Глава пятая

                Дуэль!






- Иридан , сын Бернарда , ты принимаешь мой вызов? – уже в третий раз донесся до принца усиленный магией голос Тедорфа. – Ну , что же ты молчишь? Неужто эльфийский принц , обладающий сильнейшим оружием   на планете , боиться выйти на честный поединок?
«Что ж это за напасть-то такая!Тедорф знает , куда следует целиться , чтобы оскорбить и унизить любого эльфа.Гордость и самолюбие , вот наши самые слабые места.Если я сейчас откажусь от поединка , то это сильно ослабит боевой дух эльфов , а в Высших наоборот поселит хоть и слабую , но все же надежду.Тогда они будут биться до последней капли крови , будут биться , пока последний Предатель не упадет на мостовую бездыханным.Они не сдадуться!
Но если я соглашусь на его вызов ,то многим рискну , и в первую очередь собственной жизнью.Копье Ферсата тоже очень мощное оружие , что бы Тедорф не говорил насчет моих мечей.Тем более , если я проиграю , то и остальные эльфы проиграют в этой битве.Без командира их боевой дух опять таки будет сломлен , они будут дизорентированы , подавлены.Их просто раздавят…Черт!Еще и Элиот куда-то пропал…»
…День клонился к вечеру , и захват города тоже приближался к своей развзязке.Наверное уже больше десяти часов продолжается битва.А все потому , что отряду Иридана приходиться с боем прорываться в центр по узким улочкам , отстаивая каждый квадратный метр , вместо того чтобы как он предполагал изначально просто красиво въехать в крепость на баржах.
И Элиот куда-то запропастился , не встретился с братом на главной дороге в полдень.Некоторые даже поговаривали , что отряд брата расстреляли лучники , когда те сражались с врагом.Всех всадников поубивали , а выживших забрали в плен.
Иридан конечно не верил в это , просто не мог, да и не хотел верить.Он не мог принять , осознать , что его брат мертв или в плену у Высших.
К тому же пытаясь убить трех гидр , которых Предатели привязали перед главным выходом к замку , они положили сотни своих лучших солдат.Эти твари отчаянно не желали пропускать эльфов , так же , как , похоже , не собирались и умирать.Атаки эльфов гидрам были нипочем , они не боялись ранений.А на каждый удар отвечали кислотным дождем и смертоносными укусами метровых клыков.
Эти монстры задержали эльфов на несколько часов , которые наверное были худшими часами в жизни.Тем более , что пока эльфы пытались обезвредить этих тварей , в них регулярно отправляли свой залп лучники и маги Высших.От этих атак эльфийский отряд спасал только магический барьер , установленный Ириданом и еще десятком магов над головами эльфов.Все стрелы и заклятья , пущенные в туда , сгорали в воздухе на расстоянии пяти сантиметров от барьера.Эта магия очень сильно измотала и принца  , и остальных магов , так что теперь их силы были практически на нуле.Но так же обессилили и вражеские заклинатели , старавшиеся измотать эльфов и сломать их барьер.Теперь в ход шли только мечи да копья , никакой магии. Ну , практически никакой…
«…А сейчас , когда победа была уже так близко!Эльфы почти вытеснили Высших с площади , но Тедорф , как и ожидал принц , применил последнее оружие , последнее средство защиты , которое могло изменить ход сражения. Так сказать туз в рукаве , который военноначальники обеих армий часто используют , если видят , что проигрыш неизбежен.Дуэль!»
Старинная традиция , такая же древняя , как само время.Командир  одного отряда может вызвать на поединок главнокомандующего другого , в бою решая , кто лучший.Если побеждает вызванный на дуэль , он подчиняет себе войско проигравшего.И наоборот.
Никто не нарушает этот обряд , так как оба эльфийских народа очень чтут свои традиции.Поэтому и Иридан не может отказаться от поединка , ибо если откажется , будет опозорен навечно.
«Видно все-таки придется принять вызов…» – с грустью подумал принц.Он не хотел рисковать жизнью из-за какой-то там глупой традиции или обряда. Но другие эльфы могли не понять такого отношения…
- Ладно , я выйду на бой , Тедорф! – крикнул Иридан , обращаясь к Высшему эльфу , сейчас засевшему в глубине замка вместе с остатками своей армии.
- Вот и отлично! – донесся насмешливый голос барона из-за гигантских  дубовых дверей , разделяющих сейчас Высших и Лесных эльфов. – Но , я надеюсь ты не забыл о последнем условии нашей Дуэли?Никакой магии! Только меч и щит.
«Черт!А он прав , магия действительно запрещена в схватке такого типа , так же как и волшебное оружие.»
- Да , не забудь , мечи Вереска тебе не помогут , драться придется обычным оружием!Я так же не буду пользоваться своим копьем.Битва будет равноправной.Только эльф против эльфа.Только мастерство против мастерства. – надменно крикнул барон , словно прочитав мысли Иридана.
«А может и прочитал , мало ли чему его научил Хельгрем. – подумал эльф. – Все из-за этого Сарда…Он во всем виноват , он устроил бунт.В нем корень зла.А мы тут рубимся , убивая друг друга сотнями , в то время как этот тиран сидит где-то там , среди островов , на роскошном троне и попивает вина , закусывая редчайшими видами кабанов и оленей , только чтобы нас позлить.»
- Чтож , я согласен , хотя насчет честности ты немного неправ.Ты намного старше меня , в разы старше.А мастерство в бою , как правило , зависит от возраста. – заметил принц как бы между прочим.
- У каждой медали две стороны. – так же уверенно , как и раньше , ответил Тедорф.Похоже он не сомневался в предстоящей легкой победе над эльфом-юнцом. – По сравнению с тобой я – просто дряхлое напоминание о прошлом. А значит я более слабый , медлительный и страдающий от множества недугов старичок.Тебе нечего не стоит одолеть меня одним стремительным ударом клинка.
- А я то думал , что эльфы не стареют! – воскликнул принц , уверенный , что барон просто хочет притвориться слабее чем есть на самом деле , чтобы ослабить его бдительность и поразить , когда Иридан будет ожидать этого меньше всего.
Ну , это как сказать. – довольно небрежно сказал Тедорф.Но за маской безразличия на миг проглянула скрытая и затаенная за десятилетия боль. – Но довольно разговоров , пора биться!
Ворота медленно открылись , оттуда вышел высокий Высший эльф с резкими чертами лица и шрамом на все лицо.Он был одет в красно-черные доспехи и такой же плащ.Сразу было понятно , что Высшый уже не молод , хотя принц и сам не знал , почему он так решил.Может дело в походке Тедорфа , а может   в манере говорить?
«Странно , почему он не залечил эту рану…Она вроде не свежая , значит барон получил ее не в этом сражении.Тогда почему потом не убрал шрам… Неужто барон и правда такой старый , что когда он был молодым еще не придумали целительных чар?» - Иридан усмехнулся.Почему-то ему и вправду казалось , что во времена молодости Тедорфа не было основной массы заклятий , которые Лесные и Высшие эльфы используют сейчас.
Хотя это было отчасти правдой , ведь когда барон был молод , из всех народов существовал только эльфийский , поэтому войн не было , а значит не было и боевой магии.
- Что такое?Неужто я смешон в твоих глазах. – спросил Тедорф. – По моему , все должно быть наоборот.Не тебе меня осмеивать , юнец.
- Я и не думал смеяться. – ответил принц. – Просто мне интересно , почему вы не залечили свой шрам на лице? – спросил Иридан в открытую.А чего таиться?Другого шанса для этого вопроса все равно не будет.Один из них погибнет сейчас , так что потом либо некому будет задать этот вопрос , либо некому ответить. – Я конечно слышал , как люди говорят , что шрамы только украшают мужчину , но мы то с вами не люди.Зачем вы оставили это уродство у себя на лице?
- Не твое это дело , щенок! – не с того не с сего в ярости заорал барон. – Какая наглость!Как смеешь ты , эльфийское отродье , выпытывать что-то у меня?
«Как странно…Видно с тем боем , в котором он получил увечье , связано что-то очень для него дорогое…» - подумал принц растерянно.
- Ладно Высший , успокойся!Мы здесь не для того чтобы ругаться , для того чтоб драться! – и Иридан отошел в центр площади , уже расчищенный его солдатами.
Эльфы тут же обступили их с Тедорфом плотным кругом , чтобы у проигравшего не было шансов сбежать.Впереди , за их спинами , неприступный Шардерт , в котором ожидают развязки остатки Высших.  «Хоть эльфы и мои подчиненные , если я проиграю , они не помогут мне…» - понял принц.Они за соблюдение правил.А правила гласят: Проигравший в Дуэле должен умереть.Победивший должен стать командиром отряда проигравшего.Иначе говоря , если Иридан проиграет , его войско станет войском Высших эльфов , как бы то ни было прискорбно.
«А значит я не должен проиграть…» - принц подобрал с земли чей-то меч , оброненный во время битвы , или просто выпавший из рук мертвого воина. Барон сделал тоже самое.
- Итак , приступим! – сказал Тедорф.Эльфы поклонились друг другу , перед тем как скрестить клинки.
«Эх , как же я устал…Но все таки надо продолжать бороться.Надо двигаться , в движении жизнь.» - подумал Иридан.
Барон , издав воинственный клич , ринулся навстречу эльфу.Принц , в свою очередь что-то прокричав , тоже побежал на врага.
Тедорф атаковал первым , сделав хитрый крученый выпад мечем ,целясь принцу в бок.Тому пришлось должным образом отвечать.Отразив удар гардой меча , Иридан выхватив из-за пояса кинжал , метнул его в Тедорфа , находящегося менее чем в двух метрах от него , так как эльфы еще не успели разойтись.Но Высший , небрежно взмахнув рукой , отразил клинок перчаткой.Кинжал , звякнув , вонзился в мостовую рядом с бароном.
- И это все? – насмешливо спросил тот. – Мда…Я ожидал большего.Похоже без своих мечей ты ничто.
- Это только начало! – крикнул Иридан , бросившись на врага.
На бегу эльф выхватил из-за пояса еще один кинжал , надеясь этой атакой отвлечь внимание Тедорфа.Принц метнул его , целясь в шею барона , но тот , не заставив себя ждать , тоже выхватил короткий клинок из-за пазухи , и кинул его в эльфа.Кинжалы столкнулись в воздухе , печально звякнув.
«Черт , он и правда мастерски владеет оружием.Мне такое мастерство еще даже во снах не снилось.Придется надеяться только на фарт.»
Хоть Иридан и был удивлен , но не остановил бега.Размахнувшись , он на бегу постарался ударить Тедорфа косым рубящим ударом в плечо , который должен бы был просто разрубить Высшего пополам.Но барон , словно играя , отбил удар меча своим клинком , второй рукой тут же ударив Иридана в бок.
Боль была неимоверной.Похоже Тедорф сделал из своей перчатки что-то на подобии кастета , на костяшках пальцев тоже вделав небольшие металлические пластинки.
«Кажется сломалось несколько ребер. – тупо подумал принц. – Надо двигаться , надо атаковать»
Иридан выхватил из-за пояса барона кинжал и тут же вонзил его в бок Высшего.Тедорф , бросив быстрый взгляд на рану , пнул Иридана ногой в пах.Принц , вскрикнув , упал на колени.Барон ударил его в бок ногой.Потом еще раз , еще.
Перед глазами принца поплыли красно-синие пятна.Он уже практически терял сознание от боли , не в силах подняться.Тедорф , размахнувшись мечем , рубанул Иридана , целясь в голову.Но промахнулся.Клинок лишь чуть оцарапал принцу щеку.
Слабая , но довольно острая боль вернула Иридана в реальность.Схватив какой-то меч , валявшийся на земле , он перевернулся на спину.Барон как раз в эту секунду , ударил эльфа второй раз.Но принц умело парировал удар. Посыпались искры , послышался звон металла о металл. Тедорф на несколько секунд впал в смятение , не ожидав , что противник так быстро реабилитируется.Но Иридан не растерялся.Ударив Высшего ногами в грудь , он вскочил.Барон упал на спину , напоровшись на свой собственный меч.
- Черт тебя подери… - прошептал он , пытаясь слезть с клинка , на который сам себя и нанизал.
- Вот и все , Тедорф. – сказал , принц , приставляя меч к груди эльфа , теперь еле вздымавшейся. – Я победитель , ты проигравший.Ты прожил долгую жизнь , но всему в конце концов приходит конец.И ты не исключение.
- Думаешь , победить меня будет так просто? – барон безумно рассмеялся , изо рта у него пошла кровавая пена. «Мечем пробило легкое. – понял Иридан. – Если в ближайшие несколько минут не исцелится , он труп.» - Убить меня вот так у тебя не получиться!
Не смотря на то , что в Высшего было воткнуто два клинка , его собственный меч и его же кинжал , Тедорф не выглядел умирающим.Он , схватив рукой меч Иридана , просто согнул его спиралью за несколько секунд.
- Видел это? – спросил барон принца. – Такого можно добиться только за столетия упорного труда и тренировок в сочетании с не дюжиной силой и талантом. – он сплюнул на мостовую небольшой сгусток крови. – Иначе говоря , тебе такого никогда не достичь!
Сила Высшего действительно впечатляла.Иридан впал в какое-то завороженное забытие.Тедорф , со здавленным криком вынув кинжал у    себя из бока , вонзил его Иридану в голову.
«Боль , Боль , Боль!Неимоверная , Непередаваемая , Невозможная боль! – сознание принца медленно отключалось.Последней здравой мыслью , мелькнувшей у него в голове , было. – Нельзя засыпать!Нельзя поддаваться боли , надо как минимум свести бой в ничью!Ничья , Ничья!»
Иридан , движимый каким-то предсмертным инстинктом , схватился за лезвие меча , торчавшего из Тедорфа , и изо всех сил дернув , повернул меч в теле Высшего так , что буквально вырезал сердце из груди барона.
Тот пронзительно взвыл , хватаясь за место разреза.Скопив последние силы в кулак , Иридан все тем же мечем разрубил сердце Высшего , все еще неровно бившееся , надвое.То пару раз стукнуло , заставив вибрировать меч , а вместе с тем и руку эльфа.Как только оно остановилось , потухла и последняя искорка сознания в мозгу принца.Там осталось только одно слово , последнее слово , имевшее для него значение:
«Ничья!»

Конец первой повести…