Просто люди

Часть 1. Первое столкновение.

Настя вышла от подруги уже поздно ночью. До дома было совсем недалеко, так что девушка предпочла не оставаться у нее. Небо было покрыто тучами, так что ни луны, ни звёзд не было видно, а путь девушке освещали только витрины круглосуточных магазинов - проще говоря, почти ничего. Но она не жаловалась. Дорога от дома подруги до её собственного отлично ей известна - каждая в ней яма, каждый поворот. Настроение у Насти хорошее, мысленно она уже предвкушала, как доберётся до квартиры, откроет дверь, скинет одежду, тут же завалится на мягкую кровать и закопается под одеяло...
Глаза, привыкшие к ночной темноте, зацепили чью-то фигуру. Человек статуей стоял на пути девушки, совсем не шевелясь. Настя подозрительно покосилась на незнакомца и тихонько обошла мрачный силуэт по широкой дуге. В общем-то, она вообще сомневалась, что это был человек, а не какая-нибудь глупая шутка местной детворы. Девушка благополучно прошла мимо тёмной фигуры.
Настя не увидела, не услышала и не почувствовала, как неизвестный двинулся следом за ней.
Так они и шли какое-то время: девушка беззаботно шагала домой, а неразличимый во мраке силуэт позади неё. Она свернула, её дом был уже совсем недалеко. И замерла. Прямо перед ней, освещённый невесть откуда взявшимся фонарём, стоял ребёнок. Ну, нет, фонарь здесь был всегда, только по ночам он отродясь не горел. Девушка постаралась спокойно вздохнуть и стала обходить ещё одну совершенно не двигающуюся фигуру. Круг света выхватил силуэт следовавшей за Настей женщины. Настя ускорила шаг.
Теперь уже двое шли за ней, не отставая и на шаг.
И тогда она не выдержала, сорвалась с места и бегом кинулась вперёд, домой. Ещё один поворот, и вот он, нужный двор. На двух домах - один напротив другого - вспыхнули фонари. Девушка остановилась, напрочь забыв о тех двоих позади неё. Всё пространство маленького дворика было занято людьми. Множество освещённых фигур, точно смоляные столбы, рядами преграждали Насте вход в её подъезд.
Она ощутила, как преследователи остановились совсем рядом.
Девушка тяжело дышала. Она медленно двинулась вперёд, всё-таки и этих людей можно было обойти. Настя была уже в нескольких шагах от первого ряда, когда кто-то схватил её за руку. От неожиданности девушка вскрикнула, стала вырываться, но её держали крепко.
- Пусти!! - завопила Настя, всё ещё судорожно пытаясь вывернуться.
- Тише, дура, - зашипел кто-то, видно, хозяин той руки, что её схватила, а затем потянул куда-то на себя.
- Пусти, пусти, пусти! - Настя всё не унималась.
Через секунду она почувствовала, как ещё одна рука зажала ей рот.
- Если ты спровоцируешь их на нападение, я твою шкуру спасать не буду, - прошептали ей в самое ухо.
Настя сглотнула и постаралась успокоиться, чтобы более трезво оценить ситуацию. Краем глаза она заметила, как сделал неуверенный шаг вперёд один из странных людей.
- Так-то лучше. Уходим отсюда, немедленно. Если хочешь жить, приготовься бежать. Молча и быстро. Спасать тебя не было моей идеей, так что если отстанешь или снова закричишь - брошу к ним, - снова шипел неизвестный. По крайней мере, теперь Настя знала, что это был парень. - Ты меня поняла?
Девушка кивнула, мысленно, естественно, всё ещё пытаясь придумать, как от него удрать.
- Отлично, - продолжил он, а следующие слова уже прокричал, похоже, подавая таким образом кому-то сигнал. - А теперь бежим!!
Он мигом разжал руки, перехватил правое запястье Насти и сорвался с места. Девушка не отставала, но тут же поняла, что долго такого темпа не выдержит. Они уже скрылись за ближайшим поворотом, так что Настя не увидела, как люди рванули следом за ними и как врезались в невидимую в такой темноте преграду. Послышался нечеловеческий душераздирающий вопль.
Навстречу им выскочили ещё два человека. Они оказались к бегущим настолько близко, что девушка увидела глаза одного из них. Мутные, будто покрытые молочной пеленой, прочерченные рябью неровных чёрных кругов. Настя бы снова закричала, но парень рванул её руку в сторону, они уже неслись дальше, не оглядываясь и не останавливаясь.
А сзади снова раздался этот вопль.
- Я... больше... не могу, - с трудом выговорила девушка, стараясь бежать со скоростью этого человека, что тащил её за собой.
- Советую суметь, - сквозь сцепленный зубы выдохнул тот.
И они продолжили эту гонку. Девушка уже начала спотыкаться, ещё немного, и она просто упадёт, ей станет всё равно: умрёт она прямо здесь или нет, только бы больше не бежать... Именно в тот момент, когда она готова была свалиться, они подбежали к небольшому фургону. Двери кузова распахнулись, и беглецов буквально втащили внутрь. Настя упала на колени, пытаясь отдышаться. Чья-то рука всё ещё сжимала её запястье, но девушка этого не замечала. Не почувствовала она и как машина тронулась. В голове её метались панические мысли, она пыталась в полной мере осознать, что же случилось, пыталась понять, как вообще такой откровенный бред мог произойти.
А в памяти так и стояли мутные глаза, подёрнутые рябью неровных чёрных кругов.
Девушка не заметила, как заснула, привалившись к гладкой металлической стене.


Часть 2. Просто люди.

Проснулась Настя уже утром. Машина, наконец, остановилась, двери кузова открыли, и в глаза девушки ударил солнечный свет. Она быстро вспомнила события ночи, но решила прежде времени панику не разводить, старательно сглатывая тугой ком в горле. Какое-то время она не шевелилась, слушая топот людских ног и тихие разговоры. Только когда всё стихло, она приоткрыла глаза.
- Встала, наконец? - услышала чей-то голос.
Обернулась, стала рассматривать мужчину, что к ней обратился. Он был здесь один, так что девушка не усомнилась, что голос принадлежал именно ему.
- Тебе повезло, что Серый тебя заметил, иначе ходила бы ты ночами не хуже тех зомбей, - незнакомец усмехнулся.
- Кто вы такие? - выдавила из себя Настя, поднимаясь на ноги и спрыгивая на землю. Мужчина препятствовать ей не стал.
- Просто люди, которые не хотят пополнять ряды тех безвольных созданий, - он махнул рукой. - Меня здесь Води кличут. От слова «водила». - Не очень-то радостная улыбка. Похоже, прозвищем он был недоволен, но сделать ничего не мог.
Води тоже вышел из машины, и в лучах утреннего солнца Настя, наконец, сумела его рассмотреть. Выглядел он лет на тридцать, а то и на все сорок, был немного полным, на голове только одна полоска коротких волос, которая, похоже, обычно была уложена в панковский ёж, а на шее Води красовались здоровенные наушники.
- Чего замолкла? - снова заговорил он. Но ответа не последовало. - Ладно, как знаешь. Все остальные уже в доме, скоро завтрак. Хотя в нашем случае это, скорее, ужин. - Усмешка. - Если хочешь, можешь к ним присоединиться, заодно и познакомишься. И прозвище тебе подберёте. Ты убежала от этих... но ты их видела. Так что дорога домой тебе закрыта...
- Но почему? Кто они вообще такие? - Девушка подскочила к Води.
- Да хрен их знает... Мы пока не выяснили. Но ведут себя как зомби, чесслово. - Мужчина почесал затылок. - Ладно, нечего тебе со мной тут языком чесать, лучше в дом иди. Тебе надо бы познакомиться с парнями до того, как мы выставим часовых.
- Хорошо... - Настя вздохнула и оглянулась.
Домов вокруг оказалось несколько. Ну, по всему видимому, это была небольшая деревенька... Но было ясно, какое строение имелось в виду. Девушка набрала в грудь побольше воздуха, как если бы собиралась закричать или нырнуть под воду, и пошла к старой калитке, висевшей только на одной петле. Дом был небольшим, одноэтажным. Когда-то, похоже, имел он синий цвет, но сейчас краска практически полностью облупилась, только белели более-менее сохранившиеся ставни. Настя подошла к приоткрытой двери, толкнула её, заглянула внутрь. Обувь нигде не стояла, так что и она не стала разуваться. Под ногами, стоило девушке войти, жалобно заскрипели половицы, сетуя на несправедливость своей жизни. Звук этот чем-то напомнил вой тех зомби, и она дёрнулась, услышав его. Настя осмотрелась. Типичный деревенский дом, очень старый, но всё ещё обитаемый. Она стояла в маленькой комнатке, а справа от неё была открытая дверь - там кухня. Но больше идти отсюда некуда, так что туда Настя и направилась. Здесь ещё две двери. Та, что вела в кладовую, и вовсе стояла, прислонённая к стене рядом, а вторая...
- Ща вернусь, - послышался приглушённый голос.
Неожиданно и эта дверь распахнулась, из соседнего помещения появилась девушка. На вид - ровесница Насти, а Насте недавно исполнилось двадцать лет. Незнакомка повернулась к выходу и только теперь заметила гостью.
- Мышь, чё встала? Дверь закрой, - донеслось из соседнего помещения.
- Тебя забыла спросить, - повернувшись в ту сторону, рявкнула на какого-то парня та, кого назвали Мышью, после чего вернулась взглядом к Насте. - Ну, не стой, заходи. - Она отошла от входа. - Только дверь прикрой, не то эти обосрутся, пока орать будут.
Она не стала дожидаться ответной реакции, обошла Настю и вышла. Девушка же ещё немного постояла.
- Да закройте, кто-нибудь, эту чёртову дверь! - снова послышалось из комнаты.
Девчонка глубоко вздохнула и вошла.
Помещение было довольно просторным, хоть и не слишком большим. В центре - овальный стол, застеленный скатертью, на нём уже стояла еда, вокруг сидело несколько человек, а ещё один парнишка обитал на старом пружинном диване. Слева выбеленная печь и вход в маленькую комнатку, закрытый плотной ширмой.
- А, вон в чём дело, - подал голос кто-то из-за стола. - Наша красавица проснулась.
Говорил худощавый мужчина примерно одного возраста с Води, если не старше, в тёмных коротких волосах уже была седина. В одной его руке был бутерброд с колбасой и кетчупом, в другой - старая джинсовая кепка.
- Да? А я уж думал, от страха коньки откинула прямо там, в фургоне, - пренебрежительное высказывание со стороны брюнета лет двадцати пяти на вид.
Голос этот - голос того парня, которого она видела ещё вчера - Настя узнала сразу.
- Здрасьте, - пробормотала девушка, набравшись смелости. - Я На...
- Не-не, не, так не пойдёт, - перебил её мужчина с кепкой и бутербродом. - Кем бы ты там ни была, теперь ты ей не являешься.
- Это почему?
- Таково наше правило. Мы не интересуемся прошлым друг друга и не рассказываем о нём ничего, даже имя. Раз уж ты оказалась с нами, то будь добра придерживаться наших принципов. Так, какое бы тебе дать прозвище... - последнее он пробормотал себе под нос. - А! Пусть так и будет - Красавица. Пойдёт. Как думаете, народ?
Все присутствующие, включая и мальчишку лет двенадцати, активно закивали. Настя немного покраснела. Такое прозвище... непривычно.
- А вы все?.. - задала она вопрос, когда тишина начала затягиваться.
Люди сначала переглядывались, после чего представлять всех взялся один из доселе молчавших. Длинноволосый юноша поправил очки и окинул остальных пристальным взглядом.
- Меня называют Отто, - начал он, - даже не спрашивай, почему. Это Серый. - Парень указал на уже доевшего свой бутерброд мужчину с кепкой, и тот кивнул. - Это Кот. - Мальчишка помахал Насте рукой. - А это Король.
- Приветствую, - высказался пожилой мужчина лет пятидесяти, наверное. Его здесь присутствие Настю даже удивило.
- И, наконец, У... - начал Отто представлять последнего присутствующего здесь, того самого брюнета...
- Заткнись, - встрял этот загадочный «У».
- Упырь, - закончил за юношу Кот.
- Я тя ща урою! - парень аж с места вскочил и навис над бедным мальчиком, зло сверкая глазенками.
- Да ладно тебе, она бы всё равно узнала, а мы и так знаем... - примирительно произнёс Серый, хватая вспыльчивого мужчину за локоть и усаживая его на место. - Красавица, и ты садись. Там место Мыши, ты с ней столкнулась в дверях, а это - свободное, - слова сопровождались жестами.
- А как же Води? - неуверенно задала ещё один вопрос девушка.
- А что Води? Он никогда с нами не ест... Принципиальный больно, - усмехнулся Серый.
- Тогда спасибо... за приглашение к столу... - выдавила из себя Настя и аккуратно присела на один из свободных стульев.
Но аккуратность эта была чертой, ей несвойственной... Проявлялась только тогда, когда девушка нервничала или испытывала сильное недоверие к окружающим. Сейчас были оба условия. Серый и Води явно были неплохими людьми, Кот Насте тоже понравился, а вот этот Упырь... Хоть он и помог ей ночью, но девушке ужасно не нравился. Парень полностью оправдывал своё имя в её глазах.
Только подумав об этом, она поняла и ещё кое-что.
- Можно вопрос?
Получив кивок Серого, она продолжила, решив узнать, верна ли её догадка.
- А все ваши... имена отражают ваши характеры?
- Не имена, прозвища, - сперва поправил мужчина, только потом задумчиво ответив. - Ну, не всегда, не всегда... Вот, например, Мышь мы так назвали, потому что выглядит она миниатюрно и незаметно. А характер у этой девки, ух! Даже не знаю, смог бы так уж легко по характеру ей прозвище подобрать. А вот Кот за свою ловкость прозвище получил. Отто - за мозги... - тут он усмехнулся. - Обезьяньи мозги...
- Не смешно, - вмешался юноша, снова поправляя очки.
- Аа... Кажется, припоминаю, - Настя заулыбалась, вспомнив один забавный мультик. - Только там самым умным Гибсон, вроде бы, был... А Отто... О, механиком.
- Правильно помнишь. Отто ещё зелёного цвета. И наш Отто, когда мы его встретили впервые, весь в зелёном был, - тут Серый уже откровенно засмеялся, - вот и нарвался.
Мужчина с кепкой в руке всё ещё продолжал улыбаться, глядя на бессильную злобу юноши, сжимавшего и разжимавшего кулаки.
- И всё-таки мне интересно, кто же вы такие... - вновь неуверенно заговорила Анастасия, обводя взглядом присутствующих.
- Просто люди, Красавица, просто люди, - подала голос Мышь, появляясь из-за спины Насти и усаживаясь на своё место. Похоже, она какое-то время стояла здесь и просто слушала разговор. Настя не удивилась, поняв, что совершенно её до этого не замечала. Мышь, мала и незаметна.
Разговоры продолжились, но уже более праздные. Когда все поели, Кот сразу же отправился спать, Упырь и Мышь заняли посты часовых, Води всё так же возился на улице со своей машиной.
- А есть здесь ещё кто-нибудь? - задала вопрос Настя, оглядывая сонное царство, в которое превратился дом.
Какое-то время ответа не было. Король с видом «оставьте меня, смертные» сидел в единственном кресле, Отто был занят починкой какого-то странного аппарата. Только Серый и мог бы ответить, но он молчал, о чём-то думая. Мужчина встал со стула, надел на голову потрёпанную кепку и подошёл к выходу.
- Были люди, - наконец, заговорил он, толкнув дверь. - Нет уже никого, кроме нас.
В комнате стало на одного человека меньше.
- Эй, Красавица, - раздался голос Отто из-за ширмы, - иди сюда.
- Зачем? - по привычке задала вопрос Настя, тем не менее незамедлительно подойдя ко входу в комнатку.
Она отогнула ткань. Парень сидел на пружинной кровати, рядом стояло аж две лампы, и обе они освещали тонкую пластину у него на коленях. Отто поднял от предмета голову.
- Слушай. Мы как-то в одной из вылазок нашли несколько необычных механизмов. Ни один не работал, но Серый нашёл чертежи. - Он ухмыльнулся, увидев, как удивлённо Настя на него посмотрела при упоминании Серого. - Да, он у нас глазастый парень. Ладно. Суть в том, что по схемам я взялся ремонтировать эти штуки.
- И как? Они заработали? - не удержалась девушка.
- Ну... Не знаю. Должны. По крайней мере, эта, - он указал на пластину у себя на коленях одним из инструментов, что были у него в руках.
- Ты хочешь, чтобы я проверила, работает ли? - неуверенный вопрос.
- Можно сказать и так. - Отто кивнул.
- А как она должна работать? Что она делает?
Парень не ответил. Он отложил более не нужные инструменты и осторожно, одними пальцами взял чёрную матовую пластину.
- Подойди сюда. Ближе, не бойся. Боком повернись, - начал командовать юноша перемещениями Насти. - Вот, так и стой.
Он поднёс пластину к руке Анастасии и прижал серединой к предплечью. Пару секунд слышалось жужжание, а затем девушка от неожиданности вскрикнула. Металл, до этого не подававший признаков жизни, если не считать назойливого звука, в мгновение обхватил руку в том месте, где касался нежной кожи, и выставил в сторону несколько острых шипов.
- Что это такое? - в голосе Насти проскользнули панические нотки.
- На чертежах написано, что это называется крип. Пластина защитного типа. Надо будет научиться ею управлять.
- И-и-и как же ей управлять? - Девушка выглядела явно испуганной, а голос дрожал, подтверждая это.
- Не знаю, - отозвался Отто. Видя, что Настя уже готова разразиться гневной тирадой, сразу же продолжил: - Но полагаю, что управление защитными полями должно осуществляться с помощью шипов.
- А снять как? - чуть более спокойно осведомилась Красавица.
- Так же, как и любой браслет. Смотри, края сзади не соединяются. Крип довольно просто снять...
- Я-ясно.
- Ладно, у меня ещё много работы, а нужно будет перед очередной вылазкой отдохнуть успеть. Кстати, ты тоже едешь с нами, так что и тебе могу посоветовать поспать.
Отто встал и подошёл к холодной в это время года печи. На ней рядами лежали разные предметы: какие-то из них выглядели так же, как и крип, что ей дал парень, некоторые походили на покорёженные куски металла... Настя не стала совать свой нос не в своё дело и молча удалилась. Она сразу же направилась во двор с твёрдым намерением разобраться в устройстве крипа. Если они действительно собрались тащить её с собой, защита могла бы пригодиться...


Часть 3. Поле мертвецов.

Как это ни прискорбно, но крипом Настя овладеть пока так и не сумела. Уснуть ей тоже не было суждено, так что теперь девушка, всё ещё полная сил и недоверия, стояла во дворе и вдыхала прохладный вечерний воздух. Было около семи часов. Кот и Отто сновали туда-сюда мимо неё, загружая что-то в фургон, Води сидел на месте водителя и задумчиво барабанил пальцами по приборной панели. Надоедливый стук уже довольно долгое время доносился до слуха Насти.
- Красавица, мы уезжаем.
Из прострации девушку вывел голос Серого. Он, заваливаясь в сторону своей ноши - большой спортивной сумки, висевшей у него на плече, - медленно направлялся к машине. Следом за ним Настя различила Мышь, а дальше шёл Упырь, все с вещами. Отто, тяжело дыша и бесстрастно смотря куда-то на линию горизонта, остановился рядом с девушкой, не замечая присутствия той. Настя перевела взгляд на него.
- Эй, - позвала она, - Отто?
Парень вздрогнул, резко обернулся. Лицо его выглядело озадаченным.
- Почему так много вещей?
- Уезжаем. Сейчас опасно долгое время жить в одном месте.
Он успокоился окончательно, потянулся, разминая конечности. Из расслабившейся ладони выскользнул рюкзак, что-то звякнуло при падении. Юноша пробурчал какую-то непонятную фразу, поднимая свои вещи.
- Идём, все уже в машине, - произнёс он, устроив рюкзак у себя на плече.
Настя посмотрела на фургон. Води уже заводил машину, из выхлопной трубы тянулся тёмно-серый, грязный дым, слышались звуки мотора. Девушка кивнула и первой направилась к грузовику. Села на переднем сидении вместе с Мышью. Было душно, на улице сгущались дождевые облака. Красавица обняла себя за плечи и вся будто сжалась, постаралась сделаться меньше и несущественней. Машина тронулась с места, медленно потянулись старые деревенские дома.
- Мы сначала ненадолго вернёмся в твой город, - сообщил Води, глядя на новую пассажирку.
- Правда? - В тёмных глазах загорелась надежда на счастливый исход происходившего.
- Да. Возьмёшь вещи.
Разгоревшийся было огонёк радости померк.
- Вы не позволите мне остаться дома? - красивый голос звучал почти обиженно.
- Ты что, сдурела? - Води даже повернул голову в её сторону, отвлекшись от дороги на какое-то время. - Жить надоело? Зомби стать хочется?
Фургон повело в сторону, они заехали на встречную полосу.
- Води, не отвлекайся от дороги! - вскрикнула Мышь, толкая мужчину.
Благо, на трассе других машин не оказалось, и Води без каких-либо затруднений выровнял ход. Какое-то время вторая девушка всё никак не унималась, даже материлась, толкая речь по поводу того, как важна задача водителя в их теперешней жизни. Настя же задумалась. Она всё старалась убедить себя в том, что произошедшее - розыгрыш, совпадение, галлюцинация... Всё, что угодно, но не действительность. А теперь уверенность её в нереальности происходящего пошатнулась.
- Ох, чёрт, Красавица, не надо больше таких глупых вопросов! - услышала Настя сквозь пелену окутывавших её размышлений.
Девушка подняла взгляд на водителя. Тот больше не отвлекался от серой и кажущейся бесконечной дороги. Мышь, наконец, умолкла, теперь только устало смотрела вперёд. Настя бросила взгляд в окно: там сейчас тянулись поля, а вдали виднелся лес. Машина набрала уже довольно большую скорость, из-за чего периодически подскакивала на неровностях дороги. Из кузова слышались возмущённые вопли. После очередного такого «прыжка» раздался щелчок, и со стуком отодвинулась заслонка позади головы Мыши. Сквозь маленькое окошко просунулась рука и легла ей на голову.
- Мы-ы придё-ём за тобо-ой... - послышался хор протяжных голосов. - Но-очью жди-и на-ас...
- Урою, придурки! - рявкнула девушка, хватая протянутую руку, и резко потянула вперёд.
- Ай-ай! Мышь, пусти, - зашипел Отто. - Ладно, извини, мы больше не будем, пусти-и!
- Не слышу, - холодно отозвалась она.
Тихий шёпот, а затем всё тот же хор, только слова они больше не растягивали.
- Извини, Мышь, мы больше не будем.
- Так-то лучше.
Девушка отпустила руку бедного механика, конечность почти мгновенно скрылась в окошке, слышно было, как парень раздражённо что-то бормочет. Вскоре вновь установилось молчание, рычал мотор, в открытых окнах свистел ветер, оглушая сидящих у дверей кабины. Насте это начало надоедать, и она закрыла окно со своей стороны.
- Скоро будет то место, - тихо произнесла Мышь, первой нарушив идеальный ритм убаюкивающих звуков.
- Хм, да, - подтвердил Води. - Думаешь, стоит?
- Конечно.
Машина начала замедляться. Настя удивлённо глянула на своих соседей, собираясь задать вопрос.
- Смотри в своё окно. Скоро кое-что увидишь. Да, и открой его, - посоветовала вторая девушка, не дожидаясь этого самого вопроса.
Настя сделала, как сказали, снова ветер растрепал длинные волосы. Но тут глаза широко распахнулись, а затем она зажала нос и рот ладонью.
- Что за вонь?
Но ответа не последовало. Машина всё замедлялась, теперь их скорость была совсем небольшой, ехали не быстрее велосипеда. Настя стала смотреть, натянув футболку на лицо - так тошнотворный запах не слишком сильно мешал. Сейчас за окном мелькал небольшой лесок, ещё минута, и взору Красавицы открылось очередное поле.
Поле, усеянное разлагающимися трупами.
Местами тела лежали большими кучами, у некоторых конечности были оторваны, примятая трава казалась красной от крови и света заходящего солнца. Ужасный запах шёл со стороны поля, заставив девушку согнуться, вновь зажать рот ладонью. Свободной рукой Настя стала судорожно искать рычаг, чтобы закрыть окно. Но она была не в силах оторвать взгляда от медленно плывущей за окном картины.
Вот у обочины, совсем рядом с проезжающим фургоном, ещё один мертвец. Глаза широко распахнуты, плоть не тронута червями и тленом - совсем свежее тело. И мутные, затянутые белым зрачки с чёрной рябью неровных кругов.
Девушка закричала и рванулась в сторону, отвернулась, густые волосы полностью скрыли лицо. Глаза Красавицы широко были широко раскрыты, голова лежала на плече Мыши, ритм дыхания сбился, ладони дрожали.
Все молчали. Постепенно фургон снова разогнался, жуткий запах выветрился из машины, но Настя всё не меняла своего положения, только глаза теперь были зажмурены.
- Это те, кто не в состоянии выжить, становясь одним из тех зомби, - тихо начал Води. - Остальные стаскивают их в такие места и сваливают в кучи. Кто-то ещё может двигаться, и они начинают рвать друг друга, калечить. Если не умирают сразу от этой странной инфекции, или что это там, то умирают так.
- С последнего раза их стало больше, - заметила Мышь, делая вид, что не чувствует и не видит головы Насти на своём плече.
- Наверное, с города Красавицы притащили. Я видел, один точно ещё двигался, совсем недавние.
- С моего города? - тихо и неуверенно прошептала Настя, не предпринимая попыток принять вертикальное положение.
- Да, с твоего города. Говорю же, конец ему. Мы будем там около десяти вечера. Приготовься в случае чего бежать. Обычно в это время они ещё спят, не любят солнце, хоть оно и не может им ничего сделать, так что есть шанс уйти без проблем.
- Через час... - Настя всхлипнула.
Теперь она действительно боялась возвращаться домой.
Девушка начала думать о своих друзьях. О родителях. О преподавателях в университете и однокурсниках. Постаралась вспомнить их всех, хоть это и очень сложно. Вспомнила о лучшей подруге, после ухода от которой и началось всё это. Дыхание постепенно выровнялось, дрожь унялась, Красавица понемногу начала понимать, что происходит нечто действительно страшное. И она больше не чувствовала того леденящего душу ужаса, что испытала при виде поля мертвецов.
Послышался раскат грома, и по крыше фургона застучали первые дождевые капли.


Часть 4. Пустынный город.

Фургон медленно въехал на улицы города, когда солнце уже маячило совсем низко и понемногу закатывалось за линию горизонта, скрываясь ото всех. Прохожих видно не было, одна-две машины медленно и будто с осторожностью ползли по пустынным дорогам. Проезжие, не иначе. Магазины заперты, в квартирах шторы на окнах плотно задёрнуты. Пугающее безмолвие окутывало город.
Настя пристально вглядывалась в пустынные улицы, изредка показывая Води, где нужно свернуть. И вот грузовик остановился напротив десятиэтажного здания. Девушка вспомнила события прошлой ночи, неподвижных людей, перегораживающих вход. Сглотнула, быстро огляделась вокруг. Никого. Мышь кивнула девушке, и та аккуратно открыла дверь кабины, неслышно спрыгнула на мокрый асфальт. Дождь здесь был несравнимо сильнее, чем тот, что сопровождал машину в пути. Обходя большие лужи, Красавица направилась к единственному подъезду. Нашарила в кармане тёмных джинсов ключи, приложила магнитную плошку к замку. Тот издал писк, девушка сразу же рванула на себя дверь, а через секунду раздался тихий хлопок, и назойливый звук прервался. Анастасия очутилась в темноте подъезда. Она боялась, но продолжала идти. Во мраке ей чудились шорохи, и девушка не могла сказать с уверенностью: рождены они её чересчур бурной фантазией или их издаёт нечто постороннее.
Выставив руки вперёд, на ощупь и по памяти, Настя медленно зашагала по тёмному коридору к лестнице. Ладони наткнулись на холодный металл решётки, и мысленному взору девушки предстала идиотская на её взгляд надпись наверху: «ОХРАНЯЕТСЯ ПОЛИЦИЕЙ». Анастасия обошла препятствие и двинулась дальше. Почтовые ящики, двери лифта. Настя нажала кнопку вызова, но ничего не произошло, лампочка, обычно подсвечивающая её, даже не моргнула, как это обычно бывает, когда лифт не работает.
В темноте раздался судорожный вздох, и Настя снова продолжила шарить ладонями перед собой, в этот раз ища лестничные перила. И они были найдены без особого труда.
Вот только Красавицу не покидало ощущение, что за ней пристально наблюдают. Такое пакостное чувство, водящее дружбу со страхом, тут же лезущим в душу своими липкими и холодными лапками.
Настя начала подниматься. Шаг, шаг, шаг... Девушка добралась до второго этажа и остановилась, клещом вцепившись в перила, боясь сумрака площадки, боясь тусклой, едва светящейся одинокой лампочки, висящей на повреждённом проводе. Но никого и ничего постороннего видно не было, а дверь маленькой съёмной квартирки уже совсем рядом. Красавица набрала в лёгкие побольше воздуха и сделала шаг вперёд, выпустив из цепких пальцев деревянные перила с облупившейся краской. Теперь стало легче, она быстро подошла к нужной двери на площадке, зазвенели ключи - девушка искала нужный. Вскоре дверь была открыта, и Настя вошла в квартиру. Та встретила её тишиной и холодом, запахом чего-то протухшего и злобным мявом уличного кота, забравшегося через открытое кухонное окно. Девушка отложила связку с ключами на тумбочку у входа и медленно пошла вглубь квартиры. Короткий коридор, закрытая дверь одной из комнат, кухня, но Настя шла к спальне, что должна быть впереди. Подозрительно темно, будто в доме вообще нет окон. Настя пошарила впереди руками - дверь спальни открыта.
Странно.
Настя вдохнула поглубже и вошла в помещение. Окно было старательно замазано чёрной краской снаружи. По спине пробежал холодок. Трясущейся рукой девушка нашарила выключатель, но свет всё не загорался, сколько бы раз Красавица ни щёлкнула им.
К сознанию всё ближе подбиралась паника.
Но пока Настя держалась. Замерев и прислушавшись, девушка убедилась, что в квартире больше никого нет. На ощупь она кинулась к ящикам, вытащила оттуда кое-какую одежду, носки, нижнее бельё. Найденное было быстро забито в большой походный рюкзак, который забыл здесь один знакомый Анастасии. Девушка метнулась к столу, судорожно стараясь припомнить, что ей ещё нужно. Затем, схватив вещи, выскользнула обратно в коридор, потом в ванную. В рюкзак отправились предметы личной гигиены. Выбегая, Красавица не рассчитала и ударилась лбом об дверной косяк, тишину разогнал глухой звук удара. Настя замерла, паника стала на шаг ближе, сердце бешено колотилось в груди.
Ни шороха, ни всполоха темноты.
Девушка немного облегчённо выдохнула, лоб горел, шишка будет. Но у неё нет времени думать об этом. Настя продолжила свои сборы, вышла в коридор, открыла дверь во вторую комнату. Здесь окно тоже было замазано краской. Некоторое время Красавица шарила по стенам, в итоге так и не найдя свой мобильник. Зато наткнулась на книжный шкаф, откуда было извлечено несколько книг с полки, где лежат непрочитанные. Ещё немного постояв и подумав, потянулась наверх. Заначку угадала с первой попытки, и в карманы отправилось несколько крупных купюр.
Стук по стеклу, шорох, напоминающий шуршание кроссовок по кирпичу.
Красавица дёрнулась от этого звука, схватила рюкзак, тут же закинув его на спину. Он оказался не таким уж и большим, и не таким тяжёлым, как девушка ожидала, но сейчас этот факт отвлёк её не надолго. Настя сразу же зашагала к выходу, боясь смотреть в сторону окна.
Удар, звон. Вспышка света мгновенно выхватила из темноты помещения фигуру девушки и ослепила её. Настя закричала и рванулась к выходу, уже не обращая ни на что внимания. До того, как полностью потерять способность ориентироваться по зрению, она успела увидеть какого-то парня, прыгнувшего внутрь помещения.
К облегчению хозяйки квартиры, дверь заперта не была, закрыть её она поленилась. Взгляд зацепил на тумбочке рядом с ключами телефон. Красавица схватила мобильник, а затем толкнула дверь, вылетела на лестничную площадку, потом вниз.
Окно между этажами тоже было разбито, тёмный силуэт маячил где-то внизу. Настя крепко зажала себе рот ладонями, чтобы в очередной раз не закричать, и, не останавливаясь, рванула вперёд, к выходу: он уже виден отсюда. Анастасия уже спрыгивала с последних ступеней, когда силуэт дёрнулся и заступил ей дорогу. Не выдержала, закричала.
Входная дверь резко распахнулась, и в подъезд влетел Упырь, плечом оттолкнул человека, схватил девушку за руку и тут же увлёк за собой, обратно на улицу. Они выскочили из дома, спрыгнули с лестницы... Но на этом бег завершился. Вокруг толпилось с полсотни неподвижных фигур, а сзади слышались шорох и тихие шаги.
- Мы влипли, - сообщил парень, доставая из-за пояса пистолет и приводя его в боеготовность.
Он сделал шаг вперёд, ещё шаг, но тут двое из толпы дёрнулись и пошатнулись, оказавшись чуть впереди других. В таком положении и зависли прямо напротив Упыря, демонстрируя свои белёсые глаза, безвольно свесив руки вперёд. Юноша остановился, облизал разом пересохшие губы, левой рукой снова нашарил запястье Насти и крепко сжал грубоватыми пальцами. Девушка судорожно сглотнула подступивший к горлу ком, паника уже не просто где-то там маячила, она стояла рядом, по-дружески приобняв испуганную Настю.
Шаг. Шаг. Стук каблуков эхом разносился по пустынному подъезду с распахнутой дверью. К ним кто-то сзади приближался, и оба отлично понимали, что это не Води или Серый, и даже не Кот, и не Король, не Отто и, тем более, не Мышь. Шаг. Шаг. Неизвестный остановился.
- Зачем же так грубо? - раздался низкий чуть хриплый голос, который мог принадлежать, возможно, солидному мужчине в возрасте. - Мой костюм испачкался.
Упырь резко обернулся, нацелив на незнакомца дуло пистолета. Так и есть, немолодой мужчина, который был одет в серый офисный костюм с белоснежной рубашкой, короткие русые волосы аккуратно причёсаны, да и вообще весь вид его производил впечатление хорошего успешного человека. Да только глаза его были такими же, как у тех, других, только не замутнённые, но подёрнутые рябью идеальных кругов, расходящихся от центра зрачка.
- Что молчите?
На лице незнакомца не было ни единой эмоции. Он явно не выглядел, как человек, которого только что довольно бесцеремонно отшвырнули в сторону.
- Какие-то вы скучные и напряжённые. Расслабьтесь.
Всё тот же безэмоциональный голос, бесстрастное лицо. Мужчина развёл руки в стороны в доброжелательном жесте и сделал ещё несколько вальяжных шагов вперёд. Будто приветствуя важных гостей на каком-то мероприятии.
Раздался выстрел, незнакомец отшатнулся назад, прогнувшись в спине. Когда он выпрямился, точно по центру лба виднелось небольшое отверстие, откуда медленно стекала струйка крови. Пистолет в руках Упыря, уже готовый к следующему выстрелу, дрогнул, дёрнулся, но лицо парня не изменилось, оно оставалось сосредоточенным.
- Что... - вырвалось у Насти, которая за всем этим наблюдала.
Парень запястье её уже отпустил, чтобы второй рукой придержать правую, в которой сжимал оружие. Красавица, поняв это, попятилась назад, из-за странного незнакомца забывая о людях позади.
Она забыла - они напомнили.
Плеча Насти кто-то коснулся, крепко сжал, потянул на себя. Девушка вскрикнула, рванулась, но её держали крепко. Обернулась, увидела, сколько скрюченных пальцев тянулось к ней, сколько пар белёсых глаз пристально следили за малейшим её движением. Снова крик. Настя прижала руки к груди крест-накрест, стала усиленно вырываться из объятий какой-то женщины, пока это не стало невозможным, но так и не смогла...
- Уроды! - выкрикнула она. - Вот вам!
И резко прыгнула назад, повалив нескольких людей прямо в одну из больших луж, следом за ними завалилось ещё двое, прямо как кегли в боулинге. Но руки безвольной незнакомки не разжались, продолжая стискивать плечо Насти. Девушка чуть подпрыгнула и вновь навалилась, стала биться, снова вырываться.
Вскрик. Вскрик кого-то из поваленных. Не тот душераздирающий вопль, а обычный, вполне человеческий крик боли.
Хватка ослабла, Красавица вскочила, метнулась обратно, вверх по лестнице, туда, где всё ещё стоял Упырь, целясь в странного мужчину. Настя тяжело дышала, сжимая правой ладонью левое предплечье чуть пониже крипа. Повела рукой вверх и удивлённо дёрнулась. Неуверенным движением коснулась металлического щитка, провела кончиками пальцев по влажным от человеческой крови шипам. Вновь взглянула вниз. Алые ленты стекали по шее корчащейся в грязной луже смуглой женщины, она уже не кричала, лишь беззвучно разевала рот, молотила руками по холодной воде. Настя сглотнула, по спине пробежали дрожь и холод. Настя взялась за верхний шип, потянула за него. Теперь он поддался, удлинившись в два раза, вытянувшись, став тоньше.
- Откуда у тебя это?! - рявкнул мужчина в сером костюме, лицо впервые озарили эмоции, и это была злость. Злость и... страх? Но даже если он и присутствовал в гневном взгляде, то быстро исчез, оставив лишь раздражение.
Упырь ещё дважды выстрелил, незнакомец отшатнулся, но быстро вернулся в исходное положение всё с тем же пылающим взглядом. Пули, похоже, только сильней его разозлили. Он рванулся вперёд, лицо перестало выглядеть человечным, мужчина занёс правую руку со скрюченными пальцами, намереваясь схватить или ударить...
Красавица и Упырь отскочили назад в самый последний момент, после чего имели возможность наблюдать, как аккуратные короткие ногти взрывают каменное крыльцо, погружаясь в бетон сантиметра на три и вырывая из него куски. Посыпалась каменная крошка, когда человек снова поднял ладонь, готовясь к повторному удару. Настя ухватилась за плечо юноши, испуганно глядя на мужчину, затем Упырь опустил пистолет, резко развернулся, схватил Красавицу за локоть и потащил сквозь расступившуюся толпу. Прореха уже начинала закрываться, но, когда они оказались в полутора метрах от людей, тех начало буквально отшвыривать. Невидимый барьер не пропускал их ближе, чем на отведённое расстояние.
На лице Упыря мелькнула улыбка, он удобнее перехватил руку девушки, и они ускорили шаг, постепенно переходя на бег. Потому что тому странному мужчине барьер совершенно не мешал. В какой-то момент он их чуть было не схватил, но очередные несколько выстрелов помогли беглецам выиграть немного времени.
Они снова бежали вдвоём, спасаясь от целой толпы этих уже не людей. Солнце совсем зашло, на небосвод выкатился белый глаз полной луны, прохладный воздух отрезвлял, рассеивал образ паники. Неожиданно Насте стало совсем легко бежать, она почему-то успокоилась. Наверное, из-за барьера, дающего определённое чувство защищённости. Упырь, видя эту перемену на лице Красавицы, поначалу немного опешил, но после попросту выбросил из головы дурацкое поведение девчонки.
Вскоре они услышали звук мотора, а выскочив из-за поворота, едва не столкнулись с фургоном. Двери были приглашающе распахнуты, но...
Никого не было.


Часть 5. Призрачный Зов.

- Где они?!
Едва ли не в панике Красавица металась вокруг фургона. Заглянула на крышу, в кузов, под машину, посмотрела на передние сидения, сунула нос и под них... Упырь с завидным спокойствием наблюдал за этими перемещениями. Лицо его было мрачным, ему так же было понятно, что ситуация - хуже некуда. При наилучшем раскладе остальные удрали, спасаясь от зомбей, застигнутые врасплох. При наихудшем... Упырь помотал головой, отгоняя удручающие мысли. Лучше надеяться на лучшее и о худшем не думать, особенно в такой ситуации.
- Стой смирно, дура, - тихо произнёс Упырь, когда Красавица в очередной раз оказалась рядом с ним. - Надо валить отсюда. Тише... Прислушайся.
Девушка сначала гневно на него уставилась, но потом, вздохнув поглубже, замерла, стараясь даже дышать неслышно. Но ничего кроме биения собственного сердца так и не услышала.
- Слышишь? - шёпот Упыря.
Красавица отрицательно качнула головой.
- Дура, - сквозь зубы шикнул мужчина. - Нет звуков. Вообще. Нас никто не преследует, здесь такая же тишина, какая стоит в таких городах в отсутствие нарушителей.
- И что это должно значить?
- Проблемы.
Упырь шмыгнул носом и воровато огляделся по сторонам.
- Сваливаем. Пешком. Чем быстрее, тем лучше. Возьми из вещей только самое необходимое, я вытащу немного жратвы из общего мешка. Если услышишь их крики или звуки шагов - дай мне знать.
С этими словами Упырь скрылся в машине. Вскоре раздалось тихое шуршание, едва различимый стук. Красавица тут же сбросила с плеч рюкзак и начала сосредоточенно выкидывать оттуда вещи. В итоге в нём остались только пара шоколадок и книги, которые она не смогла себя заставить выложить... В недоумении она созерцала гору «ненужных» вещей. Обычно она наоборот никак не могла бы выбрать, что с собой взять, а что нет, а тут сразу и просто: всю одежду вон. Тут из грузовика показался и Упырь. Мужчина тащил в руке рюкзак Отто, в котором позвякивали какие-то железки, тщательно утрамбованные чем-то более мягким - едой в нашем случае.
- О! Отлично, - удовлетворённо сказал он, увидев, что только книги остались в рюкзаке, - чуть-чуть еды и растопка для костра!
«Книги нельзя в костёр!» - хотела было протестующее заверещать девушка, но вспомнила, в каком они положении, что творится вокруг... И поняла, что книги - это не только книги, но и отличная растопка для костра.
Видя подавленное выражение лица Красавицы, Упырь успокаивающе приобнял девушку, после чего отобрал у неё рюкзак, засунув в него свой - отлично поместился.
- Будем надеяться, что нам повезёт, и остальные в порядке. А теперь пошли.
Упырь махнул рукой в приглашающем жесте, взвалил не такую уж тяжёлую ношу себе на плечи, зафиксировал ремни удобства ради и быстрым шагом направился вдоль улицы. Ступал он едва слышно, Красавица тоже старалась не шуметь, но отчётливо понимала, что разведчик из неё, как из Короля - гимнастка. Они свернули в одну из узких улочек, прошли дворами... Тут девушка узнала знакомые места, только теперь относительно успокоившись. Сейчас беглецы были недалеко от дома Настиной подруги. Красавица с сожалением посмотрела на высокую арку, сквозь которую нужно пройти, чтобы оказаться у дома той девушки. И это не укрылось от Упыря.
- Нет уже твоих друзей. Не-ту, - сухо заявил он и схватил Красавицу за руку, вновь потянул на себя.
Сопротивляться девушка не могла, Упырь был намного сильнее её, кричать тоже смысла мало - только привлекла бы ненужное внимание этих созданий. Поэтому она нагнала парня и тихим шёпотом сообщила:
- Как и твоих.
Красавица собиралась сказать нечто совершенно иное, собиралась сказать Упырю, какой он хам, дурак и псих... Но почему-то сказала это. Слова сами по себе сорвались с её губ.
- Верно, - неожиданно ответил мужчина. - Единственные мои друзья сейчас, моя семья, - это те люди, которых ты видела вчера. Серый, Води, Король, Кот, Мышь, Отто. И если я их потеряю, у меня останешься только ты, а у тебя буду только я.
Эта тирада немного остудила пыл Красавицы, уже собиравшейся договорить то, что сразу сказать не сумела. Девушка, широко раскрытыми глазами глядя на Упыря, снова немного ушедшего вперёд, продолжала машинально переставлять ноги, периодически спотыкаясь о торчащие из разбитой дороги камни.
- Поспешим, - добавил Упырь.
Постаравшись сбросить оцепенение, Красавица ускорила шаг. Но не надолго.
- Стой! Слышишь? - звонко зашептала она. - Там.
Упырь остановился и проследил за направлением взгляда своей спутницы. Там был только бетонный двухметровый забор, коим обнесён один из частных домов - частое зрелище в маленьких городках типа этого. Забор совершенно гладкий - без трещин и надписей... никаких признаков входа на частную территорию тоже не было.
- В чём дело? - непонимающе спросил Упырь.
- Слушай! - шикнула Красавица. - Внимательнее!
Упырь послушно прикрыл глаза и сосредоточился на слухе. Минута... Две... Открыл глаза и всё тем же непонимающим взглядом уставился на спутницу.
- Я всё равно ничего не слышу.
- Там... - она перешла с шёпота на приглушенный голос. - Там... Звон... Нет, музыка. Такая красивая! Пойдём ближе. - Последнее она произнесла в полный голос, даже с восторженными нотками. - Медленная, грустная, она ускоряется и зовёт! Идём!
Она высвободила тонкое запястье из ослабшей ладони Упыря. Его лицо по мере происходящего становилось всё более вытянутым и озадаченным.
- Стой, ты куда, дура, чё орёшь?! - громко зашептал он.
- В чём дело? Ты не пойдёшь со мной? - Красавица ненадолго остановилась, обернулась, чтобы взглянуть на мужчину. Но одного взгляда ей хватило, и она, едва заметно пританцовывая, виляя изящными бёдрами, зашагала прочь от Упыря, вперёд - к бетонной стене. Быстро добралась до неё и...
Прошло насквозь.
Упырь слышал её звонкий голосок, слышал, как она что-то напевала, но не видел. Метнулся вперёд, коснулся стены... Холодный бетон - и ничего больше. Пошарил ладонью по поверхности, прошёл немного вдоль неё: стена - и ничего больше! Упырь потрясённо выдохнул и прислонился разгорячённым от волнения лицом к прохладному ограждению. Постоял так ещё немного времени, настороженно прислушиваясь к окружающим звукам. Где-то вдали раздался гудок машины - похоже, какой-то водитель, не понимая, где все, решил пошуметь. Недолго ему шуметь осталось, он только что сообщил этим своё местонахождение.
Теперь Упырь вспомнил, что Красавица могла выдать и его. Чертыхнувшись, он отстранился от такой успокаивающей и отрезвляющей мысли стены и направился дальше по узкой улочке, пролегающей между двумя старыми панельными домами. Шёл мужчина намного медленнее, колени его предательски подгибались. Упырь ни за что никому бы не признался в этом, но он всегда боялся оставаться один.
И вот теперь самый большой и, возможно, единственный его страх осуществился.
Всюду враги, а союзников нет. Новых быть не может, а старые - чёрт знает г...
Звон?
Упырь остановился и прислушался.
Нет, не звон, тихая музыка. Такая успокаивающая, грустная...
Мужчина потрясённо уставился на стену. И тут же зажал широкими ладонями уши.
Но музыка не исчезла.
Она звучала у него в голове.
Упырь сорвался с места, кинулся прочь от стены, так далеко, как только мог. Но музыка становилась всё громче, ускорялась, звала за собой. Звала забыться и пустить всё на самотёк. Звала расслабиться и, наконец, отдохнуть.
Звала к друзьям. К родным.
И тут он закричал... Больше не мог этого выносить, но отчётливо понимал, что поддаваться не имеет права.
Музыка как будто стала тише, стала менее настойчивой.
Упырь глубоко вдохнул и кинулся назад, громко вопя, озаряя своим криком всю улицу, оповещая всех зомби о своём здесь нахождении... А уж они-то не упустят возможности его достать, особенно сейчас, когда Красавицы с крипом рядом с ним больше нет. Где-то неподалёку раздался ответный вопль - нечеловеческий крик кого-то из этих... мутных. И ещё один, и ещё один.
Музыка стала ещё немного тише, но исчезать из сознания Упыря отказывалась.
На данный момент мужчине этого было достаточно... Он мог ещё бежать, мог сопротивляться. Пробежал по улице, метнулся мимо бетонной стены, мимоходом коснулся её гладкой поверхности - и по-прежнему ничего, стена как стена. Упырь собирался вернуться к фургону... Но, когда он пробегал мимо арки, музыка на мгновение стала ещё тише. Он остановился и вернулся назад, стал перед проходом, ведущим во внутренний дворик одного из домов.
Музыка вновь стала тише.
Шаг вперёд.
Ещё тише.
Ещё шаг.
Тише.
Упырь сорвался на бег, и вскоре стоял в центре двора. Совсем небольшой: маленькая детская площадка, несколько чьих-то машин, мотоцикл. Все окна либо занавешены плотной тканью, либо закрашены чёрной краской. Двери в обоих подъездах выбиты - щепки от деревянной обшивки валяются рядом со входами, а покорёженные куски металла покоятся в мусорном баке. Упырь коротко хохотнул, увидев это: надо же, зомби, а чистоту соблюдают!
Неожиданно музыка вновь усилилась - то ли из-за того что Упырь наконец-то замолчал, то ли из-за того что он остановился. Мужчина поморщился и сделал пробный шаг к одному из подъездов - в мгновение уже начавшие раздражать призывные звуки стали сильнее. Упырь тут же отшатнулся на несколько шагов в противоположную сторону. Тут тише. Он обернулся и взглянул на второй подъезд. В общем-то, они ничем не отличались в плане разгромленности... Но времени на рассуждения у Упыря не было. Поспешно метнулся ко входу - ещё тише! Почти не слышен опротивевший зов. Он двинулся внутрь подъезда, к лестнице. Начал подниматься. По мере движения звук стал почти неразличим... Но в какой-то момент вновь возобновился. Упырь спешно слетел на этаж вниз и остановился, вновь размышляя, где же здесь «мёртвая точка». Подошёл к одной двери, к другой... Методом проб и ошибок вышел к одной из боковых, толкнул дверь... Заперта. Постучал. Тишина.
Тишина...
Шаги.
Мать вашу, шаги!
И чёртов зов почти не слышен, сейчас это всего лишь ненавязчивый звон.
- Кто там? - послышался приятный женский голос из-за двери. - Феликс? Это ты, да? Вы нашли Настю?
Вопросительные слова сопровождались щелчками множества замков. Упырь уже успел мысленно прикинуть системку... И куда столько их?
Дверь распахнулась, и Упырь увидел перед собой миниатюрную брюнетку с длинными прямыми волосами. Она была одета в зауженные светлые джинсы и фиолетовую футболку. Взгляд Упыря метнулся к лицу. Приятные мягкие черты, тонкая линия губ... И карие глаза. Обычные.
Перед ним человек.
- Ты не Феликс, - констатировала факт незнакомка. - И не варис.
- Варис?
- Зомби, - пояснила девушка. - Мы их называем варисами.
Упырь будто с цепи сорвался. Он резко сократил расстояние между ним и девушкой, схватил её за плечи, притянул ближе к себе, не давая ей вырваться, и горячо зашептал, обдавая незнакомку дыханьем далеко не первой свежести.
- Ты знаешь, что здесь происходит?
- Фу! Отойди, - тут же возмутилась хозяйка квартиры. - Пусти и отодвинься!
Упырь послушался и разжал пальцы, сделал шаг назад, смущённо отведя взгляд в сторону.
- Прости. Ну так что? Ты в курсе относительно этого всего?
- Ну да, - девушка кивнула.
- И что же? Только что пропало шестеро моих спутников, а одна и вовсе у меня на глазах прошла сквозь стену, идя за призрачным зовом!
Незнакомка нахмурилась и лишь после небольшой паузы ответила.
- Ты очень точно назвал его. Призрачный Зов. Все семеро пошли за ним. Не волнуйся, им повезло. Они станут варисами второго уровня, а может, и третьего... По крайней мере сохранят себя.
Девушка отошла назад и приглашающе махнула рукой.
- Заходи. Меня Саша зовут.
- Я... - Упырь замялся. - Сергей, - после некоторых раздумий сообщил хозяйке квартиры, проходя внутрь. Дверь за ним закрыли, полностью отрезав Зов.


Часть 6. Падение. Побег. Удача.

- Так что здесь происходит? - повторил свой вопрос Упырь, устроившись на стуле в кухне.
Саша тоже была здесь. Она бесцеремонно сгребла бумаги и какую-то еду в сторону и уселась на столе. В задумчивости окинула взглядом своего гостя.
- Варисы - это эксперимент. Тупые марионетки - неудавшийся эксперимент, тела на свалках - совсем неудавшийся, а второй уровень - относительно положительный результат. Сейчас они нашли способ уменьшить риск, так что провалов больше не должно быть.
- Они?
- Там, за стеной. - Саша махнула рукой в направлении окна, из которого открывался отличный вид на ту самую бетонную стену. Вот только внутри территории не было вообще ничего, голая земля, кое-где поросшая травой. - Ты не смотри, что там пусто... Это система защиты. Внутри лаборатории находятся.
- То есть ты хочешь сказать, что всё началось отсюда? - потрясённо выдохнул Упырь, продолжая вглядываться в пустырь, надеясь что-то увидеть.
- Ага. Сначала варисов выпустили в других городах, а здесь начали только тогда, когда результаты стали более-менее ясны. Кстати, о Зове. Его и используют, чтобы варисы оставались разумными. Зов воздействует на сознание, отключая его и, так сказать, «замораживая». Потом, после становления варисом, мозг «включают» обратно. Прикольно, да? - Саша широко улыбнулась, глядя на Упыря.
- Прикольно? Да ты долбанулась! - заявил тот в ответ. - А почему в эту квартиру Зов не проникает?
- О, ну это просто объяснить. Мой отец не хочет, чтобы я присоединялась к экспериментальному материалу, поэтому тут стоят глушители. О, Феликс, наконец явился! - неожиданно выкрикнула девушка, соскакивая со стола и заглядывая из кухни в прихожую.
Упырь замер в напряжении. Вслушался. От двери раздавался тихий звук шаркающих шагов.
- Что это с тобой? В крови весь! Жуть! Заходи, разберёмся.
И снова звук шагов.
- У меня нет на это времени. Потом. Надо с беглецом разобраться, а то проблемы будут, - послышался низкий хриплый голос без единой эмоции. Уже знакомый Упырю голос.
- Ну, как знаешь... - ответила мужчине Саша, а затем её хорошенький носик вновь показался на кухне. - Прости, но тебе пора. Рада была поболтать.
Девушка очаровательно улыбнулась и отошла немного в сторону, пропуская в помещение немолодого мужчину в сером офисном костюме. Белая рубашка уже не выглядела такой белой из-за обилия крови, залившей ткань, лицо тоже всё было в алых потёках. Упырь вскочил на ноги и выхватил из-за пояса пистолет.
- Эй-эй! Так это ты так Феликса? Ты что, не в курсе, что пистолеты - это не игрушки? - укоризненно протянула Саша, подходя к своему гостю. Она положила ладонь на его оружие и, пользуясь растерянностью Упыря, который не ожидал такого поворота событий, мягко вытянула пистолет у него из рук.
- Верни! Он напал на нас! - рявкнул Упырь, протянув руку за оружием.
Но Саша уже успела отбежать, а сейчас проворно юркнула за спину Феликса. Варис угрожающе шагнул вперёд и протянул руку к гостю девушки. Упырь попятился. Мысли беспорядочно метались в черепной коробке, парень был в замешательстве, он не знал, что ему теперь делать. Но сдаваться просто так не собирался. Наткнувшись на стену, Упырь бросил беглый взгляд в сторону окна, прикидывая расстояние. Совсем недалеко. Одним резким прыжком он преодолел это расстояние и, не давая себе времени на раздумья, плечом врезался в хрупкое стекло, зазвенели осколки.
С застывшим в глазах безумием отчаянья молодой мужчина начал падать вниз.
Извернувшись, он оттолкнулся ногами от стены дома, панически мечущийся взгляд зацепил несколько деталей и почти ничего не соображающий парень понял, что упасть ему суждено где-то на территории, огороженной той самой стеной. Упырь зажмурился, морально готовясь к жёсткому приземлению и максимально возможному его смягчению.
Однако приземление состоялось раньше, чем он ожидал, оттого став едва ли менее болезненным... Против воли у парня вырвался короткий стон, вызванный выбитым из лёгких воздухом, боль от удара жгучей волной прокатилась по всему телу, заставляя Упыря стиснуть зубы.
Но он остался жив, и даже был в сознании.
Глаза открывать пока боялся и, стараясь не шевелиться, продолжал лежать... где-то. Отчётливо стало ясно, что с плечом не всё ладно, вся левая рука горела огнём, хотелось отрезать её к чертям - в этот момент Упырю казалось, что так будет меньше боли. Он не был слабаком или неженкой, но сейчас эта боль причиняла слишком много неудобств.
Через несколько минут стало немного легче, Упырь даже сумел различить тихий Зов. Сейчас назойливый звук сыграл положительную роль - немного отвлёк парня от боли в руке. А боль, в свою очередь, не давала Зову усилиться и приковать внимание Упыря к себе - идеальная комбинация.
Вот только Упырь предпочёл бы избавиться и от одного, и от другого.
Он, наконец, открыл глаза. Перед собой увидел серость металлической поверхности, где-то поодаль она обрывалась, превращаясь в бетонный забор. Упырь попытался шевельнуться - рука гневно вспыхнула болью, будто в потревоженном улье завозились пчёлы. Однако...
Мысленно заткнув эту боль куда подальше, стиснув зубы ещё сильнее - настолько сильно, что челюсть начала болеть, - парень сосредоточился на Зове в своей голове и перевернулся на другой бок. Приподнялся на локте здоровой руки. Ещё один потревоженный болевой очаг дал о себе знать. Похоже, были повреждены рёбра. В общем-то, в медицине Упырь разбирался мало, потому лишь предполагал, так что с той же вероятностью это мог быть просто какой-нибудь незначительный ушиб или типа того. Он поднял голову и увидел поблёскивающие в лунном свете осколки, торчащие из оконной рамы несколькими этажами выше. Никого не было видно - скорее всего, Саша просто ушла от этого наблюдательного поста, а Феликс побежал трусцой докладывать о произошедшем. Хотя не было понятно - нужны ли подобные меры этим варисам? Упырю почему-то казалось, что не нужны.
Парень спешно перевёл дыхание и попытался встать. Беспрерывно ноющая рука ничуть не помогала, что, в общем-то, было ожидаемым исходом, но даже наоборот - сильно мешала, поскольку управлять конечностью оказалось невозможным. Глубокий вдох. Упырь на ногах, но что дальше? Он осмотрелся - кажется, он на крыше. Более пристальный взгляд. Немного в стороне был найден приглашающее открытый люк... Упырь сразу же, не раздумывая, направился туда, тем не менее, краем сознания великолепно понимая, что «просто так» бывает только сыр в мышеловке. Темнота и невозможность из-за неё чётко видеть раздражали. Понемногу из-за боли и прочих обстоятельств парень начал превращаться в злобное плюющееся ядом создание, коим был до того, как друзья нашли его... Впрочем, как можно понять, именно тогда и именно из-за этого поведения Упырь и получил своё прозвище.
Тем временем молодой мужчина приблизился к люку, заглянул вниз. Толстые металлические скобы вертикальной лестницы уходили куда-то в темноту, но не было похоже, что сильно глубоко. Из повреждённой груди вырвался болезненный стон, когда Упырь осторожно влез на лестницу и повис на скобах, держась только одной рукой. Вновь вслушался в Зов, чтобы отвлечься, но здесь тихая музыка была почти неразличима - похоже, внутри здания находились аналогичные глушители.
Что означает, что здесь ещё есть обычные люди.
Решительный выдох. Упырь начал медленно спускаться. Рука дрожала, а ослабевшие ноги соскальзывали со ступеней, из-за чего пару раз парень едва не сорвался. Но пока всё было в порядке, если, конечно, подобную ситуацию можно назвать порядком.
Спускался Упырь недолго - вскоре нога коснулась пола, и мужчина с явным облегчением выпустил из руки холодный металл, полностью встав на твёрдую поверхность. Было темно. Прислушавшись, беглец заметил полное отсутствие Призрачного Зова в голове, а также тихие голоса где-то неподалёку. Упырь тихо - насколько это возможно в его состоянии - направился вдоль стены, невесомо касаясь здоровой рукой её прохладной поверхности. Голоса постепенно становились громче, и через минуту парень различил приглушённый свет за поворотом. Добравшись до означенного поворота, мужчина прижался к стене лицом и чуть-чуть высунул голову из импровизированного укрытия, чтобы иметь возможность видеть, что творится в небольшом помещении, похожем на маленьких холл. Диван, стол, пара стульев, ковёр, покрывающий каменный пол. Двое людей вели непринуждённую беседу о фильмах и музыкальном сопровождении в них, попутно шлёпая по столу картами. Играли они не столь «профессионально», как всевозможные стражники в фэнтезийных рассказах, да и сама игра была иной - всего-навсего «Дурак», однако играли, ничуть не заботясь о том, что кто-то в этот самый миг может наблюдать за ними, - в традициях жанра.
Упырь невесело усмехнулся. Что-либо сделать с этими двумя он явно не сможет, не в том состоянии. Но делать что-то надо. Поэтому он совершил то единственное, что пришло ему в голову.
- Привет, - бросил он двоим молодым парням, на первый взгляд немного моложе его самого и вышел из своего укрытия. Сымитировать непринуждённую походку и улыбку оказалось задачей непростой - Упыря пошатывало, а лицо вместо улыбки исказилось каким-то оскалом. Но этого он не видел и смотреть на себя не желал, предпочитая оставаться при мнении, что он старается изо всех сил, а значит - должно получаться похоже.
Разговор прервался, ребята поражённо уставились на незнакомца.
- Ты чё, бухой, что ли? - поинтересовался один из них, вновь переведя взгляд на карты.
- Да ещё походу новенький, - подхватил второй. - Я аж представляю, как взбесится начальство, когда увидит этого придурка.
Раздался сдвоенный гогот, но Упырь всё продолжал упорно молчать. В итоге второй говорящий продолжил развивать мысль:
- Эй, там, ты нас вообще понимаешь? Слышишь? Нельзя ж так напиваться, даже если не твоя смена.
- Если тебя поймают в таком виде - пойдёшь на экспериментальный материал раньше, чем успеешь пролепетать свои оправдания по этому поводу, - бесстрастно сообщил первый.
А Упырь тем временем продолжал соображать, пытаясь определить, как ему себя вести дальше. Повезло, что хоть без сотрясения и прочих повреждений головы обошлось, а то его попытка изобразить нормального здорового человека выглядела бы совсем печально.
- Эй, мужик, - снова донёсся голос второго, - ты с нами? Ау! - Парень отвернулся от стола с картами и помахал рукой - для этого ему пришлось практически полностью развернуться в другую сторону.
- А, да, - заговорил Упырь, - я задумался...
- Ха, задумался он! Слушай, как тебя вообще сюда взяли? Или ты никак Зову не поддавался, вот они и решили тебя оставить на потом?
- Э... да, - непонятно к чему буркнул беглец.
- Что да?
- Да, - снова заявил Упырь, выработав более-менее определённую линию поведения.
- Да, - озадаченно повторил за ним новоявленный собеседник. Второй парень с досадой отложил карты, поняв, что игра возобновлена не будет. - Ты идиот?
- Да.
- По стене прыгают оранжевые почки и селезёнка фиолетового цвета?
- Д-да, - немного запнувшись, продолжил Упырь, слегка раскачиваясь взад-вперёд.
- Скажи да! - Похоже, ребята начали откровенно забавляться происходящим. Главное - чтобы никто из вышестоящих не заглянул на огонёк.
- Да.
- Скажи нет.
- Д... Н-нет.
А в голове Упыря тем временем проносилась мысль о том, что выглядит это всё ужасно глупо...
- Гля, ещё чё-то соображает! - вмешался в издевательство над беглецом первый человек. Эти двое были именно людьми - только теперь с полной уверенностью сумел констатировать Упырь. - Лан, давай отопрём его куда-нить, пусть проспится. Может, и обойдётся всё... Чел-то стёбный. - Снова раздался сдвоенный смех двух лбов, явно не отягощённых излишками ума. Упырь давно уже мысленно сделал знакомый жест «рука-лицо». И с удовольствием бы сделал жест «нога-лицо» в отношении этих двоих интеллектуалов, но было это предприятием слишком опасным в данной ситуации.
Когда в тесном холе перестал раздаваться гогот, Упырь снова попытался улыбнуться. В этот раз даже вышло нечто, напоминающее ухмылку, а не оскал, после чего он заговорил:
- Вы ж меня не сдадите? - пробурчал, пытаясь сымитировать виноватый тон.
- Да на кой ты нам сдался! - с презрением высказался первый говоривший.
Второй поднялся на ноги, бросив карты, что всё это время держал в руке, на стол, и обошёл стол вокруг.
- Что стоишь? Пошли, комнату те открою. Должен будешь, алконавт, - удовлетворённый своим добрейшим, на свой же взгляд, поступком, бросил парень. Впрочем, против подобного поведения Упырь не возражал и был даже благодарен этим двоим потому, что они оказались такими идиотами. Если бы мужчине повезло хоть чуть-чуть меньше, скорее всего, он был бы уже схвачен.
Он поспешил за человеком, двигаясь максимально осторожно, чтобы не было столь явно заметно, что левая рука его не работает. Каким-то образом Упырю удалось заглушить боль в ней - или она просто притупилась за прошедшее время? В любом случае, было немного легче, и отрезать руку уже не хотелось. Хотя теперь появилось ощущение, будто отрезать её и не придётся - и без того не двигается.

Когда второй парень вернулся в небольшой холл, из которого вело несколько длинных коридоров, карты были уже убраны, а первый в задумчивости отпивал горячий кофе из большой кружки. Сделав очередной глоток, он заметил будто случайно:
- У этого придурка с рукой чё-то было. Как студент-медик говорю.
- Позвать к нему кого-нибудь утром? - задал вопрос второй.
- Да не, пусть. Будет знать, как надираться до такой степени.
Его приятель только хмыкнул, после чего на стол снова легла карточная колода.


Часть 7. Последний.

Когда Упырь проснулся, он сразу понял, что находится не там, где засыпал. Сложно не увидеть разницы между захламлённым помещением, в котором тебе пришлось заснуть на холодном полу, и опрятной комнатой с мягкой кроватью. Парень попытался двинуть рукой - её тут же пронзила острая боль, однако конечность шевелилась, что радовало. С сознанием тоже всё в порядке, кажется.
- Ну и чё тут творится? - еле слышно прохрипел Упырь и зашёлся кашлем.
Он попытался привстать, и у него это даже получилось, хотя всё тело ныло и казалось, что днём ранее его методично избивали на протяжении нескольких часов. Упырь осмотрелся более внимательно. Небольшая комнатка со светлыми стенами без окон и дверей сразу же внушила панические мысли. Из мебели здесь была только кровать, к которой, как выяснилось, Упырь был прикован цепью за здоровую руку. Он тихо выругался и стал вслушиваться в тишину, надеясь разобрать хоть что-нибудь. Но гнетущее безмолвие таковым и оставалось... Парень рухнул обратно на подушку и прикрыл глаза. Спать не хотелось совершенно, а в голову лезли разнообразные печальные картины на тему того, что с ним теперь будет. Эти печальные картины сменялись не менее печальными, но уже касательно его пропавших товарищей. Мысли Упыря вились по кругу, стаскивая из памяти и складируя в одну большую кучку в уголке всю имеющуюся у него на данный момент информацию. За этим занятием он не заметил, как прошло два часа.
- Привет, - неожиданно раздался знакомый голос. Упырь обернулся - так и есть, Красавица.
Девушка пребывала явно в приподнятом настроении. Она сменила одежду, привела себя в порядок. Упырь скользящим взглядом отметил, что на предплечье её по-прежнему находился крип.
- Как ты сюда попала? - удивлённо поинтересовался парень, с сомнением оглядывая всё те же пустые стены без единого намёка на дверь или окно.
- Ну... Как... Э, легко. Через стену.
Настя сделала полшага назад и протянула руку к стене, демонстративно погрузила ладонь в гладкую поверхность, показывая, что имела в виду самый прямой из всех смыслов. Упырь устало прикрыл глаза. Ему, похоже, уже надоело удивляться происходящему в этом обезумевшем мире.
- Это тоже способность крипа, - снова заговорила Красавица. - Только она временная, требует много энергии. О, у тебя, наверное, целая куча вопросов! Я не знаю, с чего начать рассказ... Лучше давай так: что тебя интересует?
- Для начала мне интересно, как я оказался здесь и почему я прикован к кровати.
- Тебя обнаружили камеры видеонаблюдения, и по приказу сверху варисы доставили сюда твою спящую тушку. - Настя улыбнулась и сделала вид, что не заметила, как исказилось лицо Упыря в этот момент. - Тебя даже осмотрели и немного подлатали. Естественно, тебя не могли оставить просто так, ты бы точно предпринял попытку к бегству и доставил бы ещё больше проблем... Поэтому ты прикован.
- А что насчёт тебя? Я видел, как ты зашла за стену, подчиняясь Зову. Что произошло?
- Что? А сам не догадываешься? Вроде, всё логично.
Настя пожала плечами, с укором глядя на Упыря. Она приблизилась к кровати, на которой всё ещё лежал парень, и опустилась на корточки. Так, чтобы Упырь мог отлично видеть чёткие чёрные круги в глазах девушки. Он не сумел ничего произнести.
- Я, кстати, теперь варис третьего уровня. В отличие от прочих, у меня сохранились все мои воспоминания, я отлично всё понимаю и обладаю такими же физическими возможностями, как и тот, кого мы встретили у моего дома. Его зовут Феликс. Вдобавок ко всему, я могу мысленно контролировать более низкие уровни. Зря мы так боялись, настоящее положение дел намного лучше, чем нам представлялось. Остальные тоже здесь, и они все стали третьим уровнем. Отец Саши завершил эксперимент, и теперь оплошностей вроде тех зомби, что мы встречали раньше, не будет. Что ещё тебе рассказать?
Упырь не мог понять происходящего, не мог заставить себя поверить в его реальность. Но разве у него был выбор? Молодой мужчина отвернулся от Насти, ничего не говоря. Ему нужно было больше времени, чтобы переварить подобную информацию... Варисы, эксперименты... Зомби, трупы.
- Ну ладно. Я пойду, сейчас обед. Извини, тебе ничего не принесу: пока твоё изменение не завершат, есть нельзя.
И она медленно поднялась, направилась к стене, минутой позже скрылась за её гладкой поверхностью, вновь оставляя Упыря в полном одиночестве наедине с мыслями.

В следующий раз его навестили только ближе к ужину, судя по словам Насти и примерным представлениям молодого человека о времени. Пришли упомянутый ранее Феликс и Настя со своей подругой - Сашей. Красавица была спокойна, однако было видно, что вторая девушка слегка нервничает. Присмотревшись получше к её глазам, Упырь понял, что она всё ещё человек.
- Мне вот интересно... Зачем у вас здесь держат обычных людей? Что ж вы и их не измените, раз эти ваши эксперименты завершены?
В голосе Упыря слышались нотки отчаянья, однако больше ничто в нём не выказывало той подавленности, что охватила парня.
- Теперь и они будут изменены. Эксперименты завершились только позавчера, мы просто не успели, - как всегда спокойно отозвался Феликс.
Он помог Упырю подняться на ноги, Настя при помощи крипа провела всех обратно через стену - наружу, в просторный коридор. Они спустились на самый нижний уровень, где парень вновь очутился без сознания.

Спустя несколько часов глаза открыл уже не молодой человек, а новорождённый варис третьего уровня. Упырь видел все произошедшие события в новом свете, с поразительной ясностью понимал, зачем всё это нужно было. И даже не был против самих изменений, что с ним произошли, ведь все эти изменения ограничивались увеличенной физической силой, отсутствием ярко выраженных эмоций, что и позволяло парню так спокойно об этом всём рассуждать, да чёрными кругами на глазах.
Конец... Game over.
Парень прошествовал из тёмного помещения, где он очнулся, в соседнее, там за большим столом собралась вся их компания, видно, дожидавшаяся только его. Тут были Король, Мышь, Отто, Кот, Серый, даже Води. На углу, чуть поодаль от всех, сидел Феликс, а рядом с ним Красавица с Сашей. Перед каждым присутствующим стояло по чашке ароматного горячего чая, а при приближении Упыря Кот подскочил со своего места и кинулся наливать чай и ему.
- Спасибо, но я не буду это пить, - спокойно произнёс вошедший.
Упырь приблизился к столу и тяжело опустился на свободный стул с краю, рядом с Води.
Конец?..

«Чёрта с два это конец! Я никогда... не прощу этих ублюдков за то, что они сделали с нами. За то, что они сделали с городами. За то, что они собираются сделать с целым миром. И я разнесу здесь всё - с помощью моих друзей или без неё. Я не могу молча принять навязанный мне образ жизни. Да пошли вы все...»