Приют для бездомных животных 7

7.

Корнелий был отличным слугой, и потому к назначенному сроку всё оказалось готово. Сэр Альтаор одобрительно взглянул на пару игреневых косматых выносливых лошадок, напоминающих пегого конька сестрёнки, но побольше размерами, запряжённых во вместительную повозку (если так можно было назвать большой полностью закрытый ящик на колёсах, с кое-как приделанными козлами для кучера, с низенькой дверью сзади, которая открывалась как нормальная дверь, а ещё – как две отдельные секции – верхняя и нижняя). Для циркуляции воздуха там была пара крошечных окошек, забранных прочной стальной решёткой. И в верхней части дверцы тоже было окошко. На крыше ящика, защищённые бортиками, лежали все необходимые приспособления. Старый слуга позаботился также и о себе, приобретя где-то серого в яблоках жеребца, почти не уступающего по внешним данным Месяцу Лайта.

Итак, всё организовано, всё собрано – и два всадника, сопровождаемые снаряжённой повозкой, двинулись по направлению  к старому скотомогильнику.

Возможно, когда-то здесь выкорчевали все деревья и кусты, на ровном  месте выкопали ров и обнесли всё это высоким деревянным забором – довольно обширное пространство. Но  шло время, ров заметно осыпался, забор прогнил и обвалился, сами собой насеялись и выросли деревья, развивающиеся тут особенно хорошо. Далеко от входа приютилась избушка, чудом ещё не рассыпавшаяся.

Вот где-то здесь и обитали одичавшие собаки. Они и сейчас находились на скотомогильнике. Некоторые дремали, растянувшись на  траве, другие что-то деловито копали, энергично работая передними лапами и помогая себе носом… Представители разных пород были собраны здесь, но сэр Альтаор не видел среди них ни одного чёрного пса, хотя бы отдалённо напоминающего того, которого Лайт встретил на болоте. Похожего, между прочим, на видение из ущелья. Но бывают волки-одиночки, так почему бы и одичавшей собаке не бродить одной?

Собаки тут жили разных возрастов, от совсем молодых до старых, с сединой на мордах, но не было щенков – ни одного, что казалось странным.

Они заметили приближение «благодетелей». Сэр Альтаор сошёл с коня, с крыши повозки достал несколько кусочков мяса.

- Собачки, - сказал он негромко, помахивая мясом, - идите сюда. У меня есть для вас сюрприз!

Несколько животных, учуяв запах свежего мяса, бросились к сэру Альтаору. Он отступил. Но они махали хвостами и всем своим видом выражали восторг и дружелюбие. И за что собаки так любят людей?

- На, иди сюда, псинка, - обратился Лайт к дворняжке, так виляющей хвостом, что от этого вихлялось всё её худое тело. Она умильно поглядывала сэру Альтаору в глаза, однако близко подойти не решалась. Лайт бросил ей маленький кусочек мяса; она поймала на лету, проглотив не жуя. Тогда осмелела и подошла вплотную к сэру Альтаору, преданно глядя ему в лицо и облизываясь. Он бросил на землю ещё кусок мяса, и когда собака нагнулась, молниеносно схватил её за кожу на шее и на крестце и препроводил в повозку через открытую верхнюю половинку дверцы. Собака жалобно взвизгнула, однако потом замолчала. Остальные сперва отскочили, но быстро вернулись – голод не тётка.

Лайт сначала усыпил их бдительность, щедро угостив мясом, и вскоре они тоже оказались рядом с первой. Корнелий в это время расставлял ловушки. С этими псинами всё вышло легко, но как быть с остальными, давно потерявшими веру в людей и настороженно следящими сейчас издалека за действиями двух человек? Подходить они не решались и сидели в отдалении, принюхиваясь к волшебному запаху сырого мяса. А есть хотелось. Вырытые ими кости давно потеряли все свои качества, и в них уже не было ни намёка на съедобность. А тут – мясо. Но за мясом стоит человек, хватает и бросает неизвестно куда.

Подошли ещё несколько собак, и с ними сэр Альтаор быстро справился. Они даже не огрызались. Остальные наблюдали за ним, а он смотрел на них.  Псинки-псинки, и за что люди бросили вас? Вы все такие симпатичные!.. Но ведь и людей бросают, что уж говорить о каких-то там собаках!..

- Остались самые неприступные, - сообщил, подойдя, Корнелий. – Животные с исковерканной психикой.

- А что, бывают и такие? – удивился Лайт.

- Конечно. Сейчас надо отъехать и подождать. Некоторые польстятся на приманки и попадут в ловушки. Остальных будем ловить сетью и петлёй.

- Хорошо, отъедем.

Когда они тряслись по заросшей травой дороге, сэр Альтаор сказал:

- Такие милые зверьки, вы не находите?

Корнелий мрачно усмехнулся:

- «Зверьки» - уменьшительное от слова «звери». Вы с ними поосторожнее, какими бы милашками они ни казались.

- Что вы имеете в виду?

- Ничего конкретного. Просто им знаком вкус человечины.

В расставленные ловушки попалось несколько голодных псов, и Лайт с Корнелием быстро переправили их в повозку, где остальные пленники сидели удивительно тихо. Потом сэр Альтаор на коне гонялся по территории скотомогильника за тремя самыми дикими собаками, которые ни в какую не хотели приближаться к заманчиво пахнущим ловушкам. Брошенная сеть, как нарочно, цеплялась за кусты, но в итоге в ней запутался один пёс. Он больно укусил Лайта, когда тот пытался выпутать его из сети, но вырваться ему так и не удалось. Корнелий заарканил молодого печального массивного полукровку, и вдвоём с сэром Альтаором они затащили его в повозку.

Последнему псу – крупной овчарке – всё-таки удалось скрыться. Но это уже было неважно: все остальные собаки, находившиеся в это время на скотомогильнике, были пойманы.

- Я, случайно, бешенством не заболею? – озабоченно справился у Корнелия сэр Альтаор, когда они направлялись к приюту. Сэр Альтаор перевязывал окровавленную руку вышитым батистовым платочком.

- Не думаю, случаи бешенства здесь уже лет пять как не регистрировались, - успокоил старый слуга.

- Завтра вы поедете в город и позаботитесь, чтобы о приюте узнало как можно больше людей. Может быть, для собак найдутся новые хозяева.

- Слушаюсь. Я дам объявление в местную газету. Но мы не можем так сразу отдавать собак. Им необходимо сделать прививки, подлечить больных… Вымыть, наконец! И приручить.

- Заново приручить собаку?

- Да. Создать все условия, чтобы животные чувствовали себя комфортно, завоевать доверие.

- Вы один с этим не справитесь. Надо, значит, нанять ещё людей, сколько необходимо. Вы займётесь этим вопросом, хорошо?

- Хорошо, об этом я тоже позабочусь. Только… Кажется мне, что, узнав о приюте, нам питомцев только добавят.

Сэр Альтаор внимательно взглянул на слугу. У него создалось впечатление, что тот смеётся над ним. Но Корнелий смотрел вперёд как ни в чём не бывало.

- В общем, действуйте по своему усмотрению, - добавил Лайт. – Кстати, вы отлично держитесь в седле, несмотря на почтенный возраст.

- Спасибо. Долгие годы практики.

- Не одного молодого Альтаора, видать, вы обучали.

- Да.

- Почему вы не сопровождали мою мать туда, куда она уехала?

- Предсмертное распоряжение вашего приёмного отца.

- А, да-да. Вы слишком хороший слуга. Слишком, - сэр Альтаор пытался вывести Корнелия из себя, но тот оставался невозмутим, как гранитная скала. В самом деле, отличный слуга.

…Корнелий приоткрыл дверцу в сетке вольера, а Лайт – в повозке. Они решили пока сажать в каждый вольер по две собаки, а там будет видно. Всего же вольеров получилось девять. Со временем, возможно, количество их изменится.

Когда из повозки выскакивали собаки, сэр Альтаор быстренько закрывал дверцу, и послушные лошадки волокли повозку дальше, к следующему вольеру. В восьмой вольер выскочили две псины, Старлайт резко захлопнул дверцу, но в это же время из повозки собралась выпрыгнуть ещё одна собака – та самая дворняга, которая попалась первой. Дверца сильно ударила её; одновременно с этим Лайт услышал какой-то треск, собака жалобно взвыла. Сэр Альтаор взял собаку на руки. Её задние лапы безжизненно повисли.

- Кажется, я сломал ей позвоночник… - виновато, со страхом прошептал Лайт. – Что теперь делать?..

- Ей уже ничем не поможешь, - вздохнул Корнелий. – Если выживет, ходить не сможет. Не жизнь у неё будет, а сплошное мучение.

- Это я виноват во всём! – крикнул сэр Альтаор. – Поэтому я возьму её в замок и буду ухаживать за ней! Буду делать всё, что надо, не спать ночами!..

Кто знает, почему это вдруг так резко в нём заговорила совесть? Может, он испугался того, чего не хотел делать, но сделал? Или впервые в жизни посмотрел в глаза безобидной бессловесной твари, которой нечаянно причинил боль? Если бы на месте собаки оказался человек, это бы не подействовало так на Старлайта – он привык к страданиям людей. Но это была собака с грустными глазами, в которых дрожал страх.

Неважно, каковы были намерения сэра Альтаора, не спать ночами ему не пришлось. Когда он принёс покалеченную собаку в замок, она умерла. Корнелий похоронил её под деревом.

Он обработал укушенную руку хозяина, у которого резко испортилось настроение.

- Сколько у нас сейчас собак? – спросил сэр Альтаор.

- Шестнадцать. Девятый вольер свободен.

- Хорошо. Ступайте накормите их. И на цепи не сажайте. Для них это будет слишком тяжело после свободы.

- Да, сэр, - слуга удалился.

В конце концов, создание приюта, если разобраться, всё-таки его инициатива, так что пусть сам занимается своими собаками.

…Он проснулся среди ночи, не в силах вспомнить приснившийся кошмар. Где-то недалеко, возле самого замка, тоскливо выл какой-то зверь. Сэр Альтаор перевернулся на другой бок, но заснуть уже не смог. Он встал, выглянул в окно. Над тем местом, где Корнелий закопал мёртвую дворняжку, стоял крупный пёс и выл, опустив морду. Та овчарка, которую они не поймали вчера.

Лайт приоткрыл дверь и позвал Корнелия. Тот явился сразу, будто и не ложился спать, а ждал, когда его вызовут. Он держал зажжённую свечу.

- Сделайте что-нибудь, - сказал ему сэр Альтаор. – Я не могу заснуть. Мне мешает этот вой!

- Слушаюсь, сэр. Будет исполнено, - слуга с поклоном ушёл.

Лайт вернулся к окну и увидел, как Корнелий вышел из замка, поднял какой-то продолговатый предмет, и прозвучал выстрел. Овчарка с визгом отскочила.

- Эй, не цельтесь в собаку! – крикнул Лайт.

Корнелий выстрелил в воздух. Прихрамывая и оглядываясь, овчарка пустилась наутёк.

«Хорошо бы её приручить», - внезапно подумал Старлайт. Он лёг обратно в постель, и до утра его уже никто не беспокоил.

Но на рассвете его разбудил Корнелий, и выражение лица слуги очень не понравилось сэру Альтаору.

- Что случилось? – протирая кулаками глаза и зевая, спросил Старлайт.

- Собаки устроили подкоп и удрали.

- Что, все?

- Нет, только две.

- Так в чём же дело?

- Но они проникли в конюшню и…

- Что?

- Загрызли одну лошадь.

- Какую?

- Из тех, что я купил для повозки.

- А-а… Ну, это не столь важно. Мы их поймаем. И чтоб сегодня же сеткой застелили землю во всех вольерах! Тогда никто уже не сможет подкопаться.

- Сэр Альтаор…

- Да?

- В общем, не надо этих собак ловить…

- Почему это?

- Над ними наши лошадки славно потрудились. Одному псу череп копытом проломили, а второй в упряжи запутался, так я его обратно вернул.

- Итак, у нас осталось пятнадцать собак. Потрудитесь проследить за тем, чтобы подобных происшествий больше не случалось. И заодно все вольеры сверху сеткой накройте, чтобы собаки не смогли перескочить через ограду. Что-то ещё?

- Да, тут пришёл один человек, который хотел бы ухаживать за животными.

- Ведите его сюда.

- Прямо сюда?

- Я неясно выразился?

- Извините, хозяин.

Старлайт сел на постели. Как когда-то, в другое время и в другом мире, солнечные лучи заливали спальню. Лайт со вкусом потянулся. Ему и сейчас было хорошо, но сколько бы он отдал за то, чтобы вернуть былые дни!..

Дверь тихонько отворилась, и с немалым изумлением на пороге сэр Альтаор увидел улыбающуюся сестрёнку.

- Ты – здесь? – удивлённо спросил он.

Она радостно кивнула.

- Вы не одеты, - тактично напомнил Корнелий.

- Ну и что?

- В высшем свете не принято принимать гостей в таком виде.

- Вы хотите меня учить? Да она, возможно, видела меня в куда менее одетом виде! Правда, сестрёнка?

Корнелий со вздохом опустил глаза, а девушка протестующее покачала головой.

- Я не уверен, справится ли она… - начал было слуга.

- Справится, - уверенно ответил сэр Альтаор. – Ведь так, сестрёнка?

Она подтвердила кивком головы.

- Как ты меня нашла?

Она с улыбкой пожала плечами.

- Случайно получилось? Ну и ладно. Ты уж извини, что я тогда так смылся… Просто я очень хотел вернуться сюда. Ты понимаешь? Вот и умница. Подожди, сейчас я оденусь и покажу тебе своих животных.

Сестрёнка вышла, хотя Лайт, в принципе, не имел ничего против того, чтобы она подождала его здесь.

Из конюшни убитую лошадь уже успели вытащить, и сестрёнка ничего страшного не увидела. Сэр Альтаор надеялся, что следов крови на полу она не заметила.

Она восторженно рассматривала обитателей конюшни сэра Альтаора – уже троих: его Месяца, серого коня Корнелия и маленького косматого конька для повозки. Потом она с не меньшим восхищением ходила вдоль вольеров. Все собаки – абсолютно все – бежали к сетке, едва завидев девушку, и радостно виляли хвостами.

- Что, хочешь за ними ухаживать? – спросил сэр Альтаор. – Ага, вижу, что хочешь. Тебя, наверно, любят звери. Любят, правда? У тебя есть какой-то секрет? Я знаю, ты им не поделишься. Догадываюсь даже, почему. Видно, есть что-то во мне, что помешает. Я прав? Ага, прав. Ты не хочешь отвечать, оно и понятно… Корнелий, мой слуга, договорится со своим приятелем на бойне, и сюда будут поставлять какие-то отходы, чтоб ими кормить твоих подопечных. О, ещё! Что ты хочешь за свою работу? Не пожимай плечами и не делай вид, что твоя служба – только из любви к животным и вознаграждения не требует. Так не бывает. И не спорь. Что, ты это делаешь из любви ко мне? Дитя, меня нельзя любить. Я что-то не так истолковал? Или ты хочешь сказать, что любишь меня, как всех живых тварей и в их числе?.. Ну ладно, оставим это. Корней в конце каждой недели будет давать тебе деньги. Не протестуй. Каждая работа должна быть оплачена по заслугам. Я лучше знаю. Всё. Займись собаками. Я ухожу.