Глава 8

Когда Хенрик проснулся, за окном полыхал закат. Широкие лучи солнца прорезали воздух и таяли, касаясь крыш и деревьев. Все было окутано прозрачным теплым светом, да и ветер явно дул более теплый.
Юноша приподнялся на кровати и обнаружил задремавшего Аскольда на кресле около окна. Хенрик залюбовался его красивыми чертами лица, небрежной позой, спокойствием и безмятежностью сна. И вновь накатилась злость, что он не так красив как этот молодой герцог. Впрочем, аристократы и должны быть красивее, тут же утешил себя он.
Охотник просидел так минут двадцать, наблюдая за садящимся солнцем и спящим в его лучах мужчиной. Наконец Аскольд потянулся и открыл глаза.
- Добрый вечер, - пробормотал он, заметив юношу.
- Добрый.
Герцог встал, не зная как дальше разговаривать с ним, но его избавило от этого появление слуги, который пригласил «молодых господ» к ужину.
Вскоре они уже входили в небольшую столовую. В отличие от восточного корпуса, западный был менее шикарен, однако он отличался мягкостью убранства и великолепным оформлением.
В комнате уже находилось несколько человек. Герцог Кунегунд восседал во главе стола, скрестив пальцы и о чем-то размышляя. Справа от него пустовало место, вероятно для Аскольда, а дальше справа и слева от него сидели рыцари. Юноша улыбнулся сэру Ратису, тот склонил голову в ответ и охотник заметил, что этому мужчине идет даже камзол, а не только доспехи. И еще четверо самых разных на вид воинов, но с одинаково спокойным блеском в глазах.
Молодой герцог подвел юношу и как почетного гостя усадил напротив своего отца.
- Господа, это Хенрик, сын Теуша. Вероятно, сэр Вольфгард успел вам о нем рассказать,  - все кивнули, и Аскольд стал представлять рыцарей юноше. – Это сэр Адольф Галард, – высокий рыжеволосый мужчина с доброй улыбкой приподнялся и поклонился юноше. – Это сэр Луций Армах, – темноволосый рыцарь склонил голову, мрачно поглядывая на юного охотника. – Это сэр Генрих Нарат, - юноше поклонился воин с тонким шрамом через всю щеку, сидящий подле сэра Вольфгарда, и, наконец, четвертый кивнул ему, насмешливо поглядывая на его потрепанную одежду. – А это сэр Грэгор Дарен.
Молодой герцог поклонился всем и сел на свой стул. В ту же минуту вошел слуга и стал разливать вино по кубкам. Герцог словно очнулся ото сна и поднял кубок первым:
- Я предлагаю выпить за благополучное возвращение сэра Вольфгарда. И за юношу, что помог тому случится!
Рыцари чуть удивленно вскинули брови. «Первые слова и уже за этого сопляка?» - читалось на их лице. Юноша поднял кубок в ответ, в тоже время чуть наклоняя голову в благодарность. Герцог пригубил вина, и все последовали за его примером.
- Что вы намерены делать дальше, герцог? – внезапно спросил сэр Нарат.
- У меня есть одно маленькое дельце, но тут мне понадобиться ваша помощь.
Воины отставили кубки и посмотрели на своего сюзерена, и юноша подумал, что они очень дружно все делают. Один поставил кубок – и все поставили тоже. Один повернулся – и все повернулись. Удивительно!
Хенрик не заметил, как настолько глубоко задумался над этим феноменом, что не слышал разговора. Он  очнулся только когда увидел, что все на него смотрят.
- Простите, - пробормотал смущенный охотник.
Герцог тяжело вздохнул и сказал ему:
- Вероятно, ты не слышал. Я говорил, что намерен завтра отвести тебя к королю и рыцари будут нас сопровождать.
- Зачем? – недоуменно спросил юноша.
- Чтобы тебе выдали золотые шпоры.
Мальчик поперхнулся вином:
- Вы хотите посвятить меня в рыцари?!
- Хочу. Но не могу. А король может.
- Час от часу не легче, - пробормотал Хенрик. Один из рыцарей, кажется мрачный сэр Луций Армах, посмотрел на него как на ненормального:
- Юноша, неужто Вы не рады?
Охотник смутился:
- Ну почему же, рад. Просто я думал вначале мне необходимо побыть оруженосцем при ком-нибудь, совершить что-нибудь такое…
Герцог усмехнулся, а воины откровенно рассмеялись:
- Наверное, ты не знаешь, но это необязательно. Оруженосцы редко становятся рыцарями. Чаще всего рыцарями делают молодых юношей чуть постарше тебя, а затем обучают необходимому им. Однако чаще всего эти люди уже сами почти все знают, - Грей Кунегунд внимательно смотрел, как юноша левой рукой поднимает кубок и подносит к губам. – В твоем случае все будет несколько сложней, но я не думаю, что Арне откажет. Ведь он понимает, что мы обязаны тебе жизнью одного из преданных рыцарей.
Охотник покраснел. Но Аскольд улыбался ему через весь стол и юноша подумал, что всегда хотел иметь такого брата, а не такого как Руперт.
Руперт… Интересно как он там? А как там отец и мама?.. Впервые юноша вспомнил семью, но удивительно, он совсем не скучал. Нет, скорее уж ему было интересно узнать, чем они занимаются, все ли в порядке. Очевидно, в нем за время краткого путешествия совсем отбились родственные чувства. Он не чувствовал ни сожаления что ушел из дома, ни тоски по родным местам. Возможно позднее, недели или месяцы спустя он и станет с грустью вспоминать дом, но не сейчас.
Он понял, что вновь отвлекся от разговора и стал внимательней слушать, что говорят воины и герцог.
- …в полдень. В это время обычно во дворце мало народа, так что можно без лишней шумихи попросить короля об этой милости, - чуть хрипловатым голосом говорил сэр Галард.
- Вы правы, - ответил ему сэр Ратис, впервые вступив в разговор. – Ни к чему привлекать внимание.
- Что ж господа, договорились. Я пришлю за вами слугу, - и он принялся за еду, показывая, что с серьезными разговорами на сегодня покончено.
И действительно, больше ничего существенного они не произнесли. Воины стали рассказывать о своих старых приключениях, герцог насмешливо вставлял словечки в их «героические эпосы», но в целом все было весело и непринужденно.
Наконец с едой было покончено, за окном уже давно клубилась тьма, и Кунегунд встал из-за стола. Рыцари дружно последовали его примеру. Такой толпой и двинулись из комнаты. Внезапно около замешкавшегося юноши появился  сэр Вольфгард:
- Хенрик. Герцог Аварский просил, чтобы я извинился за него перед тобой.
- Ему не за что извиняться, - хмуро сказал охотник. – Если только он не переменил мнение по поводу того, что я арсав.
- Не переменил. – Рыцарь тяжело вздохнул и подошел к двери. Уже на пороге он обернулся, - И как бы то ни было, я с ним согласен.
Хенрик со всего размаху пнул первый попавшийся стул, почти не осознавая, что делает. И только раздавшийся за спиной смех заставил его придти в себя. Он обернулся и увидел смеющегося Аскольда.
- Простите, герцог, но я не вижу ничего смешного.
Тот хмыкнул в ответ, и, подойдя к нему, поднял стул:
- И все же это смешно. Еще несколько дней назад никто ничего конкретного не знал про дивный народ, только смутные слухи и предания, а сейчас все единодушно признают, что ты один из них! Разве это не смешно?
Юноша нахмурился, но вдруг почувствовал что это и впрямь комичная ситуация. Ну что может быть глупее, чем предположение, что он один из арсавов? Хенрик фыркнул и тоже рассмеялся. До комнаты своей он добрался почти не переставая смеяться.

Арне Деррский сидел за столом в своем любимом Синем кабинете и просматривал какие-то хозяйственные бумаги. Время было около полудня, в ближайшее время не предвиделось никаких посетителей, потому он и занялся накопившимися делами.
Внезапно дверь распахнулась, и вошел Лютер Аварский. Король недовольно посмотрел на своего друга, ему сейчас было не до него. Однако магистр сразу же сел в ближайшее к столу кресло, и развалился в нем с видом собственника.
- В чем дело? – недовольно спросил Арне.
Герцог скорчил жалобную мину:
- Мой король, нежели ты не рад моему визиту?
Арне рассмеялся и махнул рукой, мол, сиди уж, коли пришел. Магистр встал и скинул толстые меховые наплечники, закрепленные на таких же только металлических, снял белоснежный плащ. Король рассеяно смотрел на его движения, внезапно на плаще магистра заплясали языки пламени, пожирая прочную ткань. Арне вскрикнул и кинулся к кувшину с водой. И прежде чем магистр успел его остановить, вся мантия была залита водой.
Но на ткани не было и следа от огня.
- Что это значит? – недоуменно пробормотал король.
- Это значит, что теперь мне придется ходить в мокром плаще! – магистр повел рукой вдоль ткани, и она мгновенно  высохла. – Не думал, что мой друг шуток не понимает, - пробормотал герцог.
До Арне дошло, что огонь был не больше чем иллюзией, и он разозлился:
- Тебе заняться нечем? Неужели у паладинов все настолько в порядке, что их глава может себе позволить дурацкие шуточки?!
Магистр мгновенно посерьезнел:
- В общем-то, не все так безмятежно. В Дер-Ай-Лег отличные Белые Рыцари, но они староваты. Почти все они уже переступили четвертый десяток, и их магическая сила стареет вместе с ними. Очень немногие из них продолжают развиваться, несмотря на возраст. И лишь около десяти человек возрастом от тридцати до тридцати пяти.
- И это плохо? Ведь чем моложе рыцарь, тем он неопытней.
- Рыцарь – да, но для паладина опыт не самое важное. Самое главное его сила,  его умение. Пришла пора искать новых паладинов. И возможно нескольких я уже нашел.
- И кто же это? – Нетерпеливо спросил король.
- Например, Аскольд Кунегунд.
- Это невозможно! Он же герцог, причем потомственный!
- Мне все равно, мой король. Если он согласится – остальное неважно. Ведь он рыцарь с рождения, а значит, имеет полное право стать паладином.
Арне задумался. Отчего-то ему очень не хотелось, чтобы молодой Кунегунд стал Белым Рыцарем. Его раздумья прервал стук в дверь. На пороге стоял камердинер.
- К Вам посетители, Ваше Величество.
- Проводите их сюда, - нетерпеливо сказал король.
- Они просят аудиенции в Тронном зале.
- Хорошо. – Король отпустил Коше и посмотрел на друга, - Что бы это могло значить?
Но тот лишь пожал плечами и стал облачаться в свое одеяние, дабы присоединиться к королю. Арне вздохнул и накинул на плечи камзол. Кем бы ни были эти посетители, в парадную одежду он не облачится.
Когда король вошел в Тронный зал, его глазам представилась странная процессия. Невдалеке от трона стоял герцог Кунегунд, облаченный в дорогой камзол. Около него стоял юноша в охотничьем костюме, с луком и колчаном за спиной. Позади них полукругом стояли пять рыцарей герцога и его сын. Все в полу-парадном одеянии, частично в доспехах.
Арне удивился, однако вида не подал. Что все это могло означать, он никак не мог понять. Король подошел к трону и сел в него, усадив магистра подле себя.
- Добрый день, господа. Что привело Вас ко мне?
Посетители поклонились, и герцог Кунегунд заговорил:
- Ваше величество, мы пришли просить за этого юношу. Хенрик, сын Теуша, оказал неоценимые услуги мне и моему рыцарю, и мы просим о великой чести – сделать его рыцарем.
Хенрик поклонился, скрывая охватившее его волнение. «Неужели это правда, неужели это происходит со мной», - повторял он  про себя.
Молчание затягивалось, но охотник не смел поднять глаза, хотя все тело уже затекло. И вдруг король заговорил, заставив вздрогнуть юношу:
- Я отказываю в вашей просьбе.