Незадолго до Рождества...

Возле главного входа уже стояло несколько человек. Я остановилась недалеко от них и стала ждать.
Тихо падал снег.Ровными рядами он мягко оседал на поверхности, придавая вечеру
сказочную прозрачность. Высоко в небе показалась луна. И сама того не понимая, дала  возможность быстро появиться теням. Они мгновенно повторили каждый предмет, давая знак об его существовании. И замерли, будто бы ожидая дальнейшего указания к действию.
Заснеженная дорога казалась пустой и сонной. Она могла бы так и не проснуться,если бы на ней не появилась высокая фигура в чёрном пальто.
Подняв воротник, тёмная фигура быстро двигалась по направлению к нам. Человек, казалось бы, не шёл, а летел. Мороз заставлял снег скрипеть под ногами. И частый хруст под его сапогами заставил встрепенуться людей, которые, так же как и я уже несколько минут мёрзли возле закрытых дверей. В тёмной фигуре, долетевшей к нам, мы узнали нашего управляющего.
Его бледное лицо, появившееся из темноты, испугало бы каждого, кто увидел бы его впервые.
  Чёрные тени на белом снегу чётко оттеняли его высокую стройную фигуру, облачённую  в чёрное пальто. Шапки на нём не было. И его седые волосы сливались со снежным пейзажем, слегка переливаясь искристой коркой от падающего снега.
  Не издав ни звука, человек быстрыми шагами направился к дверям и, достав ключи, быстро справился с замком. Он отошёл в сторону, давая возможность изрядно замёрзшим людям, как можно быстрей зайти в помещение.   
За толпой последовала и я. Но, только проходя мимо него, слегка съёжилась от холода, вдруг внезапно повеявшего от его тела …
 Я не стала оборачиваться в его сторону, и продолжила спускаться по скользким  ступенькам дальше, не переставая ощущать лёгкий холодок вдоль всего позвоночника. Мне становилось не по себе  от этого. Но повернуться и посмотреть на этого странного человека не позволяла гордость. И я продолжала шагать навстречу темноте.
Сырость подвального помещения витала в воздухе. Крутые ступеньки старой каменной   лестницы вели куда-то далеко вниз. И я начала спускаться, так же как и все те, кто шёл  впереди меня.
   Скользко, сыро и очень холодно. Вот о чём я могла думать в течение моего спуска вниз. Мысли путались . Они были правильными и в то же время противоречивыми. Зачем я всё это делаю? Зачем я здесь? Почему меня тянет сюда снова и снова? Но все мои  вопросы оставались без ответа. Не знаю почему. Не знаю зачем. Не могу понять. Но вот лестница кончилась и мы очутились в большом помещении.   
 Освещения в нём не было. Большой прямоугольник комнаты тянулся далеко вперёд. Единственный источник света, на который мы могли ориентироваться  - это небольшие   полуовальные оконца, сквозь которые пробивался одинокий лунный свет. Он как раз и   освещал наши рабочие места. Это были небольшие железные столы, высотой в полметра. К каждому из  них откуда-то сверху выходила труба, диаметром в большую головку сыра.    
   Сняв с себя верхнюю одежду и устроив её тут же рядом, на стуле, который был придвинут к столу, я приступила к работе. Работа была, в общем-то, нехитрая. Звенел  колокольчик, давая понять, что из трубы, что над моим столом, появится нечто, что я должна запаковать.
Пальцы машинально выполняли привычную работу: принимали, ощупывали, брали,    запаковывали, снова ощупывали. И так до бесконечности …
Руки настолько привыкли к подобного рода действиям, что не нуждались в контроле  головного мозга. Они уже существовали отдельно от него. Поэтому можно было свободно смотреть по сторонам, рассматривая всё и всех. Но делать этого не хотелось. О людях, склонившихся над своими рабочими столами, я практически ничего не знала. Зачем? Они каждый раз менялись, а на их место приходили новые. Я тоже тут ненадолго. Вот заработаю на рождество и уйду. Ещё несколько дней и всё. Надо просто набраться терпенья. 
 Я вздохнула и посмотрела в узкое окошко под потолком. Сквозь толстую железную решетку падал лунный свет прямо на мой стол. 
 Снег по-прежнему тихо опускался большими хлопьями, так напоминая громадных белых   мух …
- Аккуратней, прошу, вас, - услышала я за спиной, и вздрогнула от неожиданности. Смотреть куда-либо кроме рабочего стола запрещалось. Я застыла, не смея пошевельнуться.
 С момента прихода к столу, я уже успела запаковать три коробки. А что с четвёртой? Что-то не так? Но этот вопрос я не могла задать вслух. Не могла и всё. Как только приближался ко мне этот человек в чёрном пальто, я вообще не могла ни двигаться, ни говорить. Как будто на моё тело снисходило редкого вида оцепенение, парализующее  действие всех членов сразу.
- Вам плохо?- услышала снова.- Может позвать врача или кого-нибудь ещё?
 Я сильно замотала головой, в знак того, что мне ничего не нужно.
- У вас точно всё в порядке? - не унимался голос сзади. Я кивнула, после чего почувствовала дикую усталость во всём теле.
 «Ушёл. Слава Богу …Чего он хочет от меня, что ему нужно?», не успокаивался мой мозг.  Хотя сердцем чувствовала, что здесь не так всё просто, как кажется на первый взгляд. И не ошиблась…
               
Зазвенел колокольчик. Из трубы вынырнула новая коробка, приглашающая меня к работе.  Я взяла бумагу для упаковки. Постелила её ровным слоем перед собой и потянулась к  коробочке, чтобы упаковать. Но как только дотронулась до неё, одна сторона коробки  резко покосилась и в открытое отверстие вывалилась изящная бутылочка матового стекла. 
Такого я не ожидала, поверьте. Хотя мне всегда было интересно, что же я так легко и быстро упаковываю. Оглянулась по сторонам. Никто не заметил того, что случилось на моём столе. Управляющего тоже не было поблизости. Любопытство взяло верх. И я вынула флакончик из коробки. Естественно, риск был большой. Но само понимание того,что я делаю, не давало мне покоя.
   И вот, вопреки здравому смыслу, флакон у меня в руках. Изящная форма матового  стекла, так напоминающая фигурку девушки. На тыльной стороне красовалась надпись  -   «Источник жизни. Лореаль – Париж. Срок годности флакона -12 часов с момента вскрытия»
Хм… Странно. Все средства от перхоти, крема, шампуни, лосьоны и другие парфюмерные штучки не имеют такого короткого срока годности. Подняла флакон ближе к лунному свету. Жидкость в стекле заискрилась, передавая миру ярко алый оттенок. Я взболтала флакон. Жидкость в нём не пенилась и была  довольно-таки плотной. Ещё раз оглянулась по сторонам. Все трудились как обычно. Управляющего по-прежнему не было рядом.
- Вот он, твой шанс!- стучало тысячами молоточками в голове. Сердце забилось с бешеной скоростью. Тело вспотело. Будь что будет…И пальцы машинально начали откручивать колпачок флакона. Ещё и ещё раз … Но он не поддавался. Как будто хотел,   чтобы его открыли зубами. Но вот – рывок. Ещё один. Есть! Крышка отвинтилась. Мой   нос машинально придвинулся к открытому флакону. Но запаха, как я ожидала, умопомрачительного аромата парижского парфюма, так и не последовало. А жаль. Принюхалась ещё раз. Запаха никакого.    
  Я ещё раз оглянулась по сторонам. За столами работали люди, не обращающие внимания     ни на что второстепенное. Чёрт! Если бы нашёлся хоть кто- то, то можно было бы с ним    хоть что-то обсудить! Но это, видимо, не тот вариант.
  Я решила попробовать это на вкус. Ещё раз, оглянувшись по сторонам и убедившись, что   на меня, по-прежнему ни кто не обращает внимания, опрокинула флакон на руку. И в тот   же миг увидела, как жидкость лениво сползает мне на пальцы. Алая …тугая …Мой язык   потянулся к ней, как будто подчиняясь приказу, отданному неизвестно кем.
Солёное, свежее, но что – не понятно…Что- то не то …    
И в этот миг мне на плечи опустились руки. Так властно и в то же время нежно. Но     тогда я не придала этому значения. Мне было страшно. Очень страшно…
- Пойдёмте, -  услышала я сзади. И, не сопротивляясь, вышла из помещения, даже не забрав свою одежду.
 Старалась идти ровно, не выдавая волнения окружающим. Меня слегка, словно  преступницу, подталкивали сзади. Я шла, спотыкаясь, по скользкой каменной лестнице вверх, потом направо, и снова наверх. Потом  налево и прямо. Долго прямо по коридору,напоминающему туннель.
- Сейчас на повороте сразу вправо,- услышала за спиной и похолодела. Но уже не от холода. Скорее от страха. Шагнув вправо, я очутилась в небольшой комнате, едва    освещённой лунным светом.

- И что ты сделала? – услышала за спиной. «Что я сделала? А что я сделала? Ничего    такого не сделала», стучало сотнями молоточков в висках …
  На мои плечи сзади опустились чьи-то руки и неимоверным грузом стали давить и  тянуть вниз. Я попыталась обернуться. Руки самозванца соскользнули с плеч и лихим движением остановились у меня на талии.
 И оказавшись лицом к лицу с моим «захватчиком », подняла глаза вверх. Передо мной   было бледное лицо, то самое, что сводило с ума всех, кто видел его впервые. Заставляло  трепетать от страха.
  А мне не было страшно. Я открыто посмотрела в его глаза. Они были светлыми. То есть,   даже белыми … без зрачков…
  Он по-прежнему стоял без движения, слегка сжимая мою талию. Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем он заговорил:
 - Рабочие не должны видеть товар, который запаковывают.
 - Ваш товар выпал мне прямо в руки. И не моя вина в том, что кто-то там, наверху, не   может отправить коробку в должном виде,- ответила я, стараясь не упасть в обморок от   близости этого непонятного субъекта, пытаясь держаться свободно. Он, напротив, ещё   больше сжав меня, продолжил:
- Ты не должна была видеть товар, тем более пробовать его на вкус. Это противоречит   инструкции, - он замялся, - и сулит тебе наказанием.
- Я не знаю ни о какой инструкции. Нас никто не знакомил с ней. Я …, - в моём голосе   появилась робость. И мои руки машинально спустились вниз, нашли его руки, всё так же   лежавшие на моих бёдрах. Он, казалось, окаменел. Его руки были холодны, как лёд, но я    не отдёрнула своих, а напротив, ещё крепче сжала пальцами его запястья. На его лице   появилась судорога, скривившая рот, и через мгновение я услышала дикий звериный вой. Его горло разрывало от дикого вопля, а широко раскрытый рот был похож на звериную   пасть, где на месте резцов образовались белые длинные клыки. Его руки, так долго    сжимавшие моё тело, откинули меня назад с такой силой, что я упала на ледяной пол и  сильно ударилась головой о порог. Звериный вой был сильным, потом слабее, а потом и вовсе исчез…

 Я очнулась на холодном полу. Чёрный потолок давил сверху, усиливая головную боль. Попыталась пошевелиться, но не смогла …
Мои руки и ноги не слушались меня. Голова гудела, как раскаленный котёл. Я застонала от боли. Видимо этот звук привлёк внимание того, кто в это время находился рядом. Сквозь туман в глазах, я увидела управляющего. Его мертвенно бледное лицо склонилось надо мной, так низко, как для поцелуя. И на мгновение мне показалось, что оно излучает любовь. Так повеяло от него теплом … Но, видимо, мне показалось. Померещилось. Почудилось…. Потому что я снова потеряла сознание.
               

   Фонари жёлтым светом, словно прожектора, освещали пространство, подчёркивая    контур каждой снежинки, плавно падающей с высоты.
Снежинки падали так часто, что не успевали оставить за собой тень.
У людей, которые выходили из дорогих машин, подъезжающих к главному входу, тоже не   было теней …
  Запахивая на ходу дорогие шубы и поправляя меха на воротниках, они плавно двигались   к дверям и незаметно растворялись в темноте …
Через некоторое время они появлялись снова, показывая управляющему дорогу к машине,на которой приехали. Тот услужливо сопровождая их, нёс в пакетах упакованные коробки. Те самые, в которых были флаконы с жидкостью. Жидкостью без запаха. Солёной на вкус. Ярко алого цвета …
«Источник жизни». Их жизни. Но уже и моей …
               
                Год  спустя…
               
Расправляя тяжёлые складки длинного плаща, я быстро шла по коридору.
« А чёрный цвет мне идёт», прищурив взгляд, посмотрела на себя со стороны. Этому трюку я научилась не так давно. Немного терпения, концентрации воли и никаких мыслей. И вот ты уже можешь смотреть на себя со стороны, как с экрана телевизора. Забавно, я вам скажу, получается.
И никаких зеркал …К чёрту их! Это совершенно ненужная вещь. Ну, разве что в виде подарка на 1ое Апреля.
   Чёрный плащ, с лёгким шуршанием следовал за мной, развеваясь позади как крылья. Что предавало некоторую лёгкость и уверенность моим движениям. Ярко алая подкладка то и дело разворачивалась налету, создавая контраст чёрному контуру моего одеяния.
«Да… Я красива… Даже очень …», подытожила я, с довольным видом и достала из кармана красную сетку. Ткань была плотной, но в то же время очень лёгкой, даже где-то смахивала на паутину. Это был новый каприз нашей директрисы. Мол, детское учреждение, такого статуса, как наше, должно иметь отличительный знак. Этакую фишку, по которой нас должны узнавать все и везде.
  Я со вздохом одела «чулок» на голову и сразу стала похожа на чупа - чупс с клубничной начинкой. Кстати, наш управляющий так и называет меня - «клубничка». Но я не в обиде на него за это, нет. Ведь я – то знаю, что его чувства ко мне настолько серьёзны, что становится даже где-то обидно… Подумать только! Целый год он бродит за мной, как та  «тень» и только вздыхает. И ни слова. Ни… Ну вы понимаете…
А я ведь все-таки - женщина. Молодая. Красивая. Но всему есть предел. Я ведь не железная …  И у меня есть клыки, если надо … Ну да ладно. Не будем о плохом.
   Я распахнула большие дубовые двери, ведущие в спальню.
- Подъём! – бодро, нараспев скомандовала я, прихлопывая в ладоши.
- Пора вставать! Луна уже смотрит в окошко! Просыпайтесь! – я прошла вдоль кроватей к   окну и начала поднимать плотные жалюзи вверх.
  Малыши, сонно потягиваясь, начали спрыгивать на пол.
- Одеваться! Не стоять на полу босыми ногами! И не забывайте одеть красные «чулочки» на голову! Это вас защитит от света, - то и дело выкрикивала я, стягивая одеяла с тех, кто  ещё нежился в кровати.
- А это кто ещё не проснулся у нас? А? – я подошла к одной из кроваток. Малыш, несмотря на то, что с него стянули одеяло, продолжал сладко спать, свернувшись  «калачиком». Будить, конечно же, было жаль.
Но режим, есть режим. Я потрепала его по плечу. Нет ответа. Потянула за пятки, на что малыш поджал ножки и продолжил сладко посапывать.
Тогда я обернулась к тем, кто уже проснулся и поманила к себе рукой, приглашая поиграть. Малыши, с радостным видом приблизились ко мне. Я приставила указательный палец к губам, давая понять, что всё нами задуманное должно произойти внезапно. Дети на-цыпочках окружили кроватку спящего малыша и по моей команде все вместе воскликнули: - Доброе утро!!!
 Спящий малыш вскочил с кровати, как «ошпаренный». Быстро хлопая глазками, не понимая в чём дело, начал причитать: - Какое утро? Не надо утра! Я ещё даже не кушал!Чем вызвал   всеобщий хохот.
Это была наша шутка с теми, кто не хотел подчиняться общим правилам. И сегодня она удалась. Дети радостно хлопали в ладоши, бегая по спальне, пытаясь разбудить всех, кто ещё не проснулся до конца.« Доброе утро!», слышалось то в одном уголке спальни, то в другом. И было очень мило наблюдать за этим действом. Утра не хотелось никому. Ведь утро – это конец действиям …конец всему.
  В дверном проёме показалась фигура в чёрном пальто. И неслышно начала приближаться …
Я обернулась. Управляющий стоял, робко сжимая букет из еловых веток, так изящно украшенных белыми каллами. Такого красивого букета я не видела никогда в жизни  … в этой жизни …
Я замерла от восторга.
- С рождеством, - выдавил он из себя, и его белые клыки ярко блеснули от лунного света.
   Я взяла букет и, вдохнув аромат свежей ели, посмотрела в его белые глаза. От смущения его бледное лицо стало почти прозрачным.
- Спасибо! Спасибо большое! Замечательные цветы. А какой аромат… просто сводит с ума…, - сказала я и поцеловала его в щёку.
 Чувствуя, что он в замешательстве от смущения, взяла его за руку и произнесла:
-  Доброго вечера! На что он кивнул и только крепче сжал мою руку.
- Рабочий вечер только начался. Но в час ночи я заканчиваю смену, и ты можешь зайти за мной, если хочешь. И мы вместе пойдём на охоту, - подытожила я.
К чёрту сомненья! Ведь кто-то же должен наконец-то сделать первый шаг!
- Нет больше необходимости ходить на охоту, - сказал он. – Меня повысили в звании, и теперь мы можем каждый вечер ужинать этим, - произнёс он и протянул мне флакон. Это была фигурка матового стекла, с той самой жидкостью, которую я когда-то попробовала на вкус. В той, прошлой жизни …И как ни странно это покажется со стороны, совсем не жалею об этом.
  Ведь у меня сейчас начинается новая жизнь. И она, кажется, налаживается …
   
Лунный свет, ярко струящийся из распахнутых окон, осветил наши фигуры. Теней не было. Был только белый снег, который падал и падал, не боясь разбиться, как и год назад.