Глава 23 Обратный путь

Кровь сочилась из ран. А с кровью уходили и силы. Шипиц едва переставлял ноги. Каждый шаг давался всё трудней. В глазах темнело, он едва различал дорогу. Наконец, он выбрался к реке. Но, что дальше? Где спасение? Лодка уплыла, броситься вплавь уже нет сил, а погоня - близко. Принять последний бой и достойно встретить смерть? Но, сейчас его одолеет и ребёнок...
В глаза ударил луч света, раздался крик:
— Вот он!   
И тут же загрохотали выстрелы.
Шипиц дёрнулся пытаясь уклониться от пуль, оступился и сорвавшись с крутого берега рухнул в воду.
То, как по поверхности реки метались лучи света он ещё видел, но мысли вращались всё медленнее всё тяжелее... Под водой он продержится совсем недолго...  Стоит вынырнуть и его тут же изрешетят комитетчики...
Сознание угасало. Угасали и эмоции. И когда что-то твёрдое  коснулось его ног он с безразличием подумал что, наверное,  уже утонул  и это речное дно принимает его в свои объятия. Но, когда это "что-то" подтолкнуло его в бок, шевельнулась  слабая надежда - Клим!
Из последних сил он ухватился за спинной плавник дельфина.
Очнулся он на берегу. Что заставило его прийти в себя? Может, дневной свет бьющий в глаза а, может, рык крадущихся гуллов.
Шипиц приподнял голову. Рядом, ткнувшись в песчаный берег стоял "тазик". Шипиц перевалился через его округлый борт, оттолкнулся от берега ногой и опять провалился в небытие.
Пришёл он в себя когда уже совсем стемнело. Лодка, мерно покачиваясь, медленно плыла по течению.  Шипиц ощупал раны. Он насчитал их шесть. Все пули прошли по касательной. Ткань одежды прилипла к ранам и кровь больше не сочилась. Но, вовсе не  раны беспокоили алак-вурда. Он их залижет и они скоро затянутся. Его тревожило другое. В наступившей темноте он почти ничего не видел. Какой же он теперь алак-вурд! Теперь он, что слепой мяук, что те земляне. Сердце ёкнуло. Что  с Марией? Что сделают с ней комитетчики? Он пытался утешить себя мыслями о том, что теперь она среди своих, что вернулась на родину, помирилась с мужем... Но, это оказалось слабым утешением. Его это женщина! Его! А он бросил её! Оставил в лапах врага. Позорно бежал!
Шипиц заскрежетал зубами. Что  делать? Как восстановить честь? Как вернуть ту, что принадлежала ему по праву?
Он перебрался к пульту управления, намереваясь развернуться и плыть обратно. Но, как он будет управлять катером в кромешной тьме? От сознания собственной беспомощности захотелось выть. И тут он заметил мелькнувшие за излучиной  реки башни знакомой крепости. Проснулась надежда. А может, слепота его, лишь, временная. Может, зрение восстановится? Ведь, увидел же он остроконечные крыши на фоне неба. Только-что их видел! Или,  показалось? Да нет же, вот они, появились снова. Сердце радостно забилось. Всё не так  плохо! Отступление - не бегство. Манёвр! Решение пришло само. Он вернётся на Алак. А, если, понадобится, отправится на Землю, но, отыщет Волкова. Расплатится с ним сполна, за всё, но прежде, комитетчик расскажет, где и как найти Марию. Расскажет! Раскажет всё без утайки! От скорой и неминуемой мести сладко засосало под ложечкой. Но радость алак-вурда была недолгой. Окружающий мир снова погрузился во мрак.
— Ничего-ничего, — бормотал Шипиц не желая мириться с неизбежным. — Мне нужно немного времени. Всего лишь, немного времени...
Он перегнулся через борт, зачерпнул воды, промыл глаза. Лицо даже на ощупь всё опухло. Веки с трудом поднимались. Он ощупал голову. Огромная шишка на затылке отозвалась болью. Он прижался ушибленным местом к прохладному борту лодки. Стало легче.
Шипиц прикрыл глаза. Но, тут же встрепенулся. В небе мелькнула тень. Шипиц пристально всматривался в чёрное небо. Совсем низко проплыла туча. Шипиц сел. Нет, не туча. Летающая тарелка абергонцев. И верно, мигнув огнями, тарелка исчезла в тёмном небе. Но Шипиц успел разглядеть — крепость совсем рядом. Ещё немного и он проплыл бы мимо.
Шипиц лихорадочно тыкал  пальцами в пульт но "тазик" на его манипуляции не реагировал.
— У, корыто! — выругался Шипиц и принялся грести руками но, чувствуя как течение сносит его всё дальше от крепости, бросился в воду и поплыл.
Только на злости да на жажде мести добрался он до берега. Из последних сил вцепился он в свисающие над водой ветви, а выбраться на берег уже не смог. Так под кустом до утра и прополоскался.
Когда забрезжил рассвет Шипиц увидел, что всего в нескольких метрах от него находится песчаная отмель. Ах, если бы он видел как прежде! Не пришлось бы ему спасая жизнь всю ночь цепляться за ветки. Лежал бы себе на песочке, отдыхал. Шипиц выбрался  на берег и прихрамывая отправился по чуть заметной тропинке туда, где по его рассчётам должна была находиться крепость. Да и куда ещё могла вести эта тропинка!
Путь оказался не близким. Теченим снесло его дальше чем он думал. Он отломил подходящую ветку и шёл опираясь на неё. Спина и нога болели всё сильнее.
— Косой, кривой, горбатый, — усмехнулся Шипиц. — Хорошо, хоть нюх пока ещё не подводит.
Он остановился принюхиваясь внимательнее. Воздух наполнял странный запах. Он и настораживал и радовал одновременно.
Шипиц  подошёл к кусту, раздвинул ветви. И, невольно, отпрянул. За кустом валялся гулл. Мёртвый гулл.
Вот откуда это витающее в воздухе чувство радости! Правду говорят, труп врага всегда хорошо пахнет. Шерсть на боку гулла и  его голова  были опалены, будто его на костре поджаривали. Может, и так. Гуллам сородича сожрать — за лакомство.
Шипиц прислушался, не раздастся ли где звериный рык. Ему сейчас только встречи с гуллами для полного счастья не хватало! Ему бы, до крепости поскорее добраться. И он поковылял по тропинке дальше.
То что он увидел повергло его в шок. Первая мысль что посетила его при виде разрушенных каменных стен, крепость – не та! Ворота выворочены, выдраны вместе с петлями. Часть стены обвалилась. Крыша одной из башен сгорела и рухнула.
Шипиц подошёл ближе. Всюду валялись трупы гуллов. Обезображенные, обгорелые. Оставалось лишь гадать, что же здесь произошло совсем недавно. Шкуры некоторых гуллов всё ещё тлели. Шипиц брёл вдоль крепостной стены. Трупы, трупы, трупы. Наверное, подобная картина, вызвала бы и в его душе ужас если бы то были не гуллы.
 А вот и знакомый валун, разрезанный надвое. Всё-таки, это та самая крепость. Шипиц подошёл к густому кусту что пустил свои корни у подножия стены. Раздвинул колючие ветви. Если он правильно всё понял, то именно здесь должен находиться потайной ход. Тот самый, что соединяет Абергон с его родным миром.