Безопасность - превыше всего. Фантастичесаий расск

       Безопасность – превыше всего.     Фантастический рассказ.

                …крича, матка Чужих уносилась прочь.               

                Андроид улыбнулся, увидев Рипли:               
 
                - Неплохо… для человека.               
 
                Алан Дин Фостер. «Чужие».



Перекатившись, он прижался к стене.

Он преодолел открытое пространство, теперь будет легче. Снайперы, засевшие на крыше не смогут ни обнаружить, ни стрелять по нему – он в мертвой зоне.

Восстановив дыхание, он бесшумно, по-змеиному быстро, пополз вперед. Вход в Убежище наверняка с этой стороны. Точно, вот он. Теперь нужно все подготовить.

Он достал из подсумка на спине три гранаты: две продолговатые зажал в левой руке, одну, круглую, - в правой. Кольца он выдернет зубами. Пора.

Он мысленным усилием выдвинул из футляра на предплечьи зонд телекамеры. Направил его тонкий гибкий шланг вперед, к отверстию неправильной формы… Ага, их там трое – ерунда. Тепловизор четко выявил тела даже за маскхалатами.

Трое часовых, застывших в непроглядной темноте переходной камеры, ежась от предрассветной прохлады, вслушивались и вглядывались в привычную уже неподвижность ночи за проемом входа. Их приборы ночного видения, однако, не показывали абсолютно ничего. Да и звуковые усилители в ушах не давали повода ожидать подвоха. Теперь, когда ночь почти прошла, они уже не столь жестко соблюдали тишину и неподвижность. Через полчаса их должны сменить.

Влетевшая в проем граната застала всех врасплох. Яркий огненный шар распустился совершенно бесшумно, озарив бело-голубым сиянием даже самые дальние закоулки. Сетчатка глаз сгорела практически мгновенно.

Поэтому сопротивления нападавшему, ворвавшемуся в переходную камеру, никто не оказал. Как и не успел издать ни звука, предупредив товарищей, мирно спавших или работавших внизу, в Бункере. Теперь надо работать побыстрее – впсышку могли засечь те же снайперы!

Диверсант воспользовался длинным мачете: первому попросту срезал голову с плеч. Второму, успевшему чуть пригнуться, острое вибрационное лезвие снесло полчерепа. Третьего же  нападавший располосовал от горла до поясницы.

На все ушло три секунды.

Еще четыре - на то, чтобы приоткрыть люк в полу, и метнуть обе фугасные гранаты.

Скрылся из переходной камеры нападавший быстрее, чем они коснулись дна. За тем, как под  фундаментом покинутого им здания распускается багрово-огненный цветок, он наблюдал ярдов с пятидесяти.

Здание с мерным гулом просело само в себя. Только теперь вокруг него застучали падающие осколки… А вот это – не осколок!

Мгновенно перекатившись под прикрытие огромной старой покрышки от грузовика, он сорвал с бедра короткоствольную импульсную винтовку, и череда пуль абсолютно бесшумно вспорола пространство, безошибочно поразив снайпера, засевшего за трубой одноэтажного склада.

Но он был обнаружен – снайпер наверняка передал другим его позицию.

Поэтому вскочив на ноги, и двигаясь зигзагом, он побежал на север – подальше от Базы. Он был уверен в обмундировании – тепло не выходит наружу.Только крошечное, чуть более светлое, чем окружающая пустошь, пятнышко возможно было заметить даже в самый лучший прибор! Поэтому стреляли враги больше наугад. Да и попасть в нечто, похожее на ожившую каплю ртути, практически невозможно!
А двигался диверсант невероятно проворно.

Чтобы покрыть триста ярдов, и спрыгнуть в бывший оросительный канал, ушло не более пятнадцати-двадцати секунд. Кнопку он нажал в полете, после чего плюхнулся в полужидкую вонючую грязь на дне, расплескав ее вокруг себя, словно метеорит – землю!..

Шесть ужасающе ярких демаскирующих шаров медленно поднялись кверху, показывая, что заминированная им техника – РЛС*, шахта, КПП** и три мобильных ракетных зенитных комплекса уничтожены. И, раз он остался жив, мины были установлены правильно. Ядерные заряды баллистической ракеты в шахте не сдетонировали.

Теперь снайперов можно не опасаться. И весь боеспособный состав Базы уничтожен как в Бункере, так и на поверхности… А немногочисленные выжившие умрут не позже, чем через пять минут - от капсул с рензилом. Он вскочил на ноги, и припустил с максимальной скоростью, уже не петляя, навстречу ветру – мало ли… От своего же ОВ*** он  погибать не собирался!

Внезапно ноги его подогнулись, и тело расслабилось.

Со всего размаху диверсант грохнулся на влажную от ночной росы землю. Подумать он успел только: - «Кто… стре…лял?!»

*РЛС – радиолокационная станция. Объект ПВО ( противовоздушной обороны ).

**КПП – передвижной командный пункт.

*** ОВ - отравляющее вещество.


- Начнем, так сказать, Разбор Полетов… - легкая ирония в голосе полковника показывала, что он, хоть и вполне доволен прошедшими полевыми испытаниями, все же нашел пару-тройку ляпов в работе подчиненных. К которым сейчас и будет придираться, - Прошу, господа!

Подчиняясь приглашающему жесту, присутствующие расселись вокруг стола для совещаний в привычном порядке: военные – поближе к месту председательствующего, гражданские – за ними.
Включив голограмму прямо над столом, полковник Йогансон перешел к делу без лишних слов, поясняя отдельные моменты с помощью старинной деревянной указки:

- Во-первых, конечно, подход. Тут замечаний у Приемочной Комиссии нет. Скрытно, четко, с максимальным использованием рельефа местности и средств технической поддержки. Единственное замечание касается не Диверсанта, а маскхалата – доктор Виннер, извольте в следующий раз проследить, чтобы рукава соответствовали длине рук.

Доктор, как всегда наивно посчитав, что его приглашают, попытался оправдаться:

- Но сэр – маскхалаты нам выдают со склада! И все они рассчитаны на людей!..

- Позже, доктор! – сдержанно сердитый жест сразу заставил полного, и трясущего щеками Виннера, отдуваясь и потея, плюхнуться в свое кресло и замолчать.

После двадцати секунд довольно напряженной тишны, убедившись, что дисциплина восстановлена, и желающих нарваться на неприятности не наблюдается, полковник продолжил:

- Ликвидация охраны у КПП и шахты тоже замечаний не вызвала. А вот с охраной склада ГСМ* произошла накладка – мы специально исказили разведданные, и часовых было трое: двое у двери, один – в окопе, сзади. Этот мог бы поднять тревогу, если бы не исключительный слух Диверсанта – нож в сердце из пружинного метателя спас операцию. - грозный взгляд обошел всех.

*ГСМ - горюче-смазочные материалы (бензин, масла, нефть и т.п.)

Зная традиции полковника, все молча смотрели – кто в бумаги, а кто и в столешницу.

- Однако, разумеется, командование предпочло бы, чтобы наш… агент - вначале обошел склад, и убедился, что с тыла ему ничто не грозит. Так что это замечание к группе программного обеспечения. Доктор? - доктор Хитчмен, молча кивнув из-под очков, сделал вид, что что-то накорябал в лежащим перед ним блокноте, - Я думаю, внедрить в его мозг побольше осмотрительности, и необходимую тактическую подготовку будет нетрудно?..

Хитчмен снова, так же молча, кивнул.

- Отлично. - полковник сделал вид, что откашливается, после чего продолжил, - Теперь самое главное, господа. Это уже касается нашего ведомства, - он в упор посмотрел на своего заместителя, специалиста по планированию, подполковника Рейсса, и майора Блютнера, начальника Штаба.

Те чуть кивнули, словно подтверждая готовность к указаниям.

- Поскольку изначально планировалось, что Диверсант действует, так сказать, полностью автономно, в режиме радиомолчания, будет неразумным подключать к операциям с его участием Прикрывающего. Открытым остается поэтому вопрос со снайперами. В данной операции один из них заметил движение возле шахты. - снова тягостная пауза, и инквизиторский взгляд.

- И если бы такое произошло в реальных, а не учебных, условиях, операцию пришлось бы свернуть – она была бы провалена. Враг был бы предупрежден, и успел предпринять контрмеры… - полковник возмущенно покачал головой, - Однако! Я специально распорядился ничего не делать, чтобы выяснить: что еще у нас пойдет не так. Впрочем… - он вновь помедлил, давая слушателям почувствовать свой демократизм ( еще бы – он никого не наказал!), - все, что произошло дальше, заслуживает только одобрения и вполне… отвечает нашим желаниям и планам.

Окончание операции – без нареканий.

Все несколько расслаблено зашевелились, впрочем, не посмев нарушить молчание, как бы подводящее итог учениям. Полковник же, оглядев подчиненных, подвел итог:

- Доктор Виннер. Потрудитесь получить со склада соответствующее количеству подготовленных экземпляров число маскхалатов, и поставьте задачу своим «специалистам» удлинить их рукава до необходимой длины – мы не можем изменить параметры удачно найденного типоразмера верхних конечностей Диверсантов. Как вы это сделаете – решайте сами. Можете идти.

Теперь вы, доктор Хитчмен. С вашими проблемами вам все ясно? – кивок головы, - Хорошо. Значит, озаботьтесь внедрением дополнительных приоритетных задач и стратегий – и помните: у нашего Диверсанта не будет прикрытия. Он – сам себе прикрытие! Соответствующий материал подберете сами, в картотеке с программными файлами.

Коротко поклонившись, доктор вышел вслед за Виннером.

- МакКарти! – невозмутимый генетик поднял взгляд на полковника, но ничего не сказал. Впрочем, тот и не ждал этого, - Профессор, я, конечно, понимаю, что на этом этапе вводить какие-то коренные изменения в конструкцию поздно, но… Хотелось бы еще большей подвижности при беге: помните - то, что мы говорили о гепардах?.. Удалось что-нибудь… придумать?

Невозмутимо что-то пожевав во рту ( никто никогда не мог понять, что же это такое !), седой и согнутый стадвадцатилетним радикулитом Нобелевский лауреат невозмутимо ответил:

- Да, мы рассматривали этот вариант. Однако бег на четырех конечностях, хоть они и одинаковой длины и силы, не является выходом в нашей ситуации. Ведь главным условием все же была именно возможность применять весь арсенал буквально мгновенно.

При передвижении же и на передних конечностях, во-первых, слишком велик риск их повреждения, особенно в темноте, и на поверхности, усеянной обломками. Если же предусмотреть…  м-м… защитный футляр, невозможно будет сразу стрелять, и … все остальное.

А во-вторых… во-вторых, как я уже отмечал в докладной, всю рефлекторную часть тогда придется переделывать – особенно спинной мозг, отвечающий за координацию двигательного аппарата: все спайки синапсов в мозжечке… И все равно – полного контроля над оружием многофункциональные передние конечности, по сравнению с такими узкоспециализированными, как сейчас, не дадут. Из-за неизбежных перенастроек и программирования подкорки четвероногого, возникнут нежелательные психомоторные ассоциативные реакции. - видя скривившихся военных, профессор, ехидно усмехнувшись себе в усы, счел нужным пояснить:

- Иными словами, при возникновении критической ситуации наш Диверсант будет… Не стрелять, а бегать! Вряд ли это нас устроит.

- Это… ваше мнение, как эксперта? – полковник не скрывал своего разочарования.

- Нет. Это результат исследования построенной моим отделом математической модели. На прошлой неделе все его данные подтверждены поведенческими реакциями выращенным по моему заказу доктором Аренбергом соответствующим экземпляром существа.

Все материалы имеются в отчете, который я переслал вам позавчера. – доктор не мог не подкусить полковника, зная, как тот не любит читать, и будучи абсолютно уверен, что с результатами его проработок тот уж точно не знаком. Но еще больше доктор любил длинные и сложные слова и предложения. Наверное, из тщательно взлелеянного хронического садизма вставляя их во все отчеты и разговоры с военными. Поэтому неприязнь была вполне взаимной.

- Хорошо. - слегка раздувающиеся крылья носа подтвердили, что «тонкий» юмор ученого дошел до полковника, однако у него хватило самоиронии, чтобы посмеяться и над собой ( человек без юмора вообще никогда бы не попал на должность Координатора ), - Я ознакомлюсь детальней, и передам вам, подполковник, - кивок заместителю. Вновь поворот к ученому: – Благодарю, профессор. Вы тоже свободны. Да, доктор Нойерс… это относится и к вам. - за все совещание так не поднявший лысой головы, и не произнесший ни одного слова, худощавый и невыразительный специалист по методам обучения вышел вслед за генетиком.

               
Теперь за столом остались только офицеры.

Чувствуя кастовую солидарность, они несколько расслабились. Полковник позволил себе даже широко и открыто улыбнуться, потирая руки:

- Что ж, господа офицеры, поздравляю вас! Прогресс налицо! Похоже, Проект наконец, начинает напоминать не дурацкий балаган, как вначале, а вполне… адекватную, актуальную и остро востребованную в самом ближайшем будущем, разработку!

Я не хотел говорить при наших «друзьях», - несколько пренебрежительный кивок в сторону плотно закрытой двери, - но теперь могу высказать свое мнение, как эксперт: это… Замечательно! Черт его раздери! Подумать только: каких-то два года – и нам осталось исправить лишь несколько незначительных моментов, причем чисто технического плана! 

Полковник встал, и прошелся, потирая руки, перед картой, украшавшей всю торцевую стену кабинета. Карта была буквально утыкана булавками с флажками. Некоторые - синего, некоторые - красного цвета. Но больше всего, особенно в центре евразийского континента, было желтых.

- Враг, как вы знаете, теснит нас ТАМ, внизу, – полковник кивнул на карту полушарий, - повсеместно… Да, повсеместно! Их превосходство в живой силе и физической подготовке пока настолько велико, что никакие технические средства не в состоянии сдержать… Хм!.. А уничтожение их единственно надежным сейчас способом ведет к… непоправимой порче на многие столетия огромной части поверхности, причем - нашей же поверхности!

И  все равно не гарантирует от… скажем так: ре-захвата этих земель все тем же противником, когда спадет уровень радиации.
 
Так что не стану вам вновь объяснять, сколь многое зависит сейчас от нашей работы. Могу сказать одно – конец уже виден! Господин подполковник! Господин майор! Господин майор, – третий офицер, Алистер О,Нил, специалист по маркетингу и материальному обеспечению ( попросту – завхоз ) поклонился на обращенный к нему кивок, - Что делать, вы знаете!

Похоже, за пару недель все вопросы будут решены, и наша миссия будет завершена! И завершена - успешно! Что делать тогда, вы тоже знаете… А сейчас – за работу! Господа офицеры! – он откозырял, показывая, что совещание закончено.

Нагнав в коридоре пыхтящего и все еще потевшего Виннера, Рэй Хитчмен только усмехнулся – коллега выглядел еще более расстроенным, чем обычно. Пришлось Хитчмену заговорить первым:
- Да ладно вам, Джейк. Глупо на него злиться – сами знаете, это ни к чему не приведет.

Джейк потряс рыхлыми щеками, забавно роняя в разные стороны пот, крупными каплями покрывавший лицо всегда, когда его хозяин сильно волновался. И вдруг посмотрел в глаза Рэю.

Выражение бусинок, прячущихся в складках щек, потрясло рефлексо-программиста.

В них стоял неподдельный страх. Нет – ужас! Что же такого понял толстяк из этого, впол- не банального и ничем особым не выделяющегося, разбора-планерки?! Хитчмен открыл было рот.

Виннер быстро подмигнул ему, сделав жест, призывающий к молчанию, и, цепко схватив под локоть, повлек вперед - подальше от Командной Секции.

Пройдя ярдов сто по длинному коридору в сторону кормовых отсеков, они завернули в один из хозяйственных коридоров. Здесь, нажав пять цифр на панели у двери, Виннер буквально втолкнул Хитчмена в небольшой склад, заставленный стеллажами с коробками и пакетами на многочисленных полках. Ткнув в выключатель у входа, он зажег тусклый свет на потолке.

- Джейк, ты что, с ума?.. - начал было Хитчмен, однако Виннер ладонью мягко, но настойчиво прикрыл ему рот. Жестом показал на центр комнаты,и предложил опуститься на колени, последовав и сам его примеру.
Начало обескураживало. Однако Хитчмен, покачав головой, опустился вниз .Похоже, у старины Джейка накипело – значит, пусть действует.

Виннер достал из заднего кармана маленькую записную книжечку с листами настоящей бумаги – с ней он не расставался никогда. Положив на пол вырванный листок, он стал что-то быстро писать тонким маркером, предложив Хитчмену наклониться еще ниже, и снова прижав палец к губам.
«Я уверен – нас всех прослушивают! Поэтому молчи, что бы ни увидел!» - буквы были настолько мелкими, что Хитчмену пришлось одеть очки. Вздохнув, и посмотрев на коллегу, как на… ну, если не полного кретина, то как на кандидата в президенты уж точно, Хитчмен забрал маркер и приписал снизу:
«Зачем ты притащил меня сюда?» - быстро же они перешли на «ты»!

«Пиши мельче: я точно знаю – микрофоны есть даже в наших ТЕЛАХ! Это все проклятая Служба Безопасности! Не выговаривай слова даже про себя! Микрофоны ощущают вибрацию гортани - как старинные ларингофоны! Затем компьютерная программа расшифровывает их в слова!

А сюда я привел тебя потому, что здесь только четыре камеры наблюдения, и разрешающая способность у них куда хуже, чем в жилых отсеках!» - капли пота с лица Виннера падали на пол.

Хитчмен подумал, что вся эта картина до дикости нелепа – стоящие на карачках толстяк, и он – тощий сутулый идиот в очках. Ни дать, ни взять – два комических заговорщика из второсортного космического водевиля…
Виннер же, убедившись, что он прочел, продолжил, перевернув исписанный листок:

«Я выбрал тебя! Остальные «наши» ничего не предпримут, даже если узнают правду – сли-шком лояльны! А предпринять пора – мы заканчиваем этот чертов Проект! И голову даю на отсечение: после этого мы – не жильцы!» - ну вот, с облегчением подумал Хитчмен: опять рецидив космической паранойи. Естественно - за два-то года кто не свихнется! А уж ученые, с их «творческими натурами» и изощренным мышлением - и подавно!

Однако он приписал:
« Почему ты так решил?»

« Я взломал их чертов код доступа – там есть Директивы. На любой случай. Все ученые – в списке С! То есть - все! Я бы не догадался, в чем дело, но внизу есть примечание: об исполнении доложить сразу! То есть, как у нацистов: кончили секретное дело – получите свое, голубчики!»

Листок кончился. Виннер затолкал его в рот, и принялся жевать, вырвав из блокнота новый: « Так вот. ТО, что мы здесь создали – суперсекретно! Если Диверсантов предполагается использовать массированно, и сразу против ВСЕХ ключевых позиций Врага, это должно быть сделано так, чтобы они не догадывались! Поэтому, как ты видел – вокруг нас и торчит целая армада линкоров, и ни одна ракета отсюда за эти два года еще не улетала! Мы – идиоты!

Наши семьи здесь – не условия «для удобного быта и работы», а – заложники! И их тоже – ликвидируют!» - Хитчмен, наконец, насторожился. Слишком похоже на правду. Он и сам иногда…
«Но что же нам делать?» - написал он, перевернув листок.

«Бежать!» - взгляд, который толстый доктор наук бросил на него, не оставлял сомнений в серьезности его намерений, - «Причем немедленно – не дожидаясь окончания чертова Проекта!»

«Что, вот прямо сейчас?!»
«Да!!! Иди за женой, я схожу за своей, и улетим на спасательной капсуле!»

«Ты… умеешь управлять этой штукой?!»

«Да, черт побери! И я украл с кодом доступа и карточку замка! Только – не тяни! Встретимся через…» - он посмотрел на часы –«пятнадцать минут на палубе Д. Не берите ничего! Они и так уже наверняка заподозрили нас! Промедлим – погибнем!»

Настал черед Хитчмена вспотеть…

Что за бредовая ситуация! Что он теряет, посчитав представление, устроенное Джейком – комедией?.. Быть может, ЖИЗНЬ? С другой стороны - каковы шансы, что они прорвутся через блокаду наружного эскорта?! Да и потом – куда бежать? Их же сразу засекут радары!

«Как быть с наружной эскадрой?» - написал он, глядя, как толстяк старательно разжевывает и глотает очередной листок. Тот сразу отреагировал:

«У меня на этот счет тоже есть план! Я приготовил Магнетто! Ну, решайтесь, не тяните –  на карте жизни: наши, и жен! Собственно, выбора уже нет! Мы здесь слишком долго, и они уже нас точно подозревают - могут и просто схватить! Один укол – и мы все выложим сами…»

Да, магнетто, конечно, серьезный аппарат. Правда, излучение, которое он дает, не только скрывает корабль от радаров и сенсоров, но и убивает экипаж… Хотя и постепенно.

Ладно. Будь что будет – что-то такое он и сам ощущал. И толстяк прав – остальные слишком лояльны. А МакКарти так и вообще суетиться нечего – он тянет только на нарколептиках, которые ему может обеспечить только Государство…

«Начали!» - написал он, взглянув на часы Виннера.

«Ради Бога, ничего не объясняйте Клэр! Просто – ведите ее туда!«

Последний бумажный листок, как бы подтверждая их договор, Рэй съел сам.



Алистер О,Нил мягко откинулся на спинку своего кресла, вновь вернув изображение с центрального экрана на свое место.

Заложив руки за голову, он неторопливо потянулся всем своим тренированным телом. Да, в отличии от ученых и офицеров-администраторов, он добросовестно отрабатывал в тренажерном зале по три часа каждый день – и спаррингом с роботом-кунфуистом не пренебрегал.

Тем не менее, не без интереса понаблюдав за «доморощенными заговорщиками», он не предпринял ничего. Просто сидел, и ждал.



Привести Клэр к шлюпке оказалось нетрудно. Трудно оказалось сделать это так, чтобы она не разговаривала. В другом конце коридора Рэй заметил приближающегося Джейка с женой.

Виннер опять обливался потом – магнетто был тяжелым ящиком с кучей разъемов и кабелей, волочившихся бы за ним по полу, если бы их не держала Норма: до дикого контраста миниатюрная миловидная блондинка, последние пятнадцать лет верная и терпеливая жена доктора.

Торопливо чуть ли не бросив ящик перед люком ангара, Виннер провел пластиковой картой по приемной щели, и набрал пятизначный пароль.

Дверь вздохнула пневматикой, и открылась. Быстро войдя, все четверо поторопились закрыть ее, и Рэй лично задвинул крестовые перекладины против разгерметизации.

Правда, входов сюда было еще три, но заниматься ими они не собирались. Когда женщин стали заталкивать в люк спасательной капсулы, те, разумеется, стали протестовать и ругаться.
Рэй быстро угомонил их, выдав заготовленную версию о том, что некая часть бацилл, которые они тут вывели, »случайно» вырвалась на свободу, и через десять часов всей Станции конец.

Противовируса еще нет! Все последующие их действия по герметизации входного люка, блокировке входов шлюзовых камер, и установке и подключению магнетто, прошли под аккомпанимент «Как ты мог!.. Почему никогда не говорил, что работаешь над оружием!.. Ты же биотехнолог! Какой позор!.. Как мы посмотрим в глаза маме!.. Что скажет тетя Элизабетт!» и т.п.

Слушая этот бред, Виннер и Хитчмен быстро работали, только переглядываясь.

По тому, как Виннер уверенной рукой привел все системы капсулы в готовность, Рэй понял, что тот говорил правду – управлять он умеет. Значит, пусть мизерные, но шансы у них есть…

- Пристегнитесь! – рявкнул на все еще причитавших женщин, посерьезневший доктор. – сейчас будет больше пяти «Ж»! Мне надо оторваться!

Женщины быстро улеглись по коконам, хотя ворчать и не перестали. Хитчмен опустился в кресло второго пилота – все же кое-что в управлении понимал и он. Помощь Джейку вряд ли помешает. Переглянулись. Виннер коротко кивнул.

- Старт! – его пальцы вдавили большую красную панель на подлокотнике.

Ничего не произошло.

- Ты все включил?- сильно волноваться Хитчмена теперь заставляла не дикость ситуации, а исправность механизмов, которым они собирались доверить свои жизни.

- Да, все. Магнитные захваты? – он взглянул на Рэя.

- Я отключил.

- Двигатель работает. Топливо есть… Странно. Эта штука должна была стартовать!

- Не трудитесь понапрасну, доктор Виннер. И не ищите неисправность – ее нет. – мягкий и бесцветный голос, каким обычно разговаривал их заведующий материальной частью, шел с потолка кабины, - Взгляните лучше на передние экраны.

До этого обзорные экраны, транслирующие изображения с камер впереди и по бокам шлюпки показывали то, что и должны были: черные бездонные глубины космоса, и торчащие вокруг них звездочки - поменьше – настоящих звезд, и побольше – висящих в охранном строю вокруг станции, линкоров Флота.
Ниже ватерлинии все это обрывалось – капсула только наполовину торчала из основного корпуса, и металлическая поверхность вокруг, изгибаясь резкими гранями по дуге, и пучась башнями противометеоритных и зенитных пушек, закрывала остальной горизонт.

- Сейчас я покажу вам, что у нас « за бортом» в действительности. – изображение на секунду исчезло, затем возникло вновь.

Но что это?! Галлюцинация? Бред? Или – наглый монтаж?..

Серая, отливающая вкраплениями словно стекляшек, шершавая и неровная скала.

Она тянулась во все стороны – влево и вправо, вверх и вниз – насколько хватало глаз. Видеокамеры располагались от нее не более, чем в пяти ярдах.

- На ваш вполне законный вопрос отвечу: да, это скала. Мы замурованы внутри довольно большого астероида. И все изображения «звездного неба», которые транслируют мониторы в ваших каютах, поступают с его наружной поверхности. Сама же Станция вырублена в полостях астероида, и надстроена и разделена перегородками так, чтобы нам с вами удобно было жить.

Сообщение с поверхностью происходит только через единственную шахту. А расположен вход в нее в кабинете за спальней полковника Йогансона.

Выводы ваши о тотальной прослушке… Хм… Скажем так: справедливы.

Но есть еще кое-что. Изображения мы получаем не только с камер… - равнодушный голос сделал паузу, словно собираясь вылить на оглушенных горе-беглецов помимо ушата еще и бассейн ледяной воды, - Основная информация идет из ваших же глаз. Микропроцессоры вживлены непосредственно в мозжечок! И все, что поступает в зрительный нерв, автоматически подается в наш штаб, и там фиксируется. – последовала пауза – очевидно, для «драматического эффекта».

- А говорю я это вам так смело, потому, что сейчас вы уснете… - раздался звук поступающего через отверстия в потолке газа, – и мы немного… Поработаем над вашими воспоминаниями за сегодня! Счастливых снов!..



Полковник прямо-таки лучился благодушием. Он наконец-то был вполне уверен, что у него есть о чем докладывать. Поэтому отпустив всех, прошел в свою спальню в соседнем кабинете, и запер массивную дверь.

Легкое нажатие панели в стене опустило часть дальней стены – за ней оказался пульт управления, и ряд мониторов.

Подойдя к креслу, и усевшись, полковник приложил ладонь к сетке сканнера. Провел по щели карточкой доступа. И, наконец, набрал пароль из трех кодовых слов и восьмизначного числа. Монитор прямо напротив него ожил, изображение кабинета там, на далекой Родине, появилось. Но только через шесть минут в него вошел Генерал. Несмотря на седину и глубокие морщины, он был подтянут, бодр, и великолепно выбрит. Что удивительно, он улыбался.

- Сэр, - полковник вскинул руку в приветствии, - разрешите доложить!

- Полковник… - генерал ответил на приветствие, - Докладывайте!

- Основные сложности с программным обеспечением, наконец, успешно преодолены! Сегодня было проведено контрольное испытания образца Р-38, с матрицей Ю-2, и получены, наконец, вполне адекватные результаты. Вот, взгляните…

Перед Генералом включилась голограмма всего процесса испытания, наглядно и убедительно комментируемая полковником. На всю демонстрацию ушло не более семи минут.

Однако Генерал молчал еще не менее двух.

Наконец он спросил:
- Значит, матрица рядового Сэмюэля Коллинза окончательно вами отвергнута?

- Да сэр. Я в рапорте от двадцатого числа прошлого месяца доложил, что привычка только подчиняться почти полностью подавила в его сознании стремление к инициативе, поиску пусть не заданных Вводной, но – наиболее рациональных решений, связанных с меняющейся обстановкой.

Поэтому матрица капрала Юджина Траубе подошла намного лучше: здесь и крайний педантизм, и великолепные навыки рукопашного боя, высокая самооценка, и… все та же инициатива.
- А что же с его… Неадекватным отношением к родной стране, и ее армии? - сомнение столь явственно сквозило в голосе начальства, что полковник поспешил отчитаться:

- Эту часть его воспоминаний и эмоций удалось полностью… э-э… Простерилизовать!

И внедрить туда искусственные. От образца Г-6. Помните? Рядовой Чарльз Гордон. Тот самый, что бросился с гранатой внутрь бункера, чтобы спасти свой взвод от поголовного…

- Хорошо. Понятно. - Генерал чуть заметно покачал седой головой, - А что там с… телом?

- Все в полном порядке. Эндоскелет усилен вставками из титана, мышцы искусственно наращены электростимуляторами, в геле ТТ-16. Выносливость выросла на три процента по сравнению с базовой, а время реакции сократилась на пять. Вот: прошу взглянуть еще раз.

Теперь над пультом возникло медленно поворачивающееся изображение Существа.

На первый взгляд оно напоминало человека. Но это – только на первый.

Генерал знал, что его лучшие специалисты поработали на совесть. Прочнейшие трубчатые, полые и легкие кости – натуральные, но прочнее кевлара. Суставы, с возможностями сгибаться быстрее, и в больших пределах. Полное отсутствие волосяного покрова. Могучие быстродействующие мускулы. Что же касается внешнего вида…

Пропорции казались несколько непривычными.

Ноги и руки были практически одной длины и толщины.Торс при взгляде сверху казался бочкообразным – его диаметр достигал двух футов. Высота искусственно выведенного Диверсанта не превышала при этом пяти с половиной футов – так он максимально соответствовал габаритам солдат и всей техники основного Противника.

При этом, однако, ступни его нижних конечностей достигали в длину фута, а в самой широкой части – шести дюймов. Неудивительно поэтому, что полковник однажды на испытании в бассейне назвал их создание ихтиандром.

Массивная голова практически без шеи переходила в торс. Сама голова больше напоминала не человеческую, а обезьянью. Вернее, так, по уверениям антропологов, должен был выглядеть неандерталец. Не посчастливилось бы, однако, тем, кто пренебрежительно отнесся к интеллекту искусственного бойца - мозг в прочной, усиленной титановым коконом, черепной коробке, ничем не уступал человеческому, а в объеме памяти и скорости реакций - намного превосходил.

Разумеется, благодаря достижениям генной инженерии и матричному проектированию создание уникальных существ теперь не являлось чем-то исключительным для Страны Номер Один в мире. Радовало только то, что противник в этом смысле сильно отставал – поскольку считал работу в этом направлении угрозой всему человечеству как таковому. Да и менталитет не позволял считать хоть кого-то – умнее и сильнее Бойцов Народа с Великим Будущим…

И хотя изначально в Проекте рассматривали возможность работ по нескольким направлениям, и не только с антропоморфными гибридами, постепенно остальные направления закрыли.

Испытания показали полную несовместимость человеческих мозгов с соответствующими поведенческими  реакциями, не-антропообразным телам жутких монстров, наводнивших Полигон в первый год исследований.
Что же касается создания уже чисто не-человеческого мозга… Тут даже маститые ученые были вынуждены признать: ничего путного за деньги налогоплательщиков создать не удалось.

Другой вопрос – что было бы, если все-таки удалось! Конец Царства Человека?.. Возможно, подобные опасения и привели к не слишком интенсивной работе, и мизерным результатам.

Ко второму году напряженной исследовательски-прикладной работы была полностью доказана обоснованность изначальной позиции традиционалистов: никакие монстры, созданные наподобии фантастических существ из боевиков, ужастиков, и комиксов, не могут сравниться по смертоносности и опасности с самым обычным ЧЕЛОВЕКОМ.

Разумеется, соответственно вооруженным. Разумеется, соответственным образом мотивированным. Разумеется, немного улучшенным…

Или – много. Это уж как посмотреть!

Весь второй год шла доработка и совершенствование спроектированного и выведенного тела. На получение готового экземпляра в автоклаве уходила всего неделя.

Однако основную проблему представляло все же программирование поведенческих реакций.

Все, что было необходимо в отношении владения любым оружием и управлением любой техникой – от боевого линкора до замка сейфа – намертво впечатлеть в память существа было нетрудно. При современнейшем оборудовании, которым была оснащена Станция, на это уходил всего один день.
Труднее было научить его тактике принятия самостоятельных решений при выполнении любых мыслимых (да иногда и немыслимых) заданий, причем абсолютно автономно, без связи с базой, и с наибольшей эффективностью.

Решение нашлось именно в том месте, где предполагалось – в копировании матрицы сознания и памяти кадровых солдат. Мнемоническая копия снималась теперь с любого профессионального военного – от рядового до генерала. Весь огромный опыт одного, или даже нескольких  ветеранов, теперь воспринимался Диверсантом как личный. Наконец «дурацкая» хроническая мечта руководства об «идеальном солдате» была как никогда близка к осуществлению.

Вот это-то и пугало и их самих, и кое-кого на самом верху, больше всего…

Генерал все еще задумчиво рассматривал выведенное учеными создание, изображение которого продолжало парить над пультом, медленно поворачиваясь.

Как никогда отчетливо было видно основное его отличие от человека: половые органы отсутствовали.
Естественно: во-первых, так не было отвлекающего фактора номер один. А во-вторых - в планы руководства совсем не входило размножение их подопечных естественным путем!

- Готовьте к приемочному испытанию. – тон Генерала был категоричен, - Я хочу лично просмотреть. И не запись – а прямую трансляцию. Через две недели.

- Слушаюсь, сэр! – рука полковника четко вскинулась. Конечно, он вполне уверен – что уж теперь-то… Однако все же немного страшно: зачем утверждал все столь категорично?..

Теперь ему и отступить некуда - сам расхвастался. А ну как?.. 

Впрочем – нет. Он в них уверен. Пусть они – до смерти напуганные и непредсказуемые штатские, но – специалисты, действительно,лучшие на планете. Они справятся.


Услышав зуммер во вживленном крошечном наушнике, О,Нил жестом приказал лейтенанту Стокману занять свое место перед центральным пультом, и прошел к себе в кабинет.

Там он запер дверь, и нажал скрытую панель. Пульт, выдвинувшийся из стены, был больше и удобней, чем даже у полковника. Завхоз положил ладонь на экран сенсора...

С экрана уже смотрело лицо Генерала Андерса.

- Господин Генерал! - приветствовал его О,Нил.

- Господин Генерал! – отозвался тот, тоже вскинув руку в приветствии.

С полминуты в кабинете была тишина. Затем Андерс спросил усталым голосом:

- То, что мне доложил этот кретин – правда?

- И да, и нет. - тон О,Нила был точно таким же ровным, как в разговоре с горе-беглецами.

- Диверсант действительно находится как никогда близко к требованиям Технического Задания. Те мелочи, что осталось допрограммировать, проблемы не представляют.

Другое дело - с его сроком функционирования. Если расчеты верны, жить он будет не более двух месяцев – согласитесь, за те деньги, в которые нам обойдется создание каждого экземпляра – дороговато. Если же увеличивать срок его… э-э… работы, – возникают сбои в поведенческих реакциях. Он… Начинает становиться уж СЛИШКОМ самостоятельным, и неуправляемым.

Это не связано с программированием, или матрицами личностей, использованных для обучения. Это связанно только с тем, что он, в силу особенностей мышления, учится, умнеет, и превращается в законченного индивидуалиста слишком быстро.

Контролировать такого врага, если он вдруг решит поработать на себя – абсолютно невозможно. И сделать с этим что-то, ничего не повредив в настройках, крайне сложно.

- А если… ослабить эти его… мыслительные способности?..

- Об этом мы уже неоднократно говорили. Он будет просто примитивным биороботом – не лучше тех тупых дроидов из «Звездных войн». Нет, глупее его делать нет смысла – наоборот. Нужно так спланировать операцию, как мы, собственно, и намеревались изначально. То есть, закончить все менее, чем за месяц… Максимум – два. Или планы Штаба изменились?

- Нет, все пока в силе.
- А что там у наших Конкурентов? Нет ли каких-нибудь полезных находок у отдела Групповых Существ, что пригодилось бы и нам?

- Нет. Тут не намечается ничего нового и… хоть сколько-нибудь полезного, - край рта у Генерала дернулся, - Скорее, такого и не предвидится. Во всяком случае, в ближайший год.

Групповая психология все еще сильно хромает. Пока никак не удается снизить индивидуализм членов – сколько бы их не было во взводе: хоть двое, хоть десятеро…

Не мне вам объяснять – каждый уверен, что он самый-самый… И лучше знает, как взяться!

До сих пор ни одно, даже самое простое задание, не доведено до конца так, чтобы эти «супер-твари» не перегрызлись и не передрались между собой…

К тому же работу таких групп очень ограничивает то, что они должны находиться в пределах прямой видимости – ведь переговариваться они могут только языком жестов. Ну, вы знаете – из-за того, что чертовы ШИМмеры* всегда наготове, и мы пока ничего не можем им противопоставить…
* ШИМмер: Широкополосный импульсный модулятор - устройство, полностью заглушающее связь во всем диапазоне частот, и делающее невозможным дистанционное радиоуправление, переговоры, и т.п.

- …и хотя проектная группа обещает все исправить, я сильно сомневаюсь в реальности этого. Что-то мы тут, похоже, намудрили сами: или неверно сформулировано основное Техническое Задание, или…
Или в таком виде нам ничего не добиться от этих «ярких индивидуальностей»…

Ладно, если ко дню «Ч» они не закончат, используем только ВАШ вариант.

- Мнемоническую копию Диверсанта выслать вам сейчас, или… После исправлений?

- После исправлений. Как только оно пройдет, все будет ясно. Тогда и… - Генерал многозначительно посмотрел на О,Нила.

- Все ясно, господин Генерал. - в голосе «завхоза» не изменилось ничего.

- Как там у вас с… Любителями побегов?

- Как всегда – сегодня снова Виннер и Хитчмен с женами. Уже отправил их на обработку в отдел Зачистки. К утру будут готовы.

- А… МакКарти?
- Пока нормально. Но мы вернули в его каюту шнур с портьер. Отдел регенерации высказал замечания, что рубец от веревки легче заделать, чем разрез бритвой.

- Хм… Пожалуй, они правы. А Нойерс?

- Все еще никак. Он-то и беспокоит меня сильней всего. Не ворчит, попыток суицида не предпринимает, ни с кем даже не поругался ни разу. Аккуратно протоколирует всю проделанную работу…
Слишком велика вероятность того, что он – агент Врага. Поэтому, поскольку его работа в основном закончена, предлагаю не тянуть, и разобраться с ним сразу.

- Хм-м-м… - пауза затянулась, - Хорошо. Не возражаю! Однако – попробуйте перед… ликвидацией все же вытрясти – так ли это. Может, удасться под гипнопедом что-то узнать?

Или вкатить ему эту… новую сыворотку правдивости?..  Вдруг сработает?

- Маловероятно – они слишком наловчились в работе с людьми. Впрочем, все равно - попробуем. Да и третья степень не помешает. Со времен  Гестапо мы столько всего нового…

- Хорошо. До связи. Надеюсь, ЧП больше не будет.

- До связи. Я тоже надеюсь. Генерал!..

-Генерал!
Отдав друг другу честь, генералы отключили переговорные устройства.


Доктор Нойерс закончил обед в традиционном молчании.

Затем прошел в ванный отсек и тщательно почистил и прополоскал зубы. Залез мизинцем в рот и ногтем сильно три раза надавил на внутреннюю поверхность второго правого моляра*.

* Моляр – коренной жевательный зуб нижней челюсти.

Он не знал, почему делал так каждый день. Но делал.

Когда за ним пришли, он не выказал ни малейшего удивления. Покорно прошел в медицинский отсек. Опустившись на кресло, он, пока его пристегивали ремнями и подсоединяли электроды, тяжко вздохнул, после чего до крови прокусил себе верхнюю губу. Зачем он это сделал, он тоже не знал. Что-то внутри его мозга приказало ему это сделать. Умер он мгновенно.

- Да, господин Генерал, наши подозрения подтвердились. Микропроцессор, подсоединенный в обход нашего, непосредственно к глазному яблоку. Вживленный в десну передатчик. Очень мощный, импульсного действия. Ампула с циано-бором, вшитая в губу. Похоже, он и вправду не помнил о вербовке ничего – все было запрограммировано на уровне рефлексов…. Что?.. А-а…

Ну, я уже говорил –в ЭТОЙ области нам до них далеко. Зато они не могли знать, что все пространство Станции абсолютно изолировано медными и иридий-магниевыми листами, и...

Так что, что бы он там каждый день не передавал, из этих стен НАРУЖУ не пробилось ничего! Ни один вид излучения не проникает сквозь… Последний Барьер. – даже О,Нил не рискнул назвать вслух новейший и секретнейший изолятор.

- Что с… телом? Оно не создало угрозы нашей Безопасности? – Андерс был внешне спокоен, но О,Нил знал, что его коллега сейчас взволнован как никогда сильно. Впрочем, профессионал - он и есть профессионал. Андерс даже не поправил ворот кителя. Хоть кадык ему сильно мешал.

-Тело мы немедленно доставили в Изолятор. Однако самое тщательное вскрытие не выявило никаких поражающих устройств. Похоже, они не меньше нашего хотели узнать, какие результаты даст Проект.
Впрочем, после того, как эксперты закончили, я распорядился уничтожить тело традиционным способом. Теперь опасаться уж точно нечего. И все его вещи отправлены… туда же.

- Отлично, Китсон. Чистая работа. Будем надеяться, теперь-то мы убрали последнего.

- Будем. Надеяться.


Разобраться с так называемыми часовыми у ворот, представлявших собой мощный деревянный каркас с гвоздями и крючьями поверху, проблемы не составило: он просто расстрелял их из своих короткоствольных УЗИ - 34*.

Огромный магазин позволял не экономить пули – в каждого для гарантии он всадил не меньше десятка. Связаться с кем бы то ни было они попросту не успели. Оружие, повинуясь мысленному импульсу, мгновенно вернулось в кобуры на предплечьях.

*УЗИ - 34 – скорострельный пистолет-пулемет 34-й модификации, со встроенным глушителем и бронебойными пулями, пробивающими любой бронежилет.

Поскольку саму территорию огораживал трехметровый забор из колючей проволоки, он просто перепрыгнул через ворота – только на них не было сигнальной проводки.

Теперь придется побегать и поползать – до цели больше километра.

Его движения абсолютно ничто не выдавало. Подошва ботинок поглощала звуки на любой поверхности, а комбинезон не был виден даже в лучший тепловизор.

Вот и Объект. Пробравшись ползком по руслу бывшего ирригационного канала, он лег на живот, и включил пульт. Изображение было очень четким. Еще бы – с такими-то технологиями.

Тепловизор беспилотника показывал всех охраняющих объект так, словно они были яркими кострами в космической темноте: от мощных сенсоров не спасали ни термонакидки, ни укрытия из фольги. Он даже подправил настройку на меньший контраст.

Вот четыре снайпера на крышах… А вот и охрана у склада ГСМ. Ого – их трое.

Хитрецы: двое перед воротами, один – сзади у стены, в окопе. Так, еще двое – у крышки шахты. Здесь, в центре – командный Бункер. Его охрана явно внутри – в переходной камере.

Откинув крышку пульта управления на предплечьи, он тонкими чувствительными кончиками пальцев стал быстро работать на клавиатуре. Затем коснулся джойстика пульта. Наводим!

Крошечная неметаллическая торпеда сорвалась с подвески в брюхе гигантской бесшумной и невидимой для радаров врага, ночной механической птицы, парящей автономно на высоте нескольких миль.

Ведомая уверенной и тренированной рукой, она вошла прямо в шею первому снайперу, перебив гортань и трахею. Первый готов.

Второй был убит попаданием в мозг – он никак не хотел подставлять шею. Поэтому в его череп торпеда влетела через глаз. Рисковать, и пытаться пробить каски и бронежилеты Диверсант не хотел.
Третьего и четвертого снайпера он снял, попав им в основную артерию за ухом.

Это было нетрудно: враги беспечно сидели на своих позициях без касок. Думали, так будет лучше слышно то, что поймают звуковые усилители в ушах. Ошиблись.

Теперь, когда сверху никто его заметить или услышать не мог, Диверсант двинулся к часовым Шахты. Первого поразил сяринкеном* в лоб. Второму перерубил горло вибрационным мачете.
После этого установить мину было секундным делом.

*Сяринкен – метательная стальная звездочка из арсенала ниндзя.

А сейчас – к заднему торцу склада ГСМ.

Бедолага в окопе даже не понял в чем дело – его шейные позвонки были перебиты за доли секунды.Достав мину и капсулу с ОВ,он установил их.

Двое у входа в склад даже не поняли от чего умерли – их трахеи и шейные артерии были перебиты еще двумя сяринкенами. Так. Еще мина.

Теперь мину к РЛС. И капсулу с рензилом… Операторов в их прицепе он не тронул – зачем возиться? Они и так погибнут от взрыва.

Установки с ракетами ПВО были обработаны за еще три минуты.

Пора заняться Бункером. Уж там-то точно не спят!

Перекатившись, он прижался к стене…


Полковник прямо-таки светился от  нескрываемой радости.

- Поздравляю, господа! Наша Миссия успешно завершена! Благодарю за четкую работу служащих всех подразделений и отделов! Все вы будете отмечены в Приказе, и можете не сомневаться – премиальные и годовые отпуска за счет Государства я вам гарантирую!.. - в таком духе он распинался еще пару минут, после чего, пригласив всех на торжественный ужин-банкет, пожелал всяческих, «так сказать», благ.

Когда дверь закрылась за последним, сладкая улыбочка с лица Йогансона сползла.

Заперев входную дверь, он прошел в кабинет связи. Запер и вторую дверь. Сунув руку под стол, вынул противогаз. Надел его. И только потом послал вызов.

Разговор с Генералом занял не больше минуты – все детали были спланированы заранее.


О,Нил закрыл и запер дверь своего Командного Бункера.

То, что ни один противогаз не поможет против люйсенита, он знал. Поэтому надел космический скафандр. Проверив герметичность шлема, и попрыгав на всякий случай, нажал кнопку.

Вот и все. Отчеты отправлены. Газ выпущен. Работа и зачистка завершены.

Теперь нужно лишь пройти до Шахты и подняться на поверхность. Там его подберет шлюпка с флагмана. Выждав для гарантии минут пять, он двинулся.

Первые тела он обнаружил прямо в своем пункте видеонаблюдения. Жаль капрала и лейтенанта – они были и преданы, и компетентны.

Горечь неизбежности потерь во благо обрыдшей секретности стала почти привычной. Еще он поневоле подумал, что, в-принципе, почти так же приходилось действовать эсэсовским зондер-коммандам: безжалостно ликвидировать. Ненужных свидетелей. Предателей. Выполнивших свою работу специалистов…
Ну и чем тогда его страна лучше гитлеровской Германии?.. Не постеснялись же они в свое время позаимствовать все того же пресловутого Вернера фонБрауна?! Очень он был нужен.

Для создания все того же – оружия…

Подавив в себе отзвуки злости на себя же – за неуместные мысли и эмоции, он прошел по длинному Главному коридору Станции. Вставил Универсальный Ключ в скважину на двери Йогансена. Прошел. Открыл и его кабинет. Все верно – полковник тоже кое о чем догадывался.

Не знал только, что противогазы не помогут.

На багрово-фиолетовое искаженное лицо бывшего «начальника» за прозрачной маской он старался не смотреть. Прошел за дверь туалета, откинул маскирующую планку. Вновь вставил ключ. Повернул.
Ничего не произошло.
Он попробовал еще раз… Черт!.. Мог бы и не стараться – все понятно и так.

Он – тоже отработанный материал. Все же… Он имеет право знать – ПОЧЕМУ.

Вернувшись к пульту, он вставил в скважину резервной системы ненужный теперь ключ, и продублировал вызов.

- Господин Генерал! - отдавать честь в скафандре было не слишком удобно.

- Господин Генерал. – тон Андерса был нарочито спокоен. Поскольку продолжать он явно не спешил, пришлось О,Нилу начать решающий разговор самому.

Да, он попался – не вычислил вовремя, что и он, по большому счету, несмотря на все заслуги и успешные проекты – лишь винтик!

- Я не могу открыть Шахту. – он решил не форсировать. А вдруг все-таки?..

- Никакой Шахты нет. - тон Андерса стал теплее, чем он мог бы подумать – еще бы!

Теперь, когда он тоже, словно крыса в норе, заблокирован и умрет, говорить можно как угодно.
- Как мне выйти на поверхность и спастись? – он уже знал ответ, но не спросить не мог.

- Никак. Никакой «поверхности» не существует.

- Что же… существует?
- Существует довольно большой астероид. Ваша «Станция» действительно выстроена внутри искусственной полости, размером с большую комнату. Все помещения, перегородки, установка всего обрудования – все сделано вашими руками и под вашим же непосредственным руководством. Конечно, вам помогали еще триста сорок «человек» - специалистов.

Затем в вашу «Станцию» внутри полости были доставлены все необходимые запасы и оборудование - кислород, вода, пища, даже почва… Компьютеры, автоклавы, муляжи ракет… И все – буквально до мельчайших и редкостных деталей и потребностей, комплектующие для Проекта…
После чего всю вашу память, так сказать, вернули к… Нулевому циклу. Вы «заселились». Рабочие же были… деактивированы. После чего шахту мы зацементировали, и вы стали вечными пленниками – простите за это слово, но оно наиболее полно отражает суть дела.

- Постойте, Генерал… Каковы, повторите, размеры внутренней пещеры?!

- Десять на двенадцать на двенадцать ярдов. Она похожа на параллелепипед. Ваша Станция висит в ней на опорных балках, вмурованных прямо в скалу. Нам довольно трудно было обеспечить вас нужной гравитацией.
- Но как же мы все, и со всем нашим оборудованием, размещаемся ЗДЕСЬ?!

- Очень просто. Все вы – клоны. Клоны реальных специалистов, мнемонические матрицы с которых сняты и загружены в ваш мозг больше двух лет назад...

Не думаете же вы, в самом деле, что наша страна и вправду может пожертвовать учеными ранга Хитчмена и МакКарти для ДАЖЕ столь важного Проекта? Нет – это было бы слишком… Расточительно.
На самом деле сейчас еще одна генерация клонов этих ученых трудится на проекте Групповых подразделений, еще одна – на… Впрочем, это неважно.

Настоящие же специалисты никогда не покидали Землю. То есть, вам должно быть понятно, господин Генерал, насколько это удобно – мы можем клоны выдающихся Ученых использовать в трех, четырех - и более Проектах, взяв за исходную точку начала их работы мнемоническую матрицу любого из этих клонов, уже со всеми их интеллектуальными наработками…

Или вернуться к двух-трех, - и так далее -годичной давности личностному портрету, и подойти к любой Проблемме непредвзято – со свежим, вернее – с высоты, так сказать, исторической перспективы, взглядом…
Возможности - потрясающие! Действительно – потрясающие! Революционные технологии: вот чем мы будем сражаться, а не «пушечным мясом» наших солдат! Давно прошли времена ненужных жертв и саморазрушительного героизма!..

- Минутку, господин Генерал… Давайте все же вернемся к вашему покорному слуге. Я не уловил вашей мысли. Что же, все эти… клоны НАС - сидят внутри таких же астероидов, и по окончании – будут?..
- Ну, в принципе, да! Однако спешу пояснить – ведь будут ликвидированы именно клоны! А уж о жизнеспособности клонов вы знаете не понаслышке – не более пяти лет… А микроклоны – так и вообще - не более трех!
- И как же… выглядят… Микроклоны? То есть…  Мы?..

- Да вот, поглядите. - Генерал поднес к объективу маленькую коробочку.


Там за прозрачным пластиком…

Да, это были ЛЮДИ.

Пусть в высоту они не превышали девяти-десяти миллиметров, но ошибиться было невозможно: они сидели, ходили, что-то делали в крошечном садике, перед карикатурным Домиком…

Правда, сейчас они все лежали, прочно вцепившись в то, что оказалось под руками - чтобы не удариться: Генерал взял коробочку довольно резко. Увеличительная линза, вделанная в переднюю стенку, ясно показывала крошечный МИР…

- Не волнуйтесь. Здесь у меня преступники. Они наказаны за не слишком серьезные проступки и преступления. А мне служат для демонстрации. А если вы еще не верите… - Генерал повернулся направо, и подозвал кого-то:

- Господин Генерал! Можно вас на пару минут?

Лицо подошедшего через пять секунд человека было О,Нилу хорошо знакомо.

Он брил его каждое утро.

Впрочем, слов в этот момент не нашлось ни у того, ни у другого.

Казалось, однако, что «базовый« вариант Китсона был порядком смущен. Очевидно, ему еще не приходилось вот так, лицом к лицу, сталкиваться с «расходным материалом« в виде себя.

Через минуту, коротко кашлянув, »мини-клон» О,Нил выдавил:

- Я все понял. Жить в коробочке… Действительно глупо. Спасибо… Коллега.

Он кивнул своему «оригиналу». Тот тоже кивнул, и, отдав честь, отошел от камеры.

Неловкое молчание длилось еще не менее полуминуты.

- И что же?.. ТАКОЕ… Пока умеем только мы?

- Да. И уж не сомневайтесь – все засекречено надежно…

- А как же тогда этот бедняга Нойерс?

- А-а… Этот. Он был предложен в качестве так сказать, »козла отпущения» лично мной. Не думал, что вы решите держать его «нераскрытым» столь долго.

Оба снова помолчали. Говорить, собственно, было не о чем.

- Что с нами… То есть, с астероидом, будет? - без всякого интереса спросил О,Нил.

- Через… э-э… Двадцать минут его подцепят магнитным тросом, и запустят в сторону Солнца. Примерно через еще пятнадцать часов он войдет в хроносферу. Вы все… Сгорите.

- И… Никак нельзя по-другому?

- Нет, господин Генерал. И уж вы-то это понимаете, как никто другой!

Секретность и безопасность Проекта - превыше всего. Мы просто не можем рисковать! Не имеем права… Быть может это - последний шанс всей Западной Цивилизации. Их слишком много.

- Понятно. Нет, я действительно – все понимаю. Как в Ираке и Югославии: за нас воюют… высокие технологии. Что ж. Благодарю за наглядное разъяснение. Прощайте. – тон О,Нила несмотря на бурю, разразившуюся в его душе, остался непоколебимо спокойным и нейтральным.

- Прощайте, Генерал! – Андерс выпрямился и отдал честь, - Я рад, что вы… Все поняли правильно. Вы – настоящий Солдат!
И – знайте! Мы никогда не забудем того, что вы – вы все! - совершили для своей Страны! После Победы ваши имена будут увековечены на Аллее Славы!..

- Прощайте. – О,Нил тоже взял «под козырек» скафандра.

После чего чуть поспешнее обычного отключил связь.


Оглянувшись вокруг невидящим взглядом, он сглотнул липкий и холодный комок в горле. Он – клон. И он – карликовый клон…

Но он что-то там сделал для «своей страны»… Так же, как и все остальные здесь…

А он – убил их. Так чем же он лучше тех, «настоящих» Руководителей?!.. 

Оправдывает ли Цель – средства?!..
Что же они сами за - ЧУДОВИЩА?!

Можно ли простить ТАКОЕ?..

Впрочем – ему так и так гореть: не в горниле Солнца, так в Аду!..

Хоть у него в запасе и было пятнадцать часов жизни…

Но стоило ли жить такой жизнью?

И оставаться все это время наедине с тем, что он так тщательно загонял куда-то в подсознание, оправдываясь все теми же высокопарными понятиями – Честь, Вера, Преданность Стране, Долг…
Теперь-то от собственной Совести никуда не…

Глаза что-то защипало. Он моргнул. Ах, вот оно что…

Давно он забыл, как это – плакать…

Негнущимися пальцами он стал отстегивать защелки шлема.