост?! - Райли аж вилку уронил, правда, подхватил, не дав упасть на пол. - Зачем??
 - Он искривленный.
 - Где?
 Ирбис показал хвост, ткнул пальцем:
- Вот.
 Означенную конечность немедленно, вернее, медленно и вдумчиво облапали, проверяя каждый позвонок, от самого основания до самого кончика, особо чувствительного и тонкого.
 - О-о-о-о, - Ирбис взмяукнул.
 - Нет, не понял, - покачал головой Райли, делая вид, что не слышал этого возгласа и не понял его значения. - Надо еще раз попробовать.
Хвост был исследован снова, еще более медленно и тщательно. Кот облизывался и мурлыкал:
- Вот та-ак, да-а, еще-о-о-о, погладь его еще-о-о-о.
 - Никаких операций на моем любимом хвосте, ясно? - Райли обхватил гибкую пушистую плеть у основания, чуть потянул, очень осторожно - Ирбиса он никогда не рисковал дергать за хвост, во-первых, тому было бы очень больно, во-вторых, он бы обиделся.
 - Ну, если ты так хочешь...
 - Мне все в тебе нравится, от кончиков когтей до кисточек на твоих ушках. Все, без исключений, Хвостик.
 Ирбис широко разулыбался:
- А ты мне нравишься, очень. Такой пятнистый. И осенний. Как первые заморозки. И руки у тебя нежные.
 - А почему осенний? - Райли оценил уровень съеденного в тарелке кота, нахмурился и придвинул ему ставшее любимым лакомством витаминное пюре из зелени, которое научился готовить у Мариуша.
 - Рыжий потому что, - Ирбис принялся за пюре.
 Райли фыркнул, встал, принимаясь смешивать травы и прочие добавки для чая. Включил чайник, слушая, как начинает шуршать в нем вода.
- А к нам сегодня прикомандировали новенькую. Черт, я выгляжу меньше нее...
 - Симпатичная? Человек? Ньяруи?
 - Филарианка, у них там сила тяжести раза в полтора больше, чем здесь. Она... Ну, я не знаю, она другая, не похожа на человека.
 Ирбис отправил в рот еще ложку пюре.
 - И меня сегодня Мо затрахал, - тяжело вздохнул Райли.
 Пюре оказалось на стене, когда Ибис поперхнулся.
 - Ты чего? - удивился модификант, похлопал его по спине.
 - Что с тобой шеф сделал?
 - Задолбал проверочными работами. Каждую свободную минуту: «Райли, реши-ка вот это, Райли, а как вычислить кривизну детали»...
 Ирбис взялся за салфетки, оттирать стену.
 - Эм-м... а ты что подумал? - осторожно спросил Райли, чуя какой-то подвох.
 - Ну, учитывая, какое слово ты употребил...
 - А за мат мне вообще пообещали рот с мылом мыть каждый раз, - вздохнул парень.
 - И правильно делают. Я тебе буду антисептиком полоскать.
 - Ну за что?! Я и так стараюсь уже... Это привычка!
 - Отучайся, солнышко мое лучистое.
 - Вот же вредные. Ладно, я постараюсь.
Райли поставил перед ньяруи его любимую большую чашку с тоником, налил себе, вытащил из шкафчика несладкие кексы с орехами чаа, до которых обычно равнодушный к десертам Ирбис был очень охоч.
- Заниматься будем в гостиной?
 - Да, там ковер помягче.
У кота была еще одна слабость - валяться на ковре хвостом вверх. Райли эту привычку у него перенял, а может, и сам любил поваляться на полу. Но теперь, кроме ковра, в гостиной лежал мягкий толстый плед.
- Ну, тогда идем, чай там попьем. Я электрокамин включу.
 - Хорошо, - Ирбис цапнул чашку и кексы и потопал  в гостиную, поставил все на пол и пошел за планшетом.
Через неделю после этого разговора Райли заметил, что ньяруи принюхивается к нему, когда они возвращаются домой.
- Ир, я в курсе, что не розами благоухаю, - фыркнул, усмехаясь. - Сложно остаться чистым и не потным, когда тебя гоняют в спарринге сразу трое здоровых мужиков.
 - Умррррм, - выразился кот, утаскивая его  в душ.
 Они едва не разнесли душевую кабинку, а секс получился агрессивным и жестким, что было удивительно: Райли в любовных играх обычно старался быть мягче и действовать нежно. Но тут Ирбис как с цепи сорвался, требуя еще и еще, и сильнее. И метку оставил, правда, поливолокна быстро ее убрали. Райли грешил на начавшийся у него гон, но прошло почти три недели, а Ирбис все так же сходил с ума, стоило парню вернуться с работы домой.
- Ир, Хвостик мой любимый, а у вас празднуют дни рождения? - поглаживая мокрого от пота и все еще мелко вздрагивающего после сокрушительного оргазма кота по спине, спросил Райли.
 - Конечно, это же праздник.
 - А когда он у тебя?
 Ирбис задумался:
- Надо в паспорте питомника посмотреть.
 - А у меня - послезавтра. Я хотел пригласить ребят из команды, если ты не против. И твоего Мариуша, и доктора Джонсон.
 - Я только за. Отметим. Я приготовлю что-то.
 - Ну, нет, готовить буду я сам, - Райли провел пальцами по его бокам, щекоча.
 Ирбис взмурлыкнул,  обвил хвостом талию Райли.
 - Попробую приготовить праздничный пунш, такой, как готовила мама. Ты к легкому спиртному как относишься?
 - Неплохо, в принципе, - согласился кот.
 - Мо сказал, что, раз мне уже восемнадцать, он, так и быть, разрешит мне купить бутылку вина, - Райли фыркнул и закатил глаза.
 - Какой заботливый командир, - хвост распушился.
 - Ну, Марог вообще клевый, - согласился Райли, не замечая реакции Ирбиса, или делая вид, что не замечает ее. Хвост еще и задергался.
 - Ир, пушистый мой, - Райли нежно пригладил стоящие дыбом волоски на шее и спине ньяруи, но не стал комментировать поведение партнера. Под поглаживаниями ньяруи успокоился, переполз головой на колени Райли.
 Мо дал Райли два выходных - один на подготовку, второй, собственно, на празднование. Так что, пока Ирбис был на работе, модификант занимался уборкой-стиркой-готовкой, приводя их жилище в приемлемый для дня рождения вид. Хирург воодушевленно кромсал очередного пациента, отправленного на переделку внешности. А вечер прошел в попытках Райли закормить своего кота до идеально-круглого состояния под видом снятия проб с приготовленных блюд.
 - Вкусно, ум-м-м-м, вкуснотища, как здорово, ур-р-р.
 - Тебе, правда, нравится? - радовался парень. Кот жестами показывал, что да. За три месяца он поправился, уже не светил ребрами и мослами, стараниями Райли. Тот припахал к этому благому делу и Мариуша, взяв с бедного стажера страшную клятву, что, когда сам Райли не успевает, занятый учебой, сходить за партнером в обеденный перерыв, тот притаскивает доктора Керна на обед. Хирург, конечно, отбивался всеми лапами, но противостоять силе не мог. Да, признаться честно, не особо и хотелось. Забота все еще была непривычна и приятна.
- Вот так, теперь я уверен, что ты сыт. Завтра ты ведь тоже выходной? - Райли поднял осоловелую тушку ньяруи на руки, транспортируя его в спальню.
 - Ага-а, взял сутки.
 - Чудно, Хвостик, - хищно усмехнулся модификант, прищурив блеснувшие звериной зеленью глаза.
 - А какие именно у нас пла-аны?
 - Увидишь. Господи, Ир, как же я тебя люблю, - Райли сжал его в объятиях, сдерживая силу, но давая понять партнеру, что тот желанен и дорог.
 - А я тебя, мое чудо в пятнышках.

Планы Райли начал приводить в исполнение с самого утра, изнежив ньяруи ласками до состояния, когда Кот просто растекся по постели, приговаривая: «лучший мой подарочек - это ты».
 - А гости точно придут? А то я б не против еще поваляться, - сил Ирбису даже на облизывание партнера не хватало.
 - Ты можешь даже поспать еще, гости будут в два часа пополудни, а у меня еще не готов именинный пирог. Я тебе его пробовать вчера не давал, так что будет сюрпризом, - рассмеялся Райли, ощущая себя так, словно его, как воздушный шарик, надули летучим гелием.
 - Хорошо-о-о-о, - согласился Ирбис.
 Модификант поцеловал его, осторожно касаясь распухших и горячих губ партнера.
- Поспи, Хвостик. Я постараюсь не громыхать кастрюлями и тебе не мешать.
И Райли вышел, бесшумно прикрыв дверь. Ирбис уже знал, что ему вполне по силам выполнить обещание и заниматься делами так, что создавалась полная иллюзия того, что в доме пусто.
 Продремал Ирбис примерно с час, после чего потопал наводить в доме чистоту. Он прошелся по гостиной, трогая мебель кончиками пальцев, заглянул за диван и кресла, потянул воздух носом... И вынужден был признать, что Райли вчера не терял времени даром - убирать было нечего. Даже пыли в доме, благодаря системе очистки и циркуляции воздуха, которая стояла в каждой комнате, не было. Оставалось только привести в порядок себя, вычесать хвост и гриву, принарядиться. Последний пункт был самым трудновыполнимым - в гардеробе Ирбиса водились четыре одинаково белых рубашки, две пары одинаково черных классических брюк, штаны домашние, футболка серая, носки - двенадцать пар черных. Когда он вернулся из ванной в спальню, на подушке его ждала маленькая коробочка. Видимо, Райли успел достаточно изучить партнера, чтобы понять, что тому захочется как-то разнообразить свой наряд в этот день. В коробочке лежала черная бабочка и серебряные запонки с желтыми камнями - под цвет глаз ньяруи. Ирбис размурлыкался и принялся за разнообразие праздничного наряда.
 В дверь просачивались такие ароматы, что у него начал урчать и подвывать желудок. Судя по всему, одним только пирогом Райли не ограничился, потому что пахло мясом, сочным, мягким... м-м-м! И ведь вроде вчера напробовался всего-всего. Но это было вчера, а сегодня он уже успел проголода-а-ау-у-уться! Часы показывали половину второго, и, хотя проснулся он всего час назад, возникало впечатление, что уже, как минимум, с шести утра во рту ньяруи и капельки валерьянной не было.
 - Муррррррр, мррррррр, урррррр, ку-у-у-ушать.
 Он вышел из спальни, полуприкрыв глаза, пошел на запах, как сомнамбула. А потом замер в дверях, любуясь на то, как его партнер и возлюбленный движется по небольшой, в общем-то, кухне, в любимом переднике в горошек, в домашних мягких брюках и без футболки, намурлыкивая себе под нос песенку.
 - Урррр, - умиленно вздохнул ньяруи, прислонившись к косяку.
 - Хвостик, радость моя пуховая, ты мне не поможешь? - Райли обернулся к нему, улыбнулся так, что для ньяруи ноябрь за окном превратился в июнь.
 - Конечно, что сделать? - уши встали вверх двумя флажками.
 - У задней двери под навесом стоят три складных столика, их надо расставить в гостиной и протереть. И там на кресле в пакете скатерти.
 - Сейчас все сделаю, - заверил его Ирбис, отправляясь расставлять столы. Через три минуты ему уже помогали двое парней из команды Мо, пришедшие первыми.
- Да мы еще в начале аллеи учуяли запахи, - смущенно улыбнулся Айзек. - Райли же приносил свои пирожки на работу, так что все знают, что их тут ждет королевское угощение, а мы не утерпели.
 - Отлично, там, в пакете скатерти.
 Еще через минуту в дверь гулко громыхнул чей-то кулак. Ирбис пошел открывать. Как Райли и говорил, на человека эта девушка походила мало, скорее уж, на высеченную из камня статую Девы, только без хвоста и ушей, одну из богинь пантеона ньяруи. Крупная, но не выглядящая тяжеловесно, с очень широкими бедрами, выдающейся грудью, почти круглым лицом с резковатыми чертами лица, и очень длинными, подвижными, как у ньяруи, ушами, разделяющимися на перепонку, похожую на рыбий хвостик, и крупными глазами сумеречного хищника.
- Привет, я Эйя.
 - Привет... Я Ирбис. Проходи, - кот посторонился, пропуская гостью.
 Эйя принесла букет, ухитрившись вызнать, что Райли обожает хризантемы. И, в величайшей мудрости женской, прекрасно понимая, что в доме двух мужчин может не быть вазы, именно ее и подарила - переливающуюся всеми цветами радуги, как спутник ее родной планеты. Ирбис  цветами полюбовался, задумался, как отреагирует Райли. Дверь он уже не закрывал - гости шли один за другим, вскоре в маленьком домике стало тесно, а Райли позвал Ирбиса и Мариуша помочь ему перенести блюда, пиалы и миски на столы. У них не было столько посуды, чтобы хватило на всех, так что парень еще вчера купил в магазине одноразовые приборы, надеясь, что никто не обидится, и в глубине души очень об этом переживал. Особо трепетных душ не нашлось, все уплетали еду за милую душу, ничуть не гнушаясь пластиковыми приборами и тарелками.
 - Райли, ты чудо!
- Райли, я чуть язык не проглотил!
Модификант слушал похвалы, клевал салат со своей тарелки и краснел, прижимаясь плечом к Ирбису. И потихоньку подкладывал ему лакомые кусочки. Кот гладил его по колену хвостом и ел, тихо мурлыча от удовольствия.
 Когда все наелись достаточно, чтобы алкоголь не ударил по организмам, Райли торжественно внес большую чашу с пуншем. Ирбис принюхался, счастливо мурлыкнул.
- А как пахнет-то...
 Райли скупил чуть не пол-отдела с приправами и пряностями, за три месяца научившись комбинировать травы ньяруи, земные, местные, привозные с иных планет ареала людей так, чтобы это нравилось и ему, и Ирбису. Пунш благоухал корицей, лимоном и яблоками, астерграссом и фешшас, ну, и виноградом, само собой.
Горячее вино разлили по пластиковым бокалам. Мо обвел притихших гостей взглядом и поднялся:
- Позвольте мне сказать тост первому?
Все радостно закивали, мол, просим и даже умоляем отчасти.
 - Райли, три месяца назад я и понятия не имел, какую редкостную пташку мне посчастливилось поймать. Два месяца назад я не знал, насколько может быть трудолюбивым человек. Месяц назад я и не подозревал, что можно сдать уровень старшей школы и первого курса Университета одновременно. Еще сегодня утром я не верил, что смогу обожраться, потому что еда будет настолько вкусна. Удивляй меня и дальше, боец! С днем рождения, Райли.
 - С днем рождения, - поддержали все.
 Модификант покраснел, растерянно улыбаясь: он и не знал, что его адские нагрузки принесли плоды.
- Спасибо... Мо, тебе - отдельное огромное спасибо!
  Все переговаривались, общались, травили какие-то байки. Ирбис улыбался, немного растерянно - он к таким компаниям не привык. Райли крепко обнял его.
- Идем, постоим на крыльце? Проветримся немного.
 - Да, пойдем, - сразу же согласился ньяруи.
 - Доктор Керн, вас, кажется, вызывают, - окликнула ньяруи доктор Джонсон. В спальне пиликал оставленный там наручный комм.
- Я тебя подожду на улице, Хвостик, - Райли улыбнулся.
 - Я быстро, - Ирбис метнулся к комму. - Да?
 Звонил кто-то из администрации комплекса, нудно принимаясь перечислять какие-то малозначительные оргвопросы по лаборатории и назначенной на завтра операции.
Райли вышел на крыльцо. Ел он мало, нанюхавшись за время готовки, напробовавшись и перебив аппетит, и вино подействовало на него сильнее, чем хотелось бы, так что освежиться парню было жизненно необходимо.
- Что, боец, непривычно? - прозвучал сзади голос Марога. Мо усмехался, с теплотой во взгляде рассматривая захмелевшего модификанта.
 - Н-ну, ты был прав. Кажется, на модифиф... модифицированный организм алкоголь действует сильнее, - Райли старательно дышал, надеясь, что кровь, в которой была изрядная доля регенерата, быстро справится с алкоголем. Его качало, словно он выпил не полбокала, а как минимум бутылку без закуски.
 Мо подставил ему плечо:
- Ну-ну, дыши глубже.
 - Стараюсь, - Райли прислонился к нему, как к каменной глыбе. - А я что, правда, закончил первый курс?
- Закончил. Скоро скан зачетки придет, сам посмотришь.
 - Спасибо! - Райли от избытка чувств обнял его.
 - Кхм, - Ирбис выглянул, приподнял одну бровь.
 Райли улыбнулся ему, делая шаг в сторону ньяруи.
- Я вправду закончил, представь?
 - Представляю, очень тобой горжусь, - Ирбис обнял его.
 - Это только первый курс, но, такими темпами, Райли за пару лет закончит Универ полностью, - нейтрально сказал Мо, от которого не укрылся взгляд ньяруи, в котором просто полыхала ревность. - А моя обязанность, как командира, помогать ему.
 - Очень рад, что за моим партнером есть, кому присмотреть, - Ирбис продемонстрировал клыки.
 - Ир.
Голос Райли уже звучал гораздо тверже, чем еще пару минут назад. Хотя вид был таким, словно он пробежал кросс с полной выкладкой - регенерация выводила из организма токсины бешеными темпами.
- Марог, у меня к тебе есть просьба.
 - Да, я слушаю.
 - Позови доктора Джонсон.
Райли крепко обнял ньяруи, тепло и щекотно подышал в его ухо.
- Ир, не ревнуй.
 - Я не могу не ревновать, - пробурчал Ирбис, нервно дергая хвостом.
 На крыльцо вышли Элайза Джонсон и Мо.
- Что-то случилось, Райли, доктор?
- Угу, - Райли отстранился от Ирбиса, посмотрел на людей. - Я узнавал, что нужны два свидетеля... - Райли нервно сунул руку в карман брюк, достал что-то, зажал в кулаке и опустился на одно колено перед ньяруи: - Ирбис Керн, ты станешь моим супругом?
Ирбис закатил глаза и хлопнулся в обморок.
 - Вот ****ство... простите... - Райли поймал его и держал, так и не поднявшись с колен, и не знал, что теперь делать.
 Элайза сориентировалась первой, вылила на Ирбиса стакан воды.
- Умрямпф! Я согласен!
  Райли рассмеялся, поцеловал сладко-хмельные от пунша губы кошачьего.
- Вот, - раскрыл ладонь, на которой поблескивали два простеньких колечка из белого золота, на которые он потратил свою вторую зарплату почти целиком. Ирбис подставил руку для кольца. Райли угадал с размером, тонкий ободок сел, как влитой.
- Теперь ты мой, Хвостик. Совсем-совсем мой, - парень вложил ему в ладонь второе кольцо и протянул свою руку.
 - Мой, - мяукнул кот, надевая ему кольцо.
 Мо и Элайза захлопали, потом обоих подхватило каким-то вихрем, и они оказались уже посреди гостиной.
- Ну, поздравляйте новобрачных, - громогласно объявил Мо.
 Крыша с коттеджа от поздравительного рева не слетела только чудом. Их норовили похлопать по плечам и обнять, переломав все кости, Райли принял на себя большую часть восторгов коллег, прикрывая хрупкого ньяруи.
- Ну, если поздравили уже все, то...
Дверь распахнулась, в дом влетел, запнувшись на пороге, золотистый ньяруи с лицом Ирбиса, только моложе.
- Ой!.. Я не опоздал? Я так спешил!
 - Привет, - махнул ему Ирбис, разулыбавшись.
 - Я думал, ты не доберешься, - Райли, на удивление, дружески пожал пареньку руку.
- Ну, я чуть не влетел в дерево, - смущенно прижал уши тот, - но успел же? Вот, держи, - он протянул Райли коробочку. Внутри нашелся самозатачивающийся армейский нож последней модификации.
 - Спасибо, Эрриш, - модификант обнял юношу. - Я смотрю, ты все-таки проиграл наш спор. Но мятного шоколада я тебе все равно купил.
- А я привез свой проигрыш, - весело фыркнул ньяруи, стаскивая через голову тонкую цепочку с кристалликом в простенькой оправе. Протянул ее Ирбису: - Это же, кажется, вам обещано?
 - Мне? - удивился Ирбис. - Ах да, вспомнил. Ну да, ты проиграл, я все-таки хороший хирург.
 - Вы бы знали, доктор Керн, как вы мне помогли! У меня теперь хоть жизнь появилась нормальная, я на улицу выйти могу, а не только в комнате своей прятаться. Спасибо вам огромное, - паренек обнял и Ирбиса тоже. Тот похлопал его по спине.
- Зайдешь ко мне завтра, надо проверить, как все прижилось.
 - Так, ну, если теперь уже совсем все в сборе, предлагаю-таки попробовать пирог. Зря я с ним все утро возился, что ли? - сказал Райли.
 Пирогу обрадовались все, верней, перспективе пирога.
 - Ир, поможешь мне? Чашки, сахар, заварник, блюдца... - Райли выставлял все перечисленное на большой поднос, потом открыл духовку, и Ирбис подумал, что это очень хорошо, что он поел. Потому что хотелось накинуться на благоухающее великолепие и немедленно сожрать.
 - Мням-мням-мням, - кот облизнулся и все-таки сдержал себя.
 Пирог был большой. Даже нет, он был огромный - во весь противень, пышный, украшенный розочками и листиками из теста поверх начинки, в которую Райли положил, кажется, совершенно несовместимые вещи. Когда разлили чай, благоухавший не хуже пирога, и именинник разрезал выпечку, оделяя каждого гостя, все смогли оценить, что несовместимое - значит, что просто никто прежде не пробовал это сделать.
 - Вапифи рефепт? - попросила Элайза.
  Райли пообещал, смеясь, что даст рецепт всем желающим. Ирбис просто мурлыкал, поблескивал глазами и кольцом. Теперь никто, во всей вселенной, не посмеет заявить свои права на его партнера. Он искренне недоумевал раньше, когда видел не просто пары партнеров, но супругов: какой в том толк? Кольцо на пальце? Теперь он понял сам, что это, пожалуй, единственное украшение, которое так много меняет в сознании. И хвост его прочно обосновался на талии Райли, обвился уже с полным на то правом.
 Когда пирога не осталось, а в глазах у новобрачных все чаще начало мелькать желание остаться наедине, Мо взял на себя обязанности распорядителя, откомандировал двух парней убрать посуду, загрузить в посудомойку все, что требовало мытья, вынести мусор и пластиковую посуду, а всех остальных отправил по домам. Пожелала счастья и еще раз обняла  пару Элайза Джонсон, откланялся Эрриш, пообещав зайти завтра на прием к Ирбису, тихо попрощался и испарился Мариуш, которого все еще несколько смущало то, что у его куратора и босса партнер-мужчина.
  Ирбис сразу же  полез облизывать жениху ухо. Райли негромко зарычал, поднял его так, что ноги ньяруи оторвались от земли, а сам он оказался крепко прижат к груди модификанта.
- Хвостик... Любимый...
 - Райли, обожаю тебя, люблю-у-у-у!
 Райли подхватил его под колени, понес в спальню, уложил на постель и остановился, рассматривая, словно в первый раз. А потом начал медленно раздевать, пресекая все попытки Ирбиса ускорить процесс. Кот извивался, мурлыкал, словно опьянел куда крепче, чем было на самом деле. Райли склонился над ним, взял его руку с кольцом в ладони и принялся целовать, отмечая каждый палец прикосновением губ, потом ладонь, запястье, сгиб локтя, плечо, и, наконец, провел языком по метке, которая так и не пропала. Ньяруи промяукал нечто невразумительное, но воодушевляющее. Райли зарылся носом в белую шерстку на груди Ирбиса, потом прижался ртом к левому соску, чуть прикусил, потом к правому, все так же не позволяя ньяруи хоть как-то повлиять на ход процесса. Кончик пушистого хвоста постукивал по постели все чаще. Модификант не торопился, он как раз обнаружил, что если в аккуратную впадинку пупка Ирбиса сунуть кончик языка, тот издает просто восхитительные звуки. А если при этом еще и ласкать его грудь - м-м-м!
 Ирбис сам не подозревал, что умеет издавать такую гамму звуков, мурлыча как хор обпившихся валерьянкой котов. Райли продолжал изучать его тело, отыскивая еще непознанные эрогенные зоны. Причем, непознанные, похоже, и для Ирбиса, тот каждый раз так изумленно поднимал брови, прежде чем начать стонать, что это сводило с ума. Легко укусив на самой границе мягчайшей шерстки в паху, в награду Райли получал почти крик. Проведя языком под лопатками и по хребту - переливчатый вой и выгнувшееся тело. Это было не похоже на период гона... Это вообще ни на что не было похоже.
 Через десяток минут Ирбис был готов умолять, чтобы над ним сжалились и трахнули уже. Райли поставил его на колени, заставляя упереться в спинку кровати ладонями и широко раздвинуть ноги. Но снова не торопился, ласкал языком, покусывал в крестец, под ягодицами, кружил скользкими от смазки пальцами по промежности. И тянул время.
 - Р-р-ра-а-айли...
 - Да, любимый, - голос модификанта казался спокойным, хотя прозвучал глубже и с затаенными нотками ожидания.
 - Не тяни-и-и-и, пожа-а-а-алуйста.
 - Как скажешь, Ир-р-р-р, - перекатилось рычанием в горле модификанта, на задницу Ирбису плеснуло густой теплой смазкой, потом в нем оказались пальцы Райли, принялись поглаживать, трогая нервные узлы. Кот гибко прогнулся в спине, потом выгнул ее, опять прогнулся.
 - Мое сокр-р-ровище...
Райли убрал руки, вызвав недовольное хныканье ньяруи. И вошел в него, медленно, до самого основания, крепко прижимая к себе, положив одну руку поперек живота, а второй обхватывая член Ирбиса.
 - Как же я тебя люблю, - простонал кот.
 Модификант задвигался, все так же медленно, покачивая бедрами так, чтобы тереться внутри ньяруи о стенки, в том же ритме лаская его руками, не зацикливаясь на одном только члене. Казалось, рук у него не две, а десять. Ирбис оценил, вознаградил старания любимого продолжительными мурлычущими стонами. Райли совершенно не хотелось сегодня торопиться. Он сдерживался, старался держать свой темперамент в узде. Удивительно, но проснулся тот лишь рядом с Ирбисом, и Райли был склонен считать это благом, иначе за год в плену он попросту наложил бы на себя руки. Сейчас ему было так хорошо, как никогда. Ирбису, судя по завываниям, потягиваниям и выгибаниям, тоже.
 Райли измучил его до полной потери голоса, до того, что у Ирбиса не хватало уже сил держать хвост отведенным в сторону. Тогда он просто уложил его на спину, задрал его ноги себе на плечи и в пять минут довел до оргазма. После чего ньяруи примитивно отрубился. Купал его довольно облизывавшийся модификант сам, уложил, выставил будильник, проверил батареи, разложил по местам помытую посуду, поправил мебель в гостиной, полюбовался на почти полную луну над верхушкой стены с крыльца и вернулся в дом. Сходил в душ и мгновенно уснул, обнимая любимого кота.

 Утром будильник даже орал как-то особенно нежно. Но Ирбиса поднял только животворящий поцелуй теперь уже супруга и запах чего-то горьковато-бодрящего и пряного.
 - Как пахнет вкусно, мрррр.
 - Это кофе. Ты никогда не пробовал? - удивился Райли.
 - Пробовал... Просто не узнал спросонок.
 - Вставай, Хвостик, тебе уже три раза звонили.
Ирбис дотянулся до комма, посмотрел:
- А... Мариуш... Напоминает, что операция в три часа.
 - Ты завтракать чем будешь, любимый? Есть куча салатов, еще немного жаркого, пирог, кофе и тоник.
 - Пирог и кофе, а потом тоник... Но сперва в холодный душ, мне сегодня руководить операцией.
 - Почему в холодный? - фыркнул Райли. - Время есть нормально проснуться, а не с шоковой терапией
 - Да? Ну, тогда просто душ.

Два года спустя

Райли вернулся после обхода территории в караулку, поздоровался с парнями и посмотрел первым делом в монитор. Сердце глухо екнуло: в ангаре Ирбиса горело только дежурное освещение, и было пусто, хотя рабочий день еще не закончился.
 - А куда девался доктор Керн?
 - У него сегодня короткий день, ушел домой, - ответил Айзек.
 - О... А по какому поводу?
 - Райли, ну, откуда мне знать? - удивился боец. Вот только что-то в его голосе подсказывало модификанту, что это неправда.
- Айзек... Где мой муж?
 - Райли, спокойно. Командир!
Мо появился, как из-под земли.
- В чем дело?
 - Потерял мужа, - доложил Айзек.
 - Ирбис дома, - уверенно сказал Мо, положил тяжелую руку на плечо Райли.
 - Точно? - тот смотрел с подозрением.
 - Позвони ему.
Райли удивился, как такая простая мысль не пришла ему в голову, быстро набрал номер мужа.
 - Здравствуйте, вы позвонили Ирбису Керну, сейчас я не могу вам ответить…
 Кулаки сжались сами собой. Райли исподлобья посмотрел на Мо.
- Где. Он.
- Райли, он должен быть дома. Наверное, просто занят. Или отсыпается... У него была сложная операция, наверное, свалился поспать. Ты же знаешь, что он всегда ставит дома автоответчик.
 - Гр-р-р-р, - высказался Райли, но рыпаться не стал.
 - Иди, боец, у тебя дежурство все еще.
 Оставшиеся три часа до конца смены Райли провел, как на иголках, едва сдерживаясь, чтобы не названивать Ирбису каждые пять минут. Но дисциплинированно провел обход, проверил камеры, замки и датчики, сдал смену - и умчался, буркнув всем «Пока».
 Около дома было тихо и спокойно, как всегда, в окне горел свет ночника. Это немного успокоило, но Райли все равно нервничал. Он открыл дверь, вошел в темную прихожую.
- С возвращением, милый,- весело окликнул его Ирбис с кухни. - Иди сюда.
Пахло умопомрачительно, чем-то сытным и мясным, с травами, соусом и любовью. Райли прошел на кухню, сгреб ньяруи в объятия. Два года не прошли для него бесследно, он все же подрос и раздался в плечах, стал выглядеть уже не подростком, а мужчиной.
- Я волновался, ты не отвечал на звонки.
- Поздравляю! - шепнул Ирбис, горячо целуя его. - А вот и подарок... Торт... Из мяса.
- А... что, какой-то праздник? - Райли лихорадочно вспоминал: день рождения Ирбиса еще нескоро, его - уже прошел, как и годовщина их свадьбы, какая же такая дата сегодня?
 - И еще какой. Я так долго ждал этого дня.
 - Какого? Черт, Хвостик, кажется, я не понимаю, о чем ты, - растерялся модификант.
- Так они тебе ничего не сказали? Ты закончил Университет, Райли. И сегодня мы это отмечаем.
 Райли похлопал глазами, потом радостно оскалился:
- За-ме-ча-тель-но! Значит, я получу диплом и сертификат техника, и могу тебя похищать!
 Ирбис засмеялся:
- Да. Пойдем, я купил вина к торту.
Торт из мяса был действительно тортом, даже розочки из ветчины присутствовали. Райли кивнул, поцеловал его, без слов благодаря за заботу. А через полчаса в дверь постучали.
 - Поздравлять явились, - откомментировал Ирбис.
 - Черти зловредные, - хмыкнул Райли, пошел открывать. В дом ввалилась вся команда, Райли оказался на руках, его качали и орали поздравления так, что дрожали стекла. Ирбис выставлял на стол салаты, на скорую руку сварганенное пюре с рассыпающимся фаршем, пытавшимся прикинуться котлетами.
 - Ты ж моя умница,  радость моя, любимый, - Райли было до слез приятна эта забота, хотя готовил у них в семье всегда только он сам. Почему - все вскоре поняли. Ирбис соли не положил ни в одно из блюд, половину переварил. Но никто и ничего не сказал, инициативу бедного ньяруи, умучившегося на кухне, стоило поощрить. Благо, что солонку он на стол поставил.
 Долго задерживаться бойцы не стали, быстро перекусили, отдав должное стряпне Ирбиса, еще раз поздравили, выпив по глотку вина, выдали виновнику торжества его диплом в красивой рамке, и ушли.

Аттестовать Райли на техника систем безопасности предложил Марог, и модификант был просто в шоке, когда Директор Лэмберт согласился на это. Правда, ни с кем своими соображениями Райли делиться не стал: ему практически силой в рукав сунули стопку козырей, и разве он дурак, отказываться от них?
 Ирбиса на период его аттестации загрузили работой, чтобы не нервничал и не дергал Райли попусту. Парень появлялся дома только поздно ночью, целовал зачастую уже засыпающего ньяруи, готовил завтрак, ужинал и падал рядом с мужем спать. Знания он поглощал, как сухая губка воду, и практически требовал еще и еще, все, что мог ему дать отдел коммуникаций и безопасности. Спецы оттуда не могли нарадоваться на способного парня, втайне лелея мысль перетянуть его к себе из команды Мо.
 - Не перенапряги мозги, боец, - Мо даже пришлось его слегка одернуть.
 Райли долго смеялся на это его заявление:
- Командир, у меня на счету три попытки затереть мою память. Как видишь, безуспешные. Мне, наоборот, развивать ее надо. Доктор Неллс говорила, что если я не буду этого делать, лет через десять могу скатиться к склерозу.
- Ну, тогда ладно. Учи, давай. Совсем скоро сдаешься.
 И Райли учил. Теории ему было мало - он, прихватив за шкирку своего наставника, пожилого и невероятно въедливого хашшийца, облазил большую часть комплекса, перепахивая чуть ли не носом все системы безопасности. Теперь он знал, как отключить или провести по другим контурам датчики веса, движения, температурные, лазерные сети и токоприемники колючей проволоки.
 - Все запомнил? Можно начинать гонять за самогоном за территорию? - смеялся Мо.
 - Ты же не пьешь самогон, - фыркал Райли. - А я нарушать режим вверенного мне объекта не собираюсь.
 - Посмотрим-посмотрим. Аттестация завтра, иди и выспись.
 Райли молча вскинул бровь, глянув на часы - до конца его смены было еще два часа.
- Иди-иди. Тебе нужна ясная голова завтра.
 Модификант сдал смену Айзеку, попрощался и рванул домой - наконец, за два месяца напряженной работы он может вернуться пораньше и приготовить любимому супругу ужин. Возможно, даже романтический, хотя Ирбис приползал домой и сам, как выжатый лимон.
В этот день Ирбис тоже приполз полуживой, проследовал на автопилоте в душ, где и уснул. Райли выловил его, но будить не стал - пожалел, укутал в полотенце и отнес в постель. Лег рядом, прижавшись к ньяруи, и принялся еле слышно нашептывать-намурлыкивать ему на ньяру-а в ушко о том, как любит его, и что скоро уже сможет его украсть, осталось совсем немного потерпеть. Ирбис во сне сопел счастливо, мурлыкал, обнимал его хвостом. Райли и сам уснул почти счастливым. И выспался просто превосходно, собственно, как и всегда, когда спал рядом с мужем. Так что подорвался он раньше будильника, умылся и взялся греть завтрак. По дому поплыли соблазнительные ароматы.
 Ирбис, не просыпаясь, пришел дремать на табуретке. Райли усмехнулся, поставил перед ним чашечку с крепким кофе.
 - О-о-о-о? - кот сразу выразил заинтересованность. Райли обнял его, сам поднес чашку к его губам, придерживая под затылок ладонью. Ирбис выпил немного, сразу же встрепенулся:
- Доброе утро.
 - Доброе, Хвостик. Сегодня меня аттестуют.
 - О, поздравляю, я буду очень-очень ждать, отзвонись мне сразу же, ладно?
 - Обязательно, любимый. Допивай кофе, умывайся и приходи завтракать, - Райли нежно провел по его щеке кончиками пальцев, глядя жарко и жадно. О том, что соскучился, говорить не было нужды - ньяруи это и без того чуял. Ирбис обнял его, прижался всем телом, лизнул за ухом.
- Очень буду ждать вечера.
 - Ир-р-р... - Райли почти простонал его имя, - иди, иначе мы оба опоздаем. Надолго.
 Кот мурлыкнул и вымелся  в душ. Модификант понимал, что надо успокоиться. От его собранности и спокойного рассудка зависит их будущее. Поэтому старательно выполнял дыхательную гимнастику, очищая мозги от тумана похоти. Ему даже удалось.
 Ирбис из душа вернулся собранный и сосредоточенный.
 - У тебя сегодня тоже напряженка? - накладывая ему завтрак, спросил Райли.
 - Да не то слово, я сегодня оперирую доктора Джонсон. Исправляю ей лицо под стандарты ее красоты.
 - О... не понимаю, зачем, но это и в самом деле серьезно. Ешь, Хвостик, тебе понадобятся силы.
 Ирбис уплел весь завтрак, поцеловал мужа и убежал на работу. Райли ушел следом, но ему было сегодня в другую сторону. Аттестация началась с момента, когда он шагнул в кабинет Сесс-Чеу, наставника-хашшийца. И больше всего это походило на экзамен в полевых условиях. Он собирал из подручных деталей датчики для экстренной замены вышедших из строя, прокладывал схемы, контуры, магистрали охраны. И между делом отвечал по теории, а Сесс-Чеу вопросы задавал со скоростью автоматной очереди, зачастую, не дослушав ответ. Сегодня все решили, что Райли - лимон, а им позарез нужен лимонный сок. Он охрип, почти уже не соображал, правильно ли отвечает, когда его хлопнули по плечу, заявив с таким видом, словно он в чем-то провинился:
- Хватит, стажер. Отныне можешь считаться техником первого разряда.
До модификанта не сразу дошел смысл сказанного, но когда дошел, он едва не уронил челюсть:
- Первого, сэр?
 - Первого. Можешь идти домой и радовать мужа.
  Райли вскинул к небу кулак, не сумев сдержать в себе радость совсем. Он-то рассчитывал на пятый, ну - четвертый разряд. Ну, если очень повезет - третий. Но первый...
 - Беги уже, марш.
  И он побежал - откуда и силы взялись. Птицей взлетел в караулку:
- Сдал! - выдохнул в ответ на вопросительный взгляд Мо.
 - Молодец! - Мо хлопнул его по плечу. - Какой разряд присвоили?
 - Первый, командир.
- Ого-о... За это стоит выпить.
 - Ты же знаешь, мне пить нельзя, - пожал плечами Райли. - Но я вас угощу вечером, всех. Если, конечно, отпустишь хоть на часок раньше, то и закусон сварганю.
 - Да иди, док, вроде, закончил все, Элайза бегает и всех пугает.
 Райли фыркнул, сдерживая смех:
- Почему?
 - Маску еще не сняла, обмоталась бинтами, обляпалась краской и мумию изображает.
 Парень все же рассмеялся: Элайзе Джонсон было почти шестьдесят лет, иногда она казалась ему очень старой и мудрой, а иногда вела себя, как шаловливая девчонка. Он даже не ревновал к ней Ирбиса, когда доктору Джонсон вздумалось пофлиртовать с ньяруи. Кот, правда, не понял, застеснялся и удрал.
 Райли попрощался с парнями и бегом рванул домой, готовить закуску для гостей и ужин для Ирбиса, но сначала... О, сначала - Ирбис, а весь мир подождет.
 - Ну? - кот ждал его дома, с порога кинулся навстречу.
 Райли ответил без слов, подхватил, благо, рост теперь позволял, закружил по гостиной, прижал к стене, жадно целуя и умудряясь проталкивать слова между поцелуями:
- Сдал. Скоро. Заберу. Тебя.
 - Уррр, - Ирбис раздевал его. Райли дернул его рубашку, пуговки посыпались белыми жемчужинами по полу, ткань жалобно хрустнула и отлетела в угол. Модификант сходил с ума, отпустив, наконец, свою жажду близости. Ирбис теснил его к постели. Если кто-то и мог бы управлять Райли в таком состоянии - то только он. И Райли подчинился ему, позволил довести себя до постели. Но больше не позволил ничего, перехватывая его руки, прижимая к постели над головой одной ладонью, сжимая нежно, но крепко.
 Ирбис смотрел затуманенными глазами, улыбался, выгибался, пытаясь коснуться тела мужа. Райли ласкал его губами, едва сдерживая желание укусить, оставить не одну - много меток, испятнать белоснежное тело алыми следами, снова утверждая свое право на него. Следы все равно оставались - от поцелуев, от того, что Райли слишком сильно нажимал, лаская, хоть он и пытался делать все осторожно. Хвост кота бешено терся о бедра Райли.
- Хочу-у-у-у-у, - завывал Ирбис, у которого как раз подступал гон.
 - Да, да-да-да, да, Хвостик, - Райли вздернул его бедра вверх, искать смазку было выше его сил, и потому вылизывал, заласкивал, чтоб не сделать больно.
 - Мняууууууу...
После чистки организма и благодаря регулярному сексу у Ирбиса гон перестал начинаться болезненно, хотя протекал все равно с воплями, воем и желанием секса круглосуточно. Об этой особенности доктора Керна все уже давно знали, неделя законных выходных у обоих супругов была каждые три месяца. И Райли порадовался, что она пришлась именно сейчас - им обоим требовался отдых. Хотя круглосуточный секс до обмороков сложно назвать отдыхом.
- Сейчас, любимый, обними меня, - Райли поднял его, усаживая себе на бедра, обхватил ладонями крепкие ягодицы и опустил на себя, одним плавным и стремительным движением. Ирбис обвил руками его шею, задвигался, поскуливая.
 - Вот так... Да, да, пушистый мой... - Райли откинул голову назад, без слов прося ньяруи снова оставить метку. На три месяца ее не хватит, но ему дико нравилось, когда Ирбис его кусал. Кот впился клыками ему в плечо, хищно урча. Райли едва не кончил - остановило только то, что первым он хотел довести до грани мужа. Ирбис сорвался быстро, размяукался истошно, застонал. Райли не коснулся его - хватило того, что прикусил за плечо, перевернувшись и вбивая ньяруи в постель размашистыми движениями. И тоже рухнул в горячую бездну следом за котом, хрипло подвывая ему в унисон.
 - Мне так хорошо, - Ирбис взгромоздился на него, легкий, костистый.
 - И мне, любимый, - согласился модификант, поглаживая его по мокрой спине и гриве. - В душ тебя нести?
 - Ага. Давно мы в душе этим не занимались...
 - Чуть позже, Хвостик, хорошо? - Райли поцеловал его. - Через час придут парни, поздравлять, я обещал что-нибудь приготовить на закуску. А ты обедал-то?
 - Не успел еще.
 - Тогда в душ - и кушать, - Райли поднял его на руки и понес. Ирбис нежно помурлыкивал ему на ухо. Его выкупали, как ребенка, одели и отнесли в теплую кухню, усадили в уголок, и Райли занялся одновременно готовкой ужина и закуски. Время от времени просил ньяруи попробовать что-то из готового.
 - Вкусно, очень, это тоже.
Кто первым недоглядел, установить так и не удалось, то ли Ирбис цапнул, не посмотрев, то ли Райли сунул, не разобравшись, но  кусок соленой рыбы отправился в кота, причем соленой по меркам людей.
- Кх-х-ха-а-а, что это?
 - Ой, выплюнь, тебе это нельзя! - перепугался Райли. - Это чевир, рыбка такая. Я ее люблю.
 - Я ее съел, - трагически простонал Ирбис. - Какая противная, зачем там столько соли?
 - Ну... это по традиции, когда-то на Земле Изначальной так рыбу сохраняли, чтоб надольше хватило. Так, вот тебе вода, - перед Ирбисом оказалась бутылка чистой воды, - пей, и пей много.
 Кот присосался к бутылке.
 - Теперь будешь пить хотеть, - Райли погладил его по спине, вздохнул. - Прости, Хвостик, я недоглядел.
- Я сам виноват, она так пахла соблазнительно. А мне понравилось, если б еще меньше соли...
 - Если ее привезут свежую, я тебе сделаю, чтоб соли было меньше.
- Хор-р-рошо-оу, - обрадовался Ирбис.
  Райли как раз успел нарезать сыр, выкладывая его в тарелку красивыми веерами, когда в дверь позвонили. Хотя все знали, что дом супругов Венн не запирается никогда, никто не вламывался. Было дело - Мо сунулся, не дождавшись, пока ему откроют. Удивительно, но могучий гигант совершенно по-детски смущался потом и краснел, вспоминая, ЧТО увидел.
 - Я открою, - пробубнил Ирбис, не отрываясь от бутылки.
И открыл, как был, обнимая губами горлышко бутылки, задрав хвост, в раскрытой рубашке и босой. За дверью стояли не парни Мо, а совершенно незнакомые люди, не ожидавшие, кажется, такого зрелища.
 - Добрый... э-э-э, что у нас там... вечер?
 - Вы - доктор Керн? - какая-то дамочка поджала губы, смерив его полупрезрительным взглядом, вынула из сумочки хрень неведомого назначения: - Вашу руку, пожалуйста.
- Ир, кто там? - из кухни выскочил Райли, полуголый, в одних мятых домашних штанах и тоже босиком. - Кто вы, и что вам надо?
 Ирбис сразу  же спрятал руку за спину, отошел на шаг.
- Понятия не имею, кто это такие.
 - Комиссия с проверкой, - Мо неслышно появился из-за спин незваных гостей. - Им просто нужно проверить ваши чипы.
 - Мой чип в полном порядке, - отрезал Ирбис. - Без прямого приказа Лэмберта я никому его не предъявлю.
- Да ты, тварь хвостатая, на кого хвост поднял?! - сунулся вперед какой-то толстяк в военной форме со знаками отличия генерала, если Райли ничего не путал. Впрочем, ему было плевать, он просто сделал шаг вперед, задвигая Ирбиса себе за спину, и взял мужика за горло и приподнял так, чтоб тот касался дорожки только носками туфель.
- Мо, я не знаю, что это за дерь... падаль, но оно посмело повысить голос на моего супруга. Я могу выкинуть его за стену?
 - Отставить выкидывать комиссию, боец.
 - Есть отставить выкидывать комиссию, командир. Тогда пусть извинится, и я сделаю вид, что временно оглох.
 - Да вы... Да я вас... Л-ладно, простите…
 - Не услышал, - спокойно качнул головой Райли, не торопясь отпускать генерала. - Громче и по форме.
- Боец! - негромко рявкнул Мо.
 - Гр-р-р, - Райли оскалился, но подчинился командиру.
 Ирбис с любопытством разглядывал комиссию. Возмущенный генерал, багровый от гнева и удушья, потирая шею, поспешил затеряться за спинами штатских, бормоча, что не оставит этого так.
- Доктор Керн, пожалуйста, позвоните Директору Лэмберту, - залепетала проверяющая, косясь на Райли.
- У меня сейчас по расписанию личное время, еще на неделю. Посмотрите в график, там, напротив моего имени черным по белому крупными буквами на терлингве напечатано: «Удовлетворение сексуальных потребностей организма, временно нетрудоспособен, изъят из рабочего графика», то же самое у моего мужа. Вы вообще права не имеете к нам являться.
 - Арро, я вас очень прошу, это займет всего минуту!
Райли не понимал, почему на людей, вернее, на чиновников действует только демонстрация грубой силы. Ему очень хотелось вымыть руки после потной и дряблой шеи человека.
 Ирбис набрал номер.
- Директор Лэмберт, меня тут назвали тварью хвостатой, полезли ко мне в дом, прикрываясь проверкой чипа... куда трупы вывозить?
 - Доктор Керн! Надеюсь, вы шутите? - криво усмехнулся Директор Бюро.
 - Н-ну, как бы вам потактичнее сказать. Пока что да... Но руки чешутся.
 - Ирбис, пожалуйста, предъявите им чип и попросите Райли тоже не дурить, я обещаю вам компенсировать беспокойство, - Карл Лэмберт посмотрел на кота.
Ирбис нехотя мявкнул, протянул руку:
- Проверяйте. Я его не вырезал, не модифицировал, даже не настроил на прокрутку порнухи при считывании. А вы, Директор Лэмберт, предупреждайте заранее о комиссии, а то я тут только чудом одетый дверь открыл.
- Учтем, доктор Керн, учтем, - усмехнулся Лэмберт.
Женщина провела сканером над рукой Ирбиса, потом, с явным опасением - над рукой Райли, кивнула:
- Благодарю, господа, это все. Простите за беспокойство.
И комиссия свалила в туман.
- И что это, нахер, было? - полюбопытствовал Райли, наплевав на то, что старался не материться.
 - А кто их знает, пригнали каких-то мудаков, - отозвался Мо.
Модификант посмотрел вслед людям, и его взгляд не обещал ничего хорошего тем, кто посмел раскрыть рот и оскорбить его супруга. Ирбис опять присосался к воде.
- Сушняк? - посочувствовал Мо.
- Соленую рыбу съел.
- О-о-о, рыбка? Соленая? - воодушевился командир, и Райли усмехнулся, отрешаясь от негатива. У них сегодня праздник и начало недельного отпуска, зачем портить нервы?
Вечер прошел в дружеской обстановке, все смеялись и радовались жизни, наперебой поздравляли Райли. Парень сиял, как лампочка, особенно когда встречался глазами с любимым ньяруи, который им явно гордился. Ирбис улыбался ему, обнимал колено мужа хвостом. Через полтора часа Мо разогнал всех по домам, вспомнив, что у доктора начался гон, и даже близкие друзья в этот период - лишние. Ирбис сразу полез к мужу, урча. Райли согласно улыбнулся, подхватил кошака и унес его в спальню. Его ждала увлекательнейшая неделя.

На следующий день, после полудня, дав им отоспаться, позвонил наставник:
- Райли, зайди за сертификатом, и на чип надо внести инфу.
- Ага, зайду. Как муж уснет.
- О, Космос, ну зайди с мужем, я что, до полуночи тебя ждать должен?! - возмутился хашшиец.
- У мужа гон. Не, ну мы зайдем, - усмехнулся Райли.
Сесс-Чеу закатил глаза:
- Я видел сотни ньяруи, и сколько из них были в гоне, сказать затрудняюсь. Твой супруг меня вряд ли чем-то удивит, а вот документы забрать нужно вовремя.
- Ладно, зайдем и заберем сегодня.
- Мяу, - подтвердил Ирбис, облизывая мужу шею.
Хашшиец посопел, что у его расы означало смех, и отключился. А Райли пришлось попотеть, удовлетворяя ньяруи, чтобы тот мог рискнуть высунуть нос из дома и не попытаться изнасиловать модификанта в ближайшем темном углу.
- Может, я тебя в парке подожду? Там сейчас никого нет, - предложил, собрав все мужество и твердость характера в кулак, Ирбис.
- Только никуда с нашего места не отлучайся, хорошо? А я очень быстро.
Кот кивнул, дисциплинированно сел на скамью, ожидать возвращения Райли и нетерпеливо ерзать. Парень умчался, бесшумно и стремительно, как призрак. Ирбис знал, что он скоро вернется, но тут ему стало почему-то страшно тоскливо, а от нехорошего предчувствия на загривке встала дыбом грива.
- Уиу? - пожаловался он сам себе.
Очень хотелось подорваться с места и ускакать следом за Райли, пусть даже тот сочтет его неспособным здраво мыслить в гоне кошаком. Интуиция просто-таки орала, чтобы он уходил. И не подвела.
- Вы гляньте только, какая киска. Эй, детка, не хочешь развлечься? - из густых кустов, обрамляющих эту аллейку с единственной лавочкой, вывалились трое. Судя по тому, как бесшумно они шли прежде, подвыпивших они лишь изображали, да и нюх Ирбиса запаха алкоголя не улавливал.
- Не хочу, - гордо отозвался Ирбис.
- Да ладно, от тебя за километром сексом пахнет.
Они рассредоточились, окружая его. Ирбис присмотрелся, запоминая лица. Камуфляжные комбезы без знаков различия, все трое явно выкидыши человеческой генетики и кибертроники - полукиборги.
- Я жду партнера, - хвост гневно распушился.
- Думается, он чутка задержится, - хохотнул самый неприятный на вид громила, подходя ближе и протягивая к Ирбису руку-клешню. И огреб по ней когтями, рванувшими от запястья к локтю. Когти неприятно заскрежетали по металлу - под искусственной кожей оказались стальные сочленения.
- Кажется, кому-то давно пора подстричь коготки.
Ньяруи ухватили за плечи двое, вздернули с лавки, заламывая руки назад, неприятно напоминая его появление в доме Лэмберта. Третий, с попорченной рукой, рванул на нем рубашку. Ирбис пнул его в пах… и жалобно взвыл, отбив ногу о металл - проклятущий киборг то ли был металлизирован везде, то ли успел подставить ногу.
- Детка, не брыкайся, по-хорошему просим. А то придется удовлетворить нас по-плохому.
 - Помогите! Охрана!
 Все трое разоржались, словно знали какой-то секрет, которого не знал ньяруи. Вообще, именно в этой части парка не было камер, Райли об этом знал, потому они и выбрали это место для собственных романтических свиданий.
 - Ра-а-а-а-айли!!!
 - Кричи-кричи, твоего модификанта тут не... - киборг захлебнулся кровью, удивленно вытаращившись на выросшую из середины его грудной клетки руку с его собственным сердцем в кулаке. Пальцы стиснулись, давя еще трепыхающийся комок плоти, разжались, и Райли выдернул руку, размазываясь в пространстве неуловимым силуэтом. Двум остальным он вырвал глотки, пользуясь своим «любимым» приемом.
- Ир, ты в порядке? - голос модификанта звучал глухо и ровно.
 - Райли, - кот мяукнул. - Все нормально, они ничего не успели...
 - Идем. Сейчас соберешь самые необходимые вещи, деньги, переоденешься, и жди меня. Мы уходим.
 Ирбис вцепился в него, руки мелко задрожали.
 - Семь трупов мне не простят и не замнут, - Райли страшно оскалился, глаза горели, как две ослепительно-белые лампочки накаливания. - И Мо не поможет, так что придется поторопиться. Эти идиоты выбрали места вне зоны визуального наблюдения, так что их хватятся самое меньшее через час.
 - С-семь? Их же трое было...
 - Четверо пытались остановить меня, - хмыкнул модификант. - Быстрее, Хвостик, я отключу датчики и токоприемники, чтобы перебраться через стену. И приготовь скальпель, у тебя же есть? Нужно избавиться от чипов.
 - У меня все есть, идем, - Ирбис кивнул, беря себя в когти.
 Райли знал систему безопасности этого участка комплекса, как свои пять пальцев. Ему понадобилось не больше десяти минут, чтобы подготовить безопасный полуметровый коридор, по которому они могли пройти к стене и перебраться через нее. А дальше - дело его внимательности и скорости.
 - Когда вырезать чипы?
 - Сейчас. Сначала мне, Ир, - Райли протянул ему запястье.
 Ирбис в два взмаха избавил его от чипа, перемотал запястье мужу, вырезал свой чип.
- А куда мы отправимся?
 - В один маленький заброшенный космопорт. Очень полезно слушать, о чем говорят в караулке. В этот порт приходят корабли контрабандистов, все об этом знают, но никто ничего не делает. Я попробую наняться техником на один из таких кораблей, за провоз меня и тебя куда-нибудь подальше. Денег у нас все равно не хватит.
 - Хорошо. У нас все равно нет больше иного пути.
 Райли крепко взял его за плечи, его ладони были безумно горячими, обжигали даже через ткань рубашки.
- Я сделаю для тебя все, буду защищать тебя всегда. Обещай, что, пока мы не будем в полной безопасности, ты будешь беспрекословно меня слушаться.
 - Обещаю, - кивнул Ирбис.
 - Идем. След в след за мной, - Райли закинул на плечо небольшой рюкзак, где были только аптечка, две смены одежды для обоих, четыре сухих пайка, собранные лично Райли из самых сытных и нескоропортящихся продуктов. Проверил портупею с ножом и станнером, кивнул ньяруи и вышел из дома через заднюю дверь. Ирбис последовал за ним, стараясь выглядеть как можно более уверенно.
 В сотне метров от их коттеджа высилась стена. Семиметровая бетонная громадина, частично затененная деревьями. Но самый пик - последние два-три метра, ничем не затенялись.
- У нас будет две минуты, чтобы перебраться через гребень стены. Будешь очень крепко держаться за меня. Ни «кошки», ни троса у меня нет, придется лезть так.
- Я понял. Держаться за тебя, - кивнул Ирбис.
 У самой стены Райли скинул рюкзак, протянул его ньяруи:
- Надевай и хватайся.
 Ирбис нацепил рюкзак, обхватил мужа. Как Райли держится на стене - ровной, без особых сколов и рельефа, стало понятно, когда он посмотрел чуть вниз, скосив глаза. За ними оставались две дорожки ровных следов - венком по четыре дырочки. Модификант просто вгонял пальцы в бетон, как в мягкую глину, и подтягивался на одной руке.
«Пожалуйста, давай выберемся», - молча упрашивал его Ирбис.
 В двух метрах от гребня Райли замер на пару минут, повис на одной руке, достав из кармана какую-то конструкцию из проволоки, катушки ниток или чего-то похожего, и пары еще каких-то деталей. Нить с грузом ушла вниз, катушку Райли забросил на колючую проволоку. Блеснуло, запахло озоном.
- Держись.
Последний рывок наверх стоил модификанту двух сломанных пальцев. Ирбис отчетливо расслышал хруст костей, но Райли даже не остановился. Кот вцепился в него еще крепче, только сейчас представив себе приземление. Модификант перекинул себя и ньяруи через гребень стены и острые лезвия колючей проволоки, и у Ирбиса только в ушах свистнуло. На противоположной стороне стены была полоса гравия, поросшего травой. Райли приземлился на него, как кот, на четыре конечности, замер на секунду, поднялся и рванул под прикрытие деревьев, пригибаясь и слегка подволакивая левую ногу. Ирбис  только попискивал, так и не отцепившись от мужа. И думал, что  не зря не пообедал.
 В километре от стены Райли остановился, вокруг был почти девственный лес, он старался выдерживать направление на северо-запад, но надо было проверить, насколько он отклонился от курса.
- Как ты, Ир?
 - Неплохо. Как твои травмы?
 - Заживет. Идем, до темноты нам надо добраться до ближайшего города. Угоню флаер, иначе не успеем.
 - Идем, - Ирбис осмотрелся. - В какую сторону?
 Райли сверился с компасом в рукояти ножа, показал и зашагал вперед, забрав у ньяруи рюкзак назад. Кот легко бежал рядом, время от времени осматриваясь. Лес казался бесконечным и неизменным, словно они шли на месте. Ирбис принюхивался, пытаясь определить, движутся ли они. Выходило, что все-таки местность меняется. Вокруг постепенно темнело.
- Ир, проголодался? - Райли раскрыл рот впервые за эти три или четыре часа.
 - Немного, но я вполне могу потерпеть. Как твои пальцы?
 Райли погладил его по щеке ладонью, улыбаясь:
- Не переживай, уже все в порядке. Давай, перекуси, отдохни.
 - А сколько еще до города?
 - Километров пять. За полчаса дойдем.
 - Хорошо, - Ирбис плюхнулся на траву.
 - Ты лучше меня водишь флаер, поэтому вести тебе, - Райли достал из рюкзака завернутый в пластик паек, бутылку с тоником, вручил ньяруи.
 - Надо его сперва добыть. А ты будешь подсказывать, куда именно его вести.
 - Добыть - не проблема. Я и раньше, на заданиях, угонял транспорт.
 - И новые документы...
 - С этим сложнее. У меня нет навыков подделки документов. Но, думаю, контрабандисты в этом помогут.
 - А вот с внешностью ничего не поделать уже...
 - Почему? Временно - вполне возможно. Найду зеркало - исправлю свою физиономию, - улыбнулся Райли. - Отдохнул, Хвостик?
 - Да, любовь моя. Идем дальше.
 Райли встал, забросил на спину рюкзак и поднял его на руки.
- Тебе понадобятся силы, если я верно вычислил расстояние, то лететь нам около шести часов.
 - Я выдержу, Райли, правда, - Ирбис погладил его по щеке.
 - Я знаю.
Райли пошел вперед, потом побежал, о скорости модификанта Ирбис мог судить только по тому, как слились в неразличимые полосы деревья вокруг них. Кот зажмурился, чтобы голова не кружилась.
 - Вот, Ганг-сити, - через полчаса стремительного почти полета Райли остановился, тяжело дыша. - Подождешь меня здесь, хорошо?
 Ирбиса передернуло, последнее «подожди меня здесь» он запомнил надолго.
- Ладно... Только побыстрей возвращайся.
 - Я постараюсь.
Райли растворился в темноте, пропав вроде бы на ровном месте. Ирбис остался нервно теребить хвост и ждать. Флаер - неприметная серо-синяя модель - вынырнул из темноты почти бесшумно, с выключенными фарами и проблесковыми маяками, минут через двадцать.
- Садись, Ир, скорее. Нас уже ищут, я слышал экстренное сообщение.
 Ирбис запрыгнул во флаер.
- Командуй, куда лететь.
 - От выезда из города на восток, никуда не сворачивая, - Райли сдвинулся на пассажирское сидение, откинул голову на спинку кресла и усмехнулся: - Семь трупов превратились уже в два десятка. Забавно, кого они на меня еще повесили?
 - Не знаю... На меня еще никого не вешают?
 - Нет, ты у нас невинная жертва маньяка, свихнувшегося после модификации. Я тебя похитил, - Райли прижал руку ко рту, прикусил костяшку указательного пальца, но смех все равно рвался из него. То, что это истерика, Райли понимал и сам, и пытался успокоиться, но боли от укуса он не чувствовал, и отвлечься было нечем.
 - Какой ужас, - Ирбис поднялся повыше.
 Райли закрыл глаза, крепко стиснул челюсти и заставил себя спокойно дышать. Не сейчас, все истерики - отставить до более подходящего момента. Он взрослый, сильный мужчина, ему уже двадцать лет, стыдно так срываться. Привычная мантра помогла, дыхательная гимнастика - тоже, модификант посмотрел на мужа, улыбнулся ему.
- Все будет хорошо, Хвостик. Прости меня, что тебе пришлось через все это пройти.
 - Ты не виноват, милый. Ничего, сейчас долетим до нужной точки, и у нас будет новая жизнь.
 - Я-то как раз виноват. Если бы я смолчал, когда та падаль на тебя орала, ничего бы не случилось. Это были генеральские прихвостни.
 - Думаешь, они бы тогда не стали приставать?
 - Им приказали. Если бы ты не остался в парке, тебя подкараулили бы в другом месте, или меня бы выманили из дома как-то иначе.
 Ирбис улыбнулся ему:
- Ты за меня заступился - это главное.
 - Я чуть не опоздал, - нахмурился Райли. - Если бы они хоть что-то с тобой сделали, боюсь, семью трупами дело бы не ограничилось.
 - Но ты успел. Так, сколько там еще лететь? Ничего не вижу внизу.
 - Еще долго. Можешь поставить автопилот и подремать, наверное.
 - Лучше уж руками доведу. Я поднялся выше полетной разрешенной высоты.
 - Здесь равнины, насколько я успел прошерстить карту. Ир, можем включить радио, послушаешь сам новости, - предложил Райли, достал с заднего сидения рюкзак и какой-то объемистый сверток. - Я стащил у кого-то с кухни кастрюлю с  кашей, а колбаса у нас есть. Будешь?
 - Давай, - Ирбис выставил автопилот, снизил скорость на треть.
 Есть пришлось по очереди, передавая друг другу походную складную ложку из армейской экипировки.
 - Вкуснотища, - признался Ирбис.
 - Ум-м-мгу, - согласился Райли. Каша и колбаса быстро закончились, как и литровая бутылка тоника, заваренного Райли еще дома.
«Дома... да, как ни странно, мне казалось, что это мой дом. Наш дом. Но, если туда в любой момент могут явиться и начать рыться в личных вещах и грязном белье, то домом это считать нельзя».
 - А сейчас надо поднажать. Включи радио пока, ладно?
  Райли ткнул в сенсорную панель стереосистемы.
- ...ем экстренный выпуск! Разыскивается особо опасный преступник, убийца и террорист. Райли Эван Венн, двадцать лет, особые приметы...
- А-а-а, это мой маленький сюрприз теперь называется террористическим актом, - оскалился модификант.
 - А что ты там такое сделал?
 - Скинул проводник с колючки на землю. Когда мои отводы сгорели - пошел пробой. Если сунулись к стене с собаками - поджарило и собак, и следаков.
 - Так им и надо, - буркнул Ирбис.
 - Ир, - Райли посмотрел на него странным, каким-то растерянным взглядом.
 - Да, Райли?
 - Я и в самом деле маньяк? Я убивал тех гадов, что напали на тебя, и получал искреннее удовольствие.
 - Нет, ты не маньяк. Ты нормальный человек, который защитил мужа от подонков.
 - Я их убил. Мог бы не убивать никого, понимаешь? И тех четверых, и этих троих. Просто обездвижить, ну, руки с ногами переломать. Но мне хотелось их убить.
 - Это нормальная реакция. Мне тоже.
 Райли вздохнул, придвинулся к краю своего кресла и прижался головой к плечу ньяруи. А Ирбис вспомнил, что старше этого мальчишки на пятнадцать лет. И это он - старший - должен был бы опекать Райли. Но вышло наоборот. Он поцеловал мужа в макушку:
- Поспи. Когда прилетим, разбужу.
 - Я немножко. Пару часов, - Райли сполз ему на колени головой. Удивительно, но с момента, когда Ирбис увидел перед собой чужое сердце в кулаке мужа, гон отступил, словно организм решил повременить с ним до более удачного и спокойного времени. Ирбис положил одну руку на грудь мужу, второй управляя флаером. Слишком все было гладко, словно... словно модификант заранее все спланировал. А даже если и так... главное, что выбрались. Осталось договориться с контрабандистами и улететь с этой планетки подальше. Ирбис рассеянно погладил мужа по плечу,  мурлыкнул. Райли спал каменным сном. Оставалось только радоваться тому, что ему хватило сил на освобождение.
 - Я тебя очень люблю, - прошептал ему Ирбис.

Райли проснулся через три часа, разлепил глаза, чувствуя себя так, словно по нему каток прокатился. Тело затекло в неудобном положении. Он повернул голову, глядя на ньяруи, который пялился в предрассветную темень покрасневшими от усталости глазами.
- Хвостик, пушистый мой.
 - Да, мурррр? - Ирбис чуть снизил высоту полета.
 - Перебирайся назад, поспи. Я поведу сам.
  Ирбис не стал возражать, переполз на заднее сиденье, уступая место мужу. Райли сверился по навигатору с картой, выровнял курс.
- Нам еще три часа лететь. Спи, любимый.
Вокруг флаера была только тьма, они летели вне трасс, слишком высоко для обычных пассажирских рейсов. Внизу была зона облачности, и земля не просматривалась вообще. Ирбис положил голову на сложенные руки и задремал, чутко вздергиваясь на каждый звук. Впрочем, звуков этих, кроме шуршания двигателя и шороха ледяной крупы, обтекающей крылья флаера снаружи, спокойного дыхания Райли рядом - не было. Модификант выспался, тело пришло в норму, он проделал пару упражнений, разминая мышцы и разгоняя кровь. Очень хотелось включить комм, набрать номер Мо и спросить... нет, спрашивать тут нечего, все ясно и так. Марог со своими бойцами всецело предан Лэмберту. А у Райли Венна никогда не было пиетета перед начальством.
 - А мы прилетели? - Ирбис сел. - Не могу уснуть.
 - Нет еще, Ир, еще как минимум два часа.
 - Ладно, - кот перебрался на переднее пассажирское сиденье. - Мерзкая погода.
 - Внизу наверняка идет дождь, - усмехнулся Райли. - Включить обогрев сильнее?
 - Нет, не надо, так тоже неплохо.
 - Я посажу флаер в трех километрах от конечной точки маршрута, потом взломаю автопилот, задам программу и отправлю его в склон ближайшей горы. А мы пешком доберемся до космопорта.
 - Хорошо. Как рука? Все затянулось?
 - Еще пока спал. А вот лодыжку, кажется, придется сломать снова, - Райли подтянул грязную штанину, поднимая, посмотрел на ногу. Как он прошел от комплекса до города на сломанной ноге? Он не ощущал боли, только было неудобно двигаться. Теперь нога казалась слегка искривленной.
 - Как только окажемся в безопасности, все исправлю, - пообещал Ирбис, рассматривая свое запястье.
 - А ты как? - Райли тоже посмотрел на него, памятуя, что ньяруи не слишком церемонился, вырезая чип.
 - Нормально. Кровь остановилась, это самое главное. Я боялся, что промахнусь, вырезая этот чертов чип.
 - Разрез выглядит воспаленным. Ир, в рюкзаке аптечка, надо наложить антисептик и забинтовать. Не хватало еще, чтобы ты заразу какую-то подхватил.
Кот дотянулся до рюкзака, принялся ухаживать за следом от операции.
- Никогда не любил на себе что-то резать.
 - Ну вот, а ты еще хотел хвост себе править. Дай сюда, я сам, - модификант отобрал у него тюбик с антисептической мазью, бинт, быстро и аккуратно очистил рану от запекшейся коркой крови и густо смазал. Потом наложил повязку. - Не туго?
 - Нет, все отлично. Я так рад... Что мы все-таки сбежали.
 Райли невесело усмехнулся:
- Я не планировал  ТАК удирать. Хотел подготовиться получше.
 - Но как уж вышло, может, это знак?
 - Знак чего, пушистый мой? - Райли притянул к себе его забинтованную руку и легонько поцеловал в ладонь.
 - Что надо начинать новую жизнь.
 - А мы и начнем, Хвостик. С новых имен, новую жизнь, подальше отсюда.
 - И ты увезешь меня за край Вселенной?
- Увезу, выбирай направление, Хвостик, - улыбнулся Райли.
- Ну, давай в сторону Звездного Моста? Затеряемся в колониях.
 - Вопрос в том, в чьих колониях. Если выбирать терранские, там нас все равно смогут найти, не так уж много ньяруи забираются вглубь ареала людей. На Ньяру-а я сам не полечу, хотя мне и хочется свернуть шею тому мудаку, на которого ты работал. Можно улететь к хашшийцам, они нейтральны ко всем расам.
 - Давай к ним, они нас не выдадут... сразу.
 - Я больше не позволю тебя принудить, ну и сам... живым не дамся, - хмыкнул Райли. - А вообще, не думай пока об этом. Сначала надо свалить отсюда.
 Ирбис согласно кивнул, уставился в окно.
- Ничего не вижу. Словно тут вообще никаких жилых секторов.
 - Вон, на горизонте, - модификант указал на практически невидимое пятнышко света. - Еще немного, и приземляемся.
 - Как думаешь, Лэмберт нас прикроет... Ну, хоть немного?
 - Сомневаюсь. Если бы он нас прикрыл, на меня бы не повесили столько жертв и похищение. Мы сломали ему весьма амбициозные планы, ты в курсе?
 - Нет, а что именно он планировал?
  Райли помолчал, потом все-таки начал говорить:
- Когда тебя считают невинной жертвой, очень просто войти в доверие. Бедный мальчик видит кошмары, ему надо помочь, а попутно использовать. Так благородно - вытащить еще одну душу из плена ньяруи, особенно - успешно модифицированную. Особенно - копию одного наемника. Так просто оказалось заполучить гения модификационной хирургии. Осталось только систематизировать его работу. Ты не замечал, кто в последний год ложится к тебе на стол?
 - Нет, - Ирбис развел руками. - Просто какие-то мальчики.
 - Этих «мальчиков» подбирали специально, по многим параметрам, включая рост, вес, гормональную карту, состав крови. Да даже цвет волос. Ты не заметил, но если бы я развивался нормально, я был бы сейчас похож на них. Сорок модификантов за первые полгода твоей плотной работы над ними, и почти в два раза больше - за последний год. Директор создавал свою личную маленькую армию, Ир. Ты должен был сделать около трехсот модификантов, для начала. Но вообще, я слышал цифру «тысяча».
 Ирбис вздохнул:
- Ты уникален. Знаешь, почему? Потому что тебя оперировал пропитанный наркотой врач, который вложил кое-что, чего в тех модификантах нет.
 - И что же? - Райли улыбнулся ему, погладил по забинтованному запястью.
 - Возобновляемый запас регенерата в крови. У тебя немного иная формула. Строго говоря, все, что ты ешь, перерабатывается  в регенерат. Я хотел, чтобы ты был как можно прочней... И не погиб как Колин. Ты будешь жить вечно, Райли, если, конечно, голову не отрезать.
 - Вряд ли я, в самом деле, буду жить вечно, - модификант неожиданно рассмеялся, - Ир, Хвостик мой любимый, чудовище гениальное, я буду жить столько, сколько будешь жить ты.
 - Ну, я тоже буду жить вечно. Может быть. Регенерат вступил в реакцию с наркотиками, - Ирбис показал запястье. - Я не могу залечить физические повреждения, вывести токсины или что-то еще. Но регенерат в моей крови есть. Правда, разогнать его я не смог.
 - Ир, пушистый, я сейчас немного не в той форме, чтоб понять твою научную тарабарщину, - Райли, извиняясь, улыбнулся. - Ты мне все объяснишь потом, когда будем в безопасности. Пристегнись, снижаемся. А я не лучший пилот во вселенной.
 - Давай, я посажу.
 - А ты устал и не спал. Ничего, я справлюсь. Хотя нас чутка потрясет...
Посадка получилась не слишком мягкая, но и не катастрофа. Флаер уткнулся носом в пригорок, неловко завалившись на одно крыло.
- Бери вещи и выбирайся, я сейчас, - модификант соскользнул вниз, под приборную панель, принялся копаться там. Что-то заискрило, Райли сдавленно выругался.
 Ирбис спрыгнул вниз:
- Не сильно стукнуло?
 - Терпимо... ****аврот! С-с-сука, что ж ты... ****ь, гр-р-р-р!
Если судить по тому, что после его рычания все пошло на лад, то помогло именно оно. Ирбис осмотрелся, принюхался. Никого вокруг.
 - Так, я закончил. Отходи, Ир, я сейчас его подниму и спрыгну.
 Ньяруи поспешил отпрыгнуть подальше. Флаер поднялся на несколько метров, двинулся куда-то на запад, Райли спрыгнул из открытой двери, перекатился и сел.
 - Идем, - Ирбис протянул ему руку.
 - Ага, сейчас, надо только зафиксировать ногу. Кажется, она опять сломалась, - модификант задрал штанину, расшнуровал ботинок и стянул носок. - Вот не везет же моей бедной конечности в последние сутки!
 - Давай сюда, фиксирующую повязку наложу.
 - Зато не надо будет ломать специально...
Райли вытянул ногу, она от колена до щиколотки на глазах синела и опухала. Ирбис погладил ее, зафиксировал, поднялся, взяв мужа на руки. И двинулся по направлению к городу.
 - Ир, поставь меня! Хвостик, ну, в самом деле! - запротестовал модификант. - Ирбис, немедленно поставь меня, я могу сам идти!
 - И снова искривить ногу? Обними меня за шею, если хочешь помочь, а не дергайся.
 Райли замер, крепко обхватив его за шею. Весил он изрядно - большую часть веса как раз и составляли кости, во время модификации измененные и укрепленные. Впрочем, как и любая органическая ткань, даже модифицированная, они не были идеально-крепкими.
- Нужно около двух суток, чтобы кости срослись окончательно.
- Постараемся тревожить поменьше. А теперь держись крепче.
Бегал Ирбис медленней Райли, но скорость развивал тоже приличную, обычного человека бы обогнал.
- Ездовые собаки были, знаю, а вот ездового кота вижу впервые, - тихо посмеивался Райли, прижимаясь к нему всем телом.
Через час перед ними замаячила стена, похожая на древнюю крепость - сложенная из гигантских гранитных блоков и перекрывающая проход между скалистых холмов.
- Средневековье какое-то!
 - А мне нравится, красивая архитектура. И защищает надежно.
 - Мгм, вопрос в том, чтобы теперь...
- Стойте на месте! - голос донесся откуда-то сбоку. Между блоками кладки было вмуровано переговорное устройство.
 - Стоим, - согласился Ирбис.
 - Кто вы и что нужно?
 - Мы хотим войти.
 - А еще чего вы хотите? - хмыкнул невидимый собеседник.
Райли соскользнул с рук ньяруи и встал, стараясь опираться только на здоровую ногу.
- Хотим убраться с этой планеты, за место на корабле отработаем. Я техник, мой супруг - доктор.
 - Хороший техник?
 - Первый разряд.
 - А доктор?
- Высшая категория. Хирург.
 Громыхнули запоры двери, похожей на бронированную сейфовую, она медленно ушла вниз. За ней, держа их на прицеле, стояло трое.
- Это вас, что ли, с собаками по всей планете ищут? - хмыкнул кряжистый коротышка, лысый, как колено, переводя взгляд с ньяруи на модификанта.
- Не знаю, вроде собаки не должны брать след на таком расстоянии, - озадачился Ирбис.
  Человек рассмеялся, опустил оружие.
- Ты не похож на похищенного, кошачий.
 - Потому что меня никто не похищал?
 - Логично. Значит, это ты похитил парня?
Райли негодующе фыркнул.
- Чушь! Ну, так что?
 - Проходите.
  Райли не стал протестовать, когда его снова подняли на руки.
- Что с ногой? - лысый пошел рядом, передвигаясь легкой, словно немного скачущей походкой, выдававшей его привычку к повышенной силе тяжести.
 - Повредил при неудачной посадке флаера.
Ирбис косился по сторонам, неустанно принюхиваясь. Хвост мелко подергивался.
 - Тестировать на квалификацию тебя будет наш царь и бог ключей и проводов, вон тот засранец, - лысый кивнул на хрупкого большеглазого мальчика в заляпанном маслом и какими-то еще неидентифицируемыми пятнами комбинезоне. - Эй, Джар, я нашел тебе сменщика!
- Да ты что? - отозвался мальчик хриплым простуженным голосом. - И где же ты откопал такое сокровище? А учить мне его сколько придется?
 - Сначала испытай, а потом вякай, - буркнул лысый. - А ты, хвостатый, ступай во второй барак, там медпункт.
 Ирбис покосился на мужа. Райли улыбнулся ему, встал на ноги.
- Иди, все будет хорошо. Правда, Ир.
 Кот отправился по указанному ему адресу.
 - Ты, правда, техник? - поинтересовался мальчик. Вернее, совсем не мальчик и даже не человек, если быть точным.
- Техник, первого разряда. Правда, в основном, по системам безопасности и электрическим цепям и приборам.
 - Ну... Не совсем то, что надо, но научим.
 - А что надо? Я способный.
 - А надо, чтобы умел перебирать корабельные системы. Ладно, начали.
 И они начали. Райли пришлось облазить корабль - небольшой, если смотреть снаружи, от дюз до рубки. Причем - большую часть на коленях. На них, казалось, не обращали внимания, но Райли знал, что это не так - их с Ирбисом искали, ориентировки повторялись ежечасно, и контрабандисты не могли не знать об этом.
 - Запомнил более-менее хотя бы?
 - Все запомнил, это не сложно, - кивнул Райли.
 - Ну-ну, проверим. А щас идем жрать.
 - Кто куда, а я по бабам, - фыркнул модификант, - вернее, к мужу в ваш местный лазарет.
 - Ну, иди, тащи и его жрать,  а то знаю я этих медиков. Наверное, как зацепился за нашу докторшу, так и не выходит.
 - Посмотрим, - глаза модификанта полыхнули злыми зелеными огнями. Нет, в Ирбисе он был уверен, вот во всяких там докторшах - отнюдь нет.

  В медпункте Ирбис и впрямь горячо обсуждал какие-то операции с пожилой женщиной, чем-то напоминавшей Элайзу Джонсон.
- Но это лекарство, между прочим, чаще всего подделывают!
- Согласна, но иногда эти подделки оказываются лучше оригинала.
- Ага, все так, как мне и сказали - сцепились языками, и весь мир подождет, - ухмыльнулся мгновенно успокоившийся Райли. - Доброе утро, я Райли, муж вот этого пушистого энтузиаста-гения.
 - Очень рада, Джорджия Винсент, местный врач.
- Рад познакомиться. Там Джар сказал, что завтрак готов, и нужно идти жрать, пока троглодиты-пилоты все не уплели. Ир, затянешь мне повязку туже? Отек спал.
 - Затяну, милый, садись на  скамейку, - Ирбис засветился.
Джорджия умиленно вздохнула. Райли сел, вытянул ногу. Женщина низко склонилась над ней, всплеснула руками:
- Ох, божечки, это что, перелом? И вы ходите? Как и зачем, юноша?
Модификант рассмеялся, выплескивая накопившееся напряжение этим слегка истерическим смехом. Ирбис погладил его по ноге:
- Сильно болит?
 - Не знаю, больше болят колени. Такое чувство, что я их стер до костей.
Ирбис стал проверять, что с коленями у драгоценного супруга.
- Тебе просто кажется, просто натоптал их.
 - Пару километров на карачках я точно намотал. Идем? Или ты решил меня обследовать целиком?
 - Было б неплохо, но надо тебя покормить. Пойдем.
 - Однако, да, пожрать - приоритетно, - согласился, урча желудком, модификант.
- Может быть, костыли? - заикнулась Джорджия.
 - Я донесу, - Ирбис сгреб мужа на руки.
 - Я понял, это месть за все два года, что я носил тебя на руках, - фыркнул, легонько целуя его в шею, Райли.
 - Ну, что-то в этом духе, - согласился кот, транспортируя его в столовую.
- Но завтра я снова буду выполнять эту почетную миссию сам, в смысле - тебя носить на руках.
 - Хорошо, - Ирбис посадил его на скамью.
Умолкшие при их появлении люди снова заговорили, кто-то присвистнул: похоже, узнали.
- Привет, - к ним развернулись двое жгучих брюнетов, абсолютно одинаковые. Они и говорили в унисон, негромко, но четко. И были похожи на мальчика-техника, как братья. - Мы - Джай и Джан.
 - Где-то я уже вас видел, - Ирбис склонил голову набок.
- Может быть, - близнецы тихо рассмеялись переливчатым смехом, а Райли вспомнил, кто они - рескитт, малочисленная и замкнутая раса, не так уж и давно вышедшая на межгалактическую арену.
- А впрочем, неважно, обознался, наверное.
На завтрак подали что-то, выглядевшее донельзя странно, но вкусное. Ирбис смел все, даже не задумываясь об уровне соли. Райли обеспокоился, но доктор Винсент раздобыла где-то бутылку воды, вручила ее ньяруи.
- Так, - к ним подкатился тот же лысый крепыш, задумчиво пощипал себя за подбородок, рассматривая кольца на руках модификанта и кошачьего, - вам выдать одну каюту, я так понял.
 - Ум-м-бульк, - согласился Ирбис.
 - А когда отбываем? - поинтересовался Райли, потихоньку рассматривая экипаж. В крошечном порту стоял только один корабль, и все присутствующие на завтраке были с него. Трое рескитт, капитан, медик, еще двое, которых Райли видел в двигательном отсеке - люди, две девушки, судя по стати и ушам - филарианки, но, скорее, полукровки.
 - Завтра утром, верней, уже сегодня. Вам повезло, успели вовремя.
 - А если б не успели?
 - Ну, куковали бы тут до следующего корабля.
 - Вряд ли, - спокойно пожал плечами Райли. - Нас бы замели раньше.
 - Ну, вот видишь - вам повезло.
 - Я и не спорю.
Каюты на «Шэдоу» оказались крохотными, только-только поместиться откидной койке, столику, шкафчику для вещей и двери в санузел. Им выдали широкий толстый матрас - на койке оба бы просто не поместились.
 - А теперь я тебя осмотрю, давай сюда ногу, - потребовал Ирбис.
 Райли беспрекословно рухнул на матрас, стянул ботинки, брюки и носки.
- Она не болит, Хвостик.
 Ирбис принялся ее ощупывать.
- Ну, заживает неплохо.
 - Так что там с регенератом в твоей крови? - напомнил ему модификант.
 - Он как-то очень странно прижился. Я ничего не могу отрегенерировать из физических повреждений, зато вирусные инфекции мне не грозят. По крайней мере, не грозили раньше.
 - А если попробовать добавить еще?
 - Можно, как появятся условия...
 - Ир, а как думаешь, - Райли притянул ньяруи к себе на грудь, прижал, целуя в ухо, отчего Ирбис им задергал, - может, нам податься в контрабандисты?
 - Мррр, ну, я не умею заниматься провозом контрабанды.
 - А от тебя это и не будет требоваться. Джар был так любезен, что поделился со мной некоторыми подробностями того, почему капитан Кирхайс так быстро принял нас - им позарез был нужен второй техник, а Джорджия, кажется, теперь в него клещом вцепится, чтобы только упросил тебя остаться.
 - А я-то зачем? Что-то не вижу тут  кандидатов на переделывание лиц.
 - Ты вообще высококлассный хирург, а, при желании, станешь корабельным врачом без особых трудностей. А доктор Винсент плохо видит. Ты не заметил?
 - Н-ну... Она умело это скрывает.
 - Но не от меня. И вряд ли капитан тоже остался в неведении.
 - Хорошо, я постараюсь ее заменить.
 - Я уверен, что у тебя все получится. А за край вселенной мы теперь успеем смотаться в любой момент, да, Хвостик? - Райли улыбнулся, потерся носом о его нос.
 Ирбис нежно замурлыкал в ответ.

***

Марог стоял, рассматривая обгорелые останки флаера, вернее, полурасплавленные куски металла - более вразумительных фрагментов от машины не осталось.
- Что скажешь, Марог? - поинтересовался подошедший к командиру Карл Лэмберт. - Они погибли?
- Скажу, - мужчина сощурил и без того узкие глазки, пряча усмешку, - что при таком взрыве было бы невозможно выжить. Следов вокруг нет, мои бойцы облазили все на три километра вокруг. Скорее всего, они летели к контрабандистской базе, но или не справились с управлением, или вышел из строя автопилот.
 - Ты уверен?
- Я сказал - все облазили. Если  у модификанта внезапно не появились крылья, значит, они освоили телепортацию или погибли.
 - Какая нелепая гибель, - равнодушно сказал Директор Бюро, но Мо прекрасно видел, что за этим равнодушием скрывается бешенство: проклятый модификант умудрился разрушить амбициозные планы Лэмберта. А ведь все было бы так просто: обвинить Райли в смерти солдат, взять под стражу, а коту позволить свидания с мужем только в гоне. И припахать его к работе, чтоб не оставалось времени скучать. А потом, когда Ирбис бы выполнил задуманную норму, Райли можно было и освободить.
 - Возвращаемся, шеф?
 - Да, прекратить поиски. Черт! - Лэмберт позволил себе это выражение чувств, сплюнув на землю, и зашагал к своему флаеру.
 Мо ухмыльнулся себе под нос, повернулся с каменным выражением лица и направился вслед за шефом.
 - Командир, - Айзек задержал его на пару секунд и пошел рядом, негромко докладывая: - Корабль ушел сегодня в пять утра.
 Мо кивнул:
- Хорошо. Обыщите обломки еще раз... Затопчите следы.
 - Уже, командир. Базу мы тоже зачистили.
 Айзек получил еще один одобрительный кивок. Мо поднял взгляд к небу, скрытому серыми низкими тучами, практически незаметно улыбнулся:
«Чистого космоса, парни. И удачи вам в новой жизни».

***

- Эй, Белоглазка!
Райли недовольно рыкнул и поднял голову от вентиляционного колодца, в котором копался, исправляя поврежденную плату распределительного щита системы обогрева.
- Ну?
- Нагну! Хочешь выучиться на пилота? - весело оскалились близнецы.
Райли сверкнул зелеными огнями в зрачках и тоже растянул губы в улыбке:
- Хочу.
Ирбис только закатил глаза, предвкушая недели и месяцы созерцания мужа за планшетом. Но... пилот? Отлично. А потом они купят свою яхту - и махнут за край вселенной. Почему бы и да?