Соломенная звёздочка к Рождеству гл. 12, 13

                XII

     Казалось, только вчера гонял со сверстниками мяч во дворе, купался с ними в местной речушке, бороздил окрестные леса и луга в поисках новых впечатлений. Жизнь представлялась бесконечной дорогой, которой никогда не будет конца. А сегодня выписал в поликлинике рецепт на лекарства от гриппа и невольно вздрогнул: ба, уже тридцать три года! Христов возраст. В принципе, половина этой «бесконечной» дороги осталась позади. И что? Чего достиг? Чем можно погордиться? Да так. По большому счёту – пустота. Одна заполошная суета. Бестолковая и никому не нужная. А душа всё равно, несмотря ни на что, ждёт какого-то праздника. Только вот какого?..
  …Как-то в апреле, когда за окнами берёзы погнали по стволам благодатный сок, а зяблики в лесу исполнили первые трели, оформили мне на работе командировку. В город Кашин, на электромеханический завод. Нашей фирме требовалось ускорить поставку некоторых типов реле. Собрав нехитрые пожитки и предупредив по телефону маму, я отправился на вокзал, к билетным кассам. В Кашине рассчитывал пробыть не более 3-4 дней.
    Прибыв на место, поселился в гостинице «Русь». К вечеру следующего дня в номер подселили ещё двоих мужичков. Как водится, познакомились. Немного выпили. Анатолий и Виталий оказались ребятами бывалыми, что называется, не промах. В тот же вечер умудрились познакомиться с молодыми дамами, жившими в номере напротив. И даже напросились к ним в гости.
   – Значит, так, пацаны, – сразу оживился Толик, самый шустрый из моих соседей. – Я лечу в магазин за топливом и снедью. Ну, конфеток ещё каких-нибудь прихвачу. А вы налаживайте контакт и следите, чтобы дичь не упорхнула. Здесь много голодных псов по этажам бродит. Адью!
    Признаться, после довольно напряжённого первого дня переговоров на заводе мне хотелось лишь одного – нырнуть в «люлю» и хорошенько выспаться. На что Виталик, усмехнувшись, заметил:
   – Вот пойдём на пенсию, тогда и надрыхнемся за весь трудовой стаж. А сейчас, старик, надо ловить момент. Не каждый день так фартит.
    Вздохнув, я решил не выделяться из коллектива и пошёл в ванную комнату бриться…
    Посиделка, как и следовало ожидать, началась с доброжелательной обстановки в формате трое на трое. Тосты, анекдоты, незамысловатый трёп. Имён представительниц слабого пола я не запомнил. Потому что не рассчитывал на какие-либо серьёзные отношения. Слишком свежи ещё были душевные раны, оставшиеся после разрыва с бывшей супругой. К тому же мне несказанно повезло. Толик и Виталька достаточно быстро и наглядно обозначили своих «пассий» на этой вечеринке. А третья, самая молодая и худощавая девушка, едва пригубив вина и выслушав пару сальных шуточек, демонстративно ушла из номера. Без всяких объяснений. Поэтому оставаться пятым лишним я посчитал занятием неблагородным и вскоре тоже откланялся.
    Поначалу хотел сразу завалиться в казённую кровать. Даже свитер снял и ботинки. Но вспомнив, что нужно справиться у портье относительно расписания поездов, спустился в холл гостиницы. Вежливая и приветливая дежурная достала из закромов дубового стола отпечатанный бланк и протянула мне.
   – Вот, пожалуйста! – приятным голоском чирикнула она, стрельнув глазками по моим плечам и шее. – Это новое, летнее расписание движения поездов и автобусов. Можете взять себе.
   – Спасибо! – обрадованно кивнул я и пожалел, что не прихватил с собой шоколадку. – Вы очень любезны. Приятно иметь дело с налаженным сервисом.
   – Всегда к вашим услугам! – портье так мило и обворожительно улыбнулась, что в тот момент мне захотелось стиснуть её в крепких объятиях и расцеловать во все доступные и недоступные места. Видимо, хмель ещё не выветрился.
    С сожалением покинув холл, я стал неторопливо подниматься на свой третий этаж. Тут откуда ни возьмись нарисовалась девушка, проигнорировавшая застолье в женском номере. Та самая, третья. Она спускалась сверху и исподлобья глядела на меня.
   – Ну как? Гулянка в разгаре? – с иронической усмешкой спросила щуплая девица, когда мы поравнялись.
   – Честно говоря, не знаю… – пожал я плечами.
   – Ка-ак? А вы разве не… там?
   – Видите ли. Мне тоже не по душе такие компании. И… я ушёл от них.
   – Да? – девушка более заинтересованно взглянула на меня. – Выходит, мы с вами оба не… Неприкаянные.
   – Знаете что? – осенила меня не очень оригинальная идея. – По правде сказать, мне жалко вас. Из-за этих… товарищей… вы скитаетесь по лабиринтам гостиницы. И… Могу предложить наш номер. Посмотрите пока телевизор, отдохните, почитайте чего-нибудь. На всякий случай запритесь изнутри. А я пройдусь по вечернему Кашину. Очень уж закат красивый. Да и перед сном подышать хочется. Свежим воздухом… Потом, глядишь, нагуляются и наши соседи. Всё вернётся на круги своя…
    Растерянная собеседница, поколебавшись несколько секунд, повернулась к окну и тихо осведомилась:
   – М-м… А… Там дождя нет? На улице?
   – По-моему, штиль. Без осадков.
   – Тогда… Гм… Это ничего, если я вам в попутчицы напрошусь? Представляете, и мне почему-то захотелось прогуляться.
   – Ну-у… Воля ваша… – моя усталая физия изобразила некое подобие приветливой улыбки. – Лично я не против. Наоборот. Сочту, так сказать, за честь.
   – Хорошо, – нетерпеливо дёрнула плечами девушка. – Я только за ветровкой сбегаю.
   – Ладно. И я свою куртку прихвачу.
  …Вдоль парапета гостиницы резвился шаловливый ветерок. Воздух был пропитан запахами оттаявшей древесной коры и свежевскопанной земли. Солнце до конца ещё не спряталось за горизонт, поэтому я успел разглядеть голубовато-серые глаза попутчицы, её чуть вздёрнутый носик и слегка подкрашенные «бронзой» красивые локоны вьющихся до плеч волос. Мы свернули на тихую улочку, состоящую в основном из частных домов. Постепенно разговорились.
   – Простите, запамятовал. Как вас зовут? – в первую очередь справился я.
   – Лика.
   – Лика?! – удивлённо переспросил я, услышав довольно редкое имя.
   – Если угодно – Анжелика Борисовна. А вас как величать?
   – Егором. Если угодно, можете называть Жорой, Гошей и даже Юрой. Не ошибётесь. Всё это тождественные имена.
   – Мне больше по душе Гоша, Георгий. Егор тоже ничего.
   – Ради Бога!
   – А вы, Георгий, по каким делам в Кашине? Если не секрет.
   – Какие тут секреты? У меня командировка на электромеханический завод. Хлопочу для нашей фирмы. Комплектующие выбиваю… А вас, извините, каким ветром?
    Лика усмехнулась и слегка поёжилась от вечерней прохлады.
   – Я здесь, видите ли, материал для диссертации собираю. Поскольку по образованию – историк. Вот и брожу по храмам, ломбардам, торговым рядам, купеческим домам и прочим старинным заведениям. Завтра с утра в краеведческий музей собираюсь.
   – Понятно. Каждому – своё, – ляпнул я крайне неудачную фразу, но Лика на неё никак не отреагировала.
    Впереди замаячил ряд освещённых окон в деревянном приземистом здании.
   – Ой, детишки в платочках сидят, – вгляделась девушка в оконные рамы. – Человек десять. А то и больше. Похоже, здесь многодетная семья обитает.
   – Сомневаюсь, – поправил я спутницу. – Вон там, на двери, табличка какая-то белеет. Что на ней написано? Наверное, больница?
    Лика подошла ближе.
   – Надо же, – приглушённо произнесла она. – Оказывается, это «Дом ребёнка». А улица – Детская. Как символично… Мне всегда было жаль сироток. С малых лет уже хлебнули. Удивительно, но даже в маленьких городках есть приюты для ребятишек. Сколько же их по всей стране?.. Завтра по дороге куплю каких-нибудь игрушек и сладостей. Занесу сюда. Пусть детки порадуются.
    Меня приятно поразила неожиданно проявившаяся доброта Лики. Незаметно покопавшись в своём портмоне, я достал пару купюр и протянул их девушке.
   – А это мой вклад. В общеблагородный, так сказать, порыв. Возьмите!
    Лика смущённо посмотрела на деньги, хмыкнула и нерешительно взяла их.
   – Хорошо, спасибо! – кивнула она. – Обещаю, что средства пойдут по назначению.
   – Не сомневаюсь. Я верю вам.
    Мы ещё минут двадцать попетляли по Кашинским «бродвеям», после чего свернули к гостинице. На город незаметно опустилась ночь, и стало намного прохладнее…
    Благополучно миновав холл, поднялись на третий этаж.
   – Гоша, посмотрите, пожалуйста, ваши бойцы в номере? – попросила меня Лика.
    Заглянув в комнату, я обнаружил, что в ней никого нет. Девушка на всякий случай осторожно повернула дверную ручку своего номера, но тот оказался  закрытым изнутри. Можно сказать – плотно забаррикадированным.
   – Значит, у них там надолго, – недовольно констатировала спутница. – Ну ничего. Безвыходных положений не бывает. Вы отдыхайте, Егор. А я щас разберусь.
   – Может, не стоит никому жаловаться? – поморщился я, заметив, что Лика намеревается спуститься вниз. – Нехорошо как-то подставлять людей. Они же наши соседи… Я готов предложить вам свой номер. А сам как-нибудь на диване в коридоре перекантуюсь.
   – Не беспокойтесь! – сделала успокаивающий жест собеседница. – Будут и овцы целы, и волки сыты. Я мигом!
    Спустя пять минут девушка вновь показалась на лестнице. Позвякивая связкой ключей, она поднялась на второй этаж.
   – Эй, Лика! – стараясь не шуметь, тихо позвал я, перегнувшись через перила. – Ну как? Проблема разрешилась?
    Визави задрала вверх смазливую голубоглазую мордашку и победоносно тряхнула ключами.
   – Всё о-кей! – отозвалась она. – Мне дали отдельный номер. Одноместный. Только на втором этаже.
   – О-о! – поразился я проворности молодой особы. – Ловко!
   – Можете занимать свои апартаменты, Георгий. Спасибо вам за прогулку. Спокойной ночи!
   – И вам того же, – кивнул я, с облегчением вздохнул и направился к пустующему номеру.
    Толик и Виталька вернулись лишь под утро, в начале пятого.


                XIII    

    Служебные обязанности отняли у меня добрую половину следующего дня. Вернулся я в гостиницу уже после обеда, часам к трём. Моих соседей в номере не было, но судя по разбросанным вещам, отель они ещё не покинули. Решив вздремнуть часок-другой, я переоделся и нырнул под одеяло. Провалившись в сладкую дрёму, не сразу услышал, что в комнату кто-то стучит. Чертыхаясь, встал с кровати, поправил спортивный костюм и открыл входную дверь. На пороге стояла улыбающаяся Лика.
   – Добрый день, Егор! – оптимистически прощебетала она. – Извините, если некстати. Разбудила, да?
   – Не совсем, – стараясь выглядеть бодро, ответил я. – Всё в порядке. Проходите!
   – Ой, нет! В мужской номер… Пардон! – смутилась девушка. – Я коротко. Так вышло, что вчера вы меня гуляли. А сегодня я решила прогулять вас. До местного санатория. Там водичка минеральная неплохая. Можно попить и набрать с собой. Совершенно бесплатно. Заодно поможете мне донести бутыль до гостиницы. Если, конечно, у вас есть время и желание.
    По правде сказать, у меня было огромное желание покемарить ещё минут сорок, но… Поняв, что сон уже вряд ли восстановить, я согласился составить компанию Лике. Она спустилась вниз, а я, снова облачившись в уличную «униформу», вскоре вышел к ней, стараясь быстрее убрать с помятой физии остатки сна.
    Со свинцового неба монотонно сыпалась мелкая влага, которая как-то не располагала к задушевной беседе. Перекинувшись дежурными фразами, мы почти не разговаривали. Оставив позади деревянные мостки через запруду, беспрепятственно миновали железную ограду санатория и подошли к зданию, на фронтоне которого было выведено «БЮВЕТ». Рядом, на постаменте, красовалась небольшая бронзовая фигура обнажённого кудрявого мальчишки.
   – Летом этот малыш беззастенчиво писает минералкой, – хихикнула Лика. – И воду можно набирать прямо здесь. Но сейчас водопровод ещё не подключили. Поэтому придётся пройти в помещение.
    Отыскав нужный кран, мы попили холодной, немного кисловатой водички и наполнили пятилитровую пластиковую ёмкость, которую взяла с собой моя спутница. Мысленно поблагодарив персонал санатория, тем же путём вышли за пределы курортного комплекса. В это время небо неожиданно прояснилось, дождь идти перестал, и на землю брызнули яркие лучи весеннего солнышка. На душе сразу как-то потеплело. По дороге Лика рассказала мне, как нанесла визит Дому ребёнка и как мило и продуктивно побеседовала со служащими краеведческого музея. Она тараторила без устали, а я лишь натянуто улыбался, усердно кивал и старательно тащил баклажку с минералкой.
    Когда прибыли к месту назначения, девушка, заметно тушуясь, спросила:
   – Георгий, а вы… Вы, простите, сегодня обедали?
   – Странный вопрос, – отдышавшись, откликнулся я. – Да, было дело. Забегал в общепитовскую столовку. Это недалеко от моста через Кашинку. Но… Признаться, кухня там не на уровне. Не советую.
   – Гм… Вы знаете… У меня к вам большая просьба, Егор. Не откажите. Очень прошу!
   – Что такое? – насторожился я.
   – У меня в ресторане ужин заказан. На двоих. В шесть вечера. Это здесь, рядом с гостиницей. Я… В общем, мне хотелось бы пригласить вас с собой. Не беспокойтесь, всё уже оплачено. Папа постарался.
   – Папа? – удивился я. – А разве вы не одни? Он в Кашине?
   – Нет, папуля в Москве. Но… Действует дистанционно. Я лучше потом вам всё объясню. За ужином. Хорошо?
   – Понимаете, Лика… Спасибо, конечно, за приглашение. Весьма польщён! Однако я всё-таки мужчина. Кавалер, так сказать. И привык сам ухаживать за дамами. Мне крайне неловко пользоваться расположением вашего родителя.
   – Ой, бросьте! Какая мелочь. Ещё раз говорю – никаких проблем не возникнет. Ну пожалуйста! Не упрямьтесь. Женщинам отказывать – дурной тон. Позвольте одинокой девушке немного почувствовать себя… как это… Ну если не желанной, то хотя бы…
   – Быть удостоенной внимания и уважения брутального мужчины, – с готовностью подсказал я.
   – Именно! – засмеялась девушка. – Итак? Вы согласны?
   – Не хочу выглядеть дурно воспитанным. Придётся сказать «да».
   – Йес!..       
   …Пригостиничная ресторация открылась без опозданий. Мы зашли туда пять минут седьмого. С первых же секунд я почувствовал себя немного стеснённо, поскольку был одет довольно буднично (хороших костюмов из дома не прихватил). А вот Лика… Она была неотразима! Я привык видеть её в коротенькой курточке, джинсах и кофточке. С молодёжными «шузами» на ногах. Что ассоциативно рисовало образ несколько легкомысленной девчонки-тинейджера. Но сейчас… Это была уже настоящая леди! Хрупкая, невысокая, худенькая, но женщина. В красивом лиловом платье, в туфлях на шпильках, со свежим макияжем на фоне элегантно уложенной причёски. Эффект дополняли модные украшения, умело и уместно используемые девушкой. С такой спутницей, безусловно, можно было смело идти на любой светский раут. Хоть к английской королеве.
    Наш столик обслуживали сразу два официанта – молоденькие парень с девушкой. Любезно улыбаясь, они очень старались угодить, иногда переходя грань общепринятого сервиса. Мы с Ликой выпили красного заморского вина, отведали изысканных закусок, с удовольствием продегустировали горячие блюда.
   – Ну как вам здесь? – на правах хозяйки непринуждённо бросила девушка. – Нравится?
   – Вполне! – кивнул я. – Очень даже мило. И уютно. Вы, похоже, здесь не первый раз?
   – Угадали. Папочка родной не даёт дочурке заработать гастрит. На всяких там фындыках-мындыках. Проще говоря, на сухомятке.
   – Кстати. Вы, Лика, обещали раскрыть тайну вашего невидимого покровителя. То бишь – папан.
   – Угу… – слегка смутилась собеседница. – Ничего особо тайного тут нет. Просто мой отец – известный учёный. Биолог. Действительный член Академии наук. Профессор. И у него обширные связи по всей стране. Даже на самом высоком уровне. Вот он и опекает по-своему любимую дочечку. Посредством мобильной связи. Это благодаря ему мне вчера предоставили отдельный номер. Стоило только набрать папочку по сотовому и передать трубку дежурной по отелю…
   – О! Вот оно что…
   – Я вообще-то стараюсь редко пользоваться его услугами. Только в крайних случаях. Хочется ощущать себя более независимой в двадцать шесть лет. И самой доказывать, что чего-то стою в этой жизни.
   – Похвально! – деликатно изрёк я, быстро прикинув, что моя новая знакомая моложе меня на семь лет.
    В этот момент к нашему столику приблизился незнакомый мужчина средних лет. С внешностью, как говорят, кавказской национальности.
   – Извинитэ… – мартовским котом взглянул он на Лику. – Э-э… Можно вас пригласит на танэц?
    Моя спутница равнодушно стрельнула в его сторону голубыми глазками и, взяв в руки бокал, с видимым удовольствием отрезала:
   – По этикету сначала спрашивают у кавалера. Но можете не утруждаться. Сегодня я танцую только со своим мужчиной! Твоё здоровье, Егор! – она демонстративно чокнулась со мной.
   – Э-э… Харащо… – не найдя ничего лучшего, пробормотал «кавказец» и неохотно удалился.
   – Пойдём потанцуем? – вошла в раж Лика. – Музыка чудесная.
    Прижавшись друг к другу, наши размытые в полутьме силуэты плавно закружились на танцполе. С наслаждением вдыхая ароматы духов и дезодоранта, витающие вокруг «моей женщины», я невольно погрузился в романтические размышлизмы. «Какие порой необычные сюрпризы посылает нам судьба. Ещё три дня назад я и не помышлял ни о каком знакомстве, старался избегать представительниц слабого пола, поскольку непредвиденные разрывы с ними жалят совсем не слабо. До удушающей сердечной боли. А что теперь? Забыв о всех любовных катастрофах, в чужом городе и незнакомом ресторане я танцую с профессорской дочкой и не ощущаю неприязни к ней. Хорошо ли мне сейчас? Не знаю. Впрочем, чего греха таить? Полагаю, что хорошо…»
   – Похоже, мы уже на «ты»? – тихо спросил я, чувствуя под ладонями трепетное тепло Ликиных лопаток.
   – Правда? – искренне удивилась она. – А я и не заметила. Ну и ладно. Пусть будет так.
    Пробыв в ресторане ещё некоторое время, мы, расплющенные духотой и табачным дымом, покинули это заведение. На прощанье, чтобы не выглядеть последним альфонсом, я всё же сунул «чаевые» нашим официантам. Хотел сделать это незаметно, но Лика увидела мой манёвр. Покачав головой, но ничего не сказав, она сделала «вид на море»…
    В гостинице я проводил девушку до её нового местопребывания. Вздохнув, с грустью посмотрел на привлекательное лицо спутницы.
   – Спасибо тебе за изумительный вечер, – понизив голос, благодарно произнёс я. – Всё было замечательно! И… мне…
   – Гоша! – перебила меня Лика. – Мне кажется, что тебе не хочется расставаться. Или я заблуждаюсь?
   – Верно! Ты словно читаешь мои мысли. Я на самом деле хотел бы ещё, хоть немножко, побыть с тобой. К тому же… Как представлю, что увижу сейчас мрачные физиономии своих соседей, так… Фу-у! Наверное, опять пьют. Или похмеляются. Что по сути одно и то же.
   – Значит, сделаем так, – сразу повеселела девушка. – Только не перебивай! Зайди в мой номер минут через десять. Хорошо? Поболтаем, чайку попьём, включим телевизор. Время ещё не позднее. Договорились?
   – Ладно! – обрадованно кивнул я. – Зайду. Непременно!
    Перебирая в уме различные варианты продолжения рандеву, я заглянул в свой номер. Там вовсю «гудела» очередная вечеринка. И действующие лица всё те же – мои «бойцы» с подругами из номера напротив. Комната была напрочь прокурена и проспиртована.
   – О! – уставился на меня Толик. – Привет, командир! А мы подумали, что ты слинял куда-то. Проходи! Будь как дома.
    Едва сдерживая тошнотворные спазмы в горле, я с трудом выдавил:
   – Ребят, вы меня извините, но… Мне где сегодня ночевать?
   – Не ссы, Егорка! – пьяно ухмыльнулся Виталик. – Мы скоро освободим по… помещение. Щас отчалим. Погоди малёк.
    Ничего не ответив, я спустился этажом ниже. Постучал в Ликин номер. Девушка, уже переодетая, открыла дверь.
   – Ну что? Соседи, поди, опять гуляют? – поинтересовалась она, пропуская меня в комнату.
   – Угадала, – обречённо махнул я рукой. – Прямо беда с ними.
   – А ты не унывай, Гош. У меня для тебя сюрприз, – она взяла со столика связку ключей и протянула мне. – Вот, бери! Теперь и у тебя отдельный номер. И тоже одноместный. Через пару дверей от моего. Так что… Пользуйся! 
   – Ух ты! – невольно вырвалось у меня. – Это ты… опять… у дежурной…
   – Ага!
   – Поразительно! И когда только успела? Спасибо, Ликочка! – я чмокнул девушку в щёчку. – Ты просто спасла меня. Браво!
   – На здоровье, – пожала плечами собеседница, стараясь казаться равнодушной. – Будешь чай с лимоном?
   – Буду!
   – А печенье с конфетами?
   – Тоже.
   – Садись…
    За разговорами мы засиделись далеко за полночь. Обсудили, пожалуй, все интересующие нас темы. Даже коснулись некоторых деталей из прошлой жизни. Главное, как выяснилось, – мы оба были свободны. На текущий момент. Только я уже прослушал официальный марш Мендельсона, а Лика нет. И детей у неё тоже не было. Не успела обзавестись. Зато успела поступить в аспирантуру и написать две трети кандидатской диссертации…
    Однако напряжённый минувший день дал о себе знать. Заметив, что моя историчка начала клевать носом, я с трудом поднялся и ободряюще подмигнул уставшей девушке.
   – Давай-ка баиньки, Лика, – по-отечески заботливо прошептал я. – Утро вечера намного интереснее. Я пойду. Спасибо тебе за всё. Запирайся и ложись.
   – Угу… – сонно пропищала визави, тоже медленно встала и, приподнявшись на цыпочках, осторожно поцеловала меня в правую щеку. Я неловко ткнулся губами в её пухлые губки и шепнул:
   – Пока! До завтра.
   – Пока! – как эхо откликнулась Лика и выпустила меня из номера. – Уже до сегодня!
   – Правильно.
    С этим «до сегодня» я и зарылся в подушки, едва перешагнув порог своего нового обиталища. Перед тем, как улететь в страну сонных грёз, неожиданно услышал издалека красивую мелодию и милый Ликин голос, который уверенно констатировал: «Сегодня я танцую только со своим мужчиной!»