История рыжего кота. Часть 2

 Спутники за день на своих двоих и на попутных телегах, миновали пару деревенек, закупили припасов, а к вечеру уже стояли в раздумьях перед очередным леском: ночевать на опушке или найти поляну в лесу.Решено было остаться у кромки леса.
Колеблющееся пламя костра было видно далеко в ночи, но нежданный гость появился со стороны леса. Им оказался небольшого росточка старичок с палочкой, одетый просто - в полотняную рубаху и штаны, на ногах лапти.

- Добрый вечер, путнички! - бодро произнес старичок, и пригладил длинную седую бороду, доходящую до груди.
- И вам не хворать, дедушка! Присаживайтесь к костру, - откликнулся кот, лениво лежащий на траве, и поводящий ушами на звуки, слышные только ему одному.
 Лекарь и мальчик поздоровались.
- Куда путь держите, ребятки? - поинтересовался старичок, с благодарностью принимая чашку чая и кусок пирога.
- К морю Синему, во дворец царя Морского, - честно ответил лекарь, и внимательно посмотрел на старичка - тот усмехнулся в бороду.
- Так вам таким темпами, как вы идете, года два добираться, не меньше. Если подсобите в одном деле, то помогу вам путь укоротить. Ну как, добры молодцы, согласны?
- А, что за дело, да и справимся ли? – с интересом откликнулся лекарь, и подмигнул Ване.
- А дело у меня совсем простое - вещицу у меня одну украли, ценную. Буквально на минуту отвернулся - и поминай, как звали, только хвост сороки-воровки мелькнул на прощанье, - сказал старичок и вздохнул.
- Я летать не умею, - фыркнул кот, - вот если охотиться, то - да.
- Есть у меня одна старая знакомая Ведунья, а вы  её Бабой-Ягой в народе прозвали, так она уже много лет как просила ту вещицу на что-либо обменять, а я не могу - прикипел душой. Вот она видно и подкупила трещотку-вертихвостку за подарочек.
- Дедушка, а поконкретнее, - не выдержал Тимур, - мы так до утра с вами разговоры будем разговаривать, а...
- А у нас тут ребёнок - ему режим нужен для роста  и сил, - вмешался Рыж, - так, что давай-ка ты дедушка, побыстрее, а если тянуть дальше будешь, то мы спать ляжем. И как соберёшься с мыслями, разбудишь.
- Всё бы вам  молодым торопиться да балагурить, - посетовал дедок, но его зеленые глаза лукаво блеснули. - Вещица та - дудочка деревянная, волшебная. Стоит раз в нее дунуть - заиграет, да так весело, что ноги сами в пляс пускаются, а дунешь два раза - смолкнет  плясовая.
Чёрные глаза лекаря и зеленые глаза кота встретились, и... оба кивнули, повернувшись к деду.
- Я  - не ребёнок! - запоздало возмутился Ваня, и… зевнул во весь рот, еле успев прикрыться рукой.
- А почему сам не пойдешь или скажешь, что огород полоть надо и ещё к куму на свадьбу? - прищурился кот.
- Так в ссоре мы с ней, почитай лет сто уже, а может и больше, - ответил дед, и усмехнулся в бороду.
- Ладно, -  с сомнением протянул Тимург, - только дорогу укажи к своей старой знакомой, а то люди мы не местные, ещё заплутаем  ненароком.
- А я вам дорожку укажу - пришлю птичку-малиновку. Как поутру проснетесь, дела завершите, так свисните три раза - она и прилетит.
- По рукам, дедушка, - зевнул кот, и подмигнул лекарю, - а если не управимся, с тебя подарочек.
- Не обижу, - рассмеялся дедок. - Ну, доброй вам ночи, молодцы!
- Ой, он исчез, - растерянно сказал Ваня, - и спросить забыли, как звать-величать дедушку.
- Это старик-Лесовик - хозяин здешних лесов, - важным голосом объявил Рыж. - От скуки так иногда развлекается - людишек дразнит, задания раздает, что бы потом, если справятся, подарком одарить. - От людей слышал, пока скитался и глупым котом притворялся.

 Ранним утречком, весёлая птичка-невеличка, насмешливо посвистывая, летела впереди путников.
Пичуга как стрела перелетала коряги, заросли ежевики и малины, а там, где низкорастущие ветви деревьев не давали пройти - с легкостью перепархивала с ветки на ветку, и  тогда раздавался насмешливый свист: "Виу-виу-свить".
 Первым не выдержал кот, которого  начала выводить из себя эта гонка по пересечённой местности, и который громогласно проклял тут минуту, когда решил довериться наглой пичуге. Окончательно его, и всех доконал лихой спуск в овраг, густо заросший крапивой. Из высоченных зарослей, которой выбирались: с проклятьями  - лекарь, с шипением и ругательствами под нос - Ваня, и громкими обещаниями поймать и съесть наглую птицу - Рыж.
Выбирались долго, поскальзываясь на глинистом и скользком сыром склоне оврага, по дну которого ещё и протекал мелкий ручеёк. Добравшись до поверхности, друзья в изнеможении рухнули на травку - густую и шелковистую.

- Свить? - раздался свист совсем рядом и сверху, и все дружно подняли головы.
И, разумеется, это была малиновка, которая с невинным видом сидела на веточке... вернее была там секунду назад, пока  рыжая молния не взвилась в прыжке...
- Виу-виу-свить-сви... свить?! - послышалось насмешливое уже выше из кроны сосны.
- Ещё бы чуть-чуть и... - громко сожалел кот, а его спутники с сочувствием смотрели на него - в глине, с зелёными пятнами от сока крапивы и травы на когда-то чистенькой  рыжей пушистой шубке.
- И нечего меня жалеть, - взорвался кот, - на себя посмотрите - не лучше!

- А, кто это у нас тут так шумит, что аж лес трещит? - неожиданно раздался мягкий женский голос.
  Ваня перестал смотреть на кота, и обернулся: неподалёку от сосны, на которой сидела малиновка, стояла миловидная  черноволосая женщина средних лет, в зелёном  с вышитыми, белыми, желтыми и красными нитками, прихотливо переплетёнными травами. Вышивка украшала рукава, вырез ворота и край подола платья.
- Это мы шумим и ругаемся, - пробурчал кот, и стал нервно вылизывать лапу, изредка отплёвываясь, и бормоча проклятия в адрес вредной  птицы.
- И каким буйным ветром, вас занесло в этот овраг?!  - всплеснула руками женщина, весело блестя глазами.
- Так мы, уважаемая, вслед за во-он той пичугой бежали, искали Ведунью, дело у нас к ней имеется, - мигом ответил лекарь.
- Так уже и нашли, - подбоченилась незнакомка. - И что за дело?
- Нас старик-Лесовик попросил  найти и вернуть дудочку, которую он потерял. Он считает, что она у вас, - бесхитростно признался Ваня.
- Может есть, а может  и нет, - улыбнулась Ведунья, - и зовите меня Глашей, да и сами представьтесь, путнички.
- Я - Рыж, - сказал кот, и уставился на нахальную малиновку, которая явно дразня, слетела с дерева, и уселась на плечо Ведуньи.
- Меня зовут Ваня.
- А меня Тимург-лекарь, можно Тим, - поклонился мужчина.
Женшина улыбнулась, и  вдруг всплеснула руками:
- Да, что мы здесь-то стоим, идемте-ка в дом, путнички! А перед этим вам  надо почиститься с дорожки...

 Ведунья вытащила белоснежный платочек из рукава, взмахнула...
- Ну-ка, оглядите-ка себя, путнички-голубчики, - усмехнулась она, - и когда закончите ловить ртами мух, поспешайте вслед за мной.
Птичка-малиновка просвистела явно насмешливое, и легко вспорхнув, скрылась в густой листве. 
 Друзья послушно оглядели себя, и действительно, раскрыли рты: они сами и их одежда были чистыми. И так же послушно, как по команде все одновременно закрыли рты, причем Ваня, даже язык прикусил.
Кот быстро догнал женщину, перед которой словно стелилась тропка, и раздвигались кустарники:
- Мрр... примите от нас  великую благодарность, госпожа Глафира.
- Да не стоит, за это вы мне по хозяйству немного подсобите, - отмахнулась на ходу Ведунья.
- И всё же, как насчет дудочки, нам за ее возврат, пообещали помочь  сократить  путь до моря Синего, - полюбопытствовал кот.
- А у меня её и нет, тут до вас один прохожий захаживал - молодой парень, так я и дала ему дудочку на время - обещал вернуть, буквально через несколько дней. – Вот у меня и подождете.

   К просторному бревенчатому дому Ведуньи подошли  к полудню.
Хозяйка радушно пригласила гостей к столу, и после отдыха, ближе к вечеру путники попарились в баньке. А Рыж в это время мирно дремал на лавке под окном, на улице. После сытного ужина, который лекарь и Ваня помогли приготовить хозяйке, будучи на подсобных работах (помыть, почистить, нарезать), рассказав Ведунье быль и небыль о жизни своей и вообще, все улеглись спать.
Рано утром Ваня проснулся от шипения и ругани на два голоса. Спросонья протерев кулаками глаза, мальчик во все глаза уставился на... двух рыжих, и совершенно одинаковых котов, которые и создавали шум, грозно сверкая друг на друга  зелёными глазами.
- А, познакомились наконец-то. А ну-ка, Рыжик, перестань, кому говорят... вот я вас, веником! - раздался веселый голос Ведуньи, которая как раз зашла в дом с улицы, неся крынку с парным молоком.
- Муррр... он первый начал, - наябедничал Рыжик, и подхалимски потерся об ноги хозяйки рыжим боком.
- Ты, что это говоришь?! - возмущенно прошипел Рыж. - А тогда чего глухим притворялся, когда я с тобой заговорил? - Я честь по чести  представился, а ты морду воротить!
- А нечего тут... и вообще, на чужое молоко и сметану...
- Вот возьму сейчас веник, - пригрозила Ведунья, - ведь как в зеркале отражения - один в один. Вам бы дружить надо, а вы ссоритесь.
Лекарь зашел со двора и отрапортовал:
- Дрова наколол, может ещё что надо, госпожа Глафира?
- А мы сейчас завтракать будем, - заулыбалась хозяйка, - а потом уж, работничек, ты мне заборчик поправишь, водицы натаскаешь...

 После завтрака Ваня помог вымыть посуду, а потом хозяйка стала его учить разбираться в травах. Под потолком  вдоль стен висело  и сушилось много пучков пахучих и душистых трав.
 Все два дня, которые путники провели у Ведуньи, со двора доносились шипенье и перебранка котов, которые побаивались ругаться в доме:
- Ах ты, рыжий зазнайка!
- А ты - подхалим!
- А ты, что-то много важничаешь, ишь, рыжий нашёлся!
- Сам рыжий, а у меня королевский окрас - золотисто-медовый цвет, называется!
- Обычный, рыжий, как и я, а важничаешь,  как наш Петька-петух!
- Сам петух, а я - кот!
- А кто сметану мою съел? Хозяйка поставила на скамейку, а её как ветром  выдуло... я даже глазом моргнуть не успел!
- Я, твою сметану в глаза не видал - свою как съел, так и спать ушел... на поленницу...
- Я что-то там тебя не видел...

  На третий день после полудня пришел рыжий парень, с такой огненно-красной шевелюрой и таким обилием веснушек на лице, что коты примолкли, и с уважением поглядывали на гостя, пока он не ушел, отдав хозяйке дудочку, и расплатившись четырьмя серебряными монетами и узелком с гостинцами.
- Ну вот, пора и прощаться, - улыбнулась Ведунья, и протянула Ване тонкую  светло-золотистого дерева дудочку, - я вам гостинцев в дорогу собрала, идите в сумки сложите...
   Лекарь и Рыж, уже вышли за ворота, а Ведунья наставляла Ваню:
- Ты, хлопец, не печалься, как время наступит - вся твоя сила вернётся обратно. Только помни - сначала всё обдумай хорошенько, а нужна ли  сила там, где понадобится только смекалка и душевная теплота. - Ну, а теперь ступай, - женщина чуть подтолкнула мальчика в спину, и хитро прищурившись, сказала:
- А моего дедушку хозяина Лесов  погромче зовите, а то он за старостью-то лет глуховат стал на оба уха. Добрых вам путей-дорог, добры молодцы!

- И вам хоз... - оглянувшийся Ваня и его спутники с недоумением смотрели на то место, где буквально секунду назад было широкое подворье Ведуньи. Теперь тут росли стройные столетние ели, да малинник краснел сочными ягодами, маня сладкоежку Михайлу Потапыча.
- Вот и погостили, - почесал отросшую бородку лекарь и усмехнулся.
- Чего стоим? Кого ждём? - буркнул  раздосадованный  кот, который не успел попрощаться с Рыжиком-забиякой - тот куда-то сгинул перед их уходом, видно не захотел больше общаться с раздражавшим его гостем.
- Госпожа Глафира, велела погромче покричать Лесного хозяина, - сказал Ваня, и набрав в грудь побольше воздуха, крикнул:
- Дедушка-Лесовик!
И по лесу испуганно заметалось эхо: "...ушка... лес... ик... ик..."
По стволу соседней сосны быстро сбежало что-то рыжее и возмущенно поцокав, и, протараторив ругательства на своём языке, запустило здоровенной шишкой... почему-то в лекаря.
Кот хихикнул, и объяснил:
- Ты, мил-человек - самая крупная мишень, вот и досталось тебе... на орехи.
- Да, уж, - потёр лоб со стремительно растущей и  краснеющей шишкой,  Тимург, и укоризненно посмотрел на Ваню, а тот пожал плечами.
- Так... нет ни кого, - оглядевшись, высказался кот, - давай Ванюша, во всю силушку... только мы подальше отойдем от тебя... на всякий случай.
Ваня набрал в грудь воздуха побольше воздуха, и крикнул: "Дедушка-Лесовик!"

 Неожиданно рядом заскрипела старая береза, и с треском сломалась, а по округе казалось, пронесся ураган, сминая траву и сгибая стволы могучих елей. Сверху посыпались старые гнёзда и сухие замшелые ветки.
- Да что ж ты творишь-то! - прокричал, отплевываясь от травы и листьев Рыж, когда ураган утих, а мальчик, стоя посредине маленькой полянки, с недоумением озирал потрепанный лес. Под соседней сосной в глубоком обмороке лежала  рыжая белка, с большой шишкой в лапах и шишкой... выросшей на лбу.
Кот, освидетельствовав бездыханную тушку, с удовлетворением заметил:
 - Жить будет, да и сдачи получила. Бог-то все видит, вот и...
- Ай-я-яй! - раздался насмешливый знакомый голос, и все, дружно обернувшись, узрели знакомого старичка с весёлыми  и зелёными, как молодые листочки берёзы, глазами.
Хозяин леса с усмешкой оглядел путников, покосился на лежащую под сосной белку, хмыкнул, и сказал:
- И нечего было, Ванюша, так громко кричать, я же не глухой. И лесные жители, знаешь ли, тоже - тишину и покой любят. - И, кстати, этот ураган, не ты, молодец устроил, а тот, кто поможет сильно сократить  ваш путь.
 Старичок улыбнулся, и, сложив пальцы в замысловатую фигуру, громко свистнул.
- Вы, хлопцы, отойдите-ка, - посоветовал Лесовик, - сейчас на эту полянку Буйный Ветер приземлится, может и ненароком затоптать.
Друзья, памятуя об урагане, бодренько отбежали за ближайшие деревья.
Старичок свистнул второй раз, и на полянке словно бы из воздуха соткался серебристый, с мерцающей густой  гривой и длинным роскошным хвостом дивный конь. Он ударил оземь копытом и звонко заржал, а потом, подойдя к старичку, шумно зафыркал, косясь на любопытного Ваню, который вышел из-за ели, синим  умным глазом.

- Вот Ветерок, тебе и работёнка: перенесёшь этих путничков через земли, реки, поля, степи, и горы. А за это я тебе подарочек приготовлю. Ну как, согласен?
Конь  внимательно оглядел, вышедших из-за деревьев путников, и, подумав, кивнул.
- Вот и славненько, - похлопал Лесной хозяин коня по крутом боку, - пущай добры-молодцы покатаются верхом и потешатся.
- Дедушка, возьмите свою дудочку, - косясь на дивного коня, сказал Ваня, но старичок отрицательно помотал головой.
- Нет, Ванюша, тебе она пригодится, может, а как отпадет в ней надобность, то  просто оставь её в ближайшем лесочке под сосной, и скажи, что мол - посылочка для Хозяина лесного, вот и всё.
Когда Тимург и Ваня с котом на руках, удобно устроились на спине Ветра, старик-Лесовик громко произнёс:
- Ветры буйные, донесите странников туда, куда их судьба позовёт и где душа запоёт. Летите - не уроните, в целости привезите! Добрых вам путей-дорожек, молодцы!
 Друзья не успели и глазом моргнуть, как конь сделал прыжок и... вот  они уже не на коне, а несёт их ветер, только в ушах свистит, да слышно, как Рыж ворчит:
- Фррр... шшшс... чтобы я ещё-о-о-о...

   Рано утречком, Ветер, обернувшись снова конём, аккуратно опустил путников на бегу Синего моря. Ваня погладил по густой гриве волшебного жеребца, и тот, кивнув всем, вновь обернулся порывом ветра, и унесся в пронзительно синее поднебесье.
- Ну и почему море  Синим, прозывается, оно же  - зеленовато-голубое? - поинтересовался Рыж, отфыркиваясь от песка, которым из-за сильного порыва ветра осыпало друзей. Те, кстати, то же отряхивались и отплёвывались, стоя рядом.
- Наверно, когда буря начинается - темнеет, - пожал плечами Тимург и ткнул пальцем влево, - и, кстати, нам туда.
Ваня и кот послушно повернули головы, чтобы узреть в шагах двадцати от себя деревянный черно-жёлтый полосатый шлагбаум между двумя красными столбиками, и двух скучающих рядом стражников с мечами у поясов. Неподалёку в песок было воткнуто два копья. На стражниках были светло-зелёного полотна брюки, а торсы поблескивали серебром легких ажурных кольчуг, похожих на чешую. Бравые охраннички были босы, что их совершенно не смущало.
- Это у нас таможня или игорное заведение? - поинтересовался, прищурившись кот, - а у меня и документиков никаких нет, как-то, знаете ли, не захватил... и денег не накопил...

 Когда путники приблизились, стражники, до этого игравшие в карты, усевшись на золотистом тёплом песочке, сразу оживились, и, встав, схватились за копья.
- Документики предъявите, - сказал  глухо самый широкоплечий с чёрными длинными волосами до плеч, и протянул  мускулистую руку.
Тимург, достал из-за пазухи свёрнутую грамотку с печатью на шнуре, развернул, и сказал:
- Грамота от короля Гейрана с просьбой к самому царю Морскому, дабы тот позволил встретиться с его личным лекарем Бурмолом.
Стражник внимательно прочел, и велел напарнику поднять шлагбаум.
- А зачем... - заикнулся, было, Ваня.
  Но тут все стало понятно и без ответа: за поднятым шлагбаумом воздух подернулся рябью, и... показалась широкая дорога, мощенная белым камнем, уходящая вниз. Вдали в легкой голубоватой дымке виднелся, окружённый высокой белокаменной стеной город. Крыши домов и башен искрились и переливались под лучами солнца, легко проникавшими сквозь чуть голубоватую толщу воды.
- А как, мы там будем дышать? - поинтересовался кот, и переглянулся с Ваней.
- А ты, просто дыши, рыжий, вот и всё! - хохотнул второй стражник, а его напарник лишь молча, улыбнулся.
Путники переглянулись, и шагнули было к дороге, которая начиналась прямо у кромки воды.
- А пошлину за топтание земли морской?! - рявкнул неожиданно высокий стражник, от чего троица вздрогнула.

- Сейчас.
 Тимург порылся в карманах, и с облегчением вытащил три серебряные монеты.
- Годится, - кивнул стражник, - здесь и на обратный путь хватит.
- А, если бы не было денег? - заинтересовался Ваня.
- Остался бы пока не заработал на проход, только уже в три раза больше, - улыбнулся стражник.
- Да это же грабёж, беззащитного насел... - кот не успел договорить.
- А нечего тогда было приходить, - буркнул стражник, сверкнув синими глазами, - и проходите-ка побыстрее - у нас уже дежурство заканчивается, да  и солнце сильнее припекать начинает.