Легенда Феникса. Глава 46 Королевский поединок

Ветер, отчетливо пахнущий снегом, принес с собой приглушенный расстоянием звук выстрела. Чернильно-черное пятно Элементаль уже давно маячило впереди, более темное, чем царящая вокруг нее ночь. До крепости оставалось не более полумили, но часовые до сих пор не заметили приближающихся грифонов. Лофт крепче сжал рукоять меча, готовый кинуться в битву: если ему суждено будет скрестить клинок с Миргардским императором… один из них распрощается с жизнью. Белокурый Дьявол зашел слишком далеко, тронув девушку, ставшую для короля-эльфа смыслом жизни.

— Тревога!!! — ожидаемый вопль наконец-то разорвал тишину, но было уже поздно: отряд начал пикировать на стены крепости.

На каждом грифоне оставалось по одному волшебнику, которые, взмывая обратно в воздух, атаковали неприятеля магией. Остальные солдаты, оставаясь внизу, вступали в бой на мечах, изредка рассыпая вокруг заклятия. Солдаты Астрея, поднятые звуками разгоревшейся битвы, быстро оправились от растерянности, не собираясь ни в чем уступать нападающим. В мгновение ока на вершине крепости воцарился Ад.

Благоразумный правитель остался бы на грифоне, подальше от кровавой бани, но король Асгарда растерял остатки инстинкта самосохранения, бросившись в самое пекло. Он не мог, физически не мог, отсиживаться в безопасности, пока его люди сражались, а любимая девушка находилась в руках врага. Лофт даже не использовал магию, памятуя о том, что армия Миргарда состоит из неволшебников. Честь не позволяла королю атаковать оружием, против которого его противникам нечего было поставить. Зато меч так и сверкал в руках венценосца. Гнев и опьянение битвы позволили ему с невиданной прежде силой парировать и наносить удары, безошибочно уходить от выпадов и блокировать нападения.

Ночной мрак стал свидетелем жестокого натиска и доблестной защиты. Тьма рвалась от вспышек заклятий, криков, звона мечей и искр, высекаемых из закаленной стали. Камни Элементаль обагрились кровью, а воздух над ней гудел и вибрировал. Лишь луна оставалась равнодушной свидетельницей, не пряча свой лик за клубящимися в небесах тучами.

Сражение угрожало зайти в тупик, так как силы противников были примерно равны: и те и другие рубились с одинаковым ожесточением, а магия  Асгарда тонула в численном превосходстве Миргарда. Кроме того, волшебники беспрестанно боялись попасть в своих, перепутав в неверном лунном свете серо-сиреневую форму солдат Астрея с небесно-голубыми одеждами подданных Лофта, и били лишь наверняка. Бой затягивался.

Внезапно на крепостных стенах стало светло, как днем: словно солнце взошло раньше своего часа и упало прямо на Элементаль. В рядах сражающихся возникло замешательство, битва приостановилась. Все с изумлением наблюдали, как буквально из ниоткуда на бастионах начали материализовываться огненные фигуры не то диковинных зверей, не то… монстров, пришедших из детских страшилок.

То тут, то там появлялись гигантские силуэты, объятые пляшущими языками пламени, сами состоящие из него. Хвостатые, рогатые, клыкастые чудища медленно брали оцепеневших людей в кольцо. Кем они были — химерами, ужасными порождениями нежити или еще чем-то не менее жутким?.. Ясным казалось лишь одно: творилась какая-то чертовщина, и все это зверье являлось нечистой силой.

И судьбе стало угодно, чтобы именно в эти мгновения, среди огненных всполохов и неистового рычания адских существ, перекрестились два взгляда: изумрудный и золотой. Предводители сражающихся увидели друг друга. И в ту же секунду окружающий мир перестал для них существовать: остались лишь они, безумная ненависть и неутоленная жажда свести взаимные счеты.

— Т ы!!! — этот рык вырвался одновременно у обоих — несмотря на разделяющее  их расстояние и шум, царящий кругом, венценосцы услышали друг друга.

Сверкнули клинки в огненном свете и мужчины бросились навстречу один другому: широкая площадка показалась до смешного короткой двум людям, жаждущим порвать друг другу глотки. Не было ни церемониальных поклонов, долженствовавших предварять дуэль столь высокопоставленных лиц, ни пробных взмахов мечами — между королями с первого выпада завязался смертельный поединок.

Солдаты расступились, забыв о взаимной вражде, во все глаза глядя на Лофта и Астрея. Никогда, ни разу за всю историю Феникса, царствующие правители разных стран не сражались друг с другом лично. Войны вспыхивали и гасли на континенте почти беспрестанно, однако не было ни одного случая, чтобы два помазанника Божьих скрестили оружие в смертельной схватке, как это происходило сейчас. Еще ни разу конфликт между государствами не переходил  грани личных разборок, когда два человека, облаченных беспримерными властью и могуществом готовы были пойти на все, лишь бы добраться до своего врага.

А в том, что венценосцы — злейшие враги, сомнений не возникло ни у кого. Казалось, их мечи раскалились добела, с такой яростью нападали мужчины, не видя ничего вокруг. Удар следовал за ударом, Лофт и Астрей кружили по площадке, уворачиваясь от выпадов, каждый из которых грозился стать смертельным. Казалось, каждому из них плевать на то, что он может умереть в любой миг — лишь бы за секунду до этого успеть отправить на тот свет своего соперника.

Астрей чудом сумел уйти от разящего клинка короля-эльфа и молниеносно, не нуждаясь во времени, чтобы восстановить равновесие, нанес какой-то странный, полуобманный удар, бывший, по всей видимости, его секретным приемом. Лофт оступился, парируя выпад, теряя драгоценные секунды, и у всех зрителей перехватило дыхание. В мгновение ока стало ясно, что Белокурый Дьявол до поры до времени не показывал своего истинного мастерства: теперь все увидели, на что он способен на самом деле. И от этого зрелища замирало сердце.

Миргардский император был виртуозом. Меч сверкал, повинуясь его твердой руке, а Лофт, почти не успевающий отражать градом сыпящиеся на него со всех сторон удары, выглядел по сравнению с ним старательным, но посредственным учеником. Король-эльф владел традиционными приемами и применял их, а белокурый Дьявол импровизировал на ходу — его следующий шаг невозможно было предугадать.

У обоих противников сбилось дыхание, но если Лофт уже задыхался, то Астрей пребывал в прекрасной боевой форме, неумолимо изматывая и тесня соперника; несомненно, сказывались долгие часы, проведенные в фехтовальном зале. По горящим яростью глазам монархов было видно, что они многое хотели бы сказать, однако оба проявляли благоразумие и берегли воздух, не отвлекаясь на слова. Язык тела говорил за них — все непрозвучавшие угрозы и так находили выражение в яростных выпадах.

Однако, свидетелей этой отчаянной дуэли почти перестал интересовать ее исход: огненные существа перешли в атаку. Бестии бросились в бой по знаку человека в рдеюще-алых одеждах, появление которого на вершине крепости все благополучно проглядели. Люди почти не могли противостоять полыхающим, словно костры, тварям: обычное оружие не приносило им ни малейшего вреда, и лишь магия худо-бедно отпугивала их, не раня и не прогоняя прочь. Асгард и Миргард окончательно смешались, объединенные борьбой с внешним пугающим и непонятным противником.

— Проклятье!!! — Локен едва успел отшатнуться, выставляя Щит, от создания с ярко-оранжевыми выпученными глазами, прыгнувшего ему прямо в лицо. — Что это за чертовщина?!

— Понятия не имею!.. — крикнул Люцифер, кидаясь к упавшему неподалеку солдату с эмблемой Миргарда на мундире. — Эти существа насквозь пропитаны Тенью, как будто созданы из нее!..

— Ну и что нам с ними делать?! — синеглазый герцог чувствовал подступление паники. Теперь он вынужден был защищать не только себя, но и брата, склонившегося над раненым и не замечавшего ничего вокруг. Говорить о том, что он помогает врагу, не имело смысла: Локен знал, что для Люцифера не существует границ, если в его помощи нуждается пострадавший. Искры целительской магии, призванной облегчить страдания потерпевшего до того, как им смогут заняться по-настоящему, слетали с пальцев принца, пока он шептал заклинания, и мало-помалу стоны обожженного человека начали стихать.

— Мы должны как-то вывести всех раненых из этого Ада!.. — черно-красные всполохи вспыхивающего и гаснущего огня играли на лице Люцифера, делая его похожим на карикатурную маску. — Защищай неволшебников, а я и сам справлюсь. Иди!

Видя, что Локен не двигается с места, принц создал вокруг себя сияющий силой купол, прикрывая белого, словно полотно, раненного и помогая ему подняться на дрожащие ноги.

— Иди! — повторил он брату, поддерживая цепляющегося за плечо солдата в вертикальном положении. — Найди Лофта, он сейчас в невменяемом состоянии. Ему ты нужнее, чем мне.

Синеглазый герцог, вздрогнув, кивнул. Лофт… Жив ли он еще?.. В последний раз, когда он видел старшего брата, тот рубился с Астреем так, что казалось, будто мечи вот-вот разлетятся вдребезги.

— Береги себя! — бросил он Люциферу и кинулся к центру площадки. Битва на Элементаль достигла своего апогея и иногда полуэльфу в прямом смысле приходилось пробираться между неподвижными телами. Нежить все явственнее теснила людей.

Локен вынырнул из колыхающейся толпы, достигнув одного из центральных бастионов, бывших относительно пустыми, и в тот же миг едва удержался от вопля: почти у него под носом ураганом пронеслись до сих пор бьющиеся монархи. Лофт едва не задел его мечом, не заметив в пылу сражения, которое он, вне всяких сомнений, должен был вот-вот проиграть.

И верно: через несколько метров король оступился, падая на бок, и лишь это спасло его от казавшегося неминуемым удара в сердце — клинок Астрея со звоном прошел по касательной, не пробив доспех. Император, увлекаемый инерцией, едва не повалился вслед за противником, лишь в последнюю секунду успев восстановить равновесие и круговым взмахом руки отправив оружие по дуге, пытаясь снести Лофту голову. Тот в свою очередь, собрав последние силы, выставил блок и два меча с отвратительным скрежетом сломались, в последний раз скрестившись с сумасшедшей скоростью.

Оцепеневший Локен, словно во сне, видел, как зазубренный осколок лезвия летит прямо в него и понимал, что у него нет никаких шансов увернуться — кусок стали был во много раз быстрее. Полуэльф попытался попрощаться с жизнью, толком не зная, какими словами это следует делать, как вдруг его подбросило вверх взрывной волной, пришедшей откуда-то справа, и смертоносный снаряд со свистом пролетел под ним, вонзившись в огненную тварь, которая, исходя клубами Тьмы, подкрадывалась к герцогу сзади, увлекая ее вниз, за зубцы крепости.

— Проклятье!.. — в который раз взвыл Локен, неловко приземляясь на камни так, что у него клацнули зубы. — Какого черта?!

Его крик души остался незамеченным: королевская баталия не окончилась с утратой оружия. Видимо, Астрей твердо решил свести счеты с Лофтом. Короткий клинок кинжала, словно игла, сверкнул в твердой руке императора, направленный королю-эльфу прямо в горло — казалось, через доли секунд все будет кончено и страна под знаменем золотого грифона осиротеет. Локен, забыв о боли, попытался вскочить на ноги, понимая, что не успеет помешать Белокурому Дьяволу, как вдруг Элементаль озарилась чистейшим белым светом спонтанного магического выброса. Астрея отбросило назад с такой силой, что на несколько долгих мгновений Асгардскому герцогу казалось, будто повелитель Миргарда слетит прочь со стены, повторив судьбу огненного беса.

Увы, эта надежда не оправдалась: человек в красном, рванувшийся вслед за императором, поймал его у самого края, оттолкнув в сторону, и тут же потерял к нему интерес, обернувшись, словно ужаленный. Локен, перед тем, как броситься к брату, вокруг которого затухало сияние, проследил за взглядом незнакомца: на крепости появились еще две фигуры, объятые языками магии, цвета расплавленного золота. Убийственную мощь, исходящую от новоприбывших, Локен почувствовал, находясь чуть ли не на другом конце крепости: она без всяких слов говорила о том, что он видит перед собой Князей. Хотя… герцог только сейчас понял, что спаситель Астрея излучает ничуть не меньшее могущество,  чем они. Святые угодники…

— Лофт! — завопил он, падая около брата. — Здесь собрались все Князья! Нужно убираться отсюда!..

— Лично до тебя им вообще нет никакого дела, — насмешливый голос прозвучал позади и, оглянувшись, Локен увидел Дриадского герцога. — Зря ты так трусишь…

— А ты-то здесь откуда взялся?!! — Локен в изумлении вытаращился на давнего недруга. — Ты что, заодно с Астреем?!

— Да, конечно! — синие глаза Флоренса зло сверкнули. — Я, основатель самого действенного ордена Сопротивления, на самом деле с Миргардом заодно! Ты совершенно прав! Тебе демоны последние мозги вышибли, или что?!

— Демоны?.. — недоуменно начал Локен, но его перебил весь подобравшийся и до сих пор не отдышавшийся Лофт, во все глаза глядевший в сторону Астрея:

— Что с ним такое?!

Оба герцога синхронно оглянулись на Миргардского императора, скрючившегося у чугунной пушки. Со светловолосым мужчиной творилось что-то не то: бледный, словно смерть, он стоял на коленях, согнувшись почти до земли, держась  за голову, с его трясущихся губ срывались хрипы вперемежку со стонами. А вокруг фигуры Белокурого Дьявола стелилась клубящаяся Тьма, неумолимо принимающая отчетливые очертания. Черный силуэт с красными глазами начал отделяться от тела императора, стремясь ввысь, когда альв в красном наконец очнулся от оцепенения.

— Див! Не смей! — огненная печать полыхнула на пальцах незнакомца, и рогатое чудище с рыком втянулось обратно в Белокурого Дьявола. Астрей с воплем упал лицом вниз и затих.

Еще раз оглянувшись на новоприбывших Князей, Альвис — как уже догадались братья-полуэльфы — грубо схватил правителя Миргарда за шиворот и в мгновение ока исчез вместе с ним, словно туманная дымка по утру. За мгновение до того, как раствориться в воздухе, Астрей успел выкрикнуть, безумными глазами посмотрев на Лофта:

— Ищите ее в реке!..

Король Асгарда еще несколько мгновений смотрел на место, где только что был его смертельный враг, потом медленно поднялся на ноги, все еще не до конца пришедший в себя, после неистовой схватки.

— В реке?.. Что, по его мнению, я должен в ней искать?..

Закончить мысль король не успел, так как в следующий миг Локен, с вцепившимся ему в руку демоном, рухнул прямо на брата, вновь едва не завалив его. Когда огненная тварь успела подобраться к ним, никто из троих мужчин не заметил.

— Черт тебя подери! — воскликнул Флоренс, обнажая меч, однако Князь Воды оказался быстрее, пронзив сияющим от сконцентрированной в нем магии клинком порождение Ада.
Златовласый герцог, избавленный от воющего обидчика, поскуливая от боли, вцепился в брата, пытаясь устоять на ногах.

— Тебе повезло, что это был не Жалящий Тьмой, — невозмутимо произнес Лир, выискивая глазами следующую жертву. Миг — и он с потрясающей скоростью оказался у края крепости, замахиваясь на демона, пытающегося улизнуть прочь.

— Повезло?! — белый, как полотно, Локен с ужасом уставился на обожжённое и прокушенное запястье. — Моя рука!..

— Дриадский, что ты встал, как пень?! — Лир, устремившийся куда-то еще, гневно притормозил около Флоренса. — Помоги ему! Или все уроки Кэйлин остались для тебя пустым звуком?!

Основатель ордена Красной Камелии, словно пристыженный школьник, взглянул на Князя, прежде чем обратить внимание на Локена, со свистом дышавшего сквозь стиснутые зубы.

— Дай посмотреть.

— «Дриадский, ты встал, как пень!», — ехидно передразнил умчавшегося Князя пострадавший, когда магия возымела эффект и он наконец-то смог выпрямиться без поддержки Лофта. — На  э т о  ты променял свою свободу, да?..

Флоренс нахмурился в ответ на насмешку.

— Лучше попридержи язык за зубами, а?.. — беззлобно предложил он. — А то я ведь и дожарить могу, если тебе все еще мало. Получится аппетитный окорочок.

— Людоед несчастный! — хмыкнул златовласый герцог. — Вы там совсем в своих партизанских лесах оголодали, уже на людей бросаетесь?..

— Локен, ты в порядке?! Тебя ранили?! — Лофт уже перестал считать, кто и откуда внезапно появляется. На этот раз это был Люцифер, потрепанный отгремевшей битвой, но, к счастью, целый и невредимый.

— Лир правильно сказал, тебе невероятно повезло, что напавший демон не являлся Жалящим Тьмой, — Флоренс закончил лечение и устало встряхнул пальцы. — Хоть здесь и собралась вся адская мелочь — Князья их порубили одной левой — но все равно, приятного в укусе Тьмы мало. Признаться, сегодня я впервые увидел такое полчище порождений Ада: обычно они охотятся в одиночку, да и вообще, на Фениксе их мало… С земли казалось, будто Элементаль горит.

С исчезновением Астрея битва окончательно прекратилась: да и останься Белокурый Дьявол на месте, вряд ли сражение продолжилось бы: и Асгард, и Миргард были изрядно потрепаны демонами и инстинктивно жались поближе друг к другу, опасаясь нового нашествия огненных тварей. Грифоны с испуганными криками кружили в небе, и седокам никак не удавалось успокоить их и заставить приземлиться — позже выяснилось, что несколько воздушных кавалеристов было сброшено вниз: к счастью, товарищи успели перехватить их в воздухе и пересадить на своих зверей, так что никто не разбился.

В воздухе отчетливо пахло гарью, несмотря на свежий ветер, не унимавшийся с заката. Вокруг туда и сюда сновали люди, помогающие раненым и подбирающие убитых, которых было не так уж много: битва не успела принести ужасных плодов, вовремя остановленная появлением демонов. Дриадский герцог сказал правду — Адские твари в самом деле были слабы, так как почти никого не убили. Больше всего оказалось людей получивших ожоги разной степени тяжести — целителям придется хорошо постараться, чтобы поставить их всех на ноги.

Флоренс, который как выяснилось, бродил по окрестностям Элементаль с отрядом разведчиков, и оказался на ее стенах, привлеченный сражением, пытался пересчитать своих людей, смешавшихся с солдатами Лофта и Астрея.

— Полагаю, вы должны знать, — обратился он между делом к Люциферу, — Кристофер тоже здесь, со мной.

— Слава Богу, он нашелся, — Асгардский принц с облегчением прикрыл глаза. — Благодарю вас.

— Кстати говоря, Дриадский! — внезапно влез Локен. — Мой весьма  г р а ц и о з н ы й  полет от осколка меча, это твоих рук дело, как я понимаю?..

— До конца жизни мне за это обязан будешь, — с серьезным видом предостерег герцог, но в уголках губ таилась усмешка. — Я с ребятами только-только успел взлететь вверх — спасибо вашим грифонам, без них мы бы год сюда забирались — как увидел ваше драматическое трио: ты между сталью и демоном. Выбирать методы не пришлось, сам понимаешь…

— Дриадский, ну вот какого Дьявола ты ушел к альвам, скажи, пожалуйста?.. — сокрушенно покачал головой Локен. — С тобой же не соскучишься!

— Кстати, о Дьяволах, — Флоренс мгновенно посерьезнел, оставив насмешливый тон. — Астрей одержим демоном, которого контролирует Князь Огня. Думаю, вы это уже и сами поняли…

— К сожалению, нет, — Лофт внимательно следил за тем, как Матиас расправляется с последним, оставшимся на крепости, огненным существом, задаваясь вопросом о том, какую неведомую ему, королю-эльфу, магию использует Князь. — До сегодняшней ночи никто из нас не имел представления о том, что в мире существуют демоны, и уж тем более мы не знаем методов борьбы с ними. Если бы не альвы, к утру здесь не осталось бы выживших, если не считать тех, кто улетел бы на грифонах. Вы спасли нас.

— Ваш предок не оставил никаких упоминаний о демонах и Стражах?.. — удивился герцог. — Странно…

— Лофт, что делать с людьми Миргарда? — Люцифер, деятельный как всегда, ни на миг не позволял старшему брату забыть об обязанностях, ожидая его решения. Как принц он и сам мог распорядиться, прекрасно зная, что скажет король. — Астрей сбежал, бросив своих солдат.

— Он ушел не по своей воле, — мягкий голос Матиаса, только что подошедшего вместе с Лиром, звучал укоризненно. — У этого человека очень сильная душа — она до сих пор сражается с демоном, которым ее хозяин одержим уже давно. Не многие на такое способны.

— Сегодня Альвис перешел все границы, натравив демонов на людей. По законам Великих одним этим преступлением он заслужил суда Светлых! — высокий широкоплечий Лир, пышущий гневом, и от этого кажущийся еще более грозным, странно смотрелся рядом со своим худеньким, невысоким и сохраняющим полное хладнокровие другом. Невозмутимость Матиаса тем более была удивительна для существа, только что на пару с Князем Воды за несколько минут порубившего стаю демонов. Сила Льесальских Князей воистину поражала.

— Прошу прощения, но я должен найти… — Лофт замолчал на полуслове, когда у лестницы, ведущей к подножию крепости, появился лохматый белый пес.

 Малахит, загадочно исчезнувший сразу после начала битвы, рысью кинулся к королю Асгарда. Вода ручьями стекала с роскошной шерсти фамильяра, и его частое горячее дыхание обожгло руку Лофта, когда пес ткнулся узкой мордочкой ему в ладонь, заставляя взять кусок мокрой и грязной материи, зажатой у него в зубах.

— Что это?.. — король в недоумении расправил ткань, один конец которой был пропитан чем-то жутко напоминающем кровь.

— Это!.. — у Локена перехватило дыхание.

— …рукав платья Венеры, — едва слышно закончил за брата Люцифер. — Именно такого цвета была ее одежда в день похищения.

Жуткая тишина упала между полуэльфами и альвами. Ничего не знающие Лир, Матиас и Флоренс недоуменно переглянулись между собой — в глазах у всех троих стоял один и тот же вопрос. Лофт, побелевший, словно призрак, судорожно сжал в руках ткань, с безумным видом прошептав:

— Боже… — и бросился к краю крепости, подзывая к себе грифона. Теперь он понял, к о г о  нужно искать в реке.

Продолжение следует.