Когти. Начало

-Как думаешь, босс, этот гроб чего-нибудь стоит?- Джош провёл рукой по абсолютно гладкой поверхности предмета, соображая, чем теперь стереть с ладони серую едкую пыль.
-Пока не знаю и перестань звать меня боссом...
"Босс"(для других Митч, Митчел, Мик)пытался просунуть шлиц отвёртки в узкую щель ,словно экватором опоясывающую их странную находку.
-Чёрт, ничего не выходит!
-Да ладно, бо... Митч, притащим в мастерскую- там видно будет.
-ОК! Подгоняй корыто.
Старый, неопределённого цвета "Додж", дребезжа всем своим дряхлым телом, подъехал к краю ямы, в которой косо торчала их последняя находка.
   

 Чего только не находили друзья с тех пор, как решили заняться "кладоискательством"
(так между собой они это называли). Вооружившись примитивным металлоискателем, они облазали всю округу Уотертона, чем немало позабавили обывателя. По началу их добыча не блистала разнообразием: монеты, гвозди, зубья от грабель, иногда попадались заржавленные останки ножей, был однажды даже кольт "Уокер"(как потом оказалось, один из нескольких десятков первой партии выпуска, об этом даже напечатали в местной малотиражке).
   Но эта находка была совсем другого рода.
-Аккуратней, старина,- Митч семафорил, нелепо вскидывая свою покалеченную руку,
- та-ак, чуть ближе. стоп!
Руку ему работнули ещё в дни разгульной молодости, в то благословенное время, когда здоровье ещё позволяло Мику вести "активный образ жизни"(проще говоря, не пропускать мимо ни одной рюмки, ни одной юбки ,и конечно, ни одной драки).
Вообще он был мастером находить приключения.
   Но сейчас, трясясь на жёстком сиденье"Доджа"и думая о тёплой заднице своей старушки, врядли он понимал, что снова попал в"неприятную историю",настолько неприятную,что она станет для него последней.

- Послушай, Джош, не гони так. Вдруг там какая-нибудь бомба?
-ОК, босс..- напарник попытался проглотить последнее слово, делая вид, что тянется за банкой пива,- только "гнать"к нашей развалюхе врядли подходит.
 Серой скомканной бумагой догорал вечер. За заляпанным грязью стеклом машины проплывали холмы, поросшие редкой бурой растительностью. Вот за поворотом в низине"охотники за сокровищами"увидели несколько десятков блёклых огней.
-Вот мы и дома.

  Утро выдалось необычно жарким."Кладоискатели",обливаясь потом выгружали из пикапа свою вчерашнюю добычу.
"Вот бугай. Под шестьдесят, а маховики как у Тайсона"- завистливо подумал Митч, касясь на жилистую, словно перевитую тугими ремнями фигуру своего компаньона. Когда Джош, кряхтя с натуги, снимал с платформы "гроб", вены на его руках вздувались словно небольшие шланги.
Джош смахнул ладонью капельку пота, блестевшую на кончике его носа,- что дальше?
-Попробуем разрезать.
Сказано--сделано.Работа кипела уже около часа, когда партнёры поняли, что никакими алмазными или ещё какими-нибудь кругами эту штуку не взять. Мощная машина оставляла лишь царапины на матовой поверхности"гроба".

 Ночью половина населения Уотертона была разбужена воем собаки Содерсонов. Бедный Вулфи сидел перед воротами сарая и выл так, словно с него живьём сдирали шкуру. Если бы кто-то подошёл ближе, то наверняка увидел бы слабое зеленоватое свечение, пробивающееся сквозь рассохшиеся доски...
                * * *
 Сильный ветер,хлопая где-то полуоторванным ставнем, гонял туда-сюда разный мусор. Посёлок словно вымер.
И только местный дурачок по прозвищу "Хохотунчик Элмо" проделывал свой ежедневный маршрут. Он шёл по главной улице, что-то бормоча себе под нос. Изредка он останавливался и не отрывая взгляда от мысков своих пыльных ботинок чему-то улыбался. Он давно слышал голоса в своей голове, настолько давно, что успел привыкнуть к этому, но сейчас привычный шёпот его покойной матушки куда-то пропал, его место занял, до боли всверлившийся в мозг, незнакомый властный скрежещущий голос. Элмо повиновался его приказу. Он изменил свой обычный график (последние пару лет такого с ним не случалось)и направился прямиком к содерсоновскому сараю, где парочка престарелых лоботрясов безуспешно пыталась вскрыть чёрный блестящий ящик.
-Эй, Митч, посмотри на нашего дружбана. Что это с ним?
Элмо двигался как на ходулях. Он вошёл в сарай едва не сбив с ног зезевавшегося хозяина и прямиком направился к ящику. Поблёскивая гладкими, безжалостно разукрашенными шлифмашиной боками, предмет стоял в дальнем углу. Этот странный пришелец среди привычного хлама и инструментов. Он ,словно ожидая чего-то(а может кого-то?)всё ещё не хотел расставаться со своей тайной.
- Элмо, приятель, что с тобой?- Митч тронул гостя за руку. Того трясло мелкой дрожью; то и дело слатывая слюну ,он гладил тёмную поверхность"гроба".
Что-то явно происходило. Друзья замерли, ожидая развития событий. Джош вынул откуда-то из недр засаленного комбинезона гаечный ключ и, на всякий случай, перехватил его поудобнее.
Ждать пришлось недолго.
Элмо вдруг выгнул спину и повернувшись лицом к открывшим рот"кладоискателям", воздел к небу свои  трясущиеся руки. На него было страшно смотреть: обычно добродушное лицо его было перекошено, глаза, казалось, с трудом удерживаются в орбитах.
За его спиной началось какое-то движение...
Со странным змеиным шипением, выпустив струю зелёного дыма "гроб"разделился на две части.
Не случится мне больше увидеть свою старушку, понял вдруг Митч.
Сердце колотилось где-то в горле. Живот скрутило так, что стало трудно дышать. Время стало "резиновым" и секунды потянулись невидимым Bubble Gum-ом.

В плохо освещённой маленькой комнате, больше похожей на берлогу, светится монитор компьютера. За клавиатурой сидит сутулый взлохмаченный парень. Он не спал часов двадцать пять, и теперь красные отёкшие глаза его еле различают символы. Но ему интересно. Он давно забыл про остывший кофе на столике. На его ногах надеты кроссовки из разных пар. Но ему нет до этого дела. Его присохшая к спине майка со "Skorpions" не видела стирки наверное недели три. Плевать. Живя отшельником, он никогда не окружал себя комфортом. Он давно отгородился от мира светящимися на мониторе точками.
 Вот он откинулся на спинку стула и запустил пятерню в свою немытую шевелюру. Этот жест означает ,что он что-то нащупал. Пока не знает что, но уверен--что-то стоящее. Он улыбается,да он будет копать дальше, да и гриф "Совершенно секретно" никогда его не останавливал.
-Что ж ,старина Джейсон, продолжим!-сказал он вслух и пальцы снова застучали по клавишам.
 Вообще-то его звали Джейком. "Джейсон" прилип к нему после одной неудачной хохмы. Дело было в школе: как-то он помогал трудовику и как был в грязном комбезе, так и зашёл за какой-то надобностью к хоккеистам в раздевалку. Спортсмены народ ведь нескучный, вот один и говорит Джейку,-слышь, чудик, тебе ещё вратарской маски не хватает! Тот не растерялся, а ты свою дашь поносить?
-Да запросто...
... Вобщем, когда на Джейка в коридоре налетела задумавшаяся о чём-то химичка, резонанс был тот ещё...
                * * *

Элмо вдруг начал меняться .Он расслаблялся, опадая как воздушный шар, в котором обнаружилась утечка воздуха. Его кожа, имевшая некогда здоровый цвет, стала бледнеть и сморщиваться.
-Какого...
Митч краем глаза заметил, что Джош угрожающе шевельнув своим ключом, шагнул по направлению к зелёному мерцающему облаку ,в котором находилась их проклятая находка.
"Старина в своём репертуаре",- подумал Митч.
Страх всё сильнее сжимал его внутренности своими липкими холодными щупальцами. И всё же в эти последние несколько секунд, отпущенные ему судьбой ,его мозг чётко фиксировал всё, что происходило в мастерской.
Вот кожа на лице Элмо почернела. Теперь она обтягивала его череп, как тесная перчатка обтягивает руку своего хозяина. Глаза ввалились внутрь с каким-то свистяще- булькающим звуком ,будто кто-то всасывал порцию спагетти. Наконец ,словно деревянная марионетка в одночасье лишившаяся своих нитей, бедняга рухнул на пол.
Странный стрекочущий звук болью отозвался в голове Митча. Похоже Джош ничего подобного не испытывал: он осторожно приближался к облаку зелёного тумана с таким выражением лица,будто ожидал появления самого дьявола.
-Эй, п-приятель,- Митч кажется обрёл дар речи,- давай-ка уносить ноги отсюда. Он хотел ещё что-то сказать, но язык его снова налился свинцовой  тяжестью.
Джош крадущийся с гаечным ключом наперевес, готовый среагировать в любой момент вдруг остановился. Словно невидимая стена выросла на его пути. Он был из тех, кто всегда легко успокаивал любого "сторонника силовых методов" ,его девяносто килограммов и отнюдь не жира никогда не подводили его. Но сейчас что-то было не так...
Митч хотел остановить его ,но было поздно. Вдруг... голова его дружка, как небольшая комета с кровавым хвостом ,вращаясь слетела на грязный дощатый пол сарая. Его тело, сделав по инерции ещё шаг, постояло секунду и качнувшись завалилось набок рядом с "марионеточным" Элмо.
-Господи, что это?- выдохнул Митч. В его голове стучало: беги отсюда, спасай свою жизнь, скорее... Только ноги не слушались. Заболела вдруг его искалеченная рука...
  Он стоял прижавшись потной спиной к верстаку и ждал своей участи, когда появилось  оно...
                * * *
  Во рту совсем пересохло и по спине побежали мурашки, когда Джейк понял, куда привело его любопытство. Только вот останавливаться на пол- пути не входило в его ближайшие планы.
На экране монитора почти скромно значилось:

           Архив Министерства обороны С Ш А  совершенно секретно
И далее   :изъято 11.06.45 .Хранилище 14\62 г.Хольсбрюгге. Командир группы л-т.
М. Гаррингтон.

 Фотоснимок приведённый ниже ,у любого архивного червя спровоцировал бы лёгкий паралич(а может и что посерьёзнее).
 Полусгоревший лист бумаги с красующимся вверху нацистским орлом и, что самое интересное: рунами   АНЕНЕРБЕ.
На листе уместилось несколько строк на немецком и нарисованное от руки изображение документа, испещрённого чем-то вроде клинописи. Далее видимо попытка перевода: снова на немецком ,но уже другим почерком и с несколькими зачёркнутыми словами. Но эти строчки (Джейк почти разочаровался)предательски исчезали за обгоревшим краем бумаги.


                *  *  *            


  Митч инстинктивно ещё сильнее прижался к верстаку, хотя его острый угол и без того больно врезался в рёбра. Существо медленно поднялось из своего убежища и неуклюже перебралось через тела Элмо и бедняги Джоша. Оно помогало себе не то лапами, не то руками, пальцы которых были украшены длинными когтями, блеснувшими в полумраке сарая точно лезвия остро отточенных ножей.
Вот и всё, подумал Митч. Неизбежность тяжёлым холодным тесаком размозжила его сознание: ВОТ ОНА--СМЕРТЬ.
 Но где-то в глубине его сущности ещё теплилась, трепетала как пламя свечи, слабая надежда, что он сейчас проснётся и всё это окажется пусть страшным, кошмарным, но всё-таки сном.
Митч не проснулся.
Существо продолжало приближаться, слегка раскачиваясь на ходу, будто за тысячи лет, проведённых в своём саркофаге, оно почти утратило чувство равновесия.
Оно двигалось ссутулившись, осторожно ступая на пальцах нижних конечностей, которые показались Митчу похожими на кошачьи лапы. Руки существа почти касались пола. Они свободно висели вдоль тела и во время движения иногда задевали когтями стружки и другой мусор, от чего за зверем(?) тянулся странный след.
Вот, тихо звякнув, покатилась пивная банка. Этот прозаический звук хлестнул Митча по нервам словно ток с напряжением сети в 380 вольт. Бедняга не мог видеть глаз существа: оно передвигалось склонив голову(может глядит себе под ноги, боясь оступиться?).
 Сознание Митча с бесстрастностью автомата отметило ещё одно: все эти быстротечные события сопровождались странным позвякиванием, словно где-то поблизости обосновалась забавляющаяся колокольчиками бритоголовая братия. Только что-то не слышно их заунывного "Хааре, Кришна.."
Существо подошло к Митчу вплотную, всё также глядя себе под ноги. Оно было так близко ,что он мог бы услышать его дыхание.
 Смог бы.., если б зверь вообще дышал.
Ему не нужен воздух. Такая грубая субстанция не для него...

 Под аккомпанемент невидимых колокольчиков зверь медленно поднял голову. Взгляд его миндалевидных глаз, похожих на мерцающие в глубине камина угли, рыболовными крючками вонзился в сердце жертвы. Короткий мощный взмах снизу вверх: когти легко распороли живот и немного задержались, зацепив грудину. Но эта преграда врядли была сколько-нибудь серьёзной; звон "колокольчиков"усилился и...кость не выдержала.
Боли не было. Лишь яркая вспышка и какая-то смутная обида.
Митч открыл рот чтобы сделать вдох .Но второй удар, разорвавший горло, лишил его этого последнего глотка.

 
 Митч умирал на грязном полу собственного сарая. Он стоял на коленях, придавив свои вывалившиеся внутренности.
Уходила жизнь, уходил страх. Старина Митч улыбнулся,"Где эти чёртовы кришнаиты? Наверное ушли."
                * * *

 Пелена густого табачного дыма, обшарпанная барная стойка и все эти недомытые стаканы давно уже до чёртиков надоели Спайку.Но он продолжал приходить сюда словно по инерции. Забегаловка "У Чака" была одним из многих подобных заведений, где время от времени собиралась добрая половина мужского населения Уотертона. Спайк Броули не  был исключением .Хотя он ничем особо от других не отличался, при желании всё-таки можно было найти человека ,который назвал бы его странным. Дело в том, что Спайк никогда не пил пива. Не такая уж большая странность? Но это на первый взгляд. Тут стоит принять к сведению, что Уотертон был провинциальным городком конца 90-х,где по вечерам большинству нечем себя занять, где работу многим приходилось искать в соседних штатах, и вы поймёте почему в таких местах пивной алкоголизм --обычное дело.

 И что же делал здесь этот высокий не пьющий пива мистер? Может он смотрел на малышку Сьюзан и, любуясь её пышными формами, думал о не менее пышном банковском счёте её любимого дяди Стива? Возможно, иногда, так оно и было. Но не сейчас.
Что-то было не так. Смутное чувство тревоги не давало ему покоя. В пропитанном пивными парами воздухе Спайк ощущал что-то...Запах опасности..?Неизвестно какими органами, непонятно как, но этот человек чувствовал: что-то происходит...И это "что-то" серьёзнее повышения цен на бензин или обострения геморроя.

 Всё также входили и выходили посетители, нестройный шум голосов, будто записанный на невидимую плёнку, также как и всегда сопровождал законную тягу всех этих добропорядочных граждан "расслабиться".Только среди них сегодня не было двух завсегдатаев--постоянных клиентов "У Чака" :клешнявого Митча Содерсона и его приятеля-- Джоша. Обычно эти два придурка, вволю наковырявшись в близлежащих холмах, в пятницу в 20.00 как по команде перешагивали порог заведения.
Хотя..,мало ли что могло их задержать... Может их "Додж" окончательно сдох в миле отсюда, может кто-то из них заболел или Бог знает что ещё?
-Не уговаривай себя,- вслух произнёс Спайк. Его чувства обрели форму и ясность. Он знал по опыту, что не ошибся и на этот раз. Машина Джоша не ломалась и никто из приятелей не заболел. Не случилось ничего, кроме одной вещи: они никогда больше не придут сюда попить пивка потому, что в списке живых кто-то зачеркнул их имена.
                * * *

 До "Колеса Фортуны"--несколько минут. Надо успеть переделать все дела. Элли Содерсон --большая любительница различных телешоу. А что, красота: запасись попкорном и лупись сколько влезет, благо каналов хватает. Только надо быстренько навести порядок пока благоверный не заявился, чёрт его... Элли едва не скрипнула зубами. И что она мучается столько лет с этим деспотом?..
Шлёпая своими большими тапками по ламинату коридора, Элли подошла к огромным красного дерева напольным часам. Как она ненавидела их...Это наследство, доставшееся Митчу от деда,имело такой противный бой! Точнее не противный, а какой-то странный. От него замирало сердце. Будто часы напоминали тебе о твоём времени, о том, что ты всего лишь гость на этом свете. Элли давно бы выбросила этот антиквариат если б не Митч. Он относился к часам так, как если бы в них жил дух его покойного дедушки...
  Жалобно скрипнула застеклённая дверца, прикрывающая посеребрённый циферблат. Это был ежедневный обряд, установленный хозяином дома: Элли должна была заводить часы и стирать с них пыль, даже если её не было.
Тихонько напевая себе под нос какую-то незатейливую детскую мелодию, женщина осторожно протерла все закоулки этого "шедевра"механики и уже собралась было завести его огромным кованым ключом, как ухо её уловило какой-то посторонний звук.
К мерному тиканью часового механизма примешивалось лёгкое мелодичное позвякивание, будто дуновением ветра качнуло "серёжки"на большой хрустальной люстре."Никак это Джипси забрался на кухню и проверяет посуду в мойке"- подумала Элли и, оставив на минуту"священнодействие" с митчевским наследством, решила выгнать вон вконец обнаглевшего кота.
-Эй ты, клочок шерсти! Блоховозка несчаст...-хозяйка осеклась на полуслове. Существо, находившееся в комнате может и было "блоховозкой", но не её Джипси--это точно.
-Так это...это ты тут звякаешь?- от растерянности Элли забыла испугаться. Но это продолжалось недолго. Существо шевельнуло лапой, такое лёгкое манящее движение.
-Господь милосердный.., что это?- Элли почувствовало как что-то тёплое потекло по её ногам.- мамочка, я напрудила себе в штаны,- краешком сознания подумала она.
Зверь ощерился(может это была просто улыбка?). Элли где-то уже видела этот оскал, только не могла вспомнить- где...Господи...От этих, светящихся тусклым кровавым светом глаз, невозможно оторвать взгляда...
Вот разгораясь  сильнее, свет стал ярче. Он всё больше обволакивал человека, пока не заполнил собой Вселенную...

 Часы продолжали бесстрастно отсчитывать время. Но не для Элли Содерсон... Их шестерёнки, сделанные из добротной немецкой стали, уже отщёлкали её последние секунды.               


 Собака Содерсонов убежала из дома на следующий день после того, как "тёмный ящик" был доставлен в сарай её хозяина.
Вулфи отбежал на несколько миль от Уотертона и забившись в брошенную барсучью нору, сидел там, лязгая от страха зубами. Инстинкт, древний как мир, выгнал его из тёплой конуры, где всегда была его миска с честно заработанной косточкой.
Этот инстинкт говорил ему: зло пришло в эти края.
Наступило время смерти...

                * * *

 Из протокола осмотра места происшествия:
...19.08.97 в 8.26 молочником Уэсли Перкинсом в доме №4 по улице Тополиной был обнаружен труп хозяйки дома Элли Содерсон. Тело найдено лежащим на кухне головой в сторону выхода. Правая сторона тела вместе с головой, правой рукой и частью грудной клетки отделена посредством отсечения(?)или отрыва. В левой руке жертвы зажат ключ (предположительно для завода часового механизма). На бородке ключа обнаружено тёмно-серое вещество неизвестного происхождения. В.д.№1(образец прилагается)...


 Бедный толстяк Кастеллано готов был десять смен подряд отдежурить, чем написать этот грёбаный протокол. Он потел, надувал щёки, закатывая глаза , словно искал подсказки среди извилистых трещинок на потолке.
Это издевательство продолжалось часа полтора, пока наконец титанический труд не был закончен. Автор посмотрел на своё детище и остался доволен( при написании документа он исчерпал все известные ему казённые обороты).
-Господи, и зачем только я пошёл в полицию?- сокрушался Кастеллано .Он не мог без содрогания вспоминать как проводил осмотр. Боже, какой запах...ещё эти мухи...Толстяк то и дело бегал мыть руки, всё они казались ему недостаточно чистыми.
А тут ещё вечером он сел умять небольшую горку своей любимой"пасты"; и всё бы ничего, но как только Мелинда стала выдавливать ему в тарелку кетчуп, его многострадальный желудок выдал назад все полупереваренные гамбургеры, которые он перехватил по дороге домой.
Кое-как проблевавшись, Марк решил повременить с ужином."Какой сумасшедший день,чёрт его дери..."-думал он."Надеюсь сюрпризы на сегодня закончились",-Марк почти убедил себя в этом и стал поудобнее устраиваться в любимом кресле дабы в спокойной обстановке посмотреть бейсбольный матч(финал сезона--это вам не хухры-мухры)...Не тут-то было.
Через несколько минут в дом как метеор влетел рыжий запыхавшийся мальчишка.
-Там...там это!В этом...в сарае у Содерсонов...сарае...
-Чёрт! Говори ты толком!- рявкнул Кастеллано, успев при этом с тоской подумать:"Ну всё б.., накрылся финал ...мать."
Посыльный со свистом втягивал воздух. Он никак не мог отдышаться и говорил, проглатывая слова и предлоги,- в сарае ...у..ф..Содерсонов ещё жмурики...
-Кто!?
-Не знаю, я н..не подходил. Там уже целая толпа собралась.
-Кто обнаружил?
-Точно не знаю, говорят--долговязый Броули...
Марк застонал,- Господи! За что мне это всё?,- и чертыхаясь и взывая одновременно к Создателю, выскочил на улицу.
Сумасшедший день ещё не кончился.

   Городок погружался в душные августовские сумерки. Сегодня не слышно стрекота цикад--этих маленьких полуночников. Отныне в тихом болотце маленького города жизнь пойдёт по-другому. Теперь он будет словно муравейник, в который гризли запустил свою лапу, чтобы полакомиться его суетливыми обитателями. Вой сирены не будет теперь чем-то чуждым в этих краях; и сполохи проблесковых маячков станут необычным, но пикантным дополнением холодному лунному свету.
 По городу поползли слухи самого разнообразного толка. Одни были уверены, что в Уотертоне завёлся серийный убийца. Хотя, кто его знает? Приезжих не было, а если кто-то из своих, почему проявил себя только сейчас? Другие, явно насмотревшись всякой мути, утверждали, что все эти убийства совершил не кто-нибудь, а самый настоящий оборотень. Горячий последователь этой версии бывший буровой мастер Хаксли, шамкая беззубым ртом,в очередной раз живописал немногочисленным слушателям историю о том, как помогал Спайку Броули и Кастеллано грузить трупы в машину коронера. При этом для значительности он то поднимал вверх свой кривой, похожий на сучок палец,то замолкал вдруг, задумчиво ковыряя им в носу.
-Вот так, парни..,- палец вверх,- да-а...Говорю вам, это был оборотень, точно... Видели бы вы, как он разделал этих бедолаг.
Хаксли замолк и вздохнув,  снова погрузил полпальца в ноздрю(видимо это движение совершалось как-то без ведома хозяина этой самой ноздри).
-Да-а...А Элмо то; ведь на нём не было ни царапины. Я за свою жизнь не видал ничего подобного. Не знаю кому как, а мне было страшнее смотреть на него, а не на этих "ар...хе... ологов".Говорю вам, эта нечисть из него душу высосала, провалиться мне на месте! Чёрт меня дери.
 Люди, слушавшие эту историю, которая раз от разу обрастала подробностями, постепенно начали расходиться. И вот наконец Хаксли остался один. Он сидел в тени огромного тополя и сокрушённо вздыхал, подперев подбородок сухими, похожими на куриные лапки ,руками.
 
Наступила ночь. Ещё одна"кровавая ночь",как напишет потом не очень оригинальный газетчик. Утих дневной шум. Казалось, будто время замедлило свой ход и жизнь замерла с приходом ночи. Не слышно было её обычных звуков. Не копошились в траве многочисленные насекомые и ящерицы ,прятавшиеся днём от палящего солнца, не сновали в поисках пропитания. Было тихо, как в склепе.
Но не ночная прохлада была причиной этого...
 Обогнув большой куст терновника, существо выбралось на дорогу. Слушая ночь, оно стояло на шершавом, ещё тёплом асфальте и слегка раскачивалось в такт какому-то невидимому метроному. Оно чувствовало запах, божественный запах столь необходимой ему человеческой энергии.
 Зверь был голоден, но теперь он знает куда идти.
Вот он сделал несколько шагов, оставив за спиной какой-то указатель. На куске жести, исписанном оранжевой люминесцентной краской значилось:
                ПСИХИАТРИЧЕСКАЯ ЛЕЧЕБНИЦА "БЛЭК ЛЕЙК"
чуть ниже какой-то хохмила приписал мелом: мы соберём ваши раскатившиеся шарики(если повезёт).
 
                * * *
               
 Эдди проснулся от непонятного шума. Вроде кто-то бегал по коридору со стороны изолятора доносились крики. Первой мыслью охранника было:"Чёрт, меня же выкинут с работы".
Часов до трёх он ещё как-то боролся со сном. Курил, прохаживался взад-вперёд, считал мух ,так неосмотрительно польстившихся на сладкий запах липких ловушек. Но моментально отключился, стоило ему присесть на стул.
И сейчас, едва протерев глаза, Эдди рефлекторно схватился за револьвер. Он попытался сделать всё как его учили: вдавил в пульт "тревожную"кнопку и занял оборону, укрывшись за своим столом.
Позиция называется"а куда деваться?".
 Эдди вжался в этот самый тёмный угол вестибюля и принялся обшаривать взглядом все его закоулки, направляя туда ствол своего "патролмена".
Шум за дверями прекратился. В приёмном покое суетились санитары. Было слышно как они нарочито спокойными голосами уговаривали какого-то шизика ,видимо чем-то не на шутку встревоженного.Эдди уловил часть фразы, шизик срывающимся голосом просил не колоть ему двойную дозу...
-В рот вам потную ногу, вместе с этой самой дозой,- прошипел охранник и хотел было ещё что-то добавить от всего сердца, как вдруг его внимание привлёк тихий мелодичный звон, доносящийся не известно откуда. Повторяясь через равные промежутки времени, звук то затихал, будто удалялся, то становился громче. 
Сердце Эда еле справлялось с избытком адреналина. Как бы ему не хотелось грохнуться сейчас в обморок. О.Тогда уж точно конец карьеры. Как это: "потерять сознание с работой заодно".
 Вдруг фонари, освещавшие площадку перед входом ,начали взрываться один за другим. Будто какой-то сорванец с азартом расстреливает их из рогатки. Через каких - нибудь десять секунд снаружи стало абсолютно темно.
По спине охранника побежали мурашки. Он почувствовал себя уязвимым, как чувствовала бы себя уязвимой гупёшка в аквариуме, будь у неё хоть капля мозгов.
Стук собственного сердца мешал Эду слушать. Рука, сжимавшая потяжелевший револьвер, онемела так, что Эдди едва удерживал его.
Забыв все инструкции, он не знал что делать дальше. Несколько секунд он беспомощно озирался по сторонам. Вдруг металлический царапающийся звук вывел охранника из оцепенения. Кто-то пытался открыть входную дверь.
-Эй,- звук собственного голоса заставил Эдди вздрогнуть,- кто там?
Нет ответа.
-Буду стрелять!
Возня за дверью усилилась. Звук был такой, будто стеклорезом полосовали витрину.
Нервы не выдержали и Эдди выстрелил. Звук выстрела оглушил его, замкнутое пространство сделало своё дело. Надеяться теперь придётся только на зрение.
Эд не был суперменом и не мог видеть как за дверью, покрывшейся сеткой мелких почти правильных трещин, существо, в какой-то мерзкой ухмылке оскалило свою пасть. Через секунду, рассыпая по кафелю стеклянные осколки, оно вкатилось под гулкие своды помещения.
Ни жив ни мёртв стоял человек в своём убежище. И забыв, что в его руке револьвер, едва не швырнул им в сторону двери, как только осколки её влетели внутрь.
И тут он увидел зверя. Существо сидело на корточках метрах в трёх от него и не шевелилось. Охранник готов был выдохнуть с облегчением, решив, что перед ним какое-то сумасшедшее животное.
В коридоре снова поднялся шум.      
"Странно,- подумал Эдди,- почему никто не интересуется по какому поводу здесь стрельба?"
Но на размышления времени у него уже не было.
Зверь поднялся на ноги.
Вот он выпрямился во весь рост и оскалился, прижав по- кошачьи уши. Человека будто ударили в грудь. Он отпрянул и перекрестившись, инстинктивно попытался прицелиться. Руки дрожали. Он не видел прицела, не смея оторвать взгляда от глаз существа. Они пригвоздили Эда к полу подобно булавке, пронзившей коллекционную бабочку.
Слух возвращался. Теперь охранник явственно слышал хруст стекла под лапами зверя. Медленно и неотвратимо существо приближалось к своей новой жертве.
Эдди вдруг вспомнил ледяной оскаленный череп "снеговика"из одноимённого ужастика. Только, напоминающие стальные иглы, зубы зверя мало походили на сосульки.
И снова инстинкт самосохранения, подкреплённый редкими (но всё же) тренировками заставил человека действовать.
Охранник бросился в сторону; сделал переворот и ,встав на колено, выпустил почти наугад всё, что было в барабане. Пули разорвали густой душный воздух, разбивая кафель и покрытия, застревая в стенах и круша мебель. На какое-то мгновение Эд почувствовал каждую из них. Словно эти кусочки свинца были его продолжением...
 Несколько секунд Эдди стоял неподвижно. В голове ещё гудели отголоски "Гимна Смиту и Вессону",но это тревожило меньше всего...Человек не видел зверя.
Стараясь успокоить своё рвущееся наружу сердце, Эдди сделал несколько глубоких вдохов и, поднявшись на ноги, стал осторожно обследовать пространство вестибюля. Мерцающий свет неоновых ламп был ему плохим помощником да и вспышки выстрелов ещё плясали перед глазами. Но оглядевшись, охранник всё-таки двинулся вперёд, надеясь, что хотя бы одна пуля достигла цели.
 Снаружи уже слышался приближающийся вой сирен и Эдди почти поверил, что ему удастся пережить эту ночь.
Револьвер пуст. Чёрт, перезаряжать некогда. И Эд, решив встретить"кавалерию" (и дать себе заодно передышку), двинулся к выходу.
Внезапно что-то тяжёлое налетело на него и прижало к стене. Эдди был оглушён ,перед глазами плавало какое-то тёмное бесформенное пятно. Что-то сильно сдавило грудную клетку. Напрягая все свои силы, человек пытался пошевелиться. Нет.., тело будто налилось свинцом. Эдди задыхался. Заходясь в безудержном кашле он всё ещё ждал, что вот сейчас сюда войдёт кто-нибудь и спасёт его. Они обязательно успеют...они...
Пошла горлом кровь. Видимо сломанные рёбра при каждом вздохе резали внутренности.
Стало чуть легче, будто нечто придавившее человека, решило изменить свои планы.
"И что... это всё? Я жив...жив..."-он было начал успокаиваться, когда существо, вытянув чешуйчатую лапу, почти коснулось его лица и когти, прижатые друг к другу с металлическим щелчком слились в небольшой сверкающий серп...
               
                * * *

 Мили послушно ложились под широкие протекторы джипа. Дизель монотонно урчал под капотом, потихоньку поглощая всё дорожающую солярку.
-Лорейн, пожалей кондиционер...
-Чего?
-Подними стекло, говорю!-с наступлением ночи настроение папы быстро улетучивалось.
Пару раз на дорогу выскакивали какие-то полоумные зайцы и скакали в свете фар, смешно дрыгая задними лапами .Через несколько сот ярдов, видимо поняв бесперспективность своего занятия, они сворачивали в сторону и исчезали в темноте.
-Говорила я тебе, надо было влево свернуть на той развилке,- сказала Лори, стараясь сдержать нарастающее раздражение. Они заблудились, были голодны и измотаны дорогой, а их  "непогрешимый папа Аллен" скорее съест свою шляпу, чем признает, что это из-за его упрямства и самомнения семья попала не известно куда.
-Дорогой, что ты молчишь? Можешь хотя бы ответить?- Лори начинала закипать, несмотря на все старания не задеть самолюбие мужа. Тот и ухом не повёл, только тихо ругнулся когда машину хорошенько тряхнуло на очередной выбоине старого асфальта.
На заднем сиденье просыпаясь заворочался их двенадцатилетний отпрыск. Через несколько секунд его припухшее ото сна веснушчатое лицо просунулось между спинками передних кресел.
-Где это мы? Во, пап, может разрешишь мне повести "Чероки"? Дорога ведь совсем пустая...
-Уильям, сядь на место и не приставай к отцу,- указательный палец матери завис в дюйме от носа мальчишки. Тот мгновенно повиновался: сталь в голосе и официальное "Уильям" (вместо Билли) говорили о том, что миссис Томпсон не до шуток и лучше не нарываться на неприятности.
-Что нам теперь делать? Может заночуем в машине? Съедем где-нибудь с дороги ,ну хотя бы вот за тем указателем...
-Лори, дорогая, я знаю что делаю. Тут поблизости должен быть мотель,..наверное мы прочтём о нём на этом самом щите,- очень вежливо ответил муж, причём слово "дорогая" прозвучало так, что если дорогая не заткнётся...
-Откуда ты знаешь про мотель? Мы ведь раньше здесь никогда не были...
У Аллена лопнуло терпение. Он оторвал взгляд от дороги и , повернув голову, открыл было рот.., как вдруг откуда-то сбоку выскочил человек. Он бежал через дорогу явно не замечая мчащегося автомобиля и оглядывался назад, словно Смерть наступала ему на пятки. Аллен вдавил педаль тормоза, но было поздно. Две тонны железа скосили человека как сухую былинку. "Чероки" проюзил боком ещё несколько ярдов и замер.
От горячего асфальта поднимался запах жареной резины.
Люди в машине замерли в оцепенении. Аллен белыми пальцами вцепился в баранку и не мигая смотрел в темноту, неосознанно вслушиваясь в потрескивание остывающего двигателя. Мысли путались в его голове. Они никак не хотели выстраиваться по порядку. Единственным, что приходило на ум, были слова из песни,  которые выдал приёмник минуту назад: "Понял я,что ты меня не ждёшь,
                я уйду не оглянувшись..,
                ...слёзы смоет дождь.."

 Первой очнулась Лорейн. Она вытаращила на мужа абсолютно сухие глаза, -б-боже, Аллен, что мы наделали...Что ТЫ наделал? Ты же задавил человека! Идиот! Я знала, что вся эта твоя затея кончится чем-то подобным. Я...
Аллен, будто проснувшись, тряхнул головой и пулей вылетел из машины. Он так хлопнул дверью, что благоверная мигом заткнулась, замерев на полуслове.
Вслед за отцом, потирая ушибленную голову, наружу выкатился Билли.
Аллен ждал от сына каких-нибудь дурацких (в его стиле) вопросов, но тот молча смотрел на отца расширенными от страха глазами. Аллен взял его за плечи и как можно спокойнее сказал,- Постой здесь, малыш, а я пойду посмотрю, что с этим человеком. Хорошо?
Билли кивнул и, прислонившись к пыльному крылу машины, стал терпеливо ждать.
Вот он услышал, как отец чертыхнулся, видимо споткнувшись обо что-то. Его осторожные шаги стали удаляться. Наверное он не нашёл пострадавшего там, где ожидал найти и решил пройти ещё немного вперёд.
Билли стал прислушиваться. Некоторое время всё было тихо.
Поднялся ветер. Он так налетел на чахлые кусты, растущие у дороги, словно хотел вырвать их с корнем. Мальчишке стало не по себе и он, зябко передёрнув плечами, забрался в машину.
Мать потирала виски и рассеянно щёлкала на панели какие-то клавиши.
-Как ты, малыш?
-ОК...
-Что там..?
-Не знаю.., отец пошёл...
-Господи, хоть бы этот человек был жив...
У неё по спине бежали мурашки при мысли о том, что может обнаружить там Аллен.
На долю секунды в её воображении мелькнуло растерзанное металлом тело с неестественно вывернутыми конечностями и торчащими наружу переломанными рёбрами. Наваждение было столь реальным, что Лорейн вздрогнула и нервно провела по лицу ладонью.
Аллен не возвращался, хотя прошла, казалось,  целая вечность.
Лори сидела как на иголках. Наконец она не выдержала и вышла из машины.
 -Аллен,- позвала она мужа,- Аллен, где ты?
Ветер отнёс крик женщины. Едва слышно спорхнула с ветки потревоженная птица и снова воцарилась мёртвая тишина.
Лори стояла, не решаясь сделать шаг в темноту. Начавшийся внезапно мелкий противный дождь заставил её плотнее закутаться в пуловер. Чувство тревоги нарастало.
-Аллен?
Снова тишина. Только частые прохладные капли барабанят по тёмному "металлику" машины.
-Билли, слушай внимательно. Сиди на месте и ни при каких обстоятельствах не выходи   наружу... Всё будет хорошо..,- больше для себя, чем для сына сказала Лорейн и добавила,- И если что... если..,- она запнулась,- уезжай немедленно. Ты понял?
Тот механически кивнул, хотя не очень понял, что это-- "если что"...

 Теннисные туфли моментально промокли, но женщина не замечала этого. Аллен унёс единственный фонарик с собой и ей приходилось пробираться наощупь. Пару раз она упала и ободрала коленку.
"В такие ночи приходит смерть",- всплыла вдруг недавно вычитанная у Кинга фраза. Лори попыталась выкинуть её из головы. И это ей почти удалось, как вдруг впереди сквозь пелену дождя она разглядела какое-то светлое пятно.
Её сердце бешено заколотилось.
-Аллен? "Это его ветровка..."
Вспышка молнии вдруг резко и чётко высветила всё, что скрывала темнота:
на асфальте у самой обочины лежал человек. Его левая рука была поднята, будто он защищался от невидимой опасности; на месте правой зияла огромная рана. Дождевая вода накапливалась в пустых глазницах и, смешиваясь с кровью, стекала по щекам...
 Это был Аллен. Бледная маска смерти исказила его лицо, но не на столько, чтобы Лори не могла его узнать...

            ***               
 Перевести с немецкого Джейку (точнее его компу) не составило никакого труда.
Обрывок артефакта вещал приблизительно следующее:
"...и посеял Он каменные семена... Бессмертные воины станут хранителями, пока не дождутся Возвращения... Свободные души будут солнцем их и хлебом их... пока не очистится мир этот для Мира грядущего..."
-Да-а... И стоила вся возня этих трёх строк какой-то ахинеи? Мать её!- Джейку стало жаль потерянного времени.
-"Свободные души", говоришь? Идиотизм какой-то..,- хакер так никогда и не узнает, как близок он был к разгадке.

                * * *
  По лобовому стеклу наперегонки скатывались тонкие ручейки дождевой воды. Они смывали пыль и, скапливаясь у нижней кромки, исчезали где-то под капотом.
Сидящему в машине подростку они казались живыми существами, которые спешили куда-то, одним им известными дорожками.
Внезапно протяжный нечеловеческий стон всколыхнул мерное шуршание дождя.
Билли подпрыгнул на своём сиденье; в этом стоне, больше похожем на вой, он с содроганием узнал голос своей матери:
-Бо-о-же-е! Боже мо-ой...
Билли включил фары, но это было бесполезно: машина стояла под углом к дороге с большим креном на правый борт; и свет мощных галогеновых ламп упёрся в пустоту ,освещая лишь прерывающиеся нити дождя.
Снова голос матери,- Господи, что это?... Стой... не подходи ко мне...
Вслед за этим послышались торопливые шаги бегущего человека. Через несколько секунд в пучке света появился силуэт.
-Быстрее ,быстрее ,мама,- шептал Билли... Так бывает во сне: хочешь убежать, но тебя словно держит кто-то.., и тело перестало вдруг тебе подчиняться. Такое же чувство было сейчас у вжавшегося в сиденье подростка...
Мать словно услышала его. Она прыгнула вперёд, но поскользнулась и съехала к самым колёсам "Чероки". Билли уже хотел выскочить из машины, чтобы помочь ей, как вдруг в свете фар появилось нечто.
Сознание отказывалось воспринимать то, что он видел сейчас. У капота покачиваясь стояло невообразимое существо .Оно выглядело как сошедший с экрана, выдуманный чьим-то  нездоровым воображением монстр .Его покрытое ромбическими чешуйками мокрое тело блестело, как разбитое на множество осколков, зеркало.
 Билли словно парализовало, он даже перестал дышать, боясь, что зверь учует его. Только существу ,видимо, было не до него: оно наклонило вниз свою уродливую голову, будто искало что-то в темноте .Вот пасть его, обнажив блестящие отполированные зубы, ощерилась в безобразной ухмылке. Зверь нашёл то, что искал: грязное человеческое существо, забившееся под днище примитивной железной повозки.
 Чудовище схватило Лорейн за шиворот и выволокло её из-под машины.
-Билли! Оно нашло меня... Би...

 Ключ в замке зажигания, под капотом-- 218 лошадиных сил, которые смогут унести мальчишку отсюда... от этих криков... от света этих страшных глаз...
 Зверь поставил человека на ноги, прижав его грудью к радиаторной решётке.
Капли крови, появившиеся из-под когтей, безжалостно сдавивших шею женщины, были похожи на маленькие блестящие рубины. Лорейн не могла больше кричать .Она лишь шептала что-то, роняя с губ тяжёлые алые  капли.
Дождь внезапно кончился и в наступившей вдруг тишине хруст ломающихся позвонков прозвучал неестественно громко...

 Ключ в замке зажигания... Ключ--в замке!
Кажется Билли начал выходить из ступора. Или может это проснулись, разбуженные всем этим кошмаром инстинкты... Он должен выжить. Осталась одна эта мысль. Она вытеснила все остальные и человечек схватился за неё, как утопающий за соломинку.
 На ощупь (он не мог оторвать глаз от лица матери) подросток пытался завести машину.
-Ну же... Ну давай... заводись ты!
Подсевший аккумулятор с трудом проворачивал коленвал дизеля.
-Господи, помоги мне,- Билли лихорадочно облизывал сухие губы. Им с новой силой овладело ощущение кошмарного сна, в котором всё -- против тебя, где не желающий заводиться мотор твоего любимого  "Чероки" и тот стал одним из многочисленных врагов.
Наконец, кое-как прокашлявшись, двигатель завёлся.
Чудовище, терзавшее свою жертву, насторожилось. Немного помедлив, оно выпустило тело Лорейн и лёгким движением вспрыгнуло на капот.
Билли не смог удержаться от крика. Он кричал пока судорожно пытался врубить заднюю, кричал, когда холодный двигатель чуть не заглох, получив слишком большую порцию солярки.., кричал от страха и жалости. Он видел смерть своей матери. И теперь до конца своих дней,  какими бы они ни были, закрывая глаза, он будет видеть её окровавленное тело..      

 Раскачиваясь и разбрасывая комья глины, внедорожник выполз на асфальт. Зверя не было. Только несколько глубоких царапин на лобовом стекле говорили о том, что он не был плодом воображения.
Двигатель снова едва не заглох, когда Билли, трогаясь, резко включил сцепление. Дёрнувшись, машина медленно двинулась вперёд.

 В свете фар мокрый асфальт казался медленной серой рекой.
Джип катился по этой реке, унося мальчишку из одного времени в другое. Из времени, когда он жил с родителями на окраине мегаполиса. Когда дни, похожие друг на друга,  как братья близнецы, проходили размеренно и спокойно. Дни, когда сколько-нибудь значимыми событиями в его жизни были дворовые матчи по баскету или мимолётное увлечение какой-нибудь веснушчатой одноклассницей.
 Это время осталось где-то там... за чертой, прочерченной стальными когтями Зверя.

                * * *

Скоро рассвет. На горизонте появилась светлая полоска, предвещая новый день.
Билли вёл машину, неосознанно проскакивая повороты и не замечая дорожных знаков Он просто ехал вперёд. Как можно дальше от того страшного места .Он устал. Болели глаза, спина ныла от напряжения.., но он не остановился бы пока не кончилось горючее... Только нервы его вдруг не выдержали. Он понял , что остался один. Здесь на этой дороге, на самом излёте ночи, он осознал это.
Горький комок застрял в горле и чувства вырвались наружу. Голоса не было. Билли плакал молча, на рыдания просто не хватало сил. Слёзы стекали по щекам, оставляя на его испачканном лице светлые блестящие полоски...
Подросток сбавил скорость и свернул к обочине, собираясь остановить машину. Вдруг что-то тёмное мелькнуло в зеркале заднего вида.
"Это ОНО!?",- пронеслось в сознании и снова, как продолжение ночного кошмара, не давая опомниться, ужасная реальность набросилась на него, подобно этому безжалостному существу.
 Резкий удар по педали тормоза -- и Зверь, цепляющийся за резину запаски, перелетев через голову, оказался наверху. Тут же его когти калёными лезвиями впились в жестянку крыши. Билли открыл дверцу, собираясь выскочить из злополучного джипа, но вопль: "Назад! Это верная смерть!", прозвучавший в голове ,заставил его изменить свои планы. "Сбросить его... Сбросить эту тварь любой ценой". Мальчишка, повинуясь внутреннему голосу, придавил педаль газа и машина, выбрасывая из ламелей покрышек остатки грязи, рванулась вперёд.
 Билли гнал машину, петляя как заяц. Глядя на эти маневры, Сольдберг забросил бы свой шлем и стал бы разводить петунии. Но знаменитого гонщика не было на этой дороге. В это утро здесь было только двое: человек и Смерть... Только сегодняшняя победа означала бы для человека лишь отсрочку...
На одном из поворотов машина едва не вылетела по касательной, но мальчишка не сбросил газ .Видимо клыки пугали его больше, чем перспектива оказаться в кювете.

 Упрямая тварь с упорством робота продолжала вскрывать эту самоходную консервную банку, стоимостью 40 тысяч долларов. Только в банке этой был не горошек и не морская капуста, а перепуганное насмерть человеческое существо двенадцати лет от роду.
Металл сопротивлялся с жалобным скрежетом, словно, разрываемый чудовищной силой, мог испытывать боль.
Билли ещё ниже наклонился к баранке. Последней защитой теперь для него была лишь высокая спинка водительского кресла.
-Господи, помоги мне!- подросток слышал, как под когтями затрещал полиуретан подголовника. Затылком он чувствовал движение воздуха, когда хищник, орудуя лапой вслепую, пытался выцарапать его из машины, как кошка выцарапывает мышь из норки.
Ещё несколько дюймов...
               

                * * *

  Плохое настроение стало постепенно улетучиваться. Оно испарялось как влага в высыхающих под солнцем лужах.
Том, поссорившись накануне с женой, уходил в очередной рейс слегка выбитым из колеи. Но сейчас, вдыхая утренний бодрящий воздух, он ощущал радостное возбуждение от предстоящей дороги. Том любил свою работу, любил дороги и свой огромный, сверкающий хромом "Петербильт", в цистерне кторого сейчас плескалось около семнадцати тонн бензина.    
 Коробка натужно завыла, когда дальнобойщик переключился ниже, преодолевая сложный участок. Небольшой подъём и поворот направо. Том снизил скорость .Чёрт, ему придётся занять левый ряд, а цистерна будет ещё на повороте, раскорячившись во всю дорогу.
"Мне ещё не хватает сейчас какого-нибудь самоубийцы- "любителя"- подумал водила, заглядывая в зеркало.
-Накаркал, твою мать!
Почти сливаясь с дорогой, на огромной скорости к перекрёстку приближался заляпанный грязью внедорожник. Краем глаза Том успел заметить какой-то странный предмет, болтающийся на его крыше.
 Соображать, а уж тем более совершать какие-то манёвры, было поздно и человек, всю жизнь боявшийся забраться даже на лестницу, пулей вылетел из кабины и, как заправский трюкач, покатился по насыпи. Ругался он при этом такими словами, какие в другой ситуации и выговорить-то не смог бы...
Сильнейший удар и скрежет металла заставили Тома втянуть голову. Он съёжился ещё сильнее, ожидая взрыва, как вдруг понял, что лежит слишком близко и ему совсем не улыбается быть изжаренным заживо. Но не успел он пробежать и нескольких шагов, как горячая ударная волна толкнула его в спину. Бензин вспыхнул ярким оранжевым пламенем. Ёмкость взорвалась и сверкающие на солнце её обломки разлетелись вокруг.
Том, укрывая голову руками вдруг идиотски захихикал,- вот бы на Рождество такую, мать её, хлопушку! Хе-хе... вот бы... та-к-кую...
Вдруг в этом хаосе в этом смешении звуков ему почудился человеческий голос. Будто кто-то кричит срывающимся мальчишеским фальцетом. Том прислушался, никаких сомнений: из людей, находящихся в джипе, кто-то выжил , по крайней мере--один: всего лишь пацан, который кричит, срывая голос: "Сдохни-и-и! Сдохни, тварь. Вот так! Так! Твою-у-у мать!!"
   Покрышки бензовоза чадили, источая смрад. Над землёй повисла пелена густого чёрного дыма, но Том всё же сумел разглядеть сквозь его редкие просветы щуплого грязного подростка. Он стоял на коленях  сжав кулаки и между всхлипами, размазывая копоть по лицу, выкрикивал ругательства в сторону горящей груды железа что когда-то была двумя классными машинами. Мужчина подошёл к нему не зная точно ,что собирается делать. Он постоял секунду -другую в нерешительности.., в конце концов прокашлялся и просто сказал:
-Всё кончено, старик..,- Том сам толком не знал, что именно "кончено", просто ему хотелось успокоить парнишку,- всё позади...
Дальнобойщик хотел ещё что-то сказать, но дикий гортанный рёв, вырвавшийся из самого центра горящих обломков, заставил его содрогнуться.
-Это--ОНО,- мальчишка повернулся к Тому и со странным спокойствием спросил:
-Как думаете, мистер, оно умрёт?
(Все вопросы потом), мужчина попытался ответить по убедительней:
-Кем бы оно ни было, уж поверь мне, старик, из этого ада ему точно не выбраться.
 Том снова еле удержался от расспросов, удовлетворившись лишь лёгким кивком взъерошенной мальчишеской головы.

 День клонился к закату. По дороге шли двое: одетый в клетчатую фланелевую рубаху мужчина средних лет и подросток в потёртой испачканной джинсовке. Они шли под палящим солнцем весь день, но на этой полузаброшенной дороге вероятность того, что их кто-то подберёт почти ровнялась нулю.
Мелочи. Самое страшное позади. Где-то там, за их спинами остались ,будто сцепившись в последней смертельной схватке, два догорающих куска металла, бывших когда-то престижным внедорожником и огромным бензовозом.

 Существо сгорело. Почти сгорело. Огонь с трудом, но съел-таки его напичканную миллиардами нервных окончаний и разными сенсорами изменяющуюся оболочку.
Вот скелет оказался прочнее. Он продержался ещё несколько минут, пока не включился процесс саморазрушения и биосплав не распался на составляющие...

                * * *
 2012 год. Западный Казахстан.

 Песок. Проклятый песок везде. Песок на предметах, вещах и на оборудовании за окном вагончика. Он на твоей одежде и обуви, но это пол-беды, ведь песок забивается дальше и ты чувствуешь его потной кожей.
Это раздражает, хотя можно привыкнуть, как привыкают к любой досадной мелочи.
Но порой начинает казаться, будто песок , что хрустит на зубах когда ты ешь или пьёшь воду, каким-то непостижимым образом проникает в твой мозг, смешиваясь с пресловутым  "серым веществом"...

 Песок. Только- что кончилась буря.

 Они нашли эту штуку в нескольких десятках метров от вышки. Нож "Катерпиллера" зацепил углом его твёрдую скорлупу, вывернув на поверхность.
Этот предмет, слегка напоминающий саркофаг, мгновенно собрал вокруг себя шайку любопытствующих, каждый из которых не упустил возможность обнародовать своё мнение. Но суровый, загорелый, как чёрт бригадир, не стал долго терпеть это безобразие. Прочистив горло он рявкнул:
-Тихо, мужики!- повернув к нему головы, мгновенно все умолкли,- значит так: вскрывать, пилить или колоть мы это чудо не будем. Ясно? Витёк и ты, Самат, отнесёте его в мой вагончик. Поняли? Только аккуратно, мало ли что... А я свяжусь с начальством, может какого-нибудь спеца пришлют...
Всё, парни; рассосались по рабочим местам!

 Снова ветер. Наверное в этих степях его родина. Он гоняет пучки перекати-поля и заносит песком водоёмы. Он -- хозяин в этих местах.
 Сегодня работы нет. На буровой что-то полетело и люди, ожидающие смену, стали убивать время своим излюбленным способом. Точнее этих способов два: напиться вдрызг или резаться в карты, проигрывая будущую зарплату. Но здесь, зачастую, эти способы сливаются в один -- универсальный.
Из вагончика, где собрался рабочий люд, доносятся пьяные возбуждённые голоса, кто-то поставил на кон аванс и старый многострадальный  "Москвич" сверху -- чёрт с ним...
Два бесхозных верблюда, давно привыкших шататься среди машин и агрегатов, с видом чопорных английских лордов прохаживались поблизости в поисках съестного. Они так бы и шарахались по буровой пока не стемнеет, только что-то их вдруг насторожило. Животные отбежали в сторону и легли в тени огромного как скала "Комацу". Пыль, поднятая их неуклюжими телами, медленно осела облачком лёгкой серой пудры.
Приближался вечер. Удлинялись тени и жара, мучившая людей весь день, стала понемногу спадать. Обычно в эти часы приходил человек, к которому нефтяники уже давно успели привыкнуть .Он каким-то образом всегда находил их на каждой новой скважине. Будто подчиняясь какому-то дремучему инстинкту он шёл за бригадой, как бездомная собака ковыляет за цыганским табором, авось и на её долю перепадёт кусок хлеба. Он не знал, кто он и откуда, был ли у него дом и семья. Видимо, когда шарики в его голове зашли за ролики, он позабыл обо всём этом. Даже имя своё он не знал наверняка. Звали его не то Базарбай, не то Батырхан, тем не менее откликался он как на первое имя, так и на второе... и всегда с одинаковой детской улыбкой...
 Стоптанные "кирзачи" на добрых полтора десятка сантиметров погружались в слой, похожей на цемент, пыли. Едкий пот щипал кожу. Уставшее тело ломило ,но останавливаться нельзя... он не знал -- почему... Пока не знал.
Он продолжал идти, словно заведённый кем-то часовой механизм. Вот и скважина.
Знакомые облезлые модули-вагончики. Здесь ждёт его дружеский приём и кусок хлеба с луковицей и салом, а то и стакан актюбинской водки, если повезёт.
Человек подошёл ближе. Верблюды, издали узнавшие его сгорбленную фигуру ,не обратили на него ни малейшего внимания, презрительно отвернув свои губастые морды.
Ещё несколько шагов... Вдруг, словно вспышка молнии ,острый приступ боли пронзил мозг. Человек остановился, обхватив руками голову. В глазах плясали какие-то взбесившиеся искры... Через минуту он оказался на импровизированном пороге бригадирского модуля.
Будто влекомый неведомой силой, он прошёл этот десяток метров натыкаясь на трубы и разный хлам. С каждым шагом он словно преодолевал невидимый порог, так ходят по глубокому снегу: высоко поднимая ноги...

 Пьянка была в самом разгаре, когда, точно управляемый опытным кукловодом, Батырхан вошёл в вагончик. Взгляд его, покрытых белёсой плёнкой глаз, упёрся в пустоту. Но это его не тревожит, ведь он знает... теперь знает...
Вот и он... Саркофаг накрыт куском старого, в ржавых пятнах, брезента. Никто не видел, как убогий нетвёрдой рукой отбросил его в сторону.
-Там- друг... Потерпи немного, друг... Сейчас... сейчас я выпущу тебя...


 За хлипкой железной переборкой снова воет ветер, будто мёртвые стонут, оплакивая свою участь. Им душно в могилах и они зовут кого-то, протягивая свои худые костлявые руки...