История рыжего кота. Часть 3

   Путники, волнуясь, поочерёдно ступили на мощёную дорогу. Шаг, второй.. вот уже вода поднялась до колен, но почему-то совсем не промокают ноги, и все легко идут под едва заметный уклон дороги...
Тимург и Ваня с Рыжем на руках, переглянулись и... вот они уже с головой погрузились в морские волны.
- Да тут - как у нас на земле! – обрадовано, закричал Ваня, и, опустив Рыжа на дорогу, стал подпрыгивать, топать ногами и махать руками.
- И мы совершенно сухие, - подтвердил Тимург, - мне рассказывали, но я не верил.
- И рыбы нигде не видать, - грустно протянул кот, - а я так мечтал...
- А рыба и прочая морская живность, живет там, где ей и полагается; просто Морское царство отгорожено от морских вод волшебным занавесом, который могут пересечь только местные жители, а вот земные гости - погибнут, - объяснил путникам нагнавший их синеглазый стражник.
  Он подмигнул, и внезапно сделав шаг на обочину дороги, словно пересек невидимую черту и... превратился в мужчину с голым торсом и рыбьим хвостом, который лихо, описав круг, словно в воздухе, потом опять миновал чуть заметно зарябившую плёнку-грань, и вновь стал обычным человеком, идущим рядом по мощёной дороге.
- Ничего себе! – присвистнул Тимург, Рыж, поддакнул, а Ванюша рот раскрыл и в затылке почесал.

 Путники расстались с обоими стражниками у ворот города, и, спросив дорогу до ближайшей гостиницы, отправились по широким чистеньким улочкам между двух- и трёхэтажными каменными домами с уютными балкончиками, где сохло на верёвках бельё. На подоконниках окошек стояли горшки с ярко цветущими растениями.
- Да тут все как на земле! - разочарованно протянул Ваня, бывавший в небольшом городке Бобийске на ярмарке с родителями. Кот поддакнул.

   Вежливые прохожие указывали дорогу, и вскоре друзья увидели двухэтажную гостиницу с вывеской "Синяя глубина".
- Заплатите вперёд - и спите спокойно, - усмехнулся Тимург, и, подмигнув своим спутникам, первым вошел в просторное помещение. На первом этаже, как и в земных гостиницах, была расположена столовая, где аккуратными рядами стояло множество столиков  на четыре персоны, с придвинутыми  стульями.
Тимург сходил к стойке, где стоял высокий худой с бледно-зелёными волосами голубоглазый мужчина лет пятидесяти, и, оплатив комнату, вернулся  обратно к спутникам.
   Вскоре друзья уже поднимались по лестнице за слугой в свой номер. Окно номера выходило на узкий переулок позади гостиницы, что явно обрадовало лекаря.
После обеда в зале на первом этаже, Тимург ушел разыскивать дом царского лекаря. Мужчина вернулся расстроенный, тем, что царского лекаря не оказалось дома - уехал по делам, и должен был вернуться через пару дней.
- Ничего, - бодро сказал Рыж, - а мы пока... освоимся, может быть, рыбки наловим. Верно, Ванюша? - И, кстати, уважаемый Тимург, - кот оглянулся на дверь номера, и тихо добавил:
- Когда будете умыкать алмаз, соблаговолите нас предупредить, чтобы... мы смогли вовремя «сделать» ноги.
Лекарь с минуту внимательно разглядывал своих спутников, а потом улыбнулся:
- Я подозревал, что, ты рыжий, все же пронюхаешь... Не переживай, я получу список трав или куплю эликсир, и вы уйдете из города обратно на землю, а я...
- А зачем тебе алмаз? - тихо спросил Ваня, лекарь замялся...
- Видишь ли, малец, мне по жизни не везёт, - просто сказал мужчина. - Да, было время, когда я зарабатывал на жизнь только воровством, но потом, я стал изучать медицину, но мне все время не хватало денег...
- Все вы так говорите, - фыркнул в усы кот, - а потом один итог - виселица.
- Ну, не надо о грустном, - усмехнулся будущий вор, - в общем, у меня очень серьёзный заказ от человека, которому я обязан жизнью, и если не выполню...
- То он эту жизнь заберёт, - зевнув, произнёс кот, и, прыгнув на кровать, блаженно растянулся на покрывале и закрыл глаза.
Мужчина удивлённо посмотрел на кота.
Рыж приоткрыл зелёный глаз, и  лениво произнёс:
- Тебе интересно, откуда я это знаю? Так ведь не первый год живу. И по помойкам с подворотнями пришлось поскитаться, прежде чем понял - приличному коту не место в крупных городах рядом со скользкими людишками с их тёмными делишками.
- Ну, так что - согласны уйти и ждать меня? - спросил лекарь. - А взял я тебя, Ваня, с собой на случай - если дело не выгорит, и я попадусь, то ты отнесешь лекарство моему другу, а уж он найдет способ передать дальше до дворца короля.
Ваня и кот переглянулись, и кивнули.
- А это записка, и деньги на обратную дорогу, - Тимург протянул мешочек Ивану, - чтобы не сомневались.

- Когда пойдешь на дело? - поинтересовался Рыж на третий день, когда Тимург довольный вернулся с бутылочкой, аккуратно упакованной в коробочку из дерева, обёрнутую в холстину и перевязанную верёвочкой из водорослей.
- Я кое-что разузнал, но... - лекарь прищурился, - мне нужна твоя помощь Ваня... там одна загвоздка...
- Мы - уходим, - с нажимом произнес Рыж, и обернулся к мальчику, - вещички собирай и по шустрее!
- А мне может интересно! - неожиданно заупрямился Ваня, который за два дня мало интересных прогулок по подводному городу, заскучал.
- Много будешь знать -  трудно будет спать… спокойно, - сказал Рыж, и добавил: - Я против, но раз удержать тебя не в силах, то пойду с тобой.

  Вечером путники прогулочным шагом вышли через вторые ворота города, и увидели дорогу, уходящую вдаль. Вдоль мощёной дороги, которая незаметненько через несколько метров превратилась в грунтовую, вдоль которой раскинулись поля, деревеньки, и даже вдали блеснула синяя ниточка реки.
- Я же говорил - как на земле, - не удержался Ваня, а кот кивнул, все ещё злясь, что дал себя уговорить на "прогулку".
   Вдоль стены города вилась в зарослях кустарника едва заметная тропка, которая через минут опять вильнув, начала сбегать вниз по склону, где были какие-то каменные  одноэтажные строения, окруженные деревьями. Дома на вид были заброшены, но хорошо сохранились.
- Здесь раньше склады для торговых караванов были, ну и само собой приют на ночь, - кивнул Тимург, и исчез между строениями в уже сгущающейся тени.
- Тьфу, тут так воняет! - буркнул Рыж. - Ты, что решил нам устроить экскурсию по помойкам царства Морского? Так я скажу, что...
- Тиш-ше! - шикнул лекарь, и, схватив Ваню за руку, утянул в сумрак кустов. Кот быстро юркнул следом.
Неподалёку раздались едва разборчивые голоса:
- ... и я сказал, что не буду соблюдать его... условия... и... он и теперь там лежит... и рыбки сыты... Слышь, Саворг, ты не знаешь, когда...
- Ты, может, перестанешь... болтать, Микунша... я же сказал, что...
Голоса удалившись, смолкли.

 Дальше все примерно с полчаса шли в молчании, проникшись атмосферой сгущающихся сумерек, и заброшенностью мест, с каменистой почвой, хоть и покрытой местами золотистым песком. Наконец, друзья вышли к небольшому оврагу и стали спускаться.
- Вот здесь, ты, и подождешь меня, - шепнул Тимург, зажигая крохотный фонарик. Что-то заскрипело, и в неверном мерцающем тусклом свете Ваня и кот, увидели, что в склоне оврага мужчина отодвинул плиту, и открыл темный лаз.
- Лезем, - распорядился лекарь, и, посветив, пропустив вперёд мальчика и кота, влез следом, а потом аккуратно задвинул плиту, что-то нажав.
Пригнувшись, все прошли несколько метров, пока потолок хода в скалистом грунте не поднялся до того, что бы можно было идти, не пригибаясь.
Тимург обернулся и прошептал:
- Ты, Ваня, будешь здесь следить за входом, и если услышишь голоса - тут они далеко разносятся, подашь мне сигнал, вот тебе кольцо. Мужчина протянул мальчику перстень с черным крупным камнем:
- Сильно нажмёшь камень в оправе, и у меня засветится камень в моем перстне. Тут  есть один ход - там и спрячешься если что. Он - слева у самого входа. Понял? И еще, там, в стене у плиты есть незаметное кольцо - потянешь - плита и откроется.
- Значит мы... э-э... вместо часовых, - фыркнул Рыж, покосившись на мальчика. Лекарь кивнул:
- Я постараюсь вернуться засветло, тут в потолке есть небольшая дыра - в ней и увидите, когда наступит день. Если я не вернусь до конца ночи - уходите, как только посветлеет. Ладно, время поджимает - я ухожу.

 Кот и мальчик, долго прислушивались к тихим удаляющимся шагам Тимурга.
- Я  тут бутерброды захватил... будешь? - вздохнув, спросил Ваня, Рыжа. Тот фыркнул:
- Светильник свой прикрой курткой... начинающий подельничек вора.
- Да, ладно тебе, мы же просто посидим... последим, - смущенно ответил Иван.
- С чем бутерброды?
- С мясом и колбасой.
- Давай, уж, - вздохнул кот, и стал лениво жевать. Поев, он свернулся уютным клубком на коленях сидящего мальчика, и задремал.

 Ване снилось, что он нежится в теплой постели ранним утром, а ласковый голос мамы говорит:
- Просыпайся Ванюша, пора завтракать. Ну, какой из тебя богатырь вырастет, если...
Острые когти вонзились в плечи, и над ухом прорычали: "Проснись! Тревога!"
Мальчик вздрогнул, и машинально оттолкнул наглого кота вместе с его когтями, потом протёр руками глаза:
- Ну чего тебе, Рыж?
- Бысс-стро! - прошипел кот, и, соскочив с коленей Вани, отбежал к темневшему с боку в стене проходу. - Бери вещи, засоня, и «делаем» ноги!
Ваня машинально поднял куртку и сумку с земли, и быстрым шагом вошел в темноту коридора, и вовремя - плита у входа заскрипела, и раздались тихие мужские голоса... Дальше мальчик и кот уже не стали дожидаться незваных гостей -  быстро бежали в темноте, благо подземный ход был достаточно широким, а его пол и стены ровными...
   Неожиданно Ваня услышал подозрительный треск и шорох... и в следующий миг он уже летел куда-то вниз, мужественно удерживаясь  не только от крика ужаса, но и от ругательств - Рыж каким-то образом упал на него сверху, и впился в многострадальные плечи когтями, да и еще при этом громко шипел, как перекипевший самовар.

   Упали они на что-то мягкое и одновременно очень скользкое... и с ветерком промчавшись по склону, приземлились на мягкий песок.
- Уффф... - выдохнули друзья, распластавшись в полумраке.

- Вы это чего себе позволяете, молодые люди! - неожиданно послышался ворчливый скрипучий и явно женский голос... и над путниками нависла большая голова... черепахи, а потом и улитки. Обе - явно дамы, судя по их переглядываниям, сокрушенно покачивали головами, и кивали... на длинный хвост улитки со слегка примятой пятнистой поверхностью...
- Я-я, ой, что... - начал заикаться Ваня, но кот, отряхнувшись, склонил покаянно голову.
- Простите нас, сударыни... мы тут провалились, ну и... совершенно случайно…
- Ходят, летают, ползают, хвосты отдавливают, кричат, суетятся, оправдываются, - пробубнила себе поднос явно черепаха.
 А улитка размером примерно с быка, опять согласно покивала рогатой головой.
- Послушайте, мы конечно очень виноваты, но, вы, не могли бы подсказать, как нам подняться на поверхность? - Нас там друг ждёт... в туннелях, рядом с городом, вернее - под городом, - уверенно произнес кот и вопросительно уставился на странную парочку.
Черепаха размером с бурёнку, задумалась, прикрыв глаза кожистыми веками.
- А побыстрее нельзя? -  через пару минут, нервно покосившись по сторонам, и подмигнув Ване, ошарашено смотрящего на собеседниц, спросил кот.
- Они все торопятся, - проворчала черепаха, не открывая глаз.

 Рыж окинул взглядом пещеру, и, фыркнув, позвал мальчика, и направился в сторону дальней стены с темнеющим проходом.
- Так, что мы теперь будем делать? - задумчиво произнес кот, глядя на темную  и практически чёрную поверхность воды, край которой резко обрывался каменной стеной пещеры.
- Я плавать умею и даже нырять, - похвастался Ваня, - давай я поднырну, и проверю...
- Я тебе проверю, так проверю... - проворчал кот, а потом рявкнул: - Я может, плавать не умею, и вообще - какого демона, ты, так рванул по туннелю, а?
- Так ты меня разбудил, царапал, что-то там про... кого-то намекал... вот я спросонья и побежал! - возмутился Иван. - И вообще, ой! - мальчик быстро нажал на камень, надетого на палец перстня, и вздохнул с облегчением.
- Я тебя, башка ты дубовая, еле добудился, как услышал, что снаружи явно какие-то бандиты разговаривают, - тоже возмутился кот, - и вообще, я категорически отказываюсь нырять, ну поплавать, ещё куда ни шло!

- Все-то они кричат, всё-то они торопятся, все-то... О чем это я? - и над  возмущенно сопящими спутниками, нависла темно-зелёная голова черепахи.
- Леди, вы мешаете нам, разбираться с... – начал, было, кот, но затих, поймав на себе явно насмешливый взгляд  чёрных мудрых глаз рептилии с большим зеленовато-коричневым панцирем.
- Я подумала, что... я могу вас подвезти... вам просто придется держаться за мой панцирь... там есть трещины, между пластинами... или...
- Я не буду нырять! - нервно выкрикнул кот, и сделал вид, что не заметил улыбки на лице  бессердечного мальчишки.
- О-о, это так просто и... приятно, - спокойно произнесла черепаха, а потом отвернулась... и стала медленно погружаться в водоем, пока на поверхности не остался лишь кончик хвоста и почти весь панцирь.
- Ты меня прости, Рыж, но я должен выбраться отсюда и помочь Тимургу, - помявшись, тихо сказал Ваня и медленно побрел к кромке воды.
- Значит, ты, меня оставляешь, да? И кто ты после этого, а? - кот посмотрел на то, как мальчик идет по воде и начинает примериваться к панцирю, потом оценивающе оглядывать хвост...
Неожиданно черепаха, стала погружаться в темную воду... и Рыж сделав несколько прыжков, завершил последний на панцире, и, пробежав по нему, уставился на мальчика:
- Ты, если что - вынесешь мой хладный труп и похоронишь его в песке этого моря... обещаешь?
Ваня посмотрел в грустные зелёные глаза кота, и кивнул, а потом, крепко ухватившись руками за край пластины, ушел под воду вместе с панцирем хозяйки. Кот, зажмурившись, успел крепко вцепиться всеми когтями в куртку, которую мальчик одел раньше, чтобы не потерять.


 Плыли они на удивление очень быстро, правда скоро Ваня начал задыхаться, и... тут они всплыли  над поверхностью воды в  полной темноте. Кот и мальчик, жадно глотали воздух, пока черепаха  опять не начала медленное погружение. Издевательство, под названием "Помощь воздуходышащим", повторялось еще три раза, пока в очередное выныривание, черепаха не выбралась на каменный берег просторной пещеры. Стены пещеры слабо светились зеленым холодным светом, с потолка капало, а справа из широкой дыры в стене стекала струя воды.
   Отфыркавшись, друзья посмотрели на свой "транспорт" и кот возмутился:
- Почтенная леди, вы, куда нас завезли? Я же просил - в туннель, а мы где?
- Кричат, суетятся, чем-то недовольны, а... - черепаха не успела договорить, как из дыры в стене с шумом и свистом вылетел... Тимург.
Лекарь был потрепанным и связанным по рукам и ногам, очень крепкими на вид толстыми зеленоватыми веревками.
- ... я и привезла, туда, куда просили, и нечего тут возмущаться, - спокойно закончила  леди с панцирем на спине.
- Ты хоть живой? - Рыж и Ваня кинулись к лежащему мужчине, и тот кивнул, сверкнув большим фиолетовым синяком под правым глазом.
- Сюда... всегда... если повезет, выбрасывают неугодных люди из города, - задумчиво произнесла черепаха.

 Иван достал из мокрого кармана куртки небольшой нож и стал пилить веревки. Получалось медленно, но истончившиеся  на половину верёвки мальчик легко разрывал руками, под восхищённые комментарии кота.
Тимург размял конечности, и сказал:
- Я шел от... отшельника, у которого хотел узнать точный план города. Видите ли, друзья, дворец Морского царя тут где-то поблизости, но мы, простые гости не можем его видеть.
- Вам нужен дворец или что-то другое? - медленно, но с блеском в глазах, проворчала черепаха.
- Ой, простите, госпожа, а как к вам обращаться? - неожиданно спросил Ваня.
- Леди Мадлен, - с достоинством, произнесла черепаха.
- Леди, а вы случайно не знаете, как нам проникнуть в сокровищницу Морского царя... нам очень нужно, взять там одну небольшую вещь... и всё, - спросил жалобным голосом кот, в мокром виде очень похожий на крысу.
- Тогда мы заключим сделку, - удивительно быстро ответила черепаха, и... подмигнула. - Я вас подвезу до нужного места, а вы... принесете мне медальон с крупным синим камнем на крышке. Медальон из чистого золота, на толстой длинной цепочке. Ну как, согласны?
- А куда мы денемся. Только вы любезная,леди , нам потом поможете быстро подняться на поверхность  и выбраться на берег моря, - прищурился Тимург.
Леди Мадлен, подумала, и, развернувшись боком, сказала:
- Ты, мил человек, во-он ту пластинку с трещинкой... да не эту... нет... ага... потяни... так... А теперь вытащи за цепочку свисток... Да не дергай, как Марфа сорняки, а... медленнее, всё. - Значит так: будете поблизости от воды, посвистите, и... отдай свисток мальчишке.
- А теперь, коли договорились, прошу покрепче держаться! - и черепаха медленно пошла к воде.
Когда она почувствовала, что пассажиры ухватились за панцирь, то быстро погрузилась и скрылась в темных глубинах  очередного подземного туннеля.