Паутина в песочных часах. 7 Глава

Предложив заняться поисками часов, первое, что сделал Вотан – сел в кресло и задумался. Минуты сменяли друг друга, а он все сидел, глядя в одну точку и не шевелясь.

Не желая мешать ему, Грег включил ноутбук и несказанно обрадовался устойчивому сигналу. Памятуя о том, как ненадежна связь в этих краях, он не стал тратить время попусту и полез в интернет. Тем более что Вотан не подавал каких-либо намеков о разгадке, где дед мог спрятать злосчастные часы.

Почта оказалась безнадежно забита спамом и непрочитанными письмами. Виджет социальных сетей отчаянно сигналил о сообщениях и пропущенных обновлениях в лентах друзей. Думая о том, сколько времени уйдет на разгребание этих залежей, Грег только вздохнул.

На просторах интернета, не останавливаясь ни на миг, кипела жизнь. Люди обсуждали фильмы и музыку, делились фотографиями, жаловались на судьбу или бравировали успехами. Новостные ленты отстреливались сводками, блоггеры рассуждали, тролли хамили. И все это шло мимо Грега, запертого в старом доме с его загадками и Вотаном, чья застывшая поза скорее напоминала статую.

На скорую руку пролистав самые важные письма, Грег удалил весь спам, когда вспомнил о так поразившем его жесте повара. Естественно, он знал, что пальцы частенько скрещивают, чтобы призвать везение. Он и сам не раз так поступал. Вот только вряд ли раздраженный отец Лалы хотел пожелать Вотану удачи. Получается, у этого жеста есть другая трактовка? В таком случае, грех не воспользоваться удачно подвернувшимся случаем   исправить досадный пробел.

Сгорая от любопытства, Грег набрал в поисковике: «скрещенные за спиной пальцы». Ответы в высыпавших ссылках весьма озадачивали. Кроме невинного детского поверья в положительный исход дела, этот жест также означал стремление защититься от злого духа. Но причем здесь Вотан?

Грег осторожно покосился в сторону приятеля, качнул головой и закрыл вкладку. Более глупое суеверие и представить сложно. Вотан, конечно, много чего знает о всякой мистической ерунде, но винить его в связях с прародителем Зла - это перебор.

- Вотан, а ты в курсе, что отец Лалы считает тебя колдуном? – хихикнул Грег, захлопывая крышку ноутбука.
- Что, прости?
- Я сказал, отец Лалы думает, будто у тебя есть рога и копыта, а твое истинное имя Сатана. А еще ты устраиваешь шабаши, пьешь кровь невинных младенцев и совращаешь девственниц.
- Вот ты о чем. Что же, это нетрудно объяснить, - Вотан поднялся, достал из кармана черную резинку и стянул волосы в хвост. – В его глазах я чужак. Странно выгляжу, странно разговариваю, у меня странные руки и зеленые глаза. Живу в доме человека, которого вся округа подозревала в союзе с нечистой силой. Будь у меня в придачу рыжие волосы, то получилось бы вполне точное описание колдуна. Ну, или его ученика, если сделать поправку на возраст.
- Твое счастье, что времена Инквизиции давно прошли, не то гореть тебе на костре, - сыронизировал Грег.
- Мне все равно. Я знаю, кто я, и знаю, кем я не являюсь, - с нарочитым равнодушием бросил Вотан. – А вот насчет твоего деда у меня нет большой уверенности. Есть одна догадка, которая требует проверки. Можешь оставаться здесь. Я буду в его спальне.

Если Вотан и хотел, чтобы Грег не вмешивался, то не приложил к этому никаких усилий. Напротив, упоминание о сомнениях относительно Янко Греку лишний раз подзадорило и без того не в меру громадный интерес его приятеля.

Волею случая втянутый в странные события, Грег не собирался пропускать ни одного мгновения приключений, которые связаны с этим местом и его предыдущим обитателем. Колдовские книги, ритуалы, геоманты, тайны – это было так далеко от того, что окружало его всего лишь неделю назад...

Порой у Грега создавалось впечатление, будто жизнь непонятным образом распалась на две части, и он понимал – ничто уже не будет прежним. Ничто не поможет забыть этот дом и, главное, ничто не сумеет стереть воспоминания о Вотане.

Шагая по лестнице в спальню деда, Грег признался самому себе, что он просто не захочет забывать его. Среди всех людей, с которыми ему доводилось иметь дело, Вотан казался самым ярким и интригующим. Да, стоило признать, что он был редкостный зануда, однако недостатки есть у всех. По-крайней мере, с ним не скучно, и уже одно это качество являлось огромным плюсом.


Войдя в комнату и не обнаружив в ней Вотана, Грег присел на край постели. Рассеянно огляделся и подумал, что впервые с того момента, как он поселился в особняке, комната не кажется ему мертвой. Одежда на стуле, уже знакомый блокнот для записей на столе, легкий аромат дорогого парфюма в воздухе. Потребовалось совсем немного, чтобы спальня вновь ожила, перестав стращать его призраками и смертью.

Косясь на небрежно брошенный блокнот, Грег вспомнил день, когда увидел в окне таинственного соглядатая. Он ведь так никого и не нашел. Стоило ли рассказывать Вотану о странном инциденте? Наверное, нет. Окно было грязным. Человека он не рассмотрел. Говорить было попросту не о чем.

И именно в этот момент, прямо как в тот день, зазвонил телефон. Кинув взгляд на дисплей, Грег не сдержал короткого, нервного смешка. Сегодня вселенная определенно решила подшутить над ним.

Отгоняя мысли о нездоровом ощущении дежавю, Грег принял вызов и поморщился. Громкий, неприлично радостный голос брата вынудил отодвинуть трубку от уха, пробуждая тихую зависть к такой нескромной беззаботности.
- Здорово, Грег! Ты где пропал? Я уже собирался в консульство звонить.
- Привет, Ник. Я на краю света, забыл? Двое суток без интернета, а связь только сегодня восстановилась.
- И как ты не умер без твиттера? – продолжал насмехаться брат. – Что там с домом? Покупатель объявился?
- Нет. Все оказалось гораздо сложнее, Ник. Не могу тебе сейчас объяснить, потому что сам ничего не понимаю. Столько всего навалилось. Я…
Услышав шаги в коридоре, Грег обернулся, и окончание фразы повисло в пустоте, а после и вовсе исчезло.

В дверях спальни стоял Вотан. Он держал в руках здоровенный топор, и вид у него при этом был весьма решительный.

- Грег? Грег, ты там?! – слышался из динамика обеспокоенный голос брата. – Грег, ответь, что случилось?
Не сводя с Вотана глаз, Грег хрипло просипел:
- Я перезвоню, - и нажал отбой.

Как ни в чем не бывало, Вотан подошел к кровати. Положил топор, бесцеремонно спихнул Грега с постели и попробовал сдвинуть ее с места. Кровать не поддалась.
- Грэй, помоги.
- И не подумаю, пока не объяснишь, что здесь происходит, – отрезал тот, демонстративно скрещивая руки на груди.
- После, а сейчас помоги мне.

Тяжко вздохнув от предчувствия, что просьба Вотана добром не кончится, Грег опустился на пол рядом с ним. Вдвоем они с силой уперлись ладонями в постель, резко выдохнули и толкнули. Издавая тонкий, донельзя противный скрип, ножки кровати резко двинулись, оставляя за собой на полу тонкие, кривые, белесые линии.

Будучи на голову выше приятеля, Вотан удержался, а вот Грегу повезло меньше. Ладони соскользнули, и он с размаху приземлился носом прямо в толстый, маслянистый от старости слой пыли. Откуда-то сверху донесся негромкий смех Вотана.
- Прекрати. Я помню, куда ты положил топор, - отряхиваясь и надсадно кашляя, Грег кое-как поднялся, отгоняя тоскливые мысли о неизбежной стирке. – И зачем, скажи на милость, тебе понадобилось двигать чертову кровать?
- Если я прав (а я уверен, что прав), ты очень скоро об этом узнаешь, - сообщил Вотан таинственным голосом.

Оставив Грега в недоумении следить за его действиями, Вотан снял рубашку, отбросил ее на стул и снова взялся за топор.
- Я заметил это в первую ночь. Слушай.

Опустившись на колени, Вотан постучал костяшками пальцев по полу. Раздался гулкий звон, словно внизу была пустота. Немного отодвинувшись, Вотан постучал еще раз, но теперь звук оказался глухим.
- Под этими половицами есть полость. И я вовсе не склонен обвинять строителей в небрежности. Вероятнее всего, твой дед намеренно разобрал пол именно здесь, а после того, как закончил, поставил кровать на место.
- Полагаешь, часы там? – осторожно поинтересовался Грег.
- Скоро узнаем, а пока, Грэй, я настоятельно рекомендую тебе отодвинуться к окну.
- Да что ты собираешься…

Вместо ответа Вотан размахнулся и обрушил топор на грязные половицы. Те жалобно хрустнули, угрожающе ощетинившись деревянными клыками обломков.
- Вотан! Какого хрена?! – заорал Грег, уворачиваясь от щепок, летевших в разные стороны.
Но тот и не думал останавливаться. Еще несколько мощных ударов - и в полу образовалась небольшая дыра.
- Черт тебя дери, Вотан! Что я покупателю скажу?

Не обращая никакого внимания на возмущенные крики и рассыпанные вокруг щепки, Вотан продолжал методично орудовать топором, расширяя дыру. Потрясенному Грегу оставалось только смотреть, с какой силой и ловкостью он наносит удары по несчастным половицам. Наблюдать, как напрягаются крепкие мышцы при каждом новом замахе, стараясь не думать о том, что шрамы на спине Вотана напоминают клубок разъяренных змей.

Когда разлом стал достаточно большим, Вотан отложил топор. Игнорируя щепки и грязь, лег на пол и опустил голову в темноту.
- Ничего не видно. Грэй, будь так любезен, подай фонарь, - он слепо вытянул руку.

Отыскав взглядом маленький фонарик, Грег довольно резко сунул его в ладонь Вотана и ядовито заметил, что в доме больше нет свободных спален.
- Не стоит так переживать обо мне. Я ночевал и в более отвратительных местах, по сравнению с которыми развороченная спальня – ничто, - голос звучал глухо и утробно, как если бы Вотан говорил с ним из могилы.

Из-под половиц донеслось шуршание, потом раздался щелчок, и сквозь щели просочился голубоватый свет. Четко вычерчивая контуры досок, он казался зловеще призрачным. В памяти Грега немедленно всплыли сцены фильма «Восставшие из ада». Для полного сходства недоставало только гулкого набата и шкатулки.

Понимая, что еще немного - и у него сдадут нервы, Грег окликнул Вотана, но едва сдержал смех, глядя на его перемазанное черной пылью лицо.
- Часов здесь нет. Впрочем, я и не надеялся их найти. Зато мое предположение полностью оправдалось, хоть меня это совсем не радует. Не хотелось бы расстраивать тебя, Грэй, но байки местных о твоем предке - отнюдь не вымысел, - Вотан тяжело вздохнул и вытер пот со лба, чем лишь сильнее размазал грязь и паутину. - Смотри внимательно.

Он направил свет фонарика в дыру. Грег наклонился и разглядел сквозь грязь и обломки очертания непонятных символов.
- Что это?
- Особая пентаграмма для защиты. Твой дед опасался за свою жизнь и, очевидно, не зря. Хотел бы я понять, кого он боялся настолько сильно, что украсил свое жилье скрытыми оберегами... Вряд ли эта пентаграмма единственная. Если по-хорошему поискать…
- Нет. Вотан, я запрещаю. Больше никаких разрушений в моем доме. Хочешь разобрать особняк? Покупай и делай, что пожелаешь.
- Мне нужно принять душ, - Вотан поднялся, вскинул руки и по-кошачьи выгнул спину. – Я слишком грязный, чтобы мыслить и действовать в правильном направлении.

Небрежно прихватив топор, он набросил рубашку и развернулся к выходу. У самых дверей остановился и, не поворачивая головы, вскользь проронил через плечо:
- Ты не сможешь продать этот дом, - и ушел, оставив ошарашенного категоричным заявлением Грега беспомощно смотреть ему в спину.

Возмущенный словами Вотана и еще более - видом разгромленной спальни, Грег в сердцах пнул деревянный обломок. После огляделся, выругался сквозь зубы и, сдавшись, отправился на поиски веника.

Кое-как стараясь привести спальню в нормальное состояние, Грег усиленно размышлял – отчего Вотан решил, будто дом невозможно продать? Пускай всего один и, если верить искусствоведу, аферист, но покупатель у него все-таки был.

Обеспокоенный, он набрал Тамаша. Послушал гудки, выбрасывая в окно крупный мусор и отгоняя мрачные мысли, что Вотан может оказаться правым. А что, если тот человек передумал? И как после этого смотреть в глаза отцу и брату? Они отправили его в Румынию с расчетом, что Грег справится с таким простым, как им казалось, заданием. И чем все обернулось?

Нет, он вовсе не жалел о своем знакомстве. Вотан был ему интересен, но беда в том, что приехал он не за новыми друзьями, а с конкретной целью. Однако теперь все шло к тому, что он не справился и тем самым дал родственникам лишний повод позлословить.

В трубке щелкнуло. Сработал автоответчик, и вежливый женский голос посоветовал ему перезвонить в другой раз или отставить сообщение. Дождавшись гудка, Грег, волнуясь, попросил Тамаша связаться с ним насчет покупателя. Затем набрал Ника и сообщил, что у него все хорошо, но придется немного задержаться. В свою очередь, брат уверил его, что это не страшно и они подождут.
- Ты береги себя, Грег. Деньги еще никому не мешали, но у меня только один брат. Пусть и раздолбай.
Неплохое утешение, если вдуматься. Грубоватое, зато от чистого сердца.


Звонок нотариуса застал Грега в тот момент, когда он готовил ужин. Посвежевший, с мокрыми волосами, в кухню спустился Вотан. Присел на табурет, с интересом прислушиваясь к разговору.
- Ерунду говоришь, - буркнул Грег, предварительно распрощавшись с Тамашем. – Покупатель есть, и я продам ему чертов дом.
- Давай поедим, а потом я скажу, в чем именно ты заблуждаешься, - немедленно ответил Вотан. – Будет интересно. И спасибо, что убрал в спальне. Это было вовсе не обязательно, но приятно.

Они поужинали, растопили камин в гостиной и уселись поближе к огню. Грег предложил выпить пива, на что Вотан охотно согласился. Словно два старинных приятеля, они не спеша потягивали хмельной напиток прямо из банок, глядя на то, как рассыпаются золотыми искрами поленья.
- Я расскажу тебе одну историю. Какой бы странной она тебе ни показалась, Грэй, помни, все это чистая правда, - Вотан говорил тихо, и его голос словно обволакивал Грега, уводя за собой неведомыми тропами в туманные дали. – Твой двоюродный дед ушел на фронт вместе с братом. Когда война завершилась, они должны были вернуться домой. Однако Янко Греку совершенно неожиданно вступил в ряды коммунистов, что было немыслимым для семьи, в свое время бежавшей от большевиков. Разругавшись с родными, Янко осел в Румынии, но для чего? Что могло случиться?

Это лишь мое предположение, Грэй, но я думаю, что столь резкая смена политических взглядов была только прикрытием. Янко хотел остаться в Румынии и обезопасить себя от преследования властей. На самом же деле, я полагаю, что он столкнулся с предыдущим владельцем книги. Каким-то образом Янко узнал от него об ее содержании. Возможно, тут не обошлось без пыток. Заполучив необходимые сведения, он загорелся желанием  во что бы то ни стало присвоить часы и геоманта.

Итак, он начал активные поиски. В восемьдесят втором сам Янко и еще четверо отправились в маленькую экспедицию. Самое поразительное, они нашли то, что искали. А что произошло дальше? Скорее всего, в планы Янко не входило делиться открытием, и трое из их компании навсегда остались в тех развалинах.

- Стоп. Вотан, притормози, - Грег смял банку в кулаке и отбросил в угол, к остальным жестянкам. – Ты же не собираешься всерьез меня убеждать, что дед был садистом и убийцей?
- Допустим, я не прав, - пожав плечами, Вотан подбросил дров в огонь. – В таком случае, как ты объяснишь, что только один из четверых явился навестить Янко?
- А как ты объяснишь, что это произошло спустя тридцать лет? – вскипел Грег. – Для чего столько ждать? Не такая уж большая эта страна. И вообще, с чего ты взял, что мой дед убийца? Может тот, другой всех убил?
- Я понимаю твое негодование, Грэй. Поверь, я бы тоже возмутился, но истина заключается в том, что каждый род имеет темные пятна. О них могут не знать, не вспоминать, но они есть и с этим ничего не поделать.
- Да неужели?! И какие скелеты в твоем шкафу?
- Я думаю, тот человек был колдуном и потому уцелел, - нахально игнорируя вопрос, Вотан открыл новую банку. – Янко побоялся идти против такого соперника и сбежал, прихватив часы. Я не смогу ответить тебе, отчего человек с фотографии так долго ждал, но если встречу его, непременно спрошу.
- Хорошо, но каким боком эта история  связана с твоим утверждением, будто я не смогу продать дом?
- А ты еще не понял? – искренне удивился Вотан. - Человек с фотографии и твой так называемый покупатель – одно лицо.
- Да, брось. Ты этого не знаешь.
- На самом деле я уверен, что прав. Кто еще мог пожелать приобрести такую развалину? Вспомни, Лала утверждала, будто видела того человека в ресторане на следующий день после смерти Янко. Но кто сказал, что он только прибыл? – разгоряченный пивом Вотан начал волноваться и заговорил громче, обильно сдабривая речь выразительными жестами. – Подумай, Грэй, человек из прошлого отыскал Янко и приехал забрать то, что считал своим по праву. А после смерти твоего деда неизвестный решил купить его дом, да вот ведь незадача - у старика объявились наследники! И тогда у него появился новый план, чрезвычайно простой. Он выступил с предложением, справедливо рассудив, что ни о чем не подозревающие родственники легко расстанутся с обузой. А чтобы гарантировать сделку, взял помощника. Думаю, кого-то из местных. Тот должен был немного попугать наследника, но, очевидно, решил выслужиться.
- И я позвал тебя, - хлопнув Вотана по плечу, с пониманием выдохнул Грег. – А если ты найдешь часы, дом станет просто старым хламом. Черт, Ник меня убьет!

Вотан лишь усмехнулся в ответ. Расслабившись, оперся спиной о сидение кресла и с наслаждением вытянул ноги. Отсветы пламени мазнули золотом по начищенным, небрежно зашнурованным берцам и сверкнули яркой  искрой на правом голенище.

Грег моргнул, потер глаза и заинтересованно пригляделся. Он уже порядком захмелел, в голове приятно шумело, словом, наступила та самая эйфория, когда море по колено, а черт не страшен. Не отдавая отчета, зачем ему это нужно, протянул руку к искорке и охнул. На запястье, причиняя боль, жестко сомкнулись пальцы Вотана.
- Не стоит играть стилетом. Ты не в том состоянии.
- Кто бы мог подумать! Ты вооружен? – освобождаясь от захвата, подивился Грег и принялся неловко оправдываться. – Я просто хотел посмотреть.

Слегка прищурившись, Вотан смерил его оценивающим взглядом. После кивнул и вытянул из скрытых в голенище ножен длинное, тонкое лезвие. По форме клинок скорее напоминал обычное трехгранное шило, если бы не изящная гравировка рукояти. Венчало эфес навершие, сотворенное мастером из маленького бриллианта коньячного цвета.
- Для чего он тебе?
- В жизни всякое случается. К тому же, это подарок, - туманно ответил Вотан, а на его губах медленно расцветала нежная и немного застенчивая улыбка. Так улыбаются, когда думают о ком-то очень родном – родителях, семье, любимой женщине.

Глядя на него, Грег задавался вопросом: кто мог сделать Вотану столь необычный подарок? Только не любовница, в этом он был уверен. Вотан уже дал понять, насколько наивен и невинен во всем, что касалось интимной близости с другим человеком. Значит, оставались родители, поскольку, по его же словам, друзей у Вотана не было. Точнее, не было времени, чтобы сойтись с кем-то достаточно близко.
- Как думаешь, мы могли бы подружиться? – заплетающимся от пива и хмельной дремы языком пробормотал Грег, не замечая, что привалился плечом к плечу Вотана.
- Для чего?
- Не знаю. С тобой интересно.
- Ты говоришь, как Лала, - тихонько рассмеялся Вотан.
- Я не в этом смысле. Ты не скучный…
Последние слова беззвучно скатились с губ и растворились в мрачном сне без сновидений.


Разбудил его грохот, показавшийся оглушающим. Как если бы над ухом взорвалась граната. Ошалевший со сна Грег подпрыгнул и ударился о ножку кресла. Не понимая, что происходит, дико завертел головой и тут же пожалел о своем опрометчивом поступке. В висках застучало, а перед глазами поплыло цветное марево. Организм мстил за вчерашнее пиво тошнотой и зверским похмельем.

Отдышавшись, Грег обнаружил, что уснул в гостиной. Должно быть, он хорошо набрался накануне, раз не смог добраться до постели. Вот только, если все так печально, откуда взялось одеяло? Ответ напрашивался сам собой, провоцируя прилив уютного тепла в груди.
- Засранец, - с улыбкой проворчал Грег, выпутываясь из одеяла. – Тоже мне, мистер Нет-времени-на-друзей.

В этот момент, где-то совсем рядом снова грохнуло. Чуть заметно пошатываясь, Грег добрел до дверей библиотеки, откуда, собственно, и доносился шум. Больно стукнувшись плечом о косяк, застыл на пороге.
- Вотан, если ты опять за свое…
- Доброе утро, Грэй, - бодро поприветствовал его Вотан. – Я тебя разбудил?
- Ты своим грохотом мертвого из могилы поднимешь.

Голова продолжала кружиться. Мысли путались. В довершение всего перечисленного, Грега вновь затошнило. С тихим стоном присев на скамейку, он смотрел, как Вотан передвигает стол к книжному стеллажу. Удивляло то, что пили они вчера одинаково, а мучился с похмелья почему-то только он. Вотан выглядел поразительно свежо – ни покрасневших глаз, ни одутловатости на лице. Будто и не было ничего.

- Хорошо смотришься, - не скрывая зависти в голосе, кисло заметил Грег. – Есть аспирин?
Вотан коротко взглянул на страдающего приятеля и безапелляционно объявил, что таблетки не помогут. Опасаясь крайне нежелательной для него лекции о здоровье, Грег позорно сбежал в кухню.

Там его поджидал стакан с прозрачной зеленоватой жидкостью и короткой запиской: «Выпей залпом». Понюхав крайне подозрительное питье, Грег почувствовал сильный аромат мяты. Недоуменно пожал плечами и одним махом осушил стакан до дна. В желудке моментально полыхнуло, а на глаза навернулись слезы, зато почти сразу стало намного легче.

Умывшись, Грег вернулся в библиотеку и заметил, что пока он отсутствовал, Вотан успел еще раз передвинуть мебель. Теперь он стоял на столе у стеллажа напротив двери и что-то сосредоточенно высматривал на самой верхней полке.

Буркнув короткое «спасибо», Грег поинтересовался, с какой целью Вотану понадобилось с утра пораньше ворочать стол.
- Немного терпения, Грэй, - лукаво ответил тот, водя указательным пальцем по запыленным корешкам старых книг. – Уверен, что видел ее где-то здесь. А, вот и она.

Вотан достал с полки толстенную книгу. Сел прямо на стол, скрестив ноги, и расположил найденный том на коленях.
- Если желаешь что-то спрятать, Грэй, положи на самое видное место.
- И что? Ты собирался найти часы, а не книгу, - ехидно отозвался Грег.
- «Коммунист» выбросил сочинения Ленина на чердак, но бережно хранил подшивку унылых отчетов партийных съездов. Это умно. Я бы сказал, очень умно. Открой ее.

Недоверчиво ухмыляясь, Грег приподнял обложку и присвистнул, а Вотан задорно, по-мальчишески рассмеялся. Твердая, затертая переплетная крышка скрывала под собой нечто вроде шкатулки, вырезанной прямо в страницах. И там, сокрытые от посторонних глаз, лежали часы. Песочные часы в изящной подставке, внутри которой, оплетая колбу тонкими густыми нитями, вилась паутина.
- Какая красота! Можно их взять?
Грег протянул руку и погладил кончиками пальцев холодный металл подставки.
- Разумеется. Это твой дом, а значит, и часы твои.

Разглядывая тонкую работу мастера, Грег не уставал поражаться тому, с каким трудом и искусством был создан этот простейший измеритель времени. Паутина в подставке казалась такой хрупкой, что страшно было дотрагиваться. Однако, когда Грег провел пальцем по черной нити, то едва не порезался. Филигранные волокна паутины таили в себе силу и скрытую угрозу.

Бережно ухватив за край, Грег перевернул часы, но, к его величайшему изумлению, ничего не произошло. Создавалось впечатление, что песок в колбе замерз, окаменел от старости или отсырел насквозь. Грег нетерпеливо тряхнул часы, но и на этот раз  ни одна из песчинок даже не шелохнулась.

- Как такое может быть, Вотан? Это же песочные часы. Они не могут просто взять и остановиться.
- Забыл, для чего они предназначены? – высокомерно спросил Вотан. – Это ритуальные часы. В положенный момент они оживут в руках геоманта. Объединив четыре стихии, он высвободит пятую – время. Не хотел бы я оказаться на его месте.
- Отчего же? Если верить тому, о чем ты рассказывал – ритуал дает неограниченные возможности!
- Вот именно, Грэй, неограниченные, - неожиданно лицо Вотана потемнело, а в ясных глазах сверкнули жадные искры звериной жестокости. – Власть, которую нельзя отнять. Абсолютная безнаказанность творить лишь то, что хочется, не испытывая угрызений совести. Так или иначе, уничтожить каждого, кто посмеет встать на твоем пути.

Казалось, что сам воздух в библиотеке сгустился и налился тьмой. Дышать стало трудно. И пришел он – Страх. Тошнотворный, липкий ужас, от которого волосы на загривке встают дыбом и хочется только одного – сбежать. Спрятаться. Забиться в угол и тихо умереть, надеясь, что тебя никогда не найдут.

Или завыть – громко, тонко и протяжно. Скулить, задрав голову, как волк воет на зимнюю луну, укутанную в морозный ореол.

Или просто рухнуть на колени, пряча лицо в ладонях от осознания тщетности своих попыток укрыться от всепоглощающего страха.

- Слишком тяжелая ноша, - еле слышно продолжал шептать Вотан. – И слишком большое искушение почувствовать себя почти Богом. Лучше умереть геомантом, сжимая в руках часы, чем жить с этой безграничной властью, которая не принесет ни счастья, ни удовлетворения.

Пошатываясь, словно по-прежнему пьян, дрожа от пережитого приступа короткой паники, Грег распахнул окно. Вдыхая сухое морозное дыхание зимы, он думал о том, что еще никогда не испытывал такого страха. Самый жуткий фильм ужасов казался детской сказкой по сравнению с тем, что он ощутил минутой ранее. Дикость ситуации заключалась еще и в том, что он не видел причины для такой реакции. Что заставило вспотеть ладони, расширило зрачки и в считанные секунды разогнало сердце, словно  новехонький спорткар? Вотан? Или причина в часах и излишне богатом воображении?

- Что случилось, Грэй? – на плечо опустились длинные пальцы, вынудив Грега шарахнуться в сторону.
- Не знаю, - сдавленно ответил тот, пытаясь выровнять дыхание. – По-моему, я боюсь тебя. Мне страшно, когда ты рядом. Прошу тебя, Вотан, скажи, что я все выдумал.
От него не укрылось, как стремительно побледнел Вотан и как на его худом лице мелькнуло непонятное выражение.
- Мне просто померещилось, верно? – примирительно заговорил Грег. – Не стоило вчера так напиваться. Это все твои истории о колдунах и магах. Кончится тем, что я тоже нарисую под кроватью пентаграмму. Ты ведь поможешь мне в этом нелегком деле?

По-прежнему бледный, не до конца отошедший от резкого заявления, Вотан неловко кивнул в знак согласия. Страх медленно отполз куда-то глубоко в подсознание и там растворился. Рядом с Грегом остался стоять грустный молодой человек, явно не понимавший, что произошло и чем он мог так напугать того, кто только вчера предлагал ему дружбу.
- Не бери в голову, - Грег крепко сжал его предплечье. – Что бы это ни было, я верю тебе. И я верю, что ты никогда не причинил бы мне вред. Даже если бы захотел.
- Рад, что сумел заслужить такое доверие с твоей стороны, - Вотан ответил на рукопожатие, мягко обхватив пальцами локоть приятеля. – И с удовольствием им воспользуюсь. Ты не будешь против, если часы на время останутся у меня?
Грег с готовностью кивнул в знак согласия и спросил, как тот намерен действовать в дальнейшем.
- Пока что мы опережаем наших соперников, но это очень скоро изменится, - склонившись к нему, жарко заговорил Вотан, излучая собой энергию и решительность. - За часами придут при первой же возможности, и нам ничего другого не останется, кроме как встретить гостей. Я не собираюсь сидеть и ждать, Грэй. Думаю, мне без труда удастся спровоцировать твоего ночного гостя, и ты мне в этом поможешь.

Продолжение следует...