Глава 8

Лорссо удивило Линэна настолько, насколько вообще может удивить человеческая постройка того, в чьих жилах течет кровь многовековых созданий.
Когда-то это было простым поместьем – богатый громадный дом, расположенный на возвышенности и окруженный небольшими вассальными деревушками, роскошный лес на севере угодий, быстрая верткая речушка у подножья Лорсского холма и нулевая защита от нападения.
Но за последние десять лет Эарт существенно все изменил. Воды реки были повернуты и теперь обтекали холм по всему периметру. Дом был снесен почти подчистую и ему на смену пришли крепкие крепостные стены, сторожевые башни, уют рыцарских казарм и громадные залы, отданный под тренировки. Гарнизон поместья, ранее состоявший из десятка чуть ленивых зажиточных ветеранов, теперь составляли две сотни отменных рыцарей и три сотни лучников, и постоянно пополнялся и обновлялся, тщательно отбиравшим их герцогом. По его же приказу были отстроены заставы на всех трактах, ведущих к Лорссо – небольшие скрытые клетушки, призванные не остановить врагов, а предупредить крепость о надвигающейся беде.
И все это находилось в превосходном состоянии, так словно последние годы Эарт только и ожидал нападения.
Привыкшего к воинскому делу с пеленок Линэна это не могло не восхитить.
- В принципе, я действительно все время ожидал нападения, - сказал ему герцог, когда они приближались к крепости, и полу-эльф в сотый раз находил какую-нибудь деталь, которая приводила его в исступление. – Не знаю, почему… Может, потому что привык никому не доверять, кроме себя, а может, потому что Кайт предрек мне короткую жизнь.
- Короткую? – переспросил ассассин. – Насколько короткую?
Император призадумался:
- Я встретил Кайта когда мне было двадцать восемь – к этому времени я уже четыре года правил Самморном. Тогда он сказал, что самое большее я проживу лет десять… ну получается, что мне осталось три года.
- И… - Линэн сглотнул. Он привык думать, что почти вечен и еще не научился думать о смертных как о бабочках-однодневках, коими их считали эльфы. - …И что ты думаешь по этому поводу?
Эарт расхохотался:
- Если я верну себе трон, то мне придется срочно жениться. Таманор будет отличным регентом, но без прямого наследника Самморн развалиться как гнилой орех. Я уже думал об этом последний год, но дела все не позволяли заняться вплотную поиском невесты… - он опять хохотнул, - Впрочем, я никогда не пользовался популярностью у женщин…
- Стой! Кто идет? – прервал его окрик часового. Герцог посмотрел на вставшего перед ним рыцаря.
- Великий Создатель, ты не узнаешь своего сюзерена, воин?
- Церковь могла подослать морок, - мрачно ответил рыцарь и кивнул на замершего ассассина, - Или эльфы.
Линэн наклонился к самому  уху императора и зашептал:
- Я вполне могу усыпить его, если захотите…
- Не нужно, - отмахнулся герцог и перевел взгляд опять на часового. – Позови начальника гарнизона. Он сумеет различить, где морок, а где я.
Воин поколебался немного, и вдруг, сбросив шлем, пронзительно свистнул. Из придорожных кустов вылез худой юноша, ведущий за собой коня.
- Скачи в крепость и приведи Инноста, - бросил ему рыцарь и повернулся к Эарту: - А Вам придется  подождать.
- Лорссо и впрямь уникально, - в очередной раз восхитился Линэн, глядя как гонец пересек пост и ему открыли ворота.
- Это точно, - усмехнулся Эарт, не обращая внимания на насторожившегося часового. – Видишь, ров расположен у подножья возвышенности и там же была возведена первая стена и шесть сторожевых башен. За ними склон холма и кое-какие хозяйственные помещения – кузни, лавки, дома часовых внешней стены, лекарские и так далее. А уже почти на вершине холма находиться вторая стена, несколько выше и толще внешней. Внутри расположены казармы основного гарнизона, покои начальника стражи, комнаты челяди… И да – мой флигель.
- Флигель? – переспросил полу-эльф. Герцог довольно улыбнулся.
- Когда мне было девять лет, я выпросил у отца флигель стоящий чуть в стороне основного дома и переехал туда. Там я всегда и жил, и когда задумал перестройку Лорссо, флигель был оставлен для меня нетронутым.
Часовой нервно переминался рядом, уже понимая, в какое дурацкое положение попал. Но появление двух всадников избавило его от угрызений совести.
Гонец сразу скрылся все в тех же придорожных кустах, а второй всадник, не торопясь, спрыгнул с коня.
- М-да, Эарт, - так же неторопливо сказал он и посмотрел на встрепенувшегося герцога, - натворил ты дел, раз тебя даже часовой твоей крепости не хочет пускать.
- Я… - неуверенно начал воин, но Эарт его перебил:
- Он все верно сделал. Я в незнакомой одежде, без герба… Черт его знает, кем я мог оказаться, тем же самым мороком как он верно заметил.
Часовой радостно закивал. Инност – крупный, закаленный в боях и покрытый бесчисленными шрамами воин – хлопнул его по плечу и велел уйти, что тот с удовольствием и сделал. После чего начальник гарнизона окинул сюзерена цепким взглядом:
- Похудел и выдохся. Пешком шел от вантаров?
- Почти, - усмехнулся Эарт. – От лесов за Одалином. Ну да это долгая история. Пустишь меня, Инност, в дом или, как граф Ранор, предпочтешь засунуть в тюрьму?
- Таманор… - воин поморщился, - Мало я порол его видимо, так и не научился отличать истинного сюзерена от чиновничьего сброда.
Линэн вздрогнул как от удара:
- Вы пороли графа Ранора?!
Инност коротко глянул на него, но ничего не сказал, за него ответил герцог.
- Ни один воин в здравом уме не возьмет в руки розги или плеть – это удел палачей, а не рыцарей. Лорд Инност просто шутит так всегда, потому что когда-то именно он обучал нас с Таманором воинскому искусству.
- И видимо плохо обучал, - недовольно проворчал ветеран, - раз один посмел сбежать с поля боя, а другой арестовал своего господина… Ладно, это все словоблудие, идемте в крепость.
Лорд кивнул им и повел в крепость.
Ворота внешней стены беспрекословно открыли по его взмаху руки, равно как и ворота внутренней. И везде повсюду слышался сдавленный шепот и шорохи:
- Смотрите, император!
- Он вернулся!...
- Изменник!
- Тише… услышит.
- От него даже церковь отреклась…
- Но он наш сюзерен…
Эарт скривил губы в презрительной усмешке, и ни на миг не прервал своего движения.
- Тебе придется опять завоевывать их, - прошептал рядом Линэн.
- Посмотрим, - мрачно отозвался герцог.
За внутренними воротами они свернули направо, и петляя между крепостными постройками, наконец, вышли к резиденции герцога.
Это оказался и впрямь флигель – небольшая четырехэтажная башенка с резными изукрашенными черненым серебром оконными рамами и мрачноватым темным камнем. Эарт вопросительно глянул на своего учителя.
- Там все в идеальном порядке, - ответил на его немой вопрос Инност. – Никто кроме челяди туда не заходит, так что все как обычно…
Герцог кивнул и снял с шеи небольшой ключик на тонком кожаном ремешке. Минуту он повозился с замком и вдруг распахнул дверь.
- Добро пожаловать в мой дом, - чуть улыбаясь, сказал он спутникам.
Полу-эльф тут же кошкой скользнул в проем и скрылся в глубинах флигеля. Ему предстояло оценить надежность помещения, впрочем, как и удобство… Эарт прошагал по знакомым комнатам и вернулся на первый этаж, в кухню, где лорд уже разогревал воду для чая.
- Ты прав тут ничего не изменилось, - довольно сообщил ему герцог и упал в кресло неподалеку от очага.
- Зато ты изменился, - задумчиво протянул его учитель и сел в соседнее кресло, шаря по карманам в поисках трубки. – Ты даже не позвал гарнизон с собой на битву при Одалине!
Герцог на ощупь отыскал в тумбочке кисет и курительную трубку и подал их начальнику гарнизон.
- Не поверишь, - задумчиво пробормотал он через какое-то время, - но я как чуял что Лорссо мой последний оплот. Я не сдавал Самморн и столицу, я сделал все что мог, как бы малодушно это не звучало, но и считать себя хорошим императором отныне не могу… Впрочем отныне я и не являюсь императором.
Эарт подождал, пока лорд раскурит табак, и затем рассказал все, что с ним произошло, начиная от той роковой битвы на Одалине. Где-то в середине рассказа ввалился чуть пыльный Линэн, объяснивший свой вид кратким пребыванием на чердаке, куда челядь, видимо, ленилась добираться. Ассассин разлил в кружки ароматный чай и кое-где лишь добавлял подробности от себя.
Инност слушал внимательно, не перебивал и не переспрашивал. Полу-эльф с удовольствием поглядывал на него: среди эльфов редко встречались крупные создания, поэтому все они любили рассматривать более тяжелых людей. Эарт был самым крупным человеком которого видел Линэн, но даже он ни в какое сравнение не шел с той грудой мышц, которую представлял собой учитель. Довольно большая кружка просто утопала в его огромных ручищах, а когда он поднимал ее, на предплечьях катались крупные мышцы. Все его лицо было в шрамах, но юный ассассин сразу понял, что это не меч врага оставил так много зарубок. Судя по всему, он пострадал от эльфийской гранаты, разорвавшейся прямо возле него и осколками вгрызшейся во все тело человека.
- Рот закрой, муха залетит, - неожиданно сказал Инност Линэну.
Полу-эльф со стуком захлопнул челюсти и отвернулся. «Засмотрелся как безмозглая Светлая», - раздраженно подумал он про себя.
- Как я и говорил, натворил ты дел… - сообщил лорд Эарту. Тот пожал плечами. – С другой стороны хорошо, что нас на Одалине не было. Пять сотен ничего бы не изменили, а так мы хотя бы Лорссо можем сохранить.
- В городе осталось мало воинов, - кивнул герцог. – Вряд ли Таманор наскребет больше двух тысяч для того чтобы взять меня. От такой армии мы отобьемся…
- С Таманором я справлюсь, - отозвался Инност. – Но вот Хорат… Я не знаю что от него ожидать. По всему видно, что Эданона убил он.
Линэн покачал головой:
- Может, и нет. В Самморских лесах много разного зверья. Хорат вполне мог натравить их на регента.
- Это ничего не меняет, - поморщился Эарт, - в любом случае самое позднее через десять дней крепость будет осаждена.