Малыш

Он уже жалел, что решил сократить себе путь, повернув на это шоссе. Мало того, что дорога была отвратительной - машина постоянно тряслась и подпрыгивала на кочках и колдобинах - так она ещё и частично проходила через лес.
Ночной сумрак окончательно завладел миром. Тучи едва позволяли Луне время от времени сонно выглядывать из под мрачного черного покрывала, а света фар едва хватало, чтобы разогнать тьму впереди.
Джо включал радио, но ловил только треск, помехи и редкие обрывки фраз и мелодий. От этих резких звуков он всегда вздрагивал, так что в конце концов радио пришлось вырубить.
Очередной крутой поворот. Машину слегка занесло, но Джо быстро ее выравнил. А фары совершенно неожиданно выхватили из мрака стоящего посреди дороги человека.
Он едва успел нажать на тормоз. Из под колес, кажется, вылетели искры. Автомобиль остановился прямо перед незнакомцем. Если бы здесь была прямая, и скорость у машины была бы чуть больше, этого человека уже размазало бы по асфальту.
Чертыхнувшись, Джо вылез из автомобиля и решительным шагом подошел к незнакомцу.
-Вы что творите, черт вас дери? Жить надоело?
Но он оборвал свою тираду, поняв, что перед ним стоит женщина лет двадцати пяти, бледная, как смерть. И трясущаяся, словно осиновый лист.
-Что это с вами?
Она была одета в темную куртку и синие джинсы, на голове - вязаная шапка, из под которой выбиваются русые волосы. Губы дрожат, а в глазах стоит странное безразличие.
-Вы в порядке? Что случилось?
Он уже думал, что она не ответит. Но она заговорила.
-Отвезите меня в город. Вы ведь туда направляетесь?
-Вроде того. Но вначале выверните карманы.- приказал Джо. -Хочу убедиться, что у вас нет оружия. А то есть у меня горький опыт общения с попутчиками.
Некоторое время она не шевелилась. Потом медленно засунула руки в карманы. Странная заторможенность проявлялась в каждом движении. Может, ее накачали чем-то?
Она вывернула карманы. На землю упала наполовину пустая упаковка жвачки. Больше ничего.
-Хорошо. Садитесь на пассажирское сидение.
Все также неторопливо она открыла дверцу и села сзади. Джо постоял ещё немного, оглядываясь по сторонам, но никого не увидел. Так что сел за руль и завел мотор.
-Как вас зовут?
-Бетти.- совершенно безжизненный, равнодушный голос.
-А я Джо. Как вы оказались здесь одна, ночью, посреди леса?
Долгое молчание.
-Гуляла.
Лес казался нескончаемым, деревья словно подступали все ближе и ближе к дороге, будто желая схватить ночных путников тонкими, похожими на лапы мертвеца ветвями. Джон вдруг понял, что его колотит дрожь, и глянул на самого себя в салонное зеркало. Да уж, побледнел сильно, но до Бетти еще далеко.
-Вы не больны, мисс?
-Все нормально.
Этот равнодушный тон начинал пугать. Можно было бы хоть из вежливости завести беседу с человеком, который подобрал тебя на лесной дороге посреди ночи.
-До города не так уж далеко.- сообщил Джо. -За полчаса доберемся, если пробок не будет.
Он рассмеялся собственной шутке и быстро умолк. Бетти смотрела в окно, прижавшись щекой к стеклу.
-И все таки, как вас сюда занесло? Я не верю, что вы просто "гуляли". С вами приключилась какая-то беда, верно?
-Нет. Все хорошо. Я действительно гуляла. А сейчас у меня просто болит живот.
Она говорила, резко обрубая фразы, будто ставя точку в череде бессмысленных вопросов. Джо сдался. Если эта женщина не хочет рассказывать, что с ней случилось, он не будет настаивать.
Пошел дождь. Джо включил "дворники", они принялись разгонять воду по лобовому стеклу. Теперь при каждом попадании колес "форда" в ямку или рытвину на дороге слышался плеск - вода быстро заполняла все, до чего могла дотянуться.
В тот момент, когда, кажется, прямо над головой грянул гром, женщина застонала.
Джо не обратил на это внимания. Может, она просто испугалась? Но когда то ли стон, то ли вздох повторился, он бросил быстрый взгляд в салонное зеркало.
Это казалось невероятным, но Бетти стала еще бледнее. Более того, ее трясло, как в лихорадке, а в глазах стоял нездоровый блеск. Лоб покрыла пленка пота.
-Господи, что с вами?- воскликнул Джо и тут же вздрогнул, едва успев справиться с машиной на крутом повороте. -Вы больны?
Она тяжело вздохнула.
-У меня болит внутри. Пожалуйста, не останавливайтесь...
-Я отвезу вас в больницу. Только пожалуйста, не теряйте сознание!
Машину швыряло туда-сюда на крутых поворотах. Усиливающийся дождь не позволял разглядеть дорогу на расстоянии, превышающем десяток метров. Стоны Бетти усиливались, от этих звуков по коже Джо бегали мурашки.
Его самого прошиб холодный пот. В какой-то момент он увидел, что женщина, отлипнув от стекла согнулась пополам в приступе сильной боли в животе.
-О черт, как же мне хреново...
Наплевав на безопасность, Джо выжимал из автомобиля максимум, но лес все не кончался, города было не видать. У него уже создавалось впечатление, что он просто ездит по кругу.
От крика Бетти у него все похолодело. Бросив ещё один короткий взгляд в зеркало, он обнаружил, что женщина вновь вытянулась на сиденье, обе руки она прижимала к животу, а на лице застыло выражение смертной муки. Черт, да что же с ней такое? Беременной она вроде не выглядит. Может, острый приступ аппендицита?
-Держитесь, все будет хорошо.- бормотал Джо себе под нос, успокаивая скорее себя, а не ее. Но в глубине души уже знал, что ничего хорошего не будет.
Бетти вновь вскрикнула, ее затрясло ещё сильнее - она стала биться в судорогах, держась за живот.
-О Боже, какая боль! Ооооо...
Наконец случилось то, что просто обязано было произойти. На очередном резком повороте Джо не справился с разогнавшейся машиной, она вначале заскользила по мокрому асфальту, шелестя шинами, а потом ее окончательно занесло. Вылетев с дороги, она рванула прямо сквозь лес, но ехала недолго. От дикого грохота у Джо заложило уши. Осколки битого стекла оставили с десяток мелких царапин на лице и руках. Мотор рыкнул в последний раз и затих. Прежде, чем потухли фары, Джо успел увидеть, что произошло: автомобиль оказался зажат между стволами двух деревьев. Они спасли его от лобового столкновения с растущим впереди толстенным дубом, но зато заблокировали обе передние дверцы. Придется перебраться назад.
-Бетти, вы в порядке?
В ответ - тишина. Он обернулся на свою пассажирку. Она как будто спала. На лице и голове никаких травм не видно. Может, ударилась об крышу и потеряла сознание?
-Бетти! Бетти, очнитесь!
Никакой реакции. Черт побери!
Он уже начал перебираться на заднее сидение, но какой-то странный звук заставил его остановиться, замереть, а потом плюхнуться на место.
Плеск. Словно что-то где-то течет.
Испытывая самое скверное предчувствие, Джо приподнялся и ещё раз внимательно посмотрел на свою пассажирку.
-Бетти?
В темноте ничего не видно - лишь бледный овал лица, обрамленный выбившимися из под шапки волосами. Остальное скрыто мраком.
Джо открыл бардачок, начал в нем рыться. В конце концов нащупал ручку миниатюрного фонарика, достал его и, зажмурившись, быстро помолился о том, чтобы батарейки в нем за все это время не сели и не испортились.
Щелчок - и салон озарил луч света, вырвав заодно из тьмы часть ствола одного из зажавших машину деревьев. Джо увидел, как по грубой шершавой коре медленно стекает смола.
Он перегнулся через сидение и направил луч света на Бетти. Вначале осветил ее лицо, затем заметил руки, накрывшие живот. Потом наконец догадался осмотреть пол. И едва подавил крик ужаса.
Пол автомобиля был залит кровью. И она продолжала течь.
Джинсы женщины были порваны в промежности и потемнели по краям. Кровь лилась из влагалища ровным, сильным потоком.
-Твою мать... Мадам, да у вас эти дни.
Он истерично рассмеялся, но умолк, когда вновь услышал плеск. Кровь льется не беззвучно, но этот звук - он громче, страннее и страшнее. Будто там, внизу, в этой крови, что-то шевелится.
"Бред. У меня просто воображение разыгралось. Нет там ничего!"
Джо отвернулся. Прежде, чем решать вопрос с предположительно мертвой пассажиркой, нужно было трезво оценить ситуацию. Можно ли выбраться из древесного плена?
Он повернул ключ в замке, но ничего не произошло. Повернул ещё раз, потом ещё и ещё, но двигатель молчал. Итак, он оказался один, посреди лесной дороги, а компанию ему составляет истекающий кровью труп женщины. Картина маслом!
Он порылся в карманах и достал телефон. Батарейка почти на нуле, а зарядку он, как назло, с собой не взял. Остается надеяться, что хотя бы один звонок совершить удастся.
Он бы попросил выслать кого-нибудь ему на помощь, чтобы вытащить машину, однако окровавленное тело на заднем сиденье все меняло. Нужно вызвать полицию.
Его руки так дрожали, что пальцы едва попадали по кнопкам. Подозрительные звуки сзади повторялись с завидной регулярностью, это сильно отвлекало.
Наконец ему удалось набрать номер и он судорожно прижал телефон к уху.
Один гудок, второй, третий...
-Офицер Донован у телефона. Чем могу помочь?
-Послушайте, меня зовут Джон Райсен, я попал в аварию на четырнадцатом шоссе! Дело в том, что незадолго до этого я подобрал одну странную женщину...- он тараторил, как ведущей развлекательного шоу, но сбавить темп не мог - чувствовал, что делать это смертельно опасно. -Сейчас эта женщина истекает кровью, скорее всего, она уже мертва!
-Подождите секунду. Как она поранилась? В результате аварии?
Джо вспомнил, какой странно бледной и болезненной она выглядела, как держалась за живот. Нет, авария тут ни при чем. Она вышла несерьезной, такое ранение женщина получить не могла.
Но объяснять все это не было времени.
-Возможно. Вы вышлете кого-нибудь? Мне чертовски страшно!
-Разумеется.- офицер Донован говорил мягким, успокаивающим голосом, словно общался с душевнобольным или с ребенком, увидевшим монстра в шкафу. -Сейчас посмотрим, какой из патрулей ближе всего к вам, и отправим. Будьте на связи.
-Это я вряд ли смогу.- ответил Джо, но полицейский его уже не слышал. Звонко пикнув в ухо, телефон разрядился.
Джо откинулся на спинку сидения и глубоко вздохнул. Сердце билось, как безумное, мысли в голове путались. Итак, что же делать до приезда полиции? Найти то они его найдут, но поиски могут занять некоторое время - он ведь даже не указал им своего более точного местоположения, а шоссе довольно длинное. Не опасно ли оставаться в машине? Автомобиль не взорвется, мертвая женщина точно не сможет причинить вред, а вот как насчет той хрени, что плещется там, внизу, в луже крови? Она вызывала у Джо сильные опасения.
Его так и подмывало вновь взять фонарик и посветить туда, но он боялся, что в этот раз действительно увидит что-то.
"Бетти не выглядела беременной. Если бы она была уже на последних месяцах, я бы заметил это и через куртку. Так что она не могла родить прямо у меня в машине. Да еще и так сильно пораниться при этом".
Но уверенности ему не хватало. Нужно было все таки определить источник шума. Вдруг это что-то опасное?
"Похоже, оно разорвало ей все нутро, пока выбиралось наружу. Разумеется, оно опасно".
Собравшись с духом, он вновь включил фонарик и направил яркий желтый луч на мертвую женщину. И от увиденного чуть не потерял сознание.
Какая-то тварь, похожая на толстую короткую змею с какими-то щипцами на хвосте, обвила лодыжку Бетти и, безо всяких сомнений, пожирала ее плоть. Джо хотел выключить фонарь, но не мог оторвать взгляда от жуткого монстра.
Толщиной почти что с руку, темно серое, оно походило на здоровенного червя. Его кожа находилась в постоянном движении, она как-то странно колыхалась, дрожала. Крючки на кончике хвоста вонзились в ногу Бетти возле ступни, видимо, для лучшего равновесия. Джо, к сожалению, сумел разглядеть и морду чудовища, которая почти полностью состояла из огромной пасти, где по окружности расположились длинные и тонкие, но очень острые на вид, похожие на иголки зубы. По бокам он заметил несколько тонких щелей, которые открывались и закрывались - то ли ноздри, то ли жабры. Глаз он не приметил, а вот уши были - две маленькие черные дырки сверху.
Зубы существа вгрызались в плоть женщины, вырывая куски мяса и отправляя их в бездонную черную глотку. Новые ручейки крови стекались к и без того большой луже возле ног несчастной.
В голове Джо билась всего одна мысль, повторялась снова и снова, как заклинание: "ОНО сидело в ней. ОНО сидело в ней".
Тварь зашевелилась, продолжила путь наверх, вонзила зубы в бедро Бетти, одним махом обнажив кость. Джо торопливо отвернулся, почувствовав подступающий приступ тошноты.
"Почему оно не нападает на меня? Ведь вряд ли оно ограничится своей мамочкой". Но ответ нашелся быстро: "У него нет глаз, вот в чем дело. Похоже, оно ориентируется по слуху и обонянию. Мертвое тело Бетти, источающее запах крови, показалось ему привлекательней, чем мое".
Отныне от ответа на вопрос "что же теперь делать?", возможно, зависела его жизнь. Почему-то Джо думал, что хоть эта тварь и похожа на змею или червяка, при необходимости она может развить скорость, достаточную для того, чтобы наброситься на ускользающую жертву. Однако она слепа, а значит, если двигаться осторожно и беззвучно, можно будет прокрасться мимо, оставшись незамеченным. По крайней мере, Джо на это надеялся.
Лобовое стекло осталось целым и невредимым, попытаться разбить его - значит наделать много шума. Дверцы по бокам заблокированы деревьями и сильно помяты. Выход один - перебраться на заднее сиденье.
Джо вновь направил луч фонаря на чудовище. Теперь, убедившись в том, что оно слепое, он делал это без опасений. Монстр все еще сидел на бедре у своей матери, отрывая от нее кусок за куском. На глазах у Джо тварь впилась в живот Бетти, вырвала здоровенный кусок мяса, открыв доступ к внутренностям. Должно быть, для чудовища это самое большое лакомство.
Вновь едва справившись с рвотными позывами, Джо отвернулся и глубоко вздохнул, чтобы успокоить бешено бьющееся сердце. Итак, для начала нужно перебраться на место пассажира.
Оторвав задницу на пару сантиметров, он переполз вправо. При этом разрядившийся телефон выпал из его кармана и со стуком упал куда-то между сидениями. Черт!
Джо замер. Услышало ли чудовище? Он не решался обернуться, лишь прислушался.
Отвратительное чавканье прервалось на несколько мгновений, а потом возобновилось. Джо чуть не рассмеялся от облегчения.
Теперь - самое трудное. Нужно перелезть назад, причем так, что бы не наделать шуму и не задеть ни труп, ни, тем более, монстра. Задача казалась почти невыполнимой.
Джо слегка приподнялся, развернулся так, чтобы монстр оказался в поле зрения, встал на колени на своем сиденье, задев при этом ногами приборную доску и едва не зацепившись пяткой за руль. Обеими руками он держался за спинку, которая вдруг предательски скрипнула.
Джо вздрогнул, фонарь, ручку которого он зажал в зубах, последовал примеру телефона - упал и исчез где-то во тьме. Более того он потух, и салон автомобиля вновь погрузился во мрак.
Джо замер, обратился в слух. Чавкающие звуки вновь прервались...и не возобновлялись слишком долго.
"Ну же! Давай! Продолжай пиршество, паскуда!"
В наступившей темноте он не мог разглядеть монстра - он едва видел лицо мертвой Бетти. Чудовище могла быть где угодно. Может, совсем рядом с ним.
Джо принял нормальное положение и затих. Старался даже не дышать. Вжался в спинку сидения, будто надеясь просочиться сквозь нее. От тишины звенело в ушах. Дождь, продлившийся всего пару минут, тоже давно затих. У Джо возникали неприятные ассоциации. Один, в темноте, окруженный безмолвием, и практически не может пошевелиться... его словно закопали в могилу, живого. Хорошо хоть с воздухом нет проблем. Его отсутствие прекрасно дополнило бы отвратную картину.
Джо не мог двигаться, пока не был уверен, что чудовище не следит за ним, не ползет к нему, не прячется где-нибудь возле ноги...
И тут же - словно мысль каким-то образом стала реальностью, материализовалась - он ощутил холодное прикосновение чего-то инородного к своей лодыжке.
Он не мог смотреть вниз, не мог... но все же посмотрел.
Теперь он мог видеть монстра, видел его прекрасно. Еще бы! Тот полз по его ноге, как питон по древесному стволу. Он видел, как ноздри (или жабры) по бокам от пасти твари открываются и закрываются. Видел, как поблескивают тонкие, острые зубы. Серая, беспрерывно дрожащая, как студень, масса, служившая червеобразному существу телом, прочно обвила ногу Джо. Щипцы на кончике хвоста ходили ходуном, будто искали, за что бы уцепиться. Джо понимал, что уж теперь то точно пора начать что-то делать - попытаться сбросить с себя эту мерзость, если повезет - убить, но его словно парализовало. Он просто смотрел на нее, следил за тем, как она ползет, поднимается все выше и выше, к его бедру, и в конце концов наверняка вцепится прямо ему в яйца.
Эта мысль словно отрезвила его, заставила шестеренки в голове вновь прийти в движение. Нельзя вот так сидеть и ждать своей участи. Надо хоть как то воспротивиться.
Медленно-медленно, как во сне, он поднял обе руки и сложил их в замок. Куртка при этом зашуршала, и тварь на мгновение остановилась, приподняла голову...а потом стала спускаться.
Джо не верил своему счастью. Чудовище слезло с его ноги, с противным скрипом проползло по полу, задев хвостом валяющийся между сиденьями фонарь, и, похоже, вернулось к своей первоначальной добыче.
Джо почувствовал, что вновь может дышать. Жгучий воздух со свистом ворвался в легкие, сердце медленно, но верно, возвращалось к своему привычному ритму. Он опустил руки и нащупал фонарь. И тут же закричал от жуткой боли.
Ладонь словно обожгло огнем, горячая кровь хлынула из глубоких ран. Тонкие длинные зубы чудовища прочно впились в его плоть.
Непрерывно крича, Джо с огромным трудом поднял руку. Мерзкая тварь вцепилась в его ладонь, и теперь, оказавшись в висящем положении, бешено вертела хвостом в поисках опоры.
Джо махнул рукой изо всех сил, но тварь держалась слишком крепко. Он видел, что ее зубы местами пронзили его ладонь насквозь, их кончики торчали с ее тыльной стороны, с них капала кровь. Джо вновь взмахнул рукой, еще сильнее, но опять ничего не вышло. Пугающим еще казалось молчание: почти любой хищный зверь, вцепившись в свою жертву, ревет и рычит, но вот эта тварь была совершенно беззвучной. Она боролась молча, но тем не менее неистово.
Отчаявшись сбросить ее, Джо ударил рукой по приборной панели, метя так, чтобы удар пришелся на спину или голову монстра. Наконец, на пятый или шестой удар, когда из головы чудища брызнули капли какой-то желтоватой, похожей на гной и также дурнопахнущей жидкости, челюсти разжались. Тварь улетела вперед и врезалась в лобовое стекло, унеся с собой мизинец и безымянный палец Джо.
Он посмотрел на свою руку. Кровоточащие обрубки на месте двух пальцев выглядели скверно, но и остальные раны, которыми оказалась испещрена его ладонь, казались очень опасными. Из них беспрерывным потоком лилась кровь.
Джо прижал израненную руку к груди и взглянул на монстра. Тот медленно сползал на пол, по всей видимости, оглушенный. Нужно воспользоваться моментом.
Джо вновь встал на колени на своем сиденье и начал медленно ползти вперед. Ему удалось ухватиться за спинку располагающегося сзади кресла, когда тварь предприняла новую попытку: в этот раз она ухватила его за ногу, но Джо повезло. Ее зубы сомкнулись лишь на штанине его брюк, разорвав ее в клочья. Пара ударов об дверцу - и тварь вновь повалилась на пол, зажав в пасти клочки материи.
Рыча и поскуливая, не решаясь пустить в дело разорванную ладонь, Джо покрепче ухватился за спинку сидения второй рукой и подтянул все тело. При этом ноги его коснулись пола и он начал скользить в крови. Прежде, чем понял, что произошло, Джо оказался на полу, между сиденьями, чуть ли не прижав к себе мертвую женщину. Он увидел что-то серое, торчащее из широкой раны в животе Бетти. Когда он наконец сообразил, что это кишечник, его вырвало. Вонь блевотины в сочетании с запахами крови и его собственного пота создавали неповторимый "аромат", от которого кружилась голова и слезились глаза.
Джо торопливо отвернулся от трупа и ухватился больной рукой за ручку дверцы. В голове тут же взорвался целый фейерверк боли, по всему телу будто пробежал ток. Он быстро сунул свою несчастную руку в карман, чтобы еще что-нибудь ею не сделать, и начал выбираться из машины. Ползком - по другому пока не получалось.
Но когда одна его нога уже ступила на влажную, покрытую сухой опавшей листвой землю, чудовище набросилось на него вновь. Оно прыгнуло ему на спину, хвост вонзился куда-то между лопаток. Джо вывалился наружу и начал кататься по земле, надеясь раздавить чудовище, но ничего не получалось. Он чувствовал, что острые, смертоносные зубы вот-вот разорвут его шею, вцепятся в горло...
Он кое-как встал на ноги и тут же упал навзничь, сильно придавив монстра. Это сработало. Издав противный писк, тварь отцепилась от него и отползла метра на полтора в сторону.
Джо двинулся в сторону дороги. Но прежде, чем он успел сделать хоть пару шагов, яркие лучи фар и мигалок осветили и ослепили его, заставили зажмуриться.
Полицейская машина остановилась у обочины, из нее вышли двое полицейских. Из-за яркого света Джо не мог разглядеть их лиц.
-Мистер? С вами все в порядке?- прокричал один из них.
Джо хотел ответить, уже открыл рот - но весь мир вдруг покачнулся, опрокинулся, выплеснув ему в глаза ночное небо, и наступила тьма.
Очнулся он уже в больнице. Рядом гудели какие-то приборы, из-за приоткрытой двери доносились приглушенные голоса. Джо приподнял голову и посмотрел на свою руку. Она была забинтована, но бинт местами уже покраснел. Жуткие подробности прошедшей ночи всплывали в памяти один за другим, заставляя сердце болезненно сжиматься.
К нему в палату вошел пожилой врач, следом - полицейский. Доктор, похоже, был недоволен.
-Офицер, он еще слишком слаб. Неужели этот разговор не может подождать?
-Не может. Пожалуйста, выйдите на секунду.
Доктор нехотя повиновался. Полицейский, коротко стриженый парень лет тридцати, сел на край постели Джо и улыбнулся, обнажив длинные и тонкие, похожие на иголки зубы.
-Думал, сбежал от меня?
С диким воплем Джо открыл глаза.
Ночные кошмары стали его постоянными спутниками.