Подарок

В свои 16 Кэролайн Мэйр была восхитительно прекрасна. Другой такой в маленьком городке Южного Уэльса нельзя было найти. Густые черные кудри обрамляли ее дышащее свежестью и чистотой личико, чистые голубые глаза смотрели на мир с восхищенным удивлением.
Ее отец, князь Грегори Мэйр делал все, чтобы его дочь сохраняла на лице такое выражение, ни разу не случалось, что бы хоть одна просьба маленькой Кэролайн не были исполнены. И тем более в ее 16 годовщину. И именно поэтому в раннее, свежее утро княжна Мэйр гуляла по лесу возле озера совершенно одна. Совершенно одна означало, что пять ее служанок, гувернантка, личный повар и мальчик-конюх находились в двухстах футах от Кэролайн.
Напевая чистым голоском незатейливую мелодию, княжна спускалась ближе к воде. Ей было немного грустно, ведь не смотря на то, что все ее желания исполнялись в миг, душа Кэролайн была исполнена смутной тоской и тревогой. Сегодня ночью ей снился чудесный сон, но, как и всегда, наутро Кэролайн не могла вспомнить, о чем он был. Помнилась только безмятежная гладь воды и шорох травы под ногами. А еще такое странное чувство, что произошло что-то чудесное.
- Кэролайн, - легкий шепот, привлек внимание девушки. Она обернулась на звук, но никого не увидела.  Она уже решила что ошиблась, и это ветер шумит в траве, как вдруг снова:
- Кэролайн, я здесь, - тот же тихий шепот доносился от озера.
Княжна спустилась ниже к воде, ей казалось, будто ее звали откуда-то слева, где стояли покрытые мхом черные валуны.
- Кэролайн, ближе….
Девушка отчетливо поняла, что голос звучит за теми камнями, но обогнув их никого, не увидела. Разочарованная, она уже хотела вернуться к лесу, как вдруг чьи-то невесомые ладони закрыли ей глаза.
- С днем Рожденьем, моя маленькая Кэролайн, - прошептал над ее ухом тот самый тихий голос.
Девушка осторожно обернулась, испуганно разглядываю незнакомку. На вид той было около 17-18, темно русые волосы были перевиты цветами и листвой, темно зеленые глаза таинственно улыбались.
- Кто ты? – прошептала Кэролайн.
- Сейчас ты все вспомнишь, - ответила ей незнакомка и поцеловала. Кэролайн оцепенела, но через секунду ответила на поцелуй. Чистый, словно вода в ручье, и такой же сладкий, долгий как летний вечер и нежный, как лебединый пух.
Когда их губы встретились, память Кэролайн неожиданно прояснилась, и она вспомнила, что эта удивительная незнакомка – ее возлюбленная. Лесная нимфа, живущая в лесу. Они встретились несколько лет назад, и две самых безоблачных недели в своей жизни юная Кэролайн каждый день приходила к озеру к своей подруге. Но счастье не может длиться вечно, отец Кэролайн начал подозревать, что с его дочерью происходит что-то странное. Что бы отвести подозрения отца девушкам пришлось на время расстаться. Но не только боязнь раскрытия мешала влюбленным. Жизнь нимфы коротка, ее срок равен сроку времени года, в котором она родилась, что бы сохранить жизнь свой любимой Кэролайн заключила  договор.  Она отдала магии свои сны и свою память.
- Здравствуй, Эль, - прошептала Кэролайн, прерывая поцелуй, - я скучала.
- Я тоже, - улыбнулась ей подруга, - сегодня у тебя важный день, я не могла не придти. Ты стала совсем взрослой, - с какой-то грустью в глазах шепнула Эль, проводя пальцами по щеке девушки.
- Мне только 16, - засмеялась Кэролайн.
- У меня для тебя подарок, пойдем со мной, - нимфа протянула ей руку.
Девушки, таясь за камнями, что бы слуги графа Мэйр ничего не увидели, скрылись в лесу.
- Я люблю тебя, Кэролайн, - серьезно проворила Эль, передавая ей маленькую шкатулку, сделанную из резного дерева. – Не отвечай, люди мало знают о любви, тем более о любви нимфы. Но ты спасла мою жизнь, маленькая Кэр, это говорит лучше тысячи слов. С того времени прошло два года, и сегодня я хочу сделать тебе подарок. Я хочу подарить тебе выбор. Открой шкатулку.
Кэролайн с легкой тревогой подняла крышку. На синем бархате лежали два кулона.  Жемчужины, вправленные в серебро. Одна была молочного белого цвета, а вторая насыщенного черного.
- Сначала я хочу объяснить тебе, почему я делаю такой подарок именно сегодня. Ты стала совершеннолетней Кэролайн, магия, совершенная раньше перестает действовать. Я слишком люблю тебя, что бы оставить в неведенье.  Поэтому я иду на преступление и предлагаю выбор, который никогда не давался кому-либо из смертных. Если ты выберешь  черную жемчужину, - продолжила Эль, - то ты забудешь про меня, и к тебе вернуться сновидения…
- А как же ты?! – тихим, испуганным голосом спросила Кэролайн.
- Я умру, - улыбнулась Эль, - но тебя не должно это пугать. Я и так пережила свой срок во много раз. Если ты выберешь нормальную жизнь, я пойду, не сомневайся. Я умру и стану дождем, прольюсь в наше озеро, которое соединило когда-то нас, напитаю землю, дам жизнь цветам и траве. Смерть нимфы всегда легка и прекрасна, моя маленькая Кэр.
- А если я выберу белую?
- Тогда умрешь ты, - тихо ответила Эль, - ты умрешь здесь, для этой жизни, но возможно у меня хватит сил воскресить тебя для жизни в моем мире. Ты станешь нимфой, и, скрепив узы нашей любви, мы смогли бы жить в этом лесу вечно.
Кэролайн молчала, грустно глядя на тяжкий подарок. Шумел ветер, зазвучала птичья трель, бабочка села на цветок.
- Я бы хотела, что бы ты имела время подумать, - прошептала Эль, - но у нас его нет, ты должна выбрать сейчас. Скажи же, что ты выбираешь?...
Кэролайн посмотрела в глаза своей подруги и шагнула к ней ближе.
- Тебя, - выдохнула она, скрепляя свое слово поцелуем. Шкатулка с ненужной черной жемчужиной упала на землю.
***
Тело 16 Кэролайн Мэйр нашли в реке на следующий день. Говорят, она утонула, поскользнувшись на черных камнях.
А еще, с того времени стали слагать легенды о том озере и лесе возле него. В легендах говорилось, что в том лесу живут волшебные нимфы…