Город вольных ремесленников

Город Вольных Ремесленников
1
Межа проходила прямо по краю Города и началу Болота. Никто уже толком не знал, кто и когда поставил на этом месте ограду, видимо для скотины, которая периодически попадала за ограждение и гибла в пучине Болота, это уже неведомо. Ограда уже успела во многих местах сгнить и обвалиться, и уже слабо выполняла свою первоначальную функцию. Тем не менее, граница была настолько ярко выражена, что и невооруженному глазу было заметно, что вот она Ч Е Р Т А, где еще кустится сочная молодая трава и пахнущие свежестью полевые цветы и вот уже Г Н И Л Ь болот и чернота торфяных, казалось бы, бездонных вод, куда и птица опасалась приводниться для отдыха в нелегких, утомительных перелетах в чудные, теплые страны для зимовки. Здесь безраздельно хозяйничали лягушки, крикливые цапли, да еще что-то охало и ухало из глубины болот, откуда затем вырывались клубы мерзкого пара и черная туча двигалась в сторону прекрасного Города.
Несколько раз в год из тех самых болот, вспенившись черной тучею, на город обрушивалась, одетая во все черное и пахнущее гнилью, кавалерия. Это жители Болот собирали дань с жителей мирного Города и с тем же грохотом и скрежетом, болото вновь поглощало их в свою пучину. Мирные жители безропотно отдавали провизию и вещи болотным интендантам. Таково было условие ПЕРЕМИРИЯ, длившиеся многие годы, хотя никто не помнил, когда это перемирие было заключено. Знали только, что когда то город пытался захватить Правитель Черного Болота. Бились несколько дней, силы были на исходе, но и правитель не мог одержать верх над городом, и вольные ремесленники не могли одолеть злого колдуна. Тогда-то и договорились о ненападении правителя на город в обмен на дань, таково было условие хлипкого перемирия. Предание гласило что когда-то один молодец, не желая мириться с такой участью, попытался восстать против черных сил, однако из-за боязни горожан ему удалось подбить на это правое дело лишь горстку удальцов. Восстание было жестоко подавлено и горожане смирились с участью, слагая легенды о доблести и мужестве павших храбрецов.
Город Вольных Ремесленников сам по себе мало чем отличался бы от иных городов мира, разбросанных по земле, если не сказать главного – Город, на самом-то деле, был сказочным. И как полагается сказочным городам, он был столицей сказочного королевства Зеловатр, со своим Королем и придворными и, конечно же, с несравненной принцессой, умной кроткой застенчивой девушкой – любимицей не только папеньки и маменьки, но и всего города. Звали принцессу – Росинок.
2
Солнце уже золотило поля и верхушки сосен, начинался очередной день маленького королевства, когда только -только непоседливые петухи, кичливо кукарекали на зарю. В это самое время на дороге появился путник верхом на усталом коне. Одежда путника была в пыли, видимо прибыл он издалека, однако вид его был горделивый, а шпага, эфес которой был украшен драгоценными камнями, выдавала в нем знатное происхождение. Конь его сам остановился около двери таверны, давая понять своему хозяину, что ночной переход окончен, и пора бы отдохнуть и подкрепиться. Усталый путник не стал ему перечить, слез с него и прошествовал прямиком к стойке бара, за которой находился осоловевший от усталости хозяин. Он лениво протирал грязным полотенцем мутные бокалы из-под вчерашнего эля и с любопытством разглядывал утреннего гостя.
– А что хозяин, – вместо приветствия спросил гость, Не найдется ли у тебя какой либо поживы для меня и моего коня?
Хозяин буркнул в ответ что-то нечленораздельное, но полотенце убрал под стойку.
– Значит найдется,– заключил путник, – Я смотрю хоромы -то не ахти , однако мне уже нравится здесь.
Хозяин опять буркнул что-то, по-видимому, означающее, что шляются тут всякие. Но гость есть гость, и уважение проявить следует. Поэтому раскрыв рот и широко зевнув, показав кривые и желтые зубы, хозяин любезно осведомился:
– Чего желает дорогой гость?
– А, неси что есть,– не стал привередничать путник, – И задай овса моему коню.
– Будет исполнено – легко согласился хозяин таверны, и на столе, за который уселся путник, небрежно бросив свою шляпу на соседнее кресло, появилась легкая трапеза, состоящая из омлета, ломтя хлеба и горячего эля.
Насытившись путник спросил о наличие номера для проживания и получив согласие за один занар в сутки ( что являло по себе более чем умеренную таксу) поинтересовался у хозяина о новостях королевства.
– Я хотел поинтересоваться у стражи на входных воротах города, но они так крепко спали, что не решился будить их по такой мелочи,– простодушно сказал спутник.
– Не скажите ли мне, как называется этот славный город, в котором я имею честь пребывать?
Хозяин таверны с нескрываемым интересом посмотрел на своего гостя,– одежда видать по всему у него заморская – прикинул хозяин.
– Интересно, откуда держит путь, сей молодец? – сам он никогда не покидал границ Зеловатра, и потому только слышал от добрых людей, что где-то далече есть иные королевства и там тоже бурлит жизнь.
– Зеловатр, – вот где вы находитесь, заключил хозяин таверны. Ответ, по-видимому, мало удивил путника, и он решил поддержать разговор.
– Меня зовут Волентарет, я из Хароты, что довольно далече от вас. Я недавно похоронил отца, мир праху его, и решил немного развеять тоску и грусть и повидать другие края. Семья наша была довольно успешной в недалеком прошлом. Наш основной промысел – охота и земледелие. Королевство наше, хоть и небольшое, но славится природой, богато живностью, я был обручен с принцессой, славной Жемчугане, жизнь казалась мне приятной и безоблачной. Однако несколько лет назад нашу славную страну захватили и разграбили войска Черного Колухана. Всю королевскую семью они убили, многих захватили в полон. Мне самому едва удалось избежать расправы.
Едва услышав эти слова, хозяин таверны, как бы невзначай, опрокинул на пол кружку, которая с грохотом стукнувшись об пол, разбилась вдребезги, и тут только Волентарет заметил, как в углу что -то зашевелилось, и едва заметная тень человека мелькнула перед ним. Хозяин деланно закашлялся и скосил взгляд на человека, чье присутствие уже обозначилось и он гадливой, вихляющей походкой скользнул к стойке, криво усмехаясь, изображая угодливость. Это был Хрюкан – один из многих доносителей Колухана, наводнивших город после восстания с целью доносительства. Так сказать глаза и уши той власти, которая железной лапой держала королевство в страхе и ужасе. Слизни, как их называл народ, с чьей помощью Колухан расправлялся с неугодными ему людьми. Но Хрюкан был наиболее отвратительный из всех. По его доносам в тюрьмах гнили и томились не одна сотня добрых людей. Его смертельно боялись, а Хрюкан упивался своей властью над людьми. Семенящей походкой он приблизился к собеседникам и криво улыбаясь, осведомился:
– Не угодно ли достопочтенному путнику еще раз повторить свое имя? – он вынул как бы из воздуха потертый блокнот и перо.
Волентарет посмотрел поверх Хрюкана и не удостоил его ответом, что надо сказать удивило доносчика, привыкшего видеть в глазах людей страх и угодливость.
– Вы, наверное, проделали далекий путь, устали с дороги, Вам следует отдохнуть – продолжил слизняк, посмотрев на хозяина таверны, в глазах которого читался неописуемый ужас.
Хрюкан уже предвкушал очередную медаль, которую ему вручат за поимку заморского бунтаря и как он будет горделиво хвастать перед членами своей семьи и друзьями, как ему удалось распознать вражеского лазутчика и препроводить его в тюрьму. Как вдруг случилось непредвиденное. Волентарет в мгновение ока обнажил клинок и проткнул шею Хрюкану. Слизняк даже не почувствовал боли, в мгновение ока он умер.
Состояние хозяина таверны напоминало вид выброшенной на сушу рыбы. Он только что и мог шевелить губами, при этом, не издавая ни звука.
– Послушай, славный Гордан, хватит корчить из себя идиота, – вдруг проговорил путник, называя хозяина по имени, хотя тот ему не представлялся.
– Не ломай комедию, лучше помоги мне убрать тушу этого негодяя!
Он уже успел вынуть клинок из шеи убитого им доносчика и вытирал оружие грязной салфеткой, которую он одолжил на стойке бара.
– Неужели ты не узнал меня, старый хрыч? – с этими словами путник сорвал с себя приклеенную бороду и хозяин присвистнул от удивления.
Это был никто иной, как старший сын короля, славный рыцарь Дроган, за поимку которого Черный Колухан назначил баснословное вознаграждение. И не зря. Дроган испортил много крови Колухану, наводя ужас на его наемников, уничтожая самых верных его слуг. Несколько лет назад войскам Колухана удалось прижать малочисленный отряд Дрогана к западной стене города. Отряд был начисто разбит, однако самому Дрогану удалось выскользнуть из лап, и он поклялся отомстить за своих друзей. Еще в детстве Дроган был частым гостем у Гордана, тихо играл в углу деревянными игрушками, которые вырезал ему Гордан и, не привлекая к себе внимания, слушал разговоры старших о притеснениях и жестокости войск Колухана. Это во многом определило его бунтарский характер и путь, коим он следовал до сих пор.
– Помоги мне убрать эту тушу дерьма, ночью я свезу его за город – продолжил Дроган и взял за плечи убитого им осведомителя. Хозяин в мгновение ока кинулся ему на помощь, и в секунду в таверне воцарилось спокойствие и как раз вовремя, так как сюда уже потянулись первые завсегдатаи, выкурить по трубке и выпить крепкого горячего эля, чей секрет хозяин держал в строжайше тайне.
Хозяин уже успел отойти от первого шока. Драки и убийства на его веку случались в таверне и ранее и, низко наклонившись, он прошептал собеседнику:
– Яяяяяя нннне сказанннно рад нннннашей встрече, слаааавный Дроган – слова давались ему с трудом, и он молил Бога, чтобы никто более не узнал в чужеземце славного принца. Однако два года проведенные на чужбине сильно изменили облик молодого принца, из юнца он превратился в красивого мужчину, мало напоминавшего того угловатого верзилу, сумевшего вселить ужас в верноподданных кровавого Колухана.
Вот и вернулся, славный Дроган.
– Однако, я вижу в мое отсутствие жители города стали еще более напуганными. Неужели Колухану еще более удалось вселить ужас в славных жителей королевства Зеловатра?
При этих словах Гордон взвизгнул и умоляюще посмотрел на Дрогана. Тот замолчал и стал теребить в руках салфетку, задумчиво разглядывая крошки хлеба на полу.
– Ладно, – сказал Дроган. – Пойду, пройдусь по городу, давненько я его не посещал. Вечером поговорим о том, о сем. И с этими словами он неслышно вышел в город, убедившись, что его конь накормлен и напоен досыта.
3
– Так, так, так! – скрипучим голосом проговорил Колухан – Пожаловал, значит, достопочтимый Дроган в королевство Зеловатр, ай -яй-яй! Интересно, где ты скитался до сих пор? – говорил Колухан, толи самому себе, толи ворону Каракачу, сидящему у него на плече и нашептывающему ему на ухо информацию о последних событиях королевства.
– Нет, нет, нет, не торопись, ишь-ты какой прыткий! Что мне толку от одного Дрогана, последи за ним. Узнай, с кем толкует, тогда мы возьмем всю шайку сразу, – и он засмеялся скрипучим довольным голосом.
-то-то. Думаю, неспроста так стало спокойно в Зеловатре, и нате вам. Ну что ж, уважаемый принц Дроган, повоюем еще, повоюем!-
Колухан радостно потирал ладони, предвкушая упоительную месть. Давненько хотелось ему разделаться с принцем, чье имя передавалось из уст в уста как символ неповиновения и жажды борьбы за независимость Зеловатра. Наконец-то,– думал Колухан , – Случай вскоре представится поквитаться не только с непокорным принцем, но и со смутой, которую принц подымет на борьбу с его тиранией. Эх, раньше надо было прибирать все королевство к рукам, а не облагать его данью,– сетовал Колухан. Теперича времена уже не те, и знать расшалилась. Делят между собой чего-то, воевать не хотят. Приходится много сил тратить на пригляд за ними, не до войны с королевством, своих бы в повиновении удержать. Приходится хитрить, показывая, что сил еще о-го-го. Противники не дремлют, понимают, появись сейчас такая фигура как Дроган и усмирить уже их будет ох как трудно.
Так раздумывал злой и хитрый Колухан, шаркающей походкой продвигаясь на Большой Совет, еженедельно устраиваемый в большой королевской башне посреди Болота, где подданные докладывали ему о неотложных делах.
– Врут они все мне, выгораживают каждый себя,– но Колухан видел и сам, что хиреет его Королевство и последователя так и не появилось за многие годы правления и случись с ним что, вмиг растащат, разворуют все, что долгие годы лелеял и холил старый хозяин.
С такими горестными мыслями открыл он дверь в большую залу, где должен заседать Большой Совет.
Хвастливые доклады подчиненных Колухан слушал вполуха, размышляя о полученной информации появления Дрогана. Заметил, что никто из подчиненных не упомянул об этом в своих докладах.
– Ну и шут с ними,– подумал Колухан. Он внимательно посмотрел на сидящего по правую руку от него первого министра Кароита и произнес ледяным голосом:
– «Какая там ситуация с делянками у Сухого Русла?», – так называлось место, когда-то считавшееся заброшенным, но в последнее время на нем обнаружили огромные залежи плодородного торфа и цена участков резко возросла.
Кароит вжал голову в плечи, тон Колухана не предвещал ничего хорошего, он думал, что без сучка и задоринки сумел отхватить безнаказанно огромную часть земель, и его будущее касалось ему лучезарным, и он уже предварительно подсчитывал барыши, но теперь под тяжелым взором правителя свет мерк в его глазах.
– Одна змея нашептала мне, – продолжал Правитель,– Что кое-кто нечестен с нами.
Все взоры алчно были устремлены на Первого министра. Внезапно земля под ним разверзлась от хлопка в ладоши Правителя и с диким криком он начал проваливаться в пустоту, а вслед ему неслось улюлюканье всей своры, сидящей за большим столом.
Колухан устало потянулся, кровь пролилась, шоу на сегодня окончено и он, не оборачиваясь, побрел прочь из залы Большого Совета.
4
– Росиночка, Росиночка! Иди скорей сюда! – звал свою дочь Король
Росинок сидела в своей спальне, рассматривая портрет своего старшего брата. Она безумно скучала по нему, тем более, что по королевству прошел слух о якобы возвращении принца. То там, то сям, кто-то видел и даже беседовал с ним, но слухи не подтверждались и судьба ее брата, по-прежнему, не была ей известна.
– Росинок,– сказал, входя в ее спальню отец, – Сколько можно тебя звать? Из ателье принесли новое платье, которое ты купила на прошлой неделе в модном магазине и отдавала подшить. Пойди, примерь, служащие ателье все еще ждут тебя для примерки.
Росинок спрятала портрет брата под подушку и, вздохнув, пошла в залу, где на кресле было уложено великолепное платье, с оборками предназначенное для бала, который папенька решил устроить на следующей недели для увеселения и утехи любимой дочки. От взгляда Короля не ускользнул жест дочери, прятавшей портрет Дрогана, и он незаметно смахнул слезу, которая предательски появилась в уголке его глаз.
Бал был поначалу задуман для развлечения, но прослышав про бал, в нем решил принять участие и Колухан, и затея увеселения сразу же превратилась в сущее наказание. Но делать было нечего, и отступать уже поздно.
Платье было впору, и сидело на Росинок великолепно, Король – отец захлопал в ладоши и позвал королеву присоединиться к радости. Росинок крутилась возле зеркала, осматривая себя со всех сторон. Взгляд ее светился, и источал удовлетворение увиденным.
Король еще раз похлопал в ладоши от восторга и, обратившись к Королеве, сказал:
– Какая прекрасная у нас выросла дочь, ей – ей, не пора ли нам с тобой подумать о женихе? Кажется, у меня есть на примете достойная кандидатура. Король более ничего не успел сказать, королева замахала на него руками и ответила:
– Будет тебе, дорогой! Она еще совсем юна. Нет, нет, я категорически еще не готова обсуждать эту тему! Ей еще надо многому научиться. Она не готова для самостоятельной жизни, пусть наслаждается волей.
– Ты как всегда права, моя милая! – молвил король, целуя ручку королевы. – Думаю, с этим следует подождать годок – другой. – И он послал воздушный поцелуй своей дочурке, которая уже успела присоединиться к своим подружкам – фрейлинам и горячо обсуждала с ними предстоящий бал. Спустя минуту Росинок подбежала к родителям и, чмокнув каждого в щеку, весело закричала,
– Папенька, маменька! Мы с подружками предлагаем бал-маскарад. Это так забавно, все будут в масках, правда, весело? – Словно горный ручеек ее голос эхом отозвался в зале.
– Конечно! – чуть не хором ответили родители, привыкшие потакать во всех шалостях своей, отнюдь не избалованной дочурке: – Это будет просто замечательно!
И Росинок с радостным визгом стремглав унеслась давать новые распоряжения для бала в связи с новыми обстоятельствами.
5
– Готово ли все для королевского бала? – спросил Дроган у своих друзей. Они находились в заброшенном сарае на краю Города. Это были его ближайшие друзья – Заряна, фрейлина его сестры – именно она подала принцессе, по просьбе принца, мысль о бале-маскараде. А также еще два друга детства – Дариил и Хорон. Они были преданы принцу и в его отсутствие собирали информацию о настроениях в городе Вольных ремесленников. Только они знали об истинном местонахождении Дрогана, но никакие пытки не смогли бы заставить выдать их эту тайну. План Принца был прост – пройти во дворец в маскарадных костюмах и присмотреться к настроениям горожан. Он уже знал, что сам Колухан изъявил желание присутствовать на балу. Дрогану не терпелось поближе рассмотреть тирана и может представиться случай и убить его, хотя он прекрасно понимал, что Колухана очень хорошо охраняют. Также он безумно соскучился по родителям и сестре, и хотелось бы хоть краешком глаза, не раскрывая себя, посмотреть на них, и, если дай Бог удастся, прикоснуться к ним – это было бы высшим наслаждением.
– Да, мой принц, – прервал его раздумья Хорон. Он обстоятельно начал излагать план действий:
– Ты явишься туда под видом принца Радолита из королевства Шувалии, что находится на западе наших границ. Нам удалось перехватить приглашение, которое было послано в его королевство, но он все равно не приехал бы. Недавно он был убит на охоте. Об этом мало кто знает, и, я думаю, риск обнаружить себя невелик. Нам также удалось раздобыть одежду Радолита, примерь, пожалуйста, думаю, она будет тебе впору. Мы будем рядом, на нас можешь рассчитывать, но постарайся не выдать себя. Силы не равны, не хотелось бы гибнуть зазря. Здесь собираться уже не безопасно, ищейки Колухана рыщут повсюду, и, думаю, это место они скоро раскроют. Так что жди весточки для нового места сбора. Друзья крепко обнялись и растворились в темноте. Дрогану пришлось еще выполнить обещание, данное с утра трактирщику. Он притащил тело Хрюкана к краю болота и столкнул его в Жижу. Тело мгновение ока было поглощено трясиной.
– Иди, откуда пришел, – заключил принц и, развернувшись, закоулками, под покровом темноты проник в таверну, где его уже ожидал сам хозяин.
– Мне пришлось перепрятать твоего коня, – сказал он Дрогану, когда тихо, без стука и шороха, он вошел в комнату принца, – Не то кто-нибудь заподозрил бы чего-нибудь неладное. Ты можешь располагать моей конюшней. Правда она состоит из двух старых кляч и сивого мерина, но это более безопасно, нежели твой вороной, его ты можешь забрать на пасеке моего шурина, что на севере города за балкой. Знаешь где это? – спросил Гордан. Дроган лишь кивнул. Конечно, он прекрасно знал это место, где мальчишкой гулял и играл. Счастливая улыбка скользнула на его лице, и он на мгновение погрузился в сентиментальные воспоминания. Вернувшись в действительность, спросил:
– Кстати, Гордан; за мою голову ведь назначено огромное вознаграждение, и если ты выдашь меня, то можешь сказочно разбогатеть? Что тебя удерживает?
На лице Гордона принц прочел такое удивление, что он невольно улыбнулся.
– Во-первых,– степенно ответил Гордон, – У меня есть все, что мне нужно. Я отнюдь не богат, но вряд ли богатство, приобретенное ценой предательства, принесет радость, думаю, скорее наоборот. Я люблю тебя, милый принц, уважаю твои взгляды и старания принести облегчение нашему народу. Как же я буду смотреть в глаза своим согражданам, если совершу предательство? Ведь мы все верим в тебя! По мере того, как Гордан выговаривал эту тираду, его лицо принимало выражение решимости и праведного гнева.
Принц весело расхохотался: «Не сердись, дружище! Я даже не проверял тебя, а просто позабавился. Нам всем трудно и тяжело. Дай Бог нам удачи!». Последние слова он выговаривал уже с трудом, растянувшись на койке, и сон в миг обрушился на него. Хозяин постоял немного, наблюдая за спящим, и неслышно вышел, потихоньку прикрыв дверь.
6
Болотное Королевство представляло собой обширную территорию, сплошь заполненную топью и трясиной, источающей зловонные болотные газы, и небольшими островками, на которых ютились чахлые березки и сосенки. Ни цветочка, ни травинки не наблюдалось. Однако и здесь кипела жизнь. Эти места были заселены гнусом, ползучими гадами, огромным количеством жаб и цапель. Поэтому со стороны казалось, что земля в этих местах дышит и ходит ходуном. То здесь, то там с ревом вырывались в воздух фонтаны зловонных болотных газов под одобрительное кваканье лягушек и жаб.
Посреди огромного Болота высилась высоченная черная башня – резиденция правителя болот – злого Колухана. Никто не помнил, как и каким образом она здесь появилась, и как ей удается держаться на топких почвах болот. Более того, эта башня имела еще одно необыкновенное свойство – она изменяла свою высоту в зависимости от силы и могущества своего хозяина. Много лет назад башня, когда Колухан еще не имел такого влияния и лишь начинал карьеру завоевателя, башня представляла собой скорее жалкую лачугу. Но по мере захвата все новых и новых земель, она как бы сама собой ширилась и росла, невзирая на топкий фундамент, и настолько устремилась ввысь, что с ее высоты Колухан легко мог обозревать все свои завоеванные владения. Казалось бы, что мешало ему переселиться в чудесные края своих обширных территорий, где светило яркое солнце и природа благоухала и манила своей красотой. Но именно эта самая башня, символ могущества Правителя, притягивала и завораживала его больше всего. Не раз, стоя на верхних этажах башни, он не только наслаждался видами завоеванных территорий, но и с легкостью обнаруживал бунтовщиков королевства, которые по его велению немедленно доставлялись его верными слугами в эту самую башню, где и гибли в бездонной пучине зловонных болот. Колухану удалось покорить немало королевств, башня все ширилась и росла и только соседнее государство – королевство Зеловатр и его столица – Город Вольных Ремесленников – не покорялось ему окончательно. Да, ему удалось выиграть несколько сражений и даже обложить Город данью, но все равно окончательной победы ему одержать не удалось. Королевство Зеловатр отстояло свою независимость. В отличие от других королевств, где он мог назначать своих наместников повелевать, в королевстве Зеловатр правил всенародно любимый король, и люди не хотели сотрудничать со слугами Колухана и доносить на своих сограждан. Поэтому, ему пришлось наводнить город своими лазутчиками, которых народ легко угадывал, по их землистого цвета лицам, запаху плесени и сырости. Колухан ненавидел Город Вольных Ремесленников и, наблюдая с высоты своей башни счастливые лица горожан, пение птиц, веселый детский смех, мечтал об его полном покорении.
Правитель чувствовал, что именно от этого города можно ожидать наибольших неприятностей.
В последнее время стали замечать, что высота башни начала потихоньку уменьшаться, стали поговаривать, ну совсем тихо– тихо, что вскоре произойдет важное событие для хозяина, которое либо упрочит его положение, и тогда башня резко взметнется ввысь, либо наоборот, Колухан лишится могущественного влияния. На все это указывает меняющаяся высота башни. Эти разговоры велись настолько тихо, чтобы, не дай Бог, не были услышаны ни самим правителем, ни его слугами. Никто не хотел испытывать на себе крутой нрав хозяина башни. Колухан и сам понимал, что былого величия у него уже нет, силы не те. За многие годы правления ему так и не удалось взрастить себе приемника, да и как это было бы возможно, если окружал он себя лишь угодливыми, неумными соратниками, которые погрязли в интригах и роскоши. Поэтому, прослышав о бале, Колухан подумал о том, что у Короля подросла красавица дочка. Женитьба на ней и появление наследника может решить все проблемы. Он отослал депешу во дворец, где извещал о своем личном присутствии на балу.
7
День Бала начинался трубным кличем фанфар, извещающих о начале церемонии торжественного открытия праздника. Город был чист, умыт и прибран цветами и разноцветными флагам. Вдоль главной улицы, называемой Дворцовой, ведущей прямиком в королевский дворец стояли бравые гренадеры. Они салютовали шествию горожан, идущих в сторону дворца в огромный парк, примыкающий к нему, где должны были проходить гулянья и где уже были разбиты шатры для массовых представлений кукольников, шутов и скоморохов. Циркачи развернули свои балаганы, завлекая зевак на представление. Столы ломились от всякой снеди и выпивки, все вокруг бурлило, отовсюду слышался смех, на детских площадках кружили карусели. В лавке Гордана было полным– полно народу. Люди любили этого добродушного старика, обладающего недюжинной силой, приветствовали его взмахами бокалов, куда он охотно подливал свой знаменитый эль, сваренный по такому торжественному случаю.
– Эй, Гордан! Когда ты поделишься секретом рецепта своего знаменитого эля? – весело кричали ему захмелевшие мужики. Гордан всегда отшучивался, что этот рецепт он унесет с собой в могилу. Кругом царила атмосфера праздника, втягивая в свой водоворот все население Города Вольных Ремесленников.
– Слава нашему Королю! – кричали то тут, то там, веселье было в разгаре, никто не обращал внимания на слизняков, которые то и дело шныряли в толпе, чутко слушая и записывая неугодные разговоры. Ох, откликнется кому-то в будущем хмельная болтливость! Не упустят ни словечка доносители, чтобы расквитаться позже, с любителями болтать лишнее. А пока все гремело, и атмосфера веселья царила вокруг. Краем глаза заметил Гордан, как пара слизняков что-то горячо нашептывала небольшому караулу солдат Колхауна. Те со вниманием слушали доклад доносителей, и поглядывали в сторону таверны Гордана.
– Боже мой! – подумал Гордан, – Там же принц! Что делать? Надо предупредить его, иначе Вороны ( так называли в народе стражей Колхауна) схватят Дрогана и утащат в башню, где он и сгинет навсегда!
Переваливая с боку на бок свое тучное тело, Гордан коротким путем поспешил в свою таверну. Он видел, как начальник стражи кивнул доносителям, махнул рукой в сторону гвардейцев и они двинулись навстречу толпе к таверне Гордана.
– Надо поспешать! – думал трактирщик, и, что есть сил, устремился к дому.
Он появился перед принцем как раз в тот момент, когда тот накладывал грим на лицо, чтобы неузнаваемым идти на бал.
– Поспеши, милейший Дроган! – выпалил запыхавшийся хозяин таверны. – Сюда идет стража взять тебя в полон! При этих словах они услыхали шум выбитой двери и крики: «Где он? Держи его!». Стража кинулась вверх по лестнице, заметив принца.
– Беги!– закричал Гордан принцу, встав, во весь свой богатырский рост навстречу устремившимся к нему стражникам. Одной рукой он нащупал ухват, висящий на стене. Размахнувшись, он обрушил его на голову впереди бегущего стражника, размозжив ее, другой рукой он сгреб в охапку еще двоих, с легкостью сбросил их с лестницы. Но силы были не равны, двое других уже наскочили ему на спину, еще двое крутили ему руки. С медвежьим рыком Гордан, встряхнувшись, сбросил стражников, краем глаза он заметил исчезающую тень принца в окне.
– Слава Богу, ушел! – последнее, что подумал Гордан. Два штыка прокололи мощную грудь трактирщика, еще два штыка вонзились ему в спину. В глазах потемнело, и Гордан навзничь упал на пол. Он спас принца! Как и обещал секрет рецепта густого эля он забрал с собой в могилу.
На улице вовсю палил салют, извещающий о начале торжественного бала во дворце.
8
Гости бала торжественно проходили во дворец сквозь две шеренги, образованные народом, и разделенных стражниками в нарядных одеждах. Народ криком приветствовал гостей. Палили пушки, а это значило скорое начало главного события вечера. Принц слился с гостями и незаметно прошмыгнул внутрь. Всех препроводили в зал, посреди которого была огромная арена. Из почетной ложи приветствовала всех королевская чета и прелестная дочурка, которая от предвкушения праздника хлопала в ладоши и весело махала гостям.
В соседней ложе разместился Колухан со своей свитой. Он поприветствовал королевскую чету и широко улыбнулся звериным оскалом принцессе, которая от испуга прижалась к папеньке.
Но все внимание – в центр! Здание напоминало цирк с огромной ареной посредине, на которую чинно вышли трубадуры и прогорнили начало выступлений. Король встал, поднял руку, и в зале воцарилась полная тишина.
– Я приветствую дорогих гостей Зеловатра, пришедших на праздник, посвященный сбору винослеза!
Так назывался фрукт, растущий на предгорьях королевства. Замечательной особенностью его было то, что представлял он собой крупный овал, похожий на дыню, только зеленого или фиолетового цвета. Рос он на низких деревьях, практически кустарниках, и если в созревшем плоде сделать небольшое отверстие из него выливалось превосходное вино. Зеленый винослез дарил белое, а фиолетовый – красное вино.
Гости шумно рассаживались вокруг арены. В центре столов, красиво убранных цветами и снедью, на позолоченных подставках высились винослезы. Над столами, прямо в воздухе, висели люстры в форме оранжевых тыкв. Удар в гонг известил о начале обеда и представления. Открывала вечер труппа Северного Королевства. Как из-под земли вырос ледяной сугроб посреди арены, он стал растекаться и превращаться в огромный каток. Все это переливалось всеми цветами радуги. Возникли как будто бы ниоткуда фигуристы, и под музыку закружились на сцене. Зал от восхищения захлопал. Фигуристов сменили воздушные гимнасты из Горной Страны. В это время лед стремительно таял, арена превращалась в огромный бассейн, из которого выныривали дельфины и с шумом пролетали через огненные кольца, висящие над ними. Это были представители Страны Приморья. Все представление сопровождалось оглушительными аплодисментами.
После того как дельфины закончили представление и уплыли, бассейн начал быстро мелеть и арена стала расширяться, превращаясь в огромный ипподром. Места тоже двигались в таком направлении, чтобы все могли наблюдать за главным событием представления – забегом на цаплевых квадригах. Самым искусным жокеем считался Колухан. Он вышел на середину арены, предлагая желающим сразиться с ним в сумасшедшей смертоносной гонке на квадригах. Цапли были из боевой гвардии Болотного царства. На них передвигался авангард войска Колухана в сражениях. Это было самое молниеносное войско из всех королевств. Гвардия на цаплях могла моментально появиться то тут, то там, и практически всегда это определяло исход битвы. Колухан очень гордился своими гвардейцами и дорожил ими. Цапли были огромного роста, украшены серебряным оперением, с серебряными шпорами. Они нетерпеливо взрывали лапами песок ипподрома.
– Ну, – подбадривал Колухан – Кто сразится со мной?
Желающих не находилось. Никому еще не удавалось победить Колухана. Многие разбивались насмерть в бешеной гонке. Спустя некоторое время появились первые желающие. Это были Лардок – представитель Горной Страны, первый телохранитель принца, и Ретлис – принц Северного Королевства. Последним вышел Радолит, принц Шувалии ( под маской которого скрывался принц Дроган). Заняли квадриги. Дроган привязал кнутом руку к квадриге, на всякий случай, чтобы не выскочить на крутых поворотах. Удар гонга известил о начале забега. Квадриги рванули с места. Толпа заорала, квадриги бешено понеслись. Шум и свист стоял в ушах! Первый поворот все квадриги преодолели практически одновременно, на выходе из виража Колухан резко занес свою колесницу вправо и квадрига Лардока врезалась в ограждение, встала на дыбы, и Лардока вынесло из круга к зрителям. По трибуне пронесся вздох. На мгновение арена утихла, чтобы с новой силой обрушить шквал воплей на участников.
– Давай, гони! – подбадривали трибуны.
Колухан, засмеявшись в голос, возглавил гонку.
Пошел второй круг. Ретлис поравнялся с Колуханом, подстегивая цаплю. Тот низко наклонился и молниеносным движением опутал кнутом ноги одной из цапель. Цапли одна за другой рухнули на землю. Квадрига резко наклонилась вперед, вышвырнув Ретлиса, и накрыла его, ломая под собой. Толпа вновь ахнула, и две оставшиеся квадриги продолжили гонку.
– А-а-а-а-а! – взревели трибуны! Свист, топот ног и рев взорвали ипподром! Раздался гонг последнего круга, цапли мчали Колухана к победе!
В последний момент принцу удалось отжать Колухана на верхний вираж, тем самым сократив расстояние. Дроган который раз благодарил Бога, что привязал себя к упряжке, иначе он неминуемо выпал бы на вираже. Квадриги поравнялись и ринулись к финишу. Рев трибун был сравнив с извергающемся вулканом. Лишь за мгновенье, в последнюю секунду, цапли принца опередили квадригу Колухана! Победный гонг известил об этом. Неистовство творилось на трибуне, все кричали, многие плакали, целовались.
ПОБЕДА!!! Впервые Колухан был превзойден. Эту сумасшедшую гонку надолго запомнят зрители Королевства. Принц Радолит сделал круг, приветствуя толпу, по– прежнему неузнанный в маске. Все кричали, поздравляли, славного Радолита! Он протянул руку Колухану, но тот с негодованием отверг ее. Он еще не остыл от борьбы и недоумевал, как могло такое случиться, почему он не смог победить.
Наградой победителю был танец с первой красавицей королевства, фанфары известили о его начале. Нетрудно догадаться, что королевская дочь – славная Росинок и была самой красивой девушкой Зелаватра.
9
Горнисты в красивых разноцветных одеждах с флажками на горнах еще раз протрубили о начале бала, и все устремились в большую залу, где оркестр уже выводил первые аккорды полонеза – первого торжественного танца. Открывал бал Король с Королевой, выступавшие первой парой по блестящему паркету. За ними шествовали рука об руку Росинок и принц Радолит, далее шли гости. Немного пройдя рука об руку с Росинок, Дроган шепнул:
– Привет сестренка! Тише, не выдай меня криком!
Росинок и действительно чуть не закричала от неожиданности. Только теперь под маской она разглядела озорные глаза брата. – Как, каким образом? – зашептала она.
– Я очень соскучился по Вам!– сказал Дроган, – Да и скоро настанут перемены, растет движение сопротивления Черному Колухану!
– Ты с ума сошел! – зашипела Росинок,– Слизняки Колухана вмиг тебя вычислят, ими кишит весь королевский двор!
– Не сбивайся с такта, милая принцесса!– сказал Дроган– А то нас действительно вычислят, негоже королевской семье плохо танцевать полонез!
Принцесса спохватилась и усердно оттанцевала остаток танца. Далее следовал вальс. Принц и принцесса кружили в танце и, казалось, беспечно щебетали. На самом деле Дроган расспрашивал Росинок о друзьях и настроениях в городе. Росинок поведала, что недовольство растет и что город кишит доносчиками. Многих уже увели в страшную башню и стоны и плач можно слышать по ночам. Они разрывают сердце принцессе. Поведала она, что к ней хочет свататься Колухан, и она лучше убьет себя, нежели выйдет за него замуж. Принц поцеловал руку принцессе и сказал, что ему пора исчезнуть, иначе его могут раскрыть, тогда беды не миновать.
– Ничего не бойся, я тебя в беде не брошу, скоро наступят лучшие времена! – сказал Дроган и растворился в толпе.
Колухан и Король уединились в маленьком кабинете для важного разговора, на котором настоял Правитель Болотного царства
– Я намерен просить руки Вашей дочери, – напрямую начал разговор Колухан. У Короля засосало под ложечкой. Он прекрасно осознавал, какой разговор затевает Колухан, но все же надеялся, что беда минует их на сей раз. Не случилось, и Король, уронив голову, не зал, что ответить Правителю.
– Я думаю,– немного погодя ответил дрожащим голосом Король, – Что моя дочь еще очень юна для замужества. Следует подождать некоторое время.
– Нет! – ответил Колухан, – Я не намерен ждать, назначим свадьбу на осень!
– Так скоро? -только и молвил король.
– В противном случае я подниму размер дани вдвое, – заверил Колухан.
Последнее означало полное разорение королевства. Спорить было бессмысленно, сила была на стороне Колухана. Во всяком случае, так думал Король. Колухан же, наоборот, прекрасно был осведомлен о настроении горожан и спешил закрепить свои позиции. Женитьба на принцессе во многом определяла бы его полное господство. Принц неизвестно где скитается, и в случае смерти короля, он бы стал единовластным хозяином непокорного города.
– Но ведь следует отыскать ее брата в случае свадьбы, негоже без принца затевать торжество! – попытался еще раз оттянуть время Король.
– Нет! – взревел Колухан – Это последний срок. Я даю тебе два дня на размышление. Если будет отказ, я пришлю войска за двойной данью на следующей неделе!
С этими словами Колухан вышел из кабинета и прошествовал в свою карету, которая унесла его прочь из города.
– Бедная моя дочь! – подумал король. – Где же ты мой сын, милый принц? Кто защитит нас от ига, кто спасет Королевство?
Бал продолжался, кругом раздавался счастливый смех, и веселье бурлило и вихрем неслось куда-то к облакам и обрушивалось вниз к танцующим парам. Город пока еще был счастлив, не чувствуя беды. Тьма ложилась на Зеловатр. Внезапно все небо озарилось вспышками праздничного фейерверка. Стало ясно как днем. В небе разрывались все новые и новые залпы потрясающего по красоте зрелища. Народ ликовал, всюду слышны были крики «УРА!». На фоне освещенного фейерверком неба были видны удаляющиеся три фигуры всадников. Это принц Дроган со своими друзьями покидали город. Тьма вскоре поглотила их.
10
Друзья ехали молча, ежась от утренней прохлады. Кони пофыркивали изредка, да трясли гривами. Путь лежал в сторону пасеки, где можно было передохнуть, обсудить положение дел. Дроган все еще мысленно был на балу. – Как выросла сестренка! – думал Дроган, – Совсем стала барышней. Красива и мила. Отец постарел и сумрачен. Видать нелегкие времена в Зеловатре!». Он еще не знал, какой ультиматум выдвинул его отцу Колухан. Мать, безусловно, узнала, скорее материнским чутьем угадала его и едва не бросилась к нему на шею, сестра силой удержала ее от этого порыва.
Дроган с трудом оторвал себя от пелены воспоминаний.
– Что-то вы заскучали, друзья! – обратился к спутникам принц. Дариил и Хорол, это были они, устало отмахнулись. Так в молчании и провели они остаток дороги, думая каждый о своем. Миновав опушку, они вышли прямиком к пасеке. В воздухе стоял гул от тружеников пчел. Сбор мёда был в самом разгаре. Дрогана и его друзей здесь встретили с радостью. Старый пасечник знал их еще детворой, усадил завтракать и оставил одних, поговорить. Друзья отведали хлеб с медом и молоком, стали обсуждать дальнейшие планы.
– Готовы ли к борьбе наши союзники? – спросил Дроган по окончании трапезы.
– Да, принц! – ответил Хорол. – Нам удалось привлечь на свою сторону дружины Приморских и Северных Королевств. Их представители на балу подтвердили решимость идти до конца.
Слишком ненавистны стали наместники Колухана. Бесконечные поборы переполнили чашу терпения народов, и все больше и больше ширилось недовольство тиранией. Без суда и следствия по доносам слизняков гибло много неповинных людей, и их родственники жаждали отмщения. Когда раздавалось оханье и уханье из болот, из вырывающихся болотных газов, народ говорил, что это души погибших, закрытые в башне, рвутся на небеса.
– Я думаю, выступать будем в самое ближайшее время, – ответил принц. – Ждите сигнала! Осталось переговорить только с Королевством Гейзеров. Без их дружины нам не обойтись. Сигналом к выступлению будет поднятие голубого флага на башне королевского дворца. Все, теперь расходимся! Заряна известит нас о настроениях во дворце и примерной дате выступления.
Друзья обнялись и разъехались в разные стороны. Дроган остался на некоторое время поблагодарить пасечника Любомеда за гостеприимство и двинулся прямиком в Гейзеровское Королевство на встречу с его молодым королем и другом, славным рыцарем Сантором. После захвата его земель он был в изгнании, Королевством повелевал один из наместников Колухана. Сантор был вынужден скрываться, но ему удалось склонить на свою сторону бывшую дружину своего отца, убитого Колуханом , они только ждали сигнала для борьбы с тираном. Именно для этого и направился прямиком к нему Дроган.
11
Карагач сидел на плече Колухана и нашептывал ему что-то на ухо.
– Проклятье! – взревел Колухан.– Этот сопляк, считай, был у меня в руках, и никто не предупредил меня об этом. Куда смотрели мои доносчики? – негодовал Колухан, прихрамывая по комнате. После скачек колено давало о себе знать и постоянно болело. Он уселся в кресло, примотал новую порцию болеутоляющих пиявок марлей на колено и с мученической гримасой зашагал из угла в угол. Карагач обидчиво слетел с плеча и уселся на шест, раскрыв клюв и сверкая вороньими глазами.
– Ушмыгнул, паршивец, из-под носа ушмыгнул! – продолжал гневаться Колухан.
– А ты тоже хорош! – это он к ворону – Не смог подсказать!
Ворон только каркнул, пожал плечами и покачал головой. В такие минуты лучше не перечить.
– Мало того, что мальчишка обскакал меня на скачках,– продолжал распалять себя Правитель, – Так он еще и вынюхивал там что-то на балу. Куда он теперь подевался? – обратился он к ворону. Каракач каркнул, сорвался с места и улетел в окно, давая понять, что мое дело донести информацию, а разборки устраивай уж без меня. Колухан еще побурчал немножко, но остыл и стал думать, какое теперь решение следует принять.
Он вызвал руководителя служб информации. Лизобай, так звали его, немедленно вырос в дверях.
– Скажи мне, голубь, каким – таким образом главный наш враг спокойно разгуливает по нашей территории и никто об этом не знает? – осведомился он у Лизобая гневным голосом. Тот готов был провалиться сквозь землю. Он чувствовал, что сейчас разразится буря, и поэтому бравым голосом, превозмогая леденящий страх, отрапортовал:
– Никак нет, Правитель! Мы прекрасно знали о передвижении Дрогана и упустили его лишь в последний момент.
Это было полным враньем. Последнее, что ему удалось вычислить, так это место сбора Дрогана и друзей в старом сарае, да и то пришли они туда лишь сутки спустя, так что и след успел простыть. Обо всех остальных передвижениях они даже не догадывались и тщетно искали их на балу. Друзьям удалось проскочить мимо них незамеченными.
– Что ты знал? – взревел Колухан.– Где сейчас Дроган?
– Не могу знать, – промямлил Лизобай. Пыл его угас совсем, и он смиренно ждал своей участи. Но Колухан лишь отмахнулся и зашагал прочь. Он понимал, что птичка улетела и бесись, не бесись, а делу не поможешь.
– Пошел прочь! – через плечо тявкнул Колухан, и сам скрылся в дверях.
Лизобай шумно выдохнул, обмакнувши платком пот, струившийся ручьями со лба. Он рухнул в кресло и жалобно заскулил.
Дроган же в это время подъезжал к Гейзеровому Королевству. Путь его нисколько не утомил и он, насвистывая веселую песенку, въехал в Королевство. Навстречу двигались караульные, но принц, нахлобучив шляпу, легко увернулся от встречи с ними, как делал это бесчисленное число раз. Годы преследования приучили его к маскировке, и он довольно легко избегал ненужных проверок. Дрогану при встрече с Сантором предстояло объяснить, какую важную роль придется сыграть ему и его дружине в битве с войсками Колухана, а роль им отводилась героическая, и поэтому встреча была чрезвычайно важна. Сантор уже ждал его в условленном месте у развилки реки. Дроган миновал два караула, предусмотрительно выставленных Сантором. Дружина знала Дрогана в лицо и беспрепятственно пропустила его, лишь наметанным глазом принц заметил караул в скрытных местах. Если бы за Дроганом была слежка, она бы была бесшумно отсечена выученными дружинниками Сантора.
– Приветствую тебя, мой друг! – сказал Сантор, завидя Дрогана.
– Как путешествие? Не устал? Садись, я приготовил нам перекусить с дороги.
На белоснежной скатерти, расстеленной прямо на траве, была расставлена нехитрая закуска: печеные рябчики, вино и фрукты. Принцы сели, закусили, и Дроган прямо спросил Сантора: – готов ли он выступить против Колухана в самое ближайшее время.
– Мне очень хочется сделать это, как можно скорее, дорогой Дроган! Скажи, что мне надлежит делать и можешь целиком рассчитывать на меня!– молвил Сантор.
– Хорошо!– ответил Дроган , и наклонившись к Сантору очень тихо, хотя они были одни, рассказал план действий.
– Я все понял! – ответил Сантор. – Сигнал прежний? Синий флаг? – спросил он.
– Да, никаких изменений, – ответил Дроган. – Удачи нам всем! Ну, мне пора! До встречи на поле битвы, дорогой Сантор!
– Удачи тебе! – ответил ему Сантор, и Дроган тем же путем мимо караула проследовал в обратный путь.
Ну что же, решающая битва уже близка. Трепещи, злой Колухан! Скоро конец твоей тирании!
Солнце уже клонилось к закату, и пора было подумывать о ночлеге. На пасеку возвращаться было опасно. Слизняки могли пронюхать о месте, и поэтому принц решил заночевать прямо у реки. Он спешился, пустил коня пастись самостоятельно, завернулся плащом и вскоре уснул богатырским сном.
12
Что-то давненько не заглядывали мы во дворец. Как там поживает милая Росинок и ее родители – Король с Королевой? Какие изменения произошли после отшумевшего бала, о котором еще долго будут судачить на рынках и площадях?
А во дворце все было нескладно. Король поведал семье об условии Колухана жениться на принцессе, и Росинок который уж день заливалась безутешными слезами. Король собрал Большой Совет, чтобы обсудить возможность выплаты двойной дани Правителю Болотного Царства, но все министры лишь разводили руками – подобные условия были губительны для Королевства. Король старался не встречаться с королевой и дочерью, ему нечего было им сказать, и срок неминуемо приближался. Оставался лишь день для раздумий. Вот и сейчас Король собрал своих советников и министров для принятия тягостного решения.
– Друзья! – обратился к своим соратникам Король, – Нам предстоит принять нелегкое и, пожалуй, судьбоносное для нашей маленькой страны решение. Или мы примем условие Колухана, и Росинок выйдет за него замуж, или мы будем вынуждены платить непосильный оброк его Царству.
Все опустили голову, зная, что любое из этих решений – неприемлемое .
– Король! – молвил один из приближенных. – Удвоение дани приведет к экономическому банкротству. С другой стороны, мы прекрасно понимаем, что женитьба на принцессе – это тот же вариант экономической зависимости, немного отодвинутый по времени, так как вторым шагом после свадьбы Колухан захочет объявить себя королем.
Король сам прекрасно понимал, что Колухан вряд-ли ограничится только женитьбой, и что он захочет прибрать всю власть к своим рукам.
– Король! – вперед выступил главный советник, – Мне кажется, что на нынешнем этапе сила Колухана преувеличена. Его королевство погрязло в коррупции и армия недееспособна. Такие слухи давно уже доносятся из болот. Я предлагаю встать на защиту всем гражданам нашего королевства. ВРЕМЯ ГРЕМЕТЬ КАНДАЛАМИ!
Это была условная фраза, означающая полную мобилизацию населения на защиту.
– Мы все заметили, – продолжил второй советник, – Что из города вдруг внезапно исчезли доносчики Колухана, значит, сам он готовит что-то против нас!
– ВРЕМЯ ГРЕМЕТЬ КАНДАЛАМИ! – трижды, в один голос, подхватили все участники. Послышался лёгкий шум под потолком, как будто бы прошелестели крылья. Никто не обратил на это особого внимания. А это Каракач, который затаившись под потолком, подслушал весь разговор, вылетел в окно и полетел прямо в Болотное царство доложить Колухану о решении Совета.
– ВРЕМЯ ГРЕМЕТЬ КАНДАЛАМИ! – объявляли глашатаи по всему городу. Весь город встрепенулся. – Наконец-то,– говорили горожане,
– Мы сможем поквитаться с Колуханом и его слизняками! К оружию! – разносилось со всех сторон, – За свободу!
Город находился в возбужденном состоянии.
В это время сам Король горестно сидел на троне и думал о судьбе своего народа, который он искренне любил. Он прекрасно понимал, что горстка необученных призывников против хорошо обученной армии Колухана – это как слону дробиной. Героически погибнут, и Колухан только усилит гнет на его народ. В зал вбежала его дочь. Лицо короля засияло, он безумно любил свою дочь и рад был ее видеть улыбающейся. В связи с последними событиями это случалось нечасто.
– Послушай, папа, что мне рассказала Заряна, – защебетала дочка, обняв отца, и махнула Заряне рукой, приглашая девушку войти. Та вошла, поклонилась Королю и встала, ожидая разрешения заговорить.
– Говори, Заряна!– повелел Король. Фрейлина еще раз поклонилась и заговорила.
– Мой король, ваш сын, славный рыцарь Дроган, давно готовил восстание против злого Колухана. Он уже договорился со всеми соседними королевствами о совместном выступлении против армии Правителя, все только ждут условного сигнала и немедленно прибудут сюда для совместной борьбы, условным сигналом послужит замена флага на главном флагштоке с нынешнего желто черного, навязанного Колуханом , на синий – символ свободы и независимости!
У короля пересохло в горле! – Боже мой, – подумал он,– Мой бедный сын! Сколько я тебя не видел? Прошло два года, как Гордан был вынужден скрываться от Колухана. Король не имел никаких вестей о нем. Дроган был осторожен и не поддерживал связь с отцом, боясь навлечь на него беду. Королева говорила, что ей показалось, будто она видела Дрогана на балу, но король только отмахнулся. По его сведениям Дроган был далеко от их краев. И вот теперь, первая из фрейлин принцессы подтверждает информацию о пребывании Дрогана в Королевстве и даже о готовившемся им восстании.
– Пусть это будет последним днем моей жизни, – подумал Король, – Но я поддержу сына!
Он дал распоряжение о замене флага на главном флагштоке государства.
13
Колухан уже выслушал донос Каракача о приготовлении к войне и собрал Большой Совет. Он уже дал предварительные распоряжения, и военный министр докладывал о плане битвы с горожанами.
– Не следует беспокоиться, Правитель! – вещал министр. – Горстку безумцев против нашей армии мы разобьем в пух и прах!
Однако Колухан еще помнил времена, когда именно жители Города Вольных Ремесленников, не сумев одолеть его в битве, навязали ему партизанскую, уличную войну, и его обученное войско гибло в больших количествах в тесных улочках и дворах. Именно поэтому и пришлось в свое время подписать перемирие, более-менее устраивавшее обе стороны.
– Как мы собираемся выманить их на простор? – задал вопрос Колухан.
– Наши люди уже отсекли от них их скот и перегнали его в открытое поле. Никуда не денутся, им придется драться на открытом пространстве!
– Умно! – похвалил Колухан,– Однако, как обстоят дела в соседних королевствах? Не сумел ли наш королек договориться о совместном выступлении? В этом случае нам придется ох как трудно!
– Никаких таких известий к нам не поступало – молвил первый доносчик и гадливо ухмыльнувшись добавил: «Да и вряд ли какое либо войско устоит супротив цаплевой гвардии!»
– Да,– довольно улыбнувшись, заключил Колухан – Нет ничего сильнее моей гвардии! Однако, господин министр, покажите мне на карте план будущего сражения! Необходимо учесть каждую мелочь! На всякий случай, приведите в готовность все войска. Пусть увидят нашу силу! Это надолго отобьет охоту воевать с нами! Пора покорить этот город окончательно! Хочу самостоятельно править этим Королевством и взять в жены прекрасную Росинок!
14
Синий флаг взвился на флагштоке над городом. Из всех соседних королевств, в город ринулись дружины на Великую Битву против общего врага. Старания Дрогана и его друзей не прошли даром! Войска все прибывали и прибывали. Дроган со своими друзьями тоже прибыл в родимый дом без опаски, уже никто не сомневался, что завтра будет Великая Битва. Родители радостно бросились навстречу сыну, обнялись, расцеловались. После этого сын, извинившись, отправился на Совет, назавтра предстояла решающая Битва. Двор пестрел всеми красками от разнообразия одежд, в которые были одеты воины разных дружин. Совещание было недолгим. Роли каждой дружины были распределены и, выставив дозоры, воины разбили лагеря для отдыха. Сын наконец-то встретился со своей семьей. Отец и мать не могли нарадоваться, глядя на сына, а сестренка весело щебетала и прыгала от радости:
– Ой, братишка, злой Колухан посватался ко мне. Я уж не одно ведро слез выплакала по этому поводу. Какой ты молодец, ты пришел спасти меня. Ура!Ура!Ура! – и как все молодые девушки, которые не могут долго сидеть на одном месте, она упорхнула, весело крича от радости.
За разговорами с родителями не заметили, как и ночь миновала.
Утро задалось теплым, ласковым. Рассвет вначале обагрил поля и верхушки деревьев, а затем позолотил округу, обволакивая теплом войско, ожидающее начала Битвы.
По задумке Дрогана, чтобы выманить войско Колухана на открытое пространство, там находилась лишь мобилизованная армия Города Вольных ремесленников.
Внезапно поднялась черная туча и из болота начала выходить, одетая во все черное, непобедимая армия Колухана.
15
В большую подзорную трубу, стоя на вершине башни, Колухан наблюдал за передвижением войск. Увидев на открытом пространстве лишь горстку повстанцев, Колухан рассмеялся. Однако, подняв трубу повыше, он вдруг заметил замену флага над королевским дворцом. – Что бы это значило? – подумал Колухан, и тут он заметил едва заметные перемещения на опушке леса.
– Это западня! – закричал злодей, но было поздно! Кавалерия уже неслась вскачь на повстанцев, намереваясь смести их с лица земли. Она неслась, выстроенная клином, который должен быть рассечь войско надвое и уничтожить неприятеля.
Внезапно середина строя повстанцев начала отступать.
– Они уже бегут, мы сейчас разобьем их начисто! – закричал разгоряченный погоней командир кавалерии, и конница, пришпорив коней, еще быстрее понеслась на врага, оставляя далеко позади идущую вслед за ними пехоту и лучников.
Фланги выставили копья так, чтобы всадники не смогли причинить им вреда, и те продолжали мчаться по людскому коридору. В считанные минуты кавалерия была окружена, с двух сторон на помощь повстанцам с опушек мчались войска под управлением Дрогана. Авангард войска Колухана был отсечен от основных войск, пехота и лучники завершали их уничтожение.
– Гвардию вперед! – взревел Колухан, увидев, как ловко перехитрил его Дроган.
Воздух взорвался криками. Цапли с всадниками – лучниками, самая мобильна часть войск Колухана, его элита, спешили на помощь войску. Наперерез им неслась конница – дружина Сантора, навязав борьбу, они начали отступать, увлекая за собой в ущелье цаплевую дружину. Выстроившись клином, с шумом рассекая воздух, цапли с наездниками быстро догоняли дружину Сантора. Едва его дружина проскочила через ущелье, как из гигантских арбалетов взметнулись стрелы, к которым были привязаны длинные веревки с гигантскими сетями, с четырех сторон накрыв всю гвардию разом. Это была смертельная ловушка! Вмиг на утесах появились лучники и в течении нескольких минут самой жестокой и беспощадной гвардии не стало. Дружина Сантора, обогнув ущелье, уже мчалась на помощь Дрогану. Она с блеском выполнила хитроумный план.
Бой был в разгаре. Войска объединенной армии теснили войска Колухана к болоту. Сам Правитель с телохранителями рвался к Дрогану. Между ними завязался бой. Кони под ними были убиты и они уже дрались на земле большими мечами, помогая маленькими клинками. Пару раз меч Колухана скользнул по руке Дрогана, нанеся серьезную травму его левой руке, но и Дроган дважды достал его своим мечом в ногу и плечо. Сильный удачный удар мечом – и Дроган, подскользнувшись на камне, выронил меч и начал заваливаться на спину. Колухан стремительно выбросил вперед руку с мечом, желая проткнуть грудь принцу, но на его пути встал Хорол. Меч пронзил его насквозь. Он уберег принца от верной смерти ценою собственной жизни. Дроган успел подхватить выпадающий из рук Хорола меч и проткнул грудь Колухана. Правитель выронил меч и, схватившись за грудь, и замертво свалился на землю.
С этого момента все было окончено. Увидев смерть правителя и гибель цаплевой гвардии, болотное войско ринулось наутек обратно в Болото. Великая Битва окончена! Она длилась весь день, и закат обагрил напоследок поле Битвы кровью и спустившаяся ночь начала отсчет таинства превращения убитых солдат Колухана в серых ворон, которые с криком, собравшись в огромную стаю и покружив над городом, ринулись к болотам. Внезапно Черная башня начала раскручиваться и ввинчиваться в болото, стремительно уменьшаясь в высоте. Вслед за ней начала кружиться вода, образуя воронку, которая всасывала в себя зловонное болото. Кончилось царство Колухана! Конец порабощению! На месте болот появилось прекрасное огромное озеро с лебедями. Из воды, как облако, выпорхнули души замученных узников, они печально проплыли нал городом, прощаясь с родными, и навсегда унеслись в небеса, обретая покой. Ночь и тьма опустились на поле боя и город. Наступили покой и тишина.
16
На следующее утро Город ликовал, объединенные войска вступали в город под восхищенные крики горожан. Им бросали цветы, слышалась музыка и смех Дроган с Сантором и Дариилом подъехали ко Дворецу. Навстречу им бежали радосные Король и Королева, а также несравненная Росинок. Рука Дрогана была перебинтована, но он не чувствовал боли и приветствовал толпу кричащую «УРА!» и «СЛАВА принцу Дрогану!»
Принц представил родителям и сестре своего нового друга Сантора– принца Гейзерова Королевства. Увидев Росинок, Сантор тут же влюбился в неё и не отводил от красавицы взгляда. Росинок тоже приглянулся герой, но, не желая сразу же показывать свои чувства, сначала отводила прекрасные глаза.
Обняв сына, Король объявил указ о передачи своих полномочий Дрогану.
– Теперь ты король! – сказал отец – Правь мудро, ладь с соседями, не обижай и люби свой народ!
– УРА! Да здравствует Король!– закричали все вокруг, приветствуя нового Короля. Начались народные гулянья, народ веселился вволю! Наконец пала тирания Колухана, и вот он – их освободитель, новый мудрый и сильный Правитель.
– «СЛАВА КОРОЛЮ, СЛАВА ДРОГАНУ!».
Триумф и праздничный салют взметнулся в ночное небо!
Сантор и Росинок уже не выпускали рук друг друга.
Здесь можно и завершить нашу сказку, добавив что Дроган долгие годы мудро правил государством . Он женился на славной Заряне и у них было много детей. Его сестра, Прекрасная Росинок, вышла замуж за славного Сантора и уехала вместе с ним в его королевство Гейзеров, где они живут счастливо и по сей день. У них две очаровательные дочурки, похожие, как две капли воды, на свою красавицу-мать.
Озеро и поле близ него стало излюбленным местом отдыха горожан. Прекрасные лебеди скользят по его глади и лишь редко, иногда из его недр друг взрываются фонтаны мутной воды, как бы напоминая всем, что черные силы есть еще, что они только затаились, и если вдруг вражда промелькнет между людьми, то они могут снова вырваться наружу.