Вы не поверите...

Мой спутник молча стоял рядом, немного сгорбившись, с серым и ничего не выражающим лицом. Факел в его руках слегка мерцал на ветру. Я не помнил абсолютно ничего, включая то, как я там оказался. Мы стояли у спуска в какое-то подземелье. Всё так же молча мой спутник сделал шаг по ступеньке вниз и пальцем своей свободной руки поманил за собой. Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ним во тьму. Забавным образом, над головой не было неба, а значит, не горело ни огонька. Забавным образом, я так и не смог понять, что было под нашими ногами в самом начале. Когда я сделал первый неуверенный шаг по ступеньке вниз, сзади меня как будто опустилась непроницаемая стена. Я поднял руки. Над головой оказался потолок. Со всех сторон меня окружал неизвестный мне ранее материал. Спутник молча делал шаг за шагом, даже не оборачиваясь. Он знал, что у меня нет иного выбора, кроме как следовать за ним.
Первые три ступени под моими ногами были сделаны из чего-то непонятного, ранее не известного мне, а после я с облегчением ступил на песок. Обыкновенный тёплый песок. Как оказалось, я был абсолютно наг и бос. Спутник же в чёрном одеянии молча шёл передо мной с факелом, не оборачиваясь. Потолок был скошен так, что предстоящего пути не было видно ни при каких условиях.
Десяток песчаных ступеней, и я оказался на земляных. Сырая прохладная земля. На ногах появились какие-то листья, замотанные вокруг них, как и вокруг моего тела. Десяток земляных ступеней, и я был на травяных. Мягких и приятных. На ногах уже было сплетено подобие сандалий, а в руке появился посох из толстого тростника. Пара десятков травяных, и я оказался на монолитном камне, покрытом острымы изломами. Скалы. Стены тоже напоминали их. На мне оказались ботинки и одежда из шкур, в руке моей было копьё.
Процесс спуска по этим ступеням казался увлекательным путешествием, я уже понял алгоритм, пусть, не мог понять принцип действия лестницы. Я всё ещё не догадывался, кем был мой спутник и каким был конечный пункт нашего назначения. Мне казалось удивительным, что ступени эволюции и прогресса опускали нас всё ниже и ниже, вместо того, чтобы поднимать. Мне хотелось как можно скорее миновать эти примитивные и скучные ступени и наконец-то заглянуть в будущее, до самого предела человеческих возможностей. Я не был уверен, что данный предел существовал, я не был уверен, что ступени шли дальше человеческого развития на данный момент... Но я чувствовал, что что-то интересное должно ждать нас там, на самом дне.
Мы спускались всё глубже, минуя десятки, сотни ступеней. Пролёты становились всё дольше, а обстановка и наряды продолжали сменять друг друга, приближаясь к современности. Один за другим, шаг за шагом, всё глубже и глубже. Мои ноги становились всё тяжелее и тяжелее... Наконец, ступени сменились эскалатором, и мы остановились. Я стоял за своим спутником, а он всё так же ни разу не обернулся. Мы спускались всё ниже и ниже... Вдали замелькали жёлто-красные огни. Факел в руках моего спутника исчез. Казалось, он спрятал его под своей маниией, даже не погасив. Он развёл руки в разные стороны и стены вокруг внезапно начали разъезжаться. Он поднял две руки ладонями вверх, и потолок стал подниматься над нашими головами. Эскалатор остановился. Мы находились в небольшом зале, где внутри стен то и дело вспыхивали красные, оранжевые и жёлтые огни... Они следовали за нами, за каждым нашим шагом перемещаясь к концу зала, где была расположена дверь, напоминавшая больше ворота, высотой в два с половиной и шириной в три метра. Спутник остановился и не спешил отворять замок. На двери висела табличка, которая золотом по чёрному была как будто от руки исписана не известными мне иероглифами.
- Какой это язык? - спросил я в недоумении. Не спутника, но самого себя.
- Китайский, само собой. - каким-то нечеловечески железным голосом ответил спутник в мантии, не оборачиваясь.
Это "само собой" относилось к кому угодно, но никак не ко мне.
- И что там написано?
- Каждый, кто войдёт в эту дверь, окажется там, где не был никогда и там, куда ещё ни один человек не ступал при жизни. Каждый, кто войдёт в эту дверь, должен будет столкнуться с тремя своими главными страхами и побороть их. Каждый, кто войдёт в эту дверь, сможет вернуться обратно в течении шести часов и ни секундой позже. Каждый, кто выйдет из этой двери, обретёт то, чего он более всего желает.
Последняя его фраза перечеркнула всё то, что прозвучало ранее. Последняя его фраза убила во мне всякие сомнения.
- Отвори эту дверь... - едва слышно, словно по слогам, произнёс я, и собственный голос показался мне чужим в этих стенах.
На сером лице едва заметно засияла улыбка, глаза спутника загорелись. Казалось, он только и ждал моего приказа, чтобы с готовностью поклониться и отворить тяжёлый замок. Двери заскрипели, так пронзительно, так истошно, будто им было уже несколько тысяч лет, и ни разу за всё это время их никто не смазывал. Внутренняя сторона дверей была покрыта толстым слоем чёрной копоти, впереди в абсолютной темноте едва мерцал огонь, но мне было всё равно - пути к отступлению для меня уже не было.
Мы сверили часы, стрелки которые показывали ровно двенадцать.
- Ты помнишь условия. Всегда иди вперёд, и ты снова окажешься перед дверью. Не опоздай и не позволяй страхам завладеть тобой.
Бесшумно дверь за мной закрылась и растворилась в темноте. Темнота... Именно она была первым страхом. Огонь вдали погас, и я абсолютно потерял ориентацию в пространстве. Хотелось бежать прочь, животный страх волнами зарождался где-то глубоко внутри и вырывался наружу мелкой дрожью.
Шаг за шагом. Я чувствовал, как заходил всё глубже в темноту, стараясь при том не сворачивать с прямой. Дул лёгкий ветер, пахло костром, то и дело раздавались странные звуки, но я старался на обращать на них никакого внимания. Чтобы успокоить себя, я начал считатьвслух, громко и отчётливо проговаривая каждый слог.. Сто. Пятьсот. Тысяча. У меня пересохло во рту. Снова зазвучали странные звуки и скрипы в тишине, а я всё ещё был посреди бесконечной темноты. Что-то прикоснулось к моей ноге. Затем к руке. Я отчётливо почувствовал это, и мороз начал расползаться по коже. Что-то цеплялось за мою одежду, как будто пытаясь утянуть обратно или удержать. Глубокий вдох, два коротких выхода, и финальный - затяжный. Я начал жалеть, что бросил курить ещё несколько лет назад.
Темнота, тишина, ветер, шорохи, скрипы... Хаотичные, холодящие душу прикосновения, которые превращались в удары плетями. Плети, превращавшиеся в когти, разнывавшие на мне одежду, рассекавшие кожу до крови. Это время показалось мне бесконечностью, и усталость начала становиться сильнее страха. Мне было ужё врё равно, я больше не замечал темноту. В тот момент, когда я это осознал, мрак рассеялся. Я был в узком коридоре, стены которого были увешаны факелами. Я остановился, чтобы перевести дух. Часы показывали половину третьего, но я не знал, сколько ещё метров мне предстояло преодолеть, поэтому решил не задерживаться. Четверть часа я с ухмылкой на лице изучал свои ноги и руки, свою одежду... Нигде не было ни единого следа, ни царапины, как если бы мне всё просто привиделось.
Я шёл дальше по коридору, который постепенно превращался в большой зал с каменными стенами и низким потолком. Откуда-то издалека раздавалось тихое рычание, с каждым шагом становившееся всё громче. Вой, неистовый, оглушающий. Вслед за ним дрожь разбегалась по моему телу. Мне хотелось бежать, не оборачиваясь. Я видел огромные тени, мелькавшие в свете факелов. Я слышал, стук когтей по каменному полу зала. Я слышал дыхание, я чувствовал на себе взгляды по меньшей мере пяти пар глаз. Какие-то жуткие звери вились вокруг меня, с наслаждением вдыхая пропитанный страхом воздух. Мне хотелось закрыть глаза, вернуться обратно во тьму, чтобы никогда не увидеть, что именно шныряло вокруг меня. Громкое сопение. Я слышал, как клацали их зубы, как они облизывлись. Я чувствовал их пасти рядом с собой. Страх был непреодолимым, и я начал прибавлять ход. Я постоянно оборачивался и смотрел по сторонам в поисках этих тварей, но они не выходили из полутьмы, которая начиналась в полутора метрах по обе стороны от меня. Я слышал их, я ощущал их присутствие... Я посмотрел на часы. Чудовища шли за мной уже полчаса. Вдруг прямо рядом с моей левой рукой клацнули зубы, едва задев мои пальцы. Это стало последней каплей, и я побежал. Так страшно мне не было никогда. Факелы замелькали в моих глазах, казалось, разгораясь всё ярче. С обеих сторон от меня бежали огромные псы, похожие на волков. В углах их пастей вспенилась слюна, морды были искривлены рычанием, глаза горели кровавым огнём, а шерсть на загривке поднялась, будто наэлектризованная их жаждой крови. Пять псов были со всех сторон от меня. То и дело, по одному, они подбирались как можно ближе ко мне, чтобы попытаться укусть. Я отпрыгивал в сторону, я ногами бил по собачьим головам - пытался хоть как-то увернуться от их острых клыков. Что-то внутри меня заставляло меня бежать всё медленнее. Это не была усталость, которая наступила ровно по графику, а именно через десять минут бега. На этот раз это был здравый смысл. Мои шаги становились всё медленнее, и вместе с тем звери тоже сбавляли темп. Они ещё рычали, но уже гораздо тише. Вместе мы перешли на шаг. Они скулили и медленно и покорно брели за мной. Я оглянулся - это были домашние псы, может, чуть больше обычных. Их глаза больше не горели зловещим огнём, языки лениво свешивались на бок. Они подбегали то ко мне по одному, то вились вокруг всей стаей, пытались лизать мои руки и запрыгивать на меня своими большими лапами. Страх исчез, исчезли и чудовища, которые его во мне пробуждали.
Все факелы на стенах внезапно погасли, а затем загорелись ярче прежнего. В конце коридора, вдалеке, виднелась огромная деревянная дверь, как та самая, в которую я вошёл. Я посмотрел на часы и не поверил своим глазам: оставалось ровно пять минут. Я добежал до двери, и в этот же момент из медленно неё вышел человек, с головой накрытый чёрный мантией, и преградил мне дорогу. Часы показывали остаток в четыре минуты. Стоило мне потянуться к ручке двери, как рука в чёрных кожаных перчатках остановила меня.
- Как только ты прикоснёшься к дверной ручке, ты сгоришь. Выбор прост: ты можешь остаться тут, живым, а можешь рискнуть и умереть как последней глупец. Третьего не дано, но выбор, конечно же, за тобой. - он усмехнулся в голос и отошел в сторону.
Запахло бензином... Я посмотрел на человека в мантии - в его руках был небольшой факел. Я посмотрел вниз, и понял, что подошва моих ботинок утопает в маслянистой луже. Горящая пара глаз пристально следила за мной из-под чёрного капюшона. На часах началсь предпоследняя минута, и времени на раздумья уже не оставалось... "Рискнуть". Именно это слово эхом звучало в моей голове. Перед моими глазами мелькнула та самая дверь, в которую я вошёл, покрытая копотью, чёрная... Я пристально смотрел на стоявшего рядом человека в мантии, и вместе с тем вновь потянулся к ручке двери. Он широко улыбнулся, а глаза его вспыхнули ослепляющим пламенем. Факел приземлился под моими ноги, стоило мне лишь пальцем прикоснуться к двери...

Темнота. Жар. Безумно жарко. Я открываю глаза. Лето... Ещё только самый рассвет. Солнечный свет неуверенно пробивается в раскрытое окно. Поют птицы, и иногда в комнату задувает тёплый ветер. Одеяло за ненадобностью отброшено на пол. Рядом со мной лежите Вы... А я смотрю на Вас и не верю своему счастью.