История рыжего кота. Часть 4

- Вот, и приехали, - отдуваясь, произнесла леди Мадлен, когда с плеском и цокотом когтей, выбралась из воды на каменный пол очередной пещеры. - Дальше, вы пойдете во-он... по тому узенькому коридорчику, который и выведет вас к сокровищнице, и не надо будет обходить все хитрые ловушки.
Путники, с которых стекала ручьями вода, в это время старательно вдыхали спертый воздух.
- Н-н-нам-бы со-согреться не по-помешало, - стуча зубами, сказал  Ваня и чихнул. Друзья согласно кивнули.
- Ах, это, -  хихикнув, произнесла черепаха, и сделала какое-то неуловимое движение лапой... и вокруг людей и кота, возник вихрь теплого воздуха, который через пару минут постепенно стих.
- Н-да, перестаралась, зато и соль из одежды и шерсти удалила заодно, -  опять хихикнула леди Мадлен, и медленно развернувшись, опять нырнула в воду провала в полу.
- Это, просто... нет слов... ха-ха-ха! - прыснул Иван, рассмотрев своих путников, со вздыбленными копной волосами, и соответственно рыжей шерстью.
- На себя посмотри... чучело, - буркнул кот, и стал торопливо вылизываться.

 Из тёмного короткого коридора друзья неожиданно вышли на свет, и зажмурились: они попали в очень большой зал со стенами из белого с голубыми прожилками камня. Стены и потолок светились мягким голубоватым светом, который освещал сундуки с сокровищами.
Как завороженные шли спутники по огромному залу, разглядывая россыпи драгоценных камней, золотые и серебряные украшения, оружие и посуду. В отдельных сундуках были насыпаны золотые монеты с изображением  морских животных и птиц с поверхности земли. Таинственно мерцали ограненные камни, и рука Тимурга потянулась было к самому красивому - алому рубину...
- Руки прочь! Забыл, зачем мы здесь?! - рявкнул кот, и, проследив, как лекарь, с сожалением оставив камень на месте, пошел дальше.

Впереди, у дальней стены зала, на возвышении лежал большой сине-зелёный дракон.
- Он живой? - боязливо спросил Ваня.
- Мне рассказывали, что он сделан из какого-то очень редкого металла, - ответил Тимург, и ускорил шаг. - Это просто статуя.
Дракон с перепончатыми лапами, и с шипами вдоль хребта и живота, казалось, спал, положив голову на  передние лапы - так искусно сделал его неизвестный мастер.
- Какой он красивый, - прошептал мальчик.
- Вот, что по настоящему красиво и ценно, -  тихо произнес Тимург, и осторожно вытащил из ямки во лбу дракона крупный ярко-зелёный камень с маленькой черной звездочкой в глубине.
Люди и кот, с интересом разглядывали мерцающий, размером с грецкий орех камень, когда статуя… неожиданно зашевелилась.
 Троица воров переглянулась... и, не сговариваясь, бросилась бежать, к темнеющему в дали входу, из которого они пришли.

- Это ещё что за новости! О таком уговора не было! - крикнул кот, ловко уворачиваясь на бегу от сыплющихся под ноги из сундуков монет и драгоценных камней - от топота тяжелой статуи содрогались стены и пол.
Неожиданно Ваня поскользнулся на монетке, и, ласточкой пролетев над полом, "удачно" сбил с ног лекаря. Дракон радостно взревел, но мальчик, вскочил и уже бежал на встречу статуе, ещё сам не зная зачем.

- Ты что творишь-то?! - крикнул Тимург, но тут-же насторожился - что-то очень неприятное послышалось в шорохе за спиной, медленно обернувшись... он увидел большую змею, голова которой медленно раскачивалась над ним, а взгляд больших желтых глаз с вертикальными щёлочками зрачков, завораживал, лишая воли.
 Неожиданно раздался негодующий рев и неприятный скрежет, и Тимург, чуть обернувшись, увидел, как Ваня за длинный хвост, оттаскивает статую по полу. Дракон шипел и яростно сверкал красными глазами; а его острые длинные когти оставляли в каменном полу, глубокие борозды.
- Ты, кинь камешек-то на пол, - очень спокойным голосом посоветовал Рыж, и мужчина машинально вытащил алмаз в мешочке и бросил на пол. Кот подхватил в зубы мешочек и побежал к дракону.
Когда Ваня остановился чтобы отдышаться, Рыж воспользовавшись перерывом и ошалелым видом дракона, подбежал и сказал:
- Быстро достань камень и сунь обратно на место!
- Ага, а он мне руку откусит! - буркнул Иван.
- Уважаемый, мы вам алмаз, а вы нас отпустите, идет? - льстиво протараторил кот, забежав и встав, перед мордой дракона на почтительном расстоянии.
Дракон выдохнул из ноздрей дымок... и кивнул. Глаза статуи из ярко-алых стали медленно превращаться в жёлто-зелёные.

  Проводив взглядами довольную статую с алмазом во лбу, держащую путь к своему ложу, двое друзей шустро бросились на помощь Тимургу, которого змея медленно и со вкусом обвивала кольцами длинного гибкого тела, с золотисто-синими чешуйками.
- Да, что нам сегодня так не везет-то! - вздохнул мальчик, и, подойдя к змее, сказал: - Мы у вас - ничегошеньки не взяли, а вы.
- Ну, почему же, не взяли, а незаконное проникновение в чужую сокровищницу и попытка похищения ценного алмаза? - прошипела, прищурившись змея.
Кот, держащий в зубах за цепочку медальон с синим камнем, который удачно подобрал у сундука, выплюнул добычу, и сказал:
- Уважаемая змея, мы можем всё объяснить, только будьте так любезны - освободите сначала нашего спутника.
Змея внимательно осмотрела своего пленника, закончив затягивать кольца вокруг тела, и, казалось, задремала, прикрыв глаза.

 Рыж подмигнул Ване, и прошептал:
- Ты, про волшебную дудочку не забыл?
 И мальчик, спохватившись, начал осторожно доставать подарок Лесного хозяина, изредка поглядывая на гигантское существо, но… внезапно натолкнулся на пристальный взгляд змеи, приблизившей голову к его лицу. Она недобро улыбнулась, показав острейшие клыки, и пальцы сами разжались, а рука была быстро вынута из сумки.
 - Отпустить-ссс... - змея задумалась, а потом, повернув голову, прошипела: "А вот и сестра пожаловала. Как вовремя-ссс!"

- Братец, у нас было пари на этот алмаз, и я выиграла!
Молодая стройная черноволосая женщина  в длинном коричневом платье, подпоясанном золотым пояском, подмигнула коту и мальчику.
- Ну, да, ты обещала, что кроме алмаза и медальона твои герои ничего не возьмутс-ссс, ладно бери. У меня ещё один где-то лежит.
- Отпусти молодого человека, милый братец, а то, он, кажется, уже задыхаться начал.
 Змей неожиданно подмигнул Ване, и аккуратно распустил кольца. Тело мужчины медленно сползло на каменный пол.
Кот фыркнул в усы, и  вновь подхватив медальон, принес, и положил его к ногам сестры змея... Только это был уже не змей, а мужчина чуть старше незнакомки, в богатой одежде синих и зелёных цветов. Зелёные с золотыми искорками глаза прищурились, и он произнёс:
- Мадлен, я думаю, что этого паренька, надо бы взять на воспитание, а то в такой... гм... компании, он быстро угодит на виселицу. - Ты как, хлопец, согласен?
   Троица переглянулась, и Рыж, только было открыл рот для вопроса, как…

 Неожиданно в свободной от сундуков стене сокровищницы, появилась дверь. Она была высотой в два человеческих роста, и сверкала золотом и драгоценными камнями. Широкие створки распахнулись, с грохотом ударившись о стены, и в зал вбежало семеро вооруженных стражников в доспехах и с мечами наголо.

- А вот и охраннички! - усмехнулся мужчина. - Ни на кого положиться нельзя  - всё сам, да сам. Впрочем... вы ребятки не виноваты - это я  поспешил.
- Этих бродяг в тюрьму, а потом на виселицу или прямо в море к акулам,  Ваше Величество? - деловито поинтересовался, явно главный стражник, а Тимург и Иван начали медленно пятиться в сторону входа в коридор, но… их уже окружили стражники.
Мужчина остановил задумчивый взгляд на Тимурге, и тот поежился - так  мог смотреть только судья, выносящий  смертный приговор. Женщина кашлянула.
- Нет, капитан, я думаю, что и сам разберусь, с этими... гм... гостями.
- Ваше Величество! - быстро пришел в себя от удивления кот, и ловко проскользнув между ног стражи, уселся перед царем. - Мы ничего не взяли, и поэтому...

- Папочка, а папочка, а кого ты поймал на этот раз?! Быстро расскажи мне! - раздался звонкий голосок, и в дверь вбежала маленькая девочка в брючках и рубашке синего цвета с зеленым пояском. Следом за ней, ворча, еле поспевала пожилая полная женщина с добрым лицом, одетая в длинное тёмно-голубое платье.
- Ой, простите Ваше Величество, никакого сладу нет с этим ребенком, вынь да положь ей папу! - воскликнула женщина, и, подбежав к девочке, ухватила ее за руку.
- Та-ак… можно сказать вся семья в сборе; а ну малышка, помолчи-ка, - усмехнулся царь, и, обернувшись к Ване, сказал: «Я, вот, хочу предложить послужить мне, заодно и отработаешь штраф, который положен вместо казни. Ну, как, согласен?»
- А, что за работа? - осторожно спросил Ваня, поглядывая на скачущую, на месте девчонку, которая  была младше его на лет пять.
- Вот, эту рыбку, видишь? - улыбнулся мужчина, и ласково погладил дочку по  русой головке. - Ей нужен  друг, охранник и брат в одном лице. А то за ее энергичным характером  няня  уже не поспевает, как и ее мама, которая сейчас нянчит младшенького. Ну, как, справишься?
- Ну... - Иван задумался, - у меня младшая сестренка, такая же стрекоза... если я ей понравлюсь, то, пожалуй. - Ой, а я должен примерно через полтора года вернуться домой. Тимург  так маме с папой обещал.
- Решим вопрос, - махнул рукой  царь. - А вот, что мне делать с вами, господин вор?
Мадлен кашлянула, и сказала:
- А, ты, братец, его к лекарю отправь, или ещё куда... тоже отрабатывать.
- Правда, Ваше Величество, ну пожалуйста! - Иван просительно посмотрел на Морского царя. - Он хороший человек, и хотел взять один лишь камень, а еще ему нужно передать лекарство для одного мальчика!

- Говоришь, хороший, - мужчина кинул пронизывающий взгляд на лекаря, - ну положим... - Ладно, тебе, камень-то, зачем был нужен? Продать и жить, как король?
- Это в счет долга... за жизнь, меня как-то пытались убить, и вот теперь...
- Ага, - царь почесал подбородок, - ладно, есть у меня небольшой алмаз, похожий на этот, я тебе его отдам, обеспечу транспортом. Съездишь, отдашь свои долги и обратно. Обманывать не советую - мои слуги хоть из-под земли достанут.  - Ну, как,  всё понял, "хороший человек"?
Тимург с  бледным лицом, кивнул, и сказал: "Клянусь вернуться, и служить вам, хоть до конца жизни!"
- Смелые слова... и очень быстрые, - усмехнулся царь. - Ладно, с тобой тоже решили. А вы, очень разумный кот, здесь останетесь али на землю поднимитесь?
- Я при Иване немного поживу, если разрешите, Ваше Морское Величество. А то, за мальцом пригляд нужен, хоть на первое время, а потом, подумаю.
- Разрешаю, - кивнул царь.
- Папа, папа, а зачем мне этот мальчик? Я и одна прекрасно справляюсь, и потом, я же почти взрослая и...
- Взрослая?! А кто акулу дразнил и рыбаков? А кто в сетях запутался, и пришлось этого "кого-то" разыскивать целую ночь, а кто...
- Ладно, пап, но этот мальчик не сможет со мной в море плавать - он же с берега.
- Этот вопрос  я решу сегодня же, Марьяна, а пока... давай-ка ты со своим новым другом, пойдешь сейчас обедать, а то...
- Знаю-знаю – режим, прежде всего! - рассмеялась девочка.
Длинная процессия вышла из сокровищницы и двери с глухим стуком закрылись; в пещере опять наступили тишина и покой.

 Кот замолчал, и стал с удовольствием лакать тёплое молоко из блюдца, которое принесла заботливая жена трактирщика.
- А, что дальше было, котик, а? - спросил маленький голубоглазый мальчик - сынишка трактирщика, сидевший на коленях у седовласого мужчины со смуглым лицом.
- А, вот вырастут ребятки, тогда и узнаем, малыш. -  Пока же, Ванюша приглядывает за дочкой царя Морского, а скоро будет, заодно, присматривать и за наследником. - С царскими детьми сложнее - у них очень высокое положение, вот вырастешь, тогда и поймешь, - ответил кот и стал умываться.

                ***

   Дверь трактира со стуком распахнулась, и в зал вошли двое, явно не местных молодых мужчин, у одного в руках был кожаный мешок. Внимательные глаза незнакомцев быстро обежали зал таверны, и остановились на рыжем коте, который умывался, сидя на полупустой лавке у стола. Парочка переглянулась, и не спеша подошла к столу. Кот взглянул на них, лениво зевнул, и, спрыгнув со скамьи, задрав хвост, направился к стойке трактирщика.
-  Доброго вечера всем! Мужики, тут нам сказал один из ваших: дескать, кот говорящий тут сказки рассказывает. - Вот мы и пришли послушать, - сказал черноволосый пришелец, провожая взглядом кота, пока тот не скрылся за стойкой.
- Мы и раньше, слыхали, что, дескать, объявился в этих краях говорящий кот, и рыжий как тот, что сейчас прошел тут. Нам один добрый человек пообещал хорошую награду; кто поможет - поделимся.

   Шум голосов в таверне чуть стих... а потом возобновился с новой силой.
- Да вам и не такого наговорят после нескольких кружек пива или кувшина доброго вина, уважаемый! - Слышь, Михайло, ты вроде бы, байку про рыбалку начал? Так, чего притих? Поди, думаешь, с какого конца врать начнешь?
- Да, ну тебя, Ставр, скажешь тоже. - А сома я в тот день поймал и впрямь знатного! Во-от такой длины, а весом с...
- С быка, поди?

   Громкий хохот прокатился по таверне; с потолка сыпалась пыль...
Парочка незнакомцев опять переглянулась и с разочарованными лицами направилась к трактирщику, где заказала по кружке пива.
- Ребятушки, давайте-ка закругляйтесь - через час закроюсь! - зычно крикнул Билли-трактирщик, попутно выставляя тарелки с закуской новым гостям.
Рыжий кот потянулся и не торопясь, дошел до двери, где ловко проскользнул во двор мимо ног запоздавшего посетителя.

   На чистом ночном небе ярко сверкали звезды, вдали лаяли собаки; в ближнем дворе негромко переговаривались хозяева. Рыж, в последний раз обернулся на трактир и не торопясь направился к дому Джона -  его жена  хоть и была порой сварлива, но кот ей глянулся, и она разрешила ему жить столько, сколько тот пожелает.

                Конец истории.