Боги Дер-Ай

Пролог
Над лесом протянулась тонкая полоска света. Нехотя, словно спросонья, она поднималась над зелеными кронами деревьев и расширялась, перетекая из одного цвета в другой. Вскоре за полоской появилось и само солнце, более щедро одаривающее мир теплом и светом.
Люди, тянувшиеся нестройными толпами на поля, с улыбкой смотрели на восход, а иные даже кланялись своему небесному покровителю, благодаря за великолепную погоду и урожайный год.
Крестьяне – мужчины, женщины, да и детишки покрепче – с самого утра спешили на поля. Шла горячая пора жатвы. Зерно собирали всей деревней, впрочем как и сажали и ухаживали за ним. Поэтому с самого рассвета и пошли люди на поля: кто поодиночке, кто семьями, а кто и целыми компаниями.
Почти в самом хвосте этой процессии шагал высокий крепкий мужчина в тонкой холщовой рубахе и штанах, утопая босыми ногами во влажной от росы траве. Рядом с ним, с гордостью недавно вышедшего из детской жизни человека, шагал его старший сын. Оба были крепкими, с загорелыми волевыми лицами и яркими живыми серыми глазами.
Они шли, неспешно разговаривая, и широко улыбаясь, и только изредка оборачивались назад.
За ними, постоянно спотыкаясь и падая, брел маленький белокурый мальчик. Он размазывал кулаком слезы по лицу и, чуть заикаясь, кричал:
- Папа! Братишка!
Идущие перед ним лишь пожимали плечами и шли дальше.
Вся деревня с улыбкой время от времени погладывала на ребенка, на его попытки привлечь к себе внимание родственников. Наконец, старший брат не выдержал и нарочито громко, растягивая слова, словно пытался придать голосу взрослую солидность,  сказал:
- Отец, может, ты отправишь эту мелюзгу домой?
Тот развернулся и присел на корточки, дожидаясь пока мальчик добежит до него. Прижимая вздрагивающего зареванного ребенка, отец ласково произнес:
- Хенрик, я же велел тебе сидеть дома!..
Мальчик лишь икал после рыданий и силился что-то сказать. К ним подошел старший сын и презрительно посмотрел на мальчика:
- Как девчонка… тощий, вечно ревет, даже штаны не надел! – он хмыкнул и отвернулся, глядя на солнце. – Отец, оставь его. Солнце уже высоко поднялось, скоро жарко станет.
- Ты прав, Руперт,  - мужчина встал и легонько подтолкнул Хенрика в сторону дороги. – Сынок, иди, нам с твоим братом предстоит трудный день.
- Т-ты обещал в-взять меня с собой н-на жатву, - пробормотал мальчик, не обратив внимания на презрительное фырканье брата. Ребенок поднял на отца полные слез огромные голубые глаза, - ты ведь обещал!
- Не в этот сезон, малыш, - он вздохнул и, уже поворачиваясь спиной, добавил, - ты еще слишком слаб.
- Но я уже взрослый, - возмутился мальчик. – Все мои ровесники уже сезон, а то и два помогают отцам в поле.
Было видно, как напряглась спина мужчины при упоминании о сверстниках Хенрика, но он тут же выпрямился и строго сказал, не оборачиваясь:
- Сын! Иди в дом. Вечером мы поговорим о твоей работе в поле.
Мальчик всхлипнул, глядя вслед удаляющимся фигурам, но внезапно, словно осознав неизбежное, так же гордо выпрямился и побрел к дороге.
В общем-то, короче было идти так же, как он и пришел – через не засаженное пшеном поле, иногда используемое как выгон, но чаще как площадку для игр и хороводов на праздники.  Однако ребенок сознательно выбрал длинный путь, надеясь по дороге придти в себя, иначе дома его ждал скандал от матери за непослушание.
Мальчик добрел до дороги и двинулся в сторону деревни, спиной к солнцу.
Он прошел всего несколько шагов, когда осознал что слышит какой-то странный шум. Хенрик поднял голову и обомлел.
Его деревня стояла недалеко от небольшого тракта, чуть дальше упирающегося в так называемую Королевскую Дорогу. Купцы здесь проезжали довольно часто, везя товары в глубь страны от ее западных соседей, однако большие караваны встречались редко. А уж такой процессии и вовсе не было никогда.
Взвивая серые клубы дорожной пыли и мелкие травинки, по дороге скакали семеро всадников. Шестеро из них были тяжело вооружены, кони под ними казались крепкими, натренированными. На всадниках были одинаковые кирасы с массивными наплечниками. Латы переходили в длинный набрюшник из металлических полос на заклепках, защищающих нижнюю часть туловища наподобие юбки. Руки и ноги воинов были совершенно покрыты железом. Кони с кажущейся легкостью несли не только людей, но и прочные пластинчатые латы, защищавшие животным круп и грудь.
Воины придержали коней, и к мальчику процессия приблизились уже шагом.
Только тогда мальчик внимательно рассмотрел седьмого всадника.
Судя по телосложению, это был еще молодой мужчина, одетый в богато украшенные легкие доспехи, почти сплошь покрытые тонким узором, поверх которых развивался алый  с золотом плащ. Воин гордо держался в седле, одной рукой управляя горячим конем.
Рыцари подъехали и один из них, сняв шлем, обратился к ребенку:
- Девочка, подскажи далеко еще до Королевской дороги?
Хенрик посмотрел на говорившего и громко ответил:
- Я мальчик!
- Правда? – неуверенно протянул воин, оглядывая торчащие из под серой льняной рубахи коленки ребенка, огромные глаза и белокурые локоны, вьющиеся от ушей. – Сколько же тебе лет… Семь? Восемь?
- Одиннадцать, - с достоинством ответил мальчик, совершенно не обращая внимания на удивление на лице рыцаря и видя только золотые шпоры на металлических башмаках.
 Внезапно воин рассмеялся, поняв, на что смотрит мальчик:
- Хочешь стать рыцарем? – Ребенок кивнул. Тогда воин наклонился и сорвал одну из шпор и бросил ее мальчику. – Держи. Когда подрастешь немного, приезжай в столицу и найди там герцога Кунегунда, а уж там в его свите и меня отыщешь.
 - Спасибо, - Хенрик как зачарованный смотрел на золотую мечту в руках, но потом спохватился. – Тракт закончится примерно через час средним шагом, от леса уже видно будет Дорогу.
- Благодарю, - сказал воин и одел шлем. – Вперед!
Мальчик слышал, как богато одетый воин упрекнул товарища:
- Зачем Вы это сделали, сэр Вольфгард? Как вы объясните исчезновение шпоры моему отцу?
 - Скажу, что потерял, - беспечно ответил тот. – Простите, милорд, не удержался. Уж больно милый этот мальчик. Да и вряд ли он долго протянет, такие худые в деревне не задерживаются надолго. Как впрочем, и в этой жизни.
Но Хенрик не обратил внимания на его слова. Мальчик брел в сторону деревни, совершенно осоловев от счастья и видя перед собой только золотую шестиугольную звезду с небольшим вензелем В.А.Р. выгравированным на ней.

Глава 1
- Где этот хлюпик? – раздраженно спросил Руперт, входя в дом.
Отец хмуро глянул на старшего сына и отвернулся. Ему никак не удавалось отучить парня от привычки награждать Хенрика различными малоприятными эпитетами. Впрочем, ему много отчего не удавалось отучить сына.
Руперт уже открыл рот, вероятно чтобы высказать все, что он думает о своем брате, когда ему ответила мать:
- Он в лесу с Гартом, за птицей пошли.
Юноша презрительно скривил губы, и его отец в сотый раз подумал что, несмотря на всю работоспособность старшего и его хваленую мужественность, сам он предпочитает младшего сына.
Хенрик был на два года моложе Руперта и в свои шестнадцать выглядел на удивление юно. Да что там юно! Мальчик выглядел так, словно ему лишь четырнадцать и он никогда не работал. Он отличался редким для деревни телосложением, а большие голубые глаза и светлые, выгоревшие на солнце, волосы только дополняли этот «женственный», как многие говаривали, образ.
Немного скрашивало впечатление серьезное выражение лица и натренированные стрельбой из лука руки. Конечно куда там его мышцам до деревенских работников, но все же лучше чем, если бы они были совсем тощими.
Отец, в отличие от многих во всем поселении, с удовольствием смотрел, как его младший сын натягивает тетиву большого тренировочного лука, как сосредоточенно он смотрит на установленную во дворе мишень. Все деревенские жители со смеху умирали, когда увидели впервые это сооружение из раскрашенной доски и нескольких держащих ее палок, однако и они вскоре замолчали, увидев, как ребенок упорно тренируется. Он постепенно все увеличивал расстояние до мишени, а потом и вовсе отколол номер, после которого им искренне заинтересовались охотники.
Лет в тринадцать он заменил сложную конструкцию, укрепив мишень на одном лишь древке, наподобие флюгера. Ветер раскачивал установку и поворачивал мишень, но после упорных тренировок мальчик научился выжидать подходящий наклон и попадал точно в яблочко почти при любом ветре.
В тот же год как-то вечером в гости к Теушу пришел местный охотник и великолепный стрелок Гарт и попросил разрешения обучать его младшего сына охоте.
Сначала Теуш плохо воспринял эту новость, но когда тот объяснил, что охотиться им придется только на небольшое зверье да птицу, отец отдал ему мальчика в обучение.
И не пожалел.
Хенрик стал сдержанней и еще упорней. Он часами, а то и днями пропадал с Гартом в лесу, иногда и один. Он легко управлялся как с небольшим охотничьим луком, так и со старым арбалетом, обмененным как-то у купца на продовольствие. И надо сказать, что в меткости он теперь превзошел даже своего учителя.
Теуш оторвался от своих  размышлений, услышав скрип двери. Вошел Хенрик, и отец вновь залюбовался им. Невысокий, худой, с короткими волосами и горящими глазами, он был одет в легкие кожаные штаны, кожаный жилет, под который надевалась льняная рубаха, и подпоясанный широким поясом. Запястья юноши закрывали кожаные нарукавники, левый из которых заканчивался перчаткой, чтобы не содрало кожу от удара тетивы. На ногах он с шиком носил короткие сапоги из прочной кожи, в которые заправлялись штаны.
В целом он имел впечатляющий вид, и отец снова подумал о том, как его сыновья не похожи.
Руперт, не смотря на всю его показную удаль и веселье, отличался скверным характером и мало привлекал сверстниц, хотя ему уже пора было подумывать и о женитьбе.  В то же время его брат притягивал внимание ВСЕЙ женской половины поселения, от маленьких девочек до дряхлых старух. А уж молодое поколение и вовсе проходу ему не давало, вот только Хенрик загадочно улыбался и мало обращал на них внимание.
- Отец, - негромко окликнул Теуша сын.
Тот посмотрел на него затуманенным взором, но тут же спохватился.
- Уже вернулся, сынок?  Как поохотились?
- Нормально, - пробормотал юноша, зубами зажав нож и пытаясь одной рукой снять сапоги. Наконец он справился и прислонил лук к стене. – Мы в основном просто бродили, вчера слышно было звуки какие-то странные со стороны леса, вот и хотели выяснить, в чем дело.
- Выяснили? - бестактно встрял его брат.
Хенрик пожал плечами:
- Нет. Ночь была тихая, видимо это произошло дальше, чем мы с Гартом думали…
- Ты там где-то шляешься с приятелем, - вспылил старший брат, - а мы тут вкалываем! Даже никого не подстрелил!
- Руперт, - оборвал его отец.
Юноша вновь пожал плечами:
- Птица пуганая, да и все животные, в общем-то. Мы ничего не могли сделать.
- Надо было возвращаться и нам помочь!
- Руперт! – попытался вразумить его отец, но тот лишь махнул рукой и выбежал из дома. Мужчина тяжело вздохнул и сказал: - Не обращай внимания, он это не со зла. Просто ему жаль, что ты из-за своего здоровья не можешь нам помогать в поле…
Хенрик, какое то время, не мигая, смотрел на отца, а потом молча взял свои охотничьи принадлежности и ушел во двор.
Там он, обогнув дом и подойдя к восточной стороне, взобрался по лестнице на мансарду, по совместительству его комнату. Юноша аккуратно положил лук и колчан на специальное возвышение около стены и стал стягивать с себя грязную одежду.
Он случайно бросил взгляд в распахнутую дверь мансарды и замер.
Около самого леса в кустах что-то возилось. Вот дрогнули ветки… и снова замерли! Хенрик напряг зрение, вглядываясь в темнеющий лес, но ничего более не заметил. Запомнив про себя направление и приблизительные ориентиры, юноша взял чистую рубашку и стал спускаться.
- Хенрик!
- Да, мама?
- Стол накрыт, поторопись.
Юноша посмотрел вслед удаляющейся женщины и в сотый раз решил уточнить у отца, а точно это его мать?? Уж больно сурово, а порой и безразлично она обращалась с младшим сыном, в то время как старшего чуть ли не боготворила. Очевидно, именно такое обращение и сделало Руперта высокомерным.
- Было бы из-за чего, - пробормотал юноша.
Он подошел к колодцу и, достав воду, стал смывать грязь и пот, неизменный спутники юноши после охоты. После тяжелого дня приятно было постоять по пояс раздетым и чувствовать вечерний ветерок на влажной коже.
Со стороны дороги кто-то хихикнул.
Юноша открыл глаза и посмотрел на стайку девиц, нарочито медленно шествовавших мимо их забора. Девушки не сводили глаз с плеч Хенрика, перешептывались и довольно хихикали. Но тот лишь хмыкнул и отвернулся.
- А что это у него висит не шее, Марта?
- Ты не знаешь? Это шпора рыцаря. Он ее всегда на шее носит.
- И не царапает кожу?? А спит он тоже с ней?
Хенрик усмехнулся и стал натягивать рубаху на еще влажную кожу, не обращая внимания на то, что шпора, действительно царапала грудь. Она висела на прочной,  но тонкой веревке как раз на уровне солнечного сплетения. И от нее, как лучи во все стороны, разбегались тонкие царапины около пяти - десяти сантиметров.
Надо попросить у матери заживляющей мази, а то вся грудь так и останется в шрамах.
Юноша подмигнул скрывшемуся солнцу и побежал в дом, словно спасаясь от сгущающейся тьмы.
- Почему так долго? – строго спросила мать, но юноша лишь беспечно пожал плечами и сел за стол, слева от отца.
Теуш посмотрел на спокойное лицо младшего сына, глаза скользнули в глубокий вырез рубахи и с неудовольствием отметили веревку от шпоры и мелкие царапины.
- Тебе еще не надоело ее носить?
- Она мне не мешает.
- О, отец! Ему не может надоесть, ведь ЭТО ему подарил рыцарь. А наш хлюпик мечтает стать рыцарем. Вот потеха то! Ему придется носить детские доспехи и скакать на карликовой лошади! – Руперт с издевкой посмотрел на брата, но тот лишь одарил его холодным взглядом.
- Сын, успокойся! – оборвал его Теуш.
В целом, однако, ужин прошел спокойно. Мать была твердо уверена, что зачинщиком споров всегда является Хенрик, и потому демонстративно разговаривала лишь с его братом. Но и тот, насупившись, больше не приставал. То ли надоело, то ли что-то задумал.
А вот отец с удовольствием разговаривал с младшим сыном, не обращая внимания на ревнивые взгляды с другого угла стола.
Они просидели так довольно долго, однако пора было и спать.
Руперт, горделиво выпрямившись, сообщил, что сегодня посуду поможет убрать он, отчего мать с визгливыми нотками стала благодарить бога за такого сына.
Хенрик закатил глаза, зная для кого этот спектакль и вдруг замер.
К двери кто-то подошел. Юноша без труда различил в общем гаме тяжелые шаги вооруженного человека, чуть слышно брякнул меч, но потом все стихло.
Какое-то время за дверью стояла тишина.
- Что-то не так? – спросил Теуш замершего сына, но тот лишь отмахнулся, напряженно прислушиваясь к чему-то.
И вдруг в дверь с силой ударили кулаком. Потом еще раз, но уже как-то вяло.
Юноша вздрогнул, и, не смотря на протестующие возгласы семейства, распахнул дверь.
Там, одной рукой тяжело опираясь на косяк, а другую прижимая к левому боку стоял воин в охотничьей одежде.
Он поморщился и посмотрел юноше прямо в глаза:
- Помогите… Умоляю! Именем короля…
И рухнул Хенрику на руки. Юноша подхватил воина, втащил в дом и уложил на скамью под окном.
Человек был в плачевном состоянии. В левом боку колотая рана от меча, под ней на бедре еще один глубокий разрез и тоже мечом. Запястье неестественно выгнуто, словно ему выкручивали руку и еще вся одежда в крови, грязи и мелком лестном мусоре.
Юноша посмотрел на лицо раненого, и его сердце подпрыгнуло. Не смотря на мелкие царапины и рубец на щеке, Хенрик легко опознал в нем того рыцаря, что пять лет назад подарил ему шпору.
Но почему он один? И не в доспехах?
- Сэр Вольфгард? – осторожно позвал его юный охотник. Тот приоткрыл глаза и затуманенным взглядом посмотрел на юношу:
- Я вас не знаю, но прошу, помогите мне… Король должен знать… я…
Он дернулся от прикосновения руки юноши и потерял сознание.
- Отец, помоги мне! – сказал Хенрик и принялся осторожно снимать одежду с воина. Кровь запеклась, и это давалось нелегко, но вдвоем они все же справились. Тогда юноша стал промывать раны и смазывать их мазью. Ему пришлось туго затянуть рану на боку, потому что кровь никак не останавливалась.
Только поздно ночью, когда уже все разошлись спать, Хенрик заметил, что дыхание воина успокоилось, стало более равномерным, а кровь перестала непрерывно течь.
Юноша накрыл раненого легким, но теплым одеялом и вышел во двор.
Там стояла темная безлунная августовская ночь.
Хенрик вдохнул прохладный воздух и вдруг нахмурился. От дороги явно был слышен цокот копыт.
Он добежал до тракта и встал на самом краю, сделав вид, что внимательно изучает небо.
- Эй! – окликнул его грубый мужской голос через пару минут.
Юноша повернулся и в притворном изумлении стал рассматривать четырех всадников. Они были одеты примерно так же как сэр Вольфгард и его спутники в тот памятный день пять лет назад, только доспехи казались еще почти новыми, да золотых пояса и шпор на них не наблюдалось.
- Ты давно здесь стоишь? – властно спросил его один из всадников. Хенрик кивнул:
- С самого заката, милорд. Солнце-то красное садилось…
- Ты здесь не видел мужчину в охотничьем костюме? Такой высокий, крепкий…
- Как не видел? Видел. Да не одного, у нас сегодня человек десять на охоту выбирались. На зиму-то запасы надо делать, - юноша беспечно посмотрел на разъяренного воина и вновь уставился на небо. – Да неужто сегодня звезд не будет? – с деланным удивлением пробормотал он.
Воины стали отъезжать, когда один все же добавил:
- Слышь, малый, ты не говори никому о нас, ладно? Мы товарища потеряли, а хозяин ругаться будет.
Хенрик с готовностью кивнул и вновь уставился в темноту.
И только когда он сам не смог различить четыре фигуры на фоне темного леса, решился уйти с дороги и опрометью побежал в деревню.
 В его доме горела лишь небольшая свеча в окне, прямо над раненым воином. Хенрик прокрался на цыпочках в дом и подошел к рыцарю, вглядываясь в его лицо. Мужчина спал спокойно, лишь изредка вздрагивал, когда на больную руку садилась какая-нибудь мошка.
Юноша постелил на пол свою куртку, накинутую им перед тем как выйти из дома, и сел на нее, продолжая смотреть на раненого.
Вскоре глаза его стали слипаться, и он заснул, уронив голову на грудь.
И не видел, что сэр Вольфгард уже некоторое время наблюдал за ним.

Глава 2
Утро выдалось пасмурное, легкая изморозь накрыла поля сребристым покрывалом. На каждом листке, на каждой травинке лежал тонкий слой искристого инея.
Может именно потому, что солнце не светило в глаза, юноша и проснулся так поздно. Плечи его были укрыты тонким  покрывалом, а сам юноша спал, положив руки на скамью, где лежал рыцарь.
Хенрик вскочил и взглянул на раненого. К его изумлению воин уже не спал и смог спокойно ответить на неразборчивое приветствие юного охотника:
- И тебе доброе утро, - голос мужчины еще не приобрел той уверенности, что запомнилась юноше, однако и слабым его назвать было нельзя.
Воин попытался приподняться и сел на скамье, чуть морщась от боли. Он мгновение посидел, привыкая к такому положению, и заговорил:
- Мое имя сэр Вольфгард Адам Ратис, я рыцарь Его Величества. Кому я обязан своим спасением?
Юноша покраснел и слегка поклонился:
- Я просто помог Вам. Мое имя Хенрик, сын Теуша. Охотник. И я… я знаю Вас.
- Да? – воин очень удивился. – Откуда?
Хенрик вытащил из под рубашки шпору и, сняв ее через голову, протянул рыцарю:
- Однажды, Вы спросили у меня дорогу.
Рыцарь изумленно смотрел на шпору, и вдруг его лицо просветлело:
- Мальчик? Такой светленький и очень маленький? – юноша кивнул, и рыцарь рассмеялся, - А ты окреп. Охотник говоришь? Значит, это ты мне раны лечил…
Хенрик вновь кивнул и вышел из дома. Вернулся он с уже чистой и просушенной одеждой воина и протянул ему:
- Возьмите. Только одевайте аккуратно, чтобы рана не вскрылась. Сэр Ратис, я вчера выходил на дорогу, после того как Вас нашел, и встретил всадников, которые интересовались людьми в охотничьем костюме.
- Как они выглядели? – насторожился воин.
- В полных доспехах, кони крепкие, черные, все как на подбор. На головах шлемы… И ни одного знака отличия или герба. Только…
- Что?
- Да так ерунда, – но, видя заинтересованность во взгляде мужчины, он продолжил, - На них доспехи были новые, нигде ни вмятины, ни царапины… словно только купили. Да и хоть на рыцарей они очень похожи, на них ни шпор золотых не было, ни поясов.
Юноша наблюдал за лицом рыцаря и видел, как оно постепенно становилось все более хмурым. Еще бы! Только что спасся от ранений, как уже кто-то ищет!
Однако воин спросил не то, о чем думал юноша:
- Как ты меня врачевал?
- Как обычно, - немного растерялся Хенрик. – Настоем из трав промыл рану, потом мазью нашей деревенской промазал, ну и затянул потуже. Что-то не так?
- Да уж больно быстро я поправился, всего за одну ночь… - воин потянул за конец повязки на животе, не обращая внимания на протесты юноши. Под мягкой тканью не оказалось не только крови, даже шрама не было!
Они переглянулись и вновь уставились на то место, где должна была быть рана. Ничего! Только оттенок кожи чуть более светлый.
Воин хмуро посмотрел на юного охотника:
- И что это значит?
Тот пожал плечами:
- От мази такого эффекта никогда не было. У вас точно ни одна вещь не заговорена от ран?
- Только если мне ее случайно подкинули, - хмыкнул воин и ткнул пальцем в светлое пятно на животе, отчего тут же согнулся пополам. – Больно…
Хенрик улыбнулся и пошел к колодцу умываться. Ему совершенно не хотелось думать о странном происшествии.
Через некоторое время вышел сэр Вольфгард и присоединился к юноше.
Они ополоснулись, не обращая внимания на то, что день выдался прохладным, продолжая негромко беседовать.
Юноша узнал что рыцарь торопился к королю с донесением, однако после того как он прошел эту деревню и углубился в лес его не оставляло ощущение что за ним следят. В первую же ночевку в лесу его и схватили. Спящим. Нападающих было пятеро и воину удалось одного из них убить, однако силы все же были не равны и его сильно ранили.
У рыцаря отобрали письмо для короля и бросили в лесу умирать.
Однако сэр Ратис сумел доползти до края леса и там пролежал весь день, время от времени теряя сознание. Наконец, с наступлением темноты, он собрал последние силы и добрел до первого попавшегося дома, прося убежища.
Юноше не составило труда сопоставить рассказ со своими наблюдениями и понять, что непонятные звуки позапрошлой ночью были ничем иным как битвой, а животное копошившиеся вечером в кустах около леса – сэром Вольфгардом.
Так все кусочки мозаики стали на место. Те четверо на дороге очевидно и были напавшими на благородного рыцаря. Вероятно, они обнаружили, что воин не умер, и стали его искать.
- Зачем? – не понял мотивов Хенрик.
Воин улыбнулся и постучал пальцем здоровой руки по лбу:
- Они, наверное, догадались, что письмо было уловкой, и вернулись, чтобы выяснить, где послание. А оно на самом деле у меня в голове… Меня заставили его выучить.
Хенрик подивился такому повороту событий, но решил принять как должное.
Какое-то время он обдумывал все и, наконец, медленно произнес:
- Я провожу Вас, - видя недоуменный взгляд карих глаз рыцаря, он пояснил: - Я помогу Вам добраться до столицы.
- В этом нет необходимости.
- Есть, - возразил юноша. – Я хорошо знаю здешние тропы. По ним мы сильно сократим путь. До Королевской Дороги можно будет добраться по лесу. Да и дальнейшую дорогу лучше преодолеть лесом.
Рыцарь подумал и, нехотя согласился:
- Тогда через пару часов выйдем.
- Нет, - снова возразил юноша. –  Лучше с наступлением темноты. Все равно парой часов ничего не выиграем, а если я уйду днем – пойдут разговоры, да и вас заметят.
Рыцарь внимательно посмотрел на юношу, но не нашел что возразить. Он протянул ему шпору, зажатую в руке, и лишь пробормотал:
- Пусть будет у тебя.
Хенрик с достоинством кивнул и надел «амулет» на шею. Он настолько привык к острым краешкам шпоры, что просто уже не мог без нее.

На сборы ушло почти все время до вечера. Было решено выходит с закатом, а до этого времени уладить все проблемы.
А проблемы были.
Во-первых, мать Хенрика. Она наотрез отказывалась отпускать сына из деревни, мотивируя это бандитским, как она выразилась, видом незнакомца и хрупким здоровьем юноши.
Почти все время юноша доказывал, что у него не здоровье хрупкое, а телосложение.
Во-вторых, отец. Он не придумал ни одной маломальской причины, по которой мог запретить сыну уходить, а признаться, что не хочет его отпускать, было выше его сил. Поэтому он только хмуро смотрел юноше в спину и отказывался помогать.
И, в-третьих, Руперт. Брат никак не мог понять, почему все потакают прихоти «сопляка». Он грозился тоже уйти из дома, если Хенрика отпустят, но ему никто не поверил.
Когда с психологической стороной было покончено, юноша занялся снаряжением.
Идти им предстояло две ночи и один день, так что запасов еды почти не стали брать. Из оружия взяли два охотничьих лука, арбалет и кинжалы. Из одежды – плащи на тонком меху, если ночью вдруг похолодает.
Еще, хитро подмигнув, Хенрик засунул в каждую охотничью сумку по небольшой баночке с мазью и еще какую-то бутыль, как потом выяснилось с отцовской настойкой.
Давать пить ее рекомендовалось лишь, если человек будет совсем при  смерти. В любом другом случае она давала непредсказуемые эффекты, в том числе и распеванием громким голосом песен. И это от одного-то глотка!
В общем, в условленное время все было готово и юноша, радуясь, как ребенок, своему первому в жизни приключению, вышел на крыльцо. Вслед за ним, сердечно поблагодарив хозяев за приют и проводника, вышел и рыцарь.
Луны не было, солнце уже около получаса как скрылось, так что темень стояла жуткая, а другого им и желать не стоило.
Хенрик улыбнулся родным, помахал рукой и, не оборачиваясь, зашагал во тьму.
Какое-то время сэр Вольфгард молчал, но затем все же решился заговорить:
- Не жалеешь?
- О чем? – недоуменно спросил юноша.
- О том, что уходишь. Ведь ты прожил здесь всю свою жизнь!
Юный охотник пожал плечами:
- Не о чем жалеть. Я все равно собирался уходить. – Он поймал заинтересованный взгляд рыцаря и продолжил, - Вы же видите, силой я особой не отличаюсь, ростом тоже не вышел. Для сельскохозяйственных работ мало подхожу, да если бы и подходил, никто меня не допускает. Считают, что рассыплюсь. Вот я и подумывал, чтобы податься в столицу, в лучники. – Он покосился на воина, - Рыцаря-то из меня не выйдет.
Вольфгард молчал, не зная, что можно на это ответить. Поэтому лишь улыбнулся, хоть и не был уверен, что в этой тьме юноша заметил его улыбку.
Через пару часов быстрого шага они добрались до леса и углубились в него.
Тьма в лесу была еще непрогляднее, тишина лишь изредка прерывалась криком совы, да мягким шуршанием павшей листвы под лапами зверьков.
Ратис опасливо поглядывал по сторонам, однако юноша уверенно вел его на восток. По крайней мере, так он сказал рыцарю. Тот никак не мог понять, как он в такой темноте еще может находить направление.
- Хенрик, - тихим шепотом позвал рыцарь, но тот обернулся и, приложив палец к губам, повел куда-то его, стараясь двигаться как можно тише.
Через пару минут они вышли к небольшой поляне. Воин почуял запах костра и недоуменно посмотрел на юношу. Тот хитро улыбался и показывал пальцем на середину поляны.
Там, расположившись кружком вокруг костра, сидели четверо воинов и о чем-то негромко разговаривали. Ратис силился что-либо расслышать, но они были слишком далеко.
Он присмотрелся и понял, что это те самые люди, что избили его и украли фальшивое письмо.
Эх, если бы можно было их услышать!
Хенрик тронул рукой рыцаря и показал на дерево. Тот недоуменно пожал плечами. Тогда юноша приложил ухо к коре и жестами предложил сделать то же. Воин последовал его совету.
- Кого выставим часовым?
Воин изумленно посмотрел на юного охотника, но тот продолжал хитро улыбаться, правда сам деревом не пользовался, видимо ему хватало собственного слуха. Воин вновь прильнул к коре ухом:
- … значит, дежурим по полтора часа. Я на рассвете, остальное сами распределите.
Все кивнули, видимо говоривший был их предводителем. Они забренчали, снимая доспехи, и стали укладываться на ночь, только самый молодой замер около костра, глядя на огонь осоловелыми глазами.
Внезапно один нарушил тишину:
- А с гонцом, что делать будем?
- Завтра заглянем в деревню, там расспросим людей. Если ничего не узнаем, двинемся в сторону города, может, по дороге следы обнаружим, или самого гонца. А теперь живо спать. Нам завтра весь день скакать.
Воины послушно завернулись в плащи. Хенрик снова осторожно тронул воина за плечо и повел его подальше от неприятеля.
И только через час они посмели нарушить тишину.
- Как это возможно? – изумленно спросил рыцарь у юноши.
- Вы о дереве? – Вольфгард кивнул. – Это пустозвон, он почти полый внутри, из-за чего обладает удивительными свойствами передавать звук на расстояние. Охотники их используют, чтобы обнаружить мелких зверьков издалека и не спугнуть их. Вы о нем не знали?
- Нет. Насколько я помню, в моих родных краях таких  нет, да и около столицы тоже, - рыцарь немного помолчал и продолжил, -  Я подставил твоих родных. Если эти воины прознают, что я был в вашем доме, они…
- Ничего не случиться, - перебил его охотник. – О том, что Вы были у нас, никто не знает, а отец ни за что не признается. Им нечего опасаться.
Юноша улыбнулся и прибавил шагу. Впереди была еще почти вся ночь.

Глава 3
Столица была одним из немногих нелюбимых мест короля.
Что же тут удивляться? Когда из года в год уже четверть века видишь одни и те же деревья дворцового парка, а за ними одинаковые, словно срисованные друг с друга домишки, тут уж хочешь не хочешь, а разлюбишь все это.
Нет, конечно, королю нравилось время от времени бродить по булыжным мостовым города с красивым названием Дер-Ай-Лег, вдыхать чуть пыльный воздух, касаться руками замшелых камней замков в центре города, но для этого приходилось всячески исхитряться, иначе каждый житель мог его опознать.
Так, в один из теплых летних дней несколько лет назад, и появился на свет герцог Милатер, помощник и соратник Его Величества. По крайней мере, все так думали. А на самом деле просто король, устав от переодеваний и других хитростей, на которые приходилось идти, чтобы просто погулять по городу, придумал этого вельможу, дал ему имя и свою внешность. Теперь, стоило только захотеть, король переодевался в одежду герцога и сам становился им.
Прогулки по городу герцога был понятны всем, в отличие от прогулок короля.
Естественно случалось это редко, и все жители твердо были уверены, что герцог Милатер очень занятой человек и редкий в столице гость.
И все знали, что Его Величество король Арне Георг Кейлар Деррский очень уважает своего соратника.
Король, далеко не впервые за последнею неделю, подумал, что пора герцогу вновь появиться в городе. Уж больно красивы золотящиеся деревья ранней осенью. А какой вид на поля открывается с замковой стены на востоке столицы! И всего-то надо войти в тайную комнату, переодеться и подземным ходом выйти в замок Милатер, что в двух кварталах от королевского дворца…
В дверь осторожно постучали, и король оторвался от созерцания из окна шероховатой листвы дерева.
- Войдите! – требовательно сказал он, стараясь заглушить раздражение.
В дверь проскользнул его камердинер и низко поклонился. Каким то шестым чувством он всегда чувствовал настроение Арне и, пожалуй, это свойство было единственным, что в нем нравилось сюзерену.
В остальном это был обычный человек, с довольно скользким характером и жуткой привычкой растягивать разговор, не говоря самого главного до последнего. Его не раз ловили и били в темном переулке личные воины различных владетелей и вельмож за привычку держать гостей в приемной и заставлять их ждать, когда он сообщит королю о визите. Его Величество тоже терпеть не мог эту черту, но со своей стороны умел проявить твердость и в короткие сроки добивался четкого ответа.
Камердинер еще раз склонил голову и заговорил:
- Ваше Величество, обед подавать?
Король, не мигая, уставился на него:
- Коше, ты не за этим пришел. В чем дело?
- Ваше Величество, - возмутился камердинер. – Вы всегда обедаете в это время! Потому я и… - наконец он не выдержал тяжелого взгляда сюзерена и сказал уже более четко, но слегка обижено: - Прибыл герцог Кунегунд с сыном, просят аудиенции. Проводить в гостиную рядом с тронным залом?
- Да, пожалуй… Хотя нет. Пригласи герцога отобедать. В Синем зале.
Король улыбнулся, увидев радость Коше, и  махнул рукой, отпуская его.
Камердинер развернулся на каблуках и пулей вылетел из опочивальни короля.
Арне еще какое-то время постоял возле окна, глядя на тщетные попытки солнца выбраться из-под покрывала туч и, наконец, собравшись с мыслями, вышел в коридор.
В коридоре, возле двери в комнату, стояли двое стражей. Король сказал им, чтобы шли на кухню, и пошел в сторону лестницы.
Весь второй этаж был занят под залы: в центре располагался тронный зал, большое малоиспользуемое помещение, которое до безумия нравилось подданным короля и так же не нравилось ему самому. Зал по всему периметру окольцовывал широкий коридор с множеством дверей, около которых, словно стражи, стояли древние доспехи, семейные призраки прошлого. Через двери можно было попасть в различные залы, гостиные и кабинеты. И все они имели какое-то название – так восточный зал называли Синим, западный Желтым, южный Красным, а северный Зеленым. К каждому залу примыкали остальные комнаты отделанные в той же гамме.
Опочивальня, как и остальные спальные комнаты, располагались на третьем, последнем этаже и чтобы пройти в Синий зал требовалось спуститься по восточной лестнице.
Арне Деррский спустился по красивой лестнице, ступени которой покрывал упругий ковер сочного ультрамаринового цвета с тонкой серебряной вышивкой по краю и, пройдя небольшое расстояние по коридору, распахнул дверь Синего зала.
Этот зал был самым любимым местом короля во всем дворце. Его всегда наполняла умиротворенность от созерцания обстановки этой комнаты.
Вся комната была задрапирована синим шелком с небольшой выделкой. Окна занавешивали тяжелые портьеры из бархата того же оттенка, а вся мебель была обтянута кожей, окрашенной кобальтом, с вправленными в нее серебряными нитями. Этот колорит – синий с серебром – наводил мысли не столько о богатстве сюзерена, сколько о его безупречном, поистине королевском вкусе.
В данный момент в зале был сервирован небольшой стол, неподалеку от которого в креслах расположились герцог и его старший сын. Увлеченные беседой они не заметили прихода короля, а он не стал пока привлекать к себе внимание, разглядывая их.
Герцог Грей Отор Кунегунд отличался великолепной фигурой, хотя ему было уже за шестьдесят. В бытность, будучи командующим небольшой армией, он успел принять участие во множестве битв, ни разу не отсиживаясь в шатре. Он лично первым делал удар, а вслед за ним развязывалась баталия. Посему, не смотря на то, что вот уже лет семь он не выезжал из Дер-Ай-Лег, его тело оставалось крепким, поджарым. Он был высокого роста, с длинными руками и ногами. Всегда спокойное лицо отражало внутреннюю силу духа, а синие пронзительные глаза, казалось, видели все насквозь.
Его сын, Аскольд, унаследовал не только высокий рост и каштановые, словно сделанные из горького шоколада, волосы, но и эти удивительные глаза. Хоть они еще не были такими же холодными и острыми, все же сила в них уже плескалась. Единственной принципиальной разницей между отцом и сыном было склонное к улыбчивости лицо молодого человека. Казалось ему все равно над чем смеяться: над другими или над собой. И если бы король не знал, сколь ответственен этот  двадцатишестилетний герцог, счел бы его пустым франтом.
Арне нарочито громко захлопнул дверь и прошел к столу, не дожидаясь  поклонов со стороны владетелей:
- Добрый день, господа!
Герцог склонил голову:
- Добрый день, Ваше Величество.
- Прошу, присаживайтесь, хватит с меня церемоний.
Отец и сын переглянулись и сели за стол, старый герцог напротив короля, молодой – по левую руку от него.
Тут же вошел лакей и стал разливать вино по кубкам. Король негромко сказал ему:
- Вы пока свободны. И пригласите Коше, пожалуйста, минут через тридцать. - Тот поклонился и вышел, тщательно закрыв дверь. Король поднял кубок, приглашая выпить, и только затем произнес: - Чем обязан вашему визиту, господа?
Кунегунд сплел пальцы рук и посмотрел сюзерену прямо в глаза:
- Вы, вероятно, знаете, мы отправляли гонца к нашему западному соседу, королю Ларанскому, в Латорен, - Арне кивнул, и Кунегунд продолжил, - Мы ожидали его возвращения сегодня утром, однако этого не произошло.
- Вы думаете, ему помешали? – нахмурился король.
- Возможно. Сэр Ратис один из моих рыцарей, и я очень верю ему. Вы ведь знаете, я доверил ему и его людям пять лет назад моего сына, когда того надо было привезти в столицу…
- Я знаю Вольфгарда, - перебил его Арне. – Он бы не стал опаздывать без причины.
- Именно об этом мы и беспокоимся. Для него полдня – это большой срок. Скорей всего, его перехватили.
Сюзерен хмуро глядел в кубок, теребя рукой густые пепельные волосы. В отличие от владетеля, поседел он еще десяток лет назад.
История с гонцом ему очень не понравилась. Не стоила ожидать, что Жозеф Ларанский стал бы задерживать рыцаря, скорее это сделал кто-то из его приближенных, или, как это ни прискорбно, из приближенных Арне.
- Но вот кто? – пробормотал он вслух.
- Не знаю, - вздохнул Грей Кунегунд.
- Ваше Величество, а может герцог Милатер? Он достаточно влиятелен и очень таинственен…
Король скрыл улыбку и отмахнулся от Аскольда:
- Нет, не может. Этому человеку я доверяю как себе. Тем более что бесполезно сидеть сейчас и гадать, кто прав кто виноват. Возможно, гонец просто столкнулся с непредвиденными обстоятельствами. Кроме того, на рыцаря не посмеют напасть.
 Владетели переглянулись, вызвав этим нехорошие подозрения у короля:
- Я чего-то не знаю?
- Видите ли, мы опасались нападения, поэтому сэр Вольфгард должен был одеться как-то иначе, не в доспехи. И то, что он не появился, может означать только одно – кто-то знал о нем и знал, как он выглядит.
 Арне встал и стал мерить шагами комнату. Он так и не притронулся к еде. Да и до нее ли сейчас? Кто-то не только знал о поручении для благородного рыцаря, но и знал, что тот будет не в латах… скверно, скверно… Его наверняка перехватили.
Король внимательно посмотрел на бледное лицо своего вассала:
- Что Вы предлагаете?
- Ничего, - герцог тяжело вздохнул и ответил на взгляд короля: - мы ничего не можем сделать. Еще хотя бы три дня придется подождать, возможно он все же появиться. Просто мы подумали, что вам лучше знать об этом.
- Вы совершенно правы, Кунегунд. Мы вынуждены ждать… - внезапно он с силой ударил кулаком по столу, отчего подпрыгнула посуда. – Но что же, черт возьми, все-таки происходит?

Коше осторожно отошел от гобелена, прикрывающего вход между Синим залом и примыкающим к нему кабинетом, и на цыпочках вышел в коридор.
Надо будет заглянуть к Марии, в замок Кунегунд. Девочка хорошо справилась со своей задачей, она действительно великолепно подслушивает.
Совершенно очевидно, что воины успели перехватить то, что вез гонец.
Теперь остается только сообщить обо всем Мастеру.
Камердинер спрятал довольную улыбку. Король чересчур доверяет рыцарям, не понимая, что они – пережитки прошлого. Проще платить людям, и быть уверенным в них, чем надеяться на клятву верности и мифическое благородство.

Арне тяжело дыша, глядел на пасмурное небо за окном. Его выводило из себя бездействие и неизвестность. Ничего такого сверхсекретного не могло быть в послании короля Ларанского. Или все же могло?
Он отстраненно смотрел на серые небеса, когда внезапно заметил странную точку, приближающуюся с запада. Что это, птица?
- Герцог, и  Вы, Аскольд, подойдите, пожалуйста, ко мне!
Владетели встали из-за стола, и подошли к сюзерену. Он протянул руку, указывая на приближающийся по воздуху предмет:
- Как вы думаете, что это?
- Не знаю, Ваше Величество, но при такой скорости, пожалуй, минуты через три оно будет здесь, - пробормотал молодой герцог.
Они стояли, напряженно наблюдая за странным пятном. Наконец, действительно через пару минут в окно скользнуло что-то небольшое и зеленое, усилено трепещущее острыми крылышками.
Король протянул руку, пытаясь поймать непонятное существо, однако оно ловко выскользнуло из его цепких пальцев и дернулось к герцогу. Грей осторожно взял его за тонкий хвостик и существо тут же расслабилось.
- Да это же листок! – изумленно воскликнул Аскольд, глядя на распластавшееся нечто в руках отца. – Обычный листик!
Все трое склонили головы, разглядывая непонятно как добравшийся до дворца лист.
Это был небольшой листочек размером с пол-ладони ромбовидной формы с тонким черенком. Он был ярко зеленого цвета, немного прозрачный. На его поверхности виднелись царапины.
- Что это? – спросил король, указывая на них.
- Это руны, Ваше Величество! Меня им обучал сэр Вольфгард, пока мы ехали в Дер-Ай-Лег,– внезапно молодой герцог рассмеялся.
- И что все это значит?
- Здесь написано: «Вестник жив».

Глава 4
Ночь сменилась днем внезапно, не так как на поле. Здесь, среди высоченных старых деревьев, еще очень долго сохранялась тьма, хотя Хенрик чувствовал – рассвет наступил!
И вот, намного позднее, чем весь остальной мир, и они получили свою долю света. Жаль, но не такого яркого как несколько дней назад.
Крестьяне очень вовремя собрали урожай – осень вступала в свои законные права. Начав с изморози, она продолжила свое дело серой погодой и холодным ветром. Не сегодня-завтра должны были зарядить дожди, и солнце, как ни старалось, не могло подарить слишком многое слабым людям.
Оно просто изредка пробивалось через плотную гущу облаков и, словно извиняясь, улыбалось путешественникам.
Хенрик и рыцарь всю ночь шли, не останавливаясь. Каким-то образом юноша сумел провести их мимо перекрестка тракта с Королевской Дорогой, так что им не пришлось выходить на открытое пространство, рискуя попасться кому-нибудь на глаза.
Наконец, когда Вольфгард почти выбился из сил, а признаться в этом так и не решился, юный охотник объявил привал.
Они стояли на небольшой опушке на краю леса. Место было очень красивое: по краям росли деревья, около корней которых ютились небольшие кусты с ромбовидными листьями изумительного зеленого цвета. Всю поверхность опушки покрывала сочная трава, а невдалеке раздавалось журчание чистого лесного ручья.
Внезапно Хенрик хитро улыбнулся и спросил уставшего рыцаря:
- Как Вы думаете, о Вас уже беспокоятся?
Вольфгард задумался:
- Наверное, еще нет. Беспокоиться начнут позднее – часа в три, когда поймут что я не появился.
- И что будут делать?
- Скорее всего, герцог Кунегунд, мой сюзерен, отправиться к королю, чтобы сообщить, что гонец не появился.
- А хотите отправить им сообщение? – внезапно спросил охотник.
Вольфгард внимательно посмотрел в голубые глаза юноши, сейчас озорно сверкающие, как у нашалившего мальчишки. Вздохнул:
- Конечно, хочу.
Юноша подмигнул и подошел к растущим под деревьями кустам. Сорвал один полупрозрачный лист и показал его мужчине:
- Это вестник, любимое растение охотников и их спаситель, - видя недоуменный взгляд рыцаря, он рассмеялся, - этот лист может летать. Если нацарапать на нем что-либо и заговорить, он легко одолеет любое расстояние и попадет только к тому, кому предназначалось это послание. Эти листочки используют, если с охотником что-то случается, и он не может сам вернуться в деревню, без чьей-либо помощи.
Сэр Ратис осторожно взял шершавый листочек и покрутил его в пальцах. Лист как лист, неужели он действительно волшебный? Рыцарь провел по нему пальцем и вдруг листик вырвался и завис в воздухе на уровне его лица.
- Зря Вы его пощекотали, теперь еще ловить придется.
Через пятнадцать минут они уже прокляли все на свете, гоняясь за стеснительным ромбиком. На предложение рыцаря сорвать еще один, охотник ответил решительным отказом.
Наконец, листку это все надоело и, взмахивая треугольными крылышками, он улегся на руку юноши.
- Давайте скорее, пока он опять не улетел, - шепотом проговорил он. Ратис вынул из сапога тонкий стилет и, прижимая листок, нацарапал на нем что-то. Юноша поморщился, но спокойно спросил: - Что это за знаки?
- Это руны. Их используют рыцари и паладины нашего королевства.
- И что они означают?
- У них много значений. Вот эта руна – «весть», «вестник», «посланец». А рядом с ней самая распространенная – «жизнь». Если хочешь, я могу тебя им обучить.
Охотник радостно кивнул и взял листок за черенок. Тот выгнулся и «посмотрел» передним углом в лицо Хенрику. Юноша тронул правой рукой его и спросил у замершего рядом воина:
- Кому передать послание?
- Моему сюзерену, герцогу Грей Отор Кунегунду.
- Айан-да! Ар Дер-Ай-Лег тас Грей Кунегунд. Хараш па! – Нараспев произнес охотник и выпустил зеленого посланника. Тот легко взлетел в воздух и, размахивая крылышками, полетел над деревьями. Очень скоро его уже не было видно.
Рыцарь посмотрел на юношу:
- Что это за язык?
- Не знаю. Мой учитель как-то рассказал мне об этом растении и заставил выучить фразу просьбы. Кажется, она означает: Лети! В Дер-Ай-Лег к Грею Кунегунду. Быстрей! Ну, естественно место назначение и адресат называешь нужный.
- Интересно… Слова созвучны с названием нашего города, да и всей страны в целом… Говорят, Дер-Ай создали не люди и первый камень в основание Дер-Ай-Лег тоже положили не они, -  Воин наблюдал, как охотник достает из сумки баночку с мазью и смазывает ею правую руку. Он нахмурился: - В чем дело?
Юноша смущенно спрятал руку и стал запихивать баночку назад в сумку, однако воин подскочил и, схватив его за руку, развернул ладонью вверх.
На поверхности, густо смазанной белой мазью, виднелись неглубокие порезы. Вольфгард явственно различил, что эти кровоточащие полосы – руны, начертанные им на листке. Он взбешенно посмотрел на юношу:
- Надо было положить лист на сумку! Или еще куда-нибудь! Нельзя же подставлять собственную руку под стилет! – рыцарь злился на свою беспечность, он был настолько рад неожиданной возможности передать весть о себе, что не обратил внимания, на чем лежал листок.
Хенрик выдернул руку и равнодушно сказал:
- Этим листьям нужна кровь, чтобы летать. Они не могут работать на одном лишь заговоре. Слова просто указывают направление, а кровь дает силы. – Он улыбнулся. – Да им немного то и надо! Зато теперь мы уверены, что вас будут ждать.
Вольфгард громко выдохнул, удивляясь, почему так переживает из-за этого мальчика. Он прав – это всего лишь пара царапин, которые очень быстро заживут.
Рыцарь поднял руку в знак примирения и стал доставать припасы из сумки. В конце концов, привал у них небольшой, надо еще успеть поесть и немного передохнуть.

- По-моему, господа, все ясно, - четко произнес король. – Очевидно, что гонец жив и даже способен передавать весть. Правда я впервые вижу, чтобы использовали такого посланника, но чего только не бывает.
Листик, выполнив задание, больше не шевелился и, кажется даже начал желтеть.
Внезапно дверь распахнулась, заставив вздрогнуть не ожидавших этого людей, и в проеме показался Коше.
- В чем дело? – король нахмурился.
- Ваше Велич…
- Я сам могу представиться, - сказал чей-то властный голос из-за спины бледного камердинера. Тот остановился на полуслове и отошел в сторону, пропуская гостя.
В комнату вошел, нет, влетел мужчина в белом плаще. Он резко поклонился собравшимся, и бросил застывшему слуге:
- Моего коня надо отвести в замок. Сделай это сам. Немедленно!
Камердинер поклонился и выбежал, тщательно закрыв за собой дверь.
И в тот же миг все задвигались. Король бросился к гостю и сердечно обнял его:
- Ты приехал, Лютер! А я и не надеялся, что ты откликнешься!
Тот, смеясь, похлопал сюзерена по плечу:
- Как я мог не приехать! Тем более что на размышления ты мне давал всего-то год!
Герцог поклонился незнакомцу, украдкой его рассматривая.
Неужели это знаменитый Лютер Аварский? Новый глава паладинов? Друг юности короля, который только по старой памяти согласился занять должность Магистра в ложе рыцарей, но взамен попросил тринадцать месяцев отсрочки?
Вероятно, да. Его именно так и описывали: среднего роста с могучим разворотом плеч и крепкой фигурой, с густыми белыми волосами, всегда убранными назад и серыми чуть раскосыми глазами. Этот человек стал паладином в рекордно молодом возрасте – в двадцать пять и уже тогда все знали, что он станет главой этой удивительной прослойки общества.
Герцог Аварский поклонился Кунегунду в ответ. И вдруг усмехнулся:
- Так это вашему сыну я давал в провожатые своего Белого Рыцаря?
- Герцог, я…
- Называйте Лютер, - махнул рукой магистр. – При мне можно не церемониться.
- Простите, Лютер, я не понимаю о чем Вы.
Магистр изумленно посмотрел на невозмутимого короля:
- Арне, ты что, ему не сказал? – тот довольно покачал головой. Лютер продолжил, – Когда вашего сына надо было переправить с севера в Дер-Ай-Лег, в тот отряд вошел один мой паладин. Арне опасался нападения и попросил у меня помощи.
- Господин магистр, Белый Рыцарь – это сэр Гарет? – вдруг спросил Аскольд.
Лютер внимательно посмотрел на молодого человека:
- Да.
- Вот в чем дело… Он мне тогда все путешествие по ночам снился. В светящихся доспехах и на белом коне.
- Все правильно. Это он присматривал за тобой в сновидениях, – внезапно он нахмурился и повернулся к герцогу: - Грей, Ваш сын провидец?
Герцог напрягся, не зная, что ответить. Однако все что он слышал об этом человеке, указывало на то, что ему можно доверять.
- Да, - нехотя проговорил он несколько минут спустя. – Не активный, но кое-какие видения у него бывают. Это достояние от дедушки, меня оно миновало. Но как вы догадались?
- Только провидцы видят паладинов, или как я их называю Белых Рыцарей, во сне. Остальные просто очень крепко спят без сновидений.
Арне крутил в руках пожелтевший листочек, прислушиваясь к разговору. Вдруг Лютер подскочил к нему и отобрал листок:
- Что это?
- Послание, от одного из наших рыцарей.
Магистр внимательно осмотрел листочек:
- Вестник… А это что за пятна?
Все сгрудились вокруг него, разглядывая листок.
- Не вижу никаких пятен, - пробормотал Арне. Герцог кивнул.
- А вы, Аскольд, видите? – спросил магистр молодого человека.
Тот кивнул:
- Отчетливо. Около каждой царапины. Это… это похоже на кровь…
Лютер вложил ему листок в руку и с силой сжал. Аскольд вскрикнул и закрыл глаза. Несколько минут он стоял, сжимая ромбик в руке и раскачиваясь из стороны в сторону и, наконец, открыл глаза.
Когда он разжал пальцы, на обожженной ладони лежала лишь горстка пепла.
- Что все это значит? - хмуро спросил его сюзерен.
- Это кровь того, кто перепрыгнет через года, но останется молодым, - без эмоций проговорил молодой герцог. – Это кровь того, кто будет выше нас, но с радостью станет ниже. Это кровь того, кому мы обязаны домом, но он его не строил. Это кровь юного существа, что старее стен Дер-Ай-Лег.
Мужчины хмуро смотрели на прорицателя, а тот лишь улыбнулся и соскользнул на пол. Лютер сел рядом, держа его голову, и ладонью закрывая ему глаза:
- Что ты видишь? – выдохнул он.
- Я вижу тучи. А за ними солнце. Но его еще надо найти. И когда это случиться, по стреле указывающей строго на север проползет огромная блестящая змея с золотой головой. И покой снизойдет на Дер-Ай.
- Когда это произойдет?
- Когда ОН захочет, - еле слышно сказал молодой мужчина и потерял сознание.
Герцог Аварский аккуратно поднял провидца и положил на диван:
- Он скоро придет в себя.
- Ну и что это было? – спросил Арне, садясь в кресло и глядя на безмятежное лицо молодого Кунегунда.
Магистр тяжело вздохнул и, разлив вино по кубкам, предложил их владетелям:
- Это было видение, мой король.

Коше тихонько взвыл и выбежал из соседней комнаты.
Проклятый паладин заставил увести его лошадь. Поэтому камердинер успел только услышать последние две фразы из разговора.
Плохо. Мастер будет недоволен. Надо во что бы то ни стало выяснить содержание предсказания, и кто его произнес. От этого может зависеть все. В том числе и его жизнь.
Но кто же провидец?

Глава 5
- Сэр Вольфгард! Идемте скорей!
Рыцарь посмотрел на юношу, легко ступающего между извилистыми корнями деревьев, и в сотый раз проклял лесные тропинки. Ему, не отличавшемуся ни легкой поступью, ни особенной выносливостью, оказалось очень трудно идти по еле заметным дорожкам между деревьями. А вот юноше здесь было уютно и легко! Он словно родился в этом промозглом осеннем лесу, так торжественно одухотворенным казалось его лицо.
Кроме того Хенрик постоянно подбадривал рыцаря, торопил его. Когда Ратис пытался выяснить к чему такая спешка, тот лишь хмурился и говорил:
- Мы не одни здесь, чтобы ползти как улитки.
Всего два раза они делали привал и, несмотря на то, что шли они налегке, мужчина выбился из сил. Он пытался упросить охотника сделать остановку и выспаться, однако все было тщетно.
Когда Вольфгард уже был готов взвыть от усталости, его мучитель остановился.
- В чем дело? – хрипло спросил воин.
- Мы выходим из леса. Будьте внимательны. – Невозмутимо сказал юный охотник и зашагал дальше.
Воин резко выдохнул и зашагал следом. Неужели мальчик не ошибся, и скоро они увидят белые стены Дер-Ай-Лег? Это невозможно, они шли всего ночь и день, тогда как при таком темпе им идти еще, по крайней мере, ночь.
Внезапно воину в голову пришла одна мысль, и он поторопился догнать своего проводника:
- Когда мы подойдем в столицу?
- Примерно к закату, - чуть подумав, ответил тот.
- На закате ворота закрывают, и если мы опоздаем, придется ночевать в поле.
Юноша задумался.
Минут через десять они вышли из завесы деревьев и оказались прямо перед дорогой. Воин осторожно посмотрел направо и увидел сияющие в осеннем солнце стены города.
- Придется поторопиться, - хмуро сказал юноша, и воин впервые заметил, что у него плохое настроение.
И чем ближе был город, тем мрачнее становился юноша.
Еще бы! Хенрик знал, что для него Дер-Ай-Лег – разбитые мечты. Он чувствовал, как по груди скользит золотая шпора, и понимал это единственная привилегия, на которую он может там рассчитывать. Он почти видел насмешливые лица горожан, их презрительные улыбки и шепот: «Сколько же этому мальчику лет?»
Он сжал кулаки и почти побежал. Все равно. Он приведет рыцаря в город, и, даже если потом его отправят домой, он может быть горд – он помог человеку. Рыцарю Дер-Ай.
- Чего загрустил? – неожиданно спросил его воин, но юноша лишь отмахнулся. Ни к чему разговоры, все и так ясно.
В город они не вошли, а вбежали. И уже с последними лучами солнца. Стражники равнодушно посмотрели на вошедших и закрыли врата. Больше сегодня в город уже никто не войдет.
- К королю! – воскликнул сэр Ратис и за руку потащил юношу куда-то.
Тот не сопротивлялся, он был слишком поглощен созерцанием ночного города.
Дер-Ай-Лег! Средоточие всего мира для любого жителя Дер-Ай. Город грез. Город рыцарей. Да что там рыцарей! Город паладинов! Город короля!
Воистину все эти слова не казались теперь юноше пустыми. Они наполнились жизнью, шорохами и смеющимися людьми.
Город, словно большая старая ракушка, имел спиральную структуру и чем ближе к середине, тем красивее становились дома, тем ближе казались роскошные замки и (помоги мне, Создатель!) королевский дворец.
Белые и светло-серые дома окружали потерянного юношу. Высокие стрельчатые окна наводили на мысль о древних деревьях, колонны – о высоких скалах, а нежные запахи наполняли рот слюной, а тело бодростью.
Когда же они наткнулись на собор, рыцарь просто не знал, как оттащить охотника от него.
И только фраза «Мы вернемся сюда» помогла сдвинуть Хенрика с места. Внезапно он опять остановился.
- Смотрите, - дрожащим голосом сказал он, указывая куда-то рукой.
Воин проследил за его рукой и увидел одинокую фигуру, стоящую на третьем этаже собора в высоком окне.
Ветер трепал белый плащ, играл с меховыми наплечниками, белыми волосами незнакомца, а он, кажется, и не замечал этого. Мужчина задумчиво смотрел куда-то вдаль и казался просто статуей.
Рыцарь нахмурился:
- Я его не знаю, но вероятно это кто-то из Святой церкви, иначе наверх его просто не пустили бы. Идем, Хенрик, уже и так поздно.
Юноша кивнул и побежал следом за Вольфгардом, лишь раз обернувшись. Ему на мгновение показалось, что богоподобный человек посмотрел ему в глаза, но в тот же миг лицо незнакомца скрылось за трепещущими прядями волос.
Скоро охотник потерял счет времени. Рыцарь, словно хорошо обученный конь, почуявший стойло, бежал не останавливаясь. Откуда в нем появились только силы, ведь еще какой-то час назад он разве что по земле не полз!
Наконец перед ними во всем великолепии появился королевский дворец и только теперь юноша до конца понял неземную красоту города.
Замок, или как его называли дворец, был невероятной высоты: три полных этажа каждый с десяти метровыми потолками и плюс еще высочайшие крыши. А боковые башни и вовсе были метров сорока высотой.
Все здание было выполнено из снежно-белого, совершенно не потемневшего от времени, камня сплошь покрытого тонкими резными узорами. Высокие стрельчатые окна усиливали невесомость этого творения и делали его сказочно прекрасным.
Юноша смотрел на него до тех пор, пока не закружилась голова.
- Как красиво! – выдохнул, наконец, он.
- Идем, - нетерпеливо перебил его воин. Любоваться красотой города было совершенно некогда.
Ратис схватил ошалевшего охотника и затащил его на лестницу. Внезапно на самом верхе вход во дворец перегородила стража:
- Простите, король больше никого не принимает.
Сэр Вольфгард закусил губу, не зная как быть. Он должен передать послание сегодня, но при этом никто не должен узнать его в этой одежде.
- Позовите, пожалуйста, Коше, камердинера Его Величества. – Немного подумав, сказал он.
- Я здесь! - ответил голос из тьмы, и к страже подошел камердинер, пытаясь разглядеть лица незнакомцев. – Что вы хотели?
Рыцарь стушевался, пряча лицо. Внезапно Хенрик зашевелился и, сняв с шеи шпору, протянул ее слуге:
- Будьте добры, передайте это Его Величеству и попросите срочной аудиенции, - сказал он, склоняя голову якобы в поклоне.
- Хорошо, - холодно сказал Коше и вошел в замок.
Как только он ушел, рыцарь накинулся на юношу:
- Ты молодец, конечно, но никто не должен был знать про меня! А на золоте выгравированы мои инициалы.
- Он их не заметит, - уверенно сказал Хенрик и, видя скептическое выражение на лице воина, добавил: - Монограмму почти не видно – металл стерся за это время.
Рыцарь покачал головой, не веря, но решил, что, вероятно, так тому и быть.

Коше остановился недалеко от опочивальни короля и в свете факела попытался найти какие-либо знаки на золоте.
Однако шпора была абсолютно ровной.
Камердинер раздраженно сжал ее рукой и подошел к двери. Последнее время все шло совершенно не так, как он хотел.

Арне стоял около окна и думал о сегодняшнем происшествии.
Изумительно! Он только подозревал молодого герцога, а стоило приехать Лютеру, как тут же выясняется что Аскольд – провидец.
Втроем они быстро привели его в себя после видения, однако еще не скоро герцог начнет появляться с сыном на людях. Да и мальчику придется некоторое время на правой руке постоянно носить перчатку, чтобы скрыть ожог.
Герцог Аварский лично вывел владетелей из дворца, своей силой отводя взгляды от бледного лица молодого герцога.
Впрочем, Грей Кунегунд тоже был бледен, но этого никто не заметил.
В дверь робко постучали, и вошел камердинер. Король посмотрел на него.
- Ваше Величество, там двое охотников просят срочной аудиенции. Они просили передать вам это, - и он протянул что-то королю.
Тот машинально сжал предмет в ладони и посмотрел на него.
Это оказалась обычная золотая шпора, каких множество носят рыцари. Сюзерен пальцем провел по звездочке, ища монограмму. Наконец кожа ощутила небольшие углубления на поверхности.
Арне прикрыл глаза, ведя пальцем по поверхности. Углубления стали складываться в буквы.
В.А.Р.
- Быстро их ко мне! - рявкнул король.

Прошло не менее двадцати минут, прежде чем камердинер вновь появился на крыльце дворца. Теперь он выглядел не столь уверенно.
- Прошу следуйте за мной.
Юноша торжествующе посмотрел на рыцаря, но тот спокойно выдержал взгляд.
Их вели длинными полутемными коридорами, дважды они поднимались по красивым широким лестницам и, наконец, слуга остановился около какой-то двери.
Хенрик подозрительно посмотрел на ничем не отличавшуюся от других дверь, недоумевая в душе. Ему казалось, что дверь королевской опочивальни должна быть, по крайней мере, из золота.
Камердинер застыл на мгновение, словно собираясь с силами, и распахнул дверь.
- Его Величество король Арне Георг Кейлар Деррский, - сказал он громко, пропуская гостей в комнату и закрывая за ними.
Хенрик зажмурился от яркого света и посмотрел вперед. Там около окна стоял король.
Юноша оценивающе окинул его взглядом и тут же сник. Король был такой, каким и должен был быть – то есть все, о чем мечтал юноша, было при нем.
Он был среднего роста, крепкого телосложения, с пронзительными карими глазами и густой седой шевелюрой. От трепещущих тонких крыльев носа к уголкам рта тянулись глубокие морщины, такие же были и около глаз, однако старым его юноша не назвал бы. В нем чувствовалась сила сюзерена и опыт бойца.
Такому человеку должно быть смешно видеть взрослого юношу с девчачьей фигурой.
Охотник отвернулся и стал внимательно рассматривать узор настенного шелка.
Рыцарь покачал головой, глядя на стушевавшегося Хенрика, и заговорил:
- Ваше Величество, я привез послание от короля Латорена Жозефа Ларанского. Я рыцарь герцога…
- Я знаю, сэр Вольфгард, - перебил его король. – Сегодня Грей был у меня, потому я в курсе. Кроме того, я отлично помню вас по сражению на реке Драт, шестнадцать лет назад. Вы тогда только стали полноценным рыцарем.
Ратис поклонился:
- Тогда мне нет необходимости рассказывать о цели моей поездки. Кстати, - он кивнул в сторону замершего юноши, - этот стеснительный молодой человек охотник Хенрик, сын Теуша из деревни рядом с западным трактом. Это только благодаря нему я стою здесь перед вами.
Король учтиво поклонился, усмехнувшись, когда охотник неуклюже поклонился в ответ:
- Рад принимать вас в своем дворце, Хенрик, сын Теуша.
- Благодарю, мой король, - пробормотал юноша, не зная как вести себя в обществе такого человека.
Однако тот сам избавил его от этой трудной задачи, обратившись к рыцарю:
- Сэр Вольфгард я жду послание.
Тот выдохнул и, закрыв глаза, стал по памяти повторять:
- Король Жозеф Рудольф Ал Ларанский – королю Дер-Ай. Ваше предложение неприемлемо, ибо нет доказательств нашей родственности. Идея с объединением стран не жизнеспособна. Вероятно, вас ввела в заблуждение последняя встреча, однако она ничего не значила. Пока Дер-Ай не докажет что достойно быть самостоятельным государством, мы не прекратим военные действия.
- И что это значит? – неожиданно спросил юноша у замерших в молчании мужчин. Король устало посмотрел на него:
- Это значит – война!

Глава 6
…война…
Он как-то о ней и не подумал.
Раньше весь его мир умещался в одну маленькую деревню, потом появился призрачный Дер-Ай-Лег. Но думать, что есть еще тысячи таких же деревень и сотни городов, он не научился.
Хотя все это была его родина, его страна.
А теперь вот это слово. Война.
Что это значит? Это значит, что отец и Руперт уйдут в ополчение. Что мать будет плакать не останавливаясь. Пока все не закончится. Или пока враги не войдут в их деревню.
Хенрик ошалело смотрел на сюзерена и его рыцаря. Они тоже молчали.
Внезапно налетел холодный ветер и, всколыхнув занавески на окне, стал трепать волосы мужчин.
Охотник впервые подумал, как он юн и слаб. Но и эти двое немногим сильнее. Пока люди не знают о войне, пока они не готовы встретить врага оружием – король так же слаб, как и все остальные.
На его глазах навернулись слезы и он, сам не осознавая что делает, протянул руку, подставляя кожу ветру. Слова явились словно из ниоткуда:
-  Ум-Диа, ара  лат. Соул Дер-Ай калара. Сэ меру! Сэ анге, алре, сэ анге!   
Рыцарь удивленно смотрел, как ветер рвет одежду на юноше. Ветер взвыл и в комнате вновь раздался шепот юноши:
- Фиура  , алре…война…
Вновь взвыл ветер и внезапно стих.
Мужчины смотрели на Хенрика. Его одежда была разорвана, лицо и руки оцарапаны, а на глазах блестели слезы, но он выглядел очень счастливым. Затем побледнел и рухнул на пол.

А ветер вылетел в окно и стал гулять по городу. Пока его побратиму хватит сил, он будет летать, оповещая людей.
Ум-Диа, знаменитый западный ветер, залетел в высокое окно собора и стал касаться вещей, ища людей. Что-то шевельнулось и он, наконец, увидел того, за кем явился.
Ветер взвил стопку бумаг на столе и прошептал беловолосому мужчине на ухо:
- Война… Дер-Ай в опасности…
И вылетел в окно.
Еще сотни раз  за этот вечер он шептал людям на уши:
- Война!
И пока не иссякнут силы маленького побратима или пока не закончатся в Дер-Ай люди, не знающие об опасности, он будет мчаться по городам и заглядывать в окна.
 
Арне тяжело вздохнул и помог рыцарю уложить юного охотника на диван.
Это становиться традицией. Уже дважды за сегодняшний день в его дворце падают в обморок, и третий раз происходит что-то непонятное.
Пора призвать подданных к ответу.
Король строго посмотрел на сэра Вольфгарда, указывая на бледное лицо юноши:
- Что все это значит?
Но тот лишь пожал плечами:
- Я знаю не больше вашего. Этот юноша помог мне, когда я был ранен, а потом еще и провел тайными дорогами в столицу. Он обычный человек, - словно сомневаясь, протянул он.
- Обычный? А на каком языке он говорил? И с кем?
- Мой король, я лишь раз слышал этот язык. Да и то из уст этого же юноши. А говорил он…
 Мужчины замерли, глядя друг другу в глаза и не смея произнести то что они оба думали.
Вероятно, мальчик говорил с ветром, как это не парадоксально.
Наконец, Ратис отвел взгляд. Сюзерен позвонил в колокольчик и, когда появился Коше, велел подготовить смежную комнату для гостей.
Камердинер изумился, но ничего не сказал. Такой чести не удостаивались даже королевские особы.
Сюзерен лично проследил за тем, как перенесли Хенрика и уложили на широкую кровать. Еще какое-то время они негромко разговаривали с рыцарем, обсуждая все происшедшее.
Спать король лег с первыми лучами солнца.

Разбудил его стук в дверь.
Арне с трудом разлепил глаза после бессонной ночи и встал  с кровати. Накинул халат и подошел к окну.
Солнце стояло высоко, заливая светом город. Внизу негромко гудела толпа, чуть вдалеке перекрикивались стражники.
Стук повторился.
- Войдите, - хрипло крикнул Арне.
В комнату проскользнул камердинер и стал что-то невнятно бормотать. Король нахмурился, и в тот же миг дверь распахнулась, едва не ударив замешкавшегося слугу.
- Ты можешь идти, Коше, - на пороге стоял Лютер Аварский. Король поежился, впервые видя настолько разъяренного друга.
- В чем дело? – хмуро спросил Арне.
- Ты спрашиваешь, в чем дело? – зашипел магистр. – Это я должен спрашивать что происходит! По городу бродит непонятное привидение и шепчет о войне. Люди перепуганы, а король спит! А потом еще и спрашивает в чем дело!
- Это ветер, а не привидение, - устало пробормотал король. – Я сам ничего не понимаю. Идем, я кое-что покажу.
Арне подошел к стене и, отодвинув гобелен, прошел в смежное помещение. Следом за ним прошел и паладин.
Там на кровати, весь в полосках запекшейся крови лежал Хенрик, еще более бледный чем вчера. Рядом с ним, на полу сидел сэр Ратис и мирно спал, положив руки на кровать.
Лютер резко выдохнул и присел на край  рядом с маленькой фигуркой. Тронул царапины на лице, отодвинул шелковистые волосы со лба, и тихо произнес:
- Какой он холодный… Что произошло?
Король вкратце рассказал события прошедшей ночи, лишь не сумев воспроизвести странную фразу, произнесенную юношей.
Внезапно, словно в подтверждение рассказа, вновь налетел ветер и тронул одежду юноши. Несколько минут он расшвыривал предметы по комнате и рвал одежду на людях, словно в бессильной ярости. Наконец унялся и, нежно коснувшись бледного лба мальчика, вылетел в окно, сорвав занавеси.
- Алре!!!    – закричал очнувшийся юноша.
Лютер придержал его, помогая сесть. Мальчик безумными глазами смотрел в окно и пытался вырваться, однако магистр цепко держал его.
- Пустите, я в порядке, - наконец, успокоившись, произнес Хенрик спустя несколько минут.

Коше на цыпочках пробирался в подвал, не подозревая какие важные события он пропустил.
В подвале, в крайнем помещении, где валялись в беспорядке старые вещи, стояло одно зеркало, выполненное из стекла покрытого неизвестным темным металлом.
Камердинер подошел к нему и откинул с зеркала покрывало. На него уставилось его отражение, только нечеткое, темное.
- Мастер, - негромко позвал слуга.
Тихо. Только где-то в углу шуршат крысы.
- Мастер!
Бесполезно. Зеркало словно говорило – господин занят.
Коше вздохнул и вновь закрыл темную поверхность занавесью. Мастеру не до него, но слуга отличался упорством. Он еще вернется сюда, и расскажет все что узнал.

Юноша уткнулся в руки, пытаясь вспомнить, что произошло и где он находится.
Последнее что он помнил – Ум-Диа ответил согласием на его просьбу о помощи, и дальше наступила тьма.
Мальчик ощутил на своем плече горячую мужскую руку и посмотрел на ее обладателя. Им оказался незнакомый человек с раскосыми, словно очерченными углем глазами. Человек хмуро, но без злости смотрел на юношу.
Чуть дальше, рядом с гобеленом, стоял король. Хенрику стало неловко, что он сидит в присутствии сюзерена, однако подняться было выше его сил. Но Арне и не сердился: в его взгляде сквозило скорее беспокойство, нежели неудовольствие.
Рядом на полу сидел сэр Вольфгард, ошалевший, словно тоже только очнулся. Он недоуменно посмотрел на юношу, перевел взгляд на сидевшего рядом незнакомца и побледнел.
Хенрик снова обернулся, глядя в глаза беловолосому человеку.
Тот улыбнулся и заговорил:
- День добрый!
- Добрый, - пробормотал смущенный юноша.
- Позволь представиться – я магистр Святой церкви Дер-Ай и глава Белых Рыцарей, герцог Лютер Аварский.
Юноша вытаращил глаза. Неужели этот человек – паладин? Лютер тяжело вздохнул и вцепился пальцами в тонкое плечо юноши:
- Расскажи мне, откуда ты знаешь язык арсавов?
Теперь на него уже все смотрели недоуменно. Магистр отпустил Хенрика и отсел на кресло, вероятно поняв, что сначала придется объясняться ему.
-  Арне, сядь, пожалуйста, - строго попросил тогда он короля. – А вы сэр Ратис полагаю? Будьте добры, налейте нам вина. Особенно юноше, иначе он просто не сможет выслушать мое повествование, - паладин сцепил пальцы рук и  неспешно начал рассказывать.
- Около четырех тысяч лет прошло с тех пор, как последний раз видели арсава. Этот последний из дивного, почти мифического народа, проклиная вероломность людского рода, добровольно взошел на костер и сгорел в нем.
Арсавы – древний народ, некогда живший в этих краях. Они были необычайно красивы и умны, намного превышая тогда своей цивилизацией культуру людей. Однако в силу то ли своей физической слабости то ли душевной доброты легко отдавали свои достижения взамен за помощь людей. Невысокие и хрупкие арсавы не могли заниматься строительством, земледелием и другими делами, требующими силовых усилий.
Именно арсавы в свое время создали Дер-Ай-Лег и нарекли его, сплачивая вокруг себя маленькие тогда еще поселения людей, создавая небольшое самостоятельное государство. Когда оно было совершенно готово, они же возвели на трон первого людского короля, которого нарекли Айар Деррский. Король, молодой человек лет двадцати восьми, боготворил своих покровителей, и первый десяток лет правил мудро.
- Что же случилось дальше? – нетерпеливо спросил юноша.
- Не знаю, - пожал плечами герцог Аварский. – Летопись умалчивает об этом. Точнее – о том, что послужило толчком к последующим событиям. Известно лишь, что Айар разрушил поселение арсавов и убил их, после чего те, кто остался в живых, ушли из Дер-Ай. Тех, кто не ушел добровольно, отлавливали люди короля и сжигали на кострах.
Совершенно не понятно, почему дивный народ, будучи великолепными лучниками и магами, не отомстили людям, а ушли, лишь прокляв напоследок людской род.
В комнате повисло тягостное молчание.
- Откуда ты все это узнал? - несколько минут спустя спросил Арне.
- Из старинных летописей. Четыре последних арсава, добровольно сгоревших в последствии, оставили рукописи, описывающие два тысячелетия мира в Дер-Ай и сосуществование двух цивилизаций. Я нашел эти бумаги в северной цитадели, что стоит в устье реки Дер. Сама крепость так и называется – Арэ-Хал. Дом Четырех.
У юноши кружилась голова от роившихся в ней мыслей и вопросов:
- Как звали тех четырех? – спросил он совершенно не то, что собирался.
Магистр одарил его тяжелым взглядом, но все же ответил:
- Арм, Крахат, Ум-Диа, Шеран.
- Ум-Диа???
- Да, - кивнул Лютер ошарашенному охотнику. – Ум-Диа, великий западный ветер, некогда был арсавом. Он предался огню, но его дух стал покровителем этого края. Как и души его друзей.
Хенрик сидел на кровати, раскачиваясь из стороны в сторону и не видя беспокойных взглядов мужчин. Юноша был слишком потрясен услышанным. Он, шестнадцатилетний охотник небольшой деревеньки, говорил с многотысячелетним духом и даже называл его побратимом. Это ни в какие ворота не лезло.
Да и откуда явились сами слова? Хенрик совершенно четко знал, что должен говорить, он знал значение слов. Да что там говорить – он знал к кому обращается, он назвал ветер по имени.
- Куда же они ушли? – спросил сэр Ратис.
- Тоже неизвестно. Известно лишь, что они ушли на юг, и больше их никто не видел. До недавнего времени.
- В каком смысле? – насторожился рыцарь.
Магистр молчал, следя взглядом за раскачивающимся юношей. Внезапно он схватил его за руки и заставил посмотреть в глаза:
- А ты не хочешь их найти?
- Почему вы меня спрашиваете? – вопросом на вопрос ответил совершенно невменяемый охотник.
- Потому что ты арсав.

Глава 7
- Этого не может быть! – вскочив, закричал сэр Вольфгард. – Я слышал немного о прежних хозяевах Дер-Ай, еще не зная всей истории. Во всех легендах и преданиях говориться, что они ушли, и в этих краях не осталось никого из дивного народа.
- Это так, - проговорил Лютер, продолжая держать Хенрика за руки. – Да только в летописи говорилось, что души последних арсавов останутся следить за благополучием страны и если почувствуют опасность, возродятся в человеческом теле и восстановят мир в Дер-Ай. Судя по всему, именно это сейчас и произошло.
- Бред! – внезапно резко сказал юноша, вырываясь из рук магистра. Все посмотрели на него. Юноша стоял около кровати, сжимая кулаки, и сверкал глазами на мужчин, - Это сущий бред. Простите, герцог, но Вас, вероятно, ввела в заблуждение моя внешность или эта история с ветром. Я не знаю что произошло, но в чем я точно уверен так это в том, что я человек!
И он выбежал из комнаты, оставив мужчин в недоумении.

Молодой герцог Кунегунд обладал некоторыми привилегиями во дворце короля, в том числе и приходить без приглашения в любое время дня. Чем он и воспользовался в данный момент.
Он поднялся по южной лестнице, свернул направо и вдруг в него с силой кто-то врезался, отчего оба упали.
- Простите, - пробормотал светловолосый юноша и помог герцогу подняться. – Я не знаю чем мне загладить мою вину, милорд.
Герцог отряхнул камзол и посмотрел внимательней на него. Это был невысокий юноша со светлыми волосами и голубыми глазами, хрупкого телосложения, но с сильными руками. «Симпатичный», - почему-то подумал Аскольд.
- Не стоит извиняться, сударь. Все из-за моей невнимательности, - он поклонился, собираясь уйти, когда мальчик внезапно  спросил:
- Вы не подскажете, как мне найти герцога Кунегунд?
Аскольд резко развернулся и посмотрел юноше в глаза:
- Могу я узнать зачем?
- Он сюзерен моего друга, очевидно, я мог бы подождать его в замке.
- Очевидно… - протянул молодой герцог. – Что ж идемте, я провожу вас в замок Кунегунд.
- Мое имя Хенрик, милорд.
- Аскольд, - видя недоумение на лице мальчика, он объяснил, - надоели церемонии. А у нас с тобой максимум лет тринадцать разницы. Это немного.
Хенрик кивнул и зашагал рядом с ним.

Замок Кунегунд располагался в паре кварталов от дворца, поэтому времени путешествие до него заняло немного. Хенрик даже смутно вспомнил, что видел вчера это здание, когда они шли к королю.
Аскольд по-хозяйски вошел в замок, на ходу бросив челяди какие-то указания, и повел юношу куда-то вглубь. Только тогда в его душу вкрались какие-то подозрения:
- Милорд, вы так хорошо знаете хозяев? – осторожно спросил охотник, но тот лишь отмахнулся и завел его в какую-то комнату.
Это оказался кабинет – просторный и в то же время не претенциозный. Возле окна стоял небольшой столик с несколькими креслами, невдалеке от них – камин, слева располагался массивный стол с высоким креслом, за ними шкафы, стеллажи и всевозможные полочки. Хенрик оторвался от созерцания обстановки комнаты и посмотрел на ее хозяина.
Хозяин  сидел в одном из кресел возле окна и с меланхоличным видом курил трубку, глядя на  небо. Это был немолодой мужчина с каштановыми волосами, в дорогом расшитом камзоле, узких брюках, заправленных в сапоги, и рубахе из тонкой хлопковой ткани.
Когда они вошли, сидевший обернулся:
- Уже вернулся, Аскольд? – удивленно спросил он. – Отчего так быстро?
- Я не был у короля, отец. По дороге я встретил этого юношу, он утверждает, что его друг – твой вассал.
Хенрик замер, не зная, что сказать. Неужели это отец Аскольда? И герцог Кунегунд? Но тогда выходит, что Аскольд тоже герцог… Юноша укоризненно посмотрел ему в глаза:
- Милорд, отчего Вы не сказали, что Вы герцог Кунегунд?
- Не хотел тебя смущать, - беспечно пожал плечами мужчина. – Итак, давай познакомимся еще раз. Это мой отец, герцог Грей Отор Кунегунд, - юноша поклонился и Аскольд продолжил: - А я герцог Аскольд Грей Кунегунд, хоть и предпочитаю, чтобы меня называли просто по имени.
- Хенрик, сын Теуша, - пробормотал смутившийся юноша. – Охотник.
Герцог, склонил голову в знак приветствия и жестом предложил сесть:
- Что ж, Хенрик, не подскажешь ли, как зовут твоего друга? Кто он?
- Он рыцарь, милорд. Его имя сэр Вольфгард Адам Ратис.
- Вольфгард?! – Герцог вскочил и стал мерить шагами комнату.
Аскольд изумленно смотрел на юношу:
- Когда вы вернулись?
- Вчера вечером, на закате.
- Отчего же он сразу не пришел сюда?
- Сэр Ратис, зная содержание послания, посчитал, что самое главное как можно быстрее передать его королю. А потом случилось непредвиденное…
И мальчик, не известно зачем, все рассказал, что сам помнил из этого странного дня. Отец и сын слушали внимательно, не перебивая, и юноша решился даже рассказать им о бредовом предположении Лютера о том, что он арсав.
Герцог Кунегунд стоял посреди комнаты, скрестив руки на груди, и о чем-то думал. Аскольд и Хенрик переглянулись и стали негромко беседовать.
- Ты поэтому убежал оттуда?
- Да, милорд. Я не понимаю, что произошло, но то, что я человек я уверен.
- Сколько тебе лет? - внезапно спросил герцог.
- Шестнадцать… Ой, простите! Уже семнадцать. Вчера исполнилось.
Отец и сын переглянулись, и Аскольд пробормотал:
- Кажется, я понял, что произошло, – видя недоумение на лице юноши, он продолжил, - среди магов, колдунов и других людей, связанных с волшебством, считается, что магическая сила проявляется с семнадцати лет. Это как будто подтверждение – этот человек взрослый, и он маг. Так же было и со мной. Я провидец, но до своего семнадцатого дня рождения, просто видел сны, изредка совпадающие с будущим. А в ночь на мое день рождения было настоящее видение, да только я его не запомнил. И пошло-поехало. Теперь ко мне часто приходят видения, иногда я выдаю предсказания в устной форме, иногда вижу их. Но почти никогда не помню их содержание.
- Значит я маг? – нахмурился мальчик.
- Нет. Я не знаю, кто ты, но то, что пользоваться магией ты умеешь, я уверен.
- Отчего вы так думаете?
- Смотри, - Аскольд снял перчатку с правой руки. На коже ладони виднелись шрамы от ожога, но они на глазах пропадали, и через пять минут ладонь была абсолютно здорова, только чуть бледна. – Только вчера я заработал этот ожог, и лекари сказали, что он пройдет лишь месяца через два.
Охотник сидел, не зная, что и думать. Ведь точно так же было и с рыцарем. Неужели, он правда что-то такое может?
- Но почему только с другими людьми?
- Вероятно, так происходит с теми, кто нуждается в помощи, и к кому ты почувствовал хоть немного расположения.
Юноша посмотрел на руку молодого герцога и перевернул свою ладонь. На коже так и стались свежие шрамы от стилета. Грей Кунегунд подошел и внимательно посмотрел на руку Хенрика:
- Это же руны! – изумленно воскликнул он. – Так это была твоя кровь на листке?!
Юноша кивнул, недоумевая в душе.
- А что? 
Герцоги вновь переглянулись. Аскольд нехотя стал рассказывать:
- Вчера когда прибыл Лютер, он вызвал у меня спонтанное предсказание. Оно основывалось на твоей крови на листке, - он замолчал, не зная как подступиться к этой деликатной теме, но, наконец, решительно продолжил: - Я не знаю содержание всего предсказания и лишь смутно помню последовавшее затем видение, но все указывало на то, что это была кровь арсава.
Хенрик хмуро посмотрела на молодого герцога. Ну что за люди в этом городе! Только он прибыл, и его тут же стали обвинять, что он не человек. Неужели это действительно так?
- Хенрик, - окликнул юношу Грей Кунегунд. – В самом деле, не имеет значения арсав ты или нет, тем более что прямых доказательств этому нет. Но в любом случае ты друг моего вассала и спас ему жизнь, так что чувствуй себя как дома.
- Спасибо, - с чувством произнес охотник.
Герцог улыбнулся:
- Вероятно, ты устал от всех этих неожиданностей, посему предлагаю тебе немного вздремнуть. Аскольд, отведи юношу в одну из спален для гостей. На ужин я жду вас обоих!
Юноша поклонился и последовал за молодым герцогом. Тот оживленно рассказывал ему какие-то истории, впрочем, очень интересные, и они сами не заметили, как дошли до западного корпуса. Там, на третьем этаже, располагались спальни для гостей, богатые, но отделанные со вкусом. Охотник сразу же, не раздеваясь, упал на кровать и заснул.
Аскольд с улыбкой посмотрел на свернувшегося на жестком гобеленовом покрывале юношу и сел в кресло возле окна. Он почему-то был уверен, что надо приглядывать за мальчиком, иначе может случиться что-то неприятное.
Через час заглянул его отец, вероятно искавший провидца. Тот приложил палец к губам и вывел его из комнаты.
- В чем дело, отец? – беспокойно спросил молодой мужчина.
- Я все думал над словами этого юноши. Кем бы он ни был, магический потенциал в нем довольно большой. Его нельзя отпускать назад в деревню.
Аскольд заглянул в комнату. Юноша спал, обхватив себя руками за плечи, но провидец ясно видел толстые светящиеся капли на кончиках его пальцев, видел линии магии, струящиеся по его венам, видел, как сквозь руки проступают огнем руны, складывающиеся в слова. «Вестник жизни». Такие знаки никак не скрыть, понятно, почему Лютер Аварский так им заинтересовался. Редко у кого из мальчиков можно встретить такие четкие линии.
Аскольд закрыл дверь и вновь посмотрел на отца:
- И что ты предлагаешь?
- Мы посвятим его в рыцари. Это единственный выход.

Наконец Коше дождался! Он не единожды приходил сегодня в этот темный подвал, ожидая, когда сможет переговорить с Мастером, но все было тщетно. До этого раза.
Темное стекло дрогнуло, выгнулось дугой в сторону замершего слуги и вновь стало плоским, но теперь в нем, вместо отражения камердинера, стоял молодой мужчина лет тридцати – тридцати двух в черном бархатном камзоле, застегнутом на все пуговицы, из-под которого были видны темный жилет и белая шелковая рубашка с темно-синим шейным платком.
Мастер холодно посмотрел на своего слугу и спросил, почти не разжимая тонких губ:
- Что случилось?
- Мой господин,  у меня есть новости, - слуга склонился в подобострастном поклоне, не выдержав взгляда Мастера. И стал подробно объяснять все, что слышал за это время. Мужчина смотрел куда-то вбок, тем не менее, внимательно слушая.
Вскоре Коше закончил, но его господин продолжал молчать и слуга знал, что трогать его сейчас себе дороже. Наконец Мастер проговорил:
- Что же король Деррский намерен делать?
- Он еще не решил точно. Но просто так они не сдадутся. Будет война. Вероятно, используют рыцарей Дер-Ай-Лег, остальных сейчас не собрать -  замковые пируют, отмечая сбор урожая, однощитовники бродят по стране, их так просто не найти.
- Сколько же рыцарей у Арне?
- Около двухсот семидесяти. И еще двадцать пять – тридцать  паладинов.
Мастер задумался. Провел рукой по идеально уложенным темно-русым волосам.
- Какие будут распоряжения, мой господин? – осторожно спросил Коше.
- Продолжай следить. Через пару дней прибудет гонец из Эт-Гремо. Надо чтобы ты слышал все, что он скажет.
Слуга вновь поклонился, и когда вновь посмотрел на зеркало, там уже было лишь его отражение.
Мастер сказал, что прибудет гонец от южного соседа Дер-Ай – солнечной страны Эт-Гремо. Но ведь король не отправлял к ним гонца?!


Глава 8
Когда Хенрик проснулся, за окном полыхал закат. Широкие лучи солнца прорезали воздух и таяли, касаясь крыш и деревьев. Все было окутано прозрачным теплым светом, да и ветер явно дул более теплый.
Юноша приподнялся на кровати и обнаружил задремавшего Аскольда на кресле около окна. Хенрик залюбовался его красивыми чертами лица, небрежной позой, спокойствием и безмятежностью сна. И вновь накатилась злость, что он не так красив как этот молодой герцог. Впрочем, аристократы и должны быть красивее, тут же утешил себя он.
Охотник просидел так минут двадцать, наблюдая за садящимся солнцем и спящим в его лучах мужчиной. Наконец Аскольд потянулся и открыл глаза.
- Добрый вечер, - пробормотал он, заметив юношу.
- Добрый.
Герцог встал, не зная как дальше разговаривать с ним, но его избавило от этого появление слуги, который пригласил «молодых господ» к ужину.
Вскоре они уже входили в небольшую столовую. В отличие от восточного корпуса, западный был менее шикарен, однако он отличался мягкостью убранства и великолепным оформлением.
В комнате уже находилось несколько человек. Герцог Кунегунд восседал во главе стола, скрестив пальцы и о чем-то размышляя. Справа от него пустовало место, вероятно для Аскольда, а дальше справа и слева от него сидели рыцари. Юноша улыбнулся сэру Ратису, тот склонил голову в ответ и охотник заметил, что этому мужчине идет даже камзол, а не только доспехи. И еще четверо самых разных на вид воинов, но с одинаково спокойным блеском в глазах.
Молодой герцог подвел юношу и как почетного гостя усадил напротив своего отца.
- Господа, это Хенрик, сын Теуша. Вероятно, сэр Вольфгард успел вам о нем рассказать,  - все кивнули, и Аскольд стал представлять рыцарей юноше. – Это сэр Адольф Галард, – высокий рыжеволосый мужчина с доброй улыбкой приподнялся и поклонился юноше. – Это сэр Луций Армах, – темноволосый рыцарь склонил голову, мрачно поглядывая на юного охотника. – Это сэр Генрих Нарат, - юноше поклонился воин с тонким шрамом через всю щеку, сидящий подле сэра Вольфгарда, и, наконец, четвертый кивнул ему, насмешливо поглядывая на его потрепанную одежду. – А это сэр Грэгор Дарен.
Молодой герцог поклонился всем и сел на свой стул. В ту же минуту вошел слуга и стал разливать вино по кубкам. Герцог словно очнулся ото сна и поднял кубок первым:
- Я предлагаю выпить за благополучное возвращение сэра Вольфгарда. И за юношу, что помог тому случится!
Рыцари чуть удивленно вскинули брови. «Первые слова и уже за этого сопляка?» - читалось на их лице. Юноша поднял кубок в ответ, в тоже время чуть наклоняя голову в благодарность. Герцог пригубил вина, и все последовали за его примером.
- Что вы намерены делать дальше, герцог? – внезапно спросил сэр Нарат.
- У меня есть одно маленькое дельце, но тут мне понадобиться ваша помощь.
Воины отставили кубки и посмотрели на своего сюзерена, и юноша подумал, что они очень дружно все делают. Один поставил кубок – и все поставили тоже. Один повернулся – и все повернулись. Удивительно!
Хенрик не заметил, как настолько глубоко задумался над этим феноменом, что не слышал разговора. Он  очнулся только когда увидел, что все на него смотрят.
- Простите, - пробормотал смущенный охотник.
Герцог тяжело вздохнул и сказал ему:
- Вероятно, ты не слышал. Я говорил, что намерен завтра отвести тебя к королю и рыцари будут нас сопровождать.
- Зачем? – недоуменно спросил юноша.
- Чтобы тебе выдали золотые шпоры.
Мальчик поперхнулся вином:
- Вы хотите посвятить меня в рыцари?!
- Хочу. Но не могу. А король может.
- Час от часу не легче, - пробормотал Хенрик. Один из рыцарей, кажется мрачный сэр Луций Армах, посмотрел на него как на ненормального:
- Юноша, неужто Вы не рады?
Охотник смутился:
- Ну почему же, рад. Просто я думал вначале мне необходимо побыть оруженосцем при ком-нибудь, совершить что-нибудь такое…
Герцог усмехнулся, а воины откровенно рассмеялись:
- Наверное, ты не знаешь, но это необязательно. Оруженосцы редко становятся рыцарями. Чаще всего рыцарями делают молодых юношей чуть постарше тебя, а затем обучают необходимому им. Однако чаще всего эти люди уже сами почти все знают, - Грей Кунегунд внимательно смотрел, как юноша левой рукой поднимает кубок и подносит к губам. – В твоем случае все будет несколько сложней, но я не думаю, что Арне откажет. Ведь он понимает, что мы обязаны тебе жизнью одного из преданных рыцарей.
Охотник покраснел. Но Аскольд улыбался ему через весь стол и юноша подумал, что всегда хотел иметь такого брата, а не такого как Руперт.
Руперт… Интересно как он там? А как там отец и мама?.. Впервые юноша вспомнил семью, но удивительно, он совсем не скучал. Нет, скорее уж ему было интересно узнать, чем они занимаются, все ли в порядке. Очевидно, в нем за время краткого путешествия совсем отбились родственные чувства. Он не чувствовал ни сожаления что ушел из дома, ни тоски по родным местам. Возможно позднее, недели или месяцы спустя он и станет с грустью вспоминать дом, но не сейчас.
Он понял, что вновь отвлекся от разговора и стал внимательней слушать, что говорят воины и герцог.
- …в полдень. В это время обычно во дворце мало народа, так что можно без лишней шумихи попросить короля об этой милости, - чуть хрипловатым голосом говорил сэр Галард.
- Вы правы, - ответил ему сэр Ратис, впервые вступив в разговор. – Ни к чему привлекать внимание.
- Что ж господа, договорились. Я пришлю за вами слугу, - и он принялся за еду, показывая, что с серьезными разговорами на сегодня покончено.
И действительно, больше ничего существенного они не произнесли. Воины стали рассказывать о своих старых приключениях, герцог насмешливо вставлял словечки в их «героические эпосы», но в целом все было весело и непринужденно.
Наконец с едой было покончено, за окном уже давно клубилась тьма, и Кунегунд встал из-за стола. Рыцари дружно последовали его примеру. Такой толпой и двинулись из комнаты. Внезапно около замешкавшегося юноши появился  сэр Вольфгард:
- Хенрик. Герцог Аварский просил, чтобы я извинился за него перед тобой.
- Ему не за что извиняться, - хмуро сказал охотник. – Если только он не переменил мнение по поводу того, что я арсав.
- Не переменил. – Рыцарь тяжело вздохнул и подошел к двери. Уже на пороге он обернулся, - И как бы то ни было, я с ним согласен.
Хенрик со всего размаху пнул первый попавшийся стул, почти не осознавая, что делает. И только раздавшийся за спиной смех заставил его придти в себя. Он обернулся и увидел смеющегося Аскольда.
- Простите, герцог, но я не вижу ничего смешного.
Тот хмыкнул в ответ, и, подойдя к нему, поднял стул:
- И все же это смешно. Еще несколько дней назад никто ничего конкретного не знал про дивный народ, только смутные слухи и предания, а сейчас все единодушно признают, что ты один из них! Разве это не смешно?
Юноша нахмурился, но вдруг почувствовал что это и впрямь комичная ситуация. Ну что может быть глупее, чем предположение, что он один из арсавов? Хенрик фыркнул и тоже рассмеялся. До комнаты своей он добрался почти не переставая смеяться.

Арне Деррский сидел за столом в своем любимом Синем кабинете и просматривал какие-то хозяйственные бумаги. Время было около полудня, в ближайшее время не предвиделось никаких посетителей, потому он и занялся накопившимися делами.
Внезапно дверь распахнулась, и вошел Лютер Аварский. Король недовольно посмотрел на своего друга, ему сейчас было не до него. Однако магистр сразу же сел в ближайшее к столу кресло, и развалился в нем с видом собственника.
- В чем дело? – недовольно спросил Арне.
Герцог скорчил жалобную мину:
- Мой король, нежели ты не рад моему визиту?
Арне рассмеялся и махнул рукой, мол, сиди уж, коли пришел. Магистр встал и скинул толстые меховые наплечники, закрепленные на таких же только металлических, снял белоснежный плащ. Король рассеяно смотрел на его движения, внезапно на плаще магистра заплясали языки пламени, пожирая прочную ткань. Арне вскрикнул и кинулся к кувшину с водой. И прежде чем магистр успел его остановить, вся мантия была залита водой.
Но на ткани не было и следа от огня.
- Что это значит? – недоуменно пробормотал король.
- Это значит, что теперь мне придется ходить в мокром плаще! – магистр повел рукой вдоль ткани, и она мгновенно  высохла. – Не думал, что мой друг шуток не понимает, - пробормотал герцог.
До Арне дошло, что огонь был не больше чем иллюзией, и он разозлился:
- Тебе заняться нечем? Неужели у паладинов все настолько в порядке, что их глава может себе позволить дурацкие шуточки?!
Магистр мгновенно посерьезнел:
- В общем-то, не все так безмятежно. В Дер-Ай-Лег отличные Белые Рыцари, но они староваты. Почти все они уже переступили четвертый десяток, и их магическая сила стареет вместе с ними. Очень немногие из них продолжают развиваться, несмотря на возраст. И лишь около десяти человек возрастом от тридцати до тридцати пяти.
- И это плохо? Ведь чем моложе рыцарь, тем он неопытней.
- Рыцарь – да, но для паладина опыт не самое важное. Самое главное его сила,  его умение. Пришла пора искать новых паладинов. И возможно нескольких я уже нашел.
- И кто же это? – Нетерпеливо спросил король.
- Например, Аскольд Кунегунд.
- Это невозможно! Он же герцог, причем потомственный!
- Мне все равно, мой король. Если он согласится – остальное неважно. Ведь он рыцарь с рождения, а значит, имеет полное право стать паладином.
Арне задумался. Отчего-то ему очень не хотелось, чтобы молодой Кунегунд стал Белым Рыцарем. Его раздумья прервал стук в дверь. На пороге стоял камердинер.
- К Вам посетители, Ваше Величество.
- Проводите их сюда, - нетерпеливо сказал король.
- Они просят аудиенции в Тронном зале.
- Хорошо. – Король отпустил Коше и посмотрел на друга, - Что бы это могло значить?
Но тот лишь пожал плечами и стал облачаться в свое одеяние, дабы присоединиться к королю. Арне вздохнул и накинул на плечи камзол. Кем бы ни были эти посетители, в парадную одежду он не облачится.
Когда король вошел в Тронный зал, его глазам представилась странная процессия. Невдалеке от трона стоял герцог Кунегунд, облаченный в дорогой камзол. Около него стоял юноша в охотничьем костюме, с луком и колчаном за спиной. Позади них полукругом стояли пять рыцарей герцога и его сын. Все в полу-парадном одеянии, частично в доспехах.
Арне удивился, однако вида не подал. Что все это могло означать, он никак не мог понять. Король подошел к трону и сел в него, усадив магистра подле себя.
- Добрый день, господа. Что привело Вас ко мне?
Посетители поклонились, и герцог Кунегунд заговорил:
- Ваше величество, мы пришли просить за этого юношу. Хенрик, сын Теуша, оказал неоценимые услуги мне и моему рыцарю, и мы просим о великой чести – сделать его рыцарем.
Хенрик поклонился, скрывая охватившее его волнение. «Неужели это правда, неужели это происходит со мной», - повторял он  про себя.
Молчание затягивалось, но охотник не смел поднять глаза, хотя все тело уже затекло. И вдруг король заговорил, заставив вздрогнуть юношу:
- Я отказываю в вашей просьбе.

Глава 9
Аскольд, не веря, вглядывался в бесстрастное лицо короля. Еще ни разу тот не отказывал герцогу Кунегунду в его просьбах. Почему же теперь отказал? Ведь этот мальчик помог гонцу из Латорена!
Грей Кунегунд холодно спросил сюзерена:
- Могу я узнать почему?
- Этот человек слишком юн и слаб, - так же холодно ответил Арне. – Он не сможет быть рыцарем. Если юноша захочет, его примут в лучники. Но не более. Простите, господа, боюсь, я больше ничем не могу помочь. Аудиенция окончена.
Рыцари медленно поклонились и вышли из зала, чуть помедлив, ушли и герцог с охотником. Только Аскольд продолжал стоять перед троном, судорожно сжимая перчатку в руках.
- Ты что-то хотел? – нетерпеливо спросил король.
- Да. Посмотрите! – Молодой мужчина стянул перчатку с правой руки и, подойдя поближе, показал магистру и королю свою абсолютно здоровую руку. – Это сделал Хенрик, сам того не заметив. Теперь Вы понимаете, почему мы хотели, чтобы он стал рыцарем? Мы могли бы присматривать за ним, помогать.
Лютер внимательно осмотрел ладонь.
- Удивительно, - пробормотал он. – Нет следа не только от ожога, но и от магии! А ведь на это должно было уйти много сил…
Арне устало потер лоб рукой и медленно проговорил:
- Да все я понимаю, Аскольд. Просто не могу. Если я возьму настолько молодого рыцаря, все остальные захотят такого же. Им нельзя будет объяснить, что он маг, а возможно еще и не человек.
- Есть один выход, - сказал магистр.
- Какой?
- Но мне нужно будет, чтобы ты, герцог Кунегунд, мне помог.
- Все что угодно, герцог Аварский!
Лютер немного помолчал, разглядывая узор на покрывале трона, но вскоре заговорил:
- Я предлагаю тебе плащ паладина. Тогда ты сможешь присматривать за юношей, не привлекая внимания. Я обучу тебя магии, ведь кроме прорицания в тебе есть и искра колдовства, хоть и не столь значительная. И тогда все необычные происшествия мы сможем списать на твои магические фокусы.
- Но разве потомственный герцог может стать Белым Рыцарем?
- Может. Если захочет. Эти формальности я улажу.
Аскольд задумался, пытаясь представить, как отнесется к этому отец. Да и Хенрику будет неприятно… Впрочем, это единственный реальный выход.
- Я согласен, магистр.
Молодой герцог поклонился и выбежал из Тронного зала.
- Что скажешь? – спросил магистр своего друга.
- Ты верно поступил. И я бы поступил на твоем месте также.
- Я предприму еще кое-какие шаги.
- И какие же? – Спросил Арне, вставая с жесткого трона.
- Я дарую охотнику плащ паладина, - с легкой усмешкой сказал Лютер Аварский.
- Ты с ума сошел! – вырвалось у сюзерена.
Магистр взглянул на него холодными серыми глазами и равнодушно пожал плечами:
- Возможно. Но он силен, а мне очень нужны хорошие Белые Рыцари. И молодые.
Король смотрел вслед уходящему другу и внезапно подумал, что это самая странная неделя в его жизни.

Хенрик спокойно шагал, словно не замечая взглядов воинов и герцога. Ему было все равно. Он так долго мечтал стать рыцарем, а потом просто понял, что не может им быть. «Этот человек слишком юн и слаб», - кажется, так сказал король? И ведь это сущая правда, так чего же переживать. И все же, как предательски холодно в груди…
На плечо юноши легла рука молодого герцога:
- Как ты? Сильно переживаешь?
- Не очень, - юноша помотал головой. – Скорее недоумеваю, зачем мы вообще пошли просить короля?
Аскольд открыл рот, собираясь что-то сказать. Внезапно сзади раздались быстрые шаги.
- Герцог Грей Кунегунд!
Хенрик обернулся: к ним в развевающемся белом плаще по ступенькам крыльца спускался Лютер Аварский. Он подошел к герцогу и отвел его в сторону. Несколько минут они разговаривали, причем было видно, как поразили слова магистра герцога. Какое-то время они и вовсе стояли молча, потом пожали друг другу руки и разошлись.
- Что он хотел, отец? – Нетерпеливо спросил Аскольд.
- Поговорить кое о чем касающемся паладинства.
- А о чем…
- Потом расскажу! – перебил его герцог и зашагал по улице к замку.

Оставшиеся полдня Хенрик пролежал в постели. Тупо смотрел в потолок и пытался понять, почему так расстроился. Пару раз к нему заглядывали слуги. Один раз заходили герцог Кунегунд и Аскольд. Причем герцог порывался ему что-то рассказать, а его сын выглядел каким-то потерянным, словно ему сказали что-то, чего просто не может быть.
На закате зашел сэр Вольфгард и чуть ли не силой потащил юношу ужинать.
За все это время охотник сказал не более трех слов.
Наконец ужин завершился. Воины усиленно обсуждали что-то со своим сюзереном, но юноша не принимал в разговоре участия. Однако вскоре отдельные слова стали долетать до слуха Хенрика, и он понял, что обсуждается его судьба.
Внезапно сэр Луций Армах поднялся и с силой ударил кулаком по столу:
- Давайте, по крайней мере, подберем ему доспехи! Если мальчика лишили рыцарства, это не значит, что его жизнь кончена!
- Верно, - Аскольд тоже поднялся из-за стола. – Возможно, доспехи еще сослужат ему хорошую службу. Пройдемте в нашу оружейную.
Хенрика подхватили с двух сторон и потащили куда-то в подвальное помещение. Его ноги несколько раз болтались в воздухе, однако ни сэр Ратис, ни его товарищ не обратили на это внимания. Они весело шутили и обсуждали какие-то малопонятные для юного охотника детали экипировки рыцаря.
Вскоре, однако, первый этап мучения окончился и начался второй. Юношу поставили посреди огромного помещения, вдоль стен которого стояли полные доспехи нескольких поколений рыцарей, кроме того, в беспорядке валялись трофеи: кольчуги, кирасы, наколенники, башмаки, оружие… и все это было не укомплектовано, лежало кое-как. Хенрик изумленно посмотрел на молодого герцога. Тот покраснел и попытался оправдаться:
- Отцу некогда разобраться здесь, а челядь не сможет все это как следует просмотреть.
Рыцари перемигивались и счастливо ухмылялись, разглядывая юношу. Наконец один не выдержал и, одарив его тяжелым взглядом, сказал:
- Милорд, а где ваши детские доспехи?
Мужчины радостно засмеялись, но сэр Ратис тут же оборвал их, призвав к порядку. Он подошел к юноше:
- Не обижайся на них. Просто им не доводилось подбирать доспехи на столь юных воинов.
Хенрик спокойно посмотрел в глаза рыцарю и ответил:
- Я привык.
- Похоже, это нам у тебя следует учиться выдержке, - пробормотал рыцарь, слегка поклонился и отошел.
- Нашел! – раздался счастливый возглас, и к ногам охотника упали красивые легкие доспехи, наподобие тех, что он когда-то видел на герцоге Кунегунд пять лет назад. Юноша попытался возразить, но его никто не слушал.
Вскоре на него натянули все, кроме так и не найденного шлема, и, затянув последние ремни, рыцари отошли, гордо гладя на свое произведение.
Юноша со страхом смотрел в эти мужественные лица, ища признаки насмешки. Но ничего подобного не было. Они минут пять спокойно рассматривали его, пока кто-то один опять не выдержал:
- Как корове седло…
И все снова рассмеялись. Тут уже никакие призывы сэра Ратиса не позорить честь рыцарского сословия не помогли. Тогда он махнул на них рукой и помог Хенрику снять произведение кузнечного искусства.
Внезапно раздался еще один вопль, перекрывший хохот четырех воинов. Все обернулись к герцогу. Тот бежал, держа что-то в руках, прямо к охотнику и пытался что-то произнести. Наконец, отдышавшись, протянул ему тонкую серебристую кольчугу с широким капюшоном:
- Это… это подойдет… - он сглотнул и выпрямился, уже более подобающим тоном сказав: - Эту кольчугу ковали лесные жители, далеко отсюда. Ее мне как-то отец привез из похода, да только мне она маловата, может подойдет? Она очень прочная!
Юноша с благодарностью принял это чудо и тут же надел. Кольчуга оказалась ему впору, а издали, благодаря тонкому переплетению, и вовсе казалась просто переливчатой тканью.
Рыцари перестали ржать и уставились на юношу:
- То, что надо, - пробормотал сэр Ратис.
- Надо только тунику подходящую пошить, да камзол для праздников, - добавил кто-то. – Да если в битву идти, можно еще латы на ноги подобрать.
Все согласно закивали, и юноша не в первый раз подумал, что у рыцарей развит своеобразный стадный инстинкт.

По темной тропе, обдирая кожу ветками деревьев, скакал всадник. У него была длинноногая лошадь, красивая и совершенно без доспехов. Всадник склонялся к ее шее, защищая глаза от веток. Он был также строен, как и его конь, в легкой кожаной куртке и штанах, с повязанным на голову и вокруг шеи длинным платком.
Уже по одной манере сидения было видно – он чужеземец. А уж одежда и вовсе выдавала его с головой.
Это был гонец большого и сильного южного государства Эт-Гремо, которым правил молодой горячий король.
Гонец скакал во весь опор, однако выбирал небольшие дороги и тропы, хотя безопасней было ехать по тракту.
Вскоре он подъехал к небольшой деревушке. По его сведениям Королевская Дорога проходила где-то очень близко. Но странное дело, деревня пустовала. Подъехав чуть ближе, гонец понял причину.
Вся деревня была зверски вырезана.
Мужчина плотнее завернулся в шарф, закрывая нос от ужасного запаха. Лошадь под ним нервно переступала с ноги на ногу, и гонец успокаивал ее.
Пора в дорогу. Вероятно, теперь  придется заночевать где-то в лесу, а он так надеялся на чистую постель и горячий ужин…
Мужчина хлопнул ладонью по боку коня, и тот резво побежал к темнеющему лесу.
- Упокойтесь с миром!.. – пробормотал всадник лежащим фигурам.

В высоком окне на третьем этаже собора трепетал маленький огонек свечи. Хозяин комнатки, несмотря на поздний час, продолжал не спать.
Герцог Лютер Аварский, магистр Ордена Белых Рыцарей и негласный глава Святой церкви, и был хозяином этой комнаты. И ему было, отчего не спать.
Мужчина сидел за столом, стоящим около окна и при неровном свете свечи писал письма. Предыдущие три были написаны двум молодым рыцарям и одному герцогу. В них предлагалось посетить храм в Дер-Ай-Лег и побеседовать с магистром. Оставалось еще одно и самое странное.
Это было письмо юноше еще не знающему своей силы, но уже пользующемуся ею.
Магистр хотел увидеться с Хенриком с тем, чтобы предложить ему плащ паладина.
Лютер задумчиво крутил перо в руках, не зная как поступить – писать официальное письмо или более дружественное.
Наконец, он собрался с мыслями и обмакнул перо в чернила. Острие заскрипело по пергаменту, выводя острые крючковатые буковки, складывающиеся в слова.
«Хенрику, сыну Теуша.
Уважаемый охотник!
Милостиво прошу Вас прибыть в собор Дер-Ай-Лег завтра в 13.00 для беседы. Дело не терпит отлагательств, посему, не смотря на все наши разногласия, прошу вас посетить меня. 
С уважением,
Лютер, герцог Аварский, паладин.»
Магистр потянулся и, встав, стал медленно стаскивать одежду. Огонь свечи мерцал на коже мужчины, и он зачарованно смотрел на эти отблески. Он очень устал, хотя практически весь день занимался одними бумагами. Дел накопилась много, и как это все разобрать он не знал.
«Не важно, - подумал Лютер. – Сейчас уже ничего не важно. Самое главное – его ответ.»

Глава 10
- Шеран! Шеран! Шеран! – Шептал ветер в листьях прибрежных деревьев. Река неспешно текла вдоль небольшого леса, ее воды были безмятежны как спящий человек. Ветер взвился, обрывая листву с тонких веток, и почти закричал: - Шеран!
Река внезапно остановилась, на миг забурлила вода и из нее появилась гротескная человеческая фигура, состоящая из воды, водорослей и даже мелких рыбешек. Человек зевнул и посмотрел на собирающегося из обрывков листиков и цветов мужчину.
- Чего тебе, Ум-Диа? – недовольно спросил он друга.
Тот раздраженно посмотрел на струящееся лицо Шерана и рукой пригладил крутящиеся вокруг своей головы листья:
- В Дер-Ай появился арсав.
- Ну и? – Скучающе спросил Шеран. – Что в этом такого? Рано или поздно братья должны были вновь придти сюда.
- Это не наш брат. Это побратим.
Шеран замер с открытым ртом. Какая-то прыткая рыбка прыгнула с его плеча, но он поймал ее и опустил в воду. Затем медленно проговорил:
- Ты уверен?
Ум-Диа усмехнулся:
- Уверен. Это дитя Саарна.
- Не может быть! – ахнул потрясенный дух воды. Несколько мгновений он думал, а затем сказал: - Вероятно, трудные времена настают, коли серебряноокий отпустил свое дитя на землю.
Какое-то время они стояли молча, разглядывая плещущихся в воде рыбок. Наконец Ум-Диа со вздохом стал рассыпаться в воздухе. Напоследок он шепнул:
- Помни, брат, кем бы ни был арсав, он побратим наш, а значит, боги любят его. Так и мы должны полюбить его.
- Я помню, Ум-Диа, помню…
Фигура с шумом рухнула назад в реку, распугав веселящихся рыбешек. Вскоре водная гладь вновь была безмятежна, только глубоко внизу невидимая для человеческих глаз бурлила темная вода.

Посланник магистра неловко переступал с ноги на ногу, ожидая, когда юный охотник прочтет письмо.
Хенрик читал его уже третий раз и все равно ничего не мог понять.
- Что-нибудь передать магистру? – наконец не выдержал гонец.
- Да, - юноша невидящим взором посмотрел ему в лицо. – Передайте, что я обязательно приду.
Посланник кивнул и бодро побежал прочь от замка Кунегунд, а охотник продолжал стоять на крыльце.
Он вышел просто прогуляться перед завтраком, освежить голову и привести мысли в порядок. И вдруг к нему подскочил этот человек и спросил его имя, а, узнав, кто он  всучил письмо от герцога Аварского.
Чего хочет от него магистр? Непонятно. Впрочем, идти все равно надо.
Мимо задумчиво смотрящего вдаль юноши проскакал всадник на гнедом коне. Внезапно он остановился и спешился.
- Простите, не подскажите, во сколько король принимает на аудиенцию?
Хенрик посмотрел на говорившего. Это был странно одетый молодой мужчина с темной кожей и черными горящими глазами. Из-под намотанного на голову шарфа выбилась темная вьющаяся прядь волос.
Мужчина нетерпеливо смотрел на юношу и повторил вопрос, добавив:
- Вы ведь герцог Кунегунд? Я прав?
- Нет, - ответил охотник, словно очнувшись. – Герцог Кунегунд в замке. Я Хенрик, сын Теуша.
- Простите, - гонец коротко поклонился. - Я думал Вы Аскольд Кунегунд, коли стоите на крыльце замка. Я Аорн, мессир Хенрик.
- Очень приятно, сударь. Король принимает в любое время с полудня. Вам придется немного подождать, - юноша заметил досаду на лице странного мужчины и быстро произнес, - Если хотите, Вы можете подождать в замке.
Аорн посмотрел на юношу и кивнул:
- Благодарю.
Юноша кликнул слугу и велел увести лошадь в конюшню, а сам повел гонца в замок. Аорн исподтишка наблюдал за юношей, но тот этого не замечал. Внезапно Хенрик остановился:
- Вы ведь прибыли издалека, Аорн? – После того как мужчина кивнул, Хенрик спросил: - А каким трактом вы шли?
- Западным.
- Недалеко от Королевской дороги есть небольшая деревушка, Вы заезжали в нее?
Гонец внимательно посмотрел на юношу, не зная как быть. Он не хотел ничего говорить, до того как увидит короля, но этот мальчик почему-то вызывал доверие.
- Я заезжал, - медленно произнес Аорн, вглядываясь в лицо юного охотника. – Да только зря. Я не знаю, что произошло, но, похоже, что в живых никого не осталось.
Хенрик на миг переменился в лице, но тут же вновь стал спокоен.
- Идемте, сударь, - чуть хрипловатым голосом сказал он и постучал в дверь кабинета герцога.
- Войдите! – Немедленно раздалось из-за двери.
Юноша открыл дверь и пропустил вперед гонца. Герцог сидел за столом и поднялся при виде гостей. Хенрик хотел представить мужчину, однако тот его опередил. Он быстро стянул с головы шарф, рассыпая длинные черные волосы по плечам. Грей Кунегунд мгновение смотрел на него и вдруг подошел вплотную, вглядываясь в черты лица:
- Аорн! Неужели это ты?!
Тот кивнул, и они сердечно обнялись. Хенрик отвернулся. Вновь он оказался в дураках, надо было сразу догадаться, что Аорн знаком с хозяином замка.
Герцог усадил гонца в кресло и сел напротив:
- Какими судьбами? Какие вести из Эт-Гремо?
- Об этом я не могу говорить, после спросите у короля, мессир Кунегунд. – внезапно серьезно ответил Аорн.
- Ну и ладно, - легко согласился Грей и только тут заметил юношу. – Садись, Хенрик. Как это ты встретил лорда Войтарна?
- Еще один аристократ, - пробормотал юноша, садясь в кресло. Герцог не услышал, в отличие от Аорна.
- Я не аристократ, - рассмеялся лорд Войтарн. – Точнее когда-то был им, а теперь вот простой воин, даже не рыцарь, как они у вас называются.
Герцог Кунегунд неодобрительно посмотрел на него и счел нужным объяснить юноше:
- Аорн потомственный лорд Войтарн, один из приближенных короля. Точнее должен был им стать. Однако едва ему исполнилось семнадцать, и он обрел самостоятельность, он ушел в конное ополчение, отрекшись от права называться аристократом. Так он дослужился до десятника, потом сотника, а потом его и вовсе перевели в армию короля. Теперь он глава северной крепости Эт-Гремо, служащей заставой между ними и Дер-Ай. Ведь так, Аорн?
- Точно, - ответил мужчина. – Да только, наверное, скоро опять в ополчение уйду, надоело мне это начальствование, хочу опять походить по стране, подышать пылью битв.
- Да какие у Вас там битвы, - махнул на него рукой герцог. – Одно название… А у нас вот война намечается с Латореном…
Хенрик тихо сидел, рассматривая гонца. Это был спокойный, уверенный в себе человек, и, не смотря на все его желание быть простым человеком, чувствовалась порода. Он даже в простой одежде выглядел как в дорогом костюме. Все, начиная от его манеры говорить, негромко, но очень четко, и заканчивая позой в кресле, указывало на высокородных предков.
- Что же это я, – внезапно произнес герцог Кунегунд, поднимаясь. – Идемте завтракать. Ты наверняка голоден, Аорн.
Хенрик проводил взглядом герцога и гонца, продолжая сидеть в кресле и смотреть на горящий в камине огонь. Внезапно пламя колыхнулось, и раздался еле слышный шепот:
- Алре!
Хенрик замер, вглядываясь в огонь. Он тем временем вился, пока, наконец, не превратился в небольшую саламандру. Ящерка облизнулась огненным язычком и оперлась передними лапками на каминную решетку, глядя охотнику в глаза. Несколько мгновений ничего не происходило, пока, наконец, саламандра не заговорила. Несмотря на то, что Хенрик ее отлично понимал, он знал, что говорит она на языке арсавов.
- Приветствую тебя, побратим.
- Приветствую, Крахат, огненный дух! – не задумываясь, ответил юноша.
- Как твое имя, дитя?
- Хенрик.
- Нет, - нетерпеливо сказала ящерка, рассыпая искры на пол перед камином. – Это не твое имя. Это человеческое имя. А как твое настоящее имя?
Юноша на миг задумался:
- Я не знаю, - наконец сказал он.
Крахат внимательно глядел на него и вдруг стал гореть, сливаясь с пламенем камина. Напоследок раздался его тихий шепот:
- Спроси серебрянноокого Саарна, он даст тебе имя.
- Подожди! – Крикнул юноша, кидаясь на колени перед камином и вглядываясь в огонь. – Кто такой Саарн?
Пламя камина разъяренно загудело и внезапно лизнуло юношу по рукам, опаляя кожу. Кто-то схватил Хенрика за талию и оттащил от камина.
- Ты что с ума сошел???
Юноша поднял глаза и посмотрел на Аорна. За ним стоял герцог и Аскольд. Лорд Войтарн зло смотрел на обожженные руки юноши, однако охотник словно не замечал боли.
- Кто мне скажет, что произошло? – Жестко спросил Аскольд, вглядываясь в странно отрешенное лицо юноши.
Несколько минут стояла тишина, только трещали горящие поленья. Наконец юноша очнулся и встал, опираясь на руки и еле заметно морщась.
- Идемте? – спросил он, как будто ничего и не было.
Аорн широко раскрытыми глазами смотрел вслед странному юноше и вдруг громко рассмеялся:
- Вот это мальчик! Такого бы в разведчики, точно бы ничего не выдал, если бы попался.
Герцоги тоже рассмеялись и вышли из комнаты.
Завтрак прошел спокойно, без каких либо происшествий. Руки Хенрика были густо намазаны целебной мазью и обмотаны тонкой хлопковой тканью, потому ел он медленно, неуклюже. Кроме того, юноша постоянно замирал, словно думал о чем-то. Наконец Аорн не выдержал и обратился к нему:
- Вы спрашивали о деревушке около западного тракта, мессир Хенрик. Почему?
Охотник медленно поднял глаза и посмотрел на южанина. Тот некоторое время вглядывался в тусклые глаза мальчика.
- Потому что я вырос в той деревне, и там остались мои родители и брат. И учитель, - нехотя проговорил охотник.
- Извините, - пробормотал смутившийся лорд и отвернулся от юноши. Ему было непонятно многое в этом мальчике, но его невозмутимость и словно отчужденность, почему-то нравились Войтарну.
Аскольд внимательно смотрел в тарелку, не зная, что сказать юноше, как его подбодрить. Герцог Кунегунд был погружен в себя настолько, что, похоже, и вовсе не слышал разговора.
- Отец, мне нужно будет уйти не надолго после завтрака, ты не против? – Спросил его Аскольд, выводя из задумчивости.
- Конечно, конечно, - ответил Грей и вновь задумался.
И как потом Аорн не пытался расшевелить их, завтрак окончился в гробовом молчании.

- Ну не может он стать паладином в обход рыцарства! – в сотый раз повторял Аскольд, - король не позволит.
Магистр холодно смотрел на мужчину. Молодой герцог Кунегунд уже почти жалел, что пошел к нему. Он просто хотел узнать, действительно ли Хенрику дадут плащ паладина. И как выяснилось, это было сущей правдой.
- Король имеет лишь право выбирать рыцарей, - жестко сказал Лютер. –  А уж кто из них станет паладином, решать мне. Кроме того, мы не можем оставить его в простых лучниках, враг легко может восстановить против него народ.
- И что же делать? - хрипло проговорил Кунегунд.
- Остается только одно – сделать его паладином.
- Но ведь они творят только богоугодные дела!
- Вы что-то знаете о нем, чего не знает Святая церковь? – герцог Аварский, не мигая, смотрел на герцога.
Тот покраснел и еще менее внятно пробормотал:
- Нет, что Вы… Просто я надеюсь, что Вы сознаете, как всколыхнет это общественность. Юноша семнадцати лет, миновав рыцарство, становиться паладином… это кого угодно выведет из себя!
- Это наши проблемы, герцог Кунегунд. И мы их решим. А теперь извините меня, сейчас придет Хенрик на аудиенцию.
- Он еще не знает?
- Нет. Сейчас я ему все и объясню.

Глава 11
В двери собора Дер-Ай-Лег Хенрик вошел ровно в час дня. Конечно, правильней было бы придти немного пораньше, однако если честно он просто забыл. Только минут пятнадцать назад, бездельно слоняясь по городу, он набрел на это величественное здание и вспомнил об аудиенции у магистра.
 Собор внутри поражал не меньше чем снаружи. Пройдя через высокие тяжелые врата, юноша сделал лишь один шаг и остановился, рассматривая убранство зала.
Это было невероятно большое помещение с высокими арочными потолками, колоннами и длинными рядами скамеек, выстроившихся вдоль стен. А прямо напротив входа, у дальней стены, стояла статуя.
Юноша медленно подошел к ней, не обращая внимания на гулкий звук шагов. Статуя притягивала его взгляд, захватывала воображение. Это было изображение мужчины, высотой около пяти метров с четкими линиями и идеальным исполнением.
Кто был изображен, охотник не знал, но это был прекрасный человек. Его тонкие черты лица, прямые, словно подхваченные ветром волосы, напряженная поза, - все указывало на сильный дух и тело, на властность характера, на то, что этот человек воин. И каждая линия лишь подчеркивала это.
- Надо быть богом, чтобы такое сотворить, - пробормотал юноша.
- Не богом, - раздался в ответ голос Лютера. – Арсавом.
Юноша посмотрел на подошедшего магистра.
- Вы чем-то похожи на него… А кто это?
Герцог, не отрываясь, смотрел на статую, но все же ответил:
- Это  Создатель. Разве ты никогда не видел его?
- Нет, - пробормотал юноша. – Я же жил в деревушке. Только… Только по-моему Создатель должен выглядеть иначе. Мягче. Добрее. Одухотворенней.
Паладин посмотрел на него и широко улыбнулся, словно благодаря охотника за его слова:
- Ты совершенно прав. На самом деле Создателя и не существует как такового, - видя недоумение на лице юноши, он объяснил: - Это изображен верховный бог арсавов. Некогда люди жили без религии и арсавы милостиво подарили им свою. Однако люди, первое время почитавшие всех богов, позднее стали поклоняться лишь одному. Из-за этого у них тоже были разногласия с дивным народом.
- Расскажите мне о богах, - попросил Хенрик.
- Изволь, - магистр присел на одну из скамеек и жестом указал юноше сесть рядом. – У арсавов было семь богов. Самым юным был Чанар, покровитель лесов и полей, растений и животных. Он выглядел как молодой юноша с длинными до пят волосами цвета спелой пшеницы. Чанар так был похож на девушку, что его считали и покровителем младенцев, когда принципиальной разницы между детьми нет.
За ним следовал Моргн, бог погоды. Он имел неспокойный характер, его настроение менялось в зависимости от многих факторов, и порой он сам ненавидел себя за это. Чаще всего это был молодой человек лет двадцати двух с подвижным лицом и постоянно меняющимся цветом волос, глаз и кожи. Надо сказать достоверного изображения арсавы так и не сделали. Моргн покровительствовал подросткам, в период становления их характера. Кстати это единственное живое существо в нашем мире способное по своему желанию менять свой облик на любой другой. И пол его так никто точно и не знает, хотя принято считать его мужчиной.
Следующей была Ирнея. Это была спокойная молодая женщина, покровительница морских гладей и юных дев на выданье. У нее был удивительно покладистый характер, но если ее выводили из себя, это плохо кончалось.
Потом два брата-близнеца – Акарм и Зарат. Акарм считался повелителем чувств, богом эмоций. Он был взбалмошен и неуравновешен, однако чрезвычайно чувствителен к правде и доброте. Его брат Зарат отличался сварливостью, холодностью и даже некоторой воинственностью характера. Однако и он на дух не переносил ложь и беспричинную злость. Как ни странно он был покровителем торговли.
Милосердная Арашна была покровителем старых и слабых людей, порой ее даже называли богиней смерти. Однако она отличалась добротой характера и некоторой слабостью к юным мальчикам. Арашна была очень странной, и даже арсавы никогда не знали, как к ней относиться.
И, наконец, верховный бог – серебряноокий Саарн.
- Саарн? – Переспросил Хенрик.
- Да. Ты слышал о нем?
- Сегодня, - юноша подробно рассказал о сегодняшнем событии и даже размотал повязку на руке, показывая ожог.
- Это никуда не годиться, - возмутился паладин, стаскивая и вторую повязку. Затем с силой сжал ладони юноши между своих ладоней. Руки мелко завибрировали, Хенрика на миг ослепило болью и вдруг все прошло. Лютер отнял руки, устало стер капельки пота со лба. Насмешливо произнес: – Вот так это делают простые смертные, в отличие от тебя.
Охотник осмотрел чистые без следов ожога руки и поблагодарил паладина.
- Да что там, - отмахнулся довольный Лютер. – Пустяки. Вот только царапины от рун я залечить не могу, такое только само пройти может.
- Расскажите мне о Саарне, - напомнил юноша.
- Ах да. По легенде этим миром никто не правил, всюду было тихо и спокойно как на кладбище. Наконец, пришли семеро богов и объявили мир своим. Чанар создал леса, поля и горы и населил их животными. Моргн выпустил на волю ветра, осветил все солнцем и луной, повелев тем ходить лишь друг за другом, а не вместе. Ирнея вырвала из оков сна реки и моря и пустила их вскачь. Акарм и Зарат создали людей и вдохнули в них жизнь. А Арашна, увидев все это, повелела меняться всему и запустила великие Часы Времени, что стоят на вершине мира. И мир зажил полной жизнью. Люди множились и развивались, рождались и умирали, однако мало чем отличались от животных.
И вот Саарн, как-то раз, осмотрев все это, пришел в негодование и вырвал свои глаза, лишь бы не видеть такое существование творений его друзей, и заменил их серебряными. Свои же глаза он сжег, а пепел развеял на ветру. И удивительно, но этот пепел превратился в души, которые в последствии вселились в тела людей. И стало человечество развиваться, и налюбоваться не могли боги на творение своих рук. И лишь Саарн был мрачен, ибо не видел он уже всего этого.
Тогда боги создали еще один народ – арсавов. Это было коллективное творение, и потому арсавы могли передавать другим свои мысли. И Саарн внутренним взором увидел, как арсавы появились на земле, как они стали помогать людям. Возрадовался бог и стал помогать арсавам, дабы те передавали свои знания людям.
Магистр замолчал и рукой отер вновь скопившиеся на лбу капельки пота. Хенрик следил за движениями Лютера как зачарованный.
- Так чему покровительствовал Саарн? – не выдержал он.
- Самой жизни, - немедленно ответил паладин. – Но жизни не ради телесного существования, а ради совершенствования себя и окружающего мира. Он потому и благоволил к воинам, поскольку считал, что истинный воин не способен на лишние движения и ненужные убийства.
- Мне надо поговорить с серебрянооким. – внезапно сказал охотник.
Герцог кивнул, поднимаясь с жесткой скамьи:
- Это возможно. Но трудно… Тебе придется стать паладином, чтобы докричаться до Создателя.
Юноша замер и посмотрел в глаза магистру, ища искорки смеха. Однако тот был спокоен и очень серьезен.
- Мне… стать… паладином? – с расстановкой спросил Хенрик. И тут же возмутился такому богохульству: – Но я же даже не рыцарь!
Лютер рассмеялся, спугнув появившихся в дверях служителей собора:
- Это не важно. На самом деле паладины – никто иные как боевые маги, просто в Дер-Ай после арсавов очень негативно относятся к колдунам и волшебникам, потому и пришлось придумать, как узаконить эту должность. Магия очень важна, потому как враги (а ими внезапно может стать кто угодно!) не гнушаются ею пользоваться в открытую. Тот же Латорен имеет около трех сотен работоспособных магов на службе короля и больше двух тысяч неизвестных колдунов по всей стране. Просто у нас магов называют Белыми Рыцарями, отдавая дань уважения церкви и Создателю. Быть рыцарем, чтобы стать паладином, на самом деле совершенно не обязательно.
- Я не знаю, что и думать, - честно признался юноша. – Я тут еще и неделю не пробыл, а уже столько всего свалилось.
- А ты и не думай, - игриво подмигнул ему магистр и вдруг вновь стал серьезным. – На самом деле мне очень важен твой ответ. У тебя огромная сила и если ее не развивать, она просто пропадет.
- Не пропадет, - почему-то очень уверенно сказал Хенрик. А потом низко поклонился Лютеру. – Я согласен, милорд. От такой милости не отказываются.
- Вот и отлично! – Герцог хлопнул его по плечу и повел вглубь собора, на ходу что-то объясняя.

«Снова посетитель, - раздраженно подумал Арне Деррский. – Что-то зачастили они ко мне. Делами кто бы еще вместо меня занялся…»
Король вымученно улыбнулся, изобразив на лице доброжелательность и готовность слушать. Только глаза совершенно не по-королевски посылали посетителя куда подальше.
Посетителем был молодой мужчина с южным загаром и легким акцентом. Он представился как Аорн, а когда Арне попросил его полное имя, недовольно поморщился и добавил:
- Лорд Войтарн.
- С чем пожаловали к нам, лорд Войтарн? Простите, мы с вами не виделись ранее? Уж больно имя знакомое…
- Прошу называйте меня Аорн! – взмолился этот странный человек. – Мы действительно виделись, но всего один раз, да и то в пылу сражения. – Видя интерес на лице сюзерена, он нехотя объяснил. – Это было шестнадцать лет назад, на реке Драт, близ границы с Эт-Гремо. Ваше войско тогда мимо проходило, ну и начальник крепости по дурости напал на него. А я в это время в ополчении служил. Мы рядом были, три сотни конников. Видим – наших бьют, ну и зашли с левого фланга. Если бы не подоспели рыцари мессира Кунегунда и он сам – плохо бы вам пришлось.
Арне изумленно смотрел на мужчину. Он хорошо помнил ту ситуацию, когда из-за глупости одного человека чуть не началась война двух государств. Все закончилось мирно – Арне отдал пленных южан в обмен на соглашение не воевать пятнадцать лет. Только много позже он узнал, что среди пленных был аристократ. Вроде бы  Грей говорил, что за два месяца переговоров с королем Эт-Гремо успел подружиться с неким юношей. Как же его имя…
Ну да. Точно, Аорн.
- Так это из-за вас король подписал пакт о ненападении?
Лорд Войтарн вновь поморщился, как от зубной боли:
- Из-за меня. Меня тогда еще пытались вернуть в родовое поместье, чтобы вырастить очередного лорда. Не вышло. Я как из плена был освобожден, тут же вновь в ополчение вернулся. Ох, сюзерен тогда и рассердился, - с искорками в глазах сказал он. Король улыбнулся в ответ.
- Итак, какие дела привели вас к нам, милор… брр… Аорн. Простите.
- У меня послание от короля Эт-Гремо, - сразу посерьезнел Аорн и вдруг замолк. Арне внимательно смотрел на него. Южанин мгновение прислушивался к чему-то и вдруг вскочил, жестом прося короля молчать.
Словно кошка, пробирающаяся к своей жертве, он бесшумно подошел к висящему на стене синему узорному гобелену и с силой рванул его.
За сорванным гобеленом в совершенно глупой, полусогнутой позе стоял человек. Аорн резко выбросил руку и сжал запястье мужчины, втаскивая его в синий кабинет.
- У вас принято, чтобы слуги подслушивали, мессир?
Арне тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, не сводя взгляда с бледного камердинера.
- Отнюдь.
- Пустите меня, - визгливым голосом потребовал Коше. Аорн сильнее сжал запястье, отчего камердинер тоненько вскрикнул.
- Отпустите его, Аорн, - внезапно сказал король.
- Но, мессир, он же шпион! Наверняка давно подслушивает за вами…
- Вы правы, - резко сказал король. – И я всегда это знал.
Коше дернулся как от удара.
- М-мой к-король, - запинаясь, пробормотал он, - но почему же т-тогда…
- Потому что я хотел узнать, кому ты доносишь обо мне!
Камердинер широко открытыми глазами смотрел на своего сюзерена и вдруг стал покрываться оранжевыми пятнами. Не успели мужчины ничего сделать, как пятна разрослись и превратились в огонь. Пламя с гулом сожрало тело Коше, и через пару мгновений на ковре осталась лишь горстка золы. Аорн в последний момент успел убрать руку с запястья мужчины, однако и его немного обожгло.
Лорд Войтарн перевел взгляд с золы на Арне и с легкой усмешкой пробормотал:
- Как я погляжу, у вас тут очень весело, мессир!


Глава 12
- Ну, надо же, - пробормотал Мастер. – Он, оказывается, знал, что за ним присматривают…
Мужчина расстегнул пуговицы камзола и откинулся на подушки, продолжая поглядывать на движущиеся в зеркале картинки. Вот король и южанин вновь сели, ведя неторопливую беседу. Всем хорошо это заговоренное зеркало – вот только звук не передает. Темное Стекло, что стояло в дворцовом подвале, было в этом смысле лучше, оно все отражало, даже мысли. Но и само оно было много древнее других артефактов, много древнее самого Мастера…
Мужчина покраснел, как девица. Он всегда смущался, когда вспоминал о своем возрасте. Хотя, в общем-то, гордиться нечем – восемь с половиной тысяч лет жизни не так уж и много. Хотя сохранился он великолепно!
- Хватит, - оборвал он сам себя и поразился тому, как неестественно звучит его голос в полупустой комнате. Говорить вслух стало привычкой. Вредной привычкой.
Наверное, сказывается время, проведенное в одиночестве.
Мастер потер тыльной стороной ладони лоб и вновь уткнулся взглядом в блестящую поверхность зеркала.
- О чем же вы говорите, мои дорогие, - пробормотал он. – Эх, жаль, Коше пришлось сжечь…

Удивительное ощущение!
На Хенрика впервые смотрели все прохожие без исключения. Но смотрели без прежней легкой презрительности как в деревне, а с любопытством, даже некоторым уважением.
Еще бы! Юный охотник… О, простите! Юный паладин был одет, как и все Белые Рыцари в белый плащ, металлические наплечники, поверх которых надевались белые меховые, застегнутые на круглую застежку. Под плащом был светло-серый костюм и, то чем гордился юноша больше всего – узкий длинный меч, врученный ему самим магистром лично.
Лютер сразу предупредил:
- Вообще-то паладинов сначала обучают, а уж потом дают все знаки отличия. Однако сейчас самое важное чтобы все знали, кем ты являешься и под чьей ты защитой.
Он так и сказал. Защитой. И у юноши резко потеплело в груди. Он не знал, почему к нему все так хорошо относились, но это было безумно приятно. А думать о том, что это возможно лишь из-за его способностей не хотелось. Тем более что он еще ничего и не сделал.
И вот это неземное ощущение теплоты и любви знакомых и любопытства незнакомых вовсю грело душу неискушенного мальчика. Он даже не замечал, что за ним потихоньку идут трое мужчин, о чем-то перешептываясь и неодобрительно косясь на юношу.
- Эй, малый! – окликнул, наконец, один из них Хенрика, однако юноша, погруженный в свои мысли не услышал этого. Мужчины переглянулись и нагнали юношу. Один резко встал перед паладином, выставив руку, в которую тот с размаху и влетел грудью.
- Простите, сударь, - пробормотал он и попытался обогнуть стоящего перед ним верзилу.
- Вежливый, – отчего-то развеселился детина, и Хенрик с некоторым страхом обнаружил еще двух таких же справа и слева от себя. Юноша оценивающе покосился на них и мысленно вздрогнул. Это были воины, вероятно кнехты или даже простые ополченцы. Все трое крепкие, на голову выше мальчика и раза в два с половиной тяжелее.
Юноша даже и не знал что сказать, однако его опередили.
- Ты из какой деревни, малый? И у кого одежду стащил?
Хенрик побледнел и схватился за рукоять меча, даже не вспомнив, что не умеет им пользоваться:
- Сударь, Вы меня оскорбляете! С каких пор в Дер-Ай-Лег перестали уважать паладинов?
Мужики заржали.
- Если ты паладин, то я рыцарь, - весело сказал тот, что стоял справа и попытался схватить юношу за плечо. Хенрик резво отскочил и угодил в лапы тому, кто стоял слева.
- Ну что проучим его ребята, как Белых Рыцарей грабить?
Сзади раздался довольный смех, и юноше до хруста в костях заломили назад руки. Паладин вскрикнул, осознавая свою беспомощность, и вдруг произнес:
- Арм, Крахат, Ум-Диа, Шеран! Алрен, анге мерур! 
Один из кнехтов резко выбросил руку и саданул кулаком юношу в скулу. Из порванной кожи тут же стала сочиться кровь, и вдруг снова последовал удар, уже в живот. Хенрик согнулся, но не закричал. Он только повторял:
- Алрен  … Алрен… Алрен…
Внезапно засвистел ветер, поднимая с земли тучи песка. Песок вился, сплетаясь в фигуру, и перед ошарашенными воинами появился человек, сотканный из пыли мостовой.
- Ра карв-ард!   – тихо произнес он и простер руку вперед. Кнехта, стоящего перед ним, в один миг разорвало на части, словно порывом ветра. Второй загорелся и стал бегать вокруг, вереща от боли. Пока мог. Третий стоял неподвижно и вдруг, словно льдинка, растаял, оставляя на мостовой лишь небольшую лужицу воды.
Хенрик с ужасом смотрел на то, что осталось от воинов, и на чудного пыльного человека. Тот посмотрел в глаза юноше и сказал по-арсавски:
- Ты должен научиться пользоваться своей силой.
- Чтобы убивать других, Арм? – с ненавистью произнес юноша.
- И для этого тоже, - кивнул дух земли.
- Спасибо, алре, - сказал паладин, выпрямляясь и стирая кровь с губ. – Но я не хочу.
И побежал прочь от этого места. Ему вслед смотрели люди, но теперь это было уже не важно.
- Что это с ним? – задумчиво спросил появившийся Ум-Диа. Арм пожал плечами:
- Наверное, еще не понял кто он. О лучезарный Саарн, как же давно не было арсавов в Дер-Ай. Похоже, о них уже просто забыли… Иначе бы не было так трудно с нашим маленьким побратимом…
Духи переглянулись и вновь рассыпались, больше не обменявшись ни словом. У каждого была своя работа, свое предназначение.
Тем временем злой и избитый юноша добежал до замка Кунегунд и, не обращая внимания ни на крики челяди, ни на заботливые возгласы хозяев, заперся в своей комнате.
Хенрик с остервенением срывал с себя некогда снежно-белые, а ныне окровавленные и грязные одеяния, вполголоса припоминая все ругательства, что когда-либо слышал.
Неужели он не мог сразу догадаться, что просто так ничего не дают? Что если он просит духов о помощи они отвечают согласьем, но при этом поступают так как хотят.
Чудовищно.
Просто в голове не укладывается. На его глазах трех людей не стало. Да еще и такими жестокими способами. Да тут впору самому повеситься – лучше бы он дал себя избить, чем выбрал для них такую участь.
Внезапно юношу стало трясти, хотя в комнате было жарко от затопленного камина.
Ведь так уже было однажды. Он уже обменял жизни целой деревни на жизнь рыцаря. И на свою жизнь.
- О боги… - пробормотал паладин и сел на ковер, не заметив даже, что так и остался неодет.
А ведь, правда. Если бы тогда он послушался мать и не открыл дверь, то рыцарь бы погиб, но вся деревня бы выжила. Ведь их всех убили за то, что он спас Вольфгарда. За то, что он приютил его, а потом еще и провел в Дер-Ай-Лег.
Разве это равноценный обмен – около двухсот человек (из них трое родной крови и учитель) за двоих?
Хенрик горячей рукой провел по лбу, отгоняя видения мучений умирающих. Он просто не мог еще до конца осознать, что стал причиной смерти стольких людей.
В дверь резко постучали, однако юноша даже не пошевелился. Постучали еще раз.
- Мессир Хенрик, откройте, пожалуйста, - раздался приглушенный стеной голос Аорна.
Юноша встал, схватил первые попавшиеся штаны и натянул их.
- Вы один? – Спросил он, подойдя к двери.
- Один! – раздраженно ответил южанин.
Юноша вздохнул и открыл дверь. Аорн стремительно влетел в комнату, расплескивая воду, налитую в небольшой тазик. Тут же поставил его на пол, схватил юношу за руку и усадил на кровать. Смочил чистую тряпку в воде и приложил ее к разорванной коже на скуле юноши.
- Ну, рассказывайте!
Хенрик прикрыл глаза и, стараясь не обращать внимания на боль, отстраненно рассказал о событиях сегодняшнего дня.
Южанин присвистнул:
- Я только сегодня говорил мессиру Арне как у вас тут весело, но чтобы настолько… Знаете что, мессир Хенрик…
- Пожалуйста, называйте меня просто Хенрик, - взмолился юноша.
- Хорошо, тогда ты забудешь мое полное имя, и будешь называть меня Аорн! – юноша кивнул, и южанин продолжил. – Сейчас я обработаю твои раны, Хенрик, а потом мы придумаем, как быть дальше. Хотя, по-моему, магистр был не прав, без подготовки выпуская тебя в таком виде в город…
Паладин осторожно кивнул, стараясь как можно меньше напрягать кожу лица.
- Ты главное, не переживай, - добавил Аорн. – Так бывает со многими воинами. И не только. Когда осознаешь, сколько людей из-за тебя погибло. Или может погибнуть. Король Эт-Гремо, когда хотел вернуть меня в столицу, столько народу под меч пустил, просто так. Я чуть с ума не сошел когда узнал. А потом понял что хоть и виноват, но поступить по другому не мог. Вот и стал жить дальше, только теперь стараюсь поводов для убийства не давать.
Южанин убрал тряпочку, закончив очищать рану, и стал намазывать ее целебной мазью. Мазь приятно щипала лицо, чуть нагревало его. Юноша немного расслабился. Аорн следил, как его черты разглаживаются, успокаивается взор. Внезапно Хенрик зевнул и воин рассмеялся:
- Ложись-ка ты поспи немного, - сквозь смех сказал он. – У тебя был трудный день.
Паладин кивнул и вытянулся на кровати. Уже через мгновение он спал.
Аорн отодвинул подальше таз с водой, чтобы не мешался и расположился в кресле, достав из кармана небольшую изящную трубку. Неторопливо раскурил ее и, вдыхая сизый ароматный дым, стал мечтательно смотреть в окно.
Вскоре, однако, ему помешали – в дверь громко постучали и, не дождавшись ответа, ворвался мужчина в белой одежде. Воин окинул его взглядом, уже догадавшись, что это глава паладинов, и неторопливо поднялся, холодно поклонившись.
Однако герцог даже не заметил этого. Он, не отрываясь, смотрел на раскинувшегося на постели юношу. Южанин прищурил глаза и сказал:
- Я могу вам чем-то помочь?
Магистр обернулся на звук голоса и уставился на мужчину. Несколько мгновений рассматривал его, потом нехотя произнес:
- Нет, не думаю.
- Вы герцог Лютер Аварский? – спросил тогда воин.
- Да. А вы?..
- Лорд Аорн Войтарн, начальник крепости Марахна, граница Дер-Ай и Эт-Гремо.
- Очень приятно, - словно сомневаясь в правдивости своих слов, протянул магистр. Затем кивнул на юного паладина и спросил: – Что с ним?
- А вы не знаете?
Герцог  покачал головой, и воин рассказал ему, как было дело, старательно не проявляя эмоций. Лютер сел в кресло недалеко от кровати и слушал молча, сцепив тонкие пальцы рук.
- Хорошо, что я не успел ничего ему дать из заклятий, - почему-то обрадовался паладин. – А то вышло бы еще хуже.
- Простите, мессир Лютер, но вы не правы. – Жестко сказал Аорн. Магистр махнул рукой, мол, продолжайте. – Если уж Вы взялись за Хенрика, так и обучайте его нормально. А не так – сразу в омут событий.
- Я его ни в какой омут не бросал, - раздраженно произнес магистр. – Неужели Вы думаете, что я мог знать о нападении кнехтов? Я не Аскольд Кунегунд, чтобы предсказывать будущее. Вы, южане, словно дикие звери – лишь бы наброситься!
- Мессир Лютер! – оборвал его лорд Войтарн. Он резко выдохнул и более спокойно сказал: - Я прощаю Вам слова о южанах, ибо вы сами не знаете что говорите. Я не говорил, что Вы должны были предвидеть события, но не давать знаков отличия было в вашей власти!
Герцог сжал кулаки от бессильного гнева. Этот заносчивый воин в простой одежде выводил его из себя. Было глупо начинать этот спор, однако и остановиться теперь не могли ни один, ни другой.
Хенрик пошевелился, привлекая внимание обоих, и тихо прошептал:
- Аорн, дай воды, пожалуйста…
Южанин налил в стакан холодной воды и напоил юношу, заодно ощупав его раны. Мальчик прикрыл глаза. Сил у него не было никаких.
Лорд недовольно скривился и вновь накинулся на паладина, искажая слова сильно прорезавшимся акцентом:
- Он совсем без сил! Эти духи питались его энергией. Какой же вы маг, коли, не можете проследить за своим учеником!
- Хватит! – рявкнул герцог Аварский. Резко встал и одернул примявшийся плащ, - я достаточно выслушал. Не мог я ничего предвидеть, ТАКОГО еще никогда не было, чтобы кнехты нападали на паладина.
- У Вас никогда и не было ТАКОГО ученика!
Магистр резко развернулся и спросил:
- Вы что-то знаете о нем, лорд Войтарн?
- Только то же что знаете и Вы, - так же холодно ответил воин.
Паладин пожал плечами и тронул ручку двери.
- Мессир Лютер! – окликнул его южанин.
- Что-то еще, сударь?
- Да. Я забираю Хенрика в Эт-Гремо.
Лютер опустил голову, стараясь успокоиться, и обернулся:
- Он мой подчиненный, лорд Войтарн. Вы не имеете права.
- Я просил у короля сопровождающего, он сказал, чтобы я выбрал любого. Я заберу Хенрика.
- Хорошо! – внезапно легко согласился паладин. – Но только с ним пойдет еще один Белый Рыцарь.
- Я не…
- Мне все равно!.. – оборвал его Лютер. – Вы заберете его только с еще одним сопровождающим!
- А меня никто не хочет спросить? – полушепотом спросил юноша.
- Нет! – в один голос крикнули спорщики.
- Хорошо, хорошо… - пробормотал Хенрик и перевернулся на бок. Пусть эти люди решают его судьбу, ему все равно.
Еще бы спорили они потише…

Глава 13
За окном ярко светило солнце, не по-осеннему грея кожу лежащего на кровати человека. Хенрик жмурил глаза, глядя на проснувшееся светило, и с удовольствием прислушивался к своим ощущением.
У него было на редкость хорошее настроение.
Юноша потянулся, широко зевнул и вылез из постели. Помахал руками, разгоняя кровь по телу, сделал несколько упражнений из тех, что давал ему еще учитель и с довольной физиономией стал умываться в тазике. Внезапно ему пришла в голову шальная мысль.
За городом, с южной его стороны было небольшое, но очень красивое озеро.
Хенрик улыбнулся и подошел к окну. Прямо в подоконник упиралась толстая ветка дерева, стоящего чуть слева от окна. Юноша легко забрался на нее и быстрым шагом дошел до ствола. Ветка качалась, идти по ней было трудно, однако его это только развеселило. Он обхватил руками шероховатый ствол и быстро спустился на землю.
А потом бегом пустился к южным воротам.
Стража на него посмотрела как на психа, но юноша только хихикнул в ответ. Ворота уже были открыты, и Хенрика ничто не задерживало. Минут пять быстрого бега по зеленому полю – и вот оно озеро!
Юноша резко остановился, разглядывая водную гладь. А потом добежал до изрезанного берега и, не раздеваясь, прыгнул в холодную воду.
Озеро ухнуло, словно выдыхая от неожиданности, и вдруг рядом с довольным паладином появился совершенно недовольный человек, сотканный из воды.
Хенрик от неожиданности чуть не ушел под воду, но затем взял себя в руки и обреченно сказал по-арсавски:
- Доброе утро, Шеран!
Водный дух широко зевнул и кивнул юноше:
- Доброе утро, алре.
- У меня есть имя, - проворчал юноша.
- У тебя нет имени, алре, - возразил заспанный Шеран. – Имя дать может только серебряноокий Саарн, а ты с ним еще не говорил.
- Я еще слаб для этого.
- Глупости! – оборвал его дух и сел на гладь озера. – Любой арсав может говорить со своим богом, вне зависимости от силы, надо лишь сосредоточиться и очень этого захотеть.
Юноша лег на спину, раскинув руки, и задумался. Через пару минут он спросил:
- Значит, я могу попробовать это сделать даже сейчас?
- Почему бы нет?
- А как это делается?
- Я не могу тебе объяснить, - вновь широко зевнув, сказал Шеран. – Это очень индивидуально, у каждого выходит по-своему. Попробуй что-нибудь придумать.
Юноша кивнул и вылез на берег. Низко поклонился засыпающему духу:
- Благодарю тебя, дух воды Шеран! – и тихо добавил, - Похоже, ты самый нормальный из четырех…
Дух ухмыльнулся, решив как-нибудь рассказать об этом язвительному Ум-Диа, и рассыпался на водяные брызги.
Паладин понятия не имел, что делать дальше, но почему-то очень хотелось испытать судьбу. Он закрыл глаза и сосредоточился, ища те единственно нужные сейчас слова и действия. Вдруг его словно пронзило молнией, тело дернулось от макушки до стоп и вновь выпрямилось.
Он широко раскрыл глаза. Хенрик понял, что надо делать.
Юноша вздрогнул и побежал к темнеющему невдалеке лесу. Набрал хвороста, уложил его аккуратно на берегу озера и задумался как бы его разжечь. Ведь нет ни огнива, ни…
- Дурак! – хлопнул себя по лбу паладин. Выставил ладонь, направляя ее на сложенный хворост, и представил, как он загорается. Минуту ничего не происходило, только жгло руку, словно она сопротивлялась магии, и вот вспыхнул свет и по веточкам пробежал огонь.
Костер быстро разгорался, и юноша поторопился продолжить свой эксперимент. Он сел возле костра и так же как огонь стал представлять еду. Вновь все тело вздрогнуло, разгорячилась кожа, резко сдавило виски. Наконец перед юношей стало появляться непонятное марево. Хенрик сосредоточено вглядывался в него, представляя то, что ему надо.
И вот уже возле костра раскинута хрустящая чистая салфетка, на ней лежат в корзинке свежие булочки, масло, фрукты, а рядом в темной бутыли стоит прохладное вино.
Юноша улыбнулся и сел на колени, низко опустив голову в поклоне. Громко произнес на арсавском:
- О серебряноокий Саарн! Услышь глас своего дитя! Прими приглашение, отведай утренней еды простого арсава…
Озеро резко выдохнуло, словно от смеха, услышав эти слова, по лесу пробежал смешливый ветерок и вдруг напротив юноши появился высокий человек. Он широко улыбался, утирая слезы с глаз:
- Ну и насмешил ты меня, арсав, - сквозь смех пробормотал он.
Юноша улыбнулся в ответ:
- Приветствую, Саарн!
- И тебе привет, арсав, - бог сел рядом с корзинкой и вытащил булочку. Задумчиво пожевал ее и вдруг уставился на Хенрика, - В следующий раз, когда надумаешь позвать меня к столу, лучше сам готовь.
Доел булочку и со вздохом стал откупоривать вино:
- Давай рассказывай, зачем звал?
- А Вы разве не слепой? – почему-то спросил мальчик.
- Слепой конечно, - Саарн коснулся тонким пальцем виска, словно обращая внимание своего собеседника на сербрянно-серые радужные оболочки без зрачков. – Да только я приспособился смотреть на мир через чужие глаза. Вот, например, сейчас через глаза Шерана, он не сильно против…
Озеро довольно ухнуло и вновь успокоилось. Юноша посмотрел на бога. Он был точь-в-точь таким, как его изобразили на скульптуре – высоким, поджарым, с натренированным телом, длинными до плеч прямыми иссиня-черными волосами и красивыми чуть раскосыми глазами. На нем были простые брюки, заправленные в короткие сапоги, и широкая рубаха из тонкой ткани, отделанная тонкими серебряными нитями. «Скорее воин на отдыхе, нежели бог, говорящий со смертным», - подумал Хенрик.
- Ну? – прервал его размышления серебряноокий.
- Я хотел просить, чтобы вы дали мне имя, - на одном дыхании выпалил паладин.
- Вот те раз, - пробормотал Саарн и задумался. Юноше несколько раз сдавливало голову, а один раз было ощущение, что он увидел самого себя только глазами духа воды, но вот это прошло, и бог улыбнулся, посмотрев на юношу. – Кажется, я решил, как тебя назвать. Иди сюда.
Юноша встал около Саарна, тот тоже поднялся и, подойдя сзади к мальчику, закрыл ему глаза ладонями.
- Я забираю имя смертного, по ошибке данное тебе, арсав. Отпусти, земля людская, сына моего, я отдаю за него имя его.
Арсав слышал, как колыхнулась трава, как застонала под его ногами земля, его же словно накрыло подушкой – звуки казались нечеткими, приглушенными.
- Я забираю, Саарн, имя этого существа, - раздался глубокий женский голос, и юноше страстно захотелось увидеть его обладательницу, но бог крепко держал свои руки на глазах паладина. – Хенрик, сын Теуша, больше не имеет тела.
- Благодарю тебя, - ответил ей бог. – Дух арсавов, прими нового сына моего, смертного по рождению, арсава по духу.
- Я приму его, Саарн, - раздался жесткий мужской голос и вновь юноша пожалел, что ничего не видит. – Я приму его как родного брата арсавов, а не побратима.
- Дай ему имя, о серебряноокий! – В один голос произнесли Дух и Земля.
- Я нарекаю его Шан-рай-эн, Вестник Жизни.
- Мы принимаем его имя, Саарн! – нараспев ответили ему. – Приветствуем тебя, дитя Саарна, Шанраен!
И все стихло. Пропали холодные руки, прижимавшие голову юноши к груди бога, пропал костер, и все, что было около него. Только оглушенный новыми ощущениями юноша продолжал стоять на берегу, осоловело глядя на южные ворота города.
Шанраен. Вестник Жизни. О боги, судя по имени, его сделали посланником Саарна на земле.
Юноша медленно побрел к воротам, постепенно наращивая скорость. По городу он уже вновь бежал так, как будто за ним кто-то гнался.
- Где ты ходишь? – первым делом спросил его Аскольд, когда юноша появился в замке. – Аорн уже успел весь замок перевернуть в поисках тебя, вам через час идти к королю!
Юноша не понимающе уставился на герцога и вдруг вспомнил. Сегодня он уезжает вместе с лордом Войтарн и кем-то из паладинов в Эт-Гремо! А до этого надо зайти к королю, предупредить его и забрать пакет для южного короля.
- Через полчаса я буду готов! – На бегу бросил паладин Аскольду.
- Это называется, вчера человека избили, - недовольно пробормотал молодой Кунегунд, – а сегодня он уже носиться как угорелый…
И действительно, юношу ни капли не беспокоили ни шрам на лице, ни синяки на теле. Он оделся в заботливо приведенные в порядок слугами одеяния паладина, закрепил на поясе легкий меч, и собрал свою охотничью сумку.
Через тридцать минут он стоял на крыльце замка, дожидаясь Аорна. Воин подошел минут через десять, на ходу заматывая голову длинным тонким шарфом.
- Готов, Хенрик? – спросил он и с удивлением отметил, как юноша вздрогнул, услышав свое имя. – Что-то не так?
- Нет, нет, все в порядке, - пробормотал паладин и зашагал в сторону дворца. Он пока не собирался никому рассказывать о разговоре с Саарном.
Они быстро дошли до белокаменного здания и их провели в кабинет короля. Слуга поклонился им и как-то подозрительно резво сбежал. Воин пожал плечами и постучал в дверь.
- Войдите! – раздраженно донеслось из-за нее.
В кабинете находился сам король, Лютер Аварский и кто-то еще. Только юноша не стал его пристально разглядывать, ему было, честно говоря, все равно.
Арне мерил шагами комнату, и было видно как он зол. Магистр сидел в кресле и откровенно ухмылялся.
- Нет, они точно сошли с ума, - возмущенно шипел король, расхаживая по комнате.
Хенрик непонимающе смотрел на него. Наконец король немного успокоился и объяснил.
- Я попросил подобрать мне толкового камердинера, взамен старого, а они мне прислали это! – он ткнул пальцем куда-то в сторону кресла и возмущенно засопел.
Юноша посмотрел в том направлении и чуть не согнулся пополам от смеха.
Просили камердинера? Пожалуйста! Только камеристка.
В одном из глубоких кресел сидела молодая женщина лет двадцати двух и с совершенно спокойным видом наблюдала за разъяренным сюзереном. Она была в простом черном платье, перехваченном узким поясом в талии, с заплетенными в прическу длинными рыжими волосами и огромными зелеными глазами.
Король время от времени обреченно поглядывал на нее, наконец, девушка не выдержала:
 -Мой король, если вас что-то не устраивает… То, может так лучше?
Девушка как-то вся побледнела и вдруг превратилась  в очаровательного молодого человека в черной же одежде. Собравшиеся онемели от неожиданности.
- … - припомнил король одно из любимых ругательств своих воинов.
Парень рассмеялся и вдруг превратился в большую пантеру.
- Может так лучше? – вальяжно спросила гигантская кошка, нервно дергая хвостом.
- Тогда уж лучше сразу в дракона, - почему-то развеселился Арне.
Кошка оскалила зубы, словно в ухмылке, и превратилась опять в мужчину. Хенрик довольно улыбнулся:
- Вам же нужен был камердинер? А тут сразу и камердинер, и камеристка и даже бесплатный зоопарк. – Юноша увернулся от пущенной в него королем небольшой подушки и поднял руки, словно прося снисхождения. – И все же, сударь, было бы интересно узнать кто Вы?
- А ты не догадываешься? – глядя на него немигающим взором, спросил новоиспеченный камердинер.
- Догадываюсь. Ведь кроме одного существа в этом мире больше никто не может превращаться в кого захочет.
- Кто же это? – нетерпеливо спросил король. Хенрик вопросительно посмотрел на парня, и тот кивнул, словно разрешая продолжить. Юноша тяжело вздохнул и, гордо распрямив плечи, произнес, чуть поклонившись камердинеру:
- Господа, мой король… Разрешите представить вам нового камердинера его величества короля Арне Деррского. Это…
- Ну же, - подбодрил его Лютер.
- Это Моргн. Бог погоды.

Глава 14
Лютер резко со свистом выдохнул. Арне нахмурился:
- Какой еще бог погоды? У нас только один бог – Создатель.
- Неа, - мурлыкающе сказал довольный Моргн.
- Он прав, - нехотя подтвердил Лютер. – Это долгая история, и я готов ее тебе как-нибудь рассказать, мой король.
Арне нахмурился и сел за письменный стол, ища бумаги для короля Эт-Гремо. Моргн улыбнулся и обратился к юноше:
- Вижу, ты поговорил с серебрянооким, арсав?
- Да, - ответил ему паладин.
- Он дал тебе имя?
- Да, - паладин перешел на арсавский, - Хане арам лан Шанраен. 
- Шан-рай-эн… - задумчиво протянул бог. – Сэ иртем. Варан  фа затар арсав. 
Юноша поклонился. Аорн недовольно смотрел на него:
- Нельзя ли говорить на нормальном языке?
Шанраен и Моргн переглянулись и прыснули от смеха.
- Это и есть нормальный, - ответил бог, немного успокоившись, – остальные языки только наречия от него, хоть и сильно искаженные.
Аорн резко выдохнул, отворачиваясь от насмешника, и Хенрик решил позднее узнать, почему у него такое плохое настроение. Тем временем король нашел нужные бумаги и вложил их в бумажный конверт, запечатав его сургучом.
- Забирай! – бросил он юноше, и повернулся к новоиспеченному камердинеру: - Я так понимаю, что отказаться от твоих услуг уже не могу?
- Нет, - покачал головой бог, вмиг став серьезным.
- Тогда хотя бы объясни, почему бог вдруг решил прислуживать простому смертному.
Моргн откинулся на спинку кресла, и некоторое время помолчал, словно подбирая нужные слова:
- Насчет простого смертного ты погорячился… Я не могу тебе объяснить, почему я это делаю, но, по крайней мере, такой чести не удостаивался ни один король, даже Айар Деррский, первый король Дер-Ай.
- Ну и ладно, - подозрительно легко согласился Арне. – Значит, так тому и быть. Можешь приступать к своим обязанностям. Аорн, благодарю за помощь, Вы можете ехать. Хенрик, был рад знакомству. Думаю, мы еще увидимся. Коней возьмите из моей конюшни, они лучше, чем у герцога Кунегунд. Там вас уже дожидается паладин от магистра.
- И будьте с ним поласковей, - весело заявил Лютер. Холодно кивнул Аорну и посмотрел на юношу: - Возможно, я действительно обращался с тобой не как положено, но надеюсь, ты меня простишь. И еще… Я чувствую, что в тебе что-то изменилось со вчерашнего вечера… Не знаю что, но все же будь осторожен.
- Спасибо, герцог, - ответил ему Шанраен. – Когда я вернусь, то все вам расскажу. Спасибо, мой король. Я тоже был рад знакомству с вами. И я очень рад, что с вами теперь Моргн.
- Идемте, - бог поклонился королю и магистру и вышел из кабинета. Вслед за ним вышли и юноша с воином.
- Хорошие ребята, - почему-то заявил Арне. Лютер нехотя кивнул, его смущала мысль, что ему трудно называть юношу Хенриком.
Камердинер провел гостей в конюшню. В одном из стоил нервно бил копытами конь лорда Войтарна. Воин подошел к нему и ласково провел ладонью по его крупу, что-то шепча на своем языке.
Моргн улыбнулся и подвел к юноше тонконогого светло-серого коня:
- У южанина хороший конь, но этот ни капли не хуже. Его зовут Халэ или Четвертый.
Юноша благодарно кивнул богу и коснулся рукой морды коня. Халэ нервно дернулся, но тут же успокоился, услышав голос юноши. Он что-то бормотал коню, подходя все ближе и ближе и, наконец, забросил коню на спину протянутое Моргном седло. Конь дернулся и вновь успокоился. Похоже, он решил смириться с этим маленьким человеком.
- Молодец, Шанраен, - похвалил юношу камердинер. И помог забраться в седло. Мальчик закрепил свою сумку и обернулся на воина. Тот тоже уже был готов. Моргн за уздцы вывел лошадей за ворота конюшни.
На улице их уже ждал всадник в белом плаще и на гнедом коне. Он слегка привстал в стременах, приветствуя их, и произнес глубоким мелодичным голосом:
- Добрый день вам, паладин Хенрик и лорд Войтарн! Мое имя Гарет Натан Асандер, Белый Рыцарь Дер-Ай-Лег.
- Добрый день, сэр Асандер. – приветствовал  его юноша. Аорн лишь кивнул ему. Паладин развернул коня и поскакал к северным воротам, за ним тронулись с места и воин с юношей.
- Удачи вам! – крикнул вслед им Моргн и добавил: - Сархате ланар, Шан-рай-эн. 
Всадники пристроились бок к боку и так втроем выехали за ворота. Посередине ехал Хенрик, слева – Аорн, справа – сэр Асандер.
- Будем двигаться вначале по западному тракту, на южном какие-то подозрительные личности шныряют! – крикнул южанин паладину и тот согласно кивнул, даже не взглянув на мужчину.
Через несколько часов бешеной скачки, во время которой юноша устал так как никогда не уставал на многочасовой охоте, показалась прогалина в лесу, и он понял – впереди деревня.
Хенрик придержал Халэ, и конь послушно сбавил ход. Он неторопливо подошел к крайнему дому и юноша почти тут же отвернулся.
На крыльце шевелились крысы, какие-то зверушки, кружились мухи. Мальчик даже знать не хотел, над чьим телом они так трудятся. Но запах был убойным, и мальчик тут же постарался закрыть чем-нибудь нос.
К нему подъехал паладин и завертел головой, словно не зная на что смотреть:
- Что-то случилось? – спросил он.
Юноша отрешенно посмотрел в его маловыразительные голубые глаза и тут же отвернулся, пробормотав:
- Я тут вырос. А теперь никого не осталось в живых.
Сэр Асандер кивнул, словно принимая такое объяснение, и двинулся дальше, догоняя уехавшего вперед Аорна.
Юноша погладил коня и немного пришпорил его, пуская спокойным шагом. У него щемило сердце от вида разоренных полей и кружившихся мух. Он почти слышал крики людей, почти видел, как их убили.
«А ведь убийц было всего четверо, - вдруг подумал он. – Просто напали они тайком, ночью. И лишь немногие попытались оказать сопротивление.»
Кажется, он даже знал, кто за всем этим стоял.
Внезапно, когда он доехал до леса, оттуда вышла женщина. Она резко окрикнула юношу, и тот был вынужден остановиться.
- Куда торопишься, молодец? - Спокойным голосом спросила она, словно не замечая жуткого пейзажа.
- На юг. Подальше от этого страшного места.
Женщина провела рукой по длинным темным волосам, глядя на разоренную деревню:
- Да, страшное…
- Знаете, чего бы я хотел? - внезапно произнес Хенрик. Женщина внимательно посмотрела на него, - Я бы хотел, чтобы время вернулось назад. Точнее в тот день, когда все они были живы. Чтобы для них никогда не настал день их смерти. Чтобы они жили…
- Но тогда ты не сможешь с ними увидеться, - тихо проговорила женщина, глядя на него большими темными глазами. Хенрик впервые обратил внимание, что она не так уж и молода. Лет сорок, не меньше.
Он улыбнулся:
- Мне все равно. Даже если бы я никогда не смог здесь появиться, будь моя воля, я бы их спас.
- Ты можешь, - неожиданно властно сказала женщина. – И я могу тебе помочь. Честно говоря, я слышала о тебе, Шан-рай-эн. И специально поджидала.
Юный паладин внимательно вглядывался в ее лицо, но так и не мог понять кто она. Женщина посмотрела на запад и проговорила:
- За тобой едут. Решайся!
- Я согласен. – Ни капли не сомневаясь, сказал Хенрик.
- Я не могу их оживить, но я могу заставить время немного по иному течь, и они будут продолжать жить. Твоя задача – возродить их!
Паладин вздрогнул. Почти нереальная задача, но… Но он теперь арсав, дитя Саарна. Так почему бы нет?!
Юноша спрыгнул с коня и встал на родную землю. Раскинул руки в сторону деревни, ощущая, как солнце греет плечи, и нараспев произнес по-арсавски, всю душу вкладывая в слова:
- О серебряноокий Саарн, внемли гласу дитя своего, нареченного тобой Шан-рай-эн. Дай силы мне, смертному по рождению! Помоги принести в мир каплю животворящего огня твоего сердца, дабы возродить умерших без вины. Помоги, серебряноокий, посланнику своему на земле!
Юношу ослепила боль, словно изнутри взорвались все внутренности, но глаза продолжали ясно видеть. Он видел, как обратились в пепел падальщики всех пород и мастей, как растворилась трава, проросшая через тела, как порыв ветра колыхнул деревья, освобождая деревню от запаха разложения. Что-то зашевелилось и стали наливаться жизнью трупы. Пропали раны, порозовела кожа. Теперь люди выглядели спящими, а не мертвыми.
- Быстрей! Отыщи их души! – закричала странная женщина рядом с юношей.
Шанраен нахмурился и медленно моргнул, словно изменяя зрение. Теперь он видел все призрачным, полупрозрачным. Зато он хорошо видел души людей, заточенные в вещах, неупокоенные. Он улыбнулся мягкой улыбкой, и простер руки, складывая их в замысловатый жест и про себя что-то приговаривая.
Тела жителей деревни выдохнули, когда в них вселились их же души и схватились за грудь. Кто-то кашлял, кто-то непонимающе мотал головой.
- Скорее, уходи! – вновь закричала женщина. – Тебе нельзя на них смотреть!
Хенрик шатающейся походкой подошел к коню и с помощью женщины сумел забраться в седло. В последний раз кинул взгляд на родную деревню, ему даже показалось, что он видел высокую фигуру отца, но тут же конь встал на дыбы и рванул вперед.
Дальше юноша помнил лишь жесткую лошадиную гриву, забивающуюся в рот, и прощальный крик странной женщины:
- Иди с миром, Шанраен! Я закончу то, что ты начал…

- Ну и что это значит? – возмущенно спросил Аорн паладина, но тот лишь пожал плечами.
Лорд Войтарн фыркнул и отвернулся от Белого Рыцаря. У него с самого утра было плохое настроении, как только он узнал что Хенрик пропал. Правда, потом он нашелся, но настроение не поднялось.
А уж что он испытал, когда увидел скачущего Халэ и словно кукла болтающегося на его шее юношу, это и вовсе не описать. Ему хотелось убить и себя и Хенрика и заодно уж и паладина.
Кстати, этот хладнокровный сэр Асандер тоже выводил его. Когда воин ловил коня, он даже не попытался ему помочь. Спокойно плелся где-то в хвосте и постоянно крутил головой, словно к чему-то прислушивался.
Вот теперь они сделали привал, а паладин продолжает крутить головой, и как только шея совсем не открутилась!
Аорн со свистом выдохнул и попытался привести мысли в порядок. А заодно и успокоиться. До того дня как он встретил Хенрика он всегда легко управлял чувствами, не давая им волю. Но этот маленький человечек словно сорвал цепи аристократического воспитания и воинской выучки, сковывающие душу мужчины запретами.
И лорд Войтарн не знал радоваться ли этому. Он посмотрел на лежащего на расстеленном на траве плаще юношу. Он был бледен и очень холоден. Глаза широко раскрыты, но в них ни капли смысла. Скулы заострились, губы стянуты в напряженной улыбке, словно замерзли.
- Жуткая маска, - вздрогнув, пробормотал Аорн. - Что же произошло?
- Точно мы узнаем только, когда он очнется, но, судя по всему, он вытворил что-то очень серьезное, - паладин немного помолчал и уточнил, - Насколько я знаю, с ним такое уже бывало?
- Да, - кивнул головой воин.
- Тогда все не так страшно. Тогда он и сам справиться. А мы пока продолжим путь. Халэ умный конь, он сможет аккуратно нести его даже в таком состоянии.
Воин вновь кивнул и стал заворачиваться в свой плащ, чтобы немного поспать. Паладин отрешенно продолжал смотреть на трещавший перед ним костер.
Лорд Войтарн какое-то время наблюдал за ним и, наконец, уснул.

Рассвет их застал уже в пути. Двигались они не очень быстро, помня о том, что Хенрику нужен покой. Аорн успел посчитать, что если двигаться в таком темпе, дней через двадцать – двадцать пять они достигнут Этер-Хана, а еще раньше переправятся через реку Драт, что служит границей двум государствам.
Хотя конечно он надеялся, что юноша очнется раньше, и они смогут увеличить скорость.
Паладин оставался все таким же замкнутым и нелюдимым. Отвечал односложно, сам разговор не начинал. И воин не сильно к нему и привязывался с разговорами, слишком он был благодарен ему, что он приглядывает за мальчиком.
Аорн мельком улыбнулся сэр Асандеру и пустил коня вперед, разведывая дорогу.
 
- Ну и ну, - проговорил Мастер, глядя в Зеркало, как Моргн вернулся к королю и о чем-то беседует с ним и магистром. – Никак бог сошел с ума, если решил прислуживать … А я думал из всех богов самый сумасшедший Акарм. Только ему могла придти в голову идея переродиться на одну жизнь в теле смертного.
Мастер встал и нервно стал расхаживать по комнате. Он последнее время не понимал что происходит. Он чувствовал, что Саарн все знает, но спросить его сам не мог. С некоторых пор они несколько охладели друг к другу…
Может спросить Арашну? Мастер щелкнул пальцами от радости и подскочил к Темному Стеклу.
- Арашна, дес-те! 
Стекло зеркала помутнело, и на нем появилась картинка. Широкое поле, на его краю деревенька. Рядом тянется тракт, на краю которого и стоит богиня и разговаривает со смертным. Нет, подождите… Это же арсав!
Мастер от неожиданности аж замер. Арсав в Дер-Ай? Да нет, даже не это главное… То есть это тоже важно… Но вот что делает милосердная Арашна на земле?!
- Мир сошел с ума, - горько констатировал мужчина, нервно трепля рукой русые волосы. – Мир определенно сошел с ума.
Не хватает только Саарна и Ирнеи. Тогда можно будет смело заявить, что боги в полном составе спустились к смертным.

Глава 15
Двадцать дней пролетели почти незаметно для бывалого воина и его не менее опытного спутника. День начинался задолго до рассвета. Они торопливо завтракали вяленым мясом или, если была удачной охота, жареным накануне. Сборы, и по коням! Вперед по пустующему тракту, сначала на запад, потом на юг.
Лишь один раз им пришлось немного изменить план и, сойдя с тракта, какое-то время идти по лесу. В тот день они наткнулись на трехтысячную армию, и воин с трепетом увидел стяг Латорена. Путешественники издали приметили их и были вынуждены прятаться, чтобы не возникло лишних вопросов.
С каждым днем становилось все жарче. Паладин давным-давно снял свои массивные двухслойные наплечники и плащ. А потом закатал в седельные сумки и рубаху, оставшись в тонкой безрукавке. Воин и вовсе ехал по пояс голым, ни капли не смущаясь не только своей наготы, но и широкой татуировки, покрывающей почти всю его спину.
Когда сэр Асандер спросил что там изображено, воин только отмахнулся от него. Но на привале все же счел нужным объяснить:
- Это Воитель, южная хищная птица. У нас на юге есть легенда, что души лучших воинов после смерти вселяются в этих птиц, чтобы потом сторожить покой живых воинов и предупреждать их об опасности. А татуировку я сделал сразу же после своего семнадцатилетия, в знак своей самостоятельности. Еще и заговорил ее у местной колдуньи. Когда у меня настроение портиться, Воитель открывает клюв, и появляются когти на лапах, а так он обычно выглядит довольно безобидно.
Надо сказать теперь птица всегда выглядела миролюбиво. Аорн с радостью вдыхал сухой южный воздух, узнавал родные с детства деревья. Он успокоился, посвежел и если бы не мешком болтающийся в седле юноша, он бы и вовсе начал распевать военные песни, выученные им еще, когда он был ополченцем.
Паладин же наоборот несколько мрачнел. Ему не нравилась жара, ему не нравилось отсутствие ветра, ему почти ничего не нравилось. Но больше всего ему не нравилось состояние Хенрика, он утверждал, что юноша очнется еще несколько дней назад, однако этого не случилось. Халэ так и вел под уздцы паладин, хотя Аорн часто замечал, что ему это очень неудобно. Вообще надо сказать паладин был очень странным. Чаще всего он был необычайно спокоен с отрешенными голубыми глазами, словно сделанными из стекла, и хотя на вид ему нельзя дать больше тридцати, в темно-каштановых волосах блестели широкие седые пряди. Он был немногословен, скуп на жесты, движения чаще всего были резкими, немного неуверенными. А еще воин отметил одну особенность – с ним и лошадьми Белый Рыцарь вел себя почти нормально, а вот неживые предметы доставляли ему кучу хлопот. Он порой промахивался, пытаясь что-то взять, словно не очень хорошо видел. Но спросить его об этом лорд Войтарн боялся.
Впереди показался небольшой лес и Аорн оторвался от своих размышлений.
- Поторопитесь, сэр Асандер, - крикнул он, обернувшись, паладину.
В лес они вошли уже с последними лучами солнца. Расстояния здесь казались обманчиво маленькими, потому непривыкший к югу сэр Гарет думал, что доберутся они много быстрей.
Воин помог ему снять и уложить на жесткую траву юношу и в очередной раз отметил, как Хенрик похудел. Они старались кормить его: то ягодами, то крепким мясным бульоном, то еще чем-нибудь. Однако все равно юный паладин все худел и худел. Лицо стало совсем узким, скулы прорезались четкими линиями, глаза впали, губы почти всегда были стянуты в тонкую ниточку. Тело мальчика теперь и вовсе почти ничего не весило, сильный воин легко поднимал его.
Аорн с легкой усмешкой тронул ледяной лоб Хенрика и отправился за хворостом. После нескольких тщетных попыток заставить это делать паладина он на каждом привале разжигал костер сам. Зато охотился чаще всего сэр Асандер, и это ему давалось великолепно.
Вскоре над костром висел небольшой зверек и аппетитно подрумянивался, пока паладин пытался накормить юношу какими-то ягодами.
- Аорн! – внезапно резко вскинул голову он. Южанин вопросительно посмотрел на него. – Кажется, кто-то идет. Я почти не чувствую их, но хорошо слышу. Похоже, они не таятся…
Лорд Войтарн на всякий случай вынул меч и положил около себя. Немного подумал и натянул на плечи безрукавку, скрывая топорщившую когти  в бессильной злобе птицу.
И, правда, через пару минут на полянку, где остановились путешественники, вошли две женщины, молодая и постарше, обе в черных одеяниях.
- Приветствую, странники! – проговорила старшая, откидывая с лица длинные темные волосы. Сэр Гарет настороженно повернул в ней голову, принюхиваясь, как собака.
- И вам привет, - осторожно проговорил воин, разглядывая их. Старшей было около сорока, высокая крепкая она словно была полна энергии и в то же время казалась безмятежно-спокойной. Она смотрела на Аорна большими темными глазами без капли страха, словно на безобидную зверушку. Та, что помладше, была невысокого роста с длинными до пят пшеничными волосами и огромными зелеными глазами. На вид ей можно было дать лет пятнадцать. Вот только она была странно одета – в широкую черную мужскую рубашку и брюки, заправленные в высокие кожаные сапоги. Воин вздрогнул, поняв, что рассматривать их так пристально просто неприлично и медленно спросил, - Мы можем вам чем-нибудь помочь?
- Не знаю, - нехотя произнесла старшая. Вдруг бросила быстрый взгляд на свою спутницу и указала на лежащего недалеко от костра юношу. – Ат Шанраен! 
Девушка кивнула и присела рядом с Хенриком, не обращая внимания на возмущение паладина и воина. Она легонько касалась юноши, что-то смотрела, изредка недовольно цокая языком.
- Что это значит? – возмутился сэр Асандер.
Но девушка просто пропустила его слова между  ушей и вдруг залопотала что-то чистым, но не очень высоким голосом. Женщина кивнула и ответила ей на том же языке.
Воин уже был готов взорваться от злости, когда, наконец, женщина сочла нужным дать объяснения.
- Мы не представились, простите. Точнее, один из вас нас знает, хоть и молчит. Я – Арашна, а этот юноша, что осматривает арсава – Чанар.
- Юноша, - пробормотал воин и глупо хихикнул. Хорошо, что он еще не успел как следует присмотреться к этому существу. Зато теперь он знает, почему она… ой, простите!.. он в такой странной одежде.
- Боги… - пробормотал паладин и хихикнул еще глупее, чем его сотоварищ. – То-то я вас почувствовать не мог…
- Именно, - подтвердила Арашна. – Мы пришли помочь Шанраену, однако, похоже, опоздали. Теперь мы ничем не можем помочь.
- Что значит опоздали?
- То и значит. Если бы ты, Акарм, позвал нас немного пораньше, мы бы еще успели.
Воин даже обернулся, ища того, к кому она обратилась. Сзади никого не было. Он еще раз глянул в глаза богини и понял, что обращалась она все-таки к нему. Недоуменно переспросил:
- Акарм?..
Арашна зашипела как разъяренная кошка и подскочила к воину, со всего размаха ударяя его ладонью по лицу.
- Ты совсем выжил из ума! Мало того, что переродился в смертного так еще и блокируешь воспоминания!
Голова воина дернулась, но он даже не обратил на это внимания. Что за чушь несет эта сумасшедшая?.. Аорн посмотрел в черные от гнева глаза богини и попытался открыть рот, который она тут же ловко ему закрыла рукой.
Паладин не вмешивался. Лишь с интересом прислушиваясь к происходящему.
- Чанар!
Юноша оторвал руку ото лба Хенрика и подошел к Арашне, поглядывая на осоловевшего воина.
- Здравствуй, Акарм! – тихо произнес бог.
Воин что-то промычал в ответ, и вдруг в его плечо с силой впились пальцы богини. И тут же с другой стороны так же вцепилась в него хрупкая рука Чанара.  Аорн начал задыхаться, в глазах темнело, по вискам заструился горячий пот, а Воитель на спине словно ожил и стал рвать мясо, пробираясь к сердцу южанина. Он взвыл и потерял сознание.
Боги отпустили его, и подошли к паладину.
- Смертный, запомни хорошенько то, что я тебе скажу, - резко произнесла Арашна. – Когда он придет в себя он будет немного невменяем и с ним будет трудно быть рядом. Но ты должен ему помочь. Когда он все вспомнит, то расскажет тебе сам.
- А как же Хенрик? – решил уточнить паладин.
- Ты говоришь об арсаве? – переспросила богиня смерти. – Мы не в силах помочь ему. Шанраен сейчас у серебрянноокого Саарна. Когда он захочет – он вернется. Если сможет. А теперь прощай, смертный.
Взметнув в воздух шелковистые волосы, богиня резко развернулась и ушла в лес. Сэр Гарет перевел взгляд на юного бога, ожидая, что и тот уйдет. Однако Чанар медлил. Наконец он сделал шаг назад и неуверенно произнес, глядя на распластавшегося лицом вниз южанина:
- Скоро он очнется, я чувствую… Когда он начнет вспоминать, передай ему пожалуйста что Зарат тоже на земле, вот только мы не знаем точно где. Пусть, поищет, если сможет.
Паладин кивнул, и бог отступил за круг света. Какое-то время еще постоял, наблюдая за горящим костром, и ушел вслед за Арашной.
Минут через двадцать раздался слабый стон и Аорн зашевелился. Перед глазами у него плыли круги, плечи нещадно болели, по голове словно молотом ударили. Воин снова застонал от боли и попытался сесть. Однако руки тряслись, и тело почти не слушалось его.
- Сэр Асандер, - вынужден был обратиться за помощью гордый южанин.
- Простите, Аорн, боюсь, я не могу вам ничем помочь.
- Это еще почему? – рассвирепел лорд Войтарн.
- Потому что я не вижу вас.
Воин резко вдохнул и растеряно посмотрел на свое тело. Насколько он видел, оно было на месте.
- Не глупи, паладин, - резко произнес он. – Я все там же где и был!
Сэр Гарет тяжело вздохнул, поняв, что без объяснений не обойтись и нехотя проговорил:
- Я ведь слепой. Раньше-то я видел тепло, исходящее от вас. От всего живого исходит такое тепло. Только у богов магическим способом его не видно. Так теперь и вас не видать.
Воин ошарашено смотрел на звездное небо, перевернувшись на спину:
- То-то я думаю, вы как-то странно себя ведете… А как же вы видели до этого?
- Я ослеп в раннем детстве. Вся моя семья сгорела в огне, а мне только повредило глаза. Тогда меня забрал к себе герцог Аварский, тогда еще простой рыцарь. Я много помотался с ним по миру, был и в Латорене, и в Эт-Гремо, и на севере, и даже в Сатарне, что лежит за восточными пустошами. В день моего совершеннолетия я внезапно понял, что вижу какие-то огненные силуэты. Постепенно я развивал эту способность и теперь легко различаю живых существ.
- А я, стало быть, не живой? – саркастически спросил Аорн.
- Нет, почему же, живой. Просто я же говорил, богов я не вижу.
Воин от неожиданности аж сел. И тут же поморщился от вспыхнувшей кровавым боли. Это он то бог? Аорн хмыкнул и ту же замер. Где-то совсем рядом кто-то умирал. А еще чуть подальше кто-то совсем маленький мучился от нестерпимой боли. В мозгу воина раздался тоненький крик боли, и все замерло. Кажется, этот кто-то больше не мучается. Зато теперь еще какое-то существо очень довольно, его прямо распирало от гордости за себя…
- Что за чушь! – вскрикнул южанин и сжал голову. Еще кто-то недоумевал, и в то же время был обеспокоен. А далеко-далеко отсюда слабым отсветом горела пьяная удаль тысяч людей…
Аорн еще сильнее сжал голову, словно пытаясь выдавить из нее чужие отголоски мыслей и эмоции, но они пробивались, не смотря ни на что.
И тогда воин закричал, пытаясь прекратить это издевательство. Он не может слышать других! Он сойдет с ума!

Глава 16
Шанраен осторожно выглянул из завесы леса и сощурился от яркого света. Постепенно глаза привыкли и юноша разглядел невысокий холм у подножья которого и располагался лес. Склон холма был сплошь засеян пшеницей, еще очень невысокой, а ближе к вершине зеленели какие-то овощи и еще что-то.
Юноша вышел на открытое пространство и неторопливо зашагал на вершину холма. Если здесь есть поля, значит, и есть, кому за ними ухаживать, вполне здраво рассудил паладин. А раз есть, кому за ними ухаживать, значит, ему не придется и вторую ночь проводить в лесу.
Юноша очнулся вечером в незнакомом влажном лесу. Погода была теплой, трава небольшой, по-весеннему изумрудной и сочной. И одну ночь Шанраен с удовольствием провел на ее покрывале, глядя на звездное небо. Весь следующий день он шел по лесу, наобум выбрав южное направление. Впрочем, ему было без разницы куда идти.
Уже ближе к вечеру он вышел-таки из леса и обнаружил этот самый холм.
Паладин добрался до кромки поля и стал, осторожно двигаясь вдоль нее, искать какую-либо тропку.
- Шанраен! – внезапно окрикнул его кто-то. Юноша обернулся и чуть не врезался в Саарна.
- Простите, - пробормотал смутившийся юноша и поднял глаза на серебрянноокого. Тот, улыбаясь, смотрел на арсава и даже словно был рад его видеть.
- Как добрался? – Учтиво спросил бог.
- Спасибо, нормально. Всего одну ночь провел в лесу. А Вы какими судьбами?
- Да вот решил тебя проводить. Идем, я представлю тебя одному человеку.
Шанраен благодарно кивнул и поспешил за Саарном. Бог размашисто зашагал куда-то влево и вскоре вывел мальчика к небольшой деревеньке. Домики в ней были маленькими, аккуратненькими и очень красивыми. Саарн постучал в один из таких домишек. Дверь распахнулась, и на пороге возник невысокий старичок с широкой лопатообразной бородой и длинными седыми волосами. Старичок сощурился от яркого солнца и ахнул, посмотрев на серебрянноокого.
- Батюшки, Саарн! Не уж-то ты? – проговорил хозяин дома неожиданно бодрым для его возраста голосом.
- Я! – широко улыбнулся ему бог.
- Конечно, конечно, кто же еще может так неожиданно нагрянуть, - счастливо пробормотал старичок и вдруг вновь ахнул: - Что же это я на пороге-то гостей держу? Давайте-ка в дом.
Саарн подтолкнул юношу, и сам зашел вслед за ним. Старичок провел их в небольшую светлую кухоньку с широким окном, занавешенным легкими белыми шторами.
- Ну, садитесь, гости дорогие! – С искорками в глазах проговорил хозяин и уставился на Шанраена. – Да никак арсав! Ну, Саарн, опять ты старика в глупое положение поставил, не предупредил…
- Да ладно тебе, Халан, - рассмеялся серебряноокий. – Это Шанраен, мой… Гм. В общем, ты прав, арсав он. Надо бы его ненадолго приютить. Возьмешь?
- А отчего ж не взять? – удивился старичок. – Хорошему человеку, как впрочем, и арсаву, всегда можно помочь. Шанраен говоришь? Ну-ну. А я Халан вот, старейшина нашего маленького поселения…
Юноша отчего-то мучительно покраснел. Тем временем старичок засучил рукава широкой рубахи и присел на пол. Потянул за небольшое узорное колечко, открывая погреб, и вынул оттуда кувшин с холодным молоком.
- Молочка-то выпьешь, Саарн? А то вечно все бегом да бегом…
- Выпью, - согласился тот. – От такого грех отказываться… редко где такое вкусное молоко найдешь…
- Да, - согласно протянул Халан, разливая по кружкам белый напиток, и вдруг подмигнул юноше. – Сейчас-то все больше магией еду делают!
Саарн рассмеялся. Шанраен во все глаза смотрел на него, не зная как себя вести. С одной стороны он же бог, его надо уважать, почитать… А с другой – вон как легко с простым смертным разговаривает! И даже не пытается поставить какие-либо рамки.
Какое-то время бог вел неторопливую беседу с Халаном, но вдруг поднялся.
- Пора мне, - извиняясь, сказал он старичку и тот согласно кивнул. – Да и вам скоро огород поливать… Спасибо, Халан, что приютил мальчика, век не забуду.
- Да что там, - отмахнулся старейшина. – Как тут не помочь старому другу.
Саарн повернулся к паладину и строго произнес:
- Слушайся его, как меня, Шанраен. В хороших руках оставляю. Как захочешь – можешь вернуться.
- Спасибо, серебряноокий, - юноша низко поклонился. Бог потрепал его по голове, приводя светлые волосы в беспорядок, и стремительно вышел из дома.
Постоял на пороге, вдыхая все еще горячий вечерний воздух, и произнес:
- Счастливо оставаться, Вестник Жизни!
И зашагал на запад, растворяясь в солнечном свете. Халан пошамкал губами, глядя ему вслед с крыльца, и недовольно сказал, обращаясь к появившемуся рядом юноше:
- Хоть бы раз задержался подольше. А то всегда бегом, всегда некогда… Батюшки, солнце-то уже как низко! Пока не стемнело надо полить огород. Поможешь, Шанраен?
- Конечно! – кивнул юноша и вприпрыжку побежал к колодцу. Старичок хмыкнул и неторопливо пошел следом.
До последнего луча солнца они как раз успели все полить. Сначала юноша попытался таскать воду наравне с Халаном, однако быстро понял, что не способен на это. Старичок выдал ему ведерко немного поменьше и дело пошло на лад. И хотя под конец паладин совсем выбился из сил, он был очень счастлив. Еще никогда до этого ему не приходилось так много работать в огороде. В детстве его не пускали на том основании, что слишком слаб, в юности охота стала занимать почти все время, не до полива было.
- Молодец, - похвалил его Халан. И Шанраен был рад этой простой похвале, так как никогда в жизни. Потом они вместе перебирали крупу на кашу, неторопливо разговаривая о том, о сем при свете небольшой свечи. Потом ужинали, не переставая говорить. Что было затем, мальчик уже не помнил.
А все потому, что он уснул прямо за столом с ложкой в руке.

Проснулся он от прозрачного желтого света, лившего через окно и подсвечивающего льняные шторы. Солнце, очевидно, стояло высоко, и юноша расстроился, что не встал пораньше.
Шершавое тонкое белое одеяло приятно укрывало, и юноша минут пять еще повозился под ним, окончательно просыпаясь. Из кухни доносились голоса и Шанраен решил не испытывать судьбу, продолжая нежиться в кровати.
Он бодренько вскочил и так же бодренько запрыгнул обратно, смущенно озираясь. Оказалось, что спал он нагишом и теперь его одежда неизвестно где.
Паладин жалостливо взвыл и, замотавшись в одеяло, выполз из комнаты.
- Доброе утро, соня! – весело поприветствовал его Халан и юноша согласно кивнул. – Умотался вчера совсем, вот я и не стал тебя будить.
- А где моя одежда?
- Да в комод я ее убрал, - беспечно ответил старейшина. – Для нашей деревни непригодна она, я тебе сейчас другую дам!
Старичок неторопливо прошествовал в другую комнату и принес юноше штаны, рубаху и узкий полотняный пояс. Арсав натянул штаны и побежал к колодцу. Набрал холодной воды и с визгом стал умываться.
Солнце яростно грело влажную кожу, небольшой ветерок трепал волосы и юноша залился счастливым смехом. В этом удивительном месте он чувствовал себя ребенком, такими острыми были ощущения.
Арсав натянул рубаху, аккуратно подпоясался и, набрав еще одно ведро воды, понес его в дом.
В кухне вновь кто-то разговаривал, юноша слышал голос старичка и еще чей-то. Паладин вошел в комнату и, поставив ведро, разогнулся.
За столом сидел Халан, а напротив него юная девушка, чуть младше арсава. Старичок обернулся, услышав шаги, и улыбнулся немного опешившему арсаву:
- Познакомься Шанраен, это Лаита, дочь моего брата. Она иногда приходит мне с садом помогать. Да и просто поговорить.
- Очень приятно! – паладин низко поклонился и подсел за стол, беря ложку и окуная ее в горячий суп. Девушка изредка поглядывала на него, впрочем Шанраен тоже не оставлял ее без внимания.
Лаите было четырнадцать лет. Она была тоненькой девчушкой с перехваченными лентой русыми волосами и красивыми голубыми глазами. На ней было простое платье-рубаха бледно-голубого цвета с расшитыми рукавами и воротом. Босые ноги смешно свивались под столом, а руки плели тем временем какую-то небольшую корзинку.
Халан с улыбкой глядел, как юноша доел свой обед и сполоснул посуду. Затем поднялся и спросил:
- Ну что, молодежь, поможете нам в поле?
- Отчего не помочь, дядя? – встрепенулась девчушка, стараясь не глядеть на Шанраена. – Я с тобой пойду, а господин пусть дома посидит пока.
- Отчего это я должен дома сидеть? – возмутился паладин. – Я тоже могу работать!
- Так ты же арсав, - испуганно глядя на него, проговорила Лаита. – Господа не должны заниматься грубой работой! Мы и сами можем…
- Глупости, - сердито фыркнул юноша и посмотрел на улыбавшегося старичка. – Я вполне могу вам помочь. А если я и арсав, так это ничего еще не значит. По крайней мере, для меня.
Он выскочил из комнаты, не видя, как одобрительно кивнул ему вслед Халан.
В итоге так весь день они и проработали в поле. Первое время жители деревни испугано поглядывали на полуголого работающего арсава, а потом привыкли. Когда все стали расходиться по домам, к Шанраену многие подходили. Кто-то приглашал в гости, кто-то на традиционные пляски в конце недели, кто-то поохотиться. И, не смотря на усталость, мальчик с удовольствием кланялся им, благодарно принимая приглашения.
С закатными лучами солнца с поля ушли и они вчетвером – Халан с братом и Лаита с арсавом. Девочка продолжала сторониться его, называя «господином» и заговаривая только тогда, когда он к ней обращался. Но все же за весь день юный паладин не раз замечал ее быстрые взгляды и одобрительные улыбки. И тогда усталость отступала, ей на смену приходила эйфория.
Вечер прошел тихо, они неторопливо поужинали, поговорили о том, о сем, да и разошлись по комнатам.
Уже лежа в постели Шанраен подумал, что он не так уж и плохо справляется с деревенской работой. Видел бы его Теуш, его отец…
Арсав тихонько всхлипнул и, свернувшись калачиком, уткнулся в свои коленки. Несколько минут он тихо плакал, еще не осознавая отчего. И только потом стали возвращаться воспоминания.
Ведь он оживил всю родную деревню, да только теперь не должен там появляться… Значит, он никогда не увидит родных, не увидит охотника Гарта, его большую рыжую собаку, старейшину… Никого. Для него теперь западный тракт закрыт. Только если огибать его с севера.
Внезапно Шанраен перестал всхлипывать и встал с кровати. Подошел к окну и, немного отодвинув шторы, стал вглядываться в бархатную синеву ночи. Руки дрожали, на глаза продолжали накатывать слезы, но в голове билась одна мысль.
Где он?
Арсав отчетливо помнил странную женщину, говорившую с ним на тракте, он помнил осеннее солнце Дер-Ай, он помнил скачущих к нему с запада Аорна и сэра Асандера… Он помнил почти все – кроме одного. Как он очутился здесь.
- Что же мне делать? – прошептал юноша, глядя на холодные звезды.
Ничего, - тут же безмолвно ответили небеса.
Он ничего не может сделать, пока не поймет где он, и как тут очутился.
Что же это за место, где его встретил сам Саарн, и все называют его «господин»?.. А еще, похоже, тут каждый знает, как отличить человека от арсава, и дело тут вовсе не во внешности…
Юноша стер рукой слезы и вернулся на постель. Все равно. Где бы он ни был, сейчас самое важное помочь Халану. Старейшина не так силен, чтобы в одиночку справиться с огородом и полем. Сейчас жаркое время – надо ухаживать за растениями, выгонять скот, поливать огород… Да и домик надо кое-где подлатать.
Нет, как ни крути все одно выходит. До осени он должен остаться здесь.

Глава 17
Аорн раскачивался из стороны в сторону, продолжая судорожно сжимать руками голову.  Чужие отголоски чувств продолжали биться в его сознании. Теперь он чувствовал намного больше существ, чем вначале; теперь он даже понимал кто из них люди, а кто животные. А у него самого не осталось ни мыслей, ни эмоций, только дикая боль огнем полыхала в голове.
- Аорн, - тихо окликнул его сэр Асандер и воин вскрикнул. Так вот чье недоумение и беспокойство он чувствует! Это паладин.
- Я… не могу так… жить… - часто дыша, ответил южанин. – Это убьет меня… моя голова скоро просто не выдержит…
Паладин тяжело вздохнул и на ощупь подобрался поближе к  воину:
- Ты должен блокировать чужие эмоции.
- Я не умею! – резко выдохнул Аорн.
- Ты должен научиться! – паладин помолчал и нехотя добавил. – Ведь ты же бог. Значит должен уметь.
Воин хмыкнул и вновь сморщился от боли. Все равно с этим надо что-то делать… Если он и в самом деле бог, то это умение должно быть врожденным, как и умение слышать эти чудовищные чувства других. Получается надо…
Воин сжался, обхватывая ноги руками, и утыкаясь лбом в колени, и тихо застонал. Какофония в голове то становилась громче, то тише, но не пропадала. Наконец звуки перестали сливаться воедино, как-то перегруппировались и потихоньку почти сошли на нет. Только где-то в уголке сознания они продолжали биться…
- Аорн? – вновь окликнул его паладин. И вновь в голове раздались разнообразные звуки, сплетающиеся в эмоции слепого. Правда, теперь они звучали одиноко и приглушенно. Воин распрямился и резко со свистом выдохнул. Он дышал тяжело, словно только что пробежал многие сотни метров. На лбу блестела испарина, но сам он впервые улыбнулся вымученной улыбкой. Двадцать минут сумасшествия не прошли даром.
- Все в порядке. Я… я смогу с этим жить.
- Чанар просил передать тебе кое-что. Он сказал, что Зарат на земле  и просил тебя поискать его.
Южанин замер, словно вспомнив что-то, но тут же стал заворачиваться в плащ на ночь.
- Спасибо, сэр Асандер. Мне только этого не хватало.
- Называй меня Гарет, - отмахнулся паладин. – Все равно пока одни идем.
Воин кивнул и улегся недалеко от костра. Вскоре он уже мирно спал, лишь изредка вздрагивая. Шум в его голове продолжал быть слышимым, хоть и очень тихим.
Паладин какое-то время посидел, а затем подкинул дров в костер и тоже улегся спать. В конце концов, завтра им еще ехать и ехать.

Арне Деррский стоял на городской стене и с усмешкой смотрел на Королевскую дорогу, на близлежащие поля.
Сейчас все пространство перед стенами Дер-Ай-Лег занимала армия Жозефа Ларанского.
Они подошли неделю назад и сразу же встали лагерем перед вратами города. Все выходы из города были блокированы, продовольствие не поступало, но можно было с уверенностью сказать, что все не так уж и страшно. Если бы король Латорена был не так нетерпелив, он бы осадил город весной, когда с едой некоторые перебои. А сейчас только собрали урожай и закрома были полны. При таком раскладе осада могла продолжаться очень долго.
Первые несколько дней они даже не нападали. Просто кольцом окружили город и ничего не делали, только следили, чтобы никто не вышел и не вошел.
На пятый день они сделали первую попытку взять город.
Около трех тысяч воинов, из них девять сотен рыцарей, полторы сотни боевых магов, лучники, ополченцы, кнехты… Пожалуй, только ополчение и можно было назвать почти бесполезным – они просто шли на убой, давая возможность лучникам перезаряжать луки и арбалеты.
Конечно кнехты, по большей части не особо хорошие воины в легких доспехах, для которых рыцарство был недосягаемой мечтой, тоже не отличались живучестью. Но если Жозеф пообещал им золотой пояс за взятие Дер-Ай-Лег, то они будут биться с фанатической жестокостью. А это всегда страшно.
И это, не говоря о рыцарях и магах. Ну ладно с рыцарями все понятно, как с ними воевать тоже известно. Хотя конечно их количество в четыре раза превышает число рыцарей Арне, что сейчас находятся в столице, но это мелочи. А вот как быть с магами он не знал.
Их было в пять раз больше паладинов Дер-Ай-Лег, и что от них ожидать даже Лютер не знал. Герцог, правда, отмахивался и говорил что силой Создателя, они справятся с этой напастью, но с некоторых пор король перестал верить в него.
Отчаяние постепенно охватывало сюзерена все сильней, но он это никому не показывал. Он был все так же активен и бодр и только вечером, возвращаясь в свою спальню, он падал на кровать в изнеможении. И тогда Моргн отпаивал его каким-то травяным отваром, и потолок переставал кружиться над головой Арне, мысли улетучивались, отступая перед здоровым сном.
На следующий день все повторялось.
Арне даже пытался уговорить камердинера помочь им, но бог отмахивался, заявляя, что до такой степени не должен вмешиваться в жизнь смертных. До вечера король злился на него за это, но чудотворный напиток Моргна быстро заставлял забыть обиду.
- Как вы, мой король? – раздалось откуда-то справа, и Арне посмотрел на камердинера. В этот раз он был в женском обличье.
- Легок на помине, - пробормотал король, старательно не глядя на красивую фигурку своего слуги. Все же впервые ему стало интересно, какого пола на самом деле бог. – Да вот любуюсь нашими захватчиками, отрезвляющее надо сказать зрелище.
- Нда, - протянул (протянула?!) Моргн. – И пока не известно, что делать… В общем-то, с такими запасами мы дотянем до снега, а там туго придется уже самому Жозефу. На такую армию нужно много еды. Ежедневно.
Король кивнул и отвернулся от этого зрелища.
- Идем-ка, Моргн, к Лютеру. Может он, что хорошее скажет…
Камердинер (или все-таки его надо называть камеристкой?!) кивнул и зашагал рядом с королем. Какое-то время они шли  молча, так же молча, король подставил руку, когда бог поскользнулся на мокрых камнях. И так же молча сюзерен терпел прикосновение его груди к своему локтю. Только про себя проклинал тот день, когда сгорел Коше.
Прав был Лютер, не к добру бог спустился на землю.

Утренняя роса красиво блестела на тонких стебельках придорожной травы. Аорн мечтал слезть с коня и босым пройтись по этой влажной зелени, ощутить, наконец-то, что он вернулся к себе на юг.
Но им надо было спешить дальше. Хенрик продолжал болтаться на загривке коня, Аорн старался не обращать внимания на шум в голове, а паладин просто ехал. Вот удивительный человек! Его, вероятно, ничем не пронять, всегда спокоен и холоден, только изредка досадливо морщится.
Хотя все же воин ему безмерно благодарен за его спокойствие. Вчера ночью лорд Войтарн точно бы сошел с ума без него. Только он уснул, надеясь как следует выспаться, как тут же пришли видения. Это были не пророческие сны как у Аскольда Кунегунда, это были события этого дня близких людей воина. Он видел отца, почему-то в непривычном вычурном одеянии и в королевском дворце. Он видел Лютера Аварского, со свечой корпящего над какими-то бумагами в подвале собора Дер-Ай-Лег. Он видел Арне Деррского и Моргна, стоящих на стене, в трепещущих на ветру плащах.
Но самое страшное – он видел Хенрика.  Юноша работал в поле, и кожа его была загорелой как у южанина, хотя на самом деле он довольно светлокож, а во время их путешествия и вовсе бледен как смерть. Юноше кланялись в пояс люди и называли «господин»,  «арсав», «Шанраен»…
А потом воин видел деревни в огне, умирающих людей, слышал их стоны, ощущал их боль… Аорн заметался во сне, застонал. Он хотел прекратить сон, но у него ничего не выходила. Тогда он стал рвать на себе одежду и царапать  лицо. И если бы в этот момент на его лоб не легла прохладная ладонь паладина, не известно чем бы это закончилось.
Воин мучительно вздохнул и успокоился. Больше в  тот день ему ничего не снилось.
Проснулись они задолго до рассвета. Быстро позавтракали и сели на коней. Южанин измучился, думая как отблагодарить паладина, а потом просто подошел, пожал руку и сказал:
- Спасибо!
Гарет кивнул и вскочил на коня. Но Аорн почувствовал его благодарность. Оставшееся утро они почти не разговаривали, но каждый был рад, что у него такой спутник.
Внезапно впереди показалось облачко пыли, похоже, им навстречу кто-то скакал.
Аорн насторожился и пустил лошадь шагом. Как бы то ни было, но теперь он имеет право ехать в открытую, он у себя дома.
- Будь внимателен, - бросил он паладину.
Вскоре облачко увеличилось до размеров всадника, который, низко наклонившись к шее коня, скакал навстречу воину.
- Приветствую, воин юга! – Крикнул ему Аорн, приподнимаясь в стременах.
Всадник придержал коня и шагом приблизился к нему. Он посмотрел на него и вдруг вскрикнул высоким голосом:
- Аорн? Не уж-то ты вернулся?
Воин недоуменно посмотрел на говорившего, но тот уже разматывал шарф. На солнце блеснули черные волнистые волосы, и затрепетали, обрамляя тонкое девичье лицо.
- Аранта? – воскликнул воин и подъехал к лошади девушки. Та рассмеялась и, наклонившись, легонько поцеловала его в щеку. – Что ты здесь делаешь?
- Ищу тебя, братец. По поручению дяди.
- Ты так и служишь в охране отца? – поморщился южанин. Но тут же тряхнул головой, выбрасывая из нее все, что он думал о старшем лорде Войтарне. – Зачем я ему?
- Королю нужны вести из Дер-Ай. А по нашим расчетам ты уже должен был вернуться. Вот я и отправилась тебя искать. Ты что не заглядывал в Марахну?
Воин покачал головой:
- Нет, я решил обогнуть крепость. Мы прошли Драт немного западней крепости, в брод, - он хлопнул себя по лбу.- Совсем забыл вежливость! Это сэр Гарет Асандер, честно говоря, второе имя я не запомнил. Он паладин. Гарет, это моя двоюродная сестра, Аранта Войтарн.
- Очень приятно, мессир Асандер! – девушка склонила голову.
- Мне тоже, - неуклюже поклонился ей в ответ паладин.
Девушка какое-то время разглядывала Белого Рыцаря, а потом нехотя повернулась к брату:
- Ты привез послание от короля Дер-Ай?
- Конечно. А ты поедешь с нами?
- Нет, - покачала головой Аранта и стала заматывать голову белым шарфом. – Мне поручено встретить тебя и назад мчаться. Кстати, почему ты так долго?
- Нас задержали кое-какие обстоятельства… И мы еще дня через три только дойдем до Этер-Хана, не раньше. – Он указал на безвольно свисавшего с крупа лошади юношу. – Из-за него мы едем так медленно.
Воин мгновенно уловил недоумение сестры, мол, зачем ему понадобились спутники, но не стал ей ничего объяснять. Потом все расскажет, если надо.
Аранта развернула коня и, взмахнув рукой в прощальном жесте, поскакала на юг, поднимая тучи пыли.
Аорн тронул коня и медленно двинулся следом. Сзади раздалось какое-то движение, и сбоку к воину подошел Гарет, ведя Халэ за уздцы.
- А кто был второй всадник? – спросил паладин.
Южанин недоуменно посмотрел на Белого Рыцаря:
- Какой второй? Аранта была одна.
- Нет, - покачал головой Гарет. – Их было двое. И один из них сильный маг, раз ты видел только одного.
Воин уставился на тракт. На запыленной дороге явственно проступали следы двух лошадей, умчавшихся на юг.
Ветер, словно издеваясь, потихоньку засыпал их пылью, стирая следы подков.

Глава 18
Теплое осеннее солнце не спеша подошло к горизонту и на миг остановилось, словно думая надо ли ему заходить. Вздохнуло, скрывшись за прозрачными облаками, и потихоньку стало опускаться за темнеющий вдалеке лес.
- Домой! – зычно крикнул Халан, разгибая спину.
Ему в ответ помахали руками другие жители деревни и неторопливо стали распрягать волов, освобождая их от тяжелого плуга. Халан обернулся к Шанраену и коротко подмигнул:
- Славно поработали. Пожалуй, завтра уже закончим.
Арсав улыбнулся, на миг оторвавшись от вола, и вновь продолжил смазывать натертую кое-где жесткими ремнями шкуру животного. Плуг с него сняли давно, теперь он лежал рядом, огромный и такой бесхозный… Юноша кивнул на него и спросил старичка:
- А с этим что делать?
- Да оставь тут, - отмахнулся старейшина, собирая с земли остатки нехитрого обеда и фляги с водой. – Ничего ему не будет. Завтра закончим, тогда и унесем. А так зачем силы тратить…
Паладин вновь коротко кивнул и потрепал вола по уху. Животное от удовольствия издало трубный звук, что-то вроде короткого мычания, и неторопливо двинуло в сторону деревни.
- Идем, Халан, – позвал юноша, отбирая у старика поклажу. – Все разошлись и нам пора.
- А Лаита к нам зайдет сегодня? – хитро спросил старейшина.
- Не знаю, – хмуро ответил ему Шанраен. – Нет, не думаю.
- Вот и славно, - почему-то развеселился старичок. – Ты знаешь что, сходи-ка по деревне, скажи людям, пусть завтра к полудню на поля выходят, а до того на улицу ни шага.
- Это отчего бы? – недоуменно спросил юноша.
Старичок помолчал немного, а потом внимательно посмотрел на паладина:
- Ну, так завтра господа должны прибыть, арсавы то…
- Хорошо, я объявлю, - холодно ответил юноша, вспоминая первый приход арсавов.
Это было почти три недели назад. Точно так же как сейчас Шанраена, Халан тогда попросил племянницу оповестить всю деревню. А на рассвете появились сами арсавы.
Их было немного – всего полторы дюжины. Все хрупкие, ростом чуть выше паладина. Почти все светловолосые, некоторые – седые. И у всех одинаковое презрительнее выражение лица, когда они увидели Халана.
Юноша хорошо помнил, как вздрогнул гордый старик и согнул перед ними спину. Шанраен же не шелохнулся. Арсавы смотрели на него с интересом и в то же время слегка подозрительно, словно сомневались, действительно ли он один из них. Наконец, самый старший на вид негромко произнес:
- Приветствую тебя, побратим! Мое имя Ирлан-аш, а как твое, дитя?
- Саарн нарек меня Шан-рай-эн, - холодно ответил паладин. И с удовольствием увидел, как замешательство сковало на миг уста старейшины. Еще бы! Теперь Шанраен гордился своим именем.
- Шанраен говоришь? – медленно проговорил Ирлан-аш. – Почему же ты, Вестник Жизни, не пришел к нам, своему народу?
Теперь стушевался паладин. Что ответить?
- Меня привел сюда Саарн и оставил у этого смертного. Я не могу ослушаться серебрянноокого.
- Что ж, пусть будет так… - нехотя ответил арсав. – Но вот что, побратим, когда мы придем за урожаем, мы заберем тебя. Негоже господам жить в этом свинарнике.
Юноша дернулся, но Халан вовремя вцепился в него костлявыми пальцами. Старичок, улыбаясь, отстранил паладина и продолжил переговоры. Тем не менее, арсавы часто поглядывали на Шанраена.
Они ушли довольно скоро, но их визит оставил на душе юноши такой пакостный след, что он чуть не утопился, желая смыть мерзкое ощущение их презрения и гордыни. Почти час просидел паладин в ледяной воде небольшого источника близ деревни. И если бы не его сила, точно бы умер от холода.
Но злость грела и душу и тело.
Халан в тот вечер часто глядел на юношу, но ничего не говорил. И хотя по началу паладин злился на него, потом почувствовал благодарность. Его молчаливая поддержка и, словно одобрение, помогла тогда Шанраену не сойти с ума.
Да и как тут не свихнуться! Шестнадцать весен мальчик был человеком, а накануне семнадцатилетия узнал, что он арсав. Высшее существо, маг, господин… Велик Саарн, как только его не называли! А оказывается, что его народ мерзок и горделив. Что он как к грязи относиться к тем, кто ниже их.
Нет. Даже если придется убить всех арсавов, он не пойдет с ними. Как ни противна ему сама мысль о смерти кого-либо, на это он готов пойти.
Завтра утром все решиться.
- Что решиться? – недоуменно переспросил Халан и юноша покраснел. Оказывается, последнюю фразу он произнес вслух.
- Ничего…
Старейшина хитро улыбнулся, словно поняв, о чем думал паладин.
- Знаешь, Шанраен, Саарн время от времени приводит ко мне кого-нибудь. Он просит приютить их на время. Иногда это люди, иногда арсавы… Почти все они остаются, люди с нами, арсавы – к своим уходят. Но некоторые не остаются здесь навсегда. Некоторые уходят.
- Ты знаешь, как? – взволнованно спросил юноша.
- Не совсем. Единственное что я знаю – все они безумно хотели вернуться. И все они рано утром уходили на рассвет.
Шанраен кивнул и задумался. Старейшина пошел прямо к дому, а арсав повернул направо, на единственную улицу деревни. Вскоре он уже стучался в дома и предупреждал о появлении арсавов. Его раздражала покорность, с которой они принимали это известие, но внешне он это никак не показывал.
Наконец остался лишь один дом, где он не был.
Юноша неловко потоптался на пороге и осторожно постучал.
- Войдите! – прогремел голос за дверью.
Арсав еще немного постоял и, собравшись с силами, отворил дверь. Это была просторный домик с широкими светлыми комнатами и теми же белоснежными занавесками на окнах что и у Халана.
Надо сказать, несмотря на некоторую разницу в возрасте братья очень походили друг на друга. Хотя Валтан и был несколько плечистей и шире брата.
- Шанраен, ты что ли? – Старик выглянул в сени и обнаружил там мнущегося паладина. – Что ж ты стоишь? Заходи, поужинай с нами.
- Да я на минутку…
- Никакой минутки! – строго сказал Валтан. – Старший сказал за стол, значит за стол.
Юноша покорно кивнул. Старейшине и его брату он не мог ни в чем отказать, да не больно то и пытался.
Старик провел его в кухню и усадил за стол. Лаита только взглянула на арсава и тут же скрылась. Однако вскоре принесла котел обжигающей каши и посуду. После и сама села за стол.
- Валтан, арсавы завтра придут. – Вскоре сказал юноша. – Халан просил из дому до полудня не выходить.
- Хорошо, - спокойно кивнул старик. – Пора б уже. А то у нас закрома то рассчитаны на определенный урожай, остальное и держать негде. Только… Разве они тебя не заберут?
- Собирались, - нехотя произнес паладин. Посмотрел в глаза Лаиты. – Да только я не хочу…
- Так разве ты можешь ослушаться господ? – тихо произнесла девушка, не отрывая взгляд от юноши.
- Могу. – Зло ответил Шанраен. – Они мне не господа. Впрочем, и вам всем тоже.
- Ну, смотри, - проговорил Валтан. – Мы-то уже привязались к тебе, так что не хотели бы им отдавать.
- Спасибо.
Арсав поднялся и низко поклонился сначала хозяину, а после и его дочери:
- Благодарю за все, Валтан. И тебя, Лаита.
Старик неторопливо поклонился в ответ и проводил юношу на крыльцо.
- О чем ты думаешь, отец? – негромко спросила Лаита, выйдя из дома. Старик улыбнулся:
- О тебе. И об арсаве. Эх, будь моя воля, через годок-другой отдал бы тебя ему в жены.
Девушка опустила глаза и еще тише спросила:
- Так в чем же дело? Ты думаешь, арсав не захочет жениться на смертной?
- Если бы… Если бы дело было в этом… - горько произнес Валтан и внимательно посмотрел на дочь. –  Завтра он уйдет отсюда на восток, как уходили до него другие. Людям, жаждущим жить, нечего делать в этом мире.

Шанраен неторопливо шел по улице. Он видел огни дома Халана, но отчего-то не спешил. Сегодня его последняя ночь здесь. Завтра он вернется в свой мир, чего бы ему это не стоило.
Юноша подошел к колодцу и заглянул в мрачную глубину. На него смотрело не его отражение – его тень. Паладин впервые всерьез обратил внимание, как он изменился за это время. Он сильно вытянулся, мышцы окрепли, почти все тело покрывал золотистый загар, а в голубых глазах появилась уверенность в своих силах. Он больше не походил на того хлюпика, каким его считал Руперт, да и почти вся родная деревня.
Да только что толку? Если он все правильно понял, эти изменения никак не отразятся на его теле в том мире, откуда он пришел. Впрочем, лишь Саарн знает все тонкости магических путешествий по мирам.
- Уже вернулся?
Паладин обернулся и увидел Халана с ведром. Старик спокойно взирал на своего гостя и Шанраен улыбнулся ему.
- Вернулся. Давай, я тебе помогу.
Юноша набрал воды и занес ведро в дом. Потоптался на месте и внезапно взялся за ручку двери.
- Ты куда? – удивился Халан.
- Я на сеновале сегодня посплю. Пока еще тепло на дворе.
Старейшина кивнул и ушел в комнату. Шанраен тихонько притворил дверь и вдохнул свежий вечерний воздух. Конечно, он немного погорячился, отправившись спать на сене, но уж больно хотелось!
Юноша взобрался на сено и с удовольствием растянулся на душистом покрывале. Руки нащупали что-то мягкое, это что-то негромко пискнуло и юноша от неожиданности сел.
- Шанраен… - тихо произнесло существо, и паладин с облегчением обнаружил, что это всего-навсего Лаита.
- Что ты здесь делаешь? – так же тихо спросил паладин, вновь улегшись на сено. Девушка подползла к нему и легла рядом, свернувшись клубочком.
- Я хотела тебя увидеть…
Арсав рассмеялся, пряча горечь за ласковым тоном:
- Так мы бы завтра увиделись!
- Не увиделись, - уверенно ответила девушка и, прижав руку паладина к своей щеке, мгновенно уснула.
Шанраен мысленно выругался и попытался вытащить свою руку, но не тут то было! Лаита мертвой хваткой сжимала холодные пальцы арсавы и спокойно посапывала.
Юноша тяжело вздохнул и осторожно коснулся другой рукой волос девушки, отводя пряди от лица. Лаита понравилась ему с первого взгляда. Она была спокойной уверенной девушкой с некоторой грацией в походке и тяжелыми волнами волос. И если поначалу арсав просто с удовольствием наблюдал, то потом понял, что не может и дня прожить без нее.
Впрочем, их отношения всегда оставались дружескими. Просто им было так хорошо друг с другом, что ничего большего паладин и не желал. Насколько он понимал, ей тоже не нужно было ничего другого. Впервые девушка показала свои чувства, и арсаву было от этого еще тяжелей.
Все равно. Не смотря ни на что, завтра он уйдет отсюда. Чего бы это ему не стоило.
Почти всю ночь юноша провозился, не сумев уснуть. По крайней мере, он не проспал рассвет. Только солнца первый луч коснулся бренной земли, юноша сел на сене.
Он осторожно вынул руку из ладоней Лаиты и вновь коснулся ее щеки пальцами. Девушка улыбнулась, и Шанраен улыбнулся в ответ. Больше медлить было нельзя.
Арсав уверено вышел во двор и направился на восток. С каждым шагом, с каждым вдохом, с каждым ударом сердца – его душа хотела вернуться. Каждый шаг приближал к его миру, и он чувствовал это.
Всего раз он обернулся и увидел, как с запада появилась дюжина невысоких фигур. Шанраен почти физически ощутил их раздражение и рассмеялся. Теперь они ничего не могут сделать.
Паладин зажмурился, глядя на встающее светило, и впервые обратил внимание, какое оно здесь огромное. И оно все разрасталось и разрасталось. Наконец солнце заполнило все небо, всю землю, всего паладина. Оно жило отдельно и в то же время дышало вместе с ним, жило его жизнью.
Арсав глубоко вдохнул, ощущая ярое тепло в груди, и вновь рассмеялся. Мгновение его фигура еще была видна на фоне солнца, но вдруг свет поглотил ее.
Халан, наблюдавший за ним с самого рассвета, улыбнулся. Хвала Саарну, еще один решил жить.

Глава 19
- Ну и? – спросил паладин, подъезжая к Аорну. Тот простер руку, указывая на какие-то холмы далеко впереди, но потом глянул на Гарета и опустил ее. Извиняющееся произнес:
- Завтра к вечеру мы войдем в Этер-Хан, - вдруг воин замер и неуверенно произнес. – Кажется Хенрик…
- …приходит в себя. Я тоже это чувствую! – мгновенно отозвался Белый Рыцарь.
Аорн резко остановил коня и помог Гарету снять юношу с Халэ. Уложили его в придорожном лесочке и сели рядом.
И, правда, что-то происходило. Кожа арсава наливалась жизнью и словно темнела. Руки и ноги вздрагивали, трепетали как от холода, а глаза стремительно темнели, становясь почти синими. Лорд Войтарн чувствовал боль этого измученного тела, но в то же время ощущал и еще кое-что.
Жажду жизни. Безумную, обжигающую, сводящую с ума. Это пьянило и окрыляло и в то же время дробило душу воина на части.

Он словно рождался заново.
Сначала пришла боль. Острая, яркая как сама кровь. Он стал захлебываться этой болью, этой кровью, этим миром… Но вот рот раскрылся сам по себе и раздался крик. Истошный, пугающе сильный и нереальный. Так воют призраки в темных лесах, так воет оборотень, проклиная луну…
Вслед за криком пришло ощущение тела. Он почувствовал, как оно нервно дергается, вспоминая движения, как бьется сердце, работая на пределе, как легкие судорожно хватают воздух… О, как тяжело было ему это тело! Как невозможно чувствовать каждую клеточку, каждый сантиметр бренного тела!
Нервы словно зажужжали, судорожно неся отголоски ощущений в разгоряченный мозг, и веки сами собой распахнулись, надеясь найти спасение в окружающем мире.
Какое-то время взгляд никак не хотел фокусироваться, но вот изображение прояснилось и, хотя и с трудом, он заставил себя прекратить орать. Боль постепенно уходила, уступая место столь же дикой усталости. И вместе с усталостью пришли воспоминания.
Велик Саарн, как же это оказалось жестоко!

Хенрик метался, не переставая истошно кричать и, хотя глаза были открыты, в них все еще не было смысла. Аорн тоже корчился, его душу пожирала боль этого маленького человека. Лишь Гарет оставался спокойным, он аккуратно плел заклинания, пытаясь разорвать связь арсава и южанина, но, похоже, ничего не выходило.
 Наконец юноша немного успокоился, тело перестало конвульсивно дергаться, глаза медленно и неуверенно закрылись и вновь открылись. Теперь зрачки были вновь голубыми, только чересчур блестящими.
Мгновение глаза тупо смотрели вверх, крик оборвался, и впервые во взгляде прорезались проблески мыслей. В тот же миг немного успокоился и Аорн, только жгучий пот ручьем заливал его лицо, и волосы липли к разгоряченному лбу.
- Как он? – сдавленно спросил  южанин.
- Как он? – эхом откликнулся Хенрик непривычно хриплым голосом. Паладин и воин переглянулись.
- Хенрик? – неуверенно спросил Гарет.
- Хенрик? – вслед за ним неуверенно спросил юноша.
- Что это с ним? – удивился воин.
- Что это?... С ним… с ним… Он… Хенрик… Как? Это?.. – арсав захлебнулся словами и ненадолго замолк. – С ним… Я… Лаита…
Воин внезапно резко вскинул руку и со всего размаха ударил юношу ладонью по лицу.
- Аорн! – вскрикнул испуганно паладин, но тот лишь пожал плечами. Однако его странный поступок вызвал хоть какие-то изменения. Юноша вновь булькнул и закашлялся, словно подавившись речью. Потом резко сел и помотал головой. Несмотря на неуверенность его движений, чувствовалось – он окончательно пришел в себя.
Некоторое время юноша просто сидел, глядя вперед стеклянными глазами и словно припоминая что-то. Наконец он неуверенно улыбнулся, посмотрев на внимательно наблюдающих за ним друзей, и негромко пробормотал:
- Воды…
Аорн тут же подал ему флягу с водой. Когда Хенрик напился, воин спросил его:
- Как ты?
- Ничего, - вновь улыбнулся юноша. – Только устал очень…
- Ты можешь отдохнуть, – мягко сказал паладин. – Мы снимемся с места только завтра на рассвете.
Хенрик кивнул и тут же улегся спать. Скоро он по-детски засопел, свернувшись калачиком, и лишь изредка вздрагивал.
- Что-то с ним не так, - задумчиво протянул южанин, тоже укладываясь на ночлег. Паладин замер. – Ну, какой-то он другой. Вроде тот же, а вроде бы и нет… Это скорее интуитивно чувствуется, нежели физически…
- Возможно, ты и прав. Завтра все узнаем.
- Да, наверное, Гарет. Ммм… Сэр Гарет. Незачем юноше знать фамильярность наших отношений, - воин усмехнулся и почувствовал, как в душе улыбнулся Белый Рыцарь.
Еще несколько мгновений он слышал треск горящих веток, а затем провалился в тяжелый сон.

Солнце полоснуло лучиком, ища хоть небольшую щелку среди густого ковра листьев. Ветер колыхнул ветки, освобождая путь лучам света, и яркие солнечные пятна заплясали на лицах спящих мужчин.
Юноша улыбнулся, увидев как сморщился от света Аорн. Сам он встал на рассвете, но не стал будить южанина и паладина. Похоже, за время их путешествия они мало спали.
Арсав достал из переметных сумок фляги и неспешно пошел искать ручей. Ему надо было немного подумать.
Итак, он вернулся. Как это произошло, лучше не вспоминать. Хочется только заметить, что попасть в тот мир было значительно легче. Что изменилось за это время тут, еще предстоит узнать.
Шанраен старательно гнал воспоминания о той жизни, но труднее всего давалось забыть Халана и Лаиту. Первого позабыть не давала совесть, вторую – сердце…
Арсав помотал головой, отгоняя ненужные мысли. Он многое пережил за столь короткий период (впрочем, для него время текло быстрей, в деревеньке Халана он прожил около шести месяцев), он сильно изменился, но это не мешало ему оставаться немного мечтательным юным пареньком. Паладин улыбнулся своим мыслям, словно смеясь над самим собой.
- Доброе утро, Хенрик! – негромко окликнул его сзади сэр Асандер.
- Доброе утро, - отозвался юноша, оборачиваясь. Белый Рыцарь был сильно растрепан, под глазами небольшие синяки и вообще он выглядел необычайно комично. Заспанный паладин впервые смотрелся несерьезно и арсав широко улыбнулся этому новому «утреннему» Гарету.
Белый Рыцарь махнул рукой и присел около ручья. Широко зевнул, опуская руку в воду и со всего размаха, не удержавшись, рухнул в прохладный родник. Мгновение он бултыхался, поднимая со дна мягкий ил, и, наконец, принял устойчивое положение, правда, продолжая сидеть в воде.
- Решили искупаться с утра? – хихикнул юноша.
Паладин серьезно посмотрел на него:
- Стыдно юноша, нет бы помочь старому немощному рыцарю.
Какое-то время стояло молчание, и вдруг они оба громко засмеялись. Белый Рыцарь продолжал сидеть в воде, словно не замечая холода, и смеялся. Вдруг его оборвал подошедший Аорн:
- В чем дело? – недовольно спросил воин, чем вызвал второй приступ смеха. Южанин непонимающе посмотрел на смеющихся паладинов и наконец-то обнаружил причину такого безудержного веселья.
Теперь уже смеялись все трое.
Отсмеявшись, лорд Войтарн помог Белому Рыцарю выбраться из воды и объяснил юноше причину некоторой неуклюжести мужчины. Так постепенно, пока они разжигали костер, пока готовили завтрак, пока ели, воин рассказал паладину все, что произошло, пока тот отсутствовал.
Даже про приход богов рассказал и про то, что он на самом деле Акарм.
Воин и сэр Асандер теперь внимательно смотрели на арсава, как будто ожидая той же откровенности и от него. Юноша немного стушевался, рассказывать о том, что он хотел бы забыть, было еще тяжело. Впрочем, не рассказать он тоже не мог.
Вначале Шанраен говорил неохотно, но вскоре от юношеской робости не осталось и следа. Он красочно описывал природу, домики деревни, свои чувства, людей, арсавов… Его слушатели внимательно следили за повествованием, очарованные красотой слов. Они почти видели, как это было…
Закончил юноша тогда, когда солнце стояло уже высоко. Приближался полдень.
Они судорожно собрались, закидали костер влажной землей, и седлали коней. Вскоре уже все трое сидели в седлах и мерно покачивались в такт лошадиным движениям.

- Что будем делать? – в который раз спросил Моргн Лютера. Магистр пожал плечами:
- Не знаю. Наверное, придется держать осаду. Ведь у нас нет выхода, мой король?
Арне помолчал. Он снова стоял на городской стене, правда, теперь в окружении главы Святой церкви и камердинера. Впрочем, это неважно. Главное что город еще жив, что их еще не истребили.
- Ах, если бы Эт-Гремо ответил согласием, - пробормотал сюзерен. – Тогда бы все получилось…
- Мой король? – непонимающе переспросил камердинер. Точнее камеристка. Последнее время бог почти всегда являлся королю в женском обличье, что очень раздражало Арне Деррского.  Или все же льстило?
Не понятно. Сам король не мог точно определиться, как относиться к богу – как к вышестоящему или как к равному. Относиться, как к равному ему мешала должность Моргна. Ведь он же бог! Один из приближенных Саарна! С другой стороны почитать его и преклоняться перед ним сюзерен тоже не мог. Слишком это задевало гордость Арне. Да и камердинер не вел себя, так как будто хотел этого почета.
- Что-то ты какой-то сегодня рассеянный, - пробормотал герцог Аварский, пристально глядя на задумавшегося короля. Тот встрепенулся, отгоняя мысли, и посмотрел на друга.
- Станешь тут задумчивым, когда вокруг города стоит вражеская армия.
- Да уж… Кстати, ты так и не объяснил. При чем тут Эт-Гремо?
Но король упорно молчал. Он не хотел, чтобы Лютер питал какие-то призрачные надежды, пусть лучше он один мучается сомнениями… Как там интересно гонец? Доехал до Этер-Хана или еще нет? Вроде времени прошло достаточно, должны были прибыть.
- Хоть бы вестника опять прислали! – воскликнул король, окончательно выходя из себя, и вдруг внимательней присмотрелся к разбитым рядом с дорогой шатрам. Из одного из них (естественно самого большого и богато украшенного, Жозеф Ларанский всегда отличался чудовищной страстью к вычурности) вышел сам король Латорена.
- Бинокль!
Камердинер подал сюзерену большой морской бинокль, с интересом поглядывая туда же куда и Арне.
Жозеф Ларанский был пятидесятилетним мужчиной с небольшим брюшком, обвислыми щеками и огромным самомнением. Несмотря на всю свою дипломатичность, король Дер-Ай очень не любил своего западного соседа. В том числе и за его эгоистичный нрав и беспричинную гордыню.
А как великолепный воин Арне не любил его еще и за то, что тот лишь номинально участвовал в битвах. Сюзерен должен первым скакать на коне перед своим войском, а не отсиживаться в шатре.
Тем временем Жозеф окинул взглядом стены Дер-Ай-Лег и что-то сказал стоящему около него приближенному. Тот кивнул и пошел куда-то меж палаток. Арне Деррский присмотрелся к нему внимательней.
- Ну конечно. Лорд Норвальд. Как же без него? – пробормотал сюзерен. Магистр переспросил изумленно:
- Лорд Норвальд? Элтрен тоже здесь?
Король кивнул и вновь отыскал взглядом высокую фигуру лорда. Точно. Его ни с кем не спутать. Вот только что он здесь делает?
Лорд Элтрен Норвальд происходил из древнего рода, жившего раньше почти на самой границе Дер-Ай и Латорена. Этот род особенно был известен своими сынами, истинными аристократами и воинами. Почти ни одно сражение раньше не проходило без участия кого-либо из Норвальдов. Однако вот уже двадцать лет как страной правит Жозеф и больше ни кого из этого рода не видно на войне. Они словно презирали нового короля, считая его недостойным трона Латорена.
И, тем не менее, сейчас Элтрен здесь. Арне даже и представить не может, почему он изменил мнение и присоединился к старому королю.
Лорд Норвальд подошел к кому-то из командиров и что-то приказал. Командир кивнул и тут же зычно начал отдавать команды.
Отовсюду потянулись воины.
Арне отшвырнул бинокль, который тут же поймал камердинер, и, с силой взмахнув плащом, побежал к ближайшей казарме.
- Мой король! – недоуменно окликнул его паладин.
- Лютер! Поднимай рыцарей! Они решили брать город!

Глава 20
- Аорн! Аорн! – паладин тряс южанина за плечо, но тот не отвечал. – Проклятье… Как это он уснул в седле?!
- Давайте остановимся и приведем его в порядок, сэр Асандер, – предложил Шанраен и Гарет согласно кивнул.
- Такими темпами мы не скоро доберемся до столицы Эт-Гремо!
Юноша хмыкнул и остановил коня. Осторожно вдвоем они сняли Аорна и уложили на плащ прямо на дороге. Южанин крепко спал, но его лицо постоянно дергалось, то и дело принимая почти свирепое выражение.
- Похоже, он опять что-то видит из настоящего, - негромко сказал Белый Рыцарь. – Но все равно надо его разбудить! Ему… тяжело дается эта способность.
Арсав кивнул и наклонился к самому уху южанина:
- Акарм! – тихо прошептал юноша. – Акарм! Ха эштен сана-дас! Урде!   
Воин вздрогнул.
- Урде! – повторил Шанраен.
Дыхание Аорна на миг замерло, потом он глубоко вдохнул и распахнул веки. Юноша улыбнулся и помог ему сесть.
- На Дер-Ай-Лег напали, - через некоторое время сказал он, окончательно придя в себя. Нахмурился и укоризненно добавил: - Если бы вы не помешали мне, я бы уже знал, чем все закончилось.
- Если бы не помешали, ты бы свалился с лошади! – съехидничал Гарет.
Но южанин только махнул рукой и нетвердой походкой пошел к своему коню, его спутникам ничего не оставалось, как последовать за ним.
Весь день они скакали не останавливаясь. Аорн ехал мрачный, татуировка на спине яростно сверкала глазами, сжимая когтистые лапы. Воин нещадно хлестал коня, даже не обращая внимания на кровавую пену, полосой стелющуюся по морде животного.
На закате, сразу за невысоким холмом, появились стены города. Лорд Войтарн неподобающе для его ранга вскрикнул.
- Это белокаменный Этер-Хан! Поторопимся!
И всадники поскакали дальше.
В город они вошли уже по темноте, но Аорну стоило только сказать что-то на своем языке, и стража тут же открыла ворота вновь. Воин пустил коня по широким улицам города, увлекая спутников все дальше вглубь.
Вскоре показалось здание с плоской крышей, раза в четыре превышающее по высоте другие домишки. Фасад здания украшали колонны с резными рисунками на постаментах. Юноша залюбовался странной незнакомой архитектурой дворца.
На фасаде здания не было ни одного окна, из-за чего оно казалось монолитным и очень высоким. Перед дворцом простиралась широкая дорога, вымощенная камнем, потертая от тысяч и тысяч лошадиных подков.
- Не останавливайся! – крикнул ему Аорн, и юному паладину пришлось оторваться от великолепного зрелища.
Лорд Войтарн уже стоял на крыльце дворца и разговаривал со стражей. Сэр Гарет тоже подъехал одновременно с юношей. Они кинули поводья появившемуся конюшему, и подошли к Аорну.
- Велели подождать, - посмотрев на них, сказал тот. И недоуменно пожал плечами. – Что-то тут не так. Сказали, что за нами придет воин из охраны короля, хотя обычно за гостями отправляют камердинера.
Через какое-то время на крыльце появилась девушка в легких доспехах с длинными вьющимися волосами, чем-то очень похожая на Аорна.
- Аранта? – встрепенулся южанин. Девушка счастливо рассмеялась и кинулась ему на шею. Лорд Войтарн обнял ее и закружил в объятьях. – Ты что здесь делаешь?
- Я здесь работаю! Забыл что ли кто я? – девушка отпустила брата, который тут же нахмурился от ее слов:
- Значит отец тоже тут? Как не вовремя. Хотя, неважно. Отведешь нас к королю?
- Конечно. Идемте.
Девушка, не переставая болтать, провела их внутрь здания. Весь дворец, казалось, состоял из одних лишь коридоров – широких, с высокими потолками и мрачноватыми рисунками на стенах. Больше всего юношу удивило полное отсутствие каких-либо портьер и гобеленов на стенах.  Только дерево и камень.
Наконец они дошли до огромного зала, в конце которого на пьедестале стоял трон с высокой спинкой и широким сидением, скрытым тонким темно-синим шелком.
За троном у дальней стены стоял человек, закутанный в серый плащ с глубоко надвинутым капюшоном. Он был высок и худощав; большего, из-за его просторного одеяния, было не разглядеть.
На самом троне сидел мужчина в длинном богато расшитом камзоле из синей ткани, черных штанах и белой рубахе. Мужчине, очевидно королю, навскидку можно было дать лет сорок – сорок пять, однако, приглядевшись внимательнее, Шанраен понял, что он старше лет на двадцать, просто из-за почти полного отсутствия в волосах седины он казался моложе.
Сразу было видно, что это волевой, сильный человек с твердым характером и определенной склонностью к жестокости. 
Только одно очень смущало арсава – насколько он знал, в Эт-Гремо правил молодой король. Впрочем, это удивило не его одного. Аорн замер, едва увидев, кто сидит на троне. Постепенно его лицо становилось все бледнее от нахлынувшего гнева, кулаки сами собой сжались.
- Что ты здесь делаешь? – наконец сквозь зубы проговорил он, пристально глядя в глаза сюзерену.  Тот нахмурился и махнул рукой Аранте. Девушка на миг замерла, но подчинилась. Медленно повернулась к брату и со всего размаха ударила его по ногам.
- Перед королем нужно вставать на колени! – проговорил сюзерен и, встав с трона, подошел к стоящему на коленях Аорну. – И не смей дерзить мне, мой дорогой сын!
Воин с ненавистью посмотрел на него и поднялся с колен:
- Я привез послание из Дер-Ай, мой король!
Аорн вынул из сумки конверт и протянул его сюзерену. Тот принял его и насмешливо поклонился.
- Можете идти. Аранта, проводи господ в их комнаты.
Девушка кивнула и жестом попросила следовать за ней.
- Прости меня, Аорн! – тихо сказала она, поднимаясь по лестнице. – Лорд Войтарн велел не говорить тебе о том, что он стал королем. И я не могу ослушаться его приказов…
- Да и не хочешь! – жестко сказал тот и резко выдохнул, стараясь успокоиться. – Расскажи, как это произошло!
- Рассказывать-то не чего. Король был из рода Уте, а они с Войтарнами давно уже соперничали. Лорд считал Сэрна выскочкой и ребенком, как-то забыв о правилах престолонаследия.
Почти сразу после твоего отъезда, лорд Войтарн поднял своих воинов, да и взял штурмом дворец, объявив себя королем. Народ покорился. Ему-то какая разница? Лорды тоже приняли нового сюзерена, они давно были недовольны прежним за его горячность и скорую расправу.
- А что с Сэрном Уте?
Аранта посмотрела на брата как на маленького:
- Лорд Войтарн убил его.
- О боги!.. – пробормотал воин и сел прямо на ступеньки. – Если бы я знал…
Юноша деликатно отошел в сторону, чтобы дать время южанину придти в себя. К нему тут же подошел сэр Асандер:
- Скажи, Хенрик, в зале был кто-то еще кроме нас и короля?
- Был, - кивнул юноша, забыв, что тот не видит движения. – Человек в конце зала, за троном. А что?
- Да так ничего… Аорн! Идем. Мы почтим твоего сюзерена, но лучше в комнате.
Воин поднял голову и посмотрел на паладина.
- Ах, если бы он был просто сюзереном! Впрочем, это не важно.
Наконец девушка показала им их комнаты, все три смежные и, пожелав спокойной ночи, удалилась. Воин пригласил друзей посидеть пока у него, поужинать.
- Аорн…
- Не называй меня так! – внезапно вспылил воин, но тут же успокоился. – Извини, Гарет.
- Сэр Гарет!
- Да к черту все это! – южанин оттолкнул вилку и дрожащей рукой поднес кубок с вином ко рту. – Что на меня нашло…
Он выдохнул и поставил кубок на стол. Немного помолчал и осторожно стал объяснять:
- Не могу слышать свое имя. Его имя… У нас всегда в роду сыну дается имя отца. А поскольку я был одни ребенком в семье, то меня назвали Аорн. Но теперь это имя режет меня, словно нож… Тем более что я постепенно вспоминаю Эльстаран, - лорд на мгновение прикрыл глаза, словно представив что-то очень приятное. Мягко улыбнулся и продолжил, - я вспоминаю раскидистые деревья Чанар и его дивное пение, прохладные ручьи Ирнеи, игривый ветерок Моргна, дивные танцы Арашны, вино Саарна, его рассказы… Даже идиотские шуточки Зарата. Там я по настоящему был счастлив. Это рай, созданный богами для самих себя…
- Эльстаран… - Эхом откликнулся паладин, вспоминая свое путешествие. Чем-то рассказ воина напомнил ему деревеньку Халана. – Так значит, ты постепенно все вспоминаешь, Акарм?
Тот кивнул и вновь принялся за еду. Паладин задумчиво смотрел на него и вдруг спросил:
- Ты видел кого-нибудь еще в тронном зале?
- Честно говоря, нет, - покачал головой южанин и насторожился: - Ты кого-то видел?
Но паладин уже ушел в себя и не обратил внимание на вопрос воина. Он пожал плечами и посмотрел на Хенрика:
- Ты ведь тоже был в Эльстаране?
- Да, похоже на то. По крайней мере, я не думаю, что найдется много мест, где свободно ходят арсавы.
- Насколько я помню, там действительно есть что-то связанное с арсавами, вроде поселение… Нет, не помню.
Шанраен улыбнулся, и больше за этот вечер они не произнесли ни слова.

Утром, почти сразу как они проснулись, пришла Аранта и сообщила, что их зовет король. Акарм скорчил жалобную мину и добавил, что идти придется, надо только растолкать паладина. И тут же выяснилось, что сэр Асандер благополучно пропал куда-то. Не смотря на все уговоры сестры, воин отказался идти без Белого Рыцаря.
- Я найду его, - сказал Шанраен и выбежал из комнаты. Какое-то время он плутал по бесконечным коридорам дворца, но вскоре нашел выход и выбежал наружу.
Теплое утреннее солнце окутывало теплом еще спящий парк. Не было слышно ни птиц, ни насекомых. Никого.
Хотя… Постойте. Кто-то сидел на скамейке, чуть дальше по тропе.
- Сэр Гарет? – окликнул его юноша, бросаясь к скамье, но это был не паладин.
На каменной поверхности сидел тот самый человек в сером, которого арсав видел в тронном зале. Он вновь был в плаще, с надвинутым до самых глаз капюшоном. Он насторожено поднял голову, но, увидев юношу, расслабился.
- Доброе утро! – храбро сказал арсав и присел рядом со странным человеком.
- Доброе, – ответил ему тот странно чистым и красивым голосом. Почему-то Шанраен был уверен, что у него хриплый голос.
- Вы кого-то ждете?
- А вы кого-то ищите?
Юноша улыбнулся и скорее почувствовал, нежели увидел, улыбку мужчины.
- Меня зовут Шанраен, сударь, и я ищу тут паладина.
- Здесь был паладин, мессир Шанраен, но он ушел, впрочем, не очень давно.
- Спасибо, сударь. – Юноша поднялся со скамьи. Его удивило, что человек не назвал своего имени, но, в общем-то, это не важно.
Из-за поворота дорожки появился Белый Рыцарь.
- Сэр Гарет! – окликнул его арсав.
- Доброе утро, Хенрик! – отозвался Асандер и подошел к юноше.
- Это тот человек… - начал арсав и вдруг обнаружил что на скамейке никого нет. Паладин внимательно смотрел на Шанраена:
- Что-то не так?
Но юноша уже тащил его к дворцу, не обращая внимания на вопросы сэра Гарета. Дорогу до комнаты они нашли довольно быстро и присоединились к Акарму и Аранте. За то время что они шли до тронного зала, воин успел высказать все, что думает о паладине, не обращая внимания на его робкие попытки объяснить причину своего отсутствия.
Похоже, южанин очень не любил когда кто-то пропадает.
В зале уже находился король с несколькими воинами, а у дальней стены вновь стоял мужчина в сером. Юношу удивляло то что, похоже, его никто не видит.
- Звали, мой король? – холодно спросил Акарм отца.
- Да, мессир. У меня будет для вас задание.
- Все что угодно.
- Вы должны отвезти ответ королю Дер-Ай, - неторопливо сказал лорд Войтарн. И посмотрел на сына, - отрицательный ответ.
Воин напрягся, и некоторое время молчал, словно боясь сорваться. Человек в сером тоже словно насторожился. В какой-то момент юноша даже уловил, как блеснули его глаза.
- Могу я узнать почему, мой король?
- Можешь, - так же холодно сказал сюзерен и сел на трон. – Предложение Арне Деррского не столь выгодно, как предложение Жозефа Ларанского. Я заключу соглашение с Латореном, и вместе мы сомнем Дер-Ай.

Глава 21
- Смотри!
- Да, катапульты. Они их уже использовали, хоть и немного совсем.
- Сколько у них воинов?
- Чуть больше двух с половиной тысяч.
- А остальные?
- Ранены и убиты. Мы неплохо их потрепали в прошлый раз.
- Как бы они нас не потрепали, - усмехнулся Арне и надел шлем. Лютер хмыкнул и накинул на голову капюшон плаща. Он останется на башне, отсюда легче разбираться с магами. В тот раз он неплохо справился с этой задачей, да и паладины помогли.
- Мой король! – тихо позвал кто-то справа. Сюзерен обернулся и обнаружил Моргна в черном плаще на тонком меху. Вплотную подошел к Арне и посмотрел в его глаза, - Позвольте пожелать вам удачи.
Магистр вытаращил глаза и отвернулся. Он знал, что обычно означают такие слова.
- Моргн… - неуверенно сказал король, но все же снял шлем. Девушка приподнялась на цыпочках и легонько коснулась губами сначала одной щеки сюзерена, а потом другой.
- Прощайте, мой король! Пусть Саарн покровительствует вам.
Камердинер проворно сбежал по ступенькам со стены и еще какое-то время можно было видеть спешащую ко дворцу маленькую фигурку в черном одеянии.
Герцог Аварский фыркнул и ткнул Арне локтем в бок:
- Ну и как тебе божественный поцелуй?
Король сердито глянул на друга и вдруг рассмеялся. Так смеясь, он вновь надел шлем.
- Все шутишь, Лютер. Впрочем, это тоже неплохо.
Какое-то время они молча наблюдали, как суетятся враги, устанавливая катапульты и расставляя воинов перед стенами Дер-Ай-Лег.
- Прощай, Арне.
- Прощай, Лютер.
Магистр на миг сжал плечо короля и стремительным шагом направился к башне.
- Ну, начинаем, - сам себе сказал сюзерен. И тут же громко, совсем другим голосом прокричал. – Лучники готовы?
Еще минут двадцать он раздавал приказы, а затем армия Латорена впервые разрядила катапульты.
- Осторожно! – крикнул Арне, взглядом следя за громадными камнями, летящим на стены города. Один упал совсем рядом, чуть перелетев стену, и рухнул на какой-то домик. Другой раскрошил камень около юго-восточной башни, остальные попали еще куда-то. Теперь пока их не зарядят снова, есть небольшая передышка.
- Лучники!
Тут же поплыл тяжелый дым от загоревшегося топлива на кончиках стрел. На миг все замерло и вдруг серое небо раскрасилось сотнями горящий стрел. Стрелы падали, находя свои жертвы, и очень немногие прошли мимо цели.
Кнехтов, стоящих в первых рядах, разбросало этим огненным дождем, Арне видел смятение в их рядах. Но вот кто-то из командиров привел строй в порядок, и по рядам прошла дрожь, словно через толпу что-то несли.
- У них таран! Держите ворота! Я надеюсь, хоть один паладин стоит там???
И точно, кнехты вынесли широкий таран с металлическим наконечником в виде клюва и побежали к воротам.
- Держите ворота! Лучники, убивайте тех, кто впереди!
Арне посмотрел на башню, отыскивая взглядом белоснежный плащ магистра. Пока маг бездействовал. Вдруг послышался дробный звук и король увидел как из леса, прямо на город, выехали сотни две конников. Доспехи блестели в тусклых лучах солнца, и кнехты приветствовали их, чуть ли не с благоговением.
- Всадники с севера! Выпустите рыцарей через восточные ворота!
На мгновение все замерло, где-то невообразимо далеко заскрипели тяжелые ворота, раздались крики и уже через пару минут за стенами города появились полторы сотни рыцарей Дер-Ай. Арне поймал какого-то мальчишку, несущего воду лучникам:
- Кто командует рыцарями?
- Герцог Кунегунд, - чуть запинаясь, ответил ребенок и побежал с флягой дальше.
Все верно. У Грея лучшие рыцари в городе, впрочем, они почти все его. Король видел, как сшиблись два отряда всадников, звон мечей доносился сюда даже сквозь визг стрел и грохот тарана. Пока было не ясно кто победит, но король верил своим воинам.
Тем временем ворота постепенно разваливались. Их неплохо побили в прошлый раз, но все же они устояли. Конечно, дыры и царапины покрупнее были заделаны, но все же ворота расшатаны. Надо было срочно что-то придумать.
- Лейте масло на кнехтов! – заорал король и побежал к воротам. Если воины войдут в город, им конец, так что надо сдержать их в проеме.
В последний момент Арне отыскал взглядом золотистые доспехи лорда Норвальда. Тот, похоже, сам вступил в бой с всадниками. Сейчас он теснил какого-то воина к лесу, но тот не сдавался. На миг на плаще всадника колыхнулось герб Кунегунда, и король отвел глаза.
- Да поможет тебе Саарн, Грей.
Когда Арне присоединился к рыцарям у ворот, те уже готовились дать отпор врагам. Ворота держались из последних сил, но было видно, что скоро они рухнут. Вдруг послышался непонятный свист, еще какие-то странные звуки, а затем одобрительные крики снаружи. Сюзерен вылез из-под карниза над воротами и посмотрел на небо.
В небе, угрожающе красный, парил дракон.
Чудовище раскрыло пасть и снизилось к городу. В тот же миг из его рта показалось пламя и опалило ближайшие дома. Дракон зарычал и ринулся на лучников, стоящих на городской стене. Раздался чей-то крик и вот уже беспомощная фигурка воина болтается меж зубов чудища.
- Тушите огонь. Отправьте кого-нибудь к Лютеру!
- Не надо мой король, смотрите! – ответил стоящий рядом кнехт.
Из-за юго-западной башни, к красному дракону на встречу, летел белый. Красный выкинул лучника из пасти и ринулся на врага. Звери с грохотом сшиблись и яростно набросились друг на друга. Вскоре на великолепной шкуре белого дракона проступили алые пятна, однако, его врагу тоже досталось.
- Держите ворота! – крикнул король засмотревшимся воинам, но те уже не выдержали. С грохотом рухнули на булыжник дороги, перекрывая крики радости стоящих снаружи кнехтов.
Арне вынул меч и бросился на них:
- За Дер-Ай-Лег!
Его рыцари закричали и тоже бросились в атаку.
Дальше все смазалось для короля. Руки, мечи, шлемы, доспехи – все закружилось в диком танце сражения. Кого-то он бил, кто-то бил его, кто-то кричал рядом, кто-то умирал. А король только рубил мечом и ни о чем не думал. Да и времени нет на это.
Вскоре он начал выдыхаться от этой бешеной пляски. Рука немела, ныло плечо от торчавшего в нем кинжала, дыхание вырывалось со свистом. Но Арне видел, как все неуверенней становились враги, как отдельные из них побежали в лес, спасая свои жизни.
Что происходило за стеной, он не знал, да это было и не важно. Сейчас главное оттеснить врага и поднять ворота. Кто-нибудь из паладинов заставит их стоять, хотя бы и недолго.
Вдруг позади кнехтов произошло какое-то движение, и Арне увидел своих всадников, изрядно потрепанных, но не сдавшихся. Они рубили воинов, топтали их копытами коней и по живым еще телам пробивались в город.
Король еще яростней накинулся на врагов, и его рыцари бросились вслед за ним.
Вскоре кнехты были разбиты. Их тела рыцари отпихнули за стену и подняли ворота. Тут же трое молодых паладинов наложили заранее сплетенное заклятие и старательно стали заделывать дыры.
- Вы ранены, мой король, - подбежала к нему молодая женщина.
- Пустяки. Лучше помогите рыцарям, а я и сам справлюсь.
Арне, все еще опьяненный духом битвы, коснулся губами лба горожанки и побежал на стену. Больше всего ему было интересно, как поведет себя Жозеф.
В тот же миг раздался крик умирающего животного, и король увидел, как начал стремительно падать красный дракон. За ним шлейфом лилась кровь. Вдруг зверь закричал еще раз и развалился на несколько десятков кусков. Они постепенно падали, в то же время превращаясь в отдельные фигуры людей, одетых в алые мантии.
Сюзерен отыскал взглядом белого дракона. Зверь тяжело бил крыльями, направляясь к башне, вся шкура сплошь покрыта кровью, своей и вражеской, одно крыло разорвано, лапа неестественно вывернута, кожа местами порвана в клочья. Дракону досталось не меньше чем его врагу.
Все закончилось. Жозеф Ларанский отозвал остатки сражавшихся, и вскоре по всему полю загорелись огоньки костров.  До следующего раза можно было передохнуть.
Король медленно побрел вглубь города. По дороге он поймал одного из паладинов:
- Сколько у нас убитых?
- Полторы сотни лучников, пятеро паладинов, пятьдесят рыцарей.
- Раненых?
- Около того же.
- А герцог Аварский?..
- Он все еще на башне, мой король. Мы не можем пока бросить ворота, чтобы пойти к нему.
- Спасибо.
Сюзерен побежал к башне. Внизу уже стояли кто-то из служителей церкви.
- В чем дело?
- Мы не можем подняться. Он  наложил какое-то заклятие.
- Лютер! – Заорал Арне и бросился на дверь в башню. Его отшвырнуло магией. Тогда он вновь кинулся на нее. Потом еще раз. Снова и снова.
Он в кровь разбил лицо о поверхность заклятия, кажется, сломал запястье, но ему было наплевать. Больше всего он боялся, что те слова, что сказал магистр на стене, были последними.
«Прощай, Арне!»
Король закричал и вновь с силой бросился на зачарованные двери башни. Раздался треск, и они рухнули. Король ринулся внутрь, взбираясь по ступеням все выше и выше. За ним по пятам следовали церковники и несколько воинов.
На смотровой площадке, на самом верху башни, на каменном полу лежал герцог Аварский. Арне присел рядом с окровавленным паладином, пытаясь найти хоть какие-то признаки жизни. И с облегчением услышал хриплое дыхание друга.
- Лютер. – Осторожно позвал его король.
Магистр поморщился и приоткрыл глаза:
- Арне… Их было три десятка, представляешь? Чтобы… одного дракона… они объединились… Смешно!
- Лютер…
- Ой, не надо, мой король, - внезапно вышел из себя раненый. – Ни сожалений, ни похвал, ни упреков. Ведь мы победили. Пока.
- Да пока город выстоял.
- Ну, вот и славно, - медленно произнес герцог и закрыл глаза
- Быстрее! Паладинов сюда! – закричал король, осторожно приподнимая израненного и резко похудевшего магистра. Все его жизненные силы ушли на превращение, и теперь он был тощ как его юный ученик Хенрик.
Король осторожно вынес его из башни и уложил на носилки, тут же поднесенные им воинами.
- Где паладины? Почему они не вылечат своего господина?!
К нему подошел один из Белых Рыцарей:
- Мы не можем.
- Как так?
- Он сильнее всех нас. Более сильного мы вылечить не можем. Он… знает это.
Арне закричал и с размаху ударил паладина металлической перчаткой по лицу. Кровь проступившая из порванной кожи тут же остудила разъяренного сюзерена. Паладин слегка поклонился и прижал к щеке кусок плаща.
- Простите, мой король.
Арне Деррский махнул рукой и пошел рядом с носилками. Лютера заберут в собор, где будут лечить. Если смогут. Только травяные настои, мази и бинты. Никакой магии.
И тут короля осенило.
- Несите его осторожно, - бросил Арне воинам и побежал во дворец. Взлетел по ступеням наверх и вбежал в свою спальню. В кресле, завернувшись в свой плащ, спала его камеристка.
- Моргн! – Арне упал на колени рядом с богом и вцепился в его руки. Тот ошалело смотрел на сюзерена, еще не отойдя ото сна. – Лютер сильно ранен. Ты же можешь ему помочь. Паладины слишком слабы, но ты…
- Я не могу мой король, - тихо произнесла девушка, через какое-то время. – Он сам этого не хочет. Саарн велик, он примет такого воина с радостью…
Арне с ненавистью посмотрел в красивые глаза Моргна и отошел к окну.
Около ворот сжигали трупы защитников города. Если не сжечь мертвых, в городе появится зараза. Из домов осторожно выходили горожане. Подростки тут же бежали к городской стене и помогали по мере сил, женщины и девушки принимали раненых, и своих и чужих, и вносили их в дом. Тем, кому не помогут потрепанные паладины, оказывали обычную помощь.
Город продолжал жить, несмотря ни на что.
Арне поднял голову к небу. Там, в этой жуткой серой дали, когда-то бились два дракона – белый и алый. И теперь белый умирал…
Что-то соленое коснулось сухих губ короля, и тот осторожно облизнул их.
- Ты мне нужен, Лютер…

Глава 22
Юноша видел, как качнулся Акарм, как опустил голову паладин. Молчание затягивалось, но никто не спешил его нарушить. Наконец король, вдоволь налюбовавшись смятением сына и чужаков, произнес:
- Вы можете идти, господа. Больше я вас не задерживаю.
- Еще только одно, мой король, - решительно произнес южанин. – Посмотрите послание еще раз. Не давайте окончательного ответа сейчас. Ведь вы понимаете, что с нашим недостатком металла предложение Арне…
- Я посмотрю еще раз, коли уж ты настаиваешь. Но вряд ли это что-то изменит. Завтра утром я вручу тебе послание для Дер-Ай.
- Благодарю. – Акарм коротко поклонился и вывел товарищей из зала.
Какое-то время юноша видел, как борются в нем противоречивые чувства. Наконец воин совладал с эмоциями и даже попытался поддержать разговор, тем временем упорно выводя их из замка.
Вскоре они углубились в дворцовый парк. Деревья становились все выше, кроны все шире, воздух все холоднее. Только тогда он остановился.
- Я хотел поговорить с вами с глазу на глаз, - южанин резко выдохнул и сел на ближайшую скамейку, жестом предложив присоединиться к нему. – Скорее всего, отец не изменит решения. Я не знаю, что посулил ему Жозеф, но, похоже, шахты и копи Арне его не прельстили. Хотя это и выгодно Эт-Гремо.
- Надо предупредить Арне и Лютера, - негромко сказал Гарет, но воин лишь отмахнулся. Вдруг юноша встрепенулся и замер. Паладин внимательно посмотрел на него: - Что-то не так, Хенрик?
Арсав кивнул и, пробормотав что-то насчет своего скорого возвращения, бесшумно скользнул в чащу. Мужчины переглянулись, но не стали его останавливать. Скорее всего, он просто услышал какой-то шорох и решил проверить, в чем дело.
Акарм мгновение молчал, а потом, не в силах больше сидеть, стал расхаживать по полянке, не глядя на своего собеседника.
- Почти наверняка они перехватят нас на середине пути. Так же как Жозеф пытался перехватить сэра Ратиса, когда передумал официально объявлять войну Дер-Ай. Насколько я успел разузнать у самого Вольфгарда, поначалу Латорен хотел обойтись в войне малой кровью, надеясь, что Дер-Ай-Лег сдастся без боя. А потом что-то заставило его изменить свое мнение.
Так же будет и в нашем случае. Лорд Войтарн даст нам завтра поручение и на землях Арне перехватит нас. Остается лишь одно.
- Опередить его?
- Да. Придется уходить сегодня же. Возможно, вечером мы сможем незаметно выскользнуть из дворца. В детстве… когда-то я здесь часто бывал и знаю многие тайные ходы. Если повезет, то мы на полдня опередим преследователей.
Вдруг что-то коротко щелкнуло, и рядом с рукой воина пролетела стрела. Южанин обернулся почти в тот же миг, когда болт вонзился в ничего не подозревающего паладина. Асандер изумленно вскрикнул, когда острие пробило его наплечники и вонзилось под ключицу, прямо над сердцем. Паладина развернуло от удара, из раны плеснуло кровью, но никого видно не было.
- Гарет… - южанин подскочил к паладину, но тот отпихнул его.
- Предупреди Хенрика. А я и сам справлюсь.
- Я позову на помощь! – крикнул ему воин и побежал по тропинке в сторону дворца.
Паладин хмыкнул. Очевидно, Акарм забыл о его магических способностях. Он сжал зубы и рванул стрелу, выдирая ее из тела. Из раны еще больше потекла кровь, но мужчина тут же зажал ее правой рукой. Мгновенно весь плащ спереди и сбоку пропитался кровью, она заливала руку, но Гарет продолжал ладонью давить на кожу. Он закричал, когда кровь стала закипать под пальцами, а затем ссохлась и осыпалась. Плечо безумно жгло, в глазах темнело от боли, но он продолжал зажимать дыру от болта. Минуту продолжались мучения, но вот боль ушла.
Паладин убрал обожженную руку и, разорвав одежду, ощупал плечо. Судя по всему никаких ран на ней не было. Гарет сердито фыркнул не в силах что-либо произнести и стал осматриваться.
Вокруг сплошным бледно желтым пятном простирался лес, почти холодный, еле зримый. Местами его прорезали алые пятна зверушек и бледно рыжие молнии змей. Багрового полыхания человеческого тела он не ощущал.
Хотя… Вроде сейчас он смотрит в сторону дворца, а стреляли слева от дороги. Паладин медленно встал и развернулся, ища хоть какие-то признаки человека.
Он замер и словно от удивления открыл рот. Из него хлынула кровь и, сделав еще один шаг, сэр Асандер упал лицом на землю.
Под лопаткой виднелось отверстие от узкого стилета, который держала в руках Аранта и меланхолично вытирала от крови. Что-то привлекло ее внимание, и она склонилась над телом Белого Рыцаря. Тот застонал и, расплескивая кровь, попытался встать.
- Живуч, - злобно сказала девушка и занесла стилет над Гаретом.
- Нет! – жестко произнес кто-то, и воительница замерла. Акарм подбежал к паладину и перевернул его на спину, - Проклятье…
Паладин улыбнулся перепачканными кровью губами и приоткрыл глаза:
- Кажется, я тебя вижу. По-настоящему.
- Это галлюцинации, - холодно сказал южанин и положил одну руку на застывшую Аранту, а другую на грудь паладину.
- Я… же твоя сестра… Я… любила… тебя… Они… чужаки… - преодолевая заклятие, медленно проговорила девушка.
- Любила. Но теперь не любишь. А тот, кто меня действительно любил, теперь мертв. Благодаря тебе. Больше я не потеряю друга, только потому, что он мешает тебе и лорду Войтарну.
Акарм вздрогнул. Жизненная сила стала перетекать через него из девушки в Гарета. Паладин задыхался, но кровь перестала хлестать из раны и боль ушла.
Аранта как стояла, так и осталась стоять. Только стала стального серого цвета, превратившись в гранит. Южанин отдернул руку от холодной поверхности камня и внимательно посмотрел на Белого Рыцаря:
- Как ты?..
- Жив, - коротко ответил резко осунувшийся Гарет и сел. – Только…
- Только что?
- Я очень смутно, но все же вижу окружающее. Похоже, ты переборщил немного.
Южанин хрипло рассмеялся  и стиснул Асандера в объятьях.
- Я ведь впервые колдовал! Так что терпи теперь.
Какое-то время они молчали, вдруг паладин произнес:
- Ты согласен побрататься, Аорн, лорд Войтарн, бог Акарм? - Гарет отстранился и, достав кинжал, разрезал кожу на ладони. Воин кивнул и рассек свою ладонь. Они крепко сжали руки, смешивая кровь. Паладин тяжело вздохнул и пробормотал: - Ну и что теперь, брат мой?
- Теперь идем к королю, брат, - мрачно ответил южанин. – Пора поговорить по душам.

Чуть ранее Шанраен, оставив своих спутников, устремился вглубь темного парка. Он услышал странные шорохи и, хоть это невероятно, тихое пение. Насколько далеко это произошло, он не мог судить точно – мешали странно резонирующие деревья. Конечно, это были не пустозвоны из его родного леса, но что-то очень похожее, хоть и не столь уникальное.
Минут десять он бежал, не останавливаясь, ориентируясь лишь на запомненное направление да интуицию. Наконец он начал четче слышать слова песни. Кто-то красивым глубоким голосом напевал старую балладу.
- Я знаю других богов.
  Я знаю другие страны.
  Я ласковый в мире снов,
  А наяву как камень.
 «Вечный». Ну конечно. Любимая песня начинающих героев и подростков. Более опытные воины редко поют.
Внезапно юноша выбежал из леса и чуть не рухнул с обрыва в стремительные воды реки, текущей далеко внизу. В последний момент он удержал равновесие и резко отпрыгнул назад, теперь уже врезавшись затылком в дерево.
В голове поплыло, перед глазами заплясали пятна, но все же арсав явственно услышал тихий смех.
- Ушиблись, мессир Шанраен? – насмешливо спросил кто-то справа.
Арсав осторожно сделал маленький шаг вперед. Постепенно глаза привыкли к яркому свету, и он различил стоящего рядом мужчину. Как ни странно это оказался тот самый человек в сером, с которым юноша говорил утром. Только теперь плащ был распахнут, открывая расстегнутую рубаху и загорелую грудь. Капюшон мужчина тоже снял, и первое что увидел арсав в его лице, были насмешливые карие с золотыми прожилками глаза. Потом, правда, юноша еще обнаружил узкие жесткие губы, острый нос и чуть выгнутые брови. А уж следом заметил и правильный овал лица, обрамленный шоколадного цвета волосами, местами выгоревшими на солнце, с золотящимися прядями. И только в конце он увидал тонкий проходящий через весь лоб и левую щеку шрам.
- Простите, сударь, - невпопад ответил паладин, но тот лишь отмахнулся.
Мужчина глянул на солнце, на разгоряченного бегом юношу, скинул плащ, оставшись в рубашке и брюках, и присел на траву, предлагая сделать то же самое. Странно, но, несмотря на то, что вещи были дорогими, а в человеке чувствовалась порода, на его ногах не было обуви, и ступни сплошь покрывали царапины и порезы от корней деревьев и трав.
- Издалека бежали, мессир?
- От поляны в конце парковой тропы, - юноша сглотнул и неуверенно произнес, - Я слышал пение.
Мужчина улыбнулся и негромко запел:
-  Я жив, пока меч в руке,
  Я жив, пока ветер стонет.
  И словно песок на реке
  Дорога вдаль меня гонит.
У него был красивый, необыкновенный для мужчины голос, в меру глубокий и в меру звонкий. Арсав с удовольствием бы дослушал балладу до конца, но певец внезапно оборвал исполнение. Удивительно! Но теперь мужчина словно смягчился, в глазах пропало ехидство, сгладилась желчная ухмылка. Он словно на миг погрузился в мир «Вечного», мир воинов и богов, в мир бессмертного героя…
- Вы очень красиво поете, - серьезно произнес юноша через какое-то время. Человек улыбнулся ему, собираясь что-то сказать, но вдруг его прервал крик, раздавшийся со стороны леса. Арсав вскочил, собираясь бежать на помощь друзьям, но певец поймал его за плащ и заставил остановиться.
- Подожди.
- Но я нужен им!
- Пока нет. Они… сами справятся. Так будет лучше, - на лбу мужчины проступил пот и арсав скорее догадался, чем понял, что он колдует.
- Кто вы? – изумленно спросил Шанраен.
Мужчина горько ухмыльнулся и жестко произнес:
- Я – никто. А был всем. И буду всем.
Арсав сел рядом с ним, внимательно глядя в его глаза и ища признаки человечности. Но нет. Теперь перед ним был не певец – воин. Жестокий лидер, кем-то лишенный привилегий и власти. Но этот кто-то еще пожалеет. Все лицо мужчины говорило – дайте срок, и я все верну. И враги пожалеют о содеянном. Только дайте срок…
Он тряхнул головой, словно отбрасывая глупые мысли, и рассмеялся. Он долго смеялся – тяжелым еле слышимым смехом, высмеивая себя и свое тщеславие, но даже этот приступ смешливости шел этому странному существу, дополняя яркий образ певца.
Какое-то время они сидели молча, размышляя каждый о своем.
- Все в порядке, - внезапно тихо сказал мужчина. – Они живы. Мой… Гм. Воин спас паладина. Теперь мы можем помочь им.
Он вскочил, накинул плащ, вновь закрыв лицо капюшоном, и, с силой схватив юношу за руку, потащил куда-то. Вскоре они уже преодолели парк и подбежали к дворцу. Внутри царило смятение, повсюду носились воины и слуги, бессмысленно крича что-то.
Певец потащил арсава дальше, и вскоре они очутились в тронном зале. Там, среди толпы застывших воинов и прислуги стоял сэр Гарет и Акарм. Воин держал в руках окровавленный меч и с чудовищной ненавистью глядел на лежащее у его ног тело отца.
Южанин медленно вытер меч о подол плаща и поднял глаза на стражу.
- По закону трон мой, - отчеканил он, ища взглядом признаки неудовольствия, но, похоже, воины еще не осознали что произошло. – Я, лорд Аорн Войтарн, объявляю себя королем Эт-Гремо.
- Это невозможно! – внезапно оборвал его певец. Он медленно стал приближаться к трону, и арсав видел, как южанин следит за каждым его движением.
- Могу я узнать почему, мессир? – холодно осведомился Акарм.
Певец кивнул и сбросил плащ. Лица присутствующих замерли, Акарм покачнулся к гордо выпрямившемуся мужчине, силясь что-то сказать, но тот вновь оборвал его:
- Потому что я законный король!

Глава 23
По залу прошелестел шепот десятков людей, и все медленно стали опускаться на колени. Остались стоять лишь паладины да воин.
На какой-то миг Шанраену показалось, что Акарм просто упадет лицом на пол, но воин продолжал стоять. Мгновение они пристально глядели друг другу в глаза, но вдруг южанин подскочил к певцу и до хруста в костях обнял.
- Я тебя сам убью! – закричал он в ухо обалдевшему мужчине. – Я же видел твою могилу! Мне сказали, что ты мертв!!!
- Аорн, - захрипел тот, вырываясь. – Лучше я умру от меча, чем в твоих объятьях. Ой, все ребра помял…
Шанраен переглянулся со стоящим поодаль Гаретом, но, судя по всему, тот тоже ничего не понял. Тем временем Акарм успел силком затащить певца на трон, всучить ему меч и упасть перед ним на одно колено.
- Простите, мой король, - занудливо проговорил воин, и король закатил глаза, зная его выходки. – Убейте меня, если хотите! Мне нет прощения…
- Аорн! – взмолился тот, но воин продолжил гнусаво бормотать, изображая смирение:
- Нет, нет, мой король. Не перебивайте. Мне нет прощения, мертвому или живому. Я пытался посягнуть на ваш трон, осквернить его своей задн… Гм. Собою. Только одно может оправдать столь кошмарный поступок – я думал, мой сюзерен мертв и лишь хотел как лучше для Эт-Гремо…
- Аорн! – вновь закричал король, и воин наконец-то замолчал. Оба рассмеялись и вновь коротко обнялись. – Назови, пожалуйста, имена своих товарищей.
Акарм кивнул и повернулся к паладинам, стоящим неподалеку.
- Разрешите представить вам моих спутников. Сэр Гарет Асандер, - воин доверительно наклонился к уху сюзерена и добавил громким шепотом. – Никак не выучу его второе имя… Он паладин Дер-Ай-Лег, и хотя сейчас его плащ кажется алым, на самом деле его называют Белым Рыцарем. Кроме того, он мой побратим.
Сюзерен фыркнул и чтобы хоть как-то отвлечься велел страже унести тело старого лорда Войтарна. Потом, старательно сдерживая смех, повернулся вновь к гостям и жестом предложил другу продолжить.
- Рядом с ним еще один паладин, хотя и очень юный. Это Хенрик, сын Теуша. И, слава Создателю, пока не имеет длинного имени… Хм. – Он на миг замолчал, скрывая волнение за легкой усмешкой. – Господа, разрешите вам представить короля Эт-Гремо, Сэрна Уте.
Король коротко поклонился, и вдруг начал заваливаться вбок. Акарм поймал его и осторожно положил на пол, придерживая голову.
- Сэрн???
- А пустяки… - пробормотал тот, тяжело дыша. – Просто утомился…
Акарм на миг замер, словно прислушиваясь к чему-то, и недовольно заворчал:
- Утомился… Ты когда последний раз ел? А спал нормально?
Король хмыкнул и сел на каменный пол:
- Какая там еда, когда у меня страну отняли… Хотя ты прав, мне стоит покушать, да и вам тоже.
Вскоре они вчетвером сидели за широким обеденным столом. Король усиленно налегал на еду под пристальным вниманием южанина. Внезапно Сэрн внимательно посмотрел на друга и негромко спросил на своем родном языке:
- Ты изменился… Раньше ты так бурно не проявлял свои чувства. Что случилось?
- Раньше ты не умирал, - проворчал в отчет воин, но сюзерен покачал головой.
- Нет, дело не только в этом. Ведь мы не раз попадали в переделки вместе, не раз я спасал твою жизнь, а ты мою… Но никогда ты не был так… эмоционален…
Воин улыбнулся:
- Кое-что действительно изменилось… Но лучше я расскажу все по порядку и на деррском наречии.
Он начал рассказ со своего отъезда из Этер-Хана по поручению Сэрна и далее вплоть до убийства лорда Войтарна. Времени на это ушло много, он почти охрип, но король слушал внимательно. Было видно, что ему это все не безразлично.
- Вы побратались с мессиром Гаретом? – внезапно спросил он южанина и тот кивком подтвердил это. – Поздравляю. Теперь я ваш брат.
Паладин нахмурился и пробормотал:
- Жили-были три побратима. Я, король и бог…
Все рассмеялись, после чего Акарм закончил свое повествование. Наступила очередь Сэрна объяснять, что произошло. Он неторопливо сплел пальцы и, положив на них подбородок, заговорил:
- Все произошло внезапно. Я был в кабинете, когда раздались крики в коридоре, судя по звону мечей, кто-то напал на стражу. В нашем роду… примерно раз в две сотни лет рождаются мальчики, наделенные магией. Так мне и достались «по наследству» определенные способности. Их я и применил, чтобы сначала выяснить, что напали воины лорда Войтарна и он сам, а потом чтобы создать гомункула.
- Гомункула? – переспросил юноша.
- Ну да. Это такое существо, внешне копия человека (в данном случае моя), но без души. Этакая живая кукла. Я ушел тайным лазом, мысленно управляя гомункулом и видя, что происходит его глазами. Я слегка зазевался и поздно оборвал связь, за что был одарен этим шрамом, - он коснулся тонкой полосы бегущей от волос к подбородку по левой стороне лица. – Это они развлекались, лицо резали для начала…
В общем, я добежал до реки в парке и последние силы потратил на то чтобы сделаться невидимым простым смертным. А затем провалился в сон. Проснулся я только на следующий день. Солнце стояло высоко и, выпив речной воды, я пошел во дворец. Там уже торжественно хоронили мое тело и сразу же короновали лорда Войтарна. Стражи было чуть ли не больше чем самих гостей и я не решился напасть. Да и силы я истратил изрядно, поддерживая невидимость.
Так, словно призрак, я и прожил три недели. Питался чем придется, спал на берегу реки часа по три в день, и ждал Аорна.
- Зачем? – удивился южанин.
- Затем что крепость Марахна единственная не присягнула на верность новому королю. Воины отказались, мотивируя это отсутствием своего начальника. Если бы ты зашел в крепость, то уже знал бы, что произошло, и наверняка повел своих людей отомстить за меня. Это мне и было нужно.
- Но ты же мог сам повести их…
- Не мог. Меня они могли не послушаться, думая, что я двойник, морок или еще что-нибудь в этом роде. Так что представь, каково было мое разочарование, когда я вместе с Арантой встретил тебя на тракте и узнал, что в крепости ты не был.
Да, Гарет, - ответил он на немой вопрос паладина. – Это был я на тракте. Я сразу почувствовал, что с Аорном едут сильные маги, и понял, что один из них раскрыл мое присутствие. Но я опасался Аранты и не стал снимать невидимость. Она действовала молниеносно, не раздумывая и, несмотря на мой воинский опыт и магию, скорее всего бы быстро убила меня.
Так что я вернулся во дворец и стал поджидать подходящий случай. И не реши вы сбежать сегодня вечером, да не услышь этого воительница, я бы наверняка умер от истощения…
Он улыбнулся и отпил вина из высокого кубка. Они сидели возле камина в той же гостиной, где и обедали. Не смотря на жару, в помещении было довольно прохладно, поэтому в камине весело потрескивал огонь. Юноша зачарованно глядел на него и порой ему виделись огненные ящерки, вроде той, что когда-то беседовала с ним в Дер-Ай-Лег.
Внезапно ему так остро захотелось узнать, что там происходит. Беспокойство заполнило его, затмевая разум. И вдруг все прошло.
Только мерно похрапывал Акарм.
- Нет, не может быть! – воскликнул Гарет и толкнул воина в плечо, но тот никак не отреагировал. – Точно, опять уснул.
Они вдвоем с Сэрном перенесли южанина и уложили на диван. Юноша мялся рядом, осознавая что, похоже, это он нечаянно заставил бога уснуть. Ведь он так хотел увидеть Арне!
- Ну что ж господа, - хитро улыбнувшись, сказал король и уселся в кресло. – Боюсь, нам ничего не остается, как ждать его пробуждения.
И он запел что-то грустное и мелодичное на своем языке. Паладины переглянулись и с удовольствием погрузились в чарующие звуки.

Невероятно! Арашна и Чанар отыскали Акарма и пробудили его. Изумительно! Что же теперь будет дальше?
Мастер счастливо рассмеялся и вновь уставился на поверхность зеркала, заставляя картинки прыгать от одних людей к другим. Ему так интересно было наблюдать за  происходящим на земле,  что это занятие почти полностью завладело его душой.
Правда какое-то время он не мог пользоваться Зеркалом, были и другие неотложные дела, но умная вещица прилежно запоминала все происходящее в мире и без его присутствия. Оставалось только найти достаточно времени, чтобы просмотреть все это.
Впрочем, у него впереди целая вечность. Хотя, к сожалению, у его подопечных только одна людская жизнь.
- Гм. А где это у нас сейчас маленький арсав? Похоже он на грани… - с потолка сорвалась какая-то птица от звука его голоса, и  Мастер вновь рассмеялся, распугивая и остальных обитателей крыши.
Точно, арсав ушел к Саарну. Еще не полностью, нет, но почти. Какой же он сильный, если смог совершить такое, а потом еще и забрести к серебряноокому на огонек. Воистину велик мальчик!
Так, а что это он делает?
Мастер отшатнулся от зеркала. Арсав помогает людям??? Он работает с ними на равных?
- Саарн, ты можешь гордиться своим дитя, - медленно произнес Мастер, восхищено глядя как Шан-рай-эн работает в поле. – Сколько мы не старались, у нас ничего не вышло. А у тебя получилось…
Он мельком просмотрел все то время, что юноша прожил в деревеньке, и лишь в последний день остановился, внимательно глядя на смертную, лежащую возле арсава.
Кажется, где-то он видел это личико, эти смешные длинные волосы…
Мастер задумчиво отошел от стекла и вышел из комнаты в коридор. Сделал несколько шагов до двери и вот он уже стоит на крыльце маленького темного домика на самом краю огромного поля.
По всему полю колыхалась длинная бело-золотистая трава, тонкая, словно волосы юной девы, и такая же упрямая.
Почти все поле занимали большие хрустальные гробы с резными искрящимися крышками, сплошь покрытыми узором. Гробы стояли стройными рядами, невероятно ровно. Часть была занята, часть – свободна…
Мастер коснулся рукой ближайшей крышки и заглянул внутрь. Арсав.
- Спи, сын богов…
И пошел дальше, касаясь других гробов. Люди, арсавы… Вперемешку, как равные… Как не было при их жизни. О, как справедлива смерть – равняющая всех – и как жестока жизнь. Теперь это уже все дети богов, а когда-то слуги и господа…
Он прошел много рядов, прежде чем нашел то, что искал. Маленькая девушка лет четырнадцати с русыми волосами, перехваченными лентой. На крышке тонкими хрупкими буквами высечено:
Лаита, дочь Валтана
(558 – 572)
 Да все верно. Шестая сотня лет после начала эры людей и арсавов. Тогда многие еще умирали, даже молодые. Тогда арсавы еще так рьяно не помогали людям.
- А вот полтора тысячелетия спустя вы уже возненавидите друг друга…
Грустно.
Кладбище детей богов, как это грустно.
Мастер зябко передернул плечами и медленно побрел обратно. Вид хрустальных гробов всегда напоминал о том, какую бессмысленную жизнь он прожил, о том, как рухнула их мечта. Теперь эта мечта покоится здесь и (как смешно!) она почти осуществилась.
Арсавы и Люди.
Мужчины и женщины.
Старики, дети, подростки…
Все как один. Равны. Едины.
Мертвы.

Глава 24
Как же их много!
Тех, кто больше не в силах помочь Дер-Ай и своему сюзерену. Тех, кого сейчас оплакивает сотня семей. Тех, кого сейчас сжигают на погребальном огне.
Арне продолжал стоять возле окна, не в силах оторвать взгляд от бесноватой пляски пламени.
- Мой король…
- Позже, Моргн, позже… Сейчас оставь меня.
- Но…
- Никаких но! Лучше иди и помоги ухаживать за ранеными.
- Вы тоже ранены… - тихо прошептала камеристка и, подойдя к королю сзади, тронула его за пробитое кинжалом плечо. Арне охнул от боли, и это привело его в чувство.
Моргн довольно улыбнулась и помогла ему до пояса раздеться. Усадила в кресло и стала обрабатывать раны какой-то травяной настойкой, бормоча что-то по поводу плохих доспехов.
- У меня хорошие латы! – возмутился король, открывая глаза.
- Хорошие латы не пробиваются зачарованным кинжалом.
- Почему ты думаешь что зачарованным? – насторожился Арне и впервые обратил внимание, что волосы камеристки свешиваются с левого плеча и щекочут ему грудь. Он на миг замер, но Моргн, словно почувствовав что-то, откинула волосы назад
- Потому что простым твои доспехи не пробить. А еще я вижу след колдовства на твоем плече. Это… гм… берсерк, - девушка подняла глаза на сюзерена и, видя его недоумение, объяснила: - Это когда отключается разум и властвуют эмоции. Особенно самые сильные – например, убить. Не важно – свой, чужой, кто под руку попадется. Скорее всего, оно уже начало действовать, когда ты сражался, и после, но сейчас я сняла заклятие.
Внезапно Арне стало нехорошо. Он вспомнил, как ни с того ни с сего ударил паладина по лицу, причем латной перчаткой. Как ему было наплевать на боль, когда он бросался на дверь башни. Как он любовался погребальным костром…
Король вздрогнул, когда что-то холодное коснулось его лба, но тут же успокоился. Просто девушка осторожно стала протирать в кровь разбитое об охранное заклинание лицо мокрой тряпочкой. Приятно защипало, стянутая коркой крови кожа расслабилась, и Арне вновь успокоился.
 Пока Моргн рядом ему нечего опасаться…
- Мой король!.. – словно издалека донесся чей-то голос и Арне с трудом открыл глаза, борясь со сном.
Перед ним стоял потрепанный сражением Аскольд Кунегунд. Плащ в крови, один меховой наплечник срезан, лицо и одежда в копоти…
- Отец… он…
- Что случилось? – Строго спросил его сюзерен. Паладин сглотнул и быстро затараторил:
- Сто пятьдесят рыцарей напали на всадников Латорена. Мы разбили их – большинство были слабые и неопытные, тогда как у нас почти все участвовали в сражении на реке Драт. Три четверти мы точно убили, а некоторые и сами сбежали. Похоже дисциплины у Жозефа никакой. Только небольшой отряд попался действительно сильных воинов. Один из них, судя по гербу, кто-то из лордов…
- Элтрен Норвальд. Золотистые доспехи, бордовый плащ и дракон на гербе?
- Да. Он самый. Он и командовал всадниками. Лорд напал на отца. Они долго сражались…
Арне вскочил:
- Что с Греем???
- Ранен. Тяжело. Я пытался его вылечить, но, вероятно, как маг я очень слаб.
Сюзерен зарычал, схватил чистую рубашку и натянул ее, не обращая внимания на протесты камеристки. Схватил девушку за руку, стремительно поцеловал ее и, пробормотав что-то типа «Ты богиня!» убежал из спальни.
- Нет, похоже, я не до конца сняла заклятие, - пробормотала Моргн и, превратившись в большую кошку, легла на коврик перед камином, жмуря глаза на огонь.
На улице царила тьма. Король бежал за молодым герцогом и впервые подумал, что зря он отпустил Кунегунда в бой. Впрочем, Грей его не спрашивал. Он просто опять возглавил конницу и спас королевскую шкуру, хотя ему не приказывали. Но такая самовольность только доказывала, сколь предан и умен герцог.
- Кто еще убит?
- Из тех, кого вы знаете в лицо, только сэр Генрих Нарат. Ему не повезло – его оглушили и задавили конями.
- Он был хорошим воином, - через какое-то время сказал король, припомнив молодого темноволосого мужчину, когда-то принесшего весть о прибытии воинов Кунегунда к крепости Марахна.
- Да. Сэр Вольфгард ранен, сэр Луций тоже, ему рассекли доспехи на ноге. – Аскольд какое-то время молчал, опасаясь слуг, и, только когда пошли по пустынному коридору замка, он добавил: - Насколько я видел, было очень много заколдованного оружия. Что мог я сделал, этому нас обучали сразу по вступлении в Орден.  Но конечно все заклятия я не смог снять, поэтому многие доспехи пробиты, а некоторые заржавели, обратились в прах…
Они вошли в одну из комнат западного крыла, Арне аккуратно затворил дверь и обернулся. Это была небольшая уютная спальня с широкими окнами, задернутыми тяжелыми шторами, и просторной кроватью, сейчас занятой старым герцогом. Король подошел ближе, разглядывая Грея.
- Ваше Величество… - герцог открыл глаза и посмотрел на сюзерена удивительно ясным взглядом. Несмотря на рану он, как мог, скрывал боль. Только голос казался чуть более усталым.
Арне улыбнулся, не в силах что-либо произнести. Ему было неловко, неудобно стоять около постели друга. Он привык раненых видеть лишь на поле битвы. Там, среди окровавленных тел, темной липкой травы и взрыхленной тысячами коней земли, они и уходили: душами – к Создателю, телами – в могилу или костер.
Внезапно дверь распахнулась, глухо ударившись о стену, и в дверном проеме, тяжело опираясь на косяк, появился Глава Святой Церкви.
- Лютер!
- Он самый, - холодно сказал паладин и, пошатываясь, подошел к кровати. Грей изумленно смотрел на него. Герцог Аварский бесцеремонно скинул с него одеяло и стал ощупывать рану на правом боку. – Сильно. Похоже, меч был широкий и тяжелый. Все не так страшно, но здесь смутный след магии…
- Лютер! Тебя же самого должны лечить! – строго сказал Арне, в душе радуясь, что он очнулся. Магистр досадливо поморщился:
- Да они больше калечат, чем лечат… Это не важно.
- Но… - Сюзерен попытался взять его за руку и увести, но тот неожиданно резко дернулся, отбрасывая короля.
- Оставьте меня! – заорал магистр, взмахнув рукой. Всех присутствующих словно подхватило мощным ветром и отшвырнуло к стене. Аскольд ударился головой об угол кресла, но не заметил этого. Он никогда не видел Лютера в такой ярости. – Это моя жизнь и моя сила! Кроме меня ему никто не поможет. А теперь все ВОН!!!
Молодой герцог Кунегунд вывел короля из комнаты, за ним, прихрамывая, вышел сэр Луций. Они заперли дверь, но через мгновение оттуда вылетел камердинер герцога, вслед ему неслось:
- Я же сказал все!
Весь оставшийся вечер они провели в смежной комнате. Сидели, ждали, когда хоть что-нибудь станет известно. Из-за стены не доносилось ни звука.
Арне почти все время продремал, он слишком утомился, чтобы разговаривать или есть. Провидец и сэр Армах тихо разговаривали, стараясь не мешать сюзерену, но он все равно слышал их слова.
- Лорд Норвальд очень силен. Отец говорил, что немного знает его, пару раз виделись на охоте. Говорят, в их роду все с очень малого возраста берут в руки меч и уже к одиннадцати годам легко справляются с опытным воином. Правда, это еще и за счет скорости и гибкости тела, но все же, все же…
- Почему же тогда Жозеф – король Латорена, а не, например, Элтрен? – недоумевая, спросил рыцарь. Аскольд пожал плечами:
- Точно не знаю. Но, во-первых, когда Жозеф взошел на трон, лорд Норвальд был еще слишком юн, а, во-вторых, герцогство Ларанское было самое богатое. Так что Жозеф просто купил Латорен.
Рыцарь скептически приподнял бровь. Для него это было оскорблением – то, что не воин стал королем, только потому, что казне нужен постоянный приток золота.
- Кажется, Элтрена устраивал такой король, - встрял Арне в их разговор. – Лорд действовал, как хотел, являясь вторым лицом королевства и главнокомандующим армии.
Внезапно король резко открыл глаза и уставился на стену.
- Мой король? – опасливо спросил Аскольд.
- Как же я не подумал! Надо просто попробовать поговорить с лордом Норвальдом. Возможно ситуация изменилась и ему больше не нужен Жозеф…
- Но что это даст?
- Как что? Возможно, я договорюсь с Элтреном о союзе. Тогда войны не будет.
Сэр Луций хмыкнул. В силу переговоров он тоже не верил. Но попробовать можно. Вдруг в соседней комнате послышался шорох, чей-то шепот и снова все стихло. Затем опять – словно кто-то заклинание прошептал – и вновь тишина…
Какой-то шум, стукнула дверь, и вдруг в комнату ввалились два человека. Один – высокий мужчина с серыми странно блестящими глазами и длинными черными волосами, другим оказался полуживой магистр.
- Шегхир, альте!   – проговорил негромко незнакомец, втаскивая паладина и усаживая его в кресло. Вдруг нахмурился, поняв, что сказал что-то не то и добавил: - Приветствую, смертные!
- Кто Вы? – изумился Арне Деррский, но незнакомец только отмахнулся.
- Это не важно. Ваш друг спас человека, а сам намеревался уйти. Но я не возьму его к себе – тут он нужнее, - незнакомец сделал шаг назад, его образ стал бледнеть, словно размываться, и уже почти исчезнув, мужчина добавил: - Передайте Моргну и Шан-рай-эну что их искал серебряноокий.
- Кто такой Шан-рай-эн? – недоуменно спросил Аскольд, глядя на то место, где еще миг назад был незнакомец. Но ему никто не ответил.

- Кто такой Шан-рай-эн?
Это было первое, что сказал Акарм проснувшись. Он проспал несколько часов, очнувшись лишь около полуночи. Странно, но за время сна воин словно побледнел и похудел, однако, похоже, кроме юного паладина это никто не заметил.
- Кто такой Шан-рай-эн? – повторил южанин, наливая себе вина. Сэрн Уте бросил взгляд на Хенрика, словно ожидая, что он ответит. Юноша тяжело вздохнул, он не собирался пока говорить о том, что ему дал имя сам Саарн. Воин тем временем сел на пол возле ног сюзерена и медленно потягивая терпкий напиток: - Я уже несколько раз слышал это имя – или слово? – но так и не знаю что это.
Арсав еще раз тяжело вздохнул и тихо сказал:
- Это мое имя.
Акарм уставился недоуменно на него, но почти сразу же его лицо озарилось пониманием. Похоже, память возвращалась к нему медленно, но верно:
- Точно. Вестник Жизни. Шанраен. Ведь эти руны были вырезаны на твоей ладони?
- Да, - кивнул арсав и показал ладонь с тонкими, но очень ясно видными белыми шрамами. Тем более что после того как юноша очнулся, он резко изменился, и на смуглой коже ясно виднелись руны.
Арсав теперь больше всего напоминал того, каким он был, когда жил у Халана: стали шире плечи, налились силой мышцы, выгорели, став почти белыми, волосы, а глаза наоборот потемнели до мягкой синевы. И это за два дня!
Вдруг Акарм побледнел и резко вскочил, расплескав вино и чуть не выронив кубок.
- Что случилось? – спросил Гарет. Теперь он видел и обычным зрением, правда, смутно, и магическим. Стоило ему лишь закрыть глаза чем-нибудь – и заклинание вновь работало.
- Так это Саарн привел Лютера к королю!
- Серебряноокий? Лютера? Расскажи-ка все по порядку!
Воин успокоился и вновь сел на свое место, но тут же вскочил и стал нервно мерить комнату шагами. Через пару минут он уже рассказывал, как прошла осада Дер-Ай-Лег. А еще минут через двадцать они не знали, что делать с Шанраеном.
Арсав точно помутился разумом. Он прямо сидел в кресле и, не мигая, смотрел в одну точку, все повторяя:
- Почему я не там? Почему я не там???


Глава 25
Дни растянулись и вновь сжались. До одного. Долгого и очень бешеного дня.
Они скакали, почти не останавливаясь. И вместо пройденных в Эт-Гремо двадцати двух дней они мчались тринадцать.
Маленький отряд (два паладина, Акарм, неожиданно напросившийся король Эт-Гремо и два его воина) как нельзя лучше подходил для такой скачки. Им не приходилось охотиться – запасов было много – и устраивать длительные привалы, они даже спали всего часа три в день, а ночью вновь скакали на север.
Несколько раз им приходилось заходить в деревушки – некоторые кони пали и им надо было найти замену. Лишь Халэ арсава удивительно легко переживал этот марафон, остальным лошадям  было труднее.
Шанраена стали мучить видения. Акарм мрачно заметил что, похоже, юноша крадет его способности. По крайней мере, на время.

- Сделайте что-нибудь!
- Мы ничего не можем.
- Значит, вы бесполезны! Я разгоню Церковь и расскажу правду о Создателе-Саарне. Вы обязаны помочь!
- Мой король…
- ВОН!!!
Арне тяжело дышал, но силы не оставляли его. Он даже не терял рассудок от гнева, он просто не мог злиться сильнее, чем злился последние несколько часов.
Лютер лежал на кровати в небольшой коморке в Соборе Дер-Ай-Лег. Коморка гордо именовалась спальней Магистра, но больше всего напоминала уютный склеп.
Стол, стул, письменные принадлежности, кровать и небольшая масляная лампа. Все. Поистине шикарное убранство… Король тряхнул седыми волосами, отгоняя ненужные мысли. Не о том он думает! Не о том!
Внезапно Арне замер и медленно двинулся к двери. Он спустился по лестнице на первый этаж и стал на колени перед статуей серебрянноокого. Больше за помощью ему не к кому было обратиться.
- Создатель всемогущий, милостивый Саарн! Как дитя твое, глупое беспомощное, прошу тебя, помоги! Дай мне надежду, силу, помощь… Хоть что-то!..

- Помоги!
Шанраен остановил коня, не видя ничего перед собой. В его голове звучал голос Арне. Он… он умолял!
- Ты знаешь, что от тебя требуется, Вестник Жизни! – мгновенно раздался в голове другой голос, голос серебрянноокого. – Так действуй, арсав!
Юноша напрягся, мысленно хватаясь за голос Арне и погружаясь в его эмоции, его мир, его боль… Он чувствовал как расслабилось его тело, как соскользнуло на землю, но ему было все равно. Душа рвалась в Дер-Ай, и он отпустил ее.

- Помоги! – не своим голосом закричал Арне Деррский, и эхо повторило его слова многократно. Еще не до конца отзвучали слова под пустыми сводами собора, когда король словно услышал что-то. Кто-то то ли кричал, то ли шептал, таким странным казался голос.
Мой король…
- Хенрик? – изумленно переспросил сюзерен.
Нет, мой король…
- Кто ты? – спросил король, понимая, что голос раздается у него в голове. Прозвучал тихий смех и вновь тот же полушепот-полукрик:
Мой король…
- Кто ты??? Отвечай!
Слуга Саарна. Нареченный Шан-рай-эн.
Арне замер, не в силах поверить. Он легко управлял страной, знал как вести себя с людьми, как быть воином. И эмоции он тоже умел прятать, выпуская лишь гнев. Но сегодня произошло слишком многое, чтобы продолжать притворяться.
Он не знал что происходит, не знал кто это. Но раз он слуга серебрянноокого – он поможет Лютеру.
- Помоги мне! – взмолился король
Тебе?
- Нет. Моему другу. Моему… брату. По духу.
Снова смех и легкое дуновение ветерка:
Я помогу. Но вот кому помочь – тебе или ему?
- Мне не нужна помощь! – разозлился Арне. Его уже раздражала насмешливость слуги верховного бога. – Помощь нужна Лютеру.
Нет. Помощь нужна вам обоим. Тебе нужно стать человеком, а ему захотеть жить дальше. Так кому мне помочь?
Арне часто заморгал, недоумевая. Он же и так человек! Вот так дела…
Быстрее! Я… тоже слабну.
- Я не знаю почему, но… Но я хочу, чтобы ты помог мне. – Король сглотнул. Если он потом ничего не сделает, Лютер умрет по его вине. Но он вновь тряхнул волосами и повторил: - помоги мне.
Рядом засветился воздух, постепенно появились очертания, и вскоре перед сюзереном возник призрачный образ человека – хрупкого неземного телосложения в белой одежде, странно напоминающей что-то. Человек улыбнулся, и у короля потеплело на душе. Внезапно отступили все проблемы, все стало не важным. Просто сюзерен понял, как сильно он любит магистра, как он переживает за него и за жителей Дер-Ай-Лег, да и всего Дер-Ай… Как он насторожен шпионажем Коше, как его пугают непонятные явления, как он боится потерять близких друзей…
Чувства, словно больше не сдерживаемая плотиной вода реки, прорвались наружу, захлестнули Арне, на миг ослепив его и ввергнув в пучину страстей. Но тут же все вошло в норму. Каждая эмоция, как домашняя зверушка, отыскала уютный уголок в душе мужчины и свернулась, тихо мурлыча. Они вернулись домой – туда, где не были уже много лет.
Впервые король вспомнил многое из своего детства, времени полного тайн и чудес. Он так многое скрывал от самого себя.
- Спасибо, Шан-рай-эн! – прошептал Арне и вновь услышал тихий смех. Фигура на миг качнулась, словно от усталости и стала таять.
Прощай, альт.   Тебе придется многому учиться вновь.
И он исчез. Мгновение Арне медлил, но затем встал и, легонько коснувшись губами стоп статуи серебрянноокого, побежал наверх. Больше ему никто не мешал, не приставал с вопросами и советами. Все служители церкви разбежались, и теперь Арне остался один.
Но нет, он не один. Есть Лютер и его надо выручать как можно скорей. Король рассмеялся и вбежал в спальню магистра. Тот лежал на кровати с широко раскрытыми глазами, безжизненно глядя в потолок.
- Лютер! – окликнул его король, подходя ближе. Герцог Аварский отвернулся.
Сюзерен подошел к нему и сел на край постели.
- Лютер. Я знаю это не принято у воинов, а тем более правителей, но… Я не хочу, чтобы ты умер.
- Почему? – тихо спросил тот. -  Дер-Ай найдет себе другого магистра.
- Зато я не найду себе другого брата. Ведь я люблю тебя как младшего брата.
Паладин замер и вдруг сел на постели, недоуменно глядя на сюзерена:
- Почему как младшего? Я же тебя старше!
- Всего на пару дней! – сюзерен улыбнулся, и Лютер улыбнулся в ответ. Его силы не иссякли, но поистрепались, и он был очень слаб. Но, хотя ничего утверждать было нельзя, Арне почувствовал – герцог будет жить. Даже если только для того чтобы стать старшим братом.

- Хенрик! – воскликнул Асандер и направил коня к лежащему без чувств юноше. Но тот также внезапно, как потерял сознание, пришел в себя. Паладин спрыгнул на землю и помог ему подняться: - В чем дело?
Арсав, вновь бледный как когда-то, только помотал головой, мол, все в порядке и забрался на Халэ. Паладин вскочил в седло и двинулся следом, чтобы если что помочь. Акарм и Сэрн, умчавшиеся вперед, похоже, не видели что произошло.
- Сэр Гарет! – внезапно окликнул паладина Шанраен, останавливая коня.
- В чем дело?
- Я не могу ехать дальше. Мне закрыт путь этим трактом, придется свернуть и зайти с юго-востока.
- Но почему? – изумился паладин.
- Потому что на западном тракте, по которому мы идем, расположена моя деревня, а я не должен там появляться. А за южным трактом следят люди Жозефа, так что мне ничего не остается, как идти по лесу.
Гарет всего миг размышлял над этим, но тут же улыбнулся:
- Можешь идти, но тогда мы обгоним тебя.
Юноша насмешливо улыбнулся в ответ и пришпорил коня, подъезжая к Сэрну Уте.
- Мой король! Разрешите у вас кое-что узнать?
Сюзерен внимательно посмотрел на юношу:
- Что случилось?
- Сколько у вас всадников в армии? – он кивнул на золотые доспехи стоящих рядом воинов. Король на миг задумался и ответил:
- Около пяти тысяч. Это конница. И плюс еще пятьсот на колесницах, но их редко используют. Хотя эти люди известны многим.
- Благодарю! – крикнул Шанраен и бросился в лес у дороги. Его путь теперь лежал в стороне от крупных дорог.
Вскоре он уже скрылся в густых лесах Дер-Ай. Солнце, так яростно бившее в глаза на дороге, теперь уже не могло пробраться сквозь густую листву деревьев. Здесь по-настоящему чувствовалась осень – пожелтевшие листья с тихим шорохом падали на сырую землю, покрывая ее густым красно-золотым ковром, усиленно бегали белки, собирая остатки провианта на зиму, они, как и Хенрик, уже ежились от холода и кутались в густые шубки.
Осень собиралась смениться зимой.
Арсав прижался к шее коня грудью, чтобы не задеть головой ветки, и пришпорил его. Скорость – сейчас самое важное. Нужно успеть придти на рассвете и желательно раньше южан.

Моргн стояла возле окна, глядя на далекие шатры Латорена. Когда же они нападут вновь?.. Внезапно подул яростный западный ветер, затрепал волосы девушки. Богиня нахмурилась и произнесла:
- Чего тебе, Ум-Диа?
Ветер остановился, на миг обвил девушку и тут же превратился в полупрозрачного человека. Он низко поклонился:
- Приветствую, Моргн!
- Говори, что тебе надо, арсав, - жестко сказала богиня, не ответив на поклон. Мужчина нахмурился.
- Я видел в Дер-Ай дитя Саарна, нашего побратима. Отдайте его нам в обучение!
Камеристка рассмеялась. Самонадеянность Ум-Диа всегда смешила ее.
- Отдать вам в обучении? И чему же вы его научите? Как быть арсавом? Как презирать людей и убивать их?
- Это лучше чем прислуживать смертным! – зло сказал ветер. Моргн вновь рассмеялась, чем еще больше вывела из себя великого духа.
- Пойми, арсав, он никогда не будет таким как вы. Он рожден человеком, хоть и наречен арсавом. Вы скорее убьете его, чем сделаете своим.
- Докажи это, Моргн!
- Докажу. Оставайся здесь, арсав, и позови своих товарищей. Три дня наблюдайте за Дер-Ай-Лег, и я уверена, вы убедитесь в моих словах.
Ум-Диа вновь поклонился и исчез, не сказав ни слова. Камеристка резко выдохнула и села в кресло, обхватив колени руками. Как же она ненавидит арсавов!
Ее до сих пор бросает в жар, когда она вспоминает их лицемерие и непомерную гордыню. Очень немногие из этого народа действительно стоили того чтобы даровать им жизнь.
Прав был Айар Деррский, когда приказал истребить арсавов – он уже тогда в своей мудрости понимал, что не дадут они житья людям. И как ни обвиняли его позднее в жестокости, он никого не слушал.
Он не был проклятьем людского рода, как многие считали, он был его спасителем.

- Позовите лорда Норвальда! Немедленно.
- Да, мой король. – Камердинер низко поклонился и выскользнул из шатра.
Жозеф откинулся на подушки и уставился в потолок. Все получалось не так, как он хотел. Все говорило о том, что Дер-Ай-Лег сразу сдастся, рыцарей в городе было мало, магов – смешно! – и вовсе не было. Только паладины, ну да они не маги. Так, одно название…
А нет! Оказалось, что и  у Арне Деррского есть серьезные люди. Один этот паладин на башне чего стоит! Точнее стоил. Вряд ли он выжил после стычки с тридцатью лучшими магами Латорена. Впрочем, они тоже не выжили. А его конница? Полторы сотни с минимальными потерями истребили почти двести воинов, это впечатляет. Тем более что шансы были равны. Конечно, поговаривали, что воины Дер-Ай бывалые, в отличие от юнцов Жозефа, но он мало этому верил.
Сюзерен всегда должен верить в своих людей.
Вновь вошел камердинер и низко поклонился.
- Где Элтрен? – строго спросил Жозеф.
- Ваше величество, он тяжело ранен. Маги сейчас врачуют его, но в ближайшие два дня он не сможет встать.
Камердинер видел, как потемнели и сузились от гнева и без того маленькие глаза короля, и поспешил ретироваться, не забыв подобострастно поклониться. Он дорожил своей головой и точно знал когда лучше не попадаться сюзерену под руку.
И точно, из шатра донеслось рычание и звон бьющейся посуды. Если королю не попадался никто из прислуги, кого можно было бы повесить, на большее он был не способен.

Глава 26
- Сэ шассаре! Эдье, альте, эдье!   – внезапно закричал всадник в белом, скачущий впереди войска.
Лютер изумленно посмотрел на Арне. Тот также смотрел на него.
- Ну и что все это значит? – наконец решился спросить магистр.
- Я знаю не больше твоего! – возмутился король, но тут им на помощь прибежала Моргн. Мгновение она вглядывалась в полотно тракта и вдруг заорала в ответ:
- Едье, Шан-рай-эн, едье, альте!!! 
Вот уже минут пятнадцать творилось что-то невообразимое. Латорен меланхолично готовится к следующей атаке, и вдруг раздались крики и на Королевской Дороге, прямо из-за леса появилась конница. Впереди всех были два всадника – ослепительно белый и золотой.
И вся армия горела в лучах восходящего солнца золотым огнем.
Впереди, сразу за предводителями, располагались всадники на колесницах, с ними ехали лучники. Около пяти сотен, не меньше. А за ними еще целый океан золотых рыцарей. Арне пытался хотя бы примерно прикинуть, сколько их там, но все же не смог. Но не менее тридцати сотен это точно.
Рыцари какое-то время простояли на входе в долину Дер-Ай-Лег, затем Белый Рыцарь прокричал что-то на арсавском, и они двинулись на армию Жозефа.
Арне, почти не осознавая, что делает, схватил шлем и, надев его, кубарем скатился на мостовую.
- У них стяг Эт-Гремо! – счастливо прокричал сюзерен, запрыгивая на коня и давая знак рыцарям двигаться к воротам. - За Дер-Ай-Лег!
- За короля! – хором ответили рыцари и ринулись из города.
Вскоре с войском Латорена было покончено. Довольно много воинов сбежало, а вот кто поймал Жозефа, осталось тайной. Только на его тело Арне не пошел смотреть. Говорили – жуткое зрелище. Но самое изумительное было не это.
Арне, тяжело дыша после боя, двинул коня к предводителю южан. Рядом с ним стоял Хенрик, бледный, с закатившимися глазами, но еще сидящий в седле. Но когда король Дер-Ай поклонился королю Эт-Гремо, юноша соскользнул с коня, и всадники вокруг него стали таять, растворяться. Еще несколько мгновений изумленный сюзерен видел отблески доспехов рыцарей, но вскоре и они растаяли в воздухе.
На поле боя не было ни одного воина Эт-Гремо, ни одного коня, ни одного доспеха.
Только полумертвый арсав и золотые листья.
Золотые, как латы конницы Сэрна Уте.
Арне схватил Хенрика на руки и посадил на стоящего рядом коня. Это становилось традицией, и если мальчик не прекратит так издеваться над собой, никакой Саарн ему не поможет.
- Мой король!
Сюзерен обернулся и увидел скачущего к нему Аскольда.
- В чем дело, герцог?
- Рыцари вымещают зло на шатрах! Я слышал, лорд Норвальд ранен, нельзя чтобы его добили. Он даже не участвовал в последней битве! – Только тут он заметил Хенрика на коне. – Что это с ним?
- Неважно. Идем! – отмахнулся Арне и вскочил на коня. Вдруг с сомнением посмотрел на юношу: - Кажется, сначала его надо отправить в город.
Аскольд усмехнулся, и, легонько хлопнув коня по боку, проговорил:
- Едье, Халэ! Ар Дер-Ай-Лег.   – конь резво поскакал в открытые ворота, и провидец сдержано улыбнулся сюзерену: - Для этого не надо быть арсавом. А теперь идемте.
Король пришпорил коня и поскакал следом за паладином. Вскоре он понял, в чем дело. Шатры, ранее принадлежавшие латоренцам, теперь методично уничтожались защитниками города. Похоже, рыцари очень переживали за Дер-Ай-Лег, ибо теперь готовы были выместить злость даже на бездушных тряпках.
Арне легко различил среди обычных грязновато-белых палаток бежево-золотистый шатер с трепещущим рядом стягом рода Норвальдов. Воины были от него метрах в десяти, но пока не спешили, с упоением разрезая другие жилища. Сюзерен подъехал к рыцарям, те оторвались на миг от увлекательного занятия и поклонились ему, но тут же продолжили развлекаться. Арне собирался уже было остановить вандалов, но вдруг передумал.
- Ну их, - пробормотал он, разворачивая коня и направляясь к палатке Элтрена.
Аскольд соскочил на землю первым и помог королю спуститься. Сзади раздавались крики счастливых воинов, они словно малые дети в игрушку вцепились в брезент шатров. Арне мимоходом улыбнулся молодому герцогу и вошел в полутемное пространство палатки.
- Стойте! – Властно крикнул кто-то, и король автоматически поднял меч, в то же время разворачиваясь лицом на голос. Он почувствовал, как неуверенно скользнуло лезвие клинка по его щеке и наткнулось на острие двуручника Арне. По подбородку потекла струйка крови, сразу стало солоно на губах, но король мало обратил на это внимание. Минуту он сдерживал удар чужого меча, но вдруг клинок задрожал и упал на пол.
- Не подходите, - четко произнес тот же голос, словно отдаляясь от сюзерена. Глаза Арне уже привыкли к мраку помещения, и он различил отступающего от него лорда. Их взгляды на миг встретились, и Норвальд повторил: - не подходите!
Король замер, не зная как поступить. На лорде была повязка, стягивающая почти все туловище и правое плечо. Сквозь белую ткань уже проступали багровые пятна, и сюзерен понимал, что если его сейчас не остановить, воин просто умрет от потери крови.
- Элтрен, - осторожно позвал сюзерен, делая шаг вперед
- Нет! Не подходи! – лорд отступил на шаг, выхватывая из-за пояса узкий кинжал, и направляя его в сторону короля. Кончик острия дрожал, и воин был бледен как смерть, но продолжал судорожно отступать, приговаривая, - я лучше умру, чем сдамся в плен. Лучше умру…
Вдруг он поморщился, руки разжались сами собой, кинжал упал на пол, а вслед за ним стал падать и лорд Норвальд. Арне успел подхватить его на руки и уложить на  мягкие подушки, в беспорядке лежащие здесь же.
- Аскольд!
- Да, мой король? – паладин заглянул в палатку и недоуменно уставился на окровавленного рыцаря. Нерешительно произнес, словно упрекая: - А отец хотел закончить с ним свой поединок… Зачем же вы так, Ваше Величество?
Сюзерен строго посмотрел на герцога и осторожно вновь приподнял тело лорда:
- Не болтай. Лучше помоги мне довезти его до города, покажем его Лютеру.
Паладин на миг задумался и вдруг щелкнул пальцами, что-то пробормотав. Возле короля появились простые носилки из двух длинных жердей и натянутой посередине упругой ткани. Они мерно покачивались в воздухе над полом, словно приглашая уложить раненого. Герцог Кунегунд вновь сдержано улыбнулся и проговорил:
- На эти фокусы я способен. А вот врачевать совершенно не могу, сил мало. Я прослежу за ним, езжайте вперед, мой король.
Арне кивнул и бережно уложил Норвальда на носилки. Не смотря на то, что они враги, король хорошо относился к лорду. Кроме того, он рыцарь и не нападет на раненого и безоружного воина.

- Осторожно! – крикнул сзади брат, отталкивая Тайрану к стене таверны. Девушка вскрикнула и прижалась к нему, испугано глядя вслед промчавшейся белой лошади. Если бы Тантир не оттолкнул, конь бы точно сшиб ее.
- Спасибо, братишка.
- Не за что, - отмахнулся тот, помогая ей поднять упавшую корзину с земли, и глядя вслед промчавшемуся всаднику.
- Какой остолоп в такое время носится по городу! – недовольно фыркнула юная горожанка.
- Боюсь, что этот остолоп еще и не управляет конем, - задумчиво протянул Тантир. Девушка изумленно подняла на него большие серые глаза:
- Что ты имеешь в виду?
Но парень только улыбнулся и зашагал вперед, придерживая сестру за локоть и неся ее корзину с продуктами. Они очень хорошо ладили между собой, вот и сейчас девушка не стала приставать к брату с расспросами, зная, что он позднее все расскажет сам.
Тантир и Тайрана жили недалеко от городской стены, прямо возле северных ворот. Давно еще, когда молодому мужчине было семнадцать, а его сестре всего девять, родители ушли в лес за травами и не вернулись. Позднее нашли их истерзанные тела, похоже, растрепанные вепрем.
Родители были известными лекарями, простыми бедняками, великолепно разбирающимися в растениях. Почти весь Дер-Ай-Лег приходил к ним, если какой недуг случался. Только паладины недолюбливали такой метод лечения, считая его плебейским. Впрочем, к ним самим за лечением лучше был не обращаться – умрешь раньше, чем дождешься своей очереди. Белые Рыцари отличался прямо таки патологической занятостью.
Брат с сестрой, так рано осиротевшие, тут же продолжили дело родителей. Они, хоть и не обладали таким опытом, но все же во многих случаях могли помочь.
Так они и жили. Тихо, спокойно. Тайрана от долгих прогулок по лесам и полям была стройна как тростинка, большие глаза добро и немного удивленно смотрели на мир, а по плечам струились густые темно-русые волосы. Ее брат, двадцатишестилетний молодой мужчина, плечистый и поджарый, обладал точно тем же цветом волос и глаз, хотя, пожалуй, они были более холодными. И только когда он смотрел на сестру, взгляд теплел, и разглаживались жесткие складочки на лбу.
- Как ты думаешь, кто это был? – спросила девушка, заходя за угол дома.
- Не знаю, только… - парень пожал плечами и вдруг замер, глядя прямо перед собой. Девушка проследила за его взглядом и увидела стоящего возле их дома белого коня, всего в пене. На его спине, уткнувшись лицом в гриву, сидел совсем юный человек, не старше Тайраны, судя по одежде – паладин.
- Сударь! – девушка, не задумываясь, бросилась к воину, и тронула его руку. Ладонь была ледяной, и Тайрана увидела кровавые пятна на мантии, бледную кожу и растрепанные, все в лесном мусоре белокурые волосы. Больше она не могла сомневаться. Выпрямилась и решительно произнесла: – Тантир, у нас пациент. Помоги мне, пожалуйста, снять его с коня.

Арне свернулся на кресле в своей спальне, задремав. Ему грезились золотые доспехи южан, их странные кони, которые вдруг начинали рассыпаться осенними листьями. Потом появился Хенрик и стал грустно смотреть на Арне, а тот оправдывался, хотя и не знал за что. Вдруг юноша стал таять, становиться прозрачным и словно светиться изнутри. Свет слепил, глаза короля заслезились, и в то же время он знал, что это хорошо, что Хенрик светиться. Значит с арсавом все в порядке. Вот только кого он ему сейчас напоминает?
Сюзерен дернулся, словно от удара, и очнулся. Тело ломило, кожа лица вновь была стянута коркой крови. Король даже не умылся после битвы, снял доспехи и упал в кресло, предоставляя лорда Норвальда паладинам. Он-то ничем не мог ему помочь.
- Арне? – окликнул его магистр, отодвигая гобелен и входя в опочивальню. Король встрепенулся и посмотрел на него.
- Ну, как он?
- Нормально, - паладин сел в кресло напротив и откинулся на спинку. Он очень быстро поправился после того разговора с королем, только легко уставал, да шрамы остались от боя с драконом. Все тело было в мелких рубцах от когтей зверя, на щеке тонкий багровый шрам. И сейчас, бледный, исхудавший, герцог Аварский выглядел довольно печально.  Он немного помолчал и добавил: - Правда на него плохо действует магия, мы, конечно, сделали что могли, но священники Святой церкви помогут ему лучше своими мазями да отварами. Кстати, если хочешь, можешь пойти и поговорить с ним
Арне кивнул и, морщась от ноющей боли в мышцах, встал.
Когда он вошел в смежную комнату, лорд Норвальд тупо смотрел в потолок. Он был бледен, но удивительно спокоен. Воин скосил глаза на короля и сел на постели.
- Что ты хочешь от меня, Арне? – холодно спросил лорд. – Зачем вы не убили меня вместе с Жозефом.
- Как ты себя чувствуешь? – проигнорировал его вопрос сюзерен. Лорд усмехнулся:
- Неплохо. Для пленного.
Король неожиданно ласково улыбнулся воину и сел на край кровати возле него, глядя в глаза:
- У меня есть идея, Элтрен. Я отпущу тебя и помогу взойти на трон. В обмен на это ты подпишешь соглашение о мире между Дер-Ай и Латореном на век.

Глава 27
- Солнце высоко, Сэрн, ехать надо.
- Угу, Акарм, один момент, - пробормотал король Эт-Гремо, к чему-то прислушиваясь. Наконец, он поднялся, отряхнул штаны от сухих травинок и, подхватив переметные сумки, пошел к коню. Бог проводил его тяжелым взглядом, но ничего больше не сказал.
Вскоре они уже вновь скакали на восток по широкому тракту. Ветер бил в лицо, разговаривать было невозможно, да и не больно-то хотелось. Сэрн продолжал вести себя странно, то подскакивал в седле, словно надеясь что-то увидеть впереди, то наоборот склонялся к гриве коня, прислушиваясь к цокоту копыт.
К полудню они въехали на Королевскую Дорогу. И тут же придержали коней, в изумлении глядя на стоящий чуть далее Дер-Ай-Лег.
Белые камни города сейчас покрывала копоть от стрел и горящего масла, кое-где была выбита кладка из стен, одна из башен как бы накренилась, всю ее поверхность покрывали царапины, словно от когтей. Город выглядел помятым и удивительно серьезным. Если до этого это была сказка, сон, мираж, то сейчас глазам странников предстала крепость – надежная, выдержавшая не один бой.
- Вот это да! – присвистнул Акарм, не сдержавшись. И тут заметил еще одну странность: - Да ведь армии Жозефа Ларанского то нет!
И точно. Долина перед столицей была покрыта блестящими в лучах солнца латами и обломками мечей. Тут и там видны были воины Дер-Ай, но латоренцы словно сквозь землю провалились.
- Подними-ка стяг, Игран, - бросил Уте одному из воинов. – Да повыше, чтобы видели.
Он тронул коня и неспешно поехал к воротам города. За ним двинулись и остальные. Однако вскоре их остановили. Раздался восторженный свист, и к отряду подъехало человек десять из рыцарей герцога Кунегунда, среди них и сэр Луций Армах.
- Ваше Величество! – воскликнул рыцарь и поспешно поклонился, правда, не спускаясь с коня. – Мы рады, что Вы вернулись! Ваша конница спасла Дер-Ай-Лег, а Вы даже не зашли отметить это событие. Да и воины Ваши, наверное, утомились, зря Вы их отправили обратно, места бы всем хватило.
Сэрн вытаращился на него, но воин уже не обращал внимания на короля. Они окружили их и, подталкивая коней, двинули в город.
- Вот Арне Деррский обрадуется! – счастливо воскликнул кто-то из воинов. – А то только поехал вас благодарит, а никого уже и нет. Словно волшебством каким-то всю армию скрыли!
- Да, хорошо, что Вы вернулись, мой король, - серьезно добавил еще кто-то.
Сэрн холодно кивнул ему и, обернувшись к сэру Гарету, скроил страдальческую мину.
- У ваших рыцарей не все дома? – шепотом спросил он, но паладин отмахнулся и таким же шепотом сказал, что это как-то все объясниться, но позже. И южанину пришлось смириться с этим.

Тантир осторожно затворил дверь небольшой комнатки на втором этаже и обернулся, глядя на пострадавшего и возившуюся возле него Тайрану. Девушка, за то время пока брат грел воду и заваривал крепкий отвар из листьев, успела снять с юноши кольчугу и верхнюю одежду, оставив его лишь в брюках, и теперь осторожно протирала раны влажной тряпочкой.
- Ну, как? – почему-то шепотом спросил ее брат. Девушка пожала плечами и, мельком глянув на него, ответила:
- Изможден дальше некуда. Такое ощущение как будто он пешком бежал в Дер-Ай-Лег из пустошей Сатарна. Еще есть пара царапин от меча, но они совсем слабые, удар пришелся вскользь.
- Это все?
Тайрана помолчала какое-то время, но, видя заинтересованность брата, нехотя добавила:
- Очень напряжены кости и мышцы. Так словно их резко вытянули или они сами вытянулись. Наверняка этот человек каким-то образом поработал над конфигурацией тела. Специально, случайно ли, не знаю, но, похоже, он за рекордные сроки добавил себе сантиметров семь в высоту и пару килограмм в весе. За счет развития мышц.
Тантир хмыкнул и вновь вышел, чтобы принести для сестры отвар и мази из подпола.
Поработал над телом, говоришь? Ну-ну. Он же паладин, отчего бы ему не поработать. Только теперь вот лежит без сознания, а работать приходиться Тайране. Доигрался, маг.
Впрочем, никакой злости мужчина к нему не испытывал, да и с чего? То, что он чуть не сбил девушку на улице, почти не его вина – поводья стелились по ветру, и всадник явно не управлял конем. А все остальное было не важно. Лекари привыкли глушить чувства, ради того чтобы кому-то помочь.
Он улыбнулся, поднимая крышку погреба, пошарил рукой в темноте и вытащил наобум какую-то баночку, замотанную в темную тряпку. Немного повозился, ища небольшую руну на крутом боку сосуда, и убедившись, что это то, что надо, вернул крышку на место. Осторожно поставил банку на стол и стал медленно наливать отвар в высокий кувшин.
- Тантир! Где ты там? – девушка свесилась с перил лестницы, глядя на возившегося брата.
- Сейчас, сестренка, - пробормотал он, аккуратно доливая жидкости почти до верха кувшина. Тайрана спустилась и осторожно взяла тяжелый сосуд. Брат попытался отобрать, но она пресекла его уловки, пробормотав:
- Лучше принеси еще чистые тряпки. Будем приводить паладина в чувство.
Травник подхватил мазь и длинный кусок мягкой хлопковой ткани. Немного подумал и взял еще стакан крепкого домашнего вина. На всякий случай. Бегом вбежал на второй этаж и влетел в комнату, отведенную для посетителя.
Девушка сидела на краешке жесткой кровати и пыталась напоить юного паладина отваром, но его губы были плотно сомкнуты, и разжать их не представлялось возможным. Тайрана мгновение беспомощно взирала на пациента, но тот вдруг зашевелился, застонал и что-то пробормотал.
- Кажется, приходит в себя.
- Угу. Только лучше бы он этого не делал.
- Боишься, что потеряет последние силы?
- Да. Будь я чародейкой, передала бы ему часть наших сил, а так придется надеяться на его живучесть.
Паладин до скрипа сжал зубы и вновь застонал. Затрепетали веки, он на миг сморщился от боли и открыл глаза.
- Лаита? – хрипло пробормотал он, глядя широко раскрытыми глазами на девушку.

Нет. Конечно, это не Лаита. Дочь Валтана, скорее всего, все еще в Эльстаране, прядет пряжу, лукаво поглядывая на дядю. Халан, наверное, тоже чем-то занимается: плетет корзинку или еще что-то делает по хозяйству. Все чем-то заняты, только для Вестника Жизни нет там больше дела.
Девушка продолжала смотреть на него, впрочем, ничего не говоря, и Шанраена это радовало. Говорить не хотелось, поэтому арсав просто разглядывал ее.
Удивительное сходство! Тот же овал лица, те же большие глаза, только серые, такие же густые волосы, хоть и не выгоревшие на солнце. Правда эта девушка выглядела взрослее Лаиты, года на три-четыре, но все же была очень на нее похожа.
- Добрый день, сударь, - наконец произнесла она. Шанраен прикрыл глаза, чтобы не смущаться ее видом и тихо ответил:
- Добрый. И… кто Вы?
- Тайрана, дочь Минка. Это мой брат Тантир, - она увидела, как вновь открылись синие глаза юноши и скользнули по фигуре травника. Он слегка поклонился паладину, и тот слабо кивнул. – А как Ваше имя, господин?
Арсав какое-то время молчал, не зная, что ответить. Когда-то его звали Хенрик, сын Теуша. Теперь он Шан-рай-эн, но это имя тоже стало резать слух, словно чужое. Но тут загудел каминный огонь и избавил от необходимости что-то отвечать.
В комнате резко стало жарко, где-то рядом завыл ветер и ворвался в комнату сквозь неплотно задернутые занавески. Юноша мигом подскочил, резко садясь на постели и не обратив внимания ни на боль во всем теле, ни на предостережение Тайраны.
- Чего тебе надо, Ум-Диа? – по-арсавски произнес он. Тут же ветер собрался в человеческую фигуру посреди комнаты и теперь наблюдал за арсавом. Вновь загудел каминный огонь, и почти одновременно с ним с пола поднялась еще одна фигура, словно сотканная из пыли и паутины. Паладин подождал, пока все трое окончательно соберутся, и повторил: - Что вам надо? Арм? Крахат? Ум-Диа?
- Тебя, побратим, - жестко сказал Арм. Юноша фыркнул и ехидно поинтересовался:
- Зачем?
-  Затем что ты один из нас, арсав! И не должен беспокоиться за этих животных. Ты бог для них! Бог на земле.
Шанраен поправил подушку и откинулся, принимая полулежащую позу. Серьезно посмотрел на духа земли:
- Ты и, правда, так считаешь?
Дух даже замер от такого вопроса.
- А как же иначе? Мы господа, а они лишь слуги. Это наш мир, а не их.
- Но они появились раньше.
Арм тяжело вздохнул, но за него ответил Крахат:
- Животные тоже появились раньше нас, но это ничего не значит. Смотри! – он поднял руку, направляя ее на прислонившегося к стене Тантира. Мужчина покраснел, но не мог пошевелиться. Его горло сдавливала невидимая рука, не давая дышать. Сестра попыталась помочь ему, но и ее остановил взмах руки духа огня. Минуты тянулись тягостно, хватка то ослабевала, то вновь усиливалась.
- Они же беспомощны и глупы. Копошатся как насекомые в своих городках. Смешно! – Крахат чуть пошевелил пальцами, усиливая давление на горло. Но вдруг юноша, сверкнув глазами, хлестнул ладонью по воздуху, словно откидывая его руку. Дух вскрикнул, когда ее по плечо развеяло ударом Шанраена, но тут же вновь бережно собрал ее из обрывков домашнего мусора.
- Ты не хочешь ничего понимать, - с презрением сказал Ум-Диа. – Права была Моргн, ты человек, а не арсав.
Духи переглянулись и вдруг вместе бросились на лежащего арсава. Шан-рай-эн коротко усмехнулся и поднял руку, ладонью сдерживая атаку арсавов. Он видел, как упали брат и сестра, живые, сипло откашливающиеся. Кроме того, чтобы их защитить, у него не было причин воевать со строптивыми многовековыми призраками.
Сколько они так боролись, трудно сказать. Белый Рыцарь почти полностью выдохся, впрочем, им тоже пришлось не сладко, даже втроем с таким опытом они не могли пробить барьер мальчишки.
- Ты поплатишься за это, побратим, - прошипел Крахат, на миг утрачивая человечность и облизывая губы тонким раздвоенным языком, как у саламандры. Вестник Жизни тяжело улыбнулся, сдерживая дрожь в руке.
- Кажется, ты тоже за это поплатишься, арсав. – Холодно сказал кто-то позади духов. Арм скосил глаза и обнаружил там серьезно глянувшую на него Моргн.
- Уйди, - тяжело дыша, сказал он, но богиня покачала головой. Рядом с ней вспыхнул воздух, и появились Арашна и Чанар. Еще вспышка и рядом с ними стоит Ирнея и Саарн.
Серебряноокий окинул взглядом маленькую комнатку и застывших в напряженных позах арсавов. Покачал головой и тихо произнес:
- Вы зашли слишком далеко. Но я прощаю вас.
Несколько мгновений духи стояли, но вдруг с легким хлопком исчезли. Не было ни обычного дуновения ветра, ни пыльного смерча, ни вспышки огня. Ничего.
Впрочем, и арсавов больше не существовало.
Саарн грустно улыбнулся изможденному Шан-рай-эну и произнес:
- Я предложил им забытье или смерть. Они сами решили.
- А Шеран?..
- Он в порядке. Ему есть, чем заняться в Дер-Ай, кроме как приставать к людям. – Серебряноокий склонил голову в легком поклоне в сторону стоящих поодаль травников. – А теперь отдыхай, Вестник, набирайся сил.
Юноша кивнул и проследил как боги, из вежливости, стали выходить через дверь. Последним вышел Саарн. Он замер и, не оборачиваясь, бросил паладину:
- Зарат где-то на земле. Мы не можем его найти. Если нетрудно, поищи его, Акарм поможет тебе. Возможно, Зарат объяснит тебе кое-что.

Глава 28
Мутно.
Серая пелена перед глазами. Колышется, смеется… А во рту мерзкий металлический привкус. Вкус крови. Его крови. Туман закачался, в такт ему закачался и мир. Полыхнули огнем легкие. Вдох. Выдох. Туман стал рассеиваться. Но от этого еще сильнее заболело тело. Все. От кончиков пальцев ног до упрямой головы.
Сознание возвращалось медленно, нехотя. Мозг не хотел работать – он-то знал, что лучше всего сейчас было бы затаиться в бессознательном состоянии и переждать эту дикую боль и вкус крови. Его крови. Вдох. Выдох.
Легкие вновь полыхнули огнем, на миг взору предстала багровая, ужасающе мрачная пелена и все прошло.
Кружилась голова, невыносимо хотелось пить, но он молчал. Тогда взгляду предстали чьи-то волосы и огромные глаза. Правда, сейчас они строго и осуждающе смотрели на арсава, и он проклял все на свете.
Лучше бы он не очухивался. Лучше бы не видел этого взгляда.
- Вроде, пришел в себя, - недовольно произнесла обладательница глаз и отвернулась. Арсав медленно повернулся и увидел того, к кому она обращалась. Тантир, кажется, так она его представила, выглядел довольно неважно. Он хрипло дышал, а с лица медленно спадала краснота.
От движения вновь появились сполохи огня перед глазами, и рот наполнился чем-то тягучим и мерзким.
- Сударь, я думаю вам лучше не шевелиться.
- Мне лучше вообще не жить, - медленно произнес паладин, глотая собственную кровь. От этого стало еще хуже, но разум почему-то прояснился. Еще бы воздух так не жег горло.
- Возможно, - неожиданно легко согласилась девушка, наливая какую-то жидкость в небольшую чашку, и вдруг улыбнулась. – Но тогда скажите хотя бы ваше имя, чтобы мы знали, что выбить на надгробии.
Она осторожно просунула руку ему под голову, помогая приподняться, и напоила густым травяным отваром. Правда, опять вперемешку с кровью.
Почти сразу глаза стали закрываться, вновь подкрался и накрыл с головой влажный серый туман.
Вдох. Выдох.
- Спите, Безымянный, так будет лучше, - приглушенно прозвучал голос лекарки. В ответ арсав шевельнул губами, но не произнес ни звука.
Лаита.

- Уснул?
- Угу.
Тантир отобрал у сестры кувшин и поставил на стол. Девушку лихорадило, вряд ли она сейчас соображала что делает. Он осторожно обнял ее, отбирая и все остальное и откладывая на столик, вывел Тайрану из комнаты и проводил до двери ее спальни, слегка подтолкнув в проем.
- Отдыхай. Разберемся потом, что все это значит.
Девушка кивнула и затворила дверь. Какое-то время Тантир прислушивался, как она ходит по комнате, потом скрипнула кровать, и он ушел.

Элтрен недоверчиво посмотрел на короля Дер-Ай, но тот продолжал безмятежно улыбаться. Впервые лорд обратил внимание на разрезанную щеку сюзерена, сплошь покрытую высохшей кровью, на его замызганный, пыльный наряд. Судя по всему, король в первую очередь думал о делах, а потом о себе.
- Умойтесь, - внезапно сказал лорд Норвальд.
Арне опешил и даже перестал улыбаться:
- Что?!
- Я говорю, умойтесь! И приведите себя в порядок, поешьте, поспите… А я пока подумаю. Я не могу так сразу ответить.
Сюзерен на миг замер и вдруг расхохотался. Хлопнул ладонью по постели, словно прощаясь, и вышел, не переставая смеяться. Элтрен улыбнулся ему вслед и закрыл глаза. Минут через пять он уже мирно спал.
Король прикрыл дверной проем гобеленом и мрачно оглядел свою спальню.
Его веселье, там, в смежной комнате, было показным. На самом деле Арне не был уверен в своем плане, но очень надеялся на согласие Элтрена, этот союз помог бы Дер-Ай жить какое-то время ни о чем не думая, тем более что Эт-Гремо тоже пока неофициально согласилось на мир.
Да, то, что Сэрн Уте прислал своих воинов и лично принял участие в битве, было приятной неожиданностью. Непонятно только что произошло потом, почему всадники обернулись золотыми осенними листьями.
Сюзерен задумчиво коснулся рукой щеки и ужаснулся. Прав был лорд Норвальд, надо умыться. Да и отдых ему не помешает.
- Моргн! – хрипло крикнул Арне, выглянув из спальни. Камеристка распахнула дверь напротив и внимательно посмотрела на короля.
- Ваше Величество?
- Попроси, пожалуйста, принести мне горячей воды, умыться, и найди чистую одежду.
Богиня кивнула и двинулась к лестнице в конце коридора. Арне мгновение следил за ее движениями и вдруг крикнул:
- Моргн!
- Что? – обернулась камеристка.
- А какого ты пола на самом деле?
Богиня усмехнулась и пошла дальше, бросив через плечо:
- А почему Вы вообще думаете, что я человек?
Сюзерен нахально ухмыльнулся и вернулся в спальню.
Вскоре вошли слуги, принесли воду. Он наспех умылся, стараясь как можно меньше тревожить старые и новые раны. Скоро, когда заживут все порезы и царапины, его лицо будет покрыто сетью тонких бледных полос, следов его битвы с заклинанием.
Как приятно было снять потную пропахшую пылью и гарью одежду, и растянуться на широкой королевской кровати. Он всего миг наслаждался ощущением и тут же провалился в сон.
И даже не слышал яростную перепалку за дверью.
- Но это срочно!
- Ничего не могу поделать, - холодно сказала Моргн стоящим перед ней мужчинам. – Король отдыхает и лучше до завтра его не беспокоить. Если хотите, как только он проснется, я сообщу о вашем прибытии, и вы сможете пообщаться.
Акарм как-то странно глядел на нее, но продолжал молчать. С камеристкой общался сэр Гарет, в то время как Сэрн Уте старательно прятал лицо в складках неизменного шарфа. Паладин тяжело вздохнул, ему почему-то принципиально хотелось поговорить с королем именно сегодня, но пришлось отступить.
- Тогда, до завтра, госпожа, - сказал Белый Рыцарь, отступая в тень.
- До завтра! - Моргн поклонилась, и вдруг произнесла на арсавском, глядя в лицо бога: - Акарм, найди Шан-рай-эна. Ему нужна помощь и поддержка, похоже, он потерял сам себя.
Южанин нахмурился и медленно произнес:
- Я помогу. Но разве ты не можешь помочь?
- Нет. Я – богиня. А ты смертный, с душой и силой бога. Я не имею права так сильно вмешиваться. Кроме того, с этим как-то связан Зарат, а он твой брат.
Акарм поморщился как от зубной боли и поклонился, делая шаг в сторону лестницы.
- Я сделаю все что могу. Но насколько я понимаю, и насколько я помню, все теперь в руках юноши, - и уже на деррском произнес, - Мы будем у герцога Кунегунда, если что.
Камеристка вновь поклонилась и вошла в спальню короля, тихо прикрыв дверь. На постели разметался Арне. Его лицо удивительно мягко выглядело во сне, он улыбался и если бы не шрамы на лице, он был бы почти красив.
- Ерунда, - пробормотала очарованная богиня и подошла к кровати. – До такой степени я могу вмешиваться в дела смертных. Смертного…
Она провела ладонью, мягко касаясь кожи на лице сюзерена, и отчего-то грустно улыбнулась, глядя, как разгладились, исчезли с его лица узкие рубцы. Легонько коснулась лба губами и встала. Оглядела комнату, словно прощаясь со всем, и взмахнула рукой, накидывая на голову капюшон черного плаща, из ниоткуда появившегося на ее плечах.
Последний взмах и на столике возле кровати появилась небольшая записка, на которой огненными буквами проступали  слова.
- Прощай, Арне. Думаю, больше я тебе не нужна.
Камеристка спрятала руки в складки плаща и стремительно вышла из комнаты.

- Ох!
Арсав резко выдохнул и схватился за рот. От движения вновь откуда-то взялась кровь, все тело заломило, закружилась голова. Но он только сжал зубы сильнее, судорожно сглотнув.
Все равно. Ему надо уйти.
Больше он не подставит ни одного человека, ни одного арсава. Лучше он сдохнет как последняя собака, где-нибудь под забором в деревне или в лесу. Лучше умрет, чем хоть на миг останется в этом доме.
Шанраен глубоко вдохнул и встал на ноги, опираясь на спинку кровати рукой. Это, оказалось, сделать легче, чем до этого сесть, и вселило хоть какую-то надежду на то, что его план может быть исполнен.
Юноша взял стакан воды со столика и выпил. Немного затошнило, но в голове прояснилось. Он взял лежащий рядом грязный белый плащ и рубашку и вдруг зло выругался в полголоса.
 В таком виде его любой приметит. Арсав мгновение стоял, прислушиваясь к своим ощущениям, а затем скомкал одежду и вновь расправил. Теперь это были черные одеяния – немного потрепанные и чуть запыленные. Он оделся, оглядел себя, накинул капюшон и как можно более тихо двинулся к двери. Потом вновь остановился, сотворил из воздуха длинный посох, на который тут же тяжело стал опираться, двинувшись дальше.
Вскоре он уже был внизу, осторожно отворил дверь, молясь, чтобы она не скрипнула.
На улице стоял бархатный, удивительно теплый вечер. Осень словно задумалась на несколько дней, решив дать лету второй шанс. Хотя бы временно.
Арсав плотнее закутался в мягкую ткань накидки и медленно двинулся к воротам, сильно опираясь на узкий посох. Прохожие не замечали его, и он порадовался, что сменил одежду. Если так пойдет и дальше он постарается всегда одеваться в черное или темно-серое одеяние.
Шанраен хмуро улыбнулся, вновь почувствовав приступ тошноты и мерзкий металлический привкус во рту. Все равно. Он будет идти, пока не уйдет достаточно далеко. Или пока не упадет замертво.
- Дядя! Дядя!
- Что, Лаита?
- Куда ты шерсть убрал?
- Да там же где обычно, в сундуке в гостевой комнате.
Девушка замерла и как-то странно посмотрела на Халана:
- Это в той, где жил Шанраен?
Старичок кивнул и, ухмыляясь, посмотрел на племянницу:
- В той самой. А что?
- Нет ничего.  – Девушка пожала плечами и, уже выходя из комнаты, внезапно произнесла, так, словно боялась, но очень хотела признаться: - Мне его не хватает.
Халан вновь усмехнулся и вдруг посмотрел на сидящего за столом странника в черном. Старейшина нахмурился, вглядываясь в мутные, полупрозрачные одеяния, в темный провал капюшона.
- Что ты здесь делаешь? Уходи, твое место в том мире, а не здесь.
Странник повернул голову, словно глядя вслед девушке.
- Она?  - переспросил недовольно Халан. – Она забудет тебя вскоре, Вестник, да и тебе лучше поступить так же. Уходи. Я желаю тебе лишь добра.
Паладин коснулся ладонью губ, стирая капельки крови, и тяжело двинул дальше, глядя на приближающиеся ворота.
Он видел Эльстаран. Плохо. Похоже, обитель богов готова принять его. Вот только Халан рассердился, да и нельзя ему умирать в городе, переполох будет.
- Надо идти, - шепнул юноша самому себе.

Тайрана выглянула за дверь и тут же скрылась в доме.
- Тантир! – окликнула она возившегося на кухне брата. – Достань, пожалуйста, еще мази и налей во флягу отвар, что ты приготовил.
Мужчина косо посмотрел сестру, но ничего не сказал. Достал большую кожаную сумку для сбора трав. Уложил туда кое-что из провизии, фляги с водой и отваром, мазь, и подал ее Тайране. Та уже надела походный плащ, засунула за пояс небольшой кинжал и взяла сумку.
- Что ты будешь делать? Пойдешь за ним?
- Да. – Девушка привстала на цыпочках и легонько чмокнула брата в щеку. – Я думаю, далеко он не уйдет. Если что, пришлю вестника.
Травник как-то очень уж обреченно вздохнул и тихо произнес:
- Тогда удачи, сестрица, и возвращайся скорее.
Девушка улыбнулась и вышла из дома. Какое-то время она бежала, боясь, что не успеет догнать юношу, но вскоре увидела фигуру, медленно бредущую к воротам. Паладин немного постоял возле выхода из города, что-то сказал стражникам, те весело ответили, и юноша побрел дальше.
Вскоре по жесткой осенней траве долины Дер-Ай-Лег шли две темные фигуры: паладин, тяжело опирающийся на посох, но с какой-то маниакальной настойчивостью идущий вперед, и хрупкая лекарка.

Глава 29
- И что было потом, дядя?
- Ну, потом Саарн, а он был настоящим сыном бога, воскликнул, что он пройдет испытание, чего бы ему это не стоило. Старейшина согласился и велел ему создать новый мир, удивительный, такой, какого еще никогда не было. Саарн задумался, но все же согласился. У него не было выбора, ведь если бы он не прошел испытание, его бы развеяли как дым.
- Но ведь ему дали время на то чтобы выдумать этот мир? – спросила Лаита, на миг оторвавшись от веретена и взглянув на Халана.
- Конечно, - ответил старичок, продолжая плести из упругих веток небольшую корзинку. – Ему дали столько времени, сколько понадобиться. То есть вечность. А еще разрешили взять себе в помощь кого угодно. Тогда Саарн ушел из Обители. Он скитался по мирам и искал себе помощников. Так он нашел своих друзей – сначала Арашну, смертную-жрицу в одном темном мире; затем братьев-воров Акарма и Зарата; потом Чанара, слепого юношу, который никогда не вставал с постели, но обладал чудесным голосом; Ирнею, чародейку водной стихии; и, наконец, Моргн – царицу зверей, дикую пантеру с удивительной способностью быть кем угодно.
Что заставило их всех пойти за Саарном не известно, может любопытство, может внезапно вспыхнувшая любовь, но, тем не менее, уже через полвека они жить друг без друга не могли. Саарн на правах бога даровал божественность и им, тем более что все они так или иначе уже были готовы к этому.
Так начался их путь к созданию мира.
- Почему путь? Разве они не сразу приступили к работе?
 Халан мягко улыбнулся ей и аккуратно заправил конец ветки между переплетениями, завершая корзинку и тут же беря прутья для новой.
- Не сразу. Далеко не сразу. Они искали место в полотне миров – лучшее и самое подходящее, но так чтобы не сбить узор ткани. Наконец, они выбрали и уплотнили там полотно, создавая небольшой мир. Боги разбили между собой обязанности и приступили к работе. Вскоре, а может и не очень скоро, они закончили работу, и надо было лишь населить новый мир да дать ему имя.
- И тогда появились люди?
- Да, - кивнул Халан и вдруг приметил стоящего за спиной Лаиты человека в черном.
- Ты опять здесь, арсав! – зло воскликнул старейшина, вскакивая. Девушка резко обернулась, вглядываясь в темную фигуру путника.
- Не гони меня, Халан-ключник. Я все равно скоро уйду. – Медленно проговорил Шанраен, поднимая голову и глядя на старичка.  – Я уйду, мне нужно просто пару минут, чтобы отдохнуть. Продолжи свой рассказ, сделай милость.
Халан поклонился и вновь сел, жестом предлагая арсаву сесть рядом. Тот сел, тяжело опираясь на посох и не гладя на девушку, но,  кажется, она его просто не узнала.
- Акарм и Зарат, во время одного из своих бесконечных споров создали людей и вдохнули в них жизнь. Но душ у них не было, и Саарн вырвал свои глаза, чтобы этого не видеть и сжег их. Пепел обратился в души, и люди стали такими, какими они сейчас являются. А потом шесть богов в  благодарность Саарну создали еще один народ – арсавов, которые могли передавать богу то, что видели сами.
И тогда серебряноокий позвал Старейшину и показал ему свой мир – и хозяину Обители понравилось его творение.  Но больше всего ему понравилось то, что молодой горячий амбициозный бог стал спокойным уверенным воином и хозяином, и даже отдал часть себя ради этого творения. И Старейшина согласился, что он прошел испытание и может править с друзьями своим миром. А мир тот нарекли Дан-Стель-Айн, Творение Семи Богов.
Арсав поднялся, опираясь на столешницу, и нехотя двинулся к выходу, словно растворяясь с каждым шагом:
- Спасибо, ключник Эльстарана, за интересный рассказ. Жаль, в нашем мире все описывают немного иначе.
- В вашем мире просто не знают предысторию. Ее мне рассказал сам Саарн, как-то за кружечкой молока.
- Тем более спасибо, Халан. А теперь до встречи, когда-нибудь я все же вернусь сюда.
Путник поклонился замершей с пряжей в руках девочке, и вышел из дома, сливаясь с тьмой.
- Кто это был, дядя? Его голос кажется знакомым…  – еще услышал Шанраен и тут же Эльстаран пропал…
… уступая место его миру.
Арсав закашлялся и сплюнул на темную траву кровь. И откуда только она берется???
Все внутренности горели огнем, затошнило от крови, и перед глазами заплясали серебристо-сиреневые пятна. Шанраен заорал от боли и злости и упал на траву, не в силах идти дальше.
На миг закрылись глаза и тут же вновь открылись. Все равно, если он умрет, то хоть вдали от города и с открытыми глазами.
На него, мило улыбаясь, смотрели звезды, они танцевали какой-то дикий, но очень мелодичный танец, он слышал их пение. Шанраен открыл рот и медленно стал подпевать им на арсавском.
- Кто ты, юноша? – спросила одна из звезд.
- Никто. А был всем и буду всем, – он глупо хихикнул  и подмигнул звездам. – Так уже говаривали до меня, а теперь моя очередь.
Внезапно чьи-то руки коснулись его лба, и он словно вновь очнулся. Пропало пение звезд и их танец, пропало ощущение безразличия, но вернулась боль. И чье-то прикосновение.
- Выпей, Безымянный, это тебе поможет, - произнес знакомый голос и арсав с трудом понял, что это Тайрана. Девушка просунула руку ему под шею, помогая напиться отваром, и уложила его голову себе на колени.
- Зачем ты пошла за мной? – спросил юноша, уже погружаясь в спасительный сон.
- Чтобы узнать твое имя, - просто ответила лекарка, и он отчего-то поверил ей.
- Ай-тен,   - шепнул он ей на арсавском, и уснул.
Лекарка улыбнулась и стала руками перебирать светлые волосы паладина.
- Спокойной ночи, Айтен.
Сколько она так просидела, девушка не знала. Прошла пара часов, и забрезжил рассвет. Пару раз она сама задремывала, но положение не меняла, боясь побеспокоить раненого.
Вскоре стало совсем светло. Тайрана уже стала подумывать, не разбудить ли юношу и не увести ли его обратно в город, как вдруг перед ней появился человек. Он словно вырос из-под земли,  и девушка от неожиданности даже вздрогнула.
- Кто вы?
Молодой мужчина в черном бархатном камзоле резко поклонился, отчего его русые волосы рассыпались по плечам, и негромко произнес:
- Альт, тебе не о чем больше беспокоиться. Отдай юношу мне и все будет хорошо.
Лекарка проложила руки на грудь паладина и покачала головой:
- Нет. Его нельзя сейчас трогать.
Мужчина нахмурился, собираясь что-то сказать, и вдруг уставился на лежащего. Арсав поморщился и открыл глаза.
- А, Зарат… Что ты здесь делаешь? – хриплым после сна голосом спросил юноша. Бог поморщился и быстро произнес:
- Не называй мое имя, Акарм может почувствовать. Я хочу пригласить тебя в Эльстаран. Там ты вылечишься намного быстрее.
Арсав улыбнулся и посмотрел на травницу. Девушка строго посмотрела в ответ, и юноша усмехнулся:
- Она утверждает, что мне это вредно. Хотя… если ты можешь, то прихвати заодно и Тайрану, она хорошая лекарка.
- Идет, - почему-то легко согласился бог и улыбнулся. – Значит Ваше имя Тайрана, смертная? Что ж думаю Вам понравиться путешествие.
Мастер что-то прошептал нараспев и в тот же миг мир пропал. Закружились в танце звезды, запели тихую песню, но вдруг и это исчезло.
Арсав лежал на большом темном поле, невдалеке стоял небольшой домик.
- Добро пожаловать в Эльстаран, Шан-рай-эн.

Минула ночь.
Город продолжал спать, только стражники да еще десяток людей не спали до рассвета.
Арне не спал.
Он проснулся около трех часов ночи, за окном стояла темень, и он зажег лампу, стоящую возле кровати на столике. Тут-то ему и попался на глаза небольшой листок пергамента, хрустящий и очень упругий. И почерк был такой же упругий:
«Мой король,
Прощайте. Уверена, я сделала все, что могла, больше Вы в моей помощи не нуждаетесь.
С уважением,
Моргн»
Король сжал кулак и отбросил бумажку. Все правильно. В целом Дер-Ай вернулось к нормальному состоянию. Если Создателю будет угодно, уже сегодня они создадут тройной союз: Дер-Ай, Эт-Гремо и Латорен. И все вернется на круги своя.
Да страна больше не нуждается в Моргн, но ведь он-то нуждается, еще как нуждается!
- И почему я раньше ей этого не сказал! – в сердцах воскликнул сюзерен.
Остаток ночи он провел в темноте. Так он не видел скомканную бумажку на постели. Он стоял около окна и тупо ждал рассвет, а он все не наступал.
Наконец, где-то, не здесь, стало медленно подниматься солнце, освещая небеса. С этой стороны было видно лишь как посветлело небо, как окрасилось в другой цвет. Рассвет пришел, но не принес успокоения. Значит, надо искать покой в делах.
Арне зло улыбнулся, насмехаясь над собой и своей слабостью, и вышел из спальни. Поймал кого-то из охраны и велел разбудить челядь. А потом стремительно ушел в свой кабинет.
- До полудня меня не беспокоить! – бросил он замершим стражникам и погрузился во мрак комнаты, уже оттуда крикнув: - И попросите кого-нибудь найти мне нового камердинера.
Захлопнулась дверь, отделяя его от внешнего мира, и Арне почувствовал, что теперь он опять одинок. Раньше, он всегда был одинок, не смотря на множество окружавших его людей. Потом появился Лютер, и сразу стало легче жить, хоть король тогда этого и не осознавал. А затем пришла Моргн, и все круто изменилось. Просто она знала, когда можно трогать короля, а когда лучше оставить в покое, когда стоит настаивать на своем, а когда нет. Да мало ли что она знала!
Она не знала только одного. Не знала, как сильно она нужна ему. Как он любит ее.
Не стоит скрывать правду от самого себя, когда уже скрыл ее от любимого человека. Он знал, что ему все равно кто она – животное, женщина, бог… Он ведь любил ее душу, а не тело и на остальное было наплевать.
- Я мог бы все преодолеть. С тобой.
Слова показались пафосными в пустой темной комнате, и сюзерен выругался. Это звучало не так глупо.
Он зажег лампы, затопил камин и сел за свой стол. Надо заняться бумагами, а то он совсем расклеится. Все еще непривычно позволять себе чувствовать что-то. Еще странно быть нормальным человеком.
В полдень постучался один из слуг и сообщил что к нему посетители. Арне так рявкнул на него, что его тут же словно ветром сдуло. Однако через минуту вновь появился, дрожащий как осенний лист. Он что-то невнятно пробормотал и пропустил вперед небольшую делегацию.
- Сэр Гарет! – воскликнул Арне, заметив среди них паладина. – Вы уже вернулись. Лорд Войтарн и Вы здесь… Герцог Кунегунд, рад, что Вы уже встаете. Вероятно, Лютер сильно постарался, раз вы так быстро пришли в себя. А кто…
Вдруг он замолчал, пристальнее вглядываясь в их спутников. Ну конечно! Из под камзолов двух других людей проглядывали золотистые доспехи, а голову третьего укрывал легкий белый шарф. Арне давно не видел короля Эт-Гремо, но все же узнал его.
Сэрн Уте низко поклонился, словно понимая, почему сюзерен молчит, и стянул платок, пробормотав:
- Не хотел, чтобы весь Дер-Ай-Лег знал о моем приезде. Приветствую, мессир Арне.
- Здравствуйте, лорд Уте. Рад, что Вы все же вернулись.
Король Эт-Гремо закатил глаза и уселся в кресло напротив короля:
- Арне, не могли бы Вы, наконец, объяснить мне, что здесь произошло?

Глава 30
Мастер улыбнулся и помог девушке поднять арсава. Тот закашлялся, сплюнул на траву кровь, поднял голову, глядя прямо перед собой.
Несмотря на сумерки, он видел, что оказался не в деревушке Халана, а где-то в другом месте. Вокруг расстилалось огромное поле сплошь в каких-то небольших строениях. Далеко-далеко на горизонте оно обрывалось лесом. А за спиной арсава был одноэтажный домик, широкий, но какой-то приземистый.
- Где мы? – озвучила его мысли Тайрана.
- В Эльстаране, стране богов. Это Поле Духов, а за лесом находиться поселение арсавов, а еще дальше деревушка Халана-ключника. А вот за домом, немного дальше – Ай-рун. Лес богов. Наше законное жилище.
Мастер замолк и повел их в дом. Показал одну из комнат, в конце мрачного коридора и помог Шанраену улечься  на широкую кровать.
- Отдыхай, Вестник, здесь тебя никто не побеспокоит. Даже Саарн не знает где я, он бы очень удивился застав меня здесь, - Зарат откинул волосы назад и выглянул в окно. – Вот и здесь пришел рассвет… Ну мне пора. Отдыхайте. Тайрана, любая комната рядом с этой – Ваша.
Девушка кивнула и посмотрела, как он вышел и закрыл за собой дверь.
- Спасибо, что пошла со мной, - медленно произнес паладин, когда Мастер ушел. Девушка улыбнулась и коснулась кончиками пальцев его щеки.
- Это моя работа. Если ко мне пришел пациент, я должна его вылечить. А теперь спи, Айтен.
Юноша улыбнулся и, поймав ее руку, легонько поцеловал. И почти мгновенно уснул, не выпуская ее ладонь из рук. Девушка поудобней уселась и стала терпеливо ждать, когда он проснется.

Как-то удивительно быстро прошел день. Вот только они прибыли в обитель богов, на рассвете, как уже вечер.
Ласковый весенний вечер.
Шанраен, или как он представился Тайране, Айтен проснулся мгновенно, словно от прикосновения. Рядом на краю постели дремала, сгорбившись, девушка. Арсав осторожно отпустил ее руку и выскользнул из-под одеяла, стараясь не разбудить лекарку, но похоже та так устала, что ничего не чувствовала. Он осторожно переложил ее на постель и прикрыл тонким полотном. Девушка свернулась и мирно засопела, сразу став похожей на ребенка.
Странно, но паладин чувствовал себя почти хорошо. Почти – это значит просто чуть разбитым. Но было прогрессом уже то что он не чувствует металлического вкуса крови во рту и может двигаться не боясь умереть от боли.
- Айтен, - шепотом произнес юноша, выходя из комнаты. Что ж, почему бы и нет. У него было так много имен и прозвищ, что можно пережить и еще одно. Арсава удивляло то, что он в бессознательном состоянии ляпнул это, и имя так прижилось. Он просто чувствовал что сейчас – это его имя, настоящее.
Безымянный бог.
Хм. Ну, бог так бог. Арсавом был, смертным был, можно побыть и богом. Хотя бы на словах.
Паладин усмехнулся и двинул по мрачному коридору, на ощупь ища выход. Наконец ладонь наткнулись на ручку, и Айтен дернул ее. В проем полился яркий солнечный свет, ослепляя юношу. Пару минут он привыкал к нему, а потом вышел наружу.
Все то же поле расстилалось вокруг домика. Что-то блестящее сплошь покрывало его и арсав очень заинтересовался, что бы это могло быть. Он затворил дверь и пошел по полю. Ровно десятка шагов хватило, чтобы понять, что это такое.
Гробы. Все поле покрывали красивые хрустальные гробы, сказочно блестящие и переливающиеся в свете солнца. А в гробах, как оно и положено, люди. И арсавы.
Юноша замер, не в силах понять, как быть дальше. Идти не хотелось и хотелось одновременно. Мгновение он боролся сам с собой, а потом решил пройтись по прямой насколько хватит сил и вернуться.
Они лежали такие спокойные, такие… счастливые. Айтену становилось не по себе от каждого шага. Он шепотом читал их имена и даты смерти и изумлялся. Никакой логики тут не было – те, кто умер недавно, лежали рядом с теми, кто умер несколько тысячелетий назад, арсавы – рядом с людьми. Наконец он ладонью коснулся какого-то гроба и замер.
Лаита.
Он вгляделся в такое знакомое лицо, он знал ее более полугода, и потом часто вспоминал, но видеть вот так, лежащей в гробу, было невыносимо. Он посмотрел на дату рождения и смерти, и его затошнило.
Пять тысячелетий с небольшим разницы в возрасте – это слишком даже для арсава.
Айтен коснулся пальцами хрусталя над лицом девочки, словно прощаясь, провел по нему.
- Прости.

На объяснение того, что здесь произошло, ушло довольно много времени, поскольку воины попросили рассказать все после их отъезда. Арне устал говорить и охрип под конец, но все же исполнил их пожелание.
- Значит, Хенрик… простите, Шанраен… сумел создать иллюзию из листьев настолько сильную, что она не только продержалась очень долго, но еще и перебила почти все войско Жозефа???
Арне кивнул и жадно припал к кувшину с вином. На приличия ему было наплевать, и он даже выдержал чуть насмешливый взгляд Сэрна Уте. Сэр Гарет сидел, задумчиво глядя на огонь камина, и вдруг спросил:
- А где он сейчас?
Король аж замер от такого вопроса. После того как Аскольд отправил Халэ в город, сюзерен даже и не вспоминал про юношу. Да и до него ли было? Он виновато улыбнулся и пробормотал:
- Кажется, где-то в городе. Я не знаю, куда принес его Халэ, по крайней мере, в конюшне его нет.
Паладин встал и коротко поклонился:
- Тогда я пойду, поищу его. Наверняка он сейчас без сознания.

На поиски юноши ушел весь день. Белого коня несущего молодого паладина без чувств видели многие. В разное время, в разным местах. Наконец с трудом они отыскали человека, который вроде видел паладина возле дома лекарей – Тайраны и Тантира. Еще какое-то время ушло на поиски их дома, и там их ждал подарок судьбы – спокойно стоящий в открытой конюшне Халэ.
Два короля, паладин и бог, ни капли не сомневаясь, постучали в дверь маленького домика и им открыли.
На пороге стоял высокий молодой мужчина лет двадцати шести с красивыми серыми глазами и густыми темно-русыми волосами. Мужчина был абсолютно спокоен и даже как-то холоден. Впрочем, короля он узнал сразу и потому поспешил поклониться, хоть и не так низко как требовал этикет.
Арне коротко кинул в ответ и произнес:
- Мы ищем юношу, чей конь стоит у вас в конюшне.
- Проходите, - он вздохнул и представился. – Я Тантир, сын Минка. Лекарь-травник. Зайдите в дом, и я вам все объясню.
Они по одному стали входить, но вдруг Акарм, шедший последним замер.
- В чем дело? – недовольно спросил король Эт-Гремо. Акарм словно принюхался и пробормотал:
- Здесь были боги. И арсавы. Была схватка… и кого-то не стало.
- Все так, - кивнул Тантир и жестом предложил всем сесть. Они послушно уселись в кресла, в большом количестве стоящие в гостиной. – Это для пациентов, когда ждут… - пробормотал лекарь, объясняя такое количество мебели. – Вы правы, сударь, здесь были странные люди. Возможно боги.
- Да не возможно, а точно, - отмахнулся Акарм и тут же закрыл рот. Травник как-то странно посмотрел на него, и бог решил не перебивать его в следующий раз.
Лекарь немного помолчал, подбирая слова, и стал рассказывать, что здесь произошло, начиная от того, как его сестру чуть не затоптал Халэ и, оканчивая тем, как она ушла из дома вслед за паладином.
- А что произошло дальше, вы не знаете? – уточнил Арне и травник покачал головой. – Тогда нам нечего больше здесь делать. Мы заберем Халэ и постараемся найти вашу сестру и арсава. Спасибо, Тантир.
- Да не за что. Но думаю с моей сестрой и вашим паладином все в порядке. Тайрана не бросит его.
Арне кинул и вышел из дома. Что делать дальше и как искать их он не знал. Они могли уйти куда угодно… тут короля осенило, когда он увидел совсем рядом северные ворота. Вряд ли в таком состоянии Шанраен стал бы идти далеко.
Король подбежал к стражникам и спросил:
- Вчера вечером вы были на воротах?
- Да, мой король, - ответил старший.
- Вы видели здесь юношу? В одежде… гм. В черной одежде и с посохом.
Стражники переглянулись, и один проговорил:
- Был тут один в черной одежде и с посохом. Но мы думали, он уже стар. Юноша с посохом – это что-то необычное, - он наткнулся на строгий взгляд Арне. – Простите, мой король. Да здесь был такой человек. Проходил мимо после заката. Ворота мы не закрывали, поскольку их надо обновить. Если их закрыть, тут же рухнут. Он пожелал нам легкой службы, мы ему посоветовали идти быстрей, может тогда смерть его не догонит… Ну, мы же думали это дряхлый старик, он и шел, сгорбившись, и говорил сдавлено как-то, хрипло…
- Все в порядке. – Арне бросил им золотую монетку, - Выпейте за здоровье этого человека, когда окончите дежурство.
Стражники поклонились и вновь замерли возле распахнутых ворот. Король медленно вышел из города и пошел по тракту. Вскоре его догнали и остальные участники поискового отряда.
- Что будем делать? – спросил сэр Гарет.
- Искать. Мальчику явно нужна помощь. Акарм… ты ничего не чувствуешь?
- Чувствую, - бог тяжело вздохнул и показал на дорогу. – Здесь была кровь арсава. И около ворот тоже. Похоже, он… - он не стал договаривать и вдруг опять замер как на пороге дома Тантира. Он миг стоял, прислушиваясь к своим ощущениям, и вдруг побежал к лесу. Все бросились бежать за ним.
 Минут через десять бог остановился и указал на темное пятно на траве растущей на самом краю леса.
- Кровь. И еще кое-что… здесь был бог. И только у одного бога такой невнятный след. Это мой брат Зарат. Похоже… похоже, здесь пробивали портал в Эльстаран.
- Эльстаран? – переспросил Арне. Акарм промолчал и как гончая собака, ищущая следы, стал кружить на одном месте, собирая магические осколки заклинания. Сэр Асандер объяснил королю, о чем говорил его побратим и сюзерен подумал, что сегодня какой-то странный день – все всем что-то объясняют.
Тем временем бог окончил свой бег на месте, и вытянул руку, на кончиках пальцев загорелся белый огонь.
- Я могу попасть в Ай-рун, но это будет стоить мне многих сил, потому что я в теле смертного. Вас я взять не могу, - спутники его пожали плечами, мол, продолжай. – В Ай-руне Саарн может мне помочь, если нет, я найду Зарата по этому огоньку – это маячок, он слабо, но показывает направление, где был пробит выход из портала.
Акарм всматривался в лица друзей, ожидая протестов, отговорок, но нет. Они молча стояли рядом, пока, наконец, сюзерен не кивнул согласно.
- Думаю это единственно верный вариант. Тем более мне и Сэрну в любом случае надо быть здесь, - лорд Уте удивленно вскинул брови и Арне ему подмигнул. – Как насчет тройственного союза с Дер-Ай и Латореном?
Король Эт-Гремо устал удивляться, поэтому просто коротко поклонился, соглашаясь на переговоры.
- Вот и хорошо! – воскликнул Акарм и подул на огонек. Он вспыхнул, бог прошептал несколько слов и с небольшой вспышкой исчез.
- Вот она –  сила божественная, - пробормотал сэр Гарет и пошел к воротам города. За ним медленно пошли и короли.

 - Тайрана?
Девушка открыла глаза, ото сна не понимая, где она. Наконец мысли прояснились, и она поняла, что лежит на кровати в небольшом домике в Эльстаране, а над ней нависает Мастер.
- Ой! – вскрикнула лекарка и вскочила с кровати. – А где Айтен?
- Айтен? – переспросил Мастер и сел на край кровати. – Он так тебе представился?
Девушка кивнула, и Зарат улыбнулся.
- Молодец, мальчик… Кажется, все понял раньше, чем я думал. Ну, пусть будет Айтен. Кстати я сам не знаю где он. Хотел у тебя поинтересоваться.
- А вы его… гм… - травница помолчала, подбирая слова. – Вы его не чувствуете? Как на земле?
- Эльстаран такое место, где люди как боги, а боги как люди. Все равны, - медленно произнес Мастер. – Нет, я его не чувствую.

Глава 31
Это было событие. Едва ли не главное событие на столетие вперед. Латорен, Дер-Ай и Эт-Гремо подписали соглашение о мире на век. Элтрен, еще немного слабый после ран, все же встал с постели облачился в предложенную Арне парадную одежду  и расписался на трех пергаментах. Подписи тут же магией закрепили паладины, Лютер лично проследил за качеством заклинаний.
После чего было решено отпраздновать это событие, а через пару часов все уже сидели за накрытыми столами. На возвышении – три короля за единым столом, чуть ниже паладины и приближенные, еще дальше более мелкая знать, а с ними и рыцари.
Арне скучал на этом пиру. Он был не голоден, потому ел мало, он не хотел напиваться, потому лишь пару раз пригубил вина из кубка. Надо сказать, что меланхоличный лорд Уте и изможденный лорд Норвальд тоже были весьма скромны в своих желаниях. Потому сегодня всех балагуров постигло жестокое разочарование – короли вели себя скромно, если не сказать чопорно.
Сам пир был организован новым камердинером короля. Как только сюзерен вернулся во дворец, после поисков Шанраена, ему тут же представили этого юношу. Это был простой парнишка лет двадцати двух с темными блестящими волосами и какой-то искусственной улыбкой на лице. Арне он вполне устроил – после Моргна ему подходил кто угодно.
- Простите, Арне, я думаю мне лучше пойти, - шепнул ему на ухо Элтрен и сюзерен согласно кинул. Видя на лице Сэрна то же желание сбежать, король поднялся.
- Друзья, дела вынуждают нас покинуть пир. Но вы продолжайте! Отпразднуйте мир и за своих королей!
Рыцари согласно закричали и подняли бокалы. Как только сюзерены удалились, веселье стало набирать обороты и разрослось до невероятных масштабов. Всю ночь были слышны пьяные крики из Тронного зала.
Тем временем короли сердечно распрощались и с радостью расстались. Арне вошел в свою спальню и встал около окна. Тут же за спиной бесшумно материализовался камердинер и поинтересовался:
- Уже вернулись? Что-нибудь нужно?
- Веревку и мыло.
- Простите?
- Не прощу. Впрочем, вы можете быть свободным на сегодня.
- Вы какой-то раздраженный, мой король, - пробормотал камердинер.
- Ну, еще бы, - тихо сказал Арне.
- Может, я могу Вам помочь?
- Нет!
- Но может Вам что-нибудь нужно? – настойчиво повторил камердинер, невозмутимо глядя на разъяренного короля, и тому ничего не оставалось кроме как успокоиться.
- Мне нужен нормальный камердинер, - зло бросил ему в лицо сюзерен и отвернулся к окну. По губам слуги скользнула непонятная улыбка.
- Я то, как раз, нормален. Говорят, предыдущий был богом, или женщиной, или чем-то вроде того.
Король посмотрел на появляющиеся на небе тусклые звезды, и тихо застонал от досады.
- Мой король?
- Почему я не сказал, что она всегда нужна мне?.. – прошептал сюзерен. И осознал что он в комнате еще не один. Сжал кулаки и повернулся: - Вы можете идти.
- Но Вы же сказали, что я нужен Вам, - удивился камердинер.
- Не Вы. Она. Я бы сделал ее своей женой…
Слуга непозволительно усмехнулся:
- Так почему не сделали?
- Потому что не успел. Она ушла раньше. Если бы я мог…
Камердинер вновь улыбнулся и внезапно стал тускнеть. Миг, и на его месте стоит ухмыляющаяся Моргн в своем повседневном черном платье:
- Ну, мой король, вот мы и докопались до сути.
Сюзерен развернулся и схватил ее, сжал в объятьях, так словно хотел раздавить.
- Теперь ты от меня не сбежишь! – выдохнул он ей в ухо.
- А я и не собиралась, - нахально заявила богиня, вцепляясь в него с не меньшей силой.

Айтен еще какое-то время постоял, водя пальцами по холодным как лед хрустальным гробам. Он нашел и Халана, и Валтана, и почти всех жителей деревни. Он нашел арсава – кажется, он назвал себя Ирлан-аш, один из тех, кто приходил в деревню Халана-ключника. А потом он отыскал и Арма, Крахата и Ум-Диа.
Когда солнце совсем скрылось за горизонтом, он, наконец, очнулся. Арсав сильно замерз стоя на ветру, горели глаза, и безумно хотелось пить. Но его волновала только одна мысль – как? Как возможно чтобы люди умершие и погребенные в одном месте одновременно лежали в гробах в Эльстаране и тут же чуть подальше жили нормальной жизнью?
Именно этот вопрос он и хотел задать Мастеру.

Саарн сидел на камне около озера и смотрел в его гладь. На воде вспыхивали и гасли картинки и благодаря Шерану, оставшемуся в Дер-Ай, серебряноокий легко мог увидеть все что хотел.
Его немного рассмешила Моргн. Кажется, богиня впервые по настоящему влюбилась и это-то за многие тысячи лет жизни! Арне, несмотря на возраст и то, что он был смертным, являлся хорошей партией и Саарн легко отпустил Моргн обратно на землю. В конце концов, королю осталось не так много времени так пусть получит от жизни все. Потом он займет достойное место в Эльстаране, наверняка ключник найдет ему подходящую работу. А может (кто знает?) Арне создаст новую деревушку, где-нибудь рядом с Ай-руном. И тогда у него в придачу будет еще и ручная пантера, возможно именно они и придумают вечную любовь.
Серебряноокий улыбнулся и не стал досматривать, что произошло между богиней и королем, все и так ясно, а до такой степени он не влезал в жизни смертных.
Но где же Шанраен?
Бог оставил его в покое после битвы с сумасшедшими духами, даже не думая помогать. Мальчик должен сам дойти до кое-каких выводов. Иначе – все было зря.
Теперь правда, Саарн не мог его найти – то ли он был в пустыне и Шеран не мог до него дотянуться, то ли… то ли он в Эльстаране.
Сзади раздалось негромкое покашливание и хлопок.
- Ну вот! – возмущенно воскликнула Ирнея. Акарм развел руками, словно извиняясь. – Ты не мог помедленней выйти из портала? Я только собиралась сказать Саарну о тебе.
- Прости, дорогая, - виновато пробормотал бог и поцеловал ей руку. Девушка шутливо стукнула его по плечу и села на траву, утянув и его с собой.
- А ты изменился. Совсем на себя не похож. Даже волосы черные! Изумительно. Ты как – навсегда или в гости?
- В гости. По делу. Ты же знаешь, пока я не умру, как смертный, я не воскресну как бог, - Акарм мимолетно ей улыбнулся и повернулся к верховному богу. – Саарн, тут такое дело… Зарат забрал Шанраена с собой. Куда-то в Эльстаран.
Серебряноокий задумался и по озеру пошли круги. Выглянула мордочка дельфина, любопытно посмотрела и вновь скрылась.
- Не сейчас, Шеран, - бросил дельфину серебряноокий. Озеро возмущенно вздохнуло и успокоилось. – Я думаю, есть только одно место, где можно найти Зарата в Эльстаране. Раньше он очень любил Поле Духов. Возможно он и сейчас там.
Южанин поднялся и низко поклонился ему:
- Благодарю, о серебряноокий.
- Кстати, ты не прав. Тебе не обязательно умирать, чтобы стать богом. Я могу даровать тебе божественность еще раз, и все проблемы будут решены.
Воин задумался и вдруг покачал головой, улыбаясь.
- Не надо. Мне понравилось быть смертным. Еще лет сорок и я вновь буду с вами. Для богов такой срок – пустяк.

- Айтен?
Юноша поднял глаза на Тайрану и неожиданно сказал:
- Я бы мог в тебя влюбиться. Если бы мы узнали друг друга раньше. А может… если бы наше знакомство могло продолжиться.
Он взял ее за руку и повел в домик. Мастер стоял на пороге, ожидая пока они дойдут.
- Осмотрелся, Айтен?
Арсав на миг задержал взгляд на нем и тут же улыбнулся. Хочет его называть так же как Тайрана, пусть.
- Осмотрелся. Я хочу кое-что узнать.
- Все что угодно, но сначала пройдем в дом. Ужин на столе, не стоит давать ему остыть.
Оказалось, что Зарат великолепно готовит. Горячее мясо, запеченное в пряном соусе, таяло во рту, и юноша впервые понял, как он голоден. Мастер наотрез отказался обсуждать что-либо во время еды, называя это богохульством. И паладину пришлось смириться.
Наконец с едой было покончено, и Айтен приступил к расспросам.
- Ты знаешь, кто следил за Арне через Коше?
Мастер улыбнулся и коснулся ладонью груди.
- Я.
- Но зачем??? – изумился юноша.
- Просто так. Я могу видеть все происходящее на земле, но не слышать. Потому Коше следил за Арне и передавал все мне. Дер-Ай – жемчужина Дан-Стель-Айн. Ты ведь знаешь, Дер-Ай значит земля бога. И мы любим эту страну более чем какую-либо другую. Потому мы опасались нападения Латорена, да и в Эт-Гремо все не так уж и сладко было. Потому я ушел из Ай-руна и стал наблюдать за землей.
Когда Коше провалился, пришлось его убить. Не стоило показывать Арне нашу заинтересованность. Моргн настояла на том, чтобы спуститься и самой присмотреть за ним, если бы что-то пошло не так, она забрала его в Эльстаран, а потом помогла вновь взойти на трон Дер-Ай-Лег.
- А что значит Дер-Ай-Лег на арсавском? – перебила его Тайрана. Она сидела в кресле, а арсав сидел на скамеечке возле ее ног. За весь вечер он больше не сказал ей ни слова, но продолжал держать руку.
- А то и значит, - терпеливо объяснил Зарат. – Сердце Земли Бога. Лаконично, не правда ли? Впрочем, мы не сильны в названиях, а людям как не назови, все по-арсавски одинаково. Еще вопросы?
- Да. Я видел гробы. В них… в них те, кого я знал по деревне Халана-ключника. Как это возможно?
Мастер улыбнулся, довольный вопросом и сплел пальцы, размышляя.
- Это наша гордость. Особенно Арашны и Ирнеи. Это была их идея, и практически все они сделали сами. Те, кто умер – все покоятся на земле, но их души упокоены на Поле Духов.
Некоторые, их нельзя назвать сильно верующими или святыми… нет. Просто они не смирились со смертью даже после смерти. И мы дали им второй шанс – жизнь в деревеньке Халана. В то же время это место является воротами в Эльстаран для вновь прибывающих душ.
А ключи у Халана.
Арсав кивнул, понимая логичность и красоту такого решения. Впрочем, что-то его все равно смущало.
- Зарат…
- Ммм?
- Я должен уйти.
- Куда? – воскликнула Тайрана и наклонилась к нему. Юноша поднял на нее глаза и несколько минут они молча смотрели друг на друга. Почему-то Мастеру показалось, что они мысленно разговаривали, хотя конечно травница была на это неспособна. Наконец она откинулась на спинку кресла и пробормотала, закрывая глаза: - Как хочешь.
Зарат улыбнулся, подбадривая Шанраена. Юноша собрался с силами и заговорил:
- Я был смертным. Я был арсавом. Я был и охотником, и паладином, и никем. Я знал бедняков, королей и богов, арсавов и смертных, травников и рыцарей. Меня называли Хенрик, Шанраен, Шан-рай-эн, Айтен, сопляк, паладин, Вестник Жизни, мальчик и дохляк. Я вроде был чей-то и в то же время никому не принадлежал. У меня были учителя, но всему я научился сам. Я… словно чужой этому миру. Вроде я помогал людям, спасал их, защищал Дер-Ай и Дер-Ай-Лег… но это было никому не нужно.
Я бесполезен, даже когда что-то делаю. Думаю мне лучше умереть, но я этого не хочу.
- Чего же ты хочешь? – мягко спросил Зарат.
- Я хочу уснуть. Возможно, потом, много лет или тысячелетий спустя я буду кому-то нужен. Но не сейчас. Не сейчас.
Юноша улыбнулся. За его спиной тихо всхлипнула девушка. Она еще не любила его, конечно нет. А потому и остановить не могла. Но ей было жаль его – юное семнадцатилетнее существо даже не знало, зачем ему жить. Его силы были сильнее его, а мир слишком спокоен, чтобы дать какой-то смысл в жизни.
Потому он и должен уснуть. Уйти. Чтобы потом вернуться.
Но, велик Создатель, как же трудно об этом думать!
- Одолжи мне один из местных гробов, Зарат, – усмехнулся Айтен. В этот момент за его спиной вспыхнул свет, и в маленькой комнатке появились пять богов.

Глава 32
- Что здесь происходит? – с ходу сказал Акарм, оглядывая сидящих.
- Уже ничего, братишка, - спокойно ответил ему Мастер. – Возможно, появись вы немного позже, что-нибудь и произошло бы.
- В чем дело, Зарат? – Саарн как всегда не тратил силы на эмоции. – Почему ты прятался от нас?
- Я не прятался. Я отдыхал. А почему ты всем говорил, что я на земле, хотя точно знал, что меня там нет?
Саарн усмехнулся:
- Хотел дать тебе спокойно отдохнуть. И все же, что здесь происходит?
Ему ответил Айтен:
- Я ухожу. Для вас – ненадолго. Для моих друзей – навсегда. На севере Дер-Ай на самой границе есть древняя крепость Арэ-Хал. Там в свое время Лютер Аварский нашел рукописи Ум-Диа и его друзей. Там… возможно именно там я найду покой.
Боги молчали, словно оценивая такую возможность.
- Хорошо, раз ты хочешь – идем, - произнес Саарн и исчез. За ним исчезли и остальные боги, и даже Мастер. Остались только они с Тайраной.
- Ты возьмешь меня с собой? – тихо произнесла девушка.
- Да, моих сил как раз хватит на нас двоих, - ответил юноша и вдруг замер. – Погоди, куда тебя взять? В Арэ-Хал?
Она покачала головой.
- Нет. В свой сон. Возьми меня с собой, Айтен! Ты так же смертен, как и я, просто у тебя душа полубога...
- Бога, - перебил ее появившийся Саарн. Юноша недоуменно посмотрел на него, и серебряноокий повторил. – Бога. Я создал твою душу и вдохнул в твое тело жизнь. Твоя мать не хотела второго ребенка, потому мальчик рождался слабый и без души, он бы умер через несколько дней. Но я дал телу другую душу, и она перестроила все на свой лад.
Хоть ты выглядел как типичный арсав, хоть тебя и называли побратимом духи Дер-Ай – ты бог.
- Мне все равно кто я. – Произнес юноша отстранено. – Если я бог, я тем более не нужен Дер-Ай. Я бесполезен до тех пор, пока не пойму, зачем я нужен.
- Все так. Потому я и согласен исполнить твое желание. Возможно… ты мог бы жить дальше, но, скорее всего все равно пришел бы к такому выводу. Спустя дни, года, века… неважно. Рано или поздно ты понадобишься. Но ты прав, не сейчас.
- Не сейчас, - эхом повторил юноша и встрепенулся. – А как быть с Тайраной?
Саарн подмигнул смущенной девушке и протянул руку:
- Думаю, если ты не против, то мы заберем с поля два гроба. В конце концов, отличная травница еще ни кому не мешала.
Тайрана улыбнулась, и вместе с серебрянооким они исчезли во вспышке белого огня.
- Интересно, почему люди это делают? – сам себя спросил арсав. – Почему они волнуются за меня? Переживают? Идут за мной?
Тишина не дала ответа, и ему не оставалось ничего другого как уйти следом за богами.

Солнце застало их лежащими на кровати.
Арне погрозил светилу кулаком и выскользнул из-под покрывала. В конце концов, до свадьбы никто не должен видеть их вместе, даже солнце. Моргн жмурилась от яркого света и поглядывала на сюзерена.
- Доброе утро! – улыбнулся ей король.
- Доброе, - промурлыкала богиня и потянулась. Арне отвернулся к окну и судорожно сглотнул. Вдруг его внимание привлекла птица, сидящая на подоконнике и доверчиво глядящая ему в глаза.
Король осторожно подошел к окну и взял голубя на руки. Отвязал болтающийся свиток на лапке птицы и отпустил ее в небо.
- Что там? – спросила Моргн одеваясь.
- Сейчас, - пробормотал сюзерен, ломая печать. – Ага… «Мой король, в Латорен вернулись всадники. Они взбаламутили народ вестью о том, как их разбили в долине Дер-Ай-Лег. Теперь в Латорене междоусобная война – все лорды против всех. Пожалуй, лишь Норвальды и не участвуют в этой грызне, похоже они что-то знают. Думаю вам лучше что-то предпринять, а то Латорен совсем погрязнет в этой кровавой битве. Сэр Виртан.»
- Кто это?
- Один из рыцарей Дер-Ай-Лег. Он родом из Латорена, потому часто бывает там. Ну, естественно мы этим пользуемся…
- И что будем делать? – богиня уже оделась и теперь вступала в законные права камеристки короля.
- Идем в Латорен. Предупреди Элтрена, мы идем брать его трон приступом, - сюзерен хмыкнул. – Позови лорда Уте. Возможно, Сэрн захочет к нам присоединиться, так за компанию. А еще нужно предупредить Лютера и герцога Кунегунда. Мы должны взять всех рыцарей и паладинов Дер-Ай.
- Идем на запад! – как-то несерьезно пропела Моргн и убежала из комнаты.
- На запад, - эхом повторил король, глядя в даль. Окно открывало лишь кусочек мира, но этот мир был его заслугой. Сто лет не будет никаких войн – за это стоит повоевать сейчас.

Твердыня Арэ-Хал была высокой древней крепостью, скрытой в горах на севере Дер-Ай. Номинально эти земли еще считались собственностью Арне Деррского, хотя на самом деле на многие километры вокруг не было ни одной живой души, ни одной деревушки.
Зимой, да и поздней осенью, снег лежал здесь толстым слоем, укрывая как пики гор, так и их подножия.
Арэ-Хал – величественный в своем одиночестве – сплошь был покрыт мхом и снегом. Это странное сочетание, желтого и белого, отталкивало и притягивало одновременно. Огромные каменные плиты, устилающие дорогу перед крепостью, были скользкими от тонкой корочки льда.
Здесь осень уже отступала, ей на смену приходила зима. И хотя на равнине и в лесах Дер-Ай еще не скоро облетят желтые листья – здесь снег завладел горами.
Айтен стоял на ветру и смотрел на вход в крепость. Где-то в душе мурлыкал котенок, так словно он вернулся домой. И юноша чувствовал – он все правильно делает, его место здесь.
- Идем? – Тайрана взяла его за руку и потянула вперед, но юноша задержал ее.
- Ты уверена? Ведь твой брат… Возможно, он уже умрет к тому времени, как мы проснемся.
Девушка улыбнулась.
- Наверняка. Да я уверена. Кроме того, Саарн обещал замолвить за него словечко перед Халаном, в деревне нужен травник.
- Ты так легко об этом рассуждаешь… - вздохнул Айтен. Девушка вновь улыбнулась и потащила его в крепость.
- Просто я не раз встречала смерть, да и мои родители погибли… В общем, я всегда думала что смерть – это ужасно, но теперь знаю: Саарн бережет умерших не меньше чем живых. И у меня на душе от этого спокойно.
Юноша кивнул, и они бегом побежали в Арэ-Хал, держась за руки.
Внутри крепости был один центральный зал тут же полюбившийся юноше. Это было помещение с высоким сводчатым потолком, около шести человеческих ростов. Вдоль стен стояли скульптуры воинов и старинные доспехи. Кажется, здесь были и люди и арсавы.
Это было идеальным местом для того, что задумал Айтен.
По середине уже стояли два хрустальных гроба, рядом, почему-то шепотом, переговаривались боги. Юноша с девушкой подошли к ним.
- Готовы? – спросил Саарн. Арсав кивнул и впервые обратил внимание на страдальческое выражение на лице Акарма. Юноша тяжело вздохнул и обнял бога.
- Спасибо, Акарм. За все. Передай… передай Арне, и Моргн, и  Лютеру, и герцогу, и Аскольду… и всем-всем-всем… передай, что я нашел себя, и потому прощаюсь.
Он улыбнулся и поклонился остальным богам:
- И вам спасибо. Возможно, пройдет не так много времени, и я снова буду в Эльстаране, - он отдельно низко поклонился Саарну, но ничего не сказал. Серебряноокий и так чувствовал все, что испытывал мальчик.
Арсав повернулся к стоящей рядом травнице и медленно произнес:
- Не знаю, почему ты это делаешь, но я рад. По крайней мере, там мне будет не одиноко.
Он легонько коснулся пальцами щеки девушки и тут же отвернулся. Миг ничего не происходило, но вот Саарн вскинул руку и поднял тела лекарки и Айтена над полом. В последний раз они улыбнулись, паладин прошептал что-то на арсавском и тут же погрузился в сон, а вместе с ним уснула и Тайрана.
Арашна осторожно запела, и их тела выпрямились, застыли. Кажется, даже словно заблестели под тонкой корочкой льда. Ирнея, отчего-то плача, подпевала ей, и хрустальные гробы стали покрываться тонким резным узором. Вспыхнули магические слова на поверхности гробов и застыли колючими серебряными царапинами. Крышки слетели и замерли рядом, вися в воздухе.
Акарм и Зарат, взявшись за руки, как бывало в детстве, взмахами рук устлали гробы изнутри тонким темно-синим шелком с легким серебряным узором. Они осторожно уложили туда сначала девушку, а потом и арсава и плотно пригнали крышки.
Вспышка, и гробы были магически запечатаны.
Чанар, запел другую песню, и к нему присоединились все боги. Многие сотни лет стены Арэ-Хал не слышали погребальную песню арсавов и уж никогда ее не исполняли боги Дер-Ай.
Гробы обвили тонкие стебельки цветов и трав, правда, серебряные и прозрачные, словно ледяные, Чанар улыбнулся своему произведению и закончил песню. Несколько минут они стояли молча, глядя на того, кто был бы равным им сейчас, но решил уйти. А потом стали по одному исчезать.
Последними ушли Акарм и Зарат. Братья словно хотели убедиться в сохранности юноши и девушки. Все было в порядке, и им ничего не осталось кроме как уйти.
Вспыхнул свет, пожирая братьев-богов, и все стихло.
За стенами выл ледяной северный ветер, а в зале Арэ-Хал стояли такие же ледяные гробы.
На крышке одного гроба значилось:
Тайрана-травница.
И больше ничего.
Вторая крышка была словно богаче украшена и ее покрывала более пространная надпись:
Айтен, безымянный бог Дер-Ай.
Вернусь, когда буду нужен.
Ветер взвыл за стеной и стал униматься. Кажется, при всей его бездушности он тоже оплакивал уснувших.
Теперь он должен сторожить их покой.

- Что такое, Моргн?
Богиня, замерев, стояла на крыльце дворца. Она словно прислушивалась к чему-то.
- Ветер воет. – Наконец произнесла она. Король непонимающе смотрел на нее, и она повторила: - Ветер воет. Северный ветер поминает новых хозяев Арэ-Хал. Айтен-бог и Тайрана-травница ушли в сон, и он их оплакивает.
- Травница?!
- Да. – Кивнула богиня. – И тот, кого звали Вестник Жизни. Теперь он – Айтен, безымянный бог Дер-Ай.
Арне схватился за голову. Это уже было чересчур. Мальчик, некогда простой охотник из трактовой деревеньки, теперь – бог?
И что значит ушел в сон?
- Он умер? – спросил сюзерен.
- Нет. Он просто уснул. И девушка ушла с ним. Они вернуться, когда будет нужно.
Король резко выдохнул. Все это было довольно сложно для смертного. И он решил потом съездить в Арэ-Хал и во всем самому убедиться.
- Идем. Нам пора.
Он помог Моргн забраться в седло, и сам забрался на коня. Они выехали через северные ворота, и их провожало множество горожан.
За стенами уже стояли рыцари и паладины. Отдельная группа из лорда Норвальда, лорда Уте, герцога Аварского, герцогов Кунегунд, и нескольких приближенных, стояла чуть поодаль.
Арне пришпорил коня и поехал по Королевской Дороге. Пока они поедут на север до развилки, а там – на запад!

Тантир смотрел с городской стены как из ворот, словно огромная блестящая змея, выезжают воины в доспехах. Они ехали стройно, по пять человек в ряду. Впереди на огромном белом коне ехал их сюзерен.
Лекарь зачарованно глядел, как полощет на ветру золотой плащ, подбитый искрящимся серебристым мехом, как сверкает в лучах осеннего солнца корона, и негромко сказал:
- Его Величество король Арне Георг Кейлар Деррский…
Внезапно король, словно почувствовав взгляд травника, обернулся. Он слегка привстал в стременах и отсалютовал одинокой фигурке на каменной стене. Тот в ответ помахал ему рукой. Король посмотрел на едущую около него хрупкую рыжеволосую богиню и пришпорил коня.
За ним, как по команде, пришпорили коней и все остальные всадники.

По широкой Королевской Дороге, строго на север, скакали три сотни лучших воинов и цвет армии короля – рыцари Дер-Ай!


20 марта – 4 июня 2006 г.


Рецензии
Снимаю шляпу. Отличный роман, прочитала на одном дыхании. Очень понравились король Арне с другом Лютером. Просто поразительно, как людям могут приходить в голову одинаковые мысли. Конечно же, ваши герои напомнили мне Анри (Боже, мой! Даже имя созвучно ;) ) и Сандро. Ну и бог погоды в камердинерах у короля тоже похожая история, как и бог в теле человека. Мне все это очень нравится и близко. Правда я эксплуатирую это в одном персонаже. Арсав Хенрик получился очень симпатичным. То, что он бог и сын Саана уже в начале закрались подозрения. Потом очень быстро все подтвердилось. А Тантир сын дракона из другого рассказа! Интересно, тот рассказ появился после этого романа или замыслы параллельно возникли? С уважением, Юлия.

Юлия Леонова 3   02.12.2013 19:19     Заявить о нарушении
Анастасия, пожалуйста, выложите следующий роман по главам, как "Летопись". Целиком очень неудобно читать, долго искать место на котором останавливаешься.

Юлия Леонова 3   02.12.2013 19:24   Заявить о нарушении
Да, я тоже решила по вашему примеру выложить роман по главам. Летопись все таки цикл рассказов, а не роман, поэтому так и выкладывала. К сожалению в рабочее время нет возможности заниматься хобби, жду выходные.

Спасибо что прочитали мой роман. "Боги Дер-Ай" Было первое крупное произведение ( по крайней мере на мой взгляд крупное). Было очень интересно писать и написала по сути тоже на одном дыхании. Идея мужской дружбы и боги в теле людей - пожалуй мой любимый фетиш. Это проскальзывает у меня очень много где. Точнее наверное можно сказать что это фетиш многих авторов, не только мой.

Анри и Арне согласна имеют много общего, но вот ваш Сандро и Лютер... Все таки я пока считаю Сандро более интригующей личностью. Лютер жестокий и жесткий человек, но он открытый, в отличии от Сандро. Мне кажется Сандро в большей степени интриган и манипулятор.

Тантир вообще из другой оперы. К нему я еще вернусь, или преобразую его в другого персонажа. Пока сама не поняла.

Спасибо за обстоятельную рецензию!

Анастасия Роу   04.12.2013 19:02   Заявить о нарушении
Уважаемая Анастасия, благодарю вас за ответ и внимание к моим героям. Насчет Сандро вы почувствовали правильно, но не угадали с оценкой. Он по сути главный персонаж всего цикла о Фиражу. Сандро гораздо сильнее Анри и не так доверчив. Его главная задача оберегать жизнь своего императора, а в юности он спас его от смерти. Поэтому Анри так ему доверяет. Если хотите понять, кто такой Сандро, читайте Снежный замок, это маленькая новелла. Тогда вам сразу станет понятно все про шефа ТКИ, тем более, что в своем отзыве на ваш роман я уже писала об этом.
Что касается схожих идей, вы правы, они встречаются у разных авторов. Меня поразило скорее сходство вплоть до эпизодов. Разговор Арне и Лютера, например. А момент, когда Лютер спасает жизнь воина, рискуя своей, тоже напомнил мне эпизод из моей книги, только там Сандро спасает не кого-то, а своего друга Анри. Кстати, вам можно было бы развернуть этот эпизод спасения и встречи Лютера с главным богом Сааном. Опять что-то интересное осталось за кадром. Сюжет стремительно развивается, это особенность вашей прозы. По-моему, из Богов вполне могла получиться большая допустим трилогия, типа Властелина колец. Проработанность и наполненность волшебного мира вполне позволяет.
Благодарю за творчество. Жду ваших Архангелов, надеюсь встретить общие любимые темы.


Юлия Леонова 3   04.12.2013 20:34   Заявить о нарушении