Глава 3

Столица была одним из немногих нелюбимых мест короля.
Что же тут удивляться? Когда из года в год уже четверть века видишь одни и те же деревья дворцового парка, а за ними одинаковые, словно срисованные друг с друга домишки, тут уж хочешь не хочешь, а разлюбишь все это.
Нет, конечно, королю нравилось время от времени бродить по булыжным мостовым города с красивым названием Дер-Ай-Лег, вдыхать чуть пыльный воздух, касаться руками замшелых камней замков в центре города, но для этого приходилось всячески исхитряться, иначе каждый житель мог его опознать.
Так, в один из теплых летних дней несколько лет назад, и появился на свет герцог Милатер, помощник и соратник Его Величества. По крайней мере, все так думали. А на самом деле просто король, устав от переодеваний и других хитростей, на которые приходилось идти, чтобы просто погулять по городу, придумал этого вельможу, дал ему имя и свою внешность. Теперь, стоило только захотеть, король переодевался в одежду герцога и сам становился им.
Прогулки по городу герцога был понятны всем, в отличие от прогулок короля.
Естественно случалось это редко, и все жители твердо были уверены, что герцог Милатер очень занятой человек и редкий в столице гость.
И все знали, что Его Величество король Арне Георг Кейлар Деррский очень уважает своего соратника.
Король, далеко не впервые за последнею неделю, подумал, что пора герцогу вновь появиться в городе. Уж больно красивы золотящиеся деревья ранней осенью. А какой вид на поля открывается с замковой стены на востоке столицы! И всего-то надо войти в тайную комнату, переодеться и подземным ходом выйти в замок Милатер, что в двух кварталах от королевского дворца…
В дверь осторожно постучали, и король оторвался от созерцания из окна шероховатой листвы дерева.
- Войдите! – требовательно сказал он, стараясь заглушить раздражение.
В дверь проскользнул его камердинер и низко поклонился. Каким то шестым чувством он всегда чувствовал настроение Арне и, пожалуй, это свойство было единственным, что в нем нравилось сюзерену.
В остальном это был обычный человек, с довольно скользким характером и жуткой привычкой растягивать разговор, не говоря самого главного до последнего. Его не раз ловили и били в темном переулке личные воины различных владетелей и вельмож за привычку держать гостей в приемной и заставлять их ждать, когда он сообщит королю о визите. Его Величество тоже терпеть не мог эту черту, но со своей стороны умел проявить твердость и в короткие сроки добивался четкого ответа.
Камердинер еще раз склонил голову и заговорил:
- Ваше Величество, обед подавать?
Король, не мигая, уставился на него:
- Коше, ты не за этим пришел. В чем дело?
- Ваше Величество, - возмутился камердинер. – Вы всегда обедаете в это время! Потому я и… - наконец он не выдержал тяжелого взгляда сюзерена и сказал уже более четко, но слегка обижено: - Прибыл герцог Кунегунд с сыном, просят аудиенции. Проводить в гостиную рядом с тронным залом?
- Да, пожалуй… Хотя нет. Пригласи герцога отобедать. В Синем зале.
Король улыбнулся, увидев радость Коше, и  махнул рукой, отпуская его.
Камердинер развернулся на каблуках и пулей вылетел из опочивальни короля.
Арне еще какое-то время постоял возле окна, глядя на тщетные попытки солнца выбраться из-под покрывала туч и, наконец, собравшись с мыслями, вышел в коридор.
В коридоре, возле двери в комнату, стояли двое стражей. Король сказал им, чтобы шли на кухню, и пошел в сторону лестницы.
Весь второй этаж был занят под залы: в центре располагался тронный зал, большое малоиспользуемое помещение, которое до безумия нравилось подданным короля и так же не нравилось ему самому. Зал по всему периметру окольцовывал широкий коридор с множеством дверей, около которых, словно стражи, стояли древние доспехи, семейные призраки прошлого. Через двери можно было попасть в различные залы, гостиные и кабинеты. И все они имели какое-то название – так восточный зал называли Синим, западный Желтым, южный Красным, а северный Зеленым. К каждому залу примыкали остальные комнаты отделанные в той же гамме.
Опочивальня, как и остальные спальные комнаты, располагались на третьем, последнем этаже и чтобы пройти в Синий зал требовалось спуститься по восточной лестнице.
Арне Деррский спустился по красивой лестнице, ступени которой покрывал упругий ковер сочного ультрамаринового цвета с тонкой серебряной вышивкой по краю и, пройдя небольшое расстояние по коридору, распахнул дверь Синего зала.
Этот зал был самым любимым местом короля во всем дворце. Его всегда наполняла умиротворенность от созерцания обстановки этой комнаты.
Вся комната была задрапирована синим шелком с небольшой выделкой. Окна занавешивали тяжелые портьеры из бархата того же оттенка, а вся мебель была обтянута кожей, окрашенной кобальтом, с вправленными в нее серебряными нитями. Этот колорит – синий с серебром – наводил мысли не столько о богатстве сюзерена, сколько о его безупречном, поистине королевском вкусе.
В данный момент в зале был сервирован небольшой стол, неподалеку от которого в креслах расположились герцог и его старший сын. Увлеченные беседой они не заметили прихода короля, а он не стал пока привлекать к себе внимание, разглядывая их.
Герцог Грей Отор Кунегунд отличался великолепной фигурой, хотя ему было уже за шестьдесят. В бытность, будучи командующим небольшой армией, он успел принять участие во множестве битв, ни разу не отсиживаясь в шатре. Он лично первым делал удар, а вслед за ним развязывалась баталия. Посему, не смотря на то, что вот уже лет семь он не выезжал из Дер-Ай-Лег, его тело оставалось крепким, поджарым. Он был высокого роста, с длинными руками и ногами. Всегда спокойное лицо отражало внутреннюю силу духа, а синие пронзительные глаза, казалось, видели все насквозь.
Его сын, Аскольд, унаследовал не только высокий рост и каштановые, словно сделанные из горького шоколада, волосы, но и эти удивительные глаза. Хоть они еще не были такими же холодными и острыми, все же сила в них уже плескалась. Единственной принципиальной разницей между отцом и сыном было склонное к улыбчивости лицо молодого человека. Казалось ему все равно над чем смеяться: над другими или над собой. И если бы король не знал, сколь ответственен этот  двадцатишестилетний герцог, счел бы его пустым франтом.
Арне нарочито громко захлопнул дверь и прошел к столу, не дожидаясь  поклонов со стороны владетелей:
- Добрый день, господа!
Герцог склонил голову:
- Добрый день, Ваше Величество.
- Прошу, присаживайтесь, хватит с меня церемоний.
Отец и сын переглянулись и сели за стол, старый герцог напротив короля, молодой – по левую руку от него.
Тут же вошел лакей и стал разливать вино по кубкам. Король негромко сказал ему:
- Вы пока свободны. И пригласите Коше, пожалуйста, минут через тридцать. - Тот поклонился и вышел, тщательно закрыв дверь. Король поднял кубок, приглашая выпить, и только затем произнес: - Чем обязан вашему визиту, господа?
Кунегунд сплел пальцы рук и посмотрел сюзерену прямо в глаза:
- Вы, вероятно, знаете, мы отправляли гонца к нашему западному соседу, королю Ларанскому, в Латорен, - Арне кивнул, и Кунегунд продолжил, - Мы ожидали его возвращения сегодня утром, однако этого не произошло.
- Вы думаете, ему помешали? – нахмурился король.
- Возможно. Сэр Ратис один из моих рыцарей, и я очень верю ему. Вы ведь знаете, я доверил ему и его людям пять лет назад моего сына, когда того надо было привезти в столицу…
- Я знаю Вольфгарда, - перебил его Арне. – Он бы не стал опаздывать без причины.
- Именно об этом мы и беспокоимся. Для него полдня – это большой срок. Скорей всего, его перехватили.
Сюзерен хмуро глядел в кубок, теребя рукой густые пепельные волосы. В отличие от владетеля, поседел он еще десяток лет назад.
История с гонцом ему очень не понравилась. Не стоила ожидать, что Жозеф Ларанский стал бы задерживать рыцаря, скорее это сделал кто-то из его приближенных, или, как это ни прискорбно, из приближенных Арне.
- Но вот кто? – пробормотал он вслух.
- Не знаю, - вздохнул Грей Кунегунд.
- Ваше Величество, а может герцог Милатер? Он достаточно влиятелен и очень таинственен…
Король скрыл улыбку и отмахнулся от Аскольда:
- Нет, не может. Этому человеку я доверяю как себе. Тем более что бесполезно сидеть сейчас и гадать, кто прав кто виноват. Возможно, гонец просто столкнулся с непредвиденными обстоятельствами. Кроме того, на рыцаря не посмеют напасть.
 Владетели переглянулись, вызвав этим нехорошие подозрения у короля:
- Я чего-то не знаю?
- Видите ли, мы опасались нападения, поэтому сэр Вольфгард должен был одеться как-то иначе, не в доспехи. И то, что он не появился, может означать только одно – кто-то знал о нем и знал, как он выглядит.
 Арне встал и стал мерить шагами комнату. Он так и не притронулся к еде. Да и до нее ли сейчас? Кто-то не только знал о поручении для благородного рыцаря, но и знал, что тот будет не в латах… скверно, скверно… Его наверняка перехватили.
Король внимательно посмотрел на бледное лицо своего вассала:
- Что Вы предлагаете?
- Ничего, - герцог тяжело вздохнул и ответил на взгляд короля: - мы ничего не можем сделать. Еще хотя бы три дня придется подождать, возможно он все же появиться. Просто мы подумали, что вам лучше знать об этом.
- Вы совершенно правы, Кунегунд. Мы вынуждены ждать… - внезапно он с силой ударил кулаком по столу, отчего подпрыгнула посуда. – Но что же, черт возьми, все-таки происходит?

Коше осторожно отошел от гобелена, прикрывающего вход между Синим залом и примыкающим к нему кабинетом, и на цыпочках вышел в коридор.
Надо будет заглянуть к Марии, в замок Кунегунд. Девочка хорошо справилась со своей задачей, она действительно великолепно подслушивает.
Совершенно очевидно, что воины успели перехватить то, что вез гонец.
Теперь остается только сообщить обо всем Мастеру.
Камердинер спрятал довольную улыбку. Король чересчур доверяет рыцарям, не понимая, что они – пережитки прошлого. Проще платить людям, и быть уверенным в них, чем надеяться на клятву верности и мифическое благородство.

Арне тяжело дыша, глядел на пасмурное небо за окном. Его выводило из себя бездействие и неизвестность. Ничего такого сверхсекретного не могло быть в послании короля Ларанского. Или все же могло?
Он отстраненно смотрел на серые небеса, когда внезапно заметил странную точку, приближающуюся с запада. Что это, птица?
- Герцог, и  Вы, Аскольд, подойдите, пожалуйста, ко мне!
Владетели встали из-за стола, и подошли к сюзерену. Он протянул руку, указывая на приближающийся по воздуху предмет:
- Как вы думаете, что это?
- Не знаю, Ваше Величество, но при такой скорости, пожалуй, минуты через три оно будет здесь, - пробормотал молодой герцог.
Они стояли, напряженно наблюдая за странным пятном. Наконец, действительно через пару минут в окно скользнуло что-то небольшое и зеленое, усилено трепещущее острыми крылышками.
Король протянул руку, пытаясь поймать непонятное существо, однако оно ловко выскользнуло из его цепких пальцев и дернулось к герцогу. Грей осторожно взял его за тонкий хвостик и существо тут же расслабилось.
- Да это же листок! – изумленно воскликнул Аскольд, глядя на распластавшееся нечто в руках отца. – Обычный листик!
Все трое склонили головы, разглядывая непонятно как добравшийся до дворца лист.
Это был небольшой листочек размером с пол-ладони ромбовидной формы с тонким черенком. Он был ярко зеленого цвета, немного прозрачный. На его поверхности виднелись царапины.
- Что это? – спросил король, указывая на них.
- Это руны, Ваше Величество! Меня им обучал сэр Вольфгард, пока мы ехали в Дер-Ай-Лег,– внезапно молодой герцог рассмеялся.
- И что все это значит?
- Здесь написано: «Вестник жив».