Глава 6. Игра в прятки

На следующее утро Любу ждал большой сюрприз: бабушка Маша решила пойти с ней в лес за земляникой. Девочка была в восторге от такого решения, так как она впервые шла в лес после того случая, когда она немного, совсем чуть-чуть, заблудилась. Бабушка долго внушала Любе, что нельзя далеко от неё отходить, что нужно сразу же откликаться, когда её зовут, и нужно  кричать: "Ау-Ау!"- когда покажется, что заблудился. Люба терпеливо выслушивала все наставления, хотя про себя она считала, что знает лес лучше бабушки.

Вышли они рано утром, часов в шесть. Солнце уже взошло, но ещё не успело согреть землю. На траве блестела ночная роса, а в оврагах ещё клубился туман. Из-за росы бабушка заставила Любу надеть резиновые сапоги. Ходить в сапогах было очень неудобно,  Люба предпочитала лёгкие ботинки, которые хоть и промокнут сначала, но потом быстро высохнут. А ходить в ботиках куда легче, чем в сапогах.

Шли медленно, постоянно останавливаясь и отдыхая. Вскоре они перешли берёзовую рощу и вышли с другой её стороны к небольшой поляне. Это было самое ягодное место во всём лесу. Вскоре Люба нашла землянику, и они с бабушкой стали собирать ягоды. Земляника попалась крупная, ещё не иссушенная солнцем. Собирать её было легко. Люба ползала на коленях и двумя руками рвала ягоды в банку, подвешенную на шее. Сапоги сильно мешались. Они постоянно спадали, цепляясь за траву. Солнце уже поднялось, и роса испарилась, поэтому Люба, как только она отползла подальше от бабушки, скинула большие неудобные сапоги. Девочке хотелось как можно быстрее набрать банку ягод, но соревноваться с бабушкой было тяжело. Хотя бабушка Маша и собирала ягоды по старинке: стоя, согнувшись, держа в одной руке банку, а другой срывая ягоды, но банка у неё наполнялась почему-то быстрее, чем у Любы. Тут крылась какая-то загадка или секрет, которого девочка не знала. А может, просто бабушка не отвлекалась на рассматривание необычно красивой бабочки, большого кузнечика или цепочки муравьёв, деловито таскающих в свой муравейник всякую всячину. Бабушка и внучка вскоре разошлись: Люба пошла вдоль полянки в одну строну, а бабушка в другую. Тем не менее, бабушка Маша периодически поглядывала на Любу, а та поглядывала на бабушку. Девочке очень не хотелось, чтобы бабушка вдруг решила, что она опять потерялась.  Полянка была круглая, и они должны были скоро обойти её и встретиться на противоположной стороне.

Когда собираешь ягоды, всегда интересно только с самого начала: пока  банка пустая, и в неё кладут горсть ягод, то кажется, что дело идет быстро и, не успеешь глазом моргнуть, как банка наполнится. Когда банка уже  наполовину полная, начинает казаться, что сколько в неё не клади, ягод не становится больше. В такие моменты Люба начинала скучать. А когда она скучала, то начинала замечать всякие интересные вещи. Так Люба  нашла гнездо какой-то птички, в котором лежало крохотное голубенькое яичко. Девочка прикрыла гнездо травой, чтобы никто его не потревожил. Затем Люба обнаружила два белых гриба, совсем не червивых. Она сложила их в пакет, который всегда носила для таких случаев. Потом она долго наблюдала за кукушкой,  которая кругами летала над березами и куковала. За ней носилась стайка мелких птичек, пытаясь прогнать непрошенную гостью. Кукушка уронила перо о улетела. Люба нашла это перо и воткнула в свою панаму. Вскоре показалась бабушка Маша, она подходила к Любе с другой стороны поляны. Заметив это, Люба быстрее стала добирать свою банку.

- Ну, как у тебя дела? - Спросила бабушка, подходя к Любе.

- Вот! - С гордостью заявила девочка, показывая почти полную банку.

- Молодец! - Похвалила внучку бабушка Маша. - Я тоже немножко насобирала.

Люба посмотрела и заметила, что бабушкина банка полная с верхом.

- Ну что, пошли домой, а то становится уже жарко, - заметила бабушка.

- Пошли, - согласилась Люба.

- А сапоги-то где? - Ахнула бабушка.

Тут Люба вспомнила, что стоит в одних носках.

- Да они тут, рядом. В них неудобно было, я сняла.

Бабушка неодобрительно  покачала головой.

- Ну, бери их скорей и пойдем.

Люба подошла к кусту, где, как она думала, должны были быть сапоги, но обуви там не оказалось.

- Наверное, они около вон того куста, - предположила Люба и побежала вдоль поляны, обыскивая всё вокруг.

Бабушка шла следом и ворчала:

- Ну надо же, сняла сапоги! А если ногу чем наткнешь или на змею наступишь? И зачем ты их скинула?

Люба была в отчаянье. Чем дольше сапоги не находились, тем больше сердилась бабушка. Разумеется, не сапог было жалко, просто бабушка могла подумать, что Люба ещё маленькая и совсем не самостоятельная, а этого Люба допустить не могла.

- Вот они! - От радости Люба крикнула так громко, что бабушка от неожиданности уронила банку с ягодами.

Собрав все ягоды, внучка и бабушка направились к дому. На обратной дороге Люба не отвлекалась и вела себя очень сдержанно, словно взрослая.  Подходя к дому, Люба заметила Аню. Она играла в дочки-матери. Девочка вывезла на улицу игрушечную коляску, которая была совсем как настоящая, только поменьше, и качала там какую-то куклу, завернутую в белые тряпочки.

- Привет, Люба! - Обрадовалась Аня подруге.- Выходи играть! У меня новая кукла, я буду ей играть, а ты своей куклой поиграешь.

- Не знаю, - неуверенно заметила Люба, - если время будет.

Бабушка Маша, проходя мимо, отсыпала Ане полные ладони земляники.

- А почему времени может не быть? - Спросила бабушка у Любы. - В огороде мне помогать не надо сегодня, в лес мы уже сходили, так что играйте, сколько хотите.

- Ну, посмотрим, - уклончиво ответила Люба и поспешила в дом. Она же не могла сказать, что, возможно, её помощь потребуется гномам, и тогда будет уже не до игр.

Придя домой, Люба первым делом заглянула в подпол, но, как ни странно, она там никого не обнаружила. Все вещи были на месте на своих полках, но маленьких человечков  нигде видно не было.

- Незабудка? - Позвала девочка неуверенно.

Никто ей не ответил.

- Ты что-то говоришь мне? - Донесся из огорода голос бабушки, она пошла нарвать салату к обеду.

- Нет, - Люба выглянула в окно,- это я так, сама с собой.

И тут бабушка вдруг ахнула и развела руками:

- Вот это да, ты посмотри ка только, что творится!

Люба пулей вылетела на улицу.

- Ты смотри, смотри что творится!

Любе показалось, что бабушка как минимум нашла кого-то из гномов, но та смотрела всего лишь на лист салата.

- Да, что такое? - Спросила Люба, запыхавшись.

- Смотри, какие-то паразиты стали листья салата есть, да ещё как чудно!

Люба посмотрела на огрызок листа, в котором аккуратно были вырезаны квадраты под размер кукольной тарелочки. Девочка сразу поняла чьих рук это дело, но не подала виду.

- Да, гусеницы, наверное, какие-нибудь, - невнятно произнесла она.

- Какие-то странные гусеницы. Смотри, везде квадратные дырки. Либо эти гусеницы с линейками ходят на обед, либо я даже не знаю что и подумать.

- А может, это случайность? - С надеждой произнесла Люба.

- Случайность? - Бабушка показала на лист щавеля, который также был порезан на квадратики. - После обеда пойду к Порфирьевне. У неё есть интернет, пусть поищет. Может, это какой-то новый вредитель появился. Нужно быть начеку!

После прогулки по лесу всегда хочется есть. За обедом Люба с аппетитом съела весь суп, салат и половину собранной земляники. Землянику она любила залить молоком в тарелке, помять и, добавив немного сахара, есть большой ложкой. Вкуснее всякого йогурта.

После обеда бабушка собрала все листья с квадратными вырезами и направилась к подруге, а Люба снова заглянула в подпол. Гномы так и не появились. Тогда Люба решила поискать гномов на улице. Погода в этот день стояла хорошая. Возможно, гномы решили просто погулять?

- Люба, ты уже пообедала? - Донесся до Любы голос Ани. - Пошли играть в куклы!

- Некогда! - Крикнула Люба и поспешила в огород.

Первым делом девочка оборвала все листья с квадратными вырезами, которые не заметила бабушка. Затем она обошла все кусты и грядки в поисках гномов. Никого не было.  Люба села на большой камень  и задумалась. И чем дольше она думала, тем больше ей казалось, что гномы куда-то ушли. Может, даже ушли навсегда. Но почему они не оставили хотя бы записку? Люба была готова уже заплакать от досады, как вдруг она заметила на тропинке Незабудку. Та шла вдоль грядки моркови и что-то пристально высматривала в густых зарослях.

- Незабудка! - Вскрикнула девочка и резко встала с камня.

От неожиданности гномиха отшатнулась и упала на опилки.

- Люба?! Ты так неожиданно появилась!

- Неожиданно? Это вы неожиданно куда-то пропали! И ничего мне не сообщили!

Незабудка подошла к Любе, и только теперь девочка заметила, что гномиха была вся в пыли, грязи и колючках. Лицо её выражало тревогу:

- Я пыталась тебя найти, - сказала гномиха, - только тебя нигде не было.

- А где все гномы? Куда все подевались?

- Случилась неприятность, - произнесла гномиха, - Пряткин пропал!

- Пропал? Как пропал?

- Так, утром пошел на разведку на улицу перед вашим домом и пропал. К обеду не вернулся, все гномы его теперь ищут.  Мы облазили весь огород, весь дом, но нигде его пока не нашли.  Александр просто весь извелся, переживает больше всех.

- Может, он заблудился? - Предположила Люба.

- Вряд ли, - Незабудка грустно покачала головой.

- Не отчаивайтесь, - сказала Люба, - я сейчас возьму сумку, и мы отправимся с тобой на поиски. Вокруг дома вы, наверное, всё уже обыскали, а со мной ты сможешь спокойно все осмотреть на улице, не опасаясь, что тебя заметят.

- Отличная идея! Пошли!- Воскликнула Незабудка, и лицо её сразу повеселело.

Через несколько минут Люба с вязаной сумкой через плечо вышла на улицу.

- Ну что, куда пойдем? - Спросила Люба у сумки.


- Давай налево, - ответила сумка.

Люба неспеша пошла вдоль дороги, внимательно вглядываясь в придорожную траву.

- Люба! Ты ко мне? - Раздался сзади радостный голосок.

Девочка обернулась и увидела Аню.

- Нет, извини, - ответила Люба, - у меня сейчас дела.

- А у меня кукла новая, давай поиграем, ты что-то последнее время не выходишь гулять. Может, ты уже не дружишь со мной?

Люба улыбнулась наивной простоте своей маленькой подруги, но тут же спохватилась.

- Что ты, конечно дружу! Просто очень много забот навалилось. Кстати, ты не замечала в последнее время чего-нибудь необычного?

- Необычного? Чего необычного?

Люба задумалась. Она не знала как бы спросить про пропавшего гнома, не говоря о самих гномах.

- Да ничего. Ладно, я пойду. Завтра, может, поиграем.

- Ладно, пока, - грустно ответила Аня, развернулась и покатила коляску к своему дому, напевая колыбельную песню кукле.

- Жалко девочку, - прошептала Незабудка из сумки, - видимо ей скучно одной.

- Мы обязательно поиграем, только давай найдем сначала вашего Пряткина.

Они продолжили путь.

- Как он хоть выглядел? - Спросила Люба минуту спустя.

- Как угодно, - ответила Незабудка. - Пряткин - самый лучший специалист по маскировке. Он может притвориться камешком, палкой, лягушкой, рыбой, цветком. Многие гномы даже думают, что он просто пошутил так над всеми. Спрятался и сидит себе, посмеивается.

- А он действительно мог бы так сделать?

- Мог бы, я думаю. Он часто ворчит, что мы мало уделяем внимания маскировке. Правда, он не стал бы прятаться так долго.

Три часа Люба с Незабудкой ходили по деревне и искали гнома. Они заглядывали в канавы и ямы, брали в руки всех попавшихся лягушек, переворачивали камни и заглядывали в рот деревенским собакам, но гнома нигде не было. Уже к вечеру они вернулись домой. Бабушки пока не было дома. Люба с Незабудкой спустились в подпол. На сей раз все гномы были на месте и, судя по всему, у них происходило какое-то совещание. Люба почему-то сразу догадалась, что Пряткина пока ещё не нашли.

- Скорее всего, его утащил какой-то хищный зверь, - заявил один толстый гном. Звали его Обжоркин. Как потом узнала Люба, он был главным врачом экспедиции.

- Не может быть, - не соглашался Александр, - Пряткин прекрасно умеет маскироваться, он смог бы спрятаться от любого хищника.

- Не от любого, не от любого, - не соглашались Гномы, - от кота Васьки, например, не так уж легко спрятаться.

- Кот Васька не мог на него напасть, - вмешалась в разговор Люба, - он добрый.

- Знаем мы, какой он добрый, всё время за гномами гоняется.

- Он просто играет так! -  Не дала в обиду своего питомца Люба.

-  Я тоже думаю, что кот тут ни при чем, - настойчиво заметила Незабудка, - тем более, это легко проверить.

- Проверить? Как проверить? - Спросила Люба

- Просто, разрезать и посмотреть, - невозмутимо заметил Обжоркин.

Гномы загудели. Кто-то соглашался с врачом, кому-то было жалко кота.

- Никого мы резать не будем, - вмешался Александр, - у нас же есть рентген, мы так можем посмотреть, что у кота внутри. Только где его сейчас искать?

- Да чего искать-то? - Выкрикнул кто-то из гномов. - Он сидит на подоконнике и подслушивает нас.

Люба выглянула из подпола и, действительно, увидела кота Ваську. Кот тоже её увидел и вместо того, чтобы убежать, сам спрыгнул с подоконника и подошел к девочке. Люба с жалостью взглянула в глаза коту.

- Васька, ты же не ел Пряткина?

Кот в ответ стал интенсивно облизываться, чем привел некоторых гномов в неописуемый ужас. Люба взяла кота на руки и спустила в подпол. Гномы притащили аппарат, похожий на зеркальце, только показывало оно не отражение того, кто в него смотрелся, а то, что находилось за зеркалом внутри предметов.

- Ты только его держи покрепче, - сказал Александр.

Обжоркин поднёс зеркало и положил его коту на шею. Стало видно как Васька устроен внутри.

- Отлично, - сказал Обжоркин, - видимость хорошая. Вот зубы, шея, вот позвоночник, - он двигал зеркало ниже к животу кота, - ага, а вот и желудок. Ну вот, вот и Пряткин, я же говорил!

Все гномы ахнули, а кое кто упал в обморок.

- Ты уверен? - Спросил Александр.

- Да, вот ручки, ножки, хвостик.

- Хвостик? Какой хвостик?! - Александр сам заглянул в зеркало. - Это мышка, а не гном. Тут Пряткина нет.

Все облегчённо вздохнули. Больше всех обрадовалась Люба. Она до самого последнего момента не верила, что Васька мог съесть разумное существо.

- Но, что же нам делать? Где его ещё искать?

Гномы призадумались. Вдруг в доме послышался детский голос.

- Люба, ты дома?

- Кто это? - Спросил Александр шепотом.

- Это моя подружка, Аня. Я сейчас её отвлеку.

- Нет, погоди, - остановил девочку Александр, - я думаю, что она могла бы помочь нам. Она же живет в доме напротив и могла видеть что-то необычное.

Александр посмотрел на других гномов, и те молча с ним согласились.

Аня была очень удивлена, когда Люба высунулась из подпола в своей комнате и с таинственной улыбкой на лице молча поманила её к себе. Аня оставила коляску в прихожей и подошла к Любе:

- Ты что там делаешь? - Спросила  она.

- Тише, говори шепотом, - произнесла Люба, - спускайся сюда, сейчас ты такое увидишь, что глаза на лоб полезут.

Аня осторожно спустилась в подпол.

- Ух ты, - сказала она , -  ты тут устроила кукольный домик?

И тут девочка заметила гномов. Рот у Ани сам собой раскрылся от удивления. Вперед вышел самый старый гном.

- Ты, девочка, только не бойся. Мы добрые и никого не обидим.

- А я и не боюсь, - сказала Аня после длительной паузы, - так вы на самом деле существуете? Я думала, что Люба всё придумывает.

- Существуем, - согласился Александр, - и теперь нам нужна твоя помощь. У нас  гном пропал один. Ушел в сторону твоего дома и пропал.  Может, ты его видела?

- А как он выглядел? - Спросила Аня.

- Да кто его знает, - вмешалась Незабудка, - он всё время маскировался.

- Вчера он в красном платьице ходил в горошек, - вспомнила Люба.

При этих словах глаза Ани расширились, она словно бы что-то припомнила.

- На нём были розовые туфли? - Спросила она.

- Возможно , но откуда ты знаешь ...

- И белая косынка?

- Да! Ты его видела!? - Обрадованно воскликнула Люба.

Аня, ни слова не говоря, вылезла из подпола.

- Куда это она? - Стали спрашивать гномы.

Девочка подошла к своей коляске и взяла из неё какой-то белый свёрток. С ним она опять спустилась к гномам.

Аня опустила сверток на землю и аккуратно развернула. Тут все увидели, что среди разных тряпочек лежит  её новая "кукла" в розовом платье в белый горошек, в розовых туфлях и в белой косынке.

- Пряткин! - Ахнули все гномы разом.

Пряткин лежал неподвижно, с какой-то глупой, неестественной улыбкой на лице.

Александр подошёл к нему и присмотрелся.

- Пряткин, вставай, хватит притворяться.

- Девочка ещё здесь, - не шевеля губами произнёс Пряткин, - она догадается, что я не кукла.

- И так она уже догадалась, мы сами ей всё рассказали.

Улыбка мигом слетела с лица Пряткина.

- Как вы могли?! Я целый день притворялся куклой, чтобы нас не выдать, а вы вот так взяли и рассказали всё! Да вы знаете как трудно всё время улыбаться?

Он попытался встать, но тело так онемело, что  Обжоркину пришлось хорошенько размять его, перед тем как Пряткин сумел сесть.

- Понимаешь, - сказал Александр, - мы очень переживали за тебя.  Нам нужна была хоть какая-то помощь. Как вообще тебя угораздило так попасться.

- Да что переживать, - невозмутимо заметил Пряткин, - ночью я бы развязался и сам пришел. И что мне делать было?  Как только я вышел на уличу, появилась она, - он указал пальцем на Аню.

- Я не знала, что ты гном, - начала извиняться Аня, - ты так был похож на куколку.

- Конечно, девочка ни в чем не виновата, а ты Пряткин прекрасно маскируешься.

- Это да, - Пряткин снял косынку и рассмеялся тихим икающим смехом, - вот только лучше бы я лягушкой притворился.

- Ну ты же говорил, что наряд куклы самый незаметный, не привлекает внимания, - хитро  улыбнулся  Александр.

- Да, да, да, -  дружно подхватили смех гномы, - ещё и ярлычком хвастался. Вот и получил, что хотел.

- Да ладно вам, - смутился Пряткин, - я не так уж плохо провел время. Меня даже поили вишневым сиропом и пели колыбельные песни.

- Ну да, к тому же ты ещё кое что приобрел, - заметил Александр.

- Я?  Что же?

- Аня, - обратился Александр к девочке, - а ты как назвала свою новую куклу?

- Ляля, - смущенно ответила Аня.

- Ну вот, у тебя теперь есть имя: Ляля Пряткин!

Тут уж расхохотались все, и неизвестно сколько бы продолжалось всеобщее веселье, если бы кот Васька не попытался утащить зеркало Обжоркина. Пришлось девочкам ловить и вытаскивать кота наружу. Прощаясь, гномы еще раз поблагодарили Аню за помощь, и особенно сильно благодарил сам Пряткин. Он решил, что больше не будет наряжаться куклой, а придумает что-нибудь получше.

Когда девочки выбрались из подпола, оказалось, что бабушка Маша уже вернулась от подруги. Она посадила девочек пить чай и достала из шкафа мед и варенье. Девчонки лакомились медом, периодически вспоминая забавное происшествие и тихонько хихикая.