Шанс

 «Работать, работать, работать…»
     Сет раздражённо тряхнул головой и даже поковырял в ухе пальцем. Но противный передатчик в недрах слухового прохода продолжал нудеть.
     «Работать». Это слово Сет слышал чуть ли не по тысячу раз на дню. Каждый раз, когда противная машинка засекала повышенную мозговую активность, она выдавала это слово чуть ли не пулеметной очередью, пока механик не принимался за какое-нибудь полезное дело.
     Сет ни секунду не сомневался в правильности сделанного выбора. Установка многочисленных модулей, которые были призваны отвлекать внимание его мозга на работу, помогла пережить тяжёлую душевную травму. Через несколько лет он уже и не вспоминал о ней. Но платой за внутреннее спокойствие стало это навязчивое «работать». Ну, и отсутствие всяких эмоций.
     Да, он практически превратился в робота. В одного из тех, которых сам некогда создавал.
     Сет оглядел своё рабочее место. Вроде бы всё так, как было раньше. Весь стол завален инструментами, около ножки выстроены в ряд коробки с отдельными деталями. По углам валяются раскуроченные роботы разных форм и размеров.
     Его старая добрая мастерская. Место, куда жители Уитни-Харбор стаскивали свой хлам, а он пытался скомкать из обломков что-нибудь дельное.
     За два года поменялось только одно.
     Теперь он не создавал машины. Он их разбирал.
     Сначала идея стать простым перекупщиком деталей вызывала в нём стойкое отвращение. Но с установкой передатчика это решение далось ему гораздо легче – придумывать что-либо новое он уже не мог.
     Денег это дело приносило ровно столько, чтобы очень скромно жить и оплачивать аренду маленькой парящей платформы на дне Уитни-Харбор. Большего Сету запрещал желать модуль скромности.
     Сет уселся в гравитронное кресло и продолжил раскручивать на детали «Стальную Саранчу». Такие жучки очищают дно Харбор, перерабатывая всё, что находят – от выпавшего из рук коммуникатора до потерпевшего крушение крейсера.
     К своему разочарованию, Сет обнаружил, что в «Саранче» уже кто-то изрядно покопался. Не хватало большей части деталей, причём самых ценных. Из более-менее востребованных частей остались только две дешёвых батареи холодного синтеза да разбитая фара.
     Решив, что батарейка – лучше, чем ничего, механик принялся целеустремлённо расшатывать крепления.
     Вдруг идеальную тишину минус двухсотого уровня нарушил усиливающийся гул.
     «Кого там опять принесло?».
     Механик нехотя отложил инструменты и приблизился к окну.
     На крохотной посадочной площадке пытался приземлиться небольшой серый крейсер. Водитель явно был не знаком с мастерством парковки – нос кабины при каждом заходе царапал платформу.
     Наконец неумеха с грехом пополам припарковался. Нос кабины при этом оказался висящим над пропастью.
     Секунду спустя в проеме бокового люка показался мужчина средних лет. Он, будто не замечая пустоту под ногами, легко перепрыгнул на посадочную платформу.
     Некоторое время он копался в багажнике. Затем визитер с трудом вытащил что-то большое, взвалил груз на плечи и двинулся к мастерской.
     На мгновение у Сета мелькнула логичная мысль притвориться, что никого нет. В конце концов, рабочий день вот уже пять минут, как закончен. На дворе ночь, все нормальные люди спят…
     Но привести свой план в исполнение он не успел, ибо гость вошёл без стука.
     На пороге мастерской возник рослый мужчина. На плечах у него безвольно висела огромная робокошка.
    Никогда ещё Сет не видел такой модели. Она была ростом ему по пояс и больше похожа на пантеру, чем на кошку. Наверное, была сделана под заказ.
     Когда-то она, верно, выглядела величественно, но сейчас находилась не в лучшем состоянии. Её некогда блестящие чёрные бока были помяты, краска местами облезла, отсутствовала половина хвоста и левого уха.
    - Починкой не занимаемся, - сухо сообщил Сет раньше, чем гость успел раскрыть рот.
     - Я хочу сдать её, - еле слышно проговорил тот, сгибаясь под тяжестью ноши.
     «Работать…», - тут же активизировался передатчик, и вдобавок ко всему начал вибрировать. Ощущения далеки от приятных.
     Сет недовольно поморщился и жестом показал на стол.
     Мужчина сгрузил кошку рядом с «Саранчой» и со вздохом облегчения выпрямился. Он оказался на целую голову выше Сета.
     - Сейчас посмотрим… - Сет привычным движением нащупал на животе робокошки маленькое углубление и нажал. Спинные пластины разъехались.
     Внутри робот выглядел ещё хуже, чем снаружи. Все детали механизма проржавели насквозь, некоторые уже линяли ржавчиной от старости.
     Сет невольно присвистнул.
    - И что вы рассчитываете получить за это? - с сарказмом поинтересовался механик, - На ней и живого места не осталось.
     Мужчина немного замялся.
     - У неё мощная плата памяти. Практически не износилась, - пробормотал он.
     Ночной гость не врал. В глубине, зажатая потемневшими от времени держателями, блестела ослепительно-белая карточка. Похоже, её заменили совсем недавно – она даже не успела покрыться пылью. Неплохая может получиться сделка…
     - Сколько можете дать? – устало спросил гость.
     За много лет работы Сет стал неплохим психоаналитикам. По манере клиентов разговаривать, по их поведению, он почти безошибочно определял, на какую наименьшую сумму их можно развести. Благодаря этой способности, Сет получал за гроши настоящие сокровища роботехники.
     Этот мужчина, судя по всему, находился в затруднительном материальном состоянии. Мало того, его что-то мучило внутри – даже когда он смотрел на механика, взгляд был отсутствующий.
     Что ж, прекрасно. Такой тип людей лучше всего поддаётся внушению.
     Сет состроил презрительную мину и с наигранным отвращением провел пальцем по убитому корпусу:
     - Ну, что я могу сказать… Эта куча лома не стоит и моей отвёртки. Просто мусор. Было бы гораздо проще её выбросить.
     Лицо мужчины изменилось. Он растерянно смотрел на безвольно свесившуюся со стола голову кошки.
    - Но плата…
     Вот сейчас пора играть по-настоящему…
     Сет запустил руку в механизм и, едва не вырвав крепления, достал пластинку. Он оценивающе повертел плату в руках, изучил голографическую наклейку. К его немалому удивлению, деталь оказалась лицензионной.
     - Что ж, из уважения к мастерам, изготовившим эту подделку, - механик небрежно кинул плату на стол, - могу дать стольник. Вас устроит?
     Гость будто проснулся. Он выпрямился, в глазах появился упрямый блеск. Он уже собрался возразить, но почему-то передумал и вяло кивнул.
     Сет, не дожидаясь повторной вспышки решимости, чуть ли не насильно всунул ему в руку кредитки и вытолкнул за дверь.
     Подождав, пока крейсер гостя улетит, Сет вернулся к кошке. Он ещё раз внимательно рассмотрел перфорированную карточку на свет.
     …Интересно, откуда у такого… хм… небогатого человека деньги на такую хорошую плату?
     Пожав плечами, Сет сунул плату в карман и отправился спать. На чердак.
     ***
     Когда Сет проснулся снова, за окном, как всегда на нижних уровнях, стояла кромешная тьма. Сначала механику показалось, что это передатчик разбудил его на работу.
    Однако коммуникатор показывал половину ночи.
     «Ну вот, шалить начинает», - обречённо подумал Сет и с тоской представил себе сумму, которую ему придётся выложить за обновление системы.
     Вдруг этажом ниже что-то громыхнуло, как упавшая жестянка. А потом совсем рядом, под дверью на чердак, раздался душераздирающий скрип, будто кто-то царапал стекло.
     «Грабят», - первым делом подумал Сет и к своему ужасу вспомнил, что забыл включить на ночь систему охраны.
     Механик тут же вскочил – хорошо, что вчера не успел раздеться – и кубарем скатился вниз по лестнице, в мастерскую.
     Сердце ухнуло и убежало в пятки.
     Посреди комнаты, около стола, приготовилась к прыжку робокошка.
     Маленькие красные светодиоды на её морде зловеще сверкали в темноте, из динамиков на шее струилось угрожающее урчание.
     Сет не мог отвести от неё глаз. Робокошка и впрямь была прекрасна. Какие плавные движения, какой выразительный «взгляд»! Похоже, её и впрямь создал мастер своего дела.
     Механик практически не чувствовал страха. Потому что даже если он ошибся, и с двигательной системой у кошки всё в порядке, программная плата всё ещё у него. А, значит, она ничего не сможет сделать.
     Кошка напружинилась, куцый хвост вильнул.
     Она не сможет.
     Уши дёрнулись, вычисляя положение жертвы.
     Сет дрожащими пальцами пошарил в кармане. Плата была на месте.
     И живая развалюха прыгнула на него.
   
     - Кэти, Кэти!
     Кошка оставила попытки перегрызть Сету горло и подняла голову.
     На пороге входной двери стояла белокурая девочка лет семи. На ней была стандартная бело-голубая форма Харбора – обязательный атрибут несовершеннолетнего. Только ей она была явно не по размеру – рукава мотались из стороны в сторону, как макаронины, а штанины и подавно волочились за ней следом.
     Она шагнула в мастерскую и смешно наморщила носик, близоруко щурясь. Едва разглядев очертания кошки, девочка с радостным визгом бросилась к ней.
     - Кэти, ты вернулась, вернулась! – девочка практически повисла на шее огромной пантеры.
     «Кэти»? Имя звучало до боли знакомо, но Сет никак не мог вспомнить…
     У робокошки, видимо, активировалась программа ласки. Она зажмурилась и нежно заурчала – звук был такой силы, будто в комнату залетел небольшой крейсер.
     Воспользовавшись моментом, Сет отполз подальше и занял оборонительную позицию в углу.
     - Твоя кошка? – осторожно спросил он.
     Девочка оторвалась от робокошки и глянула на механика. Сколько наивной радости было в этих огромных голубых глазах…
     - Да, Кэти моя, - медленно произнесла девочка. Она оглядела мастерскую, по которой словно прошлось торнадо, - Надеюсь, она не сильно тут хулиганила?
     - Нет, только попыталась меня съесть, - поспешил заверить её Сет, потирая горло.
     Девочка хихикнула и кивнула. Затем она вернулась к кошке – ласкала её, называла разными именами, будто играла с живым существом.
     - Я не слышал корабля, - пробормотал Сет, - Как ты здесь очутилась? И кто ты вообще?
     Девочка опять захихикала. Пантера подняла взгляд на механика и ехидно заурчала – а может, это просто барахлил мотор.
     - Я хочу, чтобы Кэти пошла со мной. Можно?
    - Пусть идёт, если сможет… - безразлично бросил Сет. Все его мысли занимало лишь одно: какой процент его богатств уцелел в схватке с робокошкой.
     - Вот только одна проблема… - девочка шагнула к нему и протянула крохотную ладошку.
     Седьмое чувство подсказало Сету, что ей нужна плата памяти.
     Сет отрицательно мотнул головой и засунул сокровище поглубже в карман:
     - Теперь это моё. Можешь забирать свою развалюху, но плату я не отдам.
     Девочка даже не обратила внимания на его слова. Она приблизилась к механику ещё на шаг.
     - Эта карточка – её память. Неужели ты бы хотел расстаться со своей памятью? – тихо спросила она.
     - Уже, - коротко бросил Сет.
     Девочка удивлённо заморгала:
     - И ты никогда не хотел вспомнить?
     Так и хотелось выплюнуть в лицо этой наивной девочке резкое «нет». Но язык почему-то не поворачивался.
     А потом рука с платой сама собой потянулась к ладошке девочки и разжалась.
    Лицо малышки просияло. Она повернулась к своей пантере и радостно помахала платой:
     - Видишь, Кэти? Мы можем идти!
     Кошка посмотрела на хозяйку, на мгновение прикрыла глаза и легко поднялась на лапы. Даже суставы не скрипнули.
     Кошка грациозно проследовала к двери, её помятый стальной корпус переливался в мягком свете экономичных лампочек. Девочка вприпрыжку последовала за ней.
     На пороге робокошка остановилась и обернулась. Два красных светодиода, имитирующих глаза, уперлись в Сета. Если механик не знал, что эта модель вместо зрения используют пространственную эхолокацию, он бы подумал, будто кошка и впрямь смотрит на него.
     Потом пантера пригнулась, и девочка уселась на неё верхом. В два прыжка робокошка преодолела посадочную площадку и ухнула вниз…
    ***
     - Я хотел бы забрать кошку, - сказал мужчина.
     Это снова был он. Ночной гость. Только сегодня он выбрал более удачное время для визита и выглядел более решительно.
     - Вот, возьмите деньги…
     Он положил на стол несколько кредиток – причём гораздо большего номинала, чем Сет передал ему вчерашней ночью.
     Очень необычно. Чисто теоретически Сет предполагал, что какой-нибудь клиент может вовремя спохватиться и вернуться, чтобы отвоевать собственность. Но делать это ради древней пантеры, которая лишь чудом не рассыпалась на пыль?
     Интересно, а если бы он знал, что случилось сегодня ночью – вернулся бы?
     - И чем мотивируете возврат?
     - Похоже, эта кошка значит для меня гораздо больше, чем я думал.
     -Извините, - Сет поднял руку и покачал головой, - я не могу вернуть Кэти.
     - Прошу… - мужчина осёкся и непонимающе уставился на Сета, - Подождите… Как вы узнали?
     - Ваша дочь забрала её сегодня ночью.
     - Леви?
     У мужчины перехватило дыхание. Он резко побледнел и без сил опустился на валявшуюся неподалёку коробку.
     Он бормотал что-то неразборчивое, уткнувшись лицом в ладони.
    - Леви умерла? – вдруг спросил Сет.
     Мужчина резко вскинул голову, но потом силы вновь покинули его, и он еле слышно прошептал:
     - Да, её больше нет… А кошку – кошку она любила больше всего на свете…
     - Мне жаль, - безразлично бросил Сет и вернулся к своим делам.
     Жалость, тоска, сожаление – самые ужасные чувства, которые можно испытывать. Они отвлекают от жизни, от работы. А работа ведь важнее всего.
     Мужчина ещё некоторое время сидел в стороне, потирая виски. Затем он поднялся и на негнущихся ногах побрёл обратно к крейсеру.
   
     - Подожди!
     Мужчина обернулся.
     Сет подбежал к нему, тяжело дыша:
     - Вот, еле нашёл!
     На раскрытой ладони механика лежало что-то, похожее на моток лески с крохотным грузиком на конце.
     - Корректор?
    Сет кивнул
    - И я… всё забуду?
     - Нет. Просто перестанешь вспоминать.
     Мужчина замешкался, раздумывая. Он с сомнением глядел то на прибор в руке механика, то на самого Сета. Наконец он отрицательно помотал головой и отстранился.
     - Я не хочу потерять её окончательно.
     Сет хмыкнул и сунул передатчик в карман.
     Страшно подумать, что когда-то он был таким же глупцом, как этот бедняга.
    …Как давно это было. Те дни, когда он был человеком на целых девяносто процентов. Очень и очень высокий показатель, между прочим. Особенно по сравнению с нынешними двадцатью…
     Где-то глубоко в ухе затрещал, завибрировал крохотный передатчик.
     «Работать, работать...»
     Повинуясь приказу, Сет развернулся и зашагал к мастерской. За спиной зашумели двигатели крейсера – гость улетал.
   
     Он снова стоял перед своим рабочим местом. Весь стол был покрыт глубокими бороздами – Кэти хорошо потрудилась ночью.
     «Значит, это всё-таки был не сон…». Сет опустился на колени и стал сгребать в кучу рассыпанные детали. На ликвидацию беспорядка уйдёт как минимум полдня.
     Вдруг в голове мелькнула безумная мысль
    Сет забрался в дальний угол своей каморки, прижался к стене. Руки тряслись от страха.
    «Будь что будет!».
     Сет зажмурился, нащупал за ухом тонкий, похожий на леску, проводок и дёрнул…
    ***
     - Молодой человек!
     Сет вздрогнул. На него, не мигая, смотрела пара пустых, безучастных глаз секретарши.
    -Так вы будете ставить передатчик или нет? – ровным голосом спросила она.
     Похоже, он ненадолго выпал из жизни. Ну, что ж, бывает.
    Сет уже собрался было сказать «да», но вдруг осекся. На душе было тяжело и неспокойно.
    Притворяясь, что разглядывает прайс-лист за спиной девушки, он невзначай глянул на её ухо. В глубину слухового прохода уходил тонкий, почти незаметный проводок.
     - Итак? – сухо осведомилась секретарша. Похоже, манипуляции Сета не остались незамеченными.
     Сет молчал. Секретарша истолковала его молчание по-своему.
     - Мистер Прескот, я читала Ваше досье и полностью поддерживаю ваше решение… механизировать сознание. Поверьте, я искренне сожалею о вашей утрате, - тут она попыталась состроить сочувствующую мину, но это плохо сочеталось с безразличными глазами, глядящими будто сквозь Сета, - Потерять возлюбленную – это ужасно. С этим трудно справиться самостоятельно. Наш прибор позволит вам…
     - Забыть её, - пробормотал Сет.
     Секретарша вскинула брови:
     - Нет, почему же? Вы просто перестанете вспоминать.
     Это было как дежавю…
     - Я не хочу потерять её насовсем… - Сет и сам не знал, откуда эти слова, но они казались ему такими знакомыми…
     - Так это значит «нет»? – уточнила девушка с пустыми глазами, - Отказываетесь?
    Сет кивнул.
     - Что ж, ваше право.
     Секретарша быстро набрала что-то на голографическом экране и небрежно махнула ему в сторону двери.
   
     Когда за ним закрылись прозрачные двери Центра Программирования, Сет облегчённо вздохнул.
     На Верхнем уровне Уитни-Харбора дул всесметающий ледяной ветер. Сет втянул голову в плечи и поспешил к своему крейсеру, ловко лавируя между кораблями.
     Его потрепанный корабль стоял в самом дальнем углу посадочной площадки. Стуча зубами, Сет отправился на поиски ключа по карманам.
     Внезапно его рука наткнулась на что-то гладкое и тёплое. И такое знакомое…
    - Спасибо, Кэти, - проговорил Сет.
     У механика на ладони лежала маленькая белая карточка.
     Программная плата. Причём лицензионная. На её лицевой части было вытиснено:
    «ПОМНИ!».